За третьей гранью

Элис

– Лисаа! Убила бы!

– Сколько раз тебе повторять, что меня зовут Элис! – возопила я.

Вы когда-нибудь видели, чтоб старшая сестра слушала младшую, даже если разница в возрасте составляет четыре минуты двадцать семь секунд? Нет? Если нет, то всё верно – закон природы. Если же да, то бегите и падайте, перед вами аномалия. Моя сестра, к моему глубочайшему сожалению, относится к первому типу.

В комнату неторопливо вошла Хельга(1), моя старшая сестра-близняшка, похожая на меня как чайник на табуретку.

– Я тебя не понимаю, – улыбаясь, сообщила она, – чем тебе так нравится английский эквивалент твоего имени, но так не нравится его сокращение?

Я закончила расчёсывать свои волосы и, швырнув на стол расчёску, взглянула в зеркало. М-даа, так себе… Может, не стоило стричь себе волосы, да ещё самой, да ещё тупыми канцелярскими ножницами, и к тому же, без зеркала?

Заправив выбившуюся прядь за ухо, я достала косметичку и начала подводить глаза тёмно-бордовым карандашом, прекрасно зная, как не сочетаются изумрудный оттенок моих глаз с цветом карандаша.

– Ау, Лис, с кем я разговариваю? Нет, она точно хочет меня рассердить, зараза такая!

– С собой! – грубо ответила я, подкрашивая губы тёмно-вишнёвой помадой с золотым блеском. Хель, чей макияж состоял исключительно из светлых и лёгких оттенков, неодобрительно посмотрела на тёмный флакончик, исчезающий в недрах косметички, и покачала головой, удержавшись от длинной проповеди о правильном подборе тонов косметики. Наверное, весьма живописно представляла, куда в таком случае я её пошлю вместе со всеми лекциями. – И не смей называть меня Лис! – решила закрепить успех я.

– Ты не ответила почему, – напомнила мне моя дражайшая сестричка.

– На риторические вопросы отвечают только полные кретины… и ты! – я не удержалась от ехидства.

– А я почему? – заинтересовалась Хель.

– Потому что ты, моя милая, ходячая иллюстрация к понятию «зубрила», – тоном «объясняю последний раз для особо одарённых» ответствовала я. Хель сдавленно захрюкала, сдерживая смех.

– Я что-то смешное сказала? – холодным тоном осведомилась я. Хельга расхохоталась во весь свой не слабенький голос.

– Вообще-то нет, но в данном контексте – да.

Я вежливо приподняла бровь, ожидая объяснений. И они не замедлили прозвучать.

– Я хотела попросить тебя сдать вместо меня зачёт по третьей аксиоме световых волн. Теперь уже хохотала я. Нервно.

Нет, мне просто интересно, моя сестра действительно такая наивная идиотка или только прикидывается? Скорее второе: иначе хрен бы она попала в Высший Государственный Университет Теоретической и Практической Магии. Аббревиатура – ВГУТиПМ или Вгутик, как нежно прозвали свою alma mater неунывающие студиозусы. Я схватила Хель за руку и подтянула её к зеркалу.

– Посмотри на нас внимательно и объясни мне, глупой, как в твоём универе объяснить твоё же столь внезапное и кардинальное преображение? Хель с интересом воззрилась на наши отражения.

Может, лет в семь – десять мы и были близняшками, но теперь между нами сходства, как между вышеупомянутыми чайником и табуреткой. Волосы огненно-рыжие, с редким медно-красным оттенком, ярко-зелёные кошачьи глаза – вот и всё сходство. Дальше шли различия. Хель любила одновременно заплетать косу и хвост, и, однажды, во время одного из своих опытов, она сожгла пол-хвоста, и теперь щеголяла асимметричной причёской. Я терпеть не могла возиться с волосами, заплетая косы или завивая кудри, вследствие чего недавно остригла волосы по плечи и покрасила их кончики и несколько прядей экспериментальной краской Хельги, главными достоинствами которой были серебряный цвет и полная несмываемость (краски, а не Хельги, в смысле!).

Черты лица были относительно одинаковы, но мои чуть острее и грубее, чем Хель, да и телосложение у меня было более плотным… И это не пристрастие к хлебобулочному!

Когда обнаружилось, что я абсолютная пустышка, было принято стратегическое решение обучить меня всему, без чего не может прожить в цивилизованном мире ни одна порядочная девушка…

…Только представления о «необходимом, цивилизованном и порядочном» у моих родственников было довольно странное…

В результате этого, бедную меня тренировали, как спецагента ФБР, когда засранка Хель играла в куклы и лопала пирожные. Как же, маг земли и целитель! Гордость семьи, где никто ничем кроме воздуха не владел. Вот и скажите после этого, есть ли справедливость в мире!

Теперь бедная и несчастная я владею несколькими видами восточных единоборств, стреляю с обеих рук, не целясь, как из пистолета или винтовки, так и из арбалета (попадаю, правда, редко и не туда, куда надо). Бросаю кинжалы, сюрикены, ножи и вилки, но это уже хобби.

…Правда, всем этим владею довольно хреново… Не надо, наверно, было уроки прогуливать… Хотя вилками в Хельгу ещё ни разу не промахивалась…

Хель в своей жизни ничего опаснее столового ножа в руках не держала и никого страшнее комаров не убивала.

– Ну, а теперь объясни мне, близняшка, – я выделила тоном последнее слово и одарила Хельгу скептическим взглядом, – как объяснить, что лапочка ты внезапно, в такой короткий срок, превратилась в стерву меня? И если внешний вид натянуто объяснится кардинальной сменой имиджа, то моя привычка материться через слово вообще не поддастся здравому осмыслению! Хельга пожала плечами.

– Мама иллюзию наложит, а характер можно будет папиным заклинанием скорректировать, – спокойненько так произнесла сестрёнка, словно я уже на её авантюру согласилась! Что ж, не будем пока близняшке радость обламывать. Облом – не лом, не заржавеет.

– Сестричка, скажи-ка, кто я такая? – вкрадчиво поинтересовалась я. Хель как-то странно на меня посмотрела… Как обычно на неё смотрю я… На её задумавшемся лице отчётливо читалось: «с сумасшедшими не спорят, над психами не смеются». Затем Хель вспомнила, что я могу сдать её зачёт, и решила ответить:

– Ты – Элис, моя сестра-близнец. Родилась двадцать седьмого июня 2053 года, в полдвенадцатого ночи. Возраст – двести тридцать пять месяцев. Рост – один метр семьдесят два сантиметра. Вес – э-э-э… шестьдесят семь килограмм. Цвет волос…

Я взвыла. Потом выматерилась. Красиво так выматерилась, художественно. Всё-таки у меня были великолепные учителя, из которых профессиональные тайны приходилось выбивать. В прямом смысле этого слова.

Хель заученно воспроизводила текст моей личной анкеты, которая заведена на каждого члена Семьи. Дальше шли группа крови и резус-фактор. Но главного она не сказала. Но главного там не было.

– Я – пустышка, дурочка, – вздохнув, напомнила я. – Человек с даром пустоты. Человек, в котором нет ни капли магии. Человек, настолько чуждый магии, что она на него не действует.

Близняшка чуть прищурилась, заглядывая в мои – такие чужие! – глаза. Забавно сморщившись, она заявила:

– Энтар изобрел новое заклинание – иллюзию не на человека, а вокруг него.

– Если я не ошибаюсь, такое заклинание создаёт вокруг человека щит, не позволяющий другим увидеть истинное лицо мага, его способности, Силу…

– Откуда ты это знаешь??!! Понятно. Энтар опять проболтался о новинке Хельге. Просила же молчать!!!

– Милая ты моя! А по чьим выкладкам, как ты думаешь, Энтар заклятье-то плёл? Не по маминым же! – умилилась я. Полюбовавшись на ошарашенную мордашку Хель, я снизошла до объяснений: – Если я не могу пользоваться магией, это не значит, что я не могу создать её основную матрицу! Пока Хель осоловело хлопала глазками, я продолжала:

– Думаю, даже щит, если его заметят, можно будет как-нибудь объяснить твоим дотошным экзаменаторам. Ну, допустим, порчи боюсь, там сглаза… Только характер я себе изменять не дам. Он у меня единственный и неповторимый, как и я сама! Впрочем, я всегда мечтала быть актрисой, вот и попробую себя в этом амплуа! Покажешь голограммы своих учителей и однокурсников, скажешь, кто есть кто, кто какой магией владеет и кто на какую пакость горазд, чтобы не возникло квипрокво(2), – тоном бизнес-леди велела я. – Заклинание Энтара должен накладывать кто-то из старших, а то у нашего дражайшего кузена руки из за… мм-м… ну ты поняла, откуда … растут. Хельга на конец-то опомнилась. Лучше бы не опоминалась.

– Так ты согласна, да? Сдашь ведь за меня экзамен? Ур-р-рааа! Спасибочки, сестричка, миленькая! Спасибо тебе преогромное! – продолжая вопить что-то похожее, близняшка повисла у меня на шее, стремясь всю меня обцеловать. Вот и появился наиподходящий момент обломать всю её малину.

– Хель, прекрати! Перестань! Хель, фу!! Нельзя!! – я пыталась отбиться. Безуспешно. – Хельга!!! – наконец рявкнула я, подражая папочкиным интонациям. Сестрёнка опомнилась и отпрыгнула от меня куда подальше, вовремя вспомнив о том, что от моих кулаков ни один щит не спасёт. – Лучше подумай, кого мы будем просить накладывать заклинание и под каким предлогом!

– Маму, естественно, – фыркнула Хель. Да, мама – это что-то. Хуже неё только элессы(3). – Ты же знаешь, ей начхать на всё, кроме своей лощёной физиономии! Скажем, что хотим на тебе проверить новое заклинание Энтара!

– Если рядом не будет папочки, – тихонько буркнула я. Папа – это вообще за пределами понимания. ФСБ отдыхает, ФБР нервно курит в сторонке.

– Ну, так ты согласна? – с надеждой спросила близняшка, делая умоляющие глазки. Можно подумать, на меня это действует.

– Нет.

– Почему-у??

Полюбовавшись на её вытянувшуюся, как старый джемпер после стирки, мордашку, я объяснила.

– Ты не сказала, что мне придётся сдавать.

– Третью аксиому световых волн, – робко предположила Хель.

– Ну, мне-то не ври! – обидно хохотнула я. – Я же тебя насквозь вижу! И можно подумать я не знаю, что данную аксиому сдают воздушники! А вот что сдаёшь ты, и, следовательно, я?

Тяжело вздохнув, будто я у неё последнюю помаду отбираю, Хель призналась:

– Теория магического обеспечения жизнедеятельности и две теоремы: преобразование энергии Джезебел Морган и элементаль земли. И не проведёшь же тебя, Алиска!

Та-ак, хорошо. Отлично. Просто великолепно! Какая же я умница, что сразу не согласилась. Что-нибудь посложнее даже вообразить сложно! А впрочем… Риск – благородное дело.

– Что я буду с этого иметь?

Хель задохнулась от возмущения. Видя её состояние, близкое к эпилептическому припадку, я поспешила поправиться. Удивительно, что она ещё не смирилась с тем, что её сестра стерва, сволочь и …, в общем существо премерзкое, продажное, паскудство полное и редкостное.

– Я не собираюсь сдавать за тебя такие сложные теоремы. Одна Морган чего стоит!

– Возможно, в билете будет что-нибудь одно, – робко заметила Хель. – В билете может быть только одна тема из предложенных.

– А могут быть все вместе и с дополнительными вопросами, – отрезала я.– И с какой собачьей радости я должна тебе помогать?

Хель вздрогнула и отвела глаза, шаркая ножкой по полу. Я ухмыльнулась. Этот вопрос следовало задать с самого начала.

– Ладно, сдаюсь, – капитулировала Хель. Видимо экзамена она боялась больше, чем энного вознаграждения мне. – Будут тебе санки, будет и свисток. Что ж, благодарить Хельга умела, дело за…

– Стоп! А когда экзамен?

– Через пять часов… Ой, …!!!!!!!!!!!!!!!!

(1 Вообще-то, по паспорту она Ольга, так как слишком уж утомительно объяснять чиновникам, что магам положено иметь красивые и редкие имена.)

(2 Квипрокво (лат. qui pro quo, букв, – кто вместо кого), недоразумение, возникшее в результате того, что одно лицо, вещь, понятие, понятие принято за другое.)

(3 Одна из высших рас, у которых воспитание детей сваливается на крайнего или рыжего.)

Хель

Вот недотрога! «Сестричка, скажи-ка, кто я такая?». Еле уломала. Но спасибо небесам, что она согласилась. Не представляю, что бы я на экзамене наговорила… С такой сестрой впору вешаться.

– Чего стоим, кого ждём? – хмуро спросила Элис, скрестив руки на груди.

Я выпала из транса, где костерила свою стервозную сестрёнку на чём свет стоит.

– Э-э… Ну… надо к Энтару за заклинанием зайти. Ну и к маме… Алиса поперхнулась и вытаращилась на меня.

– К МАМЕ? Зачем? Я порядком струхнула.

– Ну-у-у… разрешение спросить, мнением насчёт нашей авантюры поинтересоваться…

Не знаю, чего я боялась больше: того, что Элис откажется участвовать в этой авантюре или того, что она начнёт доказывать мне мою глубокую неправоту кулаками. Это у неё универсальный метод на все случаи жизни.

Сестрёнка вытаращилась на меня ещё сильнее, затем иронично хмыкнула и подозрительно приторно-ласковым голоском (которым обычно разъясняют прописные истины конченым кретинам) пропела:

– Сестрёнка, душечка, ты, будь добра, лапочка, расставь свои мысли в нужном порядке и просвети меня, тёмную, у кого ты собираешься просить заклинание и кого просить его накладывать.

И бывают же такие… в Семье! Ладно, в конце концов, этот чёртов экзамен того стоит. Ну… по крайней мере половины того. Терпела же я её изо дня в день, потерплю и ещё пять часов.

– М-м-м… – лучше этим и ограничиться, но язык так и чешется обозвать её Лис и объяснить этой выскочке, где раки чихают. Крокодилья улыбочка Алисы стала ещё шире.

– Вот и я о том же, деточка, – сестра гордо взглянула на меня и перевела изумрудный взор в небо. В потолок, вернее.– Смею тебе напомнить, что только этим утром ты заикнулась о новом заклинании Энтара. Так? Так! И что мы должны упросить его участвовать в твоей афере. Так? Так! Ещё ты сказала, что заклинание наложит мама. Так? Конечно же так! ТАК КАКОГО ЖЕ ВОДЯНОГО МЫ ДО СИХ ПОР ЗДЕСЬ??!!

Риторический вопрос… Ну и пошла бы ты… лесом! И вообще, какая наглая ложь! То что заклятье наложит мамочка, это она сказала, а на меня валит!

Я тяжело вздохнула. Ничего из вышеподуманного я не рискну сказать в глаза Алиске, особенно сейчас, когда от её решения зависит моя успешно/не успешно сданная/не сданная сессия.

– Как пойдём-то: лесом или порталом(1)?

– Порталом, – нагленько заявила близняшка, садясь на кресло и закидывая ногу на ногу. – И чтоб побыстрее!

Зараза! Ещё и издевается! Знает же, что портал, как воздушную магию, мне, магу земли, с нахрапа не создать! Я вспылила:

– М-да? А подушку под ушко вам не подложить, кофе в постель не подать? Вы не стесняйтесь-с, приказывайте-с!

Сестричка в ответ зевнула во всю глотку и продемонстрировала мне средний пальчик. Я с поддельным интересом уставилась на протянутую конечность. Элис махнула рукой и серьёзно спросила:

– Так ты собираешься нас порталировать или собираешься и дальше на меня, неотразимую, свои зенки пялить?

Теперь я действительно смотрела на сестру с неподдельным интересом и удивлением. Впервые в истории человечества: серьёзная Алиса! Смотрите и поражайтесь! Где бы записать, а?

– Промежду прочим, у нашей безмозглой кузины Риты, в которой магии кот наплакал, и то получается портал быстрее открыть! – продолжила близняшка тем же серьёзным тоном. Сволочь, она ещё и издевается!

Я взглянула в её глаза и сосредоточилась. Затем с удовольствием садиста наблюдала, как сестричка зеленеет, пытаясь сдержать рвущийся наружу завтрак. Хм, надо же справилась.

– Ты совсем …? За…сь так делать! – гневно завопила сестра и повернула своё рубиновое кольцо.

Сколько себя помню, она всегда его носила. Его изготовил отец, когда в доме полетела вся система защиты и освещения, державшиеся на магии. Кольцо запирало пустоту в глубине душе Элис, и держало её там, не позволяя воздействовать на окружающую магию.

Но тут сама Алиска виновата: нечего было есть на завтрак солёные огурцы с воблой и запивать это всё просроченным кефиром. Сестричкин желудок давно возмущался, я его лишь подтолкнула в правильном направлении. Никакой магии, сплошная физиология.

Я приступила к созданию портала. Попробовала раз, другой… третий… седьмой… Затем плюнула и повернулась к сестре.

– Ну? – лениво спросила та.

– Слушай, Элис, по-хорошему прошу, заверни пустоту.

– Зачем? Чтобы ты опять опробовала на мне свои штучки? – вскинула брови девушка.

– Ну, знаешь ли, – в лучших традициях оскорбилась я, но сестрёнка не дала мне договорить:

– Не знаю! Скажешь – буду знать! Не обращая внимания на всякие там вяки с места, я продолжила:

– Если хочешь, то топай до замка Энтара пешедралом, мне это как-то фиолетово. Земля – моя стихия, не даст мне устать. К тому же, я могу проходить любые расстояние гораздо быстрее… Сапоги-скороходы знаешь? Ну вот у меня та же магия, только сильнее. Так что, сестрёнка выбирай: или даёшь мне создать портал, или устраиваешь себе внеплановый марафон до замка Энтара.

Элис несколько минут сверлила во мне дырки взглядом, но затем бросила делать из меня сыр «Маасдам» и повернула своё кольцо на семьсот двадцать градусов.

– Но только без твоих фокусов, понятно? Ты меня знаешь, в следующий раз в глаз получишь… ну, или в челюсть… как получится, в общем. Ферштейн?

– Яволь, – вздохнула я и приступила к плетению портала.

Минут через тридцать портал был готов. Алиса в это время читала какую-то толстую книгу, в которой я опознала учебник по энергетике. Чего моей сестре не занимать, так это практичности.

Я критически оглядела сине-сиреневый результат своего труда и осталась довольна. До профессионального серого, конечно, не дотягивает, но и этот где не надо не выкинет.

– Вот и ладненько, – сладко потянулась Элис, отодвигая учебник. Элегантно встав, она схватила меня за руку и потянула в портал. – Пошли, глянем, куда на этот раз вынесет! Не знаю как ты, а мне нравится путешествовать порталами. Топать ножками не приходится, мозоли себе набивать!

Вот ведь стерва! Прекрасно же знает, что землявики на дух не переносят портализацию – воздушный метод передвижения! Чтобы поднять себе настроение, я вспомнила последнюю фразу Элис, и тихонько хмыкнув, покосилось на её обувь. Моя сестрёнка обожала издеваться над эстетическим чувством окружающих и в её одежде невозможно было отыскать хоть какое-то подобие стиля. Поэтому на одной её ноге красовался термоядерно-розово-зелёный сапожок, а на другой – длинный, сине-золотой, чулок и серебристая полу-кроссовка – полу-туфля.

Не дав мне в своё удовольствие поиздеваться над её внешним видом, близняшка втащила меня в портал. Леший и прочая нежить! Самое паршивое чувство в жизни лично у меня – это путешествие таким вот скоростным порталом серии ST. Как будто тебя засунули в стиральную машину, покрутили там часик, выжали и швырнули на пол с большой высоты. Незабываемые ощущения. Потом тебя будто бьют пыльным мешком по голове и выталкивают хорошеньким таким пинком в пункт назначения. Я обычно вываливаюсь из портала или кверху тормашками, или задом наперёд. Воздух, зараза такая, презирает и ненавидит магов земли.

– Аии!! – меня опять выплюнуло вверх ногами… прямо на парадную каменную тропу. Камни, конечно, успели расступиться, но я всё равно пребольно ударилась. И, как назло, ни одной, даже самой жухлой, травинки под камнями. По моей просьбе, ближайшее дерево протянуло мне свои ветви, делясь силой. Пара листиков острыми кончиками пощекотали губы, пыльца цветов вызвала у меня безудержный чих… Полегчало, Сила, затраченная на портал, снова была со мной. Алиса скептически наблюдала за этой сценой. По-моему, она даже пробормотала: «Ах, как мыленко». Везёт ей. Она хоть и пустышка, но стихии Огня и Воздуха к ней нормально относятся. А вот ко мне… Стихии – они ведь тоже нравные, с характером… Но зато сила Земли – сила жизни.

– Ты так и собираешься валяться или как? – закатила глаза сестрёнка и подала мне руку. Я с трудом удержалась от желания дёрнуть эту язву на землю, но всё же схватившись за её руку поднялась. Успокаивая свой вестибулярный аппарат, я на глаз оценила погрешность портала. Ещё не разу не было такого, чтоб мой портал доставил своих пассажиров куда требуется. Та-а-ак, метров на двести промахнулись… Бывало и хуже, но уже и отсюда была прекрасно видна сигнализация на чугунных воротах и новейший видиодомофон. Дальше, за небольшим садиком с фонтаном, начинался сам замок – эдакая, стилизованная под глубинное Средневековье, кирпично-красная громада с россыпью сказочных башенок, витражными готичными окнами и античными коринфскими колоннами у высоких, металлических, украшенных чеканкой, дверях.

– Какой в хлам укуренный … построил этот кошмар архитектора? – громко и с пафосом вопросила непонятно кого близняшка.

– Туристам нравится, – я пожала плечами. На мой взгляд довольно мило. Ироничное хмыканье было мне ответом. Не оглядываясь на меня, Алиска уже вовсю топала к воротам. Я быстренько сорвала два сорняка, трансформируя их в конфеты. Экстра способ. Конечно, недельки эдак через две они снова станут завядшими и высушенными сорняками, но к тому времени они уже успеют выйти из моего организма естественным путём. Сунув конфетки в рот, я побежала за Элис. Сама она запросто может перемахнуть через ворота, если ей вовремя не напомнить, что воспитанные люди сначала стучат.

Последнюю мысль я поспешила повторить вслух, оттаскивая близняшку от ворот, когда она уже поставила ногу на одну очень удобную загогулину.

– Во-первых, сестричка, – ехидно пропела Элис, – стучат только дятлы, а во-вторых, если ты до сих пор не знаешь, в моём воспитании зияют огромные дыры. Одна как раз приходится на этику, этикет и мораль.

Покосившись на Элис, я нажала нужную кнопочку на домофоне и из динамиков раздался вежливый голос:

– Здравствуйте! Я рад ва…

– Мне ЭНТАРА, пожалуйста, – прервала я дворецкого. Голос сразу растерял всю свою жизнерадостность.

– Господин занят, но если вы желаете…

– Желаем! – рявкнула в динамик Алиса, – Мы желаем видеть Энтара! Немедленно! Передайте этому …, что если он нам сейчас не ответит, то я его, …, убью на …!!!

– Простите, – я отпихнула сестрёнку в сторону, – дело очень срочное.

Дворецкий, видимо, не ожидал такого взрыва эмоций и быстренько переключил связь Энтару. Пусть хозяин сам разбирается со своими психованными посетительницами. Его дело маленькое, только гостей встречать…

– Ну и зачем ты влезла?!? – я обрушила на сестру всё своё раздражение.

– Алё? – гневную тираду прервал голос кузена. Судя по всему, он опять залил монитор какой-то кислотой.

– Энтар, это мы!!!! – радостна завопила близняшка. Ззаррраз-за!

– Кто?! – немного струхнул парень. Опять продал кому-то подкрашенную воду вместо приворотного зелья и теперь боится праведно разъярённых покупателей.

– Лис и Хель, – я показала сестре кулак. Элис скорчила зверскую физиономию и отвернулась.

– Чё давно не заглядывали? Конечно же заходите!

Ворота с комариным писком отворились. Мы прошли по вымощенной хрустким гравием дорожке. Железные двери тоже распахнулись перед нами, но уже с жуткими завываниями, потусторонним сиянием и скрежетом давно ржавого металла. Вот так магия сплетается с реальностью в современной жизни.

Холл. Пол вымощенный кроваво-красным мрамором, гобелены на стенах, сводчатые потолки с лепниной, арки, ковры, античные статуи… Элис снова помянула недобрым словом дизайнера этого замка, оскорбляющего её изысканное чувство прекрасного. Я покосилась на её одежду и промолчала. Алиса – эгоистка, о чувстве прекрасного других не заботится.

Но самым запоминающимся в замке были лестницы. Сначала мы поднимались по обычным лестницам. Долго поднимались. Я посчитала, что это примерно этажей двенадцать. Пешком, без лифта. Перед резной дверью из красного дерева мы остановились перевести дух. Элис, спортсменка наша непризнанная, даже не запыхалась. У меня только начали ныть ноги.

Распахнув дверь, мы уже собрались воскликнуть традиционное «А вот и мы!», но вовремя удержались. Иначе выглядели бы как полные идиотки. За дверью начиналась новая лестница. Винтовая. Когда мы ввалились в лабораторию-кабинет Энтара, устала даже Алиса.

– Долго же вы добирались! – поприветствовал нас кузен. Заковыристый мат и тяжёлое дыхание было ему ответом.

Энтар добродушно расхохотался. Высокий и загорелый, с темными, не то синими, не то зелёными глазами, рыжевато-русыми волосами, забранными в куцый хвостик и добродушной улыбкой на пол-лица, он производил незабываемое впечатление.

Он был старше нас на пять лет, год назад окончил ВГУТиПМ. Сразу ушёл в вольное плавание, с помощью знакомых магов-землявиков отгрохал себе такой замок, украсил, обставил, и теперь сюда постоянно шляются толпы туристов (среди которых попадаются и маги) смотреть на «единственный в мире средневековый замок, в котором когда-то жил великий колдун Фауст». А может и жил. Фиг его знает. Только не здесь.

Параллельно Энтар разрабатывал какие-нибудь заклинания, зелья, мечтая прославиться. Конкретный такой парень, свой в доску. Должен помочь. А не поможет… Алиса – девушка вспыльчивая, и магия на неё не действует… Как раз сейчас Элис выказывала свой дурной нрав и пробелы в образовании.

– Умник, тоже мне, нашёлся! Заклятья изобретаешь, а до лифта в замке своём долбанном не додумался?! Кузен укоризненно взглянул на мою сестричку.

– Какой, к ядреным собакам, лифт? Тут, понимаешь, Средневековье…

– А ещё Античность, Возрождение, фэнтези и сказка, – фыркнула Алиса.

– … а тут вдруг – лифт! Что туристы подумают? – продолжал яриться Энтар. Потом вздохнул и тише добавил. – Тут и электричество только на последних, жилых, этажах. И его регулярно отключают. Пришлось мне недавно ванну при свечах принимать, когда душ сломался…

– Романтичненько, – оценила я.

– Какая там романтика?! Лежишь в ванной, как в гробу, свечи по углам стоят, пляска теней…

– Готичненько, – заценила Элис. Энтар от неё лишь отмахнулся.

– Зачем пришли-то? Не поверю, что две такие занятые девушки, как вы, выкроили в своём плотном графике время специально, чтоб навестить меня? Да ещё и перед экзаменами… – взгляд в мою сторону, – Какую ещё аферу затеяли? Я кашлянула.

– Понимаешь, Энтар, – я отвела глаза, – всё дело как раз в экзаменах…

Элис скривилась, поняв, что воспитанная я буду кружить вокруг да около, вкратце поведала кузену нашу проблему. Усмехнувшись, Энтар разгрёб книжные завалы на своём столе и достал довольно потрёпанную тетрадку с надписью «Иллюзии и все пути их наложения. Энтар И. Н.».

– И. Н. ? Это ещё что? Разве у тебя такие инициалы? – я удивлённо кивнула на обложку тетрадки. Кузен лишь поморщился, махнул рукой.

– Это так… Звучит поэтичнее… Не придирайся. Вот. Страница заложена. Заклинание не сложное, но плетение индивидуальное, на всех разное. Содержит вербальный компонент. Ударения поставлены, нужные строчки выделены. Инструкции написаны. В общем, ничего запредельного. Любой воздушник третьего уровня наложит. Но чем выше уровень и знания об объекте заклинания, тем лучше. Попробуйте вашу маму уломать, в этом, на мой взгляд, нет ничего сложного. Впрочем, вам виднее. Хм… Вроде всё. Ах, да… Чуть не забыл! Первое: заклинание больше женское, лучше получится, если кто-нибудь из вашей Семьи будет накладывать. Второе: вероятность рассеивания заклинание около 0,3%, время действия – не больше десяти часов. Вам должно хватить. Ну и… хм… Возможны побочные эффекты…

Элис с сомнением покосилась на тетрадку с заклинанием, затем на Энтара… Потом на меня… Подумала… Снова посмотрела на Энтара… Сказала:

– А есть риск относительно моей особы? Энтар смущённо потупил взор.

– Что?! – грозно спросила Алиса.

Энтар зажмурился для храбрости и, набрав в лёгкие побольше воздуха, сознался:

– Я не опробовал заклинания на людях. Ты будешь первая… Но ведь ты писала выкладки, вот и побудь первоиспытателем во благо науки.

Элис зашипела. Я почувствовала надвигающуюся грозу и поспешила разрядить обстановку.

– Какой может быть побочный эффект и какова его вероятность? Энтар замялся.

– Видишь ли… я не испытывал заклинание на людях. Не знаю какой может быть побочный эффект. Возможно, временно изменится характер, не знаю. Вероятность его появления очень мала, теоретически, почти не возможна.

– Ты ведь не откажешься из-за подобной мелочи? – я умоляюще посмотрела на близняшку. Зная её характер, она могла сейчас нагло заявить что-то в духе «Если ты встанешь передо мною на колени…»

– Куда же я с подводной лодки-то? – горько усмехнулась Алиса. Обошлось.

Я взяла из рук кузена тетрадку, бросила взгляд на страницу. Запомнила плетение. На всякий случай.

– Спасибо. Энтар улыбнулся. Элис фыркнула и, не прощаясь вышла в коридор.

Я решила последовать примеру сестры. Прощаясь с кузеном, я заметила, что он как-то уж предвкушающее смотрит на толстенькую тетрадку наподобие «Иллюзий». Второй экземпляр? Но на книге значилось «Порчи и все пути их наложения. Энтар И. Н.». Интересно кого наш кузен собрался «порчить»? Уж не мою ли невоспитанную близняшку?

Элис ждала меня на лестничной площадке, скрестив руки на груди. Я поёжилась. Не сомневаюсь, что когда Лилит(2) придёт за мной, она выберет обличье моей сестры.

– Куда теперь? – спросила она. Голос человека, которому всё уже оранжево.

– К маме, – буркнула я, сосредоточившись на сотворении портала.

Через час после этого, мы с сестрой сидели в комнате мамы и рассказывали ей нашу историю. Отредактированную, конечно. Где нет ни слова про экзамен. Слушала она нас (если слушала вообще) с потрясающим равнодушием, удивительным для родителя к проблемам своего отпрыска.

Я замолчала, выдохнувшись. Мама закончила завивать волосы и принялась точить ногти.

– Поможешь нам? Надо только наложить заклинание.

Она бросила взгляд на зеркало, ахнула и щелчком пальцев поменяла цвет волос. Завертелась головой перед зеркалом.

– МАМА!!!!!!!!! – так громко рявкнула Элис, что подскочили даже чашки на столе.

– А?! – мама решила, что с причёской покончено и занялась макияжем, забыв про маникюр. – Чем я-то могу помочь?

– Я же говорила… – с грустью протянула я, размышляя, что с родителями нам капитально не повезло. – Я не могу. Не моя стихия. К тому же я, как образец, должна стоять неподвижно. Заклинание женское. Не бабушку же нам беспокоить?

– Вам что, заняться нечем? – лениво спросила она, так не вовремя вспомнив о своих родительских обязанностях.

Алиса предупреждающе покосилась на меня и вытащила из кармана маленький пузырёк с перламутровой жидкостью – лаком для ногтей. И когда только достала?

– Ма-а-ам, смотри: новый лак «LITENA pearl» жемчужно-перламутровый по спецзаказу. Способствует росту ногтей, улучшает их структуру, стойкий и быстро сохнущий.

Хитро! Мамины глаза алчно загорелись, и она автоматически протянула ладонь к флакону. Однако Лис быстро спрятала руку с вожделенным предметом за спину.

– Халявный лак бывает только пробником в «Орифлейме»! – быстро добавила сестрёнка. – Услуга за услугу. Я тебе лак, ты на меня иллюзию Хель.

– Ну… – задумалась мама. Её глаза всё ещё были прикованы к маленькому флакончику, который Алиса снова достала на её обозрение. Мама оторвалась от созерцания лака и посмотрела на близняшку с большим интересом. Вот чем оказывается можно было купить нашу мамочку. Что ж, к каждому сердцу свою отмычку. – Ладно. Что конкретно я должна сделать?

– Наложить вот это заклинание по вот этим инструкциям. Ничего запредельного, – процитировала кузена Алиса.

Мама улыбнулась. Встала, подошла к книжному шкафу, выдвинула одну из книг непримечательного серого цвета. Начертила на ней какой-то знак, поставила её на место и … шкаф отъехал в сторону! Ну мама даёт…

– Пошли? – улыбнулась она. – Я вижу, мои девочки опешили. Запомните, малышки, у каждой женщины должны быть маленькие секретики. Заходите. Давайте сюда книгу. Элис ухмыльнулась. Ну, у неё секретики есть и отнюдь не маленькие.

Я отдала маме книгу и прошла в её тайник. М-да… Небольшая комната уставленная полками с эликсирами, зельями и их ингредиентами. Широкий антикварный шкаф с разными колбами. Посередине котёл, в углу кучей свалены книги. И прочая дребедень практикующейся ведьмы. Мама положила книгу на пюпитр.

– Ну-с, приступим… – откинув волосы назад, мама открыла тетрадь Энтара.

(1 Существуют три способа перемещения – портализация, телепортация и трансгрессия. Последние два способа признаны опасными. На данный период являются запрещёнными.)

(2 Лилит – первая жена Адама, уничтожена за дурной нрав. У древних народов считалась демоном, пожирающим младенцев. Олицетворение Смерти, наместница Бездны, царства мёртвых. То, что она приходит за умирающими – глупая сплетня. У неё для этого есть около сотни подчинённых.)

Элис

Нет, наша мама не исправима! Идя вдоль полок, я заметила там такие ингредиенты, как: шкурки жаб, высохшие насекомые, когти мышей, шерсть крыс, ядовитые зубы гадюки, крылья бабочек, хребет акул, жала пауков… Несмотря на жуткие названия и не менее жуткий вид, всё это использовалось, в основном, в ярицах, зельях придающих красоту.

Все книги были сложены Пизанской башней в углу и держались только на магии и честном слове. Не знаю, что держало лучше, но уж точно не магия. Пирамиду книг венчала полупустая коробка заплесневевших конфет. Под шкафами я обнаружила батарею пузырьков, полупустых и опрокинутых. На полу растекались радостные радужные лужи. Ручейки, их создающие, вытекали порой из самых неожиданных мест, выдавая этим спрятанные зелья. На полу был аршинный слой пыли, на котором мы оставляли отчётливые следы. В котле бурлила какая-то бурая жидкость, на поверхности которой крутились какие-то жёлтые травинки… Помешав «зелье» деревянной лопаточкой в грязных разводах, я обнаружила, что это борщ полугодичной давности… Нет, наша мама не исправима, утвердилась я в диагнозе.

Мы с Хель встали перед мамой лицом к лицу, на расстоянии около полуметра друг от друга. Ещё бы и за руки взялись, мелькнула издевательская мысль. Тогда было бы совсем старинное, не менее традиционное венчание. Я проверила кольцо и туже свернула пустоту внутри себя. Теперь тугой комочек моего дара пульсировал в районе солнечного сплетения. На несколько часов хватит, а потом превращусь в ходячую чёрную дыру.

Мама похрустела суставами, разминая пальцы. Прокашлялась. Достала зеркальце, поправила причёску, проверила макияж. Убрала зеркальце. Взмахнула руками, создавая первичную матрицу заклинания, заполнила её составляющими и начала читать вербальную часть. Её голос, обычно рассеянно-ленивый, стал звонким и повелительным. Вокруг её рук потрескивали голубоватые молнии-искры. М-да, недооценили мы нашу мамочку-то…

В светящемся проёме двери, которую мы, три клуши, забыли закрыть, нарисовался высокий силуэт отца. Вот попали… Теперь точно полный …!

– Арина! – грозно вопросил он, – Сколько можно тебя ждать? Нам выходить через три часа, а ты ещё даже не оделась! – Тут папочка наконец-то заметил нас и недовольно сдвинул брови. – Хельга! Алисия! Почему вы отвлекаете мать?! Хельга! Это к тебе всё в первую очередь относится! У тебя экзамен через три часа!

– Я уже всё повторила! – робко пискнула Хель. Я спокойно посмотрела на отца. Высокий человек, с медно-красными волосами, которые унаследовали мы с сестрой, острыми, но не запоминающимися чертами лица, серо-голубоватыми водянистыми глазами, проникающими в душу. Маг-менталист девятого уровня из двенадцати возможных, магистр Школы Разума третьей ступени, офицер (а может и майор. Не разбираюсь я в этих чинах) секретной магической службы, о которой даже я, потомственный хакер, понятия не имею!

– Милый, ничего страшного не случилось, не зачем так сердится! – защебетала мамочка, – Девочки попросили меня наложить на Элис иллюзию Хель по новому заклинанию Энтара! Сейчас закончим и разойдёмся по своим делам!

Отец удивлённо вскинул брови, подошёл к маме и заглянул на обложку тетрадки.

– «Энтар И.Н.»? Разве у нашего племянника такие инициалы?– Сурово спросил он, разглядывая нас троих так, словно мы государственные преступники, которых притащили к нему на дознание.

Я спокойно выдержала его взгляд и ответила. Довольно достойно, для меня во всяком случае.

– Наш кузен считает, что это поэтичнее звучит. Но, по-моему, он слишком уподобляется Иннам(1). Папа вежливо хмыкнул.

– А позвольте узнать, – излишне вежливо начал он, – зачем на Элис надо накладывать образ Хель, да ещё и перед экзаменом, а?

Блин! Влипли! Теперь надо аккуратненько выкрутится, «объяснить» спокойным обычным голосом… Если только Хель, зараза, в мыслях не запаниковала, тогда нам точно полный … ! Иногда в пустоте бывают и плюсы. Я незаметно повернула кольцо, освобождая свой дар. Или своё проклятие, это с какой стороны посмотреть. Вся магия по соседству со мной бодренько каюкнулась.

– Я поспорила с Энтаром, что даже его новое заклинание-иллюзия не сможет на меня подействовать. Даже с моим запертым даром, – я пожала плечами, спокойно глядя в лицо папочке. Дар пустоты «затягивает» мой взгляд, и никто не может определить, куда именно я смотрю.

– А почему именно образ Хель? – вкрадчиво осведомился папочка, чуть прищуриваясь. Значит, не верит. Хорошо, продолжим игру. Как говорится: против лома нет приёма. Если нет другого лома – с мрачным удовольствием докончила я известную поговорку.

– А это уже вторая часть спора. Если первую я проиграю, и иллюзию удастся наложить, то потом Энтар должен будет угадать, где – кто.

Отец пристально взглянул в мои кристально-честные и наивные глаза, стремясь отыскать хоть крупинку лжи. Святая простота! Я, честность и наивность – понятия абсолютно несовместимые. А мою ложь, какой бы топорной она не была, найти тяжелее, чем в океане почувствовать каплю вина.

– На что хоть спорили? – его голос потеплел на одну сотую доля градуса. Если подобная величина что-то значит в бескрайних просторах Арктики.

– На щелбаны! – влезла Хель, решив поддержать наш разговор. …! Ну, …, точно потом, …, щелбанов … нащелкаю, …!!!! Почти выкрутились, и такой, блин, облом! Отец снова насторожился. Пришлось срочно брать инициативу в свои руки.

– Ах-ха, – я изобразила с трудом подавляемый зевок. – На щелбаны. Проигравший должен будет дать семь щелбанов домашнему дрему(2).

– А у Энтара есть дрема? – отец озадаченно нахмурился, сцепив подбородок пальцами.

– Не-а, – я отрицательно мотнула головой, – его ещё найти надо будет.

Мама между тем вспомнив, что ей надо ещё и платье подобрать, и макияж подправить, и лак заслужить, вскинула руки, шепча заклинание. Нахмурилась, повторила процедуру. Недоуменно хмыкнула, прочитала несколько раз Энтаровы инструкции. Закусила губу и громко прочла заклинание, делая пассы руками. Вздохнула. Опустила руки и жалобно-извиняющееся взглянула на отца.

– Дорогой, пожалуйста, подожди меня в спальне, – защебетала она. – Заклинание женское, при тебе срывается.

Папа фыркнул и вышел из комнаты. Я облегчённо вздохнула и незаметно повернула кольцо. Никто ничего не заподозрил.

Спустя пять минут в комнате стояли две Хель и мама. М-да… Я посмотрела в наспех созданное зеркало. Близняшки собственной персоной.

– Спасибо, мама, – вздохнула я. Лак свой заслужила-таки. На её протянутую изящную ладошку опустился перламутровый флакончик. Мама отвинтила колпачок и полюбовалась блестящей капелькой, стекающей по кисточке. Она бы её ещё на язык попробовала! Но мама не оправдала издевательских мыслей одной из своих дочурок и быстро усвистела совершенствовать свою ангельскую внешность. Мы (то есть я и Хель) дружно вздохнули и вышли из заколдованного кабинета. Дверь – книжный шкаф захлопнулась за нашими спинами. Мама на нас даже не оглянулась. Отца в комнате не было.

– Слышь, Лис, – спросила Хель, когда мы отошли достаточно далеко от комнаты родителей (читай: заперлись в своей). – А откуда ты лак взяла?

У меня было довольно паршивое предэкзаменационное настроение, чтоб огрызаться на сокращения моего имени. Но на вопрос я ответила.

– А-а-а…, – я отмахнулась, – Ниоткуда. Мне его неделю назад Владимир притащил… или Александр? – я остановилась, озабоченно роясь в памяти. Для склероза у меня ещё слишком ранний возраст. Просто предпочитаю не засорять ценные мегабайты моей драгоценной памяти всякой чепухой. – Нет, Александр только конфеты мне таскает… Гадость редкостнейшая! – Я презрительно скривилась, выражая своё отношение ко всему шоколаду в общем и отдельно взятому (тому, что мне Саша носит) в частности. Я продолжила ковыряться в своей памяти, выискивая интересующий меня ответ. – Или Владислав? Да нет, я его уже давно не видела… Тьфу, пропасть! – я бросила гиблое дело и продолжила объяснение. – В общем лак мне неделю назад подарили, и всё это время он у меня в кармане благополучно провалялся. Пока сегодня не пригодился. А эту рекламную компанию… Что в современном Интернете не найдёшь?!.. Да и вообще… Я недавно такой же лак в дешёвом магазинчике видела, за десять рублей продавался… Хель тоненько захихикала.

– Элис, а серьёзно? У тебя шуточки такие правдоподобные!

– Я тоже совершенно серьёзна! – радостно осклабилась я, – Лак мне действительно подарили!

– Что ж, поверю тебе на слово, – пробормотала Хель.

Подойдя к моему столу, я достала из ящиков нужные конспекты и учебники и принялась раскладывать их перед собой на полу. Перед глазами запрыгали даты, формулы, руны. Почерк у Хель ещё тот. А уж у меня…

… Вообще, образование маги получали довольно специфическое. Странненькое такое. Обычные одиннадцать классов обычной человеческой общеобразовательной школы, затем Высший Государственный Университет Теоретической и Практической Магии (обязательно!) и дальше можно учится по желанию. Добиваться высших магических званий бакалавра, магистра, мэтра. Поступать в человеческий университет и учиться человеческим профессиям. Я – пустышка в семье магов. После общеобразовательной (магов не отдавали учиться в высшие школы с каким-либо уклоном. Какой смысл?) школы меня в магические не возьмут: магия – не моя стезя. Родители не могли допустить, чтобы я училась чему-нибудь не магическому. В итоге, с десяти лет я зубрила теорию магии, её виды, плетения, заклинания. Теоретик из меня получился довольно хороший. Настолько хороший, что я могла создавать плетения для других магов. Одно из таких плетений как раз и висит на мне образом Хельги…

Сейчас мне следовало освежить все мои знания. Искренне надеюсь, что практики мне не достанется. Впрочем, отбрешусь как-нибудь.

– Кгхм, – это Хель.

– Что?! – не отрывая взгляда от пляшущих строчек конспекта очень недовольно спросила я. Ну кто ж так пишет, кто так пишет?!.. В одном слове из пяти букв я насчитала семь ошибок, а слова располагались относительно строк как угодно, но только не на них. Ну кто ж та… Упс… Я вспомнила, кто… Я…

– Надо показать тебе экзаменаторов. Ты просила, – робко напомнила сестричка. – А то перепутаешь Магистра Жизни с Мэтром Воды

Это заявление заставило меня пристально посмотреть на близняшку, вынырнув из груды писанины. Сказать, что я была удивлена, значит не сказать ничего. Я была поражена, ошарашена! Хель помнит, о чём я её просила! Трубы Апокалипсиса! Почаще бы ей такие экзамены устраивали бы…

– Позвони Энтару, – решила я, – Пусть он вместе со мной телепортируется в твой университет, а то ты опять промажешь… Да и не должны нас с тобой видеть. Вопросы ненужные могут возникнуть… И пусть наш дражайший кузен дождётся меня там. Посмотрит на успехи своего заклинания. Ну и тетрадь заберёт, – я задумалась. – Я пока повторю материал и напишу шпоры.

Хель кивнула и достала доисторическую мобилку-кирпич. Я неодобрительно поджала губы – мой сотовый-браслет гораздо удобней и энергии меньше жрёт, но мою пустоголовую сестричку привлекают идиотские игры, сохранившееся только в агргате времён бабушкиной молодости. Словно услышав мои мыли, сестра посмотрела на меня, хмуро уткнувшуюся в конспект, и от греха подальше вышла из комнаты. Умная девочка, мне сейчас мешать просто опасно для жизни. Покосившись на закрывшуюся дверь, я лениво зашелестела страницами конспекта. Сверила гексаграмму с рисунком учебника. Если честно, всю теорию я знала на зубок и могла хоть сейчас отправляться на экзамен. Но теорему Джель Морган следовало затвердить как молитву. Я криво ухмыльнулась. Атеизм в наше время общедоступной и общеизвестной магии редкостью не был, но более ярой атеистки с примесью язычницы, чем я, мир ещё не видывал. Никто не спорит, что именами древних, всеми забытых (пардон не всеми… я же не забыла) богов очень удобно ругаться.

Я с обречённым видом посмотрела на столбцы вычислений, танцующих в глазах лезгинку.

Meress-Tanna(3) не была садисткой или идиоткой. Она создавала новые заклинания и плетения, но не обосновывала их. Зачем Некоронованной(4) было напрягаться, если на всё её воля, и в её плетениях совершалось невозможное? Не-е-ет, этим занялись старые зануды и маразматики с форта Шайна. Они и формулы вывели, и обосновали их со ссылками на всякие леммы и аксиомы. И что? У кого-нибудь хоть топорная форма грубой материи из энергии получилась? Не говоря уж об изящных украшениях, тончайших тканях и изысканно-смертоносном оружии, коими славилась Некоронованная Джель. Нет, нет и ещё раз нет! А почему?.. Я недавно в одном архиве полувековой давности нашла запись мини-диалога Джель и какой-то ведьмочки. На вопрос собеседницы-оппонентки, как Некоронованной удается из потоков эфирной энергии, несуществующих в обычном понимании этого слова, творить материю, ничем не отличающуюся от человеческих вещей, Джезебел ответила: надо иметь больше фантазии, веру и незнание. Специфическая, в общем, была дамочка.

За дверью слышалось нечленораздельное бормотание. Потом дверь приоткрылась, и в щель просунулась взлохмаченная голова Хель.

– Лис, тут Энтар интересуется: когда за тобой заходить? Точнее не заходить, а … ну ты поняла в общем, – весело сообщила близняшка, держа мобилку у уха. Я покосилась на неё, демонстрируя своё явное недовольство.

– За час до экзамена, – наконец буркнула я, снова утыкаясь в тетрадь. Что-то с этой пентаграммой явно не так. То ли не та руна не на том месте, то ли пояснение относится не к этой пентаграмме, то ли это я чего недопонимаю.

Хель в это время добросовестно повторяла мою фразу кузену, висящему на другом конце провода. Я представила себе эту картину, где Энтар действительно повесился на телефонном шнуре и теперь болтал с моей сестрой еле ворочая посиневшим, вывалившимся языком, тараща остекленевшие глаза в пустоту. Картина вышла страшная и неприятная, но я захихикала. Наверное, всё дело было в моём извращённом чёрном юморе. Хельга возмущённо покосилась на меня, словно могла читать мои мысли. А может и могла. Магия жизни ещё достаточно не исследована. А может, подумала, что я наткнулась на одну из её записочек – комментариев к тексту. Водяной её знает.

Энтар что-то спросил. Хель не замедлила довести сие до моего сведения, добросовестно, аки попугай иль автоответчик, повторив задаваемый вопрос:

– А когда экзамен?

В этот момент я поняла, что до этого просто кипела на медленном огне, шипя в минуты злости. Теперь же я заорала, выплёскивая если не злость, то хотя бы раздражение на пустоголовую сестру.

– А я откуда знаю?! Это чей экзамен, твой или мой?!

Близняшка прикусила губу, её личико превратилось в мордочку несправедливо побитого котёнка. Я разъярённо зашипела. Только её нюней мне до полного счастья не хватало! Хельга втянула голову в плечи и зажмурила глаза, ожидая громов и молний. Потом, обманутая мнимым затишьем, приоткрыла один глаз. Другой. Облегчённо вздохнула… и напоролась на мой красноречивый взгляд. И всё-таки поняла, что от неё требуется. Слава Тиамат. Сестрёнка сообщила Энтару время экзамена. Я прислушалась. В три часа дня. Настенные часы в виде солнца с изогнутыми лучами показывали половину первого. Время не стоит на месте, и надо идти в ногу с ним. Чтоб потом не пришлось бежать за ним со всех ног. Я снова уткнулась в учебник, пробегая теорему глазами. Будь прокляты именем Эрешкегаль те, кто додумался до такого заковыристого решения элементарной задачи!

Хель закончила стратегически важный разговор и, вернувшись в комнату и бросив мобилку на диван, скромно притулилась рядом со мной. Я покосилась на неё без должного восторга и отодвинулась на другой конец дивана. Ну не люблю я, когда над душой стоят, сидят или прыгают!

– Хель, не будь мне врагом, – спокойно попросила я, листая учебник в поисках теоремы Детты, используемой в большинстве доказательств. Я же её только что где-то здесь видела?! – не сиди над моей душой, а приготовь картинки своих преподавателей. Покажешь мне, когда закончу с повторением. Заодно прихвати план твоего университета. Не хотелось бы промахнуться мимо аудитории.

– Не промахнёшься! Точнее, – усмехнулась сестрёнка, – не промахнётся Энтар.

Хель решила элегантно встать, подражая мне любимой. Плохгиатка, блин! Оперлась одной рукой о подлокотник, другой о подушку, перекинула ногу на ногу, и с изящным разворотом встала. Точнее, попыталась встать. Я с затаённым ехидством наблюдала за её потугами. Малышка Хель как-то забыла, что подобным образом встают в основном с кресел. Бросив выделываться, Хель сползла на пол и, ленясь подниматься, на четвереньках поползла к своему столу. Громыхая ящиками, она начала упоённо перерывать их содержимое. Я украдкой засекла время на её мобилке, отсчитывая момент, когда до неё наконец дойдёт, что голопроектор и «кубики» к нему лежат на самом видном месте. На её подушке.

Я закрыла глаза ладонями и с нажимом помассировала веки. Даже перед закрытыми глазами всё ещё стояли столбцы формул. Чего я и добивалась. Теорема преобразования энергии задолблена насмерть.

Я знала, что буду отвечать теорему Морган. Моя интуиция меня никогда не подводила. Не думаю, что впервые она подведёт меня в этот раз. Я задумчиво потеребила золотые браслеты на запястье. Не мои браслеты. Я запоздало вспомнила, что единственное золотое изделие на моём теле – браслет-змейка с изумрудными глазами, обвивающий правое предплечье. Я нервно усмехнулась. Иллюзия безупречна.

Взглянула на таймер. Три минуты сорок три секунды. Хельга перерывала ящики по третьему кругу. Пока её носом не ткнёшь… Я встала и положила учебники на свой стол, стоящий рядом с хельгиным, по ходу не сильно пнула сестру в ногу острым кончиком туфельки. Вскинувшись, Хель возмущённо открыла рот, собираясь разразиться длинным монологом, достойным портового грузчика с десятилетним стажем о моём ну очень плохом поведении. Увы, познания моей близняшки в таком возвышенном искусстве как мат ограничивались относительно нейтральным и (о, ужас!) абсолютно цензурным словом «блин». Остальные словесные перлы более грубого содержания в очаровательной и практически пустой головке близняшки надолго не задерживались. Правда, я подозреваю, что это заслуга нашего папочки. Маг-менталист девятого уровня – это вам не какая-то там знахарка Груша из богом забытой деревушки.

Я взяла с кровати сестры голопроектор, подоспевшая Хель схватила стеклянные кубики с изображениями. Я уселась на пол в позе лотоса. Хель подумала и просто поджала под себя ноги.

– Ну-с, – я перекинула назад не мою косу, – приступим? Хель вернула мне усмешку и запустила прокрутку голограмм.

(1 Инн – один из кланов элессов, барды или менестрели, выражаются исключительно стихами. )

(2 Дрема – вечерний и ночной дух. Любит детей, а со взрослыми не так нежен. Приходит в сумерки.)

(3 Meress-Tanna – (язык не известен) «Танцующая Смертью», одно из прозвищ Джель.) (4 Некоронованная – магический титул.)

Хель

Ой, леший!.. Печально. Сломала ноготь о первый же слайд. Что такое не везёт и как с этим бороться. Элис выжидательно наблюдала за мной, в тайне наслаждаясь происходящим. Наверное. У этой поганки всегда было какое-то не такое чувство юмора, обострённое на несчастья других. Справившись наконец с подозрительно упорным слайдом, я запустила изображение. Изображение не запустилось. Я нахмурилась, прикусила губу. Алиска тоже прикусила губу. Чтобы не расхохотаться.

Я быстренько проверила тех.исправность. Хм, всё в порядке, лишних болтиков не видно, лишние кнопочки не нажаты… Дура! Питание выключено! Я быстренько щёлкнула большой традиционно-зелёной кнопкой. Внутри голопроектора что-то завибрировало и заскрипело. Лис вздохнула и кончиками ногтей вытащила неправильно вставленный слайд и вставила его заново. Над проектором заколебалось печально знакомое лицо. Век бы его не видела!

Высокая сухопарая женщина со строгим и брезгливым лицом. Злые и суровые глаза смотрели мимо нас. Я поёжилась. Тот ещё взгляд. Эта как посмотрит! А потом как к доске вызовет! И ещё злится почему студенты только рты раскрывают, а ни слова сказать не могут. Мямлят в лучшем случае.

– Мэтресса Лехва, – печально пояснила я, вспоминая сколько неудов она мне понаставила. – Маг Времени. Сильный. Что ещё сказать? Внешность всё сама за себя говорит… Вредная, придирчивая, суровая. Железная леди. Уважаемый человек в университете. Голос противный, писклявый. Похож на комариное жужжание. Считает нас сборищем тупиц.

Я ещё раз вздохнула, вспоминая первое знакомство с этой дамой. Она на первом же занятии вызвала меня к доске и потребовала рассказать основные правила временных переходов. По её мнению, эти правила должен знать любой маг, а уж дочь таких уважаемых родителей… М-да, разочаровала я её…

– Погоди-ка, – нахмурилась Элис, разглядывая трёхмерное изображение. – Магия Времени не возможна! Современные маги не могут гулять сквозь время, как по коридору от спальни до сортира!

– Угу, – мрачно отозвалась я, – но это не мешает выспрашивать у бедных студиозусов правила невозможных переходов, которые нам ни фига не понадобятся. И вообще… Давно ходят слухи, что Лехва не может смириться с тем, что она теоретик, и завидует всем практикам…

– Уууу, как всё запущено…

Следующий слайд. Мужеподобная дама с родинкой на подбородке, короткой стрижкой и огромными очками, она казалась воплощённым ужасом всех мужчин и всех студентов обоего пола.

– Вообще-то, на экзамене присутствуют трое учителей – Лехва, Макс, Анетта – комиссия и директор – Архимаг Пяти Стихий. Но эту ты должна знать. Леди Ренева – бакалавр Воды и Воздуха. Мы её Штормом прозвали. Было за что. В общем так. Запомни. Встретилась в коридоре – пропускаешь, склонив голову и говоришь «Рада вас видеть, миледи». Обычным тоном! Не вздумай издеваться!!! Она очень щепетильна на этот счёт. Видишь же, сама физией не блещет, а на нас, молодых и красивых девушек, злость срывает. Да ещё и благородная, – презрительно сморщилась я. Лиса фыркнула. Весь её вид выражал нечто следующего содержания: «Видали мы таких благородных. В гробу, в белых тапочках и в полуразложившемся состоянии».

Я задумчиво побарабанила по полу пальцами. Небрежно поворошила горку кубиков, разыскивая нужный. По закону подлости он оказался в самом низу, поцарапанным и с отколотым уголком. Я повертела его перед глазами, размышляя будет ли он работать или нет, и если нет, то что мне скажет на этот счёт Элис. Чтобы зря не терзаться сомненьями, я вставила слайд. Изображение появилось, но какое-то нестабильное.

– И кто это? – флегматично поинтересовалась сестрёнка разглядывая дрожащую, аки осиновый лист на ветру, фигурку. Её сомнения я понимала. Магистр Макс и на мой взгляд не представлял ничего особенного. Высокая нескладная фигура, рыжие лохмы, вздёрнутый нос и искривлённые в вечной ухмылке тонкие губы.

– Магистр техномагии, Макс. Один из моих любимейших учителей. Довольно добрый и снисходительный, многого не требует, не выученные темы часто прощает, но язвит жутко. Некоторые наши утверждают, что нам преподаёт не техномагию (всё равно её никто, кроме самого магистра, не владеет), а мастеркласс по ехидству. Но он очень уважаемый маг.

– Хм? Я довольно улыбнулась.

– Это любимый прикол Макса. Ты не смотри, что он выглядит даже моложе Энтара. На самом деле ему около восьмидесяти лет. Ты же знаешь, что маги стареют гораздо медленнее людей. К тому же он единственный техномаг в мире! – меня обуревала гордость за любимого учителя.

– Угу, – мрачно отозвалась Лиса. Ой, блин… Опять забыла, что в нашей Семье магов она единственный человек, соответственно и продолжительность жизни у неё человеческая… Стараясь замять тему, я быстро поменяла слайды.

– А это магистр Огня, Анетта.

– Угу. Которая из них? – язвительно осведомилась Лиса. Я в недоумении взглянула на голограмму и, не удержавшись, захихикала. Зря я так быстро поменяла слайды… Даже не взглянув, что беру.

Перед нами светилось объёмное изображение идиллической семейной цены. На диване, по торжественному случаю застеленному золотисто-багровой накидкой, гордо восседала Элис, нежно держа на руках серебристого мопсика. На полу устроилась я, душа в объятьях его бежевого собрата. На лице моей сестрички застыла хищная улыбка, напомнившая мне сытый оскал львицы. На сплющенной мордочке её собачки застыло испуганно-обречённое выражение: уж больно «нежно» сжимали пальцы Элис шею собачки. Моя сестрёнка чудом сдерживала порыв придушить несчастное животное. Ну не любим мы собак, что ж поделать!

– Ну так которая из этих тварей, – тварями Алиска всегда называла ни в чём неповинных собак, – твоя магистр Анетта?

– Никакая, – быстренько буркнула я, меняя слайд. Прежде чем вставить его в голопроектор, я убедилась, что это нужный кубик, а не непонятно как затесавшаяся голограмма с нашего восемнадцатилетия.

Довольно симпатичная женщина лет сорока, с холодным властным взглядом и мягкой улыбкой голодной змеи.

– Вообще-то, Магистр Анетта относительно добрая женщина, но у неё есть один маленький пунктик: она обожает валить студентов на экзамене, задавая каверзные вопросы, но особо не злобствует, – я заменила кубики. Последний слайд – наш директор, благообразный старец с длинной седой бородой и поразительно живыми тёмно-серыми глазами. Элис закашлялась, пристально вглядываясь в морщинистое лицо Архимага.

– Ты его знаешь? – полюбопытствовала я. Сестрёнка взглянула на меня, как на полную кретинку, молча встала и вышла из комнаты. Я проводила её недоуменным взглядом. Что я такого сказала? Впрочем, мало ли что случилось. Ну, приспичило человеку… Мне на колени бухнулся огромный потрёпанный том истории развития магии.

– Пятьсот вторая страница, – коротко бросила Элис. Я послушно зашелестела пожелтевшими страницами. Не дожидаясь, когда я найду нужную главу, она начала мне её пересказывать: – Этот ваш Архимаг – один из старейших магов нашего мира. Ему где-то одна – две тысячи лет, точные даты никому не известны. Один из сильнейших магов, много путешествовал по миру, собирая крупицы магии. В Европе во времена Инквизиции его чуть не сожгли, по-этому он перебрался в Российское государство. Во время Возрождения возобновил свои путешествия, побывал в Америке. Его родиной считают древнюю Русь, так как он обладает природным даром, похожим на волшбу древних волхвов.

Найдя нужную страницу я с интересом ознакомилась с предоставленными сведениями.

– А почему я об этом ничего не знала?

– А ты вообще хоть какие-нибудь книги, кроме любовных романов читаешь?

Я оскорблено фыркнула. Терпеть не могу эти слащавые романы! То ли дело детективы…

– Так, с преподавателями закончили, – преувеличенно бодро произнесла я, – перейдём к моим однокурсникам…

Картинка мигнула, и перед нами возникло групповое изображение нашего курса.

– Тут весь наш первый курс. Все кафедры практической магии. У теоретиков экзамен в другой день. Тут ребята с кафедры Стихии Огня, Земли, Во…

– Я знаю, – недовольно перебила меня Элис. – Не надо мне перечислять ваши кафедры. Покажи мне только твоих лучших друзей, чтоб я знала, кого можно послать куда подальше, а с кем надо быть вежливой. И давай побыстрее, время не работа, ждать не будет. Мне ни к чему полная родословная всех твоих однокурсников и последние сплетни об их непростых взаимоотношениях.

– Не вздумай! – всполошилась я. – Я так ни с кем не общаюсь! Даже на нервы списать не удастся. Впрочем, к тебе никто и не полезет, я… гм… не лучшая ученица…

– Не сомневаюсь.

– … так что можешь быть спокойна. Разве только Джейн или Марк пожелаю «ни пуха, ни пера». Главное не посылай их к Эрешкегаль, Аиду и прочим древним маразматикам. Ограничься обычным лешим или, на крайний случай, водяным. Я увеличила изображение.

– Вот, смотри, Джейн. Она маг Огня. Спокойная и флегматичная девушка, на неприятности не нарывается, всё учит, и всем даёт списывать.

– Рохля, – кратко охарактеризовала русоволосую девушку Лиса.

– Не обзывайся. Она хорошая! – обиделась за подругу я.

– Не спорю, но всё равно рохля.

Я обиженно поджала губы и увеличила другое лицо. Симпатичный парень с круглыми очками и слегка оттопыренными ушами.

– Слушай, Хель, – ехидно осведомилась Лиса, – ты что друзей под стать себе подбираешь? Таких же идиотов?

– Это Марк, – стараясь сохранять непоколебимое спокойствие, пояснила я. – Менталист, между прочим.

– Ё! С ним мне лучше не общаться – раскусит.

– М-да, ты права…

– Я всегда права!

– … ещё тебе не следует общаться Генриеттой.

Узкое лицо с капризными пухлыми губами. Властный и высокомерный взгляд. До отвращения правильные черты лица, словно выточенные изо льда.

– Гордячка, – уверенно констатировала близняшка. – Самовлюблённая идиотка, перед которой все стелются. Наверняка родители – какие-нибудь уважаемые шишки.

– С первым утверждением я согласна, а вот дольше ты ошиблась. Никто ничего не знает ни о её родителях, ни о ней самой. Генри – университетская легенда. Эдакая девушка из ниоткуда. Весь прикол в том, что она учится на всех курсах и кафедрах сразу, не пропускает ни единой лекции. Я интересовалась на этот счёт у Энтара, он говорит, что и при нём, она училась сначала на первом курсе, потом на втором… Мы все давно спорим, кто она такая. Самая популярная версия: она магическое творение, созданное учителями, чтобы шпионить за бедными нами и докладывать о наших невинных шалостях. Эдакий «детектор лжи». Самая нелепая версия: Генриетта – призрак студентки, покончившей жизнь самоубийством из-за проваленного экзамена по предмету, который преподавал учитель, в которого она была безответно влюблена.

– Действительно, наиглупейшая версия, – презрительно фыркнула Элис. – Наверняка придумала какая-нибудь влюбчивая и мечтательная дурёха, наподобие тебя.

– К мнению Генри прислушиваются: на всех экзаменах она сидит рядом с преподавателями и с удовольствием ябедничает кто, где и сколько шпор припрятал и каким полезным фокусом воспользовался. Неприятная девица.

За спиной раздался громкий хлопок. От неожиданности я подпрыгнула на месте. В голову сразу почему-то взбрело, что папочка каким-то образом узнал о готовящейся авантюре.

– Энтар, ты уже не маленький, чтобы использовать дешёвые эффекты, – скорчила неуютную рожицу близняшка. – И к твоему сведению, телепортация относится к запрещённым способам перемещения(1).

Я резко обернулась. Между моим столом и диваном стоял наш кузен и размахивал руками, пытаясь разогнать густые тёмные клубы дыма с отвратительным запахом горелой пластмассы.

– Не бухти, – отмахнулся он от нас и от навязчивого воняющего облака. Мы с Элис дружно закашлялись. – Всё путём.

– Мы не сомневаемся, – прокашлявшись, заверила его я.

– Ну, красавицы, готова ли одна из вас идти на заклание? – жизнерадостно провозгласил Энтар, подходя к нам. – Готова ли она блеснуть крупицами драгоценного знания, повергая конкурентов и преподавателей в зависть и уныние? – В голосе кузена мне послышались надрывно-трагические нотки.

– А что, уже пол-третьего? – удивилась Элис, косясь на часы. – Надо же, как быстро летит время…

– О да! Время летит со скоростью стартующей ракеты, и мы полетим следом за ним! – с маниакальным блеском в глазах провыл Энтар, сияя чересчур душевной улыбкой.

– Энтар, ты в своём уме? – ужаснулась я. Потом приглядевшись к нему получше, ахнула: – Ты что, пьян?!

– Обижаешь, подруга. Я трезв, как… э-эээ… – Кузен повертел пальцами в воздухе, пытаясь подобрать подходящее сравнение. – Трезв я, в общем. Не было у меня повода ещё напиваться.

– Но скоро представится, – мрачно поддакнула Элис.

– Какая ты догадливая, – притворно восхитился Энтар.

– Время, – напомнила я, понимая что эти двое могут продолжать такую пикировку до бесконечности.

– Ах да, – спохватился Энтар, хлопнув себя по лбу и обводя нас заинтересованно-ироничным взглядом. – Которую из вас, прелестные леди, я должен проводить на казнь жуткую, смертную?

И прежде, чем я успела вставить хоть слово, моя ссс… сестра… ткнула в меня пальцем, звонко воскликнув:

– Её!

Энтар не стал разбираться, что для меня такое поведение не типично, просто схватил за руку и утянул за собою в портал. Ощущения описывать не буду, достаточно будет сказать, что они были ГОРАЗДО ниже среднего.

В этот раз (видимо в виде исключения) я вышла из портала на своих ногах, но как плохо мне было… Картинка мира перед глазами расплывалась, меня сильно мутило. А тут ещё и мой милый кузен тряхнул меня за плечо:

– Эй, ты как?

– Хреново…

– Понимаю, – посочувствовал мне Энтар, – Меня тоже перед экзаменами всегда трясло.

Туман перед глазами потихоньку рассеивался, голова прояснялась. Энтар, умница, порталировался не в коридор перед главной аудиторией, а на небольшую террасу, нависающую над бирюзовой бездной моря(2).

– Пошли назад, – сквозь зубы велела я.

– ???

– Я – Хельга, дурак. Можно подумать ты не знаешь, как моя дорогая близняшка любит шутить, – также тихо прошипела я, любуясь медленно отвисающей челюстью кузена.

– Я могу поинтересоваться, что Вы здесь делаете, госпожа Хельга, в то время как вы должны ждать перед 2497 аудиторией начала экзамена? – внезапно раздался над ухом печально знакомый писклявый голос. Ё! Лехва! Ну почему мне так не везёт, а? Противная училка между тем продолжала свой допрос с пристрастием. – А Вы что здесь делаете, сударь? Насколько я помню, Вы уже имели честь закончить Университет!

Мысленно втянув голову в плечи, я как можно жизнерадостнее защебетала, добавляя в голос заискивающие нотки:

– Здравствуйте, мэтресса Лехва! Я так рада Вас видеть! Я очень спешу на экзамен, просто я дома зачётку забыла! Из-за рассеянности! Энтар сейчас мне поможет вернуться, а потом снова доставит сюда! Не волнуйтесь!

Лехва поджала подведённые тёмной помадой, и из-за того казавшиеся ещё более тонкими губы, сверля меня холодным и колючим взглядом.

– Я не устаю поражаться Вашей несобранностью, Хельга! Только Вы могли перед самим экзаменом оставить дома зачётную книжку! Идите, но помните, что опоздание на экзамен зачитывается как прогул, а прогул – как провал!

Я тяжело вздохнула и потупилась, изображая искреннее раскаяние. Даже ножкой пару раз шаркнула. Гадкая преподавательница наконец развернулась и ушла с неестественно-прямой спиной, будто палку проглотила. По-мышиному прошуршал длинный подол тёмного платья. Дождавшись, когда смолкнет этот противный звук, а сама Лехва скроется за поворотом, я облегчённо перевела дух.

– Пошли домой, – махнула я рукой Энтару, – Тем более, что я действительно забыла зачётку.

Энтар наконец-то опомнился и невнятно бормоча себе под нос замысловатые ругательства, начал оперативно выплетать портал. Я с удовольствие полюбовалась на его быструю и качественную работу, и с внезапным приступом жгучей зависти поняла, что мне такое мастерство и через сто лет не светит.

Во второй раз вывалившись из портала я поспешила опуститься на что-нибудь мягкое. Когда внезапная слабость схлынула, я имела прекрасную возможность полюбоваться на невозмутимую сестрёнку, лениво листающую мою зачётку.

– Знаешь, милая моя, – печально констатировала она, – «отлично» по теории тебя уже не спасёт. – Она с удивлением взглянула на меня, – Как ты умудрилась схлопотать неуд по практической магии?

– Ууу, – провыла я, мигом забыв, что только что собиралась высказать этой заразе своё честное мнение о её идиотских шуточках.

– Девушки-ии, – позвал нас Энтар, – про время вспомните, а? Элис с поражающим безразличием пожала плечами и подошла к Энтару.

– Сразу перед аудиторией, чтоб я там не блуждала, – попросила она нашего кузена. – Дождёшься окончания экзамена и заберёшь меня. – Оглянувшись на меня, она со сладкой ехидцей улыбнулась, грозя пальчиком. Что удивительно, не средним. Я тяжело вздохнула, понимая, про что напоминает мне моя дорогая сестрёнка. Проводя взглядом медленно тающий дымок закрывшегося портала, я наложила на себя невидимость и отвод глаз одновременно, для подстраховки, и постаралась как можно тише выйти из квартиры. Предстояло вспомнить, что любит моя сестра, и чем можно ей напакостить, не нарушая нашего уговора.

(1 Телепортации запретили после нескольких несчастных случаев, когда маг неправильно «собрался « на молекулярном уровне или не собрался вообще.)

(2 Высший Университет (он же форт Шайна) находится посреди Тихого океана. Он огорожен сильнейшим щитом, защищающим форт от штормов и других стихийных бедствий, а также защищающим окружающий мир от опасных последствий магических экспериментов.)

Элис

Я с интересом огляделась. Никогда раньше не видела Хельгин университет. Нет, видела, но только на фотках. Он представлялся мне хмурой серой махиной, возвышающейся над спокойной гладью океана и чем-то напоминающей тюрьму для особо опасных заключённых. Но на самом деле форт был абсолютно другим. Золотисто-серые пористые камни, казалось, излучали тепло. Свежий, пропитанный солоноватым привкусом моря, воздух в коридорах был совершенно не похож на затхлый школьный аналог. В умиротворяющую тишину вплетался размеренный шелест волн. Мои губы сами расплылись в непроизвольной улыбке.

– Тяжело заставить юных магов высиживать длинные сложные лекции, когда в крови бурлит жажда деятельности, – тихо пояснил Энтар, заметив моё состояние. – Здесь какое-то заклинание, которое вызывает беспричинную радость и влюблённость в сам университет. Эх, как я рад снова сюда вернуться! Хоть и на пару часов! – ностальгически вздохнул маг.

Я равнодушно пожала плечами, показывая, что не могу ничего сказать по данному вопросу, но на самом деле я чувствовала, что и мне захочется сюда вернуться.

Всласть навздыхавшись, Энтар потащил меня по широким извилистым коридорам.

– Я не стал открывать портал возле аудитории, могут возникнуть ненужные вопросы. Кстати хочешь прикол? – и не дожидаясь моего ответа, кузен начал жизнерадостно делиться сведениями. – При создании форта было использовано какое-то заклинание, построенное на принципе двойной телепатии, – кузен быстро взглянул на меня и, убедившись, что я нормально разбираюсь в магических терминах, продолжил, – студенты из разных стран прекрасно понимают и друг друга, и наставников, не уча дополнительные языки.

– Слушай, Энтар, – спохватилась я, решив воспользоваться хорошим настроением кузена, – Университет называется Государственным, так? – получив утвердительный кивок, я продолжила, – А к какому государству он относится? Ведь форт – единственный магический университет в мире, и здесь обучаются студенты из разных стран.

– К магическому, – глубокомысленно отозвался Энтар. Возле очередного поворота он меня чуть придержал, выглянув из-за угла. – Ну вот, пришли. Видишь толпу? Это твои сокурсники. Я буду ждать тебя здесь. – В следующий момент я завертела головой, не понимая, куда подевался собеседник. Просто отвёл мне глаза, сообразила я, когда над ухом раздался его голос. – Ты, главное, не улыбайся так душевно. Против смертоносных флюидов экзаменов даже древние заклинания хорошего настроения бессильны. Ну что, ни пуха, ни пера… Элис.

– К лешему, Энтар. Я – Хельга, если ты забыл, – желчно ухмыляясь, я помазала перед его невидимым носом зачёткой. И философски добавила, – Во всяком случае, на время экзамена.

Завернув за угол, я увидела обещанную толпу. Остальные студенты стояли посреди коридора, вокруг стояла гнетущая тишина, прерываемая напряжённым сопением, судорожными вздохами и неразборчивым бормотанием. До боли знакомая картина «В ожидании экзамена» художницы Жизнь. Я спотыкаясь побрела к ним, состроив самую жалостливую физиономию. Рассеянно ответив на приветствия, я прислонилась к стене, судорожно сжав в пальцах зачётку.

– А, Хель, – рядом раздался ленивый голос с томным придыханием. Я вздрогнула и вжала голову в плечи, оборачиваясь. За спиной стояла темноволосая красавица, с бледным неподвижным лицом. Пухлые губы вздрагивали в злорадной ухмылке. – Я удивляюсь, что ты всё-таки решила прийти на экзамен. По-моему, ты могла с тем же результатом остаться дома. Неужели ты надеешься, что тебе «уд» только за красивые глазки поставят?

…! Как жаль, что нельзя послать её матом! А так хочется! Это бы сбило немного спесь с этой зазнайки.

– На мой взгляд, тебе, Генриетта, тоже можно было остаться дома! – я старалась, чтобы голос звучал как можно тоньше. Мне ничего не стоило изобразить хнычущую Хель, пытающуюся достойно ответить на чужие поддразнивания. На мои вяки она обычно мямлила что-то невразумительное. – Всё равно для тебя эти экзамены всего лишь формальность. Но ведь проблема в том, что дома у тебя нет, не так ли? – с фальшивым сочувствием осведомилась я.

За моей спиной захихикали. Генриетта вытаращила на меня глаза и глупо разевала рот, как выброшенная на лёд рыба. Похоже, я была единственной, кому удалось уесть эту заразу. Придя в себя, она яростно сверкнула на меня тёмными глазами.

– Ты ещё об этом пожалеешь! – прошипела она.

Ага, ну прям боюсь, пугаюсь и прячусь в кусты! У меня и не такие часами слова подбирали, безуспешно пытаясь ответить на сказанную мною пакость.

– О чём пожалею? – «непонимающе» переспросила я. – О том, что сказала, что у тебя дома нет? Так ведь это чистая правда!

За моей спиной радостно заржали. Взбешенная красотка обвела весельчаков таки-им взглядом, что василиск от зависти удавился бы, и резко развернувшись отошла, гордо вскинув нос, будто бы и не её я сейчас опустила ниже ватерлинии. Я победно шмыгнула носом.

Чья-то рука сильно хлопнула меня по плечу. Я вздрогнула и чуть присела от неожиданности, оборачиваясь. Мне ухмылялся крепкий тип откровенно бандитской наружности. Опс, видимо не все друзья Хель идиоты, но этого она мне не показывала…

– Здорово ты её опустила, рыжая. Она тут уже всех довела, – довольно произнёс парень неожиданно глубоким и красивым голосом. Я выдавила из себя кривоватую улыбку, продолжая с холодным интересом разглядывать этого мага. Лицо довольно симпатичное, глаза лукавые и красивые. Фигура немного перекаченная, но чувствуется, что не в ущерб умственной деятельности. В общем, абсолютно мой тип. Встреть я его где-нибудь в другом месте, обязательно попыталась бы заклеить, а так занимаюсь «спасением» своей непутёвой сестры в ущерб своей личной жизни. Эх, грустно, товарищи…

– Действительно, Хель, раньше я за тобой не замечал такой язвительности, – ко мне подошёл невысокий лопоухий очкарик. Марк, вспомнила я. Маг – менталист. Мысли мои он, конечно, не прочитает, кишка тонка, но заподозрить может.

– Это у меня нервное, – робко проблеяла я. Да когда же этот чёртов экзамен начнётся??!!

И как в ответ на мой риторический вопрос распахнулась дверь аудитории. В проёме появилась долговязая фигура рыжего магистра. Обведя нас всех ироничным ясным взором, он возвестил довольно зычным голосом:

– Ну-с, господа студенты, на экзамен по пять человек построились!

Я метнулась в первую пятёрку, хладнокровно рассудив, что: во-первых, чем быстрее сдам этот … экзамен, тем быстрее слиняю отсюда, во-вторых, действие иллюзии не вечное и скоро закончится, и в-третьих, чем дольше времени я проведу в обществе нервных учеников, тем больше вероятность, что меня если меня не раскусят, то уж расколют точно.

Проскользнув в аудиторию следом за магистром, я окинула помещение рассеянно-цепким взглядом. У стены напротив двери стоял длинный стол, занимаемый комиссией; один из стульев пустовал. В самом дальнем углу класса сидел благообразный старец. За его спиной возвышался почерневший от времени посох с металлическим набалдашником. Яркие глаза хитро поблескивали из-под кустистых бровей.

Я в нерешительности приблизилась к столу с разложенными белыми прямоугольничками билетов. Рядом со мной стояла Генриетта, давешний маг с перекачанной фигурой и волшебным голосом и двое совершенно незнакомых студентов.

Я подозрительно вгляделась в девственную белизну билетов. Впрочем, мне бояться нечего, я и так знаю, что мне предстоит отвечать… Я совершенно спокойна, у меня не трясутся руки, и не стучат зубы… Тьфу, чёрт, что за аутотренинг хренов?! Я уверенно потянулась за крайним билетом, но не успела его взять. Генриетта, видимо, желая досадить мне, быстро схватила его и назвала комиссии его номер. Получив лист с вопросами, она с непроницаемым лицом пробежала его глазами.

Больше не отвлекаясь на посторонние факторы, я взяла листок с номером билета. Не тринадцатый, и на том спасибо. Подошла взять лист с вопросами и получить черновик с чёрной лазерной ручкой. И спокойно уселась на первую парту. Прочитала вопросы и мысленно взвыла. Аматэрасу, за что мне это?

В билете кроме теоремы Джель, значились ещё вопросы о мультиполярной трансгрессии, и история открытия магических способов перемещения (от элементарной левитации на большие расстояния и «эффекта сапог – скороходов», которым пугала меня близняшка, до порталов серии ST и SB).

А впрочем, чего я психую? Все эти вопросы я более-менее знаю, кое-как отвечу… В конце концов, мы же с Хель не договаривались на какую оценку я сдам её экзамен…

Задумчиво повертела в пальцах лазерную ручку… Ненавижу эту гадость! Если что написал, то написал уже навсегда. Тут просто великолепно оправдывается народная глупость, про то, что начеркал лазером не стереть никакими кислотными ластиками. Разве, что тем же лазером заштриховать аккуратненько… Зато такими ручками очень удобно расписывать под хохлому парты, оставляя высокоинтеллектуальные напартные надписи типа «Здесь была я, а на стуле катапультирующее заклинание, срабатывающее по прочтении. Не садись, улетишь!» Милая ходовая шуточка современной магической молодёжи.

Задумавшись о таких тонких материях, я случайно поймала себя на том, что лёгкими и неуверенными штрихами наношу на испещрённую разнообразными памятками поверхность парты контуры сердечка. Я в лёгком обалдении уставилась на рисунок, не вполне осознавая, как смогла нарисовать этакую гадость. Я скорее бы нарисовала оскаленные черепа с сигаретами в зубах, скрещенные кости или трёхпальцевую комбинацию. Но подумав об этих милых проявлениях моего чёрного юмора, я с внезапной ясностью поняла, что мне они противны. Да что со мной такое?!

Сердито мотнув головой в заранее обречённой на провал попытке прогнать навязчивые мысли, я стала быстро переносить на бумагу мои познания по предложенным вопросам, благо они (познания) не замедлили вспомниться. От усердия я чуть не подпалила свой ответ, но всего лишь прожгла в нём аккуратненькую кругленькую дырочку. Полюбовавшись разрушительным делом рук своих, я перечитала свои записи, не обнаружив в доказательстве ошибки, и приступила было к трансгрессии, но внезапно подняла взгляд на несколько строчек вверх.

Ё! Блин и прочие ругательства! Ну зачем, спрашивается, мне потребовалось излагать ещё и своё не вполне вежливое и приятное для магистров мнение по способам доказательства теоремы Морган?

Старательно заштриховывая свои каракули, я с удивлением обнаружила, что от усердия высунула кончик языка, словно собиралась им себе помогать! Так, вот только Хельгиных вредных привычек мне для полной картины шизофрении не хватало!

Быстро дописав черновик (до того аккуратные и ровные строчки покосились и разъехались) я пошла отвечать. И с удивлением обнаружила, что ноги стали ватными, руки сжимающие листок вспотели и меленько дрожат, а я сама всё ещё сижу на месте. Типичные средства успокоения нервов (пожелание себе любимой ни пуха, ни пера с последующим посылом к чёрту, лешему, водяному и прочей нечисти) результатов не дали, заставив серьёзнее задуматься о происходящих со мной переменах. Впрочем, даже думать долго не пришлось, достаточно было успокоиться и сосредоточится, как всё встало на свои места.

Энтар предупреждал о возможном изменении характера как побочного эффекта. Он говорил, что чем выше уровень мага, накладывающего заклинание, и чем лучше его знания об «объекте», тем качественнее иллюзия. А у мамы оч-чень высокий уровень и великолепное знание всяких тараканов моей «обожаемой» близняшки. Вот и получилась качественная иллюзия, даже характер стал меняться… Куда уж качественнее?..

Но этот мерзавец в разговоре о побочных эффектах упоминал, что процент их возникновения практически равен нулю! Ну он у меня попляшет…

Резко поднявшись, пока не передумала и пока снова не вылезли на тьму Божью вредные привычки сестрички, я подошла к столу комиссии и протянула билет магистру Максу, но прежде чем тот хотя бы сообразил чего от него хотят, листок быстро хапнула мэтресса Лехва. Пробежав его глазами, училка сухо и повелительно кивнула головой (будто я так нуждаюсь в её разрешении!) и бросила короткий требовательный взгляд на сидящую рядом Генриетту. Та встрепенулась и бросила созерцать стену, понимающе заухмылявшись.

Я подошла к доске и нерешительно взяла небольшой кусочек мела, слегка заострённый с одного конца. Надеюсь, мел самый обыкновенный, без магической подлянки. Я начала медленно выводить на антрацитовой доске ровные строчки формул, сопровождая их пояснениями. За спиной стояла напряжённая тишина и азартное сопение. Комиссия почти в полном составе предавалась здоровому послеобеденному сну.

Я, согнувшись в три погибели, дописывала в самом низу доски последние формулы, такие мелкие, что я сама еле могла понять о чём они. Рука устала и не слушалась, и едва я выпрямилась и её опустила, повисла вдоль тела безвольной плетью.

– Q. e. d.(1) – победно выдохнула я, оборачиваясь. И сразу же натолкнулась на холодный колючий взгляд Лехвы. Она судорожно искала к чему можно придраться, но так и не нашла. Зря я что ли так долго зубрила?!

Я покосилась на Генри, ожидая от неё какой-либо подлянки. И не ошиблась. «Детектор лжи» сидела откинувшись на спинку стула. Глаза были плотно прикрыты, ресницы чуть дрожали. Губы упорно сжаты, на лбу выступила испарина. Сканируй-сканируй, деточка, даже если ты действительно такой мастер, как мне расписала Хель, тебе всё равно не пробить мою естественную защиту. Разве что, интуитивно что-нибудь почувствуешь… Но я девушка честная, мне скрывать нечего.

Не теряя времени даром и не дожидаясь вопросов, я быстро затараторила ответы на следующие вопросы. Комиссия благодушно внимала иногда согласно всхрапывая (Макс) или скептически хмыкая (Лехва). Говорила я с довольно хорошей скоростью, сама частично не понимая, произносимые мною слова, изобилующие разнообразными терминами, значения большинства которых я не помнила. Универсальное правило студента: чем больше непонятных слов, тем выше оценка. Главное произносить их надо с непоколебимой уверенностью, тогда учителя просто побоятся признаться, что чего-то не понимают.

– Скажите, Хельга, – противным скрипучим голоском произнесла Лехва. Я насторожилась, ожидая от этой заразы какой-либо подлянки. – У Вас есть сестра – близнец, не так ли?

Я мысленно застонала, сохраняя на лице самое благожелательное и наивное выражение. Неужели, догадалась?

Я кивнула, тяжёлым судорожным вздохом показывая, как мне с этой сестрой плохо, и как бы я много дала, чтобы её не было.

– Она очень на вас похожа? – продолжила мэтресса, не спуская с меня испытующего взора. На лице Генриетты расползалась торжествующая ухмылка. Значит, настроилась на меня и почувствовала моё смятение. Хорошо пока эта … хм… очень нехорошая женщина задаёт такие вопросы, на которые можно давать двусмысленные ответы.

– Ну что Вы! Моя сестра ни капельки на меня не похожа! Нас невозможно перепутать!

– А в чём состоит различие? – влезла в спор Генриетта. О, у неё оказывается есть уже право вякать в присутствие старших!

– Причёска, телосложение, косметика, характер, – старательно перечислила я, тихо радуясь, что меня не спросили о конкретном отличии. Кажется, поверили.

– Ваша сестра обладает магическим талантом?

– А какое отношение это имеет к экзамену? – прикинулась дурочкой я, – Если вам это интересно, то Вы можете спросить это у неё самой, вызвав сюда. – Судя по лицу Лехва, этого ей больше всего и хотелось, да жаль с экзамена не уйдёшь.

– Да как ты смеешь мне хамить?! – истерично взвизгнула мэтресса.

– А это у неё нервное, – хихикнула Генри, выныривая из транса. Слышала, зараза, как я свой внезапно возникший приступ язвительности оправдывала!

Аудитория притихла, с любопытством прислушиваясь к нашему диалогу. Это было, конечно же, гораздо интересней, чем вспоминать длиннющие ответы на экзаменационные вопросы. Макс и Анетта тоже зашевелились, с явным недоумением поглядывая на старшую коллегу. На их лицах читалась элементарная мысль, что чем быстрее поставишь желанный «уд» студенту, пусть и не вполне заслуженный, тем раньше уйдёшь домой с нудного экзамена.

– Коллеги, – брюзгливо поджав губы, с достоинством, которого у неё никогда и не было, возвестила Лехва. Выдержала эффектную паузу и торжествующе возвестила: – У меня есть подозрение… нет, я уверена! Что госпожа Хельга сочла возможным отправить вместо себя на свой экзамен свою сестру!

В аудитории возникла противоестественная тишина. Несколько пар глаз испытующе уставились на меня. Я старательно хлопала глазами, изображая оскорблённую невинность. И, надо сказать, у меня это не плохо получалось! До тех пор пока я не встретилась взглядом со старым мэтром. Я как-то сразу поняла, что он прекрасно видит сквозь иллюзию. Древние силы природы нельзя обмануть накладной личиной. Я еле удержалась от душераздирающего стона. Всё, каюк и мне, и Хельге, и неизвестно кому больше…

– Уважаемая мэтресса, по-моему, Вы слишком пристрастны к студентке Хельге, – спокойно заметил магистр Макс.

– Это Вы слишком пристрастны к своим ученицам! – негодующе взвизгнула Лехва. Глубоко запавшие глаза, окружённые сетью рельефных морщин, лихорадочно блестели. Уголок рта нервно подёргивался, разве что пена из него не лезла.

Рыжий магистр смущённо кашлянул и уткнулся взглядом в стол, словно мечтал сквозь него рассмотреть, завязаны ли у него шнурки на кроссовках. Мегера Лехва обвела аудиторию требовательным взглядом.

– Я вижу, вы не верите мне, – по-змеиному прошипела она, – Я требую официальной проверки! Генри пакостно захихикала, предвкушая весёленький цирк.

– Не вижу для этого оснований, – успокаивающе произнёс Архимаг Пяти Стихий. – Вы не можете не понимать, что такое проявление недоверия – сильное оскорбление не только для Хельги, но и для всей её Семьи.

Что да, то да. Уличение во лжи, считается смертельным оскорблением для мага, и если вас после него не убьют в первые две минуты, вы получите себе верного врага на всю оставшуюся жизнь. Вашу, разумеется. Оскорблённая Семья никогда такого не забудет, и вам сильно повезёт, если мстить будут только вам, а не всем вашим родичам до седьмого колена включительно.

– Вы хотите сказать, что я уже впала в маразм? – свистящим шёпотом, нехорошо прищурившись и медленно поднимаясь из-за стола, поинтересовалась Лехва. (Да ей это прямым текстом говорят!) – Вы хотите сказать, что мне уже пора уйти на покой (умная девочка! Дошло до неё наконец-таки!), освободить место молодым магам, для которых слово честь уже ничего не значит, и которые плевать хотели на Кодекс Магов??!! – постепенно возвышаясь, её голос достиг ультразвуковой тональности.

– Ну что вы, – поспешил успокоить её мэтр, – Вы просто устали, вот и нервничаете… Вам лучше идти домой и успокоиться… Экзамен мы сможем принять и без вас…

Несколько минут противная старуха беззвучно разевала рот, а потом пробкой вылетела из аудитории. Крокодилья улыбочка на прекрасном лице Генриетты превратилась в тяжелоопределимую, но явно неодобрительную гримасу. Девушка проводила свою покровительницу обескураженным взглядом. Я наконец-то смогла спокойно перевести дух.

– Хельга, – мягко произнёс Макс, – неужели вы так боитесь экзаменов, что становитесь на себя непохожей?

Я вздрогнула и поёжилась, как от сильного сквозняка. Экзаменов я не боялась. Их боялась моя близняшка. А мне на некоторое время передались её фобии и мании… Я печально взглянула на неопрятно покрашенные ногти, лак уже начал отлупляться… А на среднем, горячо мною любимом пальчике, появилось полупрозрачное рубиновое кольцо, словно просвечивающее сквозь не очень плотную ткань… Нет! Ещё рано!

– Маг не должен быть подвержен глупым страхам и не контролировать своё поведение, – наставительно произнёс техномаг, подписывая свою ведомость и передовая зелёную лазерную ручку Анетте. Мне оставалось только с раскаивающимся видом ковырять острым кончиком туфли пол. Размашисто черканув что-то в зачётке, Магистр Огня передала её мне.

– Я рада, что вы наконец-таки решили разнообразить свои оценки, Хельга, – мягко улыбаясь произнесла она глубоким бархатным голосом. Мне как-то не верилось, что эта милая женщина может заваливать студентов. Вот если бы Хель мне сказала это про Лехву, я бы даже не сомневалась.

Я с трудом выдавила из себя радостную улыбку (по моим собственным ощущениям – лицо перекосило на одну сторону) и, беря из её рук зачётку, заметила, как у меня дрожат руки. Скомкано попрощавшись я быстрым шагом вышла из аудитории. Но незаметно слинять не получилось – в коридоре на меня налетели Хельгины дружки. Пришлось остановиться, похвастаться честно заслуженной «отлично», кратенько описать, как зверствуют магистры, и уж потом меня отпустили с миром. Я чуть ли не вприпрыжку бросилась к условленному месту встречи. Стоило мне только завернуть за угол, как передо мною возник взволнованный Энтар.

– Ты как, в порядке? – быстро спросил он. – Тут минут пять назад на всех парах Лехва промчалась, злющая, как сотня мракобесов, едва не запалился! – убедившись, что я жива и даже не покалечена, он уже спокойней продолжил, начав быстрыми и скупыми пассами выплетать портал. – Ты что получила?

– А ты как думаешь? – довольно хмыкнула я.

– «Отлично»?

– А что ж тогда спрашиваешь?

– Надо же убедиться? – белозубо улыбнулся кузен. Но тут же снова стал серьёзным. – Вовремя ты отстрелялась. Иллюзия становится нестабильной. Ещё минут пять – десять и она бы рассеялась.

Я умиротворённо любовалась на готовый портал. Бледно-серый, как послегрозовое небо, он выгодно отличался от тех недоразумений, которые была в состоянии наколдовать моя близняшка.

– Кстати, об иллюзии… – ласково произнесла я, вталкивая в межпространственный коридор Энтара… (1 Quod erat demonstrandum (лат.) – что и требовалось доказать.)

Хель

Элис по-королевски расселась в единственном в нашей комнате кресле. На её лице светилась удовлетворённая ухмылка. Успела таки кому-то нагадить. Это у неё девиз такой: «Не нагадила ближнему – прожила день зря!». А о том, что у кого-то из-за её «мелких» гадостей могут возникнуть довольно крупные проблемы, она никогда не думала. На это у неё, видимо, мозгов не хватало. Так же как и на то, что кто-нибудь может нагадить ей.

Близняшка аккуратно вспорола тонкую плёнку на коробке конфет, с непоколебимым спокойствием сняла крышку. Быстрым взглядом окинула ровные ряды конфет (небось, проверяла, не съела ли я втихомолку парочку). Двумя пальчиками взяла одну, повертела перед глазами, капризно кривя губки. Внимательно осмотрела со всех сторон, понюхала. Подумала и всё-таки сунула в рот. Прожевала с задумчивым видом, тщательно смакуя ощущения.

Я старательно маскировала свою ухмылку под блаженную улыбку идиотки. Честно говоря на «отлично» я и не надеялась. Зная мою близняшку, можно было бы предположить, что мне она еле-еле «уд» бы натянула. Так что сейчас я чувствовала вполне обоснованные угрызения совести. Вместо честной благодарности, я подсунула Алиске конфеты трёхлетней давности с давно истёкшим сроком годности, предварительно подправив их внешний вид, запах и вкус, стараясь, чтобы плесень и мерзкий суховато-горький привкус не бросались в глаза и на язык. Но похоже моя близняшка всё-таки умудрилась что-то заподозрить.

– Что-то не так? – подозрительно осведомилась Элис, сверля меня испытующим взглядом.

– А что-то должно быть не так? – с самым невинным выражением лица переспросила я, усиленно изображая из себя дурочку.

Алиса не поверила, продолжая разглядывать меня с чисто зоологическим интересом. Потом тихо хмыкнула, словно сделав для себя какой-либо вывод и вернулась к сладостям, которые, по её мнению, заслуживали внимания больше, чем я.

Элис увлеклась поеданием сладостей и уже явно забыла о своём обещании рассказать, о том, как прошёл экзамен. Впрочем, мне по самые уши хватило уже добытой информации, чтобы сделать вывод, что в университете меня ждут бо-ольшие неприятности! Ни Лехва, ни Генриетта забывчивостью или благородством не страдали и мстить будут не моей невоспитанной сестрёнке, а мне, бедной и несчастной.

Я недовольно покосилась на сестричку. Да когда ж она наестся наконец, и поведает мне о том, что произошло у них с Энтаром!

Да, картина была колоритная. Захожу я в комнату с коробкой конфет под мышкой, а там кругами Алиска за Энтаром гоняется, ругаясь на чём свет стоит. Причём видно, что они уже не первый круг нарезают: Энтар начал выдыхаться, а Элис перешла на цензурные обзывалки интеллектуального типа. Заметив меня, мне довольно импульсивно посоветовали не лезть под горячую руку (Элис) и спасаться от этой маньячки (Энтар). О тех методах, коими я наводила порядок, и усилиях, на это благое дело затраченных, я предпочитала не вспоминать. Но главного я добилась: Энтар отбыл, шутливо откланявшись, а сестрёнка плюхнулась на кресло и потребовала обещанную плату, пообещав всё рассказать потом. И вот теперь я тоскливо ожидала этого таинственного потом.

– Хель, не будь мне врагом, не смотри на меня таким голодным взором! – прочувственно попросила Алиса, томно потягиваясь. Коробка, обречённо шебурша бумагой, свалилась с её колен. Сестрёнка обратила на неё внимания не больше, чем на меня, то есть ни капельки, так как коробка конфет была давно и бесповоротно пустой. А она ещё надрывалась, давилась, но ела! Нет чтобы со своей единственной сестрой поделиться! Извечный женский девиз: «И сама не гам, и другим фиг вам!»

Я послушно отвела взгляд, вместо этого начав пронзительно и прочувственно вздыхать, в тайной надежде, что Элис это скоро надоест. Но я просчиталась. Похоже, с моей сестрой действительно не всё в порядке – ей доставляло удовольствие наблюдать за бедной страдающей мной. Налюбовавшись, близняшка всё-таки сжалилась и поведала мне её о тяжёлой смертельной битве с горгоной Генриеттой и мегерой Лехвой.

– Кстати, – томно промурлыкала Элис, – ты не знаешь такого колоритного мага с могучей фигурой, яркими глазами и волшебным голосом? Я похолодела, от дурного предчувствия. Нет, только не это!

– Только не говори мне, что ты уже успела с ним пофлиртовать! – взмолилась я.

Несколько томительных мгновений близняшка разглядывала меня, холодно прищурившись. Затем наконец смилостивилась:

– Ладно, не буду, – лениво растягивая слова, произнесла она. – Я ж не изверг какой, понимаю, как такой наивной девочке было нелегко устоять перед очарованием его бархатистого голоса…

Похоже, больше всего мою разборчивую сестрёнку впечатлило именно звучание его голоса, как-то отрешённо заметила я…

– … к тому же я только и делала, что пыталась не допустить твою пересдачу. Хотя бы по теории.

– Дура! – у меня вырвался крик души, – Ничего у меня с ним нет! Я вообще стараюсь от него подальше держаться! Он парень одной из Огненных, с которой у меня и так сильно натянутые отношения! Если она решит, что её парня хочу отбить…

– То тебе не жить, – понятливо закончила за меня Элис, в этот раз даже не обидевшись. Задумчиво побарабанила острыми ноготками по подлокотнику, проказливо ухмыльнулась и предложила: – Давай ты пригласишь его к нам… по самому пустячному поводу… и познакомишь его со мной. Тогда какие к тебе претензии? Если уж твоя огневичка и соберётся к кому-нибудь подкатывать с претензиями, то это буду я. С удовольствием с ней побеседую… У меня уже есть опыт «беседы» с Огненными магами. М-да, есть… И не маленький…

Я печально вздохнула. Ну почему звёзды послали мне именно такую сестрёнку? За какие грехи? Что я такого плохого сделала? И откуда у неё такая непоколебимая уверенность, что она сможет соблазнить Антуана (именно так, между прочим, его и зовут, и предмет нашего спора маг Водной стихии)? Впрочем, в ком я сомневаюсь? Она и не такое сможет…

Алиса быстрым и плавным движением поднялась и лениво покачивая бёдрами подошла к своему столу, с целеустремлённым интересом перерывая завалы на нём.

– Ты что-то ищешь? – наконец встрепенулась я, когда неразборчиво-недовольное бормотание переросло в более разборчивую ругань.

– Угу, – мрачно буркнула Элис, – ты мой пистолет не видела? Я нахмурила лоб, сосредоточенно роясь в воспоминаниях.

– Это такой небольшой, блестящий, с перламутровой рукоятью? – на всякий случай уточнила я.

– Он самый, – нетерпеливо перебила меня близняшка и требовательно потребовала: – Так где он?

– А, – я неопределённо махнула рукой куда-то в потолок. Элис послушно подняла голову, покорно изучила люстру с одним треснутым плафоном, одним разбитым и одним без лампочки (тоже разбилась. После того, как Элис тренировалась в стрельбе, выбрав её мишенью), и снова уставилась на меня. – Он лежит в книжном шкафу, на третьей полке… снизу, а не сверху! Снизу!.. на третьем слева атласе нежити… Не с того лева!.. А зачем он тебе?

– Да вот, – неопределённо хмыкнула Алиса, аккуратно убирая пистолет в задний карман шорт, что совсем не вязалось с её следующими словами: – собираюсь пристрелить одну безмерно наглую глупую пустоголовую особу, рыжеволосую и зеленоглазую. Не знаешь такую?

– Себя, что ли? – не сразу сообразила я.

Близняшка еле сдержалась от того чтобы не плюнуть на дорогой бежевый ковёр. Всё-таки не плюнула, а шипя себе что-то под нос, подошла к двери и резко дёрнула задвижку, наверняка жалея, что это не моя голова.

Коварная дверь только и ждала этого момента, чтобы открыться. Элис с невнятным, но явно резко отрицательным возгласом быстро отпрыгнула в сторону. Жаль у моей сестрёнки такая хорошая реакция, и дверь не успела съездить её по носу. Или успела? Как-то подозрительно она свой нос ощупывает… Жизнь полна мелких радостей и не менее мелких гадостей, хех!

Но когда я увидела, кто посетил нашу скромную комнату своим присутствием, смеяться мне сразу расхотелось. Алиска в лёгком ступоре уставилась на нашего визитёра, даже забыла захлопнуть рот. Но благо, хотя бы ругаться не начала, но, видимо, собиралась. Я начала быстро прокручивать в памяти события последних двух недель (более ранние события в ней уже успели стереться), вспоминая не натворила ли я чего. По всему выходило, что кроме небольшой авантюры с экзаменом, меня ругать не за что, и немного успокоилась.

– Папа! – наконец пришла в себя Элис, – ты сначала постучаться не мог?! А если бы я переодевалась?!

– Не хами отцу! – недовольно нахмурился папочка. Я робко съёжилась на диване, усиленно вжимаясь в спинку в безуспешной попытке закопаться в какую-нибудь складочку. На мою близняшку суровый взгляд льдисто-прозрачный глаз не подействовал, и она яростно ощерилась:

– Не учи меня! Как никак уже выросла из того возраста когда на меня можно голос повышать! Чего тебе у нас понадобилось?!

На его лице ни один мускул не дрогнул. Я давно заметила, что многое из того, за что мне могли свернуть шею (надрать уши), беспрекословно спускалось Элис. Ну и где справедливость?

– Из Магического Университета пришло сообщение: вас обоих срочно вызывают туда.

Я с трудом сглотнула. Неужели… Но Элис уверяла, что всё прошло как по маслу…

– С какой ещё щенячьей радости я там понадобилась? – продолжила разоряться сестрёнка, – Я там не учусь и не имею права учиться. И вообще, там ещё должен экзамен идти, какого … мы туда пойдём??!!

– Какого не знаю, но пойдёте, – сказал как отрезал папочка. Если ему поручили переправить нас в форт Шайна, то он нас туда переправит и конвой в своём лице организовать не поленится…

– Ладно, – мгновенно успокоилась Алиса, – значит пойдём, – и пристально уставилась папочке в глаза.

Мне захотелось взвыть. Ну не ожидала я от неё такого предательства! До последнего верила, что она меня отмажет! Ведь знает, что если всё раскроется, то и ей неслабенько попадёт. Возможно даже больше, чем мне. Это единственное, что утешало. Отец продолжал терпеливо стоять на пороге комнаты.

– Мы сейчас соберёмся, – с нажимом произнесла близняшка, сверля отца неприязненным взглядом. Потом, видя, что её тонкие намёки не действуют, высказалась прямо. – Может ты всё-таки выйдешь, а? Или мне при тебе переодеваться? Не могу же я в домашней одежде идти в Хельгин универ?

Хм, интересно, почему это к Энтару она может в такой одёжке идти, а в мой университет нет? Неужели в ней проснулась совесть, и она не хочет скомпрометировать меня перед моим учителями? Не верю.

Папа окинул равнодушным взглядом её костюмчик и тихо хмыкнув вышел из комнаты. Элис поспешно захлопнула за ним дверь. Тихо щёлкнул шпингалет. На миг мне показалось, что моя непробиваемая сестрёнка прислонится спиной к двери и в лучших традициях триллеров съедет по ней на пол. Но только на миг. Алиса одним гигантским прыжком подскочила к шкафам и захлопала дверцами. Я заметила, как у неё трясутся руки. Откуда-то она извлекла небольшую, но вместительную спортивную сумку на длинном ремне, и начала неряшливым комом бросать в неё вещи. Оглянулась, спиной почувствовав мой удивлённый взгляд. Раздражённо рыкнула, подскочив ко мне:

– Дура! Вспомни, что ветер в голове попутным не бывает, и плети портал! Зря я что ли перед отцом комедию ломала?!

Я послушно начала плести портал, краем глаза наблюдая, как мечется по комнате моя сестра. Стук её каблучков гулко разносился по комнате и за её пределами. Спустя несколько минут раздался окрик отца:

– У вас что-то случилось?

– НЕТ!! – раздражённо вызверилась на него Элис, пытаясь выпустить пар, – Ничего не случилось! Я просто никак не могу найти мою голубую блузку!

– Это которая полупрозрачная? (да она просвечивает как решето!) – подозрительно уточнил папа, очень своевременно вспомнив, что представления о приличиях у моей сестры немного не такие, как у остальных людей. То что благонравное общество считает апофеозом безвкусия и распущенности, для моей сестры пуританские нравы.

– Нет, это которая со стразами! – вышеозначенная одёжка ярким комом полетела в сумку. Одновременно Элис быстро переодевалась, вместо шортиков, больше напоминающих бикини, она одела более длинные и тёмные. Полупрозрачный топик сменила облегающая пронзительна яркая маечка с горлом-стойкой. Переобувшись в невысокие кожаные сапоги на мягкой удобной подошве (тоже с каблуками, тонкими, но короткими), Алиска метким пинком зашвырнула свои туфли под мои кровать. Подхватив еле застегнувшуюся сумку, Элис подсела ко мне.

– К Энтару нам нельзя, у него будут искать в первую очередь… К твоим друзьям тоже… Они ж у тебя наверняка до абсурда честные. У меня таких верных парней нету, какая-нибудь зараза всё равно сдаст… Родственнички отметаются… Блин, замкнутый круг какой-то… Всё-таки давай к Энтару. Пусть к своим дружкам нас отправит.

Я коротко чертыхнулась и вплела недостающие штрихи. Видимо в стрессовой ситуации открылись скрытые способности моего организма, так как портал я сплела всего за семь минут (мой последний рекорд – двенадцать минут, среднее время плетения – три)!

– Пошли? – спросила я Алису, скептически разглядывающую сиренево-голубое творение, по кромке которого проскальзывали редкие синие молнии-змейки.

Она коротко кивнула, и шагнула вперёд, увлекая меня за собой. Я сжалась в комочек предчувствуя очередные порции неприятных ощущений. Уже проваливаясь в омут туманного коридора, я заметила, что мой портал начал меняет цвет. И сразу же вспомнила, что Элис закрутила своё кольцо только войдя в портал… Значит матрица уже нарушена! МАМА!!!!!!!!!

Как-то ненормально спокойно я разглядывала радужный спектр, отмечая новые цвета. Сиреневый, синий, сизый, серо-голубой, зелёный, оранжево-жёлтый, розово-жёлтый, розово-лиловый… КРАСНЫЙ!!!