Второй шанс. Книга третья (СИ)

Глава 15

Войдя в свою комнату, для начала закрыла дверь. После заперла. Потом приставила к ней стул, и поняла, что это бессмысленно — Каенар мог ворваться в мою комнату без разрешения лишь в одном случае, если бы мне грозила опасность. В остальном же… мне оставалось лишь восхищаться его сдержанностью и уважением моих личных границ. Поэтому стул я от двери убрала, прошла в комнату и обессилено опустилась на край своей постели.

То, что произошло в душевой, не поддавалось никакому объяснению.

Будь мне на самом деле всего семнадцать и не знай я, что такое близость с мужчиной, случившееся еще как-нибудь можно было объяснить… но я все знала. Знала, что происходит в супружеской постели. Знала, как сильно желание меняет мужчину, и отчетливо понимала, насколько сильно желал меня Каенар в тот момент в душевой.

Но чего я не могла понять, так это себя.

Картина того, как полуобнаженный Каенар выходит из клубов пара, стояла перед глазами и сейчас. И низ живота все так же был наполнен легкой ноющей болью, и чувством пустоты, и сожалением.

Сколько раз я видела Эльтериана даже не полуобнаженным, а лишенным одежды вовсе? Сколько раз это происходило между нами в ванной? Как часто я видела капельки воды на золотистой коже принца?

Но никогда, ни единого раза, даже после нескольких бокалов вина я не испытывала того, что испытала сегодня лишь глядя на бывшего герцога Риддан. И от звука его голоса, легких прикосновений и поцелуя, я испытала больше, чем за все прожитые годы с более чем искушенным в любовных утехах Эльтерианом.

Тихий стук в дверь, щелчок отпираемого замка , и почти беззвучные шаги.

— Кажется, я сломал застежку на воротнике, так что без моей помощи, боюсь, тебе не обойтись.

И мои волосы были переброшены через плечо. Треск ткани, и стальная пуговка, намертво въевшаяся в стальную застежку, была аккуратно положена мне на колени. Все остальное Каенар расстегнул магией, и сев на кровать позади меня, тихо произнес:

— Если тебя случившееся так беспокоит, считай, что это все был я и мои эксперименты с даром искусителя.

— А это были вы? — живо переспросила я.

Мрачное молчание и недовольное:

— Как вам будет угодно, мадемуазель Асьен.

Теплые руки с нежностью обняли, и уже совершенно иным тоном, Каенар коварно прошептал:

— Но настроение у меня теперь просто великолепное, хочешь ты того или нет. Переодевайся, иначе простудишься.

Когда он уходил, я сидела и почему-то тоже улыбалась.

Но очень недолго.

Я знала, что настроение его императорскому высочеству испортят очень скоро и основательно.

Но пугало меня другое — если судьбу действительно не удастся изменить, тот, кого я знаю сейчас как надежного, умного, решительного, благородного и сильного человека, все равно превратится в безжалостное чудовище?

Каенар не вернулся даже к ужину.

Эльтериан так же был вызван во дворец, и насколько я знала, все еще находился там.

От лорда Аскеа пришло сообщение «Императрице запрещено участвовать в траурных ритуалах», но я поняла, что имел ввиду глава Тайного департамента — я смогла задержать Каенара на необходимое время.

Это радовало.

А тот факт, что кронпринц остался без обеда и ужина, не радовал вовсе.

К полуночи в дверь наших апартаментов постучали, и я поспешила открыть до того, как поднялся задремавший на диване в гостиной сэр Матиуш.

За дверью неожиданно обнаружился личный императорский лекарь в простом темном костюме.

— Даже не знаю, как начать, — произнес господин Шуи.

— Вы в бегах и пытаетесь найти спасение, — предположил сонный сэр Матиуш.

— Все хуже, — раздался из темноты голос магистра Ксавьена, — вы решили спешно жениться на Асьен, чтобы казнили вас одним ударом и без мучительных пыток. Я прав, не так ли?

Целитель укоризненно посмотрел и на телохранителя и в темноту коридора, в которой магистра Ксавьена совершенно не было видно, а после, старательно игнорируя этих двоих, обратился ко мне:

— Мадемуазель Асьен, вы помните, что бывает, когда его императорское высочество напьется?

Сэр Матиуш вскочил как ужаленный.

— Дохлые асуры Нижнего мира! — выругался магистр Ксавьен.

— Захвачу маску, — пролепетала я.

В императорском дворце было более чем тихо. Что совершенно не удивляло — все кто мог, сбежал и сейчас скрывался в саду, прячась, кто за деревьями, кто под кустами.

Когда наш экипаж въехал на дворцовую площадь, пришлось посторониться и дать уехать всем каретам принцесс, спешно разъезжавшимся по своим дворцам. За ними последовали высшие чиновники. Стража храбро стояла на подступах ко дворцу, но почему-то в основном прикрывала щитами тылы, словно ожидала нападения именно из дворца.

И когда прибыли мы, что господину Шуи, что магистру Ксавьену стражи шепотом посоветовали разворачивать коней и… и тут из экипажа вышла я.

Несколько мгновений стражники смотрели на меня, а затем молча разошлись, образуя тоннель ведущий к парадному входу. Как я поняла, меня тут никому не было жалко.

— Идите, — предложил императорский целитель.

— Да, Асьен, поторопитесь, мы следом, — не отстал от него магистр Ксавьен.

Мне стало очень жаль, что здесь нет лорда Аскеа, вот он точно позаботился бы обо мне.

Но тут глава Тайного департамента возник на входе , и крикнул:

— Асьен, поторопитесь!

Я взбежала по ступеням, многократно напоминая себе, что я не принцесса и могу делать, что вздумается. Лорд Аскеа самолично закрыл за мной огромные двустворчатые входные двери высотой в четыре человеческих роста, схватил за руку и быстро повел за собой вовсе не наверх, в императорские покои, а в боковой тайный вход, откуда, и я прекрасно помнила это, начинался кратчайший путь в пыточную.

Но прежде, чем я успела что-либо спросить, лорд Аскеа начал быстро рассказывать:

— Все получилось. Я использовал магов, чтобы доставить сюда императрицу, но она молчит. Осторожно, здесь ступенька.

Легко перешагнув препятствие, я спросила:

— Кому известно, что императрица Ссиль сейчас в тайнойдворцовой пыточной?

И лорд Аскеа остановился.

Тусклый призрачный свет вспыхнул по стенам, освещая пространство тайного хода, и глава Тайного департамента холодно спросил:

— Асьен, откуда вам известно, куда мы направляемся?

Потому что я была здесь поистине бесчисленное количество раз, но признаться в этом, естественно, не могла.

— Сомневаюсь, что вы поместили бы императрицу в обычный тюремный отсек, — попыталась выкрутиться я.

— Сомневаюсь, что вы сейчас откровенны со мной, — категорично высказался лорд Аскеа.

Хорошо, что на мне была маска.

— Я пойму, если вы перестанете доверять мне, — сказала очень тихо.

— Если я перестану доверять вам, то кому мне тогда доверять в принципе? — но сомнения определенно зародились в душе главы Тайного департамента. — Идемте.

И как только мы продолжили спуск, лорд Аскеа ответил на заданный мной ранее вопрос.

— Известно вам, мне и двум моим доверенным магам.

— А император?

— Подписал приказ, не глядя. Я слышал, вы сделали все от вас зависящее, чтобы задержать его императорское высочество.

Где-то под маской я покраснела, но как-либо комментировать высказывание не стала.

Два поворота, еще три тайных прохода, истаявшая при нашем приближении стена и я услышала свист кнута вдали.

Удар. Удар. Удар…

Как чудовищное погружение в прошлое.

На миг я остановилась, не в силах слышать это и стоны, что раздавались после каждого удара.

— Асьен, — лорд Аскеа заметил мои колебания, — если бы я мог справиться один, я бы не стал приводить вас сюда.

Ухватившись за решетку, спросила с дрожью в голосе:

— Вы собираетесь убить ее?

Мгновение глава Тайного департамента хранил молчание, затем предельно честно ответил:

— Если придется.

Императрица Ссиль была страшным, безмерно жестоким, чудовищно кровожадным человеком, я все это знала. Но сейчас удары кнутом наносила не она — кнутом избивали ее.

— Я бы предпочла остаться незамеченной, — призналась лорду Аскеа.

— Понимаю, — кивнул он.

И открыл для меня боковой тайный ход.

Маленькая комнатка с особыми зеркальными стенами. Брешь в одной из стен, для улучшения качества звучания. Стол и стул для того, кто должен был тайно записывать показания. Обычно здесь находился секретарь Тайного департамента, но сейчас комната была пуста.

Подойдя к зеркальной стене, за которой я видела все превосходно, но никто не мог видеть меня, я ужаснулась.

Императрица Ссиль, красивая моложавая женщина, чью красоту не тронули ни годы заключения в северной крепости, ни безжалостное время, была подвешена к потолку за руки столь жутко, что ее плечевые суставы оказались вывернуты и явно причиняли неимоверную боль. На ней имелись лишь повязка, прикрывающая грудь, и всего одна нижняя юбка, сползшая до бедер. И ни единого шрама на безупречном теле.

Вот лорд Аскеа входит в пыточную, подает знак магу, чья личность скрыта маской и черным одеянием, палач вскидывает кнут.

Замах, удар, крик.

Это был особый кнут. Внешне он не оставлял никаких повреждений, но ломал кости, вызывал адскую боль и наносил повреждения внутренние. «Плеть грома» — так называлось это магическое орудие для пыток.

Даже мужчина едва ли выдерживал десяток ударов, а хрупкая императрица вынесла не менее пятнадцати лишь за то время, пока я шла сюда. И она продолжала держаться, более того — издевательски улыбнулась вошедшему лорду Аскеа.

— Ну как, полегчало? — насмешливый вопрос.

— Слегка, — мрачно ответил Глава тайного департамента.

И подал знак продолжать избиение.

Удар, удар, удар.

Затем вопрос:

— Кто был отцом его высочества?

И почти безумный смех матери, которая скорее погибнет, чем предаст собственное дитя.

Это было бесполезно.

— Продолжайте, — приказал лорд Аскеа.

Удар, удар, удар, удар, удар…

Мне хотелось закрыть уши, отвернуться и уйти. И это мне, той, что помнила, как сильно императрица Ссиль любила этот кнут, и как часто пускала его в дело. Порой личных горничных императрицы выносили из ее покоев мертвыми. Иногда мне удавалось спасти несчастных, но особой благодарности за спасение никто не испытывал — выживших императрица истязала с особой жестокостью.

Нет, я не могла уйти.

Несмотря на все мои усилия, императрица Остерия родила мертвого сына, этот ключевой момент судьбы мне изменить не удалось, как ни старалась. А значит все еще остается вероятность того, что Эльтериан придет к власти и тогда вся империя Аркалад утонет в крови, а вдовствующая императрица Ссиль дорвется до власти и начнет убивать без жалости и сожалений.

Скольких она убила?

Эльтериан не позволял даже достойно хоронить несчастных, чтобы в народе не узнали об истинной сути «Матери Империи», а потому несчастных девушек просто сбрасывали в колодец у самой отдаленной стены дворца. Все что мне оставалось тогда — бессильно наблюдать за тайными ночными процессиями, состоявшими из двух верных Ссиль стражей, что завернув тела в белое полотно, относили их к колодцу и сбрасывали, оставляя полотно, потому что точно знали, что оно им еще понадобится.

И тут я вспомнила! Я вспомнила имена самых доверенных людей императрицы Ссиль.

Метнувшись к столу, схватила лист бумаги, обмакнула кисть в чернила и быстро вывела:

«Лорд Стархан и страж Винсор — люди Ссиль».

И записав, постучала в стекло.

Лорд Аскеа появился незамедлительно, через нишу взял лист, вчитался. Кивнул мне, и вернулся к допросу.

— По нашим данным, среди ваших ближайших доверенных лиц значатся лорд Стархани страж Винсор, — с настолько уверенным видом произнес лорд Аскеа, будто всегда знал об этой информации.

А вот императрица побелела.

— Интересно, сколько ударов смогут выдержать они? — продолжил лорд Аскеа, насмешливо глядя на императрицу.

— КТО⁈ — прошипела разъяренная женщина. — Кто скрывается за этим проклятым стеклом⁈

— Тот, кто определенно знает вас лучше, чем вам хотелось бы, — и глава Тайного департамента улыбнулся так, что даже мне стало жутко.

— Эсдор, передай мой приказ — этих двоих в пыточную.

Замявшись, маг, что вел записи, осторожно напомнил:

— Но лорд Стархан занимает пост советника императора…

— А мне плевать, — не отрывая взгляда от белеющей императрицы, произнес лорд Аскеа. — В пыточную этого урода.

И развернувшись, покинул готовую плеваться ядом Ссиль.

Когда лорд Аскеа появился в зеркальной комнате, он не задавал вопросов — только молча смотрел на меня. А я не давала ответов — я записывала. Имена всех, кого могла вспомнить. Большинство соратников примкнули к Ссиль лишь когда Эльтериан захватил престол, но имелись и те, кто изначально был на стороне опальной императрицы. Вот их я и вспоминала, старательно и упорно.

— Я вот сейчас готов язык себе вырвать, чтобы не начать задать вопросы той, что поражает все сильнее с каждым мгновением.

— Да, будет лучше, если промолчите, — согласилась я.

В некоторых именах я путалась, зачеркивала и писала заново. Должности вспоминала в целом с трудом, но все что могла — записывала.

— Есть еще кое-что, что я могу доверить только тебе, — лорд Аскеа стоял рядом, заглядывая через мое плечо на то, что я записывала. — И император и кронпринц относятся к тебе по-особенному. Тебе нужно будет задержать обоих как минимум до рассвета.

Прекратив писать, вопросительно воззрилась на главу Тайного департамента.

— Не смотри на меня так, — сказал лорд Аскеа, — в твоем списке имена министров и доверенных людей его величества. Мне придется допросить всех за одну ночь, и остается лишь молиться Небесам, чтобы эта ночь у меня была. Потому что если император узнает, мне придется заплатить за самонадеянность собственной головой.

Что ж, в этом он был прав.

— Сошлитесь на меня, — подвергать опасности жизнь лорда Аскеа мне совершенно не хотелось.

— Ну, уж нет. Я, конечно, уже понял, что ты скрываешь нечто гораздо большее, чем связь с Заклинателями, но даже под пытками не признаюсь, что за этим списком стояла ты.

Похоже, лорд Аскеа в свою очередь не желал подвергать опасности мою жизнь.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю.

Хотелось бы еще знать что.