За третьей гранью

Элис

Вообще-то, по закону жанра, прекрасным юным девам, вляпавшимся в неисправный портал, полагается падать на руки прекрасным юным эльфам, чтобы насмерть поразить их своей красотой. И эльфы действительно поражаются насмерть, только не красотой, а весом девы, упавший на несчастного с большой высоты. В чём-то я этим дамам завидовала – они хоть приземлялись мягко. Насчёт своей везучести я не сомневалась, но уткнуться носом в что-то противное и горячее уже явный перебор!

– А вот это уже свинство! – недовольно пробурчала я, с усилием протирая глаза. Мелкий, но очень колючий песок забился под веки, жёг глаза, противно скрипел на зубах; першило в горле. Еле откашлялась.

В глазах всё ещё щипало, я зажмурившись ограничилась тем, что вытрусила песок из волос и вытряхнула его из высоких сапог. Ну туда он как попасть умудрился?!

Нет, я конечно не питала иллюзий по поводу прочности, качественности и долговечности Хельгиных порталов… но собирались-то мы к Энтару, а в радиусе двух километров от его замка никаких пляжей нет! На такое даже недоразумения Хельгиной магии, не известно по какому стечению обстоятельств зовущиеся порталами, неспособны!

Солнце так нещадно пекло голову и всё остальное тело, что я мгновенно взмокла в своей довольно лёгкой одежде. Раскалённым воздухом было невозможно дышать, создавалась впечатление, что я раньше смерти попала в адское пекло. Забавная мысль, учитывая, что я не верю ни в рай, ни в ад. И было бы вдвойне забавно, если бы я попала в одно из этих прекрасных мест. И если бы у меня был выбор, я бы предпочла ад. В раю, конечно, обстановка красивее, да и экология в порядке, но в аду компания куда душевней. А зануд-моралистов, зовущих себя ангелами, оставим моей милой сестричке…

Я окинула с лица длинные пряди и наконец открыла ноющие от террористической акции песка глаза. Mamma mia!!!

До меня только что дошло, что я не слышу привычного пляжного шума: тихого и размеренного шёпота волн, с ленивой периодичностью накатывающих на берег и оставляющих на жёлтом песке белые полосы пены, тихий разговор отдыхающих людей, радостный визг детей… только тихий посвист ветра, словно смеющийся надо мной и всем миром. Что ветру за дело до бескрайних просторов земли? У него есть небо в тысячах миров… Ну и в какую же пустыню нас занесло? Стоп. Меня.

Хель в пределах видимости не наблюдается и не слышится, хотя есть у неё привычка по любому поводу жаловаться мне и сваливать на мои хрупкие плечи тяжёлое бремя принятия решений. Можно подумать я ходячий справочник по решению проблем! Да где же эта зараза? Как я из этой пустыни без мага выбираться буду?!

Я до боли прикусила губу и сжала кулаки так, что побелели костяшки. Спокойно Элис, спокойно. Ты держишь себя в руках, тебе НЕ хочется закатить истерику… Но проблема как раз в том, что этого мне хочется больше всего!!!

Я со свистом втянула горячий воздух сквозь зубы и закашлялась. Действительно, надо успокоится. Не зря же меня всегда ставили в пример, как образец спокойствия и самообладания. Надо оправдывать чужие ожидания.

Я осмотрела окружающий меня пейзаж новым, более осмысленным взором. Белые, жёлтые, оранжевые барханы, волны песка переливаются всеми тёплыми оттенками радуги… Или это у меня всё ещё в глазах рябит? И над этим великолепием прозрачная лазурь безоблачного неба и раскалённый белый шар над моей непутёвой головой. Завораживающе прекрасно, хотя я уже знала, что за всё надо платить. Особенно за доверие. В данном случае платой был комплекс отвратительных ощущений.

Блин, куда же меня занесло? Нет, то что это пустыня не вызывает сомнений. Вот только какая? Я поднапрягла память, роясь в завалах информации, отмеченных бирочкой «Школьный курс географии». Кроме Сахары ничего с нахрапа вспомнить не удалось. Что поделать, я была не слишком прилежной ученицей. Но над моей головой не тянулись линии электропередач, не гудели в вышине самолёты, не бурлила вдалеке полуиссякшая нефтяная скважина, не доносился запах дыма и гари… Чёрте что. Где в нашем мире можно найти такой райский уголок, не загрязнённый благами цивилизации? И почему именно я в него попала? Вечно все шишки достаются рыжим…

О-па, а что это там такое синенькое чернеется? Я проковыляла к этому предмету, тихо чертыхаясь сквозь зубы. Расклеенный песок обжигал ноги даже сквозь подошву сапог. Ощущения, мягко скажем, ниже всякого минимума. Такое чувство, словно босиком по углям идёшь. Очень похоже. Ожоги потом три месяца проходили, я всё то время еле ковыляла, гордо отказываясь от лечебной помощи Хельги… Зато яркие ощущения на всю жизнь остались…

Неопознанным предметом оказалась моя спортивная сумка, при переходе висевшая у меня на плече. Я бурно возрадовалась её явлению, и вознеся благодарствия Гермесу и Гекате, приступила к её вскрытию. Замок поддавался плохо, заедал и не желал открываться, не понимая, что спорить со мной бесполезно. Раздался тихий и неприятный треск разрываемой материи. За замком тянулась тонкая полоска лазоревой мягкой ткани. Я раздражённо зарычала, одним резким движением оторвала этот несчастный лоскут и отбросила его от себя подальше. Несчастная голубая блузка безмолвно вопияла длинной прорехой на до этого безупречном лифе. Я поморщившись, отбросила её вслед за оторванным лоскутом. Сдерживая возрастающее раздражение, я рывком перевернула сумку и начала вытряхивать всё то, что до этого туда так усердно запихивала. На раскалённый песок полетел яркий ком спутанной одежды. Я их небрежно поворошила, выбрала парочку посветлее. Извлекла из центра кома непонятно как оказавшуюся там белую наволочку. Недовольно покосившись на небо, повязала её на голову на манер косынки. Представила, как сейчас выгляжу. Мрак! Тоже мне, колхозница прошлого столетия! Подняла и отряхнула остатки некогда шикарной блузы, я намотала их поверх моего браслета-змейки, уже начавшегося потихоньку раскаляться. Я с всё большей тоской и печалью перетряхнула сумку ещё раз. Проверила внутренние карманы, просто на всякий случай. То, что воды я не брала, я помнила точно.

Я с удивлением уставилась на несколько вещиц, извлечённых из прорехи внутреннего кармана. Небольшой компас, с фосфоресцирующими стрелками. Класс, он мне ещё понадобится. Небольшой гладкий, абсолютно-чёрный футляр, с круглой выемкой посередине верхней и нижней панели. Лучась от счастья ярче солнышка (хотя понимая, что это не возможно), я осторожно сжала пальцами этот футляр. С сухим щелчком выскочили два коротких, около двух сантиметров, матово-белых лезвий. О, а я-то думала, что потеряла его в прошлом году, когда Хельга вытащила меня на двухдневную прогулку по лесу с ночёвкой. И всё ради каких-то травок! И, насколько я помню, именно тогда близняшка отравилась грибами, возненавидев их на всю оставшуюся жизнь. Мы тогда здорово поблуждали по лесу. Нежно-зелёная Хельга упёрто брела впереди, утверждая, что чует правильную дорогу, и ни в какую не хотела уступать мне честь первопроходца (скорее уж, первопроходимца). В конце концов, мне это надоело, особенно когда Хель начала пытаться определить дорогу по солнцу, и я достав компас преспокойно вернулась домой. Правда потом меня пинками погнали за нашей великой путешественницей обратно в лес…

Так, а это что такое? Я с недоумением, медленно переходящим в полное офигение, заглянула в дырявый целлофановый пакетик. Там сиротливо лежали… хм… три сухаря. Белым хлебом я бы это называть не рискнула. Хорошо, что хоть не заплесневели… Я в задумчивости попыталась надкусить один, за что чуть не поплатилась своими зубами. Скорбно и нецензурно постанывая, я осторожно ощупала челюсть, убедилась, что зубы целые, немного успокоилась. Размахнулась, чтобы забросить это подальше, но передумала, вспомнив, что нахожусь неизвестно где, а до ближайшего населённого пункта топать и топать неизвестно в какую сторону. Тут моя память пробудилась от беспробудного сна, вспомнила уроки биологии и начала ехидно нашептывать мне, что без еды человек может прожить около месяца, а без воды – всего не больше трёх дней. Что ж, скоро отмучаюсь.

С таким пессимистическим настроем я сунула в карман пакетик с его убогим содержимым, в другой положила свежеобретённый ножичек, предварительно убрав лезвия, и сжала в кулаке компас. Какое направление самое банальное? Правильно, север. Ну, пойдём на север. Выпотрошенную сумку и её содержимое я оставила валяться на песке.

Песок обжигал ноги, но я упорно шла вперёд. Настроение падало обратно пропорционально каждому сделанному шагу. Хоть немного его повышало красочное представление будущей экзекуции над моей сестрой. Будет знать, как забрасывать свою единственную сестричку чёрте знает куда. Я начала красочно представлять, как тренирую на Хельге свои удары. На губах расползалась хищная улыбка. Добраться бы до неё только…

Тишина неприятно давила на мою хрупкую психику, а свист ветра начинал раздражать. И я поймала себя на том, что без бесконечных пререканий со своей сестрой мне скучно. Сколько раз я мечтала провести хоть один день без неё, её хныканья, в полной тишине. И вот этот чудесный день настал. Так почему же мне так скучно и одиноко?

Что бы хоть как-то разогнать скуку я начала разговаривать сама с собой, понимая, что это полный финиш. Только раздвоения личности мне не хватало. Или действительно не хватало?

Карабкаясь вверх на один из множества барханов, я вела неторопливую и размеренную беседу со своей тенью, обсуждая ситуацию и размышляя, что можно сделать. На ум почему-то ничего не приходило, что было довольно обидно. Всё-таки мой уровень интеллекта гораздо выше, чем уровень Хель, и всё равно у неё в аналогичной ситуации проблем было бы гораздо меньше по одной простой причине: она – маг. Естественно после такого вывода моё настроение упало ещё на пару градусов. Так что мне просто необходимо было присесть и отдохнуть. Я задумчиво покосилась на песок и с тяжёлым вздохом отложила отдых до конца восхождения.

Конечно, пустыня была прекрасной. На неё невозможно было налюбоваться. Особенно если вы любуетесь на неё в телевизоре, а не печётесь под её беспощадным солнцем. Волны песка меняли цвет с бледно-золотистого до тёмно-оранжевого, воздух то был абсолютно прозрачным, даже сияющим, то мутнел и дрожал, как над пламенем.

Я со вздохом попыталась поудобнее устроиться на песке, но только присев, с криком подскочила вверх, сразу расхотев отдыхать. Печально потопталась на одном месте, рассматривая слишком крутой спуск. Пока я мялась, в пустыне произошли некоторые изменения. Довольно далековато тянулась унылая тёмная лента каравана. Спустя несколько минут, он подошёл поближе, и я смогла рассмотреть гордые корабли пустыни с королевским достоинством переставляющие ноги. Тяжёлые тюки на их спине им видимо не мешали. Между ними сновали невысокие фигуры погонщиков, закутанные в длинные тёмные халаты и с высокими чалмами на голове. Неужели люди? Вода-а-а…

Некоторое время я оторопело смотрела на это шествие, пытаясь сообразить, что это такое, и не начались ли у меня глюки. Потом в мою непутёвую головушку окольными путями дошла правильная мысль, что это самопроизвольно возникший стихийный морок, сиречь мираж. Приглядевшись, я убедилась в своей догадке: слишком правильные фигуры, слишком плавные и ускользающие от взгляда движения. Пёстрая лента уходила куда-то за горизонт, не приближаясь и не кончаясь. Я с чувством высказалась и презрительно сплюнула на песок. Плевок испарился ещё в воздухе. Я с интересом попробовала ещё раз и с тем же результатом.

Но этот мираж вызывал у меня смутную, не оформленную в предчувствие тревогу. Что-то с ним было не так. Но что? Это же просто мираж…

Хотя мне ли, рождённой в семье могущественных магов, не знать, что ничего случайного не бывает? Что это – предупреждение, совет? Или обман, испытание? Я нахмурилась. Не люблю, когда из меня пытаются сделать блондинку. А именно это сейчас и происходит. Я проверила направление каравана: северо-восток. Пытливо взглянула в ту сторону. И решила следовать своим маршрутом. Только вот для этого надо отсюда ещё как-то спуститься… Я начала медленно «лесенкой» идти вниз по крутому склону, песок ехидно скрипел под ногами, готовя мне какую-то подлянку. В этом я была точно уверена, и старалась избегать неустойчивого положения. И всё равно поскользнулась, нелепо и бесполезно взмахнула руками, с размаху плюхнулась на пятую точку и, набирая скорость, поехала вниз, быстро оставив бесполезную попытку затормозить всеми подручными и подножными средствами.

Склон закончился как-то неожиданно. Я проехала ещё пару метров по инерции и быстро вскочила на ноги. Летний вариант санок не привёл меня в восторг, и я не могла не высказаться по этому поводу. Всю филейную часть жгло, будто мне её дракон подпалил. Незабываемые ощущения.

Естественно, после этого я старалась все барханы обходить седьмой дорогой, тратя на это свои скудные силы.

– Нет, если мне сейчас же не встретится какой-нибудь посёлок нефтедобытчиков, – через силу простонала я, судорожно сглатывая. Язык пересох и еле ворочался во рту, из-за чего я немного коверкала звуки, – то я сдохну прямо здесь! Интересно, кому предназначался сей ультиматум?

– Ууууууууу, – согласно донеслось откуда-то сверху. Я вздрогнула и быстро присела, не удержала равновесие и шлёпнулась на многострадальную пятую точку. Небо было до отвращения чистым, никаких вражеских бомбардировщиков в поле зрения не наблюдалось. Жаль, жаль. Я бы и с ними могла договориться.

Спустя некоторое время, бесплодно потраченное на обнаружение неизвестного несчастного (каким он станет после встречи со мной) идиота, решившего так надо мной подшутить, до моего измученного жарой разума наконец-то дошло, что это был ветер. Всего лишь ветер. Но его вой пробирал до костей. Звучал, как песня волков в полнолуние. Красиво, завораживающе, пугающе, чарующе, зовуще… Предупреждающе.

Что-то было не так. Но что?.. Что я могу точно знать об этой пустыне, о которой только в учебниках раза два читала? Тем более сходу сказать, что здесь не так. Не правильно. Что здесь то, чего не должно быть. Я. Я печальным и тоскливым взглядом обвела горизонт, в надежде на подсказку, но… песок, песок, песок… Уже в глазах рябить начинает. Надоел хуже Хельги.

И тревога. Непонятно откуда взявшаяся, ничем не обоснованная. Но о ней говорила мне интуиция, а ей, в отличие от самозваных пророков, я верила. Она никогда меня не обманывала. Не думаю, что она рискнёт обмануть меня сейчас.

Я закрыла глаза, призывая на помощь обострившийся слух. Ex nihilo nihil(1). Извечное правило. Должно же быть хоть что-то, вызвавшее у меня тревогу? «Тебе оно ничего не должно»

А! подсознание! Здравствуй, здравствуй. Что должно было произойти, чтобы ты решило снизойти до беседы с ничтожной мной? Землетрясение? Извержение вулкана или, может быть, цунами? «Не ехидничай» Легко сказать. «Ещё легче – сделать»

Хм, ты уверено? В общем так, говори, что ты так хотело мне сообщить и проваливай. И без тебя хорошо было. «Ты даже так заговорила? Ты в опасности»

А то я сама не догадалась… И от кого исходит эта опасность? От солнышка ясного? А что, возможность получить солнечный удар по моей очаровательной рыжей головке очень велика. «Ты здесь не одна»

Открыло Америку! Кроме меня здесь ещё полно всяких змеек, паучков и прочей ядовитой гадости. Ну и ещё чего-нибудь более мелкого. И что именно может мне угрожать? «То, во что не верят»

Так, мне надоело. Или говори по делу, или я сильно обижусь и от тебя уйду.

«Хм? Было бы интересно на это посмотреть. Скорее я от тебя уйду. В общем, считай, я тебя предупредило»

Я помотала головой. Так, я перегрелась окончательно! Уже сама с собой разговариваю. Хоть не вслух. Да и тонкая штука – это подсознание. Я думала, надо всегда медитировать, чтобы с ним пообщаться. Или накуриться какой-нибудь дряни, что, кстати, действует куда как качественней. А тут нате вам! Само объявилось. И как всегда не сказало ничего конкретного…

Я встряхнулась, дала себе мысленный пинок и пошла дальше. Время текло противоестественно медленно, словно оно поставило себе цель довести меня до бешенства. Если это так, то ему уже не долго осталось.

Посейдон-Земледержец и Кронос – властитель времени! Как же я устала! В глазах уже рябило от однообразия песка, голову напекло уже порядочно, иногда появлялись миражи меня самой, уныло бредущие в нескольких шагах от меня. Иногда они в задумчивости останавливались, начинали ковырять землю носком сапога, а потом кричали, беззвучно разевая рот. Сначала я разглядывала их с нездоровым любопытством, пыталась подойти, потыкать в них пальцем, но ни разу это мне не удавалось. Так что теперь я старалась не замечать их.

Я с силой провела рукой по лицу, равномерно размазывая по нему пот, песок и пыль. С каждым шагом идти становилось всё труднее, но я знала, что если сейчас упаду, то уже не встану. И заметёт мои косточки песчаная буря…. Может быть, даже через несколько тысячелетий, когда человеческие города протянутся и сюда, найдут мои отполированные, побелевшие косточки, и будут гадать, какому идиоту что понадобилось в самом сердце пустыни… Брр.

Если так пойдёт дальше, то умру я не от жажды, а от своего пессимистического настроя. Поищем в моём положение положительные стороны. Могло вынести и куда похуже. Хм, а куда хуже?.. Что ж, примем существование такого места, как и то, что в него выплюнуло Хель, за аксиому. Сразу как-то легче дышится, прохладнее становится, свежее…

Я остановилась и подозрительно принюхалась. Откуда-то явно несло озоном, как после грозы. Стоп. А откуда в пустыне гроза? Я быстро забралась на какой-то бархан и начала судорожно оглядываться. Да нет вроде же ничего… Нет… Хотя… А что там такое черненькое подозрительно белеется? Я вскинула ладонь ко лбу, пристальнее вглядываясь в западную сторону. Солнце уже давно минуло зенит и теперь медленно клонилось к горизонту, слепя глаза. На вершине одного из далеких барханов маслянисто поблёскивала антрацитовая плёнка. Она была бы похожа на поверхность чёрного озера, если бы не повторяла с такой точностью рельеф. Лёгкий ветерок доносил до меня озоновый запах, без которого был не заметен. На губах остался привкус холодной воды. Я машинально облизала их, походя отметив, что они пересохли и потрескались. Да-а, чудно, наверное, я сейчас выгляжу! Волосы стоят колом во все стороны, веки опухли и покраснели, глаза слезятся, губы покрыты потрескавшейся запёкшейся кровью… Мрак и преисподняя! Как это сейчас мало значит! Я вспомнила, что это за тварь. То, во что не верят. Подсознание не солгало. Я всего один раз встречала описание этого существа – в книге магических легенд. Помню, там ещё упоминалась всякая чушь, вроде философского камня, источника бессмертия, деревьев-людоедов и прочей белиберды, которая годится только для того, чтобы детей пугать. Ан нет. Видно, что некоторое из того списка все-таки существует.

Песчаный зверь. Кремнийорганическое существо, живущее под песком в пустынях и вылезающее на поверхность только для того, чтобы погреться. Существо, не знающее усталости, чувств, мыслей. Вообще ничего не знающее! Один голый инстинкт – жить. И мне уже не спастись. Даже костей на память не останется.

А я разве не упоминала, что песчаный зверь хищник?! А отогнать его можно только изрядной порцией воды, которой у меня не то что кот наплакал – рак насвистел!

Не зря, ой не зря морок указывал на северо-восток!.. Я быстро скатилась (в прямом смысле этого слова) с бархана и, несмотря на жару, бросилась бежать. Какая там усталость, когда на кон поставлена моя жизнь! Да я за неё любому горло порву! Да жаль в этот раз рвать нечего! (1 Из ничего – ничто. Лат. (Персий))

Хель

Оправдались мои самые мрачные предчувствия… Из портала я вывалилась вверх ногами и в полуметре от земли. Приложилась неслабенько так, но тут же пересилив себя, вскочила на ноги и отбежала за ближайший угол. Желудок устроил настоящий бунт, меня вывернуло на изнанку, и весь мой обед (даже, кажется, завтрак) оказался на земле. Даже своё целительство не помогло.

Переведя дыхание и вытерев губы тыльной стороной ладони, я наконец-то смогла оглядеться. Я находилась в какой-то тёмной подворотне, с одной стороны непоколебимыми монументами возвышались многоэтажные дома, с другой тянулась довольно высокая, в полтора моих роста, бетонная стена. На ней жирно красовалось слово «мир» с тремя ошибками. От штурма даже по виду неприступной стены я быстро отказалась. В конце концов, я не Элис, паркуром не увлекаюсь. Некоторое время поблуждав по лабиринту, я выбралась на одну более-менее оживлённую улицу. Высокие здания из кирпича самых разных расцветок были высокими и тонкими, как свечки. По широкому шоссе проносились машины с такой огромной скоростью, что их не всегда удавалось разглядеть. Привычная картина большого города, только до меня что-то не доходит: а почему здесь закат? Не сказала бы, что красивый: тусклые облака давили на горизонт, бледно-бурое солнце просвечивало сквозь них, как сквозь жир. Блеклые бесформенные тени лежали на гладком чёрном асфальте. Уличные фонари ещё не зажгли, но горели несколько окон в многоэтажках. Странно. Я точно помню, что когда мы удирали, было очень светло – поздней весной темнеть начинает довольно поздно. Сознания я вроде не теряла… Неужели мне путём долгих упражнений удалось убить время? Хотя гораздо больше верилось, что меня забросила в другой конец света. В Америку, скажем… Хотя, нет, разница во времени другая.

Сил создать обратный портал я в себе не ощущала, да и не рискнула бы, не зная своё местонахождение. Хорошо, что предусмотрительный папочка во время обучения меня пространственной магии потратил довольно много времени, объясняя правила поведения при попадании в незнакомое место. И заодно магическим способом вдолбил в меня знание английского языка, при изучении которого и у меня, и у Алиски появлялась избирательная тупость. Теперь главное найти Магическое Представительство, пожаловаться на свою нелёгкую судьбинушку, дать координаты своего города и терпеливо ждать, когда тебя туда отправят. Что-то мне подсказывало (и это что-то явно не здравый смысл), что найти Магическое Представительство реально только в центре города. И уж точно не вечером, хотя такие организации должны работать круглосуточно. Но маги тоже люди, хотя в это и слабо верится, и они тоже не хотят постоянно торчать на постылой работе, пользуясь любым удобным случаем, чтобы скорее уйти домой.

Я поёжилась. Здесь было довольно прохладно для мая месяца, и мне ну совсем не улыбалось ночевать на улице. Я тяжело вздохнула и попыталась убедить себя, что Элис не раз ночевала вне дома, и ничего, живая здоровая… Убедить себя не получилось. К тому же я не знала, как пройти в центр города, поэтому и пристала с таким вопросом к первому попавшемуся прохожему. Это оказался высокий человек в офисном костюме, папкой под мышкой и очках. Он производил впечатление очень занятого человека, но на самом деле таковым не являлся. Я это видела также ясно, как и порез от бритвы на подбородке.

– Скажите, пожалуйста, – жалобно заканючила я, беспомощно сложив губки бантиком, – а как пройти к Магическому Представительству?

Молодой человек косо на меня взглянул, брезгливо скривился и пошёл дальше, коротко обругав меня потерявшейся. Именно обругал, ибо сказано это было таким же тоном, с каким обычно говорила Элис, взбешённая моей меланхоличностью. Но я действительно потерялась! Неужели это так… ненормально? Или у них нет Магического Представительства? Но оно же должно быть в каждом городе! Тем более таком большом…

Потом мне на глаза попались два суровых блюстителя порядка. Ну, уж они точно обязаны помочь мне! Я подбежала к ним, усиленно прикидываясь глуповатой, но наивной и беззащитной девушкой, состроив гримаску в духе «пожа-алейте меня-а, лю-уди-и!» Вредина Алиска постоянно говорила, что мне прикидываться вовсе необязательно – я именно так и выгляжу.

Подбежав к ним и доверчиво заглянув в глаза, я жалобным тоненьким голоском повторила свой вопрос. Снова какая-то неадекватная реакция. Они понимающе переглянулись друг с другом, и один из них, тот, что повыше, состроил на своём лице наиболее добродушную гримасу и обратился ко мне:

– Ты потерялась, деточка? – его голос прозвучал излишне ласково.

– Да-а, – робко проблеяла «деточка», смутно подозревая подвох, и соображая как бы понезаметнее от них слинять. – Ой, – мгновенно просияв солнечной улыбкой, весело пропищала я, – а я вспомнила, куда мне идти! (Элис не редко упоминала этот маршрут…) Извините!

Я попыталась отбежать от них подальше, но не успела. Меня мягко подхватили под руки, развернули и направили к припаркованной машине, больше всего напоминающей гоночную. Всё ясно, посчитали сумасшедшей. Интересно, меня в первую попавшуюся психушку отвезут, или пошлют запрос во все, выясняя откуда такое «чудо» сбежало?

– Ой, а куда вы меня ведёте? – на всякий случай спросила я.

– Домой, – ласково (с психами не спорят) откликнулся один из этих двоих.

– А вы знаете, где мой дом? – здраво усомнилась я, покорно усаживаясь на заднее сидение.

Стражи порядка снова переглянулись, при этом один из них испустил мученический вздох, а другой попытался возвести очи к небу, но в этом ему помешала крыша автомобиля. Видимо, я была не настолько сумасшедшей, как они надеялись.

– Нет, но мы тебя отвезём в одно очень удобное место, и поищем твоих родных… Надеюсь, ты их помнишь? – впрочем, в голосе мужчины особой надежды не слышалось.

– Помню! – жизнерадостно отозвалась я, – Папа, мама и сестра-близняшка! Мы с сестрой собиралась… навестить кузена! Только у меня портал сорвался, и мы попали неизвестно куда!

– Ну и где же твоя сестра? – мрачно осведомился второй.

Я и в самом деле задумалась над этим вопросом. Действительно, а где эта язва? Я прекрасно помню, что вывалилась из портала одна… Но не раз было, что мои произведения магии выплёвывали своих пассажиров с интервалом в пару минут. Возможно, Алиска вышла, когда я корчилась, расставаясь с содержимым своего желудка? Ага, и ушла тут же, даже не сказав мне пары ласковых, за то, что зашвырнула нас обоих неизвестно куда. Да уж скорее мама утром забудет накраситься!

– Не зна-аю-у-у! – жалобно шмыгнула носом. На меня подозрительно оглянулись.

– Только плакать не вздумай, – опасливо предупредил меня водитель.

– А если мне хочется? – капризно осведомилась я.

– Потерпи (так уговаривает, будто бы я в туалет в его машине сходить собираюсь!).

Хм… оригинальная идея. Да не в туалет сходить прямо здесь, а немно-ожечко покапризничать, чтоб им жизнь мёдом не казалась! Зря я, что ль, столько лет вместе с сестрёнкой жила?!

– А куда вы меня везёте?..

– А когда мы приедем?

– Я домой хочу!!

– Я кушать хочу!!!

– А когда мы приедем?..

– Мы уже приехали?..

Последний вопрос бесил их почему-то больше всего, но они стоически молчали и даже ни разу ни накричали на меня! Хорошие, вежливые, воспитанные люди!.. Не то, что моя сестрёнка…

Когда мы, наконец, приехали, мужчины с облегчением перевели дух. За всё время нашей поездки я успела этот вопрос задать шестьдесят три раза… Специально считала! Бедняги не знали, что я собиралась и дальше развлекаться в таком же духе.

Мы вошли в обыкновенное с виду здание. В просторном вестибюле за стойкой охраны сидел, положив ноги на стойку, молодой веснушчатый парень. Увидев нас, он поспешил принять нормальное положение. Впрочем, разглядев визитёров, закинул ноги обратно.

– Ты как на посту сидишь? – грозно сведя брови, поинтересовался тот, что повыше ростом.

– Тоже мне, пост, – недовольно огрызнулся паренёк. В его голосе слышалась чёрная зависть: как это так, сами патрулировать пошли, а его не взяли. – А это ещё что за фитюлька? Хулиганка что ли?

Я обиделась. Честно. Не на «фитюльку», а на то, что он усомнился, что я не могу быть хулиганкой. Моя близняшка ей быть не только может, но и постоянно ей является. И если я не похожа на злостную нарушительницу покоя обывателей, это вовсе не значит, что я не умею хулиганить. И в ближайшие часы я это собираюсь им всем доказать!

– Всё гораздо хуже, Майкл, – тяжело вздохнул невысокий брюнет, – она потерявшаяся.

На лице паренька отразилась чёрная зависть, маскируемая презрением, и злоба, как закономерный итог. Я расслышала, как он еле слышно пробурчал:

– Бывают же некоторые… – и косой взгляд в мою сторону. Я не выдержала и показала ему язык. Майкл вспыхнул и быстро отвёл взгляд. Я тихонько посмеивалась, предвкушала море развлечений, сообразив, что ночевать буду здесь. Выгонять меня вряд ли соберутся, раз так покорно терпят все мои проказы.

Меня отвели в удобную комнату, с мягкими диванами и огромным, во всю стену, плоским антрацитовым экраном телевизора. Я тут же плюхнулась на диван и развалилась на нём, благодушно поглядывая на своих конвоиров. Они мрачно переглянулись и вышли. Я немного понежилась на мягких подушках, прислушиваясь к удаляющимся звукам их шагов. Хлопнула дверь. Я поразмыслила, не пора ли начинать запланированное развлечение, и пришла к выводу, что уже давно пора. Я только набрала в лёгкие побольше воздуха для пронзительного крика, как до моих ушей дошёл разговор, явно не для них предназначенный. Я быстро скатилась с дивана и на цыпочках прокралась к стене. К моему безграничному восторгу, она оказалась картонной. Ну, или из другого материала, ничуть не приглушающего звуки. Речь, кажется, шла обо мне.

– Послал я запрос про потерянных, – невнятное бурчание Майкла, обладателя самого молодого и звонкого голоса. Ему что-то ответили, я ничего не расслышала, огорчилась и припомнила одно заклинаньице из своего арсенала, которое раньше считала абсолютно бесполезным. Насколько я помню, оно заменяло старикам слуховой аппарат, довольно качественно, кстати. А при наложении его на молодого и симпатичного субъекта, то есть меня, увеличивало слух, приближая его к звериному, если не превосходя его. Невнятное бормотанье сразу разделилась на отдельные и понятные голоса, звучавшие до того чётко, что начало казаться, что я сижу с ними в одной комнате. Я с интересом прислушалась. Подслушивать, конечно, не хорошо, но если речь идёт обо мне, я имею на это полное моральное право. В общем, сказывается длительное общение с моей аморальной сестрёнкой.

Я затихла, но ничего не услышала, видимо мужчины пока молчали, ожидая пока Майкл закончит выдерживать театральную паузу. Моя маленькая совесть, воспользовавшись воцарившейся тишиной, поспешила мне напомнить, что нехорошо подслушивать чужие разговоры. Но моё большое любопытство немедленно притащило огромную бадью с водой, в которой мы общими усилиями несговорчивую совесть утопили. Я отстранилась от стены и подозрительно пощупала уши, запустила базовую проверку всех действующих заклинаний и, убедившись, что с обострённым слухом всё в порядке, снова приникла к стенке.

– … всегда, молчат? – цинично усмехнулся грубоватый бас.

– А чего ты хотел? Это ж влиятельные и очень богатые семьи. А потерянные – совсем не то, что следует выставлять на всеобщее обозрение…

– Ничего, скоро забегают, засуетятся… – предвкушающий мягкий голос. Его я не слышала. Скорее, мой второй молчаливый конвоир. Ой, как мне не понравилась интонация, с которой он говорил!.. Сытый кот, предвкушающий забавную игру с мышью.

– Ты уверен, Берт? Они вполне могут заткнуть нам глотки, – опять Майкл. Злость сменилась страхом, и вполне обоснованным. Эх, жаль, я не эмпат и не телепат! Они столько интересного знают…

– Могут, – легко согласился Берт. – Заплатят. И, скорее всего, много.

– Убить дешевле, – засомневался обладатель баса. – Мы не такие уж заметные личности. Десятка на всех троих хватит.

– А оно им надо? – глубокомысленно вопросил Берт. – Сэм, не паникуй. А то ведёшь себя, прям как Майкл… Смотреть тошно, – в его голосе появились брезгливые интонации. Майкл недовольно засопел, но вякать поостерёгся.

Больше ничего интересного я не услышала. Они перешли на выяснения плюсов и минусов каждого и послали Майкла… (совсем не туда, куда вы подумали, но судя по его обречённому вздоху, очень близко) за пивом в круглосуточный магазин. Я с тяжёлым вздохом деактивировала заклинание и развалилась на диване. Н-да, ничего нового так и не узнала, только запуталась ещё больше. Интересно, что они сделают, когда за мной никто не приедет? Лучше не думать.

Спустя несколько минут, в комнату вошёл Сэм. Мы уставились друг на друга одинаково не понимающими взглядами. Он смутился, откашлялся и, наконец, собравшись с духом, спросил:

– Вам что-нибудь нужно? Я задумалась. Да вроде бы нет…

– Нужно, – величественно кивнула я, разглядывая потолок.

– Эх… хм… – после некоторой паузы вновь напомнил о себе мужчина. Я с наигранным удивлением перевела взгляд на него. – Так что надо?

Я задумалась. Неопределённо пожала плечами и с подкупающей детской простотой ответила:

– Ничего.

Несколько минут он непонимающе смотрел на меня, затем до него дошло, что я так пошутила, и разъярённо взревев, он занёс кулак над моей головой:

– Думаешь, раз богатая, издеваться можешь?!

Я быстро скатилась с дивана и попятилась в противоположный угол. В магию здесь не верили, в этом я уже успела убедиться. И демонстрировать свои таланты как-то не хотелось…

– Сэм! – из-за спины громилы раздался гневный вскрик, – Ты что, гад, делаешь? Хочешь, чтоб наши кости на переработку пустили? Сэм недовольно обернулся и прорычал:

– Берт, не мешай! Этих уже давно пора ставить на место! Обнаглели совсем! Считают, что им всё позволено! – Этот громила отвернулся от своего коллеги и сделал ещё один шаг ко мне. Я оценила размеры его кулака, свои шансы на спасения и, робко пискнув, сжалась в комочек у стенки. Берт, чертыхнувшись, схватил приятеля за руку, пытаясь его удержать.

– Прекрати сейчас же! Если с ней хоть что-нибудь случится…

По его тону я поняла, что тогда будет что-то очень и очень плохое… Причём, не со мной. Сэм недовольно посмотрел на него, на меня… Грязно выругался (по сравнению с Элис как-то слишком коротко и тускло) и вышел из комнаты, хлопнув дверью. И вздрогнула и зажмурилась. Неслабенько громыхнуло… Я бы не удивилась, увидев, что дверь с петель сорвало.

– С Вами всё в порядке? – голос Берта, прям таки, истекал лестью. Я ощущала её, как приторный гнилостный запашок с тонкими нотками пряностей. Я подняла на него испуганный взгляд. Пока они надеются от моих гипотетических богатых родственников получить большой куш, они у моих ног стелиться будут!

– Д-да, – неуверенно произнесла я, опираясь на его руку, медленно поднялась. Схватила его ладонь и сжала. – С-скажите, а он-н больше не п-придёт?

– Нет, что вы, – мягко утешал меня Берт. Довёл до дивана, усадил меня на него. Попросил не волноваться, а сам выскочил из комнаты. За стеной послышались голоса, выясняющие отношения на повышенных тонах. Я снова применила подслушивающее заклинание, хотя и без него всё было прекрасно слышно.

– Кретин! Ты понимаешь, что натворил? Убить тебя мало! На опыты отдать!

– Замолчи! Она начала издеваться, что я терпеть должен был!

– Да! – не сдерживаясь заорал Берт, видимо на пределе своих лёгких. От его крика зазвенели стёкла в окнах, а я немного оглохла. Спустя пару минут, вылечив магией себе барабанные перепонки, я смогла дослушать их разговор. На этот раз Берт говорил тихо и зловеще-ласково.

– Слушай меня, идиот. Чтобы вёл себя тише воды ниже травы. Я сейчас попытаюсь её успокоить, но не ручаюсь за результат. Ты хорошо постарался. И если она или её р-родственнечки, которым она пожалуются, будут искать виноватого, я тебя покрывать не стану.

– Ага, ты ещё скажи, что голову своего брата им на блюде преподнесешь.

– Если потерянная это потребует, то не сомневайся. Мало ли что ей может в голову прийти, – угрожающе прошипел Берт. Хлопнула дверь, и я услышала приближающиеся шаги и немелодичное, но весёлое посвистывание.

Я быстренько приняла вид перепуганной девицы. В комнату боком протиснулся брат Сэма. В руках он нёс поднос с бокалом и бутылью шампанского. Или вина? Там же стояло ультрамариновое блюдце с кусочками фруктов.

– Госпожа, – мягкий голос обволакивал меня удушающей удавкой, – прошу вас простить моего вспыльчивого глупого брата. Мне очень неловко за его вспышку. Я могу для вас что-нибудь сделать?

– Я домой хочу! – прохныкала я.

– Ну, леди, не волнуйтесь. Мы ищем ваших родственников. Скоро вас заберут.

После подслушанного разговора мне стало ещё противней смотреть на его слащавую наклеенную улыбку. Не обращая внимания на мою грустную физию, Берт ловко раскупорил бутыль вина и наполнил бокал, протянув его мне.

– Выпейте – ласково уговаривал он меня, – вам станет легче и веселее. Вы и не заметите всего времени ожидания…

Да, не было у него опыта по спаиванию закоренелых трезвенниц. У моей сестры это получалось гораздо лучше.

В очередной раз вспомнив Элис, я тяжело вздохнула. Ну, куда она могла деться? С ней было бы гораздо легче!.. Не пришлось бы терпеть этого противного типа. Кстати, о типе. Берт неправильно истолковал мой вздох, и начал меня уговаривать выпить ещё настойчивее. Я согласилась только для того, чтобы он хоть на минутку заткнулся и дал погрустить в своё удовольствие. Красное вино было сладковатым на вкус и пахло почему-то малиной. Легче мне не стало. Наоборот, в голову лезли мысли одна хуже другой. Разум с завидным упорством выдавал мне вопросы один другого хуже. Где Элис? Что с ней случилось? А что случится со мной? И вообще, куда я попала?

Берт возобновил свои уговоры, задаваясь целью окончательно споить меня. Мелькнула только одна мысль: куда уж хуже? Я, не глядя, схватила бокал и залпом выпила его содержимое. За такое употребление столь ценной жидкости Элис разбила бы мне лицо. Если бы знала! А чего я собственно о ней переживаю? Да она мне хуже горькой редьки надоела! И без неё выкручусь! Не одна она такая супер – леди!

– Ещё, – твёрдо потребовала я. Берт удивился, но послушно снова наполнил мой бокал. Этот я уже пила по всем правилам: меленькими глоточками, вдыхая лёгкий и неуловимый аромат старого вина. Это пахло очень слабо. Или у меня насморк начинается, или вино было не таким уж старым. Я поднесла полупустой бокал к глазам, любуясь яркими бликами на его гранях. Завораживающе красиво. Озарение пришло довольно поздно: это же уже третий бокал! Да мне и двух уже много! У меня же полная непереносимость алкоголя! Всё начинает казаться таким весёлым…

Берт, например. У него голос писклявый. Бормочет что-то, в лицо мне вглядывается, что-то постоянно спрашивает. Допив бокал, я захихикала. По комнате уже начали плясать маленькие феечки, одна из которых уселась на голову Берту. Другая начала качаться на моей косе. Разум на удивление оставался абсолютным трезвым. «Ещё бы ему не быть трезвым. Кстати, а он у тебя вообще есть?»

Ой, а ты кто? У меня что, уже раздвоение личности началось? С трёх бокалов? «Не узнала? Я твоё подсознание» Ой, а я даже не знала, что ты у меня есть! Ты же просто семейная байка! «А отца слушать надо, когда о семейных легендах рассказывают!» А ты легенда?! Не байка и не суеверие?

«Нет, …, реальность! Я ваша фамильная черта, всегда предупреждаю представителей вашей Семьи об опасности!» А мне угрожает опасность? Я испугалась. Ой – ой, что будет?!

«Похмелье у тебя будет. Забыла, что у тебя аллергия на алкоголь? Вообще где были твои мозги, когда пить начинала!! Молчи! Можешь не отвечать, я и так знаю, что их у тебя нет! Тебя же с бокала вина развозит!»

И это всё?! Ну, я так не играю. Вопли подсознания постепенно стихли, словно оно плюнула на пьяную меня и ушло куда-то по своим делам. А спать-то как хочется… Думаю, ничего страшного не будет, если я немножко подремлю на этом диванчике? Он такой мя-ягкий… А о всех проблемах я подумаю завтра…

Элис

Как правило, ценить что-либо люди начинают, только это потеряв. Или столкнувшись с угрозой потери.

Свою жизнь я всегда ценила очень высоко. Выше всего на свете. И теперь на последнем издыхании бежала по бескрайним пескам пустыни. Я старалась бежать правильно, как нас учили на тренировках: не расходовать напрасно силы, контролируя дыхание, делая как можно меньше движений. Получалось не очень, но я старалась. Когда от твоей скорости зависит жизнь, запросто переплюнешь мировой рекорд.

Раскалённый песок обжигал ноги даже сквозь отнюдь не тоненькую подошву. Каждый шаг причинял боль, я словно видела ожоги на ступнях. Да, никогда не понимала русалочку, а теперь вовсе усомнилась в наличии у неё здравого ума. Добровольно терпеть такую боль ради какого-то занюханного принца захудалого государства?! Одно дело, что любовь действительно зла и по её прихоти можно и козла полюбить, но козла неблагодарного… Это уже слишком.

Я на пару мгновений остановилась, пытаясь отдышаться. Самочувствие было отвратительным: не смотря ни на что, плечи и руки обгорели, голову напекло до такой степени, что мне пару раз уже являлись миражи Хельги, Генриетты и Лехвы, тоскливо подвывающие на привиденческий манер. Всё тело ныло, ноги подламывались, а своим дыханием я могла уже по соперничать с драконами (по температуре, в смысле, а не по запаху!).

Я достала из кармана компас. Металлическая стрелка с нанесённой на её поверхность бледно-голубой эмалью, чуть подрагивая, указывала влево. То есть на север. Значит песчаный зверь ещё далеко: при его приближении компас указывал бы только на него. Хоть что-то радует, да и то несильно. Всё-таки зверь ползёт быстрее, чем я иду.

Хотелось только одного – упасть и уснуть. Но я прекрасно знала, что стоит мне лечь, как я больше не поднимусь. И я бежала дальше.

Передо мной прыгала по волнам песка корявая неровная тень. Солнце всё ниже клонилось к горизонту, одаривая негостеприимную пустыню последними крохами полуденного жара. Пески из ярко-золотых стали тёмно-оранжевыми. В воздухе разливалась серость сумерек, сглаживая границу горизонта. Приятная прохлада подбадривала, но приходилось смотреть под ноги, да и вообще вокруг. Кажется, именно ночью на поверхность выползает прячущаяся днём живность. Хотя мне встретился только один варан. Обменявшись голодными взглядами, мы разошлись подобру-поздорову, одинаково не вдохновлённые видом друг друга. Какое счастье, что у меня нет зеркала! Иначе сердечный приступ мне гарантирован…

Когда моя подруга-готка сказала, что ночь это лучшее время уток, я с ней согласилась. Потому что ночью все ненормальные люди спят (мама, папа и Хель) и дают нормальной мне спокойно слинять в ночной клуб. Так вот, сейчас я готова была забрать свои слова обратно. То, что ночью температура в пустыне падает с чуть ли не с пятидесяти градусов до пяти, я вспомнила только тогда, когда температура уже упала. Теперь я бежала уже, чтобы не замерзнуть. Зубы отбивали чечётку, меня тряс озноб. До меня дошло, почему в пустыне только один песок. От такого резкого перепада температуры любой камень в пыль рассыплется.

Иногда пески переходили в глинистые, растрескавшиеся от жары участки. С одного из самых высоких барханов они походили на пчелиные соты. Бежать по ним было гораздо удобней, чем по песку, так как в нём увязали тонкие каблучки моих сапог. Впрочем, здесь они изредка застревали в наиболее широких трещинах, что великолепно подтверждало народную мудрость про хрен и редьку. Я уже сколько раз кляла себя за то, что не надела что-нибудь без каблука. Но такыры(1) быстро заканчивались, и мне приходилось снова хромать по песку, увязнув ногой в норе какого-нибудь мелкого грызуна.

Как я убедилась на своём печальном опыте, гряды дюн гораздо легче обойти кругом, чем пытаться взобраться на них и спуститься. И дело даже не в том, что с одной стороны у них пологий склон, а с другой отвесный, а в том, что на их вершинах росли бурые (может другого цвета) сухие кустарники. Да ладно бы просто сухие! Так они же ещё цепкие и колючие! Продираться сквозь них то ещё удовольствие!

Внезапно мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я остановилась, прислушиваясь и приглядываясь. Тишины не было. Тихо свистел ветер, поднимая в воздух крупицы песка, чтобы перенести их на друге место. Пока ветер слабый, это не заметно. Но стоит начаться песчаной буре, как рисунок барханов и дюн изменится. Где-то тихо шебуршали жители этого негостеприимного места. Не было в печальном пейзаже пустыни ничего необычного, но я чувствовала неясную тревогу. Тихое и непонятное чувство. Нет, мне ничего не угрожало. Не было щемящей боли, тихой паники. Я чувствовала чьё-то присутствие. В большом и шумном городе, это умение быстро исчезает, не в силах справиться с ощущением толпы. Но побыв несколько часов в гордом одиночестве, я снова стала остро чувствовать окружающий меня мир. Не так ярко, как мог бы стихийный маг или волхв, но и не так плоско и тускло как обыкновенный человек, не наделённый даром. Боковым зрением я заметила какое-то неясное движение, резко обернулась. Никого и ничего. Всего лишь пляска теней, убеждала себя я, стараясь как можно быстрей убраться от этого места подальше.

Не знаю, на что я надеялась, когда пыталась убежать от песчаного зверя. В очередной раз оглядываясь, я споткнулась и грохнулась на землю. Да ладно бы просто упала, так ещё и скатилась вниз по отвесному склону одной из самых маленьких и незаметных дюн. Всё-таки песок не асфальт, мои рёбра уцелели, но пострадал язык, который я прикусила, пытаясь в процессе скатывания высказать своё отрицательное мнение о происходящем. Холодный песок мне понравился не больше песка горячего, и я попыталась вскочить на ноги, как только небо перестало выписывать перед глазами замысловатые кренделя. Вскочить не получилось. Острая боль стрельнула в лодыжке, и я кулем повалилась на землю.

– Это подлый удар со стороны ландшафта! – горестно возопила я. – Он в сговоре с песчаным зверем! Я протестую!

Превозмогая боль и в гораздо большей степени обиду на этот несправедливый и жестокий мир, я вправила вывих. Глухо щёлкнуло. Болеть стало меньше, но неприятнее и дольше. На этот раз я поднималась гораздо осторожнее и, может быть, поэтому не упала. Идти удавалось с трудом, не превышая скорость беременной улитки. Соответственно шансов спастись у меня оставалось всё меньше и меньше. Как и следовало ожидать, много я не прошла. В самый неподходящий момент нога подломилась, и я снова, в который раз за этот бесконечный день, упала. Застонав от бессилия, я даже не попыталась встать. Сил совершенно не было. Глаза слипались, неимоверно хотелось спать, но преследующий тебя песчаный зверь является отличным бодрящим средством. Я закрыла глаза только на одно мгновение….

… а проснулась уже на рассвете, ёжась от холода. Что, без сомнения радовало, живая. Но не надолго. Острый запах озона неприятно резал глаза. Если у меня вчера и был шанс убежать от безмозглого хищника, то я его благополучно проспала. Но, несмотря на это, я себя отдохнувшей не чувствовала. Всё тело ныло, отказываясь двигаться, болела голова, хотелось пить и есть. Ночёвка на ледяном (как так быстро остыть умудрился? Днём же раскалённым был!) песке наверняка даром для моего организма не прошла. Но у меня было слишком плохое настроение, чтобы эти последствия определять.

Ну что ж, перед смертью хотя бы на рассвет полюбуюсь,– философски решила я, карабкаясь по склону бархана. Повертелась на месте, пытаясь определить, где восток и чуть не пропустила сам рассвет. Тёмное хмурое небо на горизонте медленно посветлело. С каждой минутой блекло-серый цвет сменялся сначала нежно-зелёным, мягкого салатного оттенка, потом прозрачным голубым. Медленно появлялись золотые и пурпурно-розовые лучи, затем и само солнце. В такую рань я могла смотреть на него не жмурясь. Солнцу, видимо не нравилось, что его заставляют работать фонарём в то время, как всё нормальное и ненормальное спит и видит сто сорок седьмой сон. Но постепенно его свет разгорался, прям таки лучась оптимизмом «Где наша не пропадала?!»

Везде пропадала, – покорно согласилась я, подставляя лицо первым лучам. Умирать не хотелось, но на спасение я уже не надеялась. Так глупо… Лучше уж бы получила заслуженную головомойку от папочки…

С неожиданной злостью подумала: «А вот фигушки!». Я достала компас. Чтоооо?! Стрелка окончательно свихнулась. Или свихнулась я? Но факт остаётся фактом: она крутилась, ни на секунду не останавливаясь, указывая то мне за спину, то вперёд. Я могла сделать только один вывод: зверей два. Один, вчерашний, преследовал меня с запада. Ещё один полз с востока. Хм, а стервозной госпоже Судьбе не кажется, что два зверя на одну меня слегка многовато? Попробовать убежать что ли?

Подумано – сделано. Бегу. Только куда и какой от этого прок? Правильно, никакого. Потому что через полчаса впереди блеснула антрацитовая плёнка песчаного зверя. По ближней ко мне кромке проскальзывали с сухим треском белые и голубые искры. Я с разгону налетела на невидимую силовую стену, меня по инерции откинуло назад, и я осторожно попятилась, пока не уткнулась спиной на ещё одну силовую стену. Оглянулась и нервно сглотнула. Этот зверь был раза в два больше, и искры на нём горели ярче. Чёрт… Вот бы они друг с другом передрались, а я бы по-тихому слиняла… Не получится, всё равно между ними стою.

Звери, похоже, наконец-то обнаружили присутствие друг друга и начали выяснять отношения, кому из них обломиться сегодня перекусон, а кому-то придётся ползти дальше не солоно хлебавши. Не скажу, что это меня радует, учитывая, что в роли обеда (скорее, раннего завтрака) выступаю я.

Сухой треск стал нестерпимым. Силовые волны толкали меня в разные стороны. В воздухе изредка свистели искры размером с хороший футбольный мяч, разбрызгивая вокруг себя яркие брызги. Они напоминали мне боевые сферы в исполнении Хельги. Те, конечно, получались гораздо лучше порталов, но базирующиеся на магии жизни годились только на освещение. Впрочем, она их так и использовала. А базирующиеся на магии земли напоминали идеально круглые замшелые валуны.

Дура! Нашла о чём в свои последние минуты думать. Хотя, что-то мне это напоминает… Очередная волна в спину бросила меня на колени, а та, что в лицо, заставила завалиться на бок, неловко подвернув под себя руку. Следующая волна протащила меня полметра по песку. Я протестующе взвыла:

– Вас, что мамочка не учила, что с едой надо обращаться аккуратно?!

Не знаю, услышали они меня (глупость какая… ну как могут слышать кремниевые амёбы?), но в следующий миг перед самым моим носом пронеслась сиреневая искра, от которой я едва успела заслониться рукой. Средний палец обожгло холодом, я с горестным оханьем схватилась за него. Кожу холодила гладкая поверхность рубинового кольца. А почему бы и нет?..

Сколько себя помню, я его никогда не снимала. И никогда не носила пустоту внутри себя скрученной до такого состояния. Заперла её входя в портал, и совсем забыла о ней… Словно почувствовав, что я о ней вспомнила, пустота упругим комочком толкнулась в груди. Интересно, а как она действует на кремнийорганические формы жизни? Щас проверим! Я резко сдёрнула кольцо. В тот же миг по телу прошла сильная судорога, мышцы напряглись до предела, и мне даже казалось, что прорвали кожу. Несколько минут я не могла сделать вдох или открыть глаза. Не было не яркой вспышки, ни громкого бабаха, но я поняла, что в этот раз победила. Больше не было вокруг меня силовых волн, не трещали искры, только запах озона ещё витал в воздухе.

И в этот момент я навсегда запомнила одну вещь – у отчаяния, смерти и спасения один запах – озона…

Мне было очень хреново. Все мышцы мелко подрагивали, дышать всё же удавалось, но с трудом. Меня бил озноб, хотелось сжаться в маленький комочек и тихонько захныкать как в детстве. Да ни за что! Превозмогая себя, поднялась, огляделась.

– Ну ни фига себе, – хриплый выдох обжог горло. Я снова медленно опустилась на землю, находясь в полном офигении. В ступоре нащупала кольцо и надела его, пока не потеряла. Было от чего свихнуться! Вокруг меня был круг чистого песка радиусом в несколько шагов, а дальше… Насколько я могла видеть, всё пространство покрывало что-то чёрное и явно мертвое. Причём ровным слоем. То ли сажа, то ли ещё что… А зачем гадать, ели можно подойти и посмотреть? Подошла, смотрю. Среди густой жирной сажи поблескивают частицы чего-то, напоминающего черные пластинки слюды. Интересно, что это? Уж точно не кремний. Он вроде всегда был серым. Я осторожно подняла одну пластинку. Тонкая, с острыми краями, но очень хрупкая, мгновенно сломалась в моих пальцах. Я задумчиво раскрошила её до конца. На коже даже налёта не осталось.

– Если смогу вернуться домой, напишу диссертацию о влиянии пустоты на кремнийорганические формы жизни, – неизвестно кому пообещала я, глядя в небо. Авось какой-нибудь бог (если ещё существует), покровительствующий естественным наукам, услышит и перенесёт меня домой. Кстати, а что с небом? Я как-то упустила из виду, что сейчас должно быть гораздо светлее. И откуда и с какой радости в пустыне такие тяжёлые серые тучи?

– Дождик, дождик, дождик, – радостно запрыгала на месте я, когда первые капли упали мне на лицо. Я подставила небу ладони, соединённые лодочкой, и дождь послушно наполнил их. Я с наслаждением выпила воду, сразу чувствуя себя лучше. Вознесла молитву всем известным мне богам, отвечающим за осадки, и достала компас. Он, увы, меня радовать не спешил. Стрелка по-прежнему крутилась на месте, не указывая направления. Я обиделась и забросила несговорчивую вещицу куда подальше и пошла в другую сторону.

Провела ладонью по волосам, приглаживая их и смахивая первые капли. Свою импровизированную косынку я уже не помню когда умудрилась потерять. Впрочем, с такой погодой получить солнечный удар мне не грозит.

Настроение медленно, но верно приближалось к нулю. Под ногами хлюпало, хрустело, скрипело и чавкало. Этот звук действовал на нервы. А они у меня тонкие, детские!.. Ну откуда в пустыне такой ливень, а? Ну не бывает такого, чтобы ни с того ни с сего… Ой, ду-ура! Ведь погода очень чутко реагирует на магические возмущения! Единовременный выброс более двадцати тысяч единиц маны(2) мог спровоцировать такой ливень не то что в пустыне, но и в Антарктиде! Но магический лимит среднестатистического мага моего возраста не превышает четырёх – пяти тысяч! Правда, не знаю, можно ли измерять в магических единицах пустоту… А, фиг с ней! Чего голову напрасно забивать?!

Размышляя таким образом, я перестала обращать внимание на окружающий мир. И ему это очень не понравилось. И я во что-то врезалась. Вернее в кого-то. Щупленький мужик в замызганной набедренной повязке до колен смотрел на меня с всё возрастающим ужасом. А когда, чуть не сойдя с ума от радости (ура! Люди!), я едва удержалась, чтоб не повиснуть у него на шее, выдавила из себя несколько фраз на английском, он вообще на колени бросился и пал ниц. Радость постепенно преобразовалась в недоумение.

– Эй, мужик, ты чего? – подозрительно осведомилась я. Он промычал что-то невразумительное и принялся довольно резво от меня отползать. Я шагнула к нему, но он вскочил на ноги и драпанул со скоростью новенького истребителя. – Пьяный что ли? – вслух удивилась я и захихикала, – Ага, а я – его белая горячка!..

Справедливо рассудив, что спасаться от чуда-юда, коим явилась к нему я, нормальный человек побежит не в пустыню, а к себе домой, я отправилась в ту же сторону. Дождь меня уже бесил и находиться на свежем воздухе ещё энное количество часов я не собиралась.

Вскоре показались небольшие аккуратненькие домики, низенькие и беленькие с маленькими окошками и пустыми дверными проемами. Я прошла по извилистой… хм… улице (а как иначе называется утоптанное пространство между домами?) и не встретила ни одного человека. Неужели я так кошмарно выгляжу, что меня за кровожадное чудовище принимают?

Однако следующее явление опровергло моё предположение. Или они меня дружной толпой бить решили? Без оружия? Типа, нам бы врага только повалить, а там ногами запинаем?..

Картина действительна была живописная: под ливнем шли, судя по количеству украшений на теле, представители местной аристократии. Впереди вышагивал сухощавый мужик в белом балахоне с короткими жезлами в руках и невысокий паренёк в золотом ожерелье и огромной голубой шапке, держащейся на оттопыренных ушах. В голове что-то щелкнуло, и я вспомнила, что в Древнем Египте такие шапки носили фараоны, и являлись они (шапки, а не фараоны) довольно-таки оригинальными коронами.

Подойдя ко мне, фараон и жрец (ну а кем ещё он может быть?) мне коротко поклонились, а остальные пали ниц, как давешний мужик. Я была такая вымотанная и голодная, что безропотно позволила подхватить себя под белы рученьки и увести с осточертевшего свежего воздуха.

(1 Плоские глинистые поверхности, почти лишенные растительности, площадь от нескольких м2 до десятков км2. Весной обычно заливаются водой.)

(2 Такое название прилипло к условным единицам, измеряющим магию, благодаря компьютерным игрушкам. Магистры и мэтры сначала плевались, а потом привыкли.)

Хель

Я проснулась оттого, что меня кто-то упорно пытался растолкать. Я была резко против такой бесцеремонной побудки, и промычав что-то неразборчивое «не пойду я на первую пару», попыталась закопаться под одеяло. То, что его не оказалось, стало для меня сюрпризом, и я начала подозревать, что будит меня Элис. Эта шутка в полнее в её духе – отнять одеяло, отнять подушку, выдернуть из-под тебя простыню, невозмутимо свернуть и убрать в шкаф, а уже потом стащить тебя с кровати за ноги.

За ноги меня никто не тащил, но легонько тряс за плечи. Я с трудом разлепила глаза, пытаясь вспомнить, где я и как я здесь оказалась. Спросонья ответить на первый вопрос было проблематично, но противно ноющее тело и почти не соображающая голова подсказывали, что где бы я ни была, сюда меня затащила дорогая сестрёнка, под предлогом «да нормальная там компания! Пообщаешься, а то сидишь постоянно в четырёх стенах». Обычно «хорошая компания» упивалась в течение нескольких часов, а я просыпалась со всеми признаками похмелья.

Вот и сейчас наличествовали все его признаки: пустая гудящая голова, напоминающая антикварный медный котёл, по которому какой-то дурень лупит колотушкой; неприятный привкус во рту, словно я своих же зелий напробовалась и белое пятно в памяти о вчерашнем вечере. Так что чтобы что-то вспомнить, придётся растолкать Элис. Моя везучая сестра не страдает провалами в памяти, только обострением фантазёртсва – снова придётся долго разгадывать, что из рассказанного правда, а что Элис для красного словца приврала.

Я чуть приподнялась на локте, мутным взглядом обшаривая комнату. К моему удивлению, пьяная сестрёнка нигде не валялась. Ещё не упилась до нужной кондиции?

– А где Элис? – безрезультатно пытаясь подавить чудовищный зевок, вопросила я присутствующих. Ответом мне была озадаченная тишина. Я протёрла глаза и огляделась повнимательней.

Ё! Я ж совсем забыла, что заночевала не понятно где! Кроме уже знакомого Сэма (или Берта? Или это вообще Майкл?) в комнате присутствовал ещё один представитель сильного пола. Довольно высокий, темноволосый молодой человек (лет двадцать – двадцать пять), в потёртом джинсовом костюме, он довольно тихо отчитывал одного из моих стражей. Хотя, кажется, я ошиблась. Он что-то ему втолковывал, потом достал из кармана небольшой серебристый кружок и отдал … кажется, это всё же Берт… и отдал Берту. Он мигом просиял, видимо не ожидал такой щедрости, и начал в красках расписывать, как они обо мне заботились. Парень тихонько похмыкивал, явно не веря ни одному его слову, потом пригрозил, чтоб они не трепали языками и отвернулся от него. Физиономия Берта приобрела такое кислое выражение, будто он залпом стакан уксуса выпил. Парень подошёл ко мне и присел на корточки возле дивана.

– Выспалась, Хель?

Какой милый юноша! Ну хоть кого-то интересует моё самочувствие и настроение.

– Да, – я мило улыбнулась, демонстрирую полную боевую готовность отправиться отсюда куда подальше. Ну не нравится мне эта лощёная морда Берта!

– Я рад. Идём.

Конечно, меня учили, что с незнакомыми дядями непонятно куда ходить нельзя, но оставаться здесь дальше не хотелось, и я послушно засеменила за парнем. У самого выхода не удержалась и показала Берту язык. Он покраснел от злости и возмущения, не в силах вымолвить слова, а я тихонько подхихикивая выскользнула из комнаты. В просторном холле Майкл проводил нас злым завистливым взглядом. Всё ещё пребывая навеселе, я послала ему воздушный поцелуй. Этот же не смотрел на меня, как на кровника в сотом поколении. Скорее, как на сумасшедшую, сбежавшую из психушки.

На улице ещё (или уже?) было темно и холодно. Парень галантно распахнул передо мной дверь машины, судя по виду – гоночной. Я довольно плюхнулась на мягкое сиденье и завертела головой. Никогда ещё мне не приходилось ездить в машине рядом с водителем! Всегда мечтала рассмотреть, какие тут есть кнопочки и для чего они нужны! Рядом уселся парень, с довольной улыбкой взглянул на меня и заявил, одновременно заводя двигатель:

– Да, заставила, ты меня Хель, поволноваться и побегать!

Я подскочила на месте и во все глаза уставилась на него. До меня только сейчас дошло, что обращается он ко мне по имени… которое я вроде никому тут не называла.

– А…. а откуда вы знаете моё имя?

Он взглянул на меня с удивлением и непониманием. Мягко рокотал мотор под капотом, но тишина всё равно казалась мне слишком натянутой. Я что-то не то вякнула?

– Сестрёнка, я конечно ценю твоё чувство юмора и понимаю, что ты ещё на меня можешь быть обижена, но, по-моему, уже хватит изображать из себя потерянную?

Я удивлённо захлопала глазами. Ну вот, и он о том же, и он туда же… Кто бы мне объяснил, что здесь значит это слово? И… и он назвал меня сестрой? Ой… ну что ж мне так не везёт, а?

– А почему ты решил, что я не потерявшаяся? – не выдержала и поинтересовалась я. Он ехидно усмехнулся и пояснил:

– Ты ни разу ещё не терялась в реальностях, и не знаешь, каково это должно быть. Ведёшь себя адекватно, не пытаешься пройти сквозь стену, вместо того чтобы войти в дверь. Или воспользоваться Доминированием, чтобы заставить служить себе. В общем ведёшь себя, как нормальный человек, только говоришь глупости. Проще говоря, хреновая из тебя актриса, Хелен.

– Вообще-то меня Хельгой зовут… – смущённо заметила я. Он недовольно поморщился, и ответил:

– Хель, перестань. Это уже не смешно. Имей смелость отвечать за свои поступки.

– Да мне тоже не смешно, – печально вздохнула я, и попыталась нажать на какую-то блестящую кнопочку рядом с небольшим чёрным экранчиком. Но мой так называемый «брат» не сильно хлопнул меня по руке. Может, ему показалось, что не сильно, но я с тихим писком отдёрнула руку, поджав её на собачий манер.

– Извини, – негромко произнёс парень, – ты чего хотела?

– Музыку включить, – жалобно проблеяла я. Он с тяжёлым вздохом быстро нажал на несколько кнопочек располагавшихся прямо передо мной. Откуда-то полилась мягкая ненавязчивая мелодия, в которую гармонично вплетался шорох дождя. Пара таких дисков была и у Элис, но слушала она их очень редко. Назывались, кажется, ммм… «Relax». Я тайком от сестры любила ставить их и наслаждаться красивыми мелодиями. Сейчас я мечтательно вздохнула и прикрыла глаза, собираясь вздремнуть. Но мне самым возмутительным образом не дали.

– В следующий раз, когда захочешь пошутить, не пытайся включить источник аварийного питания.

Я пристыжено кивнула, украдкой сцеживая в кулак зевоту, но моему собеседнику молчать не хотелось.

– Ну и где ты три дня пропадала, чудо? Мне уже надоело отмазывать тебя от любопытных журналистов и волнующихся родителей. Можешь сама представить, что хуже.

Я поёжилась и боязливо покосилась в окно. Обочины смазались в длинные разноцветные полосы, как при высокоскоростном полёте, но движения я почти не ощущала, как в самолёте. Правда, мне было немного страшно, как при такой скорости юноша умудряется ни во что не врезаться?

– Э… Вы знаете, я не ваша сестра… Вы меня с кем-то перепутали.

– Хелен, перестань, – снисходительно усмехнулся он. – Твои шуточки иногда заходят слишком далеко.

– Вы мне не верите?! – оскорбилась я. Его покровительственная усмешка служила самым хорошим ответом. Я набрала в грудь воздуха, готовясь в красках расписать, кто я такая и почему меня не рекомендуется злить. Но потом спохватилась, что вываливать всю свою подноготную первому встречному, пусть и называющему себя своим братом, будет не слишком правильно. Мало ли какие бывают люди… Я медленно выдохнула, пытаясь осторожно подобрать слова. – Вообще-то, я недавно в этом городе, вас первый раз вижу и не понимаю, почему меня здесь называют потерявшейся.

Он даже не обернулся, продолжая ехидно усмехаться. Я начала медленно, но верно слетать с катушек. Ну почему меня никто меня всерьёз не принимает?!

– Между прочим, я маг в шестом поколении, как вы смеете не верить мне?!

Он наконец обернулся ко мне. Его глаза холодно блеснули, и он широко осклабился.

– Похоже я недооценил твоё упрямство, сестричка. Но актриса из тебя всё равно хреновая.

Я скрипнула зубами. Разговор с этим человеком становился похожим на привычную перепалку с моей сестрой. Она тоже всегда так скалилась и подхихикивала, когда я пыталась ей втолковать, что не такая дура, какой она привыкла меня считать. Ну почему всем так тяжело понять, что я не такая?!

Машина мягко остановилась. Я с интересом выглянула в окно. В самом центре города, посреди огромного парка, обнесённого ажурной чёрной решёткой и призванного изображать лес, стоял огромный четырехэтажный особняк. Больше мне разглядеть не удавалось, мешали деревья. Перед машиной пискнули самооткрывающиеся ворота, и мы медленно въехали на территорию этого шикарного дома. Мой так называемый братец здесь живёт? Да-а, не слабо… Под шинами едва слышно шуршали мелкие камушки гравия. Я сжалась в мягком кресле. Ну как ему ещё объяснить, что я не его сестра? Ведь, не верит…. И хорошо, что не верит! Какая же я ду-ура! Если я ему-таки втолкую, что я не его сестра. Меня пинком на улицу вышвырнут! И снова одна и в незнакомом городе? Бррр… Уж пусть всякие тёмные личности в родственнички набиваются!

За окном медленно проплывали тёмные силуэты деревьев. Где-то впереди уютно светились окна особняка. Мне очень хотелось уснуть и проснуться накануне своего экзамена. И не просить Элис сдать его за меня, а попытаться выучить самой. Пусть на два… Я закрыла глаза… Говорят, у юных магов есть дар материализовать свои самые желанные мечты. Этот дар проявляется редко, управлению и объяснению не поддаётся, но всё же иногда он имеет место быть. Сосредоточившись на своей мечте я помолилась всем известным мне богам, и попыталась вызвать ощущения полёта в портале.

– Эй, просыпайся, – кто-то не сильно тряхнул меня за плечо. «Папа пришёл будить меня к экзамену!» Радостная мысль махнула мне на прощание хвостиком, стоило только мне открыть глаза. Я по-прежнему сидела в машине посреди тёмного парка, а надо мной возвышался силуэт парня. Я тяжело вздохнула и вылезла из машины. Видимо, моя мечта была не достаточно сильной, или я чем-то не угодила полузабытым богам… Или я просто неудачница. Последняя мысль была наиболее трезвой, но и самой неприятной. И когда я умудрилась задремать?

Я выбралась из автомобиля и беспомощно огляделась. Тёмные стволы деревьев казались ненастоящими, как декорации в дешёвом театре. В них не чувствовалось ничего живого, словно их высадили в мёртвую почву и пытались всеми силами поддерживать в оболочке угасающую жизнь.

Мы стояли у порога особняка. К двойной металлической двери вели высокие гранитные ступени. Я поёжилась. Ночь была холодная, с небольшого искусственного озерца, блестевшего невдалеке, тянуло прохладой. Пахло лёгким пряным ароматом ночных цветов.

Дверь открылась без скрипа, на пороге появился бледный и субтильный юноша. Было видно, что он сильно взволнован, трясётся от абстрактного страха возможного наказания. Увидев нас, паренёк счастливо перевёл дыхание и попытался вежливо улыбнуться. Но он, в отличие от Берта, актёром не был и не мог так фальшиво улыбаться. В его глазах сияли облегчение и радость.

– Алекс, как хорошо, что ты уже нашёл Хелен! – тонким срывающимся голосом воскликнул он. – Они уже несколько раз приходили! И этот… – тут он скорчил неуютную, но забавную рожицу, покосился на меня и смущённо закашлялся, – в общем, он тоже приходил. Просидел три часа, выпил несколько чашек кофе, подивился невоспитанности нашей рыженькой. По его мнению, раз она его не вышла встречать, то это уже объявление войны! Я конечно говорил, что у Хелли голова болит, но он не поверил… Всё вынюхивал, выспрашивал…

Мы еле дождались, когда он выдохнется и хоть не надолго замолкнет, чтоб можно было вставить слово.

– Братик, мы так и будем на пороге стоять? Может ты нас уже внутрь пропустишь? – ехидно осведомился Алекс.

– Да, да, конечно, – смущённо пробормотал мой очередной родственничек, отступая в сторону. Я боком протиснулась между двумя «братиками» и створкой двери, и остановилась посреди шикарной прихожей. Скорее, шикарного вестибюля. Огромное пространство, украшенное мраморными колоннами, щедро позолоченное и блестящее. Под высоким потолком висела огромная шикарная люстра с множеством блестящих звенящих подвесок. Я с интересом крутила по сторонам головой, топчась на одном месте. Кто-то робко тронул меня за локоть.

– Хелли, ты в порядке? – тихо спросил меня юноша. Я по инерции попыталась втолковать хоть ему:

– Я не ваша сестра. Я не понимаю, почему Алекс принял меня за Хелен, я к ней никакого отношения не имею.

К счастью, это заявление дало эффект обратный предполагаемому. Юноша печально вздохнул, с состраданием глядя на меня. Пристально вгляделся в мои глаза и обратился к старшему брату:

– Алекс, она всё-таки потерялась.

– Она всё-таки продолжает притворяться, – мрачно проворчал Алекс. – Нэйл, не обращай внимания на её причуды.

– Ты не понимаешь, Алекс! – жарко зашептал Нэйл, – она действительно потерялась! Не глубоко, но ровно на столько, чтобы одновременно воспринимать сразу две реальности: нашу и игровую!

– Я всё слышу, – флегматично заявила я, продолжая рассматривать шикарный ковёр и сосредотачиваясь на заклинании доверия. Ментальные заклинания не были моей сильной стороной, но пару из них я освоила в совершенстве – вызывающее абсолютное доверие и неконтролируемое желание помочь.

– Так, мне это надоело! – разозлился старший брат, и схватил меня за предплечье. Я тихо пискнула – после его стальной хватки наверняка синяки останутся! Конечно, концентрация мгновенно сбилась– Значит так, милая, сейчас я отведу тебя в комнату и ты ляжешь спать. Завтра подумаешь о своём плохом поведении. Надеюсь, одумаешься.

– Эй, – возмутилась я таким бесцеремонным обращением. – Да что вы себе позволяете! Я уже совершеннолетняя и сама могу решать, что мне делать!

Он на мои слова не обратил внимания и поволок следом за собой вверх по лестнице. Я сопротивлялась изо всех сил, пытаясь ухватиться свободной рукой за что-нибудь из элементов декора, правда иногда цеплялась за Нейла, бегущего рядом и причитающего, что со мной так обращаться нельзя. Я была с ним полностью согласна, но против силы не попрёшь. Приходилось подниматься вверх по лестнице, иногда перепрыгивая через несколько ступенек, чтоб не упасть носом в пыльный ковёр, имитирующий красную дорожку, собачьим языком спускающуюся по лестнице. На втором этаже я только было перевела дух, намереваясь изложить своё честное мнения, но не успела, меня потащили дальше. Притормозив возле одной двери из светлого гладкого дерева, Алекс распахнул её со словами «Сиди и не высовывайся, по носу получишь!» Подгоняемая сильными тычками в спину я влетела в комнату, а уже потом только увидела, что в ней уже кто-то есть.

Высокая, с меня ростом, девица со всклоченной шевелюрой огненно-рыжего цвета, спокойно переодевалась, пака не появилась я. Заметив меня, она тонко взвизгнув прижала к себе только стянутый серебристый свитер и отскочила в сторону, во все глаза разглядывая меня. Я не менее поражённая, уставилась в круглые от изумления глаза моей копии. Она действительно была похожа на меня (или я на неё), как сестра – близнец. Не как Элис, нет. Как настоящая близняшка, если бы у меня была она, а не зараза Алиска.

Алекс и Нейл, её похоже тоже заметили, и теперь таращились на нас обеих с отсутствующим выражением лица.

Немая сцена продолжалась пару минут, потом я жалобно прохныкала, понимая, что сейчас мен отсюда вежливо попросят:

– Я же говорила, что я не ваша сестра, а вы мне не верили! Девушка очнулась следующей:

– Ты кто такая?! – возмущённо взвизгнула она. Потом перевела взгляд на своих братьев и завизжала во весь голос – Не смейте за мной подглядывать! Во-о-он!!!

Наученные горьким опытом, они моментально вымелись из комнаты, на прощание громко хлопнув дверью. Я вздрогнула и оглянулась. Перевела взгляд на взбешенную фурию, ставшую похожей на Элис, судорожно сглотнула и попятилась. Ткнулась лопатками в дверь, осторожно нажала локтем на дверную ручку… но дверь не открылась. Я с запоздалым озарением вспомнила, что эта дверь открывается внутрь…

Почти моя тёзка Хелен подозрительно разглядывала меня, но ни визжать, ни бросаться с кулаками не торопилась. Наверно мой испуг убедил её в её превосходстве. Я уставилась на неё, как кролик на удава-вегетарианца. На первый взгляд она действительно была моей копией, но внимательно приглядевшись, я заметила, что черты лица у неё чуть иные, а глаза не изумрудные, а серо-зелёные.

– Ты кто? – уже спокойней повторила девушка, тоже до этого разглядывавшая меня.

– Хель, – врать я не собиралась, потому что не умела. Всё равно все сразу на чистую воду выводили.

– Хель – это я! – возмутилась девица.

– Ты – Хелен, а я – Хельга, – врождённая честность не дала мне промолчать.

– А откуда ты знаешь, как меня зовут? – подозрительно прищурилась Хелен.

– А меня твоим именем называли.

Постепенно девушка успокоилась и не стесняясь меня продолжила переодеваться. Натянув на себя безразмерную футболку-балахон и обтягивающие короткие брючки, она подошла к двери и оттеснив меня от неё выглянула в коридор.

– Эй, можете заходить! – позвала она братьев. Испуганная мордашка Нейла и мрачно-решительная физия Алекса не сулили мне ничего хорошего. Я боязливо попятилась внутрь комнаты.

– Ну и кто ты такая? – холодно начал старший, начисто позабыв, что сам меня в дом приволок да ещё и настаивал, что именно я его сестра. – Впрочем можешь не отвечать – и так знаю, что тебя Николас послал. Мне интересно где он тебя нашёл и что пообещал?

Тёмные глаза Алекса мне очень не понравились. Ой. Не знаю, что он там себе надумал, но чтобы я не сказала, он этому не поверит… Да я даже и не знаю, что сказать на такое идиотское предположение можно. Поэтому я просто выразительно повертела пальцем у виска. Споткнулась о его гневный взгляд, и решила, что лучше ответить нормально…

– Не понимаю, о чём вы говорите! – язвительно фыркнула я. – Это вас может Николас куда-то посылает, а меня посылает Элис. Адрес цитировать не буду – стыдно!

Алекс опешил. Такой реакции на свой вопрос он похоже не ожидал, поэтому осторожно поинтересовался:

– Кто такая Элис?

Хелен с интересом прислушивалась к нашему диалогу с абсолютно равнодушным выражением лица. Нейл так владеть собой не умел и жадно ловил каждое моё слово.

Последний вопрос я проигнорировала, презрительно фыркнув. Алекс нахмурился.

– Будь добра, отвечай на мои вопросы, может, отсюда живой уйдёшь, – вкрадчиво прошипел парень. Я ухмыльнулась, прекрасно понимая, что он только пытается меня напугать. Ничего он мне не сделает, слишком уж я на его сестру похожа. Но неуверенность прокралась в мой разум, с трудом отыскала мозг и принялась нашептывать, что я не могу быть ни в чём уверена, что на мою интуицию после нашего фиаско с экзаменом полагаться нельзя…

Я печально вздохнула, понимая, что как бы мне это не хотелось, но всё-таки придётся немного поизображать из себя Элис, то есть беседовать со всеми только позиции силы. Как же я это не люблю – опускаться на один уровень с грубыми и примитивными людьми, не понимающими хорошего к себе отношения. Я незаметно качнула головой и гаденько прищурилась:

– А не страшно магу угрожать? – мой елейный голосок не понравился даже мне. Не знала, что я так умею… – Или у вас есть уже магистр на примете, к которому моё проклятье снимать побежите?

– Алекс, отстань от неё, она потерявшаяся, – тихонько зашептал Нейл своему братцу, дёргая его за рукав.

– Да кто мне наконец объяснит, что значит потерявшаяся?! – я не выдержала и закричала. В руках сама собой возникла искрящаяся сфера жизни. Ой, кажется я попала… Так только инквизиторы на ведьм смотрят…

Элис

Меня привели к некоему строению, которое несмотря на свои два этажа казалось низким и приземистым. Чёрный прямоугольник входа мне не понравился. Он у меня ассоциировался с дверью (или её отсутствием) в заброшенную гробницу, полную оживших мумий. Непонятные иероглифы на белых стенах и крупные рисунки тигрицы с глупой мордой производили смешанное впечатление с перевесом в сторону смятения. И верховный жрец в белом балахоне (под дождём поменявшем цвет на грязно серый) указал мне на эту чёрную дырку, словно предлагая проследовать туда для выяснения личности. Чуть в стороне, на гладких каменных плитах внутреннего дворика стояла небольшая компания из трёх жриц в длинных столах(1) и голубых ожерельях и нескольких воинов, одежду которых составляла только набедренная повязка и пояс с оружием.

Поймав мой скептический взгляд, две жрицы низко поклонились, а третья, видимо, верховная осторожно подошла ко мне и начала что-то увлечённо балаболить. Я несколько минут послушала эту тарабарщину, всё сильнее убеждаясь, что язык мне не знаком. Перебив женщину, я обратилась к ней с вопросом на английском, что повергло в смятение уже её. Обменявшись одинаково растерянными взглядами, мы одновременно начали торопливо жестикулировать. Более вежливой оказалась жрица (то есть терпеливо посмотрела, как я изображала из себя ветряную мельницу) и попыталась знаками мне что-то объяснить. Честно говоря, я поняла только что меня всё упорно приглашают последовать внутрь строения. Скрепя сердце я благожелательно кивнула и поспешила скрыться внутри от надоевшего дождя.

Сумрачный зал с чащей массивных колонн из тёмного камня, который мы прошли насквозь, ещё еле освещался, но чем дальше мы уходили от входной дыры, тем всё темнее становилось. Густой чернильный мрак изредка отступал под робким пламенем факелов. Верховная жрица вытащила один такой из кольца в стене и передала воину, шедшему впереди нас. В колышущемся свете я могла разглядеть многочисленные и непонятные иероглифы и рисунки. Мёртвое и грозное молчание без остатка поглощало звуки шагов. Я машинально старалась идти тише и дышать реже – затхлый воздух был пропитан едва уловимым ароматом благовоний (по мне, так приставку благо– можно со спокойной совестью убрать) и отвратительным запахом щадящего факела.

Ощущение бесконечной ночи лишь усилилось, когда мы вошли в узкий коридор, в котором с трудом могли разминуться два среднееупитанных человека. Огонь бросал на лысину шедшего впереди мужчины красноватые блики, я не могла смотреть на пламя не прищурившись, но оно почти не освещало дорогу. Меня не покидало ощущение, что мы спускаемся в подземелье. Закономерно, я всё больше готовилась увидеть хоть пяток оживших мумий, с воем и протянутыми вперёд руками блуждающими по коридором.

Бесконечный лабиринт закончился маленькой лесенкой из нескольких ступеней, но спустившись по ним мы попали в более усовершенствованный вариант переплетения верхних коридоров. Проблуждав ещё некоторое время здесь, воин так внезапно остановился возле одного из поворотов, что я, задумавшись, столкнулась с ним. Проворчав под нос что-то нелицеприятное, я недовольно зыркнула на разом побелевшего мужчину. Верховная жрица с мягким поклоном отстранила меня и, забрав факел из рук испуганного воина, знаком приказала ему убираться. Рядом остались только две младших жрицы.

Старшая жрица остановилась у проёма, занавешенного частыми переплетающимися нитями, унизанными крупными голубыми бусинами. Она с поклоном приподняла занавесь, пропуская вперёд меня. Удивлённая таким почтением, я прошла вперёд и чуть прищурившись начала разглядывать относительно небольшую комнату. На полу у стен стояли чаши, наполненные розовым маслом, и в них плавали огоньки. Желтоватые стены не были расписаны под хохлому, как на верху, но голыми и безрадостными всё равно не казались. А в центре комнаты был бассейн! Самый настоящий! Наполненный горячей водой, над которой поднимался прозрачный парок. Нет, есть таки боги на небе, раз вняли моим нецензурным молитвам!

За спиной зазвенели бусины и ко мне подошла жрица. Проследив мой алчущий взгляд она с тонкой улыбкой коснулась моих плеч, словно желая помочь раздеться. Я вежливо её отстранила и стремительно начала избавляться от предметов гардероба. Оставшись в одном нижнем белье я осторожно залезла в бассейн. В горячей воде разом заныли все ссадины и царапины, а солнечные ожоги на плечах запылали огнём. Сжав зубы, я начала соскабливать ногтями с кожи въевшуюся пыль. Спутанные мочалкой волосы пришлось долго промывать и раздирать.

Вспомнив о браслете на предплечье, я испугалась как бы он не испортился. Чуть приподняла миниатюрную голову змеи и нажала на спрятанную между чешуек кнопочку. Змея вздрогнула и начала медленно ползти по моей коже. За спиной раздались тихие перешептывания – издали могло показаться, что я только погладила золотой браслет, как он ожил. Тихо фыркнув, я сняла змейку и отложила её на бортик бассейна. Эх, знали бы они, сколько в неё механизмов напихано и во сколько мне это чудо современной техники обошлось…

Две жрицы начали втирать какое-то масло мне в плечи, и боль от ожогов начала быстро проходить. Разнежившись, я просидела в бассейне, пока вода не остыла, а меня не начало клонить в сон.

Едва я вылезла из воды, как ко мне поспешила молоденькая жрица с куском мягкой ткани в руках. Вежливо отобрав у неё импровизированное полотенце, я быстро вытерлась, начиная дрожать от холода. Вместо моей грязной одежды (а кстати, куда они её дели?) мне предложили длинную белую тунику, отдалённо напоминающую платье. На плечах складки были сколоты крупными золотыми брошками в виде скарабеев, украшенных небесно-голубым камнем.

Высшая жрица снова начала мне что-то втолковывать, но на этот раз она говорила медленно и в её речи часто повторялось слово «тефнут», отдалённо мне знакомое. Некоторое время поскрипев мозгами, я вспомнила, что в Древнем Египте так называли богиню влаги. М-да. Это меня что ли? Теперь ясно, почему они организовали мне такую встречу. Всего то приняли за богиню-львицу! Да, это ж надо было так вляпаться двумя ногами да по самые уши! Ведь ливень ого-го какой разыгрался, и судя по всему в неурочное время!..

Я благосклонно кивнула. Что ж, Тефнут во всяком случае звучит не так раздражающе, как Лиса или Лис. Побуду для разнообразия и Тефнут, раз это звание даёт мне некоторые привилегии. Жрица просияла и с поклоном предложила мне следовать за ней. Ну я и поплелась, мечтая о двуспальной кровати под балдахином и без незваных будильников.

Как оказалось, один из незамеченных мною ответвлений коридора соединял анфиладу комнат, начинавшихся огромным залом с красивым, но пыльным троном (видимо, не часто сюда Тефнут приходят) и огромным плоским камнем-жертвенником. По бокам трона, стоящего между двумя колоннами причудливой формы, находились барельефы преклоняющихся людей. Подняв голову, я слегка присвистнула от удивления – то, что я приняла за колонны было двумя передними лапами гигантской львицы, гордо держащей голову с умными злыми глазами.

Ещё несколько комнат представляли собой сильно уменьшенную копию верхнего зала с колоннами, а заканчивалась анфилада спальней. Во всяком случае, я просто не знала как по другому можно назвать это небольшое помещение с огромным ложем посередине, выточенным из дерева и инкрустированным слоновой костью. Два маленьких золотых светильника крепились к стенам и давали достаточно света, чтобы разглядеть обстановку. В углу стоял небольшой столик, накрытый огромной пластиной, похожей на золотую. На нём стоял кувшин с вином и блюдо с лепёшками. У стены на полу стояла огромная шкатулка с изображением сфинкса на крышке. Моя одежда была аккуратно сложена на полу рядом, а сверху лежал мой позабытый браслет.

Указав женщине на выход, я начала жадно проглатывать немудрёную пищу. Боги, как же сильно я проголодалась! Так, что даже не чувствовала отвратительного вкуса еды – лепёшки были пресными и не прожаренными, а вино кислым. Уныло побултыхав им в кувшине, я отставила его в сторону и завалилась спать, мечтая отдохнуть за все свои блуждания по пустыне.

Увы, мне это не удалось. Видимо, жрицам как-то не пришло в голову, что и.о. Тефнут может устать. На троицу женщин я уже реагировала как на неизбежное зло и послушно переоделась в другое, «парадное», платье. С трудом расправила тяжёлое ожерелье на шее, одна из жриц протянула мне пояс из квадратных звеньев с крепящимися к нему ножнами для ритуального кинжала – слишком уж маленьким тот казался. Самая молодая из жриц потянулась за моим браслетом, но я рассерженно шлёпнула её по ладони. Ещё не хватало, чтоб она что-то испортила! Девушка сжалась под тяжёлым взглядом старшей жрицы, продолжавшей холодно и жёстко улыбаться.

Закрепив змейку на предплечье, я высокомерным кивком высказала готовность следовать за ними. Младшие жрицы выскользнули из комнаты первыми и затерялись в тенях, старшая, повела меня в зал с троном. А я наконец задумалась о том, куда я попала. Впрочем, прийти к какому-то выводу я не успела, мы пришли в зал быстрее. С содроганием покосившись на алтарь (надеюсь, жертвоприносить не меня будут?), я села на трон, пытаясь изобразить покровительственную и безмятежную улыбку. Не знаю, на сколько у меня это не получилось, но заполняющие зал жрецы косились на меня со страхом.

Когда людей в зал набилось как шпрот в банку, вперёд вышел лысый жрец и затянул то ли молитву, то ли песню. Глубокий и гулкий голос действовал на меня усыпляюще, но засыпать на таком «важном приёме» было невежливо. Ну всё-таки интересно, куда меня занесло вольное творчество Хельги? Что это за место, судя по всему, успешно скрывающееся от вездесущей цивилизации? Да и эти люди… Ролевики или сектанты? Скорее второе, но откуда у них столько средств, чтобы отгрохать ну хотя бы такой огромный храм? А ведь Тефнут отнюдь не главное божество…

Из размышлений меня вывела тишина. Голос жреца, который стал хорошим фоном для мыслительной деятельности, внезапно смолк. Встрепенувшись, я заметила направленные на меня выжидательные взгляды и попыталась натянуто улыбнуться. Верховная жрица, стоявшая в тени, вышла вперёд и обратилась к собравшейся общественности. Закончив свою пламенную речь, она дважды хлопнула в ладони, и двое воинов подвели к ней понурую девушку, в которой я узнала разгневавшую меня молодую жрицу. Её уложили на алтарь, и поклонившись мне, верховная занесла над ней кинжал, точно такой же, как дали мне. Отблески пламени в светильниках бросали на её лицо острые тени.

Я изумлённо приподняла брови, пытаясь понять, что же от меня ожидают. Девушка чуть повернула голову и спокойно взглянула на меня, словно прося прощенья. Я вздрогнула: в её глазах была такая покорность, которую у нормальных людей в наше время вряд ли встретишь… Поймав мой сумрачный взгляд, она слабо улыбнулась, а старшая жрица завела заунывную короткую песнь. И я всё поняла…

– Нет! – гневно рявкнула я, вскакивая. Успела. Жрица удивлённо отшатнулась опуская кинжал. Переведя дыхание, я подошла к алтарю. Как бы по-ловчее изменить ритуал, если прервать его мне не позволят?

В глазах девушки отражается пламя светильников, она уже успела мысленно себя похоронить. Но едва я коснулась её лба, она судорожно дёрнулась, и я почувствовала надежду в обращённом ко мне взгляде. Несмотря на показное смирение, жрица хотела жить с той же фанатичной силой, что и старшая жрица – убить её. Вытащив собственный кинжал (вот, дожила! уже своей собственностью считаю!) и задержав дыхание, я осторожно отрезала прядь волос провинившейся жрицы. Вместо вступительной речи-молитвы высказав своё честно мнение о происходящем, я бросила свёрнутые кольцом волосы в огонь. Локоны мгновенно прогорели и чадили вонючим дымом.

Жрица сжавшись лежала на жертвеннике, явно намереваясь врасти в камень. Верховная, широко распахнув глаза от удивления, стояла неподвижно, словно апофеоз обескураженности, и пялилась на меня неотразимую, как баран на ворота с сигнализацией. Послав ей змеиную улыбочку, я стащила с алтаря девушку и с видом победителя удалилась, волоча жрицу за собой.

И не зря. В коридорах я заблудилась минуты через две. Как мне это удалось в анфиладе комнат, я не знаю, но в этом подземелье моё хвалёное чувство направления не действовало. Ещё минуты три усиленно делала вид, что знаю куда идти. Потом плюнула на приличия и знаками объяснила девушке, что мне от неё требуется и куда мне, собственно, надо. С достоинством кивнув, она довольно быстро привела меня в спальню. Удивительно, но всё это время я блуждала совсем рядом с нужным коридором! Обидно…

Оказавшись в комнате, я первым делом перерыла стопку своей одежды и вытащила свой маленький нож. Просто на всякий пожарный. Девушка, не двигаясь стояла в тени, не решаясь уйти. Я махнула ей рукой на кровать и получила в ответ довольно странный взгляд. Разбираться, что она там подумала, мне было недосуг: я увлечённо мерила шагами комнату, чуть ли не бегая от одной стены к другой. Пришедшая мне в голову мысль, что меня элементарно зашвырнуло в прошлое, наконец-то нашла мой мозг и устраивалась там со всеми удобствами. Выдохнувшись, я опустилась на кровать рядом со жрицей и схватилась руками за голову. Как, ну как Хельге удалось простой межпространственный портал исковеркать в межвременной, который вообще существовать не должен?! Правильно говорят, что дуракам закон не писан, даже если это непреложный закон природы…

Отложив этот вопрос в сторону, я обратила своё внимание на спасённую жрицу. Очень молодая, с правильным красивым лицом, на котором выделялись пылающие чёрные глаза, чуть раскосые и аккуратно подведённые. Растрёпанные волосы падали на высокий лоб, тонко очерченные губы плотно сжаты. Жрица же в это время с недоверием разглядывала меня, уже устав бояться и восторгаться.

Так или иначе, если я не хочу остаться в этой дыре на веки вечные, то мне придётся просить о помощи эту. А для этого она должна меня хотя бы понимать.

– Тефнут, – я указала на себя, и дождавшись удивлённо-утвердительного кивка жрицы, ткнула пальцем в неё. И наткнулась на вопросительный взгляд. Раздражённо прошипев в сторону пару неласковых, повторила процедуру. На этот рас девушка ответила:

– Анрис.

– Значит, Анрис, – удовлетворённо промурлыкала я, и показала ей нож, назвав его. Сообразительная девушка послушно повторила, и поняв, что ей предстоит в ближайшем будущим радостно улыбнулась.

Наивная. Она действительно верила, что будет изучать «божественный язык»!

Спустя час процесс обучения начал меня утомлять, к тому же, я жутко проголодалась. По-прежнему знаками объяснила это Анрис (на глаголы я ещё в обучении не замахивалась), и та куда-то убежала, горя желанием услужить самозваной богине. Пару раз зевнув, я с негодованием обнаружила, что спать мне совершенно не хочется. Ещё раз оглядевшись в поисках способов развеять скуку, я наткнулась на ларец, содержимое которого для меня по-прежнему оставалось загадкой. Присев рядом на корточки, я внимательно его разглядела: из тёмного дерева, украшенный золотом и ляпис-лазурью, по бокам были тщательно нарисованы в несколько рядов фигурки людей и богов. Крышку увенчивал миниатюрный сфинкс с угрюмым взглядом, словно советующий не соваться внутрь. Петлей, на которых откидывается крышка, я не заметила. Тихо хмыкнув, я попыталась открыть ларец, схватившись за фигурку стража гробниц, но потерпела неудачу. Озадаченно отступила, пытаясь найти скрытую пружину или рычаг. Понажимала на некоторые фигурки. Наконец, мне это надоело, и я раздражённо двинула локтем по несговорчивой вещи. К моему безграничному удивлению, крышка легко сместилась.

М-дак, а ларчик-то просто открывался. До половины отодвинув крышку, я с любопытством заглянула внутрь. Честно говоря, неожиданное обилие золотых и медных украшений меня разочаровало. «А ты чего хотела, милая? Чтоб там был амулет экстренной портализации?», – издевательски осведомилась я у самой себя, и пришла к выводу, что именно этого мне и хотелось.

Неслышно зашла Анрис с блюдом в руках, осторожно поставила его на столик и отступила в тень, боясь меня беспокоить. Я ещё немножко поперебирала украшения, задвинула крышку и обернулась к спокойной жрице. С вежливой улыбкой поблагодарила её и дала понять, что я устала. Понятливая девушка всё так же бесшумно удалилась, а я почувствовала себя на удивление паскудно. Словно пытаюсь заполучить чью-то дружбу ради выгоды и одновременно чуть ли не плюю в душу.

Наскоро перекусив, я повалилась на кровать и начала составлять свой «гениальный» план побега из подземного укрепления типа «храм». (1 Длинная полотняная одежда, распространённая в Древнем Египте)

Хель

Я осторожно попятилась, под тремя горящими взглядами, коим и василиски бы позавидовали. Да что там василиски! Так даже разъярённая Элис смотреть не умела! Я быстро прокручивала в голове варианты своих действий. Бить меня, надеюсь, не будут… да вроде и не за что. «Всё будет гораздо хуже, – ехидно подсказала интуиция, – Тебе придётся объяснять, что ты только что сделала, почему тебя не надо в психушку и почему ты не потерявшаяся, чтобы это слово не значило». Я с тяжёлым вздохом согласилась. Стоит только взглянуть на эту живописную троицу….

Хелен с таким удивлением и любопытством рассматривает сферу, что сразу становится ясно, что никуда она меня не отпустит, пока не вытрясет из меня все магические тайны и не увидит все мои фокусы. У Нейла такое мечтательно-задумчивое лицо, по которому хорошо читается, что он не прочь распотрошить мне мозги или тело, чтобы понять механизм действия магии. Алекс же размышляет только о безопасности своей драгоценной сестрички. И если ему взбредёт в голову, что ей что-то угрожает…

Я попыталась накинуть на всю троицу быстро сплетённое заклинание доверия и альтруизма. С огорчением обнаружила, что не могу растянуть его на всех и с огорчения бросила им в Хелен, немножечко переборщив с уровнем Силы. Взгляд девушки замутился, на лице расплылась счастливая улыбка маленького ребёнка, которому подарили ящик шоколада.

– Что это такое? – жарко воскликнула Хель, едва пришла в себя после моего заклинания. Я тоскливо прикидывала, чем мне это заклинание аукнется. Я покосилась на сияющий шарик, ничуть не разделяя её восторга.

– Это, – я кисло кивнула на творчество своих рук, – боевая сфера, базирующаяся на энергии Жизни, поэтому боевой называется только по традиции.

– Никогда не слышал, чтобы потерявшиеся могли и в реальном мире пользоваться виртуальными наворотами, – задумчиво пробормотал Нейл, потирая подбородок. – Интересный феномен, науке не известный. Я мысленно застонала. И повезло же мне нарваться на научного фанатика!

– Знаешь, Алекс, – задумчиво продолжил он, – Нам не стоит торопиться выводить её из вирреала. Тут я не выдержала.

– Эй, а моё мнение тут кого-нибудь интересует?! – это был чисто риторический вопрос, ответ на который меня бы не порадовал, – Может быть, вы мне объясните наконец, что значит потерявшаяся? Я нигде не терялась! И не позволю…

Договори мне самым бесцеремонным образом не дали. На этот раз решил высказаться Алекс.

– Детка, – насмешливо произнёс он, сверля меня неприятным взглядом, – во-первых, ты повторяешься, а во-вторых, сиди и не вякай. Ты не в той ситуации, чтобы что-то «не позволять». Мы без тебя решим, что с тобой делать.

Я скрипнула зубами. Ненавижу людей, пытающихся решать все проблемы с позиции силы! С ними мне приходилось вести себя соответственно. Я мысленным усилием подозвала к себе сферу и немного уменьшила её в размерах, заставив сменить цвет с кристально-голубого на золотисто-алый. Суть силы от этого не изменилась, любой маг вывел бы меня на чистую воду, но обычным людям казалось, что теперь в моих руках пылает сфера огня. Подбрасывая её на ладони, я елейным голосом предложила всем присутствующим попытаться решать мою судьбы без моего участия. Не скажу, что эффектное действие имело этот самый эффект: Хель всё также восторженно пялилась на сферу, Нейл что-то увлеченно бурчал под нос, и только Алекс осторожно сделал шаг назад.

– Эй, ты только дом не спали, – настороженно попросил он.

– Уж как получится, – фыркнула я и повыше подбросила яркий шарик, чтобы он коснулся потолка, а там я уже навела простенькую иллюзию закопчённого пятна.. Хелен от неожиданности тихо ахнула, но ни слова мне сказала. Братья несколько мгновений смотрели на тёмное пятно, а затем многозначительно переглянулись.

– Ты всё ещё настаиваешь, что она потерявшаяся? – тихо спросил Алекс.

– Уже сомневаюсь, – мрачно ответствовал младший братик.

Я снова начала гневно раздуваться, готовясь закатить грандиозную истерику с применением тяжёлой артиллерии – магии, когда Хелен успокаивающе тронула меня за рукав.

– Успокойся, я сейчас тебе всё объясню. А ты, в свою очередь, расскажешь мне, что с тобой случилось, и почему Алекс тебя за меня принял, – мягко улыбнувшись, она повернулась к своим братьям и высокомерным тоном не терпящим возражений им приказала. – Так, выметайтесь! Немедленно! Так бедной девушке голову задурили, что она до сих пор в реальностях разобраться не может!

К моему удивлению, братья испарились из комнаты прежде, чем я успела обернуться. Да, вот что значит хорошая дрессировка… я успокоилась и впитала энергию боевой сферы обратно.

Правда в следующий момент я уже пожалела, что осталась наедине со своей копией. Хищный огонёк в её глазах напоминал охотничий азарт голодной и очень крупной кошки. Хелен милостиво предложила мне присесть и нетерпеливо потребовала подробного рассказа. Я тоскливо покосилась на беспросветную чёрную синь за окном, размышляя о том, какой сейчас час ночи.

– А покушать и поспать? – жалостливо прохныкала я. Моя новая мучительница смилостивилась и на мгновение выскользнула из комнаты. Из коридора я услышала её приказной голос и поняла, что два бедных брата сейчас нагружены работой по самые уши и дружное душевное «спасибо» они мне не преминут высказать… Но мне на это было откровенно наплевать. Через полчаса я недоуменно разглядывала поднос с какой-то трудноопознаваемой едой.

– Это они сами готовили? – подозрительно осведомилась я, подцепляя вилкой длинную вермишелину серо-зелёного цвета, судя по всему, растительного происхождения.

– Нет, – ответила удивлённая моим странным вопросом Хелен. – Тебе что-то не нравится?

– Что это? – я ответила вопросом на вопрос, брезгливо морщась.

– Между прочим, это очень дорогой деликатес, его могут позволить себе только очень богатые семьи, – обиделась девушка. Я осторожно размазала по тарелке этот странный деликатес, выискивая что-нибудь более-менее знакомое и всё сильнее понимая, что не такая уж я и голодная. Потом покосилась на хозяйку и, набрав в грудь побольше воздуха, зажмурилась и сунула в рот одну из вермишелин. Осторожно прожевала, готовясь в любой момент выплюнуть странное кушанье, но у него оказался весьма приятный слегка мятный вкус. Оценив угощение, я быстренько смела с тарелки всё, что на ней было, и сыто облизнулась.

– Действительно, вкусно, – пришлось признать мне. – А что это?

– А ты разве не слышала? – округлила глаза девушка.

– Нет. А должна?

– Поражаюсь я тебе, подруга. Что значит «потерявшаяся» не знаешь, про айвел не слышала… Ты ещё скажи, что не знаешь, что такое вирреал!

– И скажу! Что это такое?

Сначала Хелен пыталась сопоставить реальность и невежественную меня. Мы не сопоставлялись. Хелен осоловело хлопала глазами и явно не понимала, как можно не знать таких элементарных вещей. Потом подозрительно прищурилась, уперев руки в боки и тряхнув огненной шевелюрой.

– Издеваешься? Я удивлённо уставилась на Хелен. Делать мне больше нечего!..

– Нет, конечно, – насмешливо фыркнула я. – Я даже не знаю, как этот город называется!

Похоже, моё последнее заявление убедило девицу в моей умственной неполноценности. Да, признаю, я выглядела, как дура! Хотя почему как?.. Именно дурой под её взглядом я себя и чувствовала.

Судорожно вздохнув и пытаясь набраться терпения, Хель начала медленно, чуть ли не по слогам, объяснять мне прописные истины.

– Ты находишься в Столице Конфедерации Европейских стран… Надеюсь, ты знаешь, где находится Европа?

– За кого ты меня принимаешь?!

– Ну уж точно не за нормального человека! Ладно, слушай дальше… Это не центр города, почти окраина. Здесь гораздо тише и уютнее. В данный момент ты находишься в доме семьи Рейган, одной из богатейших в этой стране. Эти скромные покои, – она широким жестом обвела свою комнату, – принадлежат мне, Хелен Рейган, признанной королеве вирреала.

Я помотала головой, пытаясь уложить мысли в правильном порядке. Вопросов становилось всё больше и больше. Да и ситуация становилась всё страньше и страньше… Но прежде, чем я успела задать хоть один вопрос, Хелен менторским тоном, подражая занудным профессорам из университетов продолжила:

– Вирреал расшифровывается как «виртуальная реальность». Обычным людям нужно специальное и довольно дорогое оборудование для выхода в вирреал, а богатые могут позволить имплантировать себе в мозг чип, позволяющий выходить в другое пространство в любой момент. Но и потеряться среди реальностей могут только такие люди. Их и называют потерявшимися. Они путают одну реальность с другой, не могут адекватно воспринимать происходящие. Вывести их из вирреала могут только специалисты, как… мой младший брат Нейл. Правда, все случаи с потерявшимися влиятельные семьи пытаются скрыть. Потеряться в вирреале – это показать, что у тебя хм… довольно слабый разум, а это мало кому понравиться.

Закончив свой познавательный монолог, Хелен требовательно уставилась на меня. Я тяжело вздохнула, понимая, что от своей порции откровенностей мне не отвертеться. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и начала медленно рассказывать, с чего начались мои злоключения. Хелен постоянно меня перебивала, уточняла и требовала подробностей. Когда я закончила свою душещипательную историю, а она всласть наохалась, Хелен попыталась проанализировать ситуацию.

– Я, конечно, прекрасно вижу, что ты не потерявшаяся, но никак не могу понять, как такое возможно! Я никогда не слышала о Магическом Университете, хотя пролазила весь вирреал вдоль и поперёк, а ты утверждаешь, что о магах знает весь мир! Что-то не сходится…

Не успела я возразить, как в комнату ввалились Алекс с Нейлом, и прямо с порога последний заорал:

– А может, она между мирами потерялась?!

– Ну и кто из нас путает вирреал с действительностью? – рассердилась я, – Да каждый ребёнок знает, что сплести межмировой портал невозможно!

– Вы что, за нами подслушивали?! – не меньше меня рассердилась Хелен, надвигаясь на своих непутёвых братьев. Судя по тому, как они сжались под её пламенеющим взглядом, им уже приходилось на своей шкуре испытывать следствия и последствия её гнева. – Сколько раз, я вам говорила не подглядывать за мной и не подслушивать?!

Парни мялись и мямлили, не решаясь возразить своей напористой сестрице. Если не ошибаюсь, Алекс на пару лет её старше, а готов исполнить любую прихоть своей взбалмошной сестрицы. Я тихонько подхихикивала, любуясь бурной семейной сценой. Алекс злобно сверкнул глазами в мою сторону и попытался оправдаться:

– Ничего мы не подслушивали! Мы за тебя волновались! Мало ли что тебе могла сделать эта неуравновешенная ведьма!

– От ведьмака слышу! – не на шутку обиделась я, – Я магичка в шестом поколении, попрошу без оскорблений!

Алекс бросил на меня высокомерный взгляд, сконфуженно фыркнув, и не удостоив меня и словом продолжил свою защитную речь, обращаясь к сестре:

– Видела, как она потолок подкоптила? А если бы ей вздумалось подкоптить тебя?!

Пафос его слов остался неоценённым, так как в этот момент я безуспешно боролась с хохотом.

– Не понимаю, что я сказал такого смешного, – ледяным тоном произнёс парень, сверля меня почти ненавидящим взглядом. Я рассмеялась ещё сильней, но уже над своим невежеством. Они же здесь знают магию только по компьютерным играм! Ну не объяснять же им, что мгновенно перестроить структуру боевой сферы, сменив базовую энергию, могут разве что только величайшие архимаги! И то у них сфера одной стихии уменьшится впятеро, поменяв базис!

Алекс отчётливо скрипя зубами замахнулся, чтобы в меру дружелюбно стукнуть меня кулаком по голове. Да у меня прям талант выводить из себя окружающих! Я отбежала в сторону и продолжая хихикать, швырнула в него боевую сферу. Жизни. Забыв сменить её ало-золотой цвет на начальный бело-голубой. И это действительно выглядело так, будто «неуравновешенная ведьма решила его немного подкоптить». Алекс замер на одном месте, боясь пошевелиться. И лицо у него было в этот момент поразительно глупое, будто он пытался понять на каком свете находится, и всё ли с ним в порядке. Только ради этого и стоило бросить в его сферу! Я с тихим поскуливанием сползла на пол по стеночке, не с в силах бороться с хохотом. Чуть позже ко мне присоединились и Хелен с младшим братцем, когда сообразили, что их старшему родственнику ничто не угрожает. Отсмеявшись, я попыталась успокоить Алекса в меру своих скромных способностей:

– Не волнуйся, рек крови и гор трупов не будет! Также как и кучек пепла… Это была по-прежнему сфера жизни!

Я щёлкнула пальцами, снимая с потолка иллюзию. Лицо бедного парня стало ещё глупей. Такое ощущение, словно он пытается сфокусировать взгляд, а у него не получается. Впрочем, именно так и было. Алекс несколько раз моргнул, близоруко щурясь и вытащил контактные линзы. Проморгался.

– Чёрт…

– Согласна, – тихо заметила я, начиная понимать, чем мне грозит демонстрация моих способностей.

– Что это было? – требовательно вопросил меня Алекс, потрясая зажатыми в кулаке линзами. Я сначала попыталась состроить жалостливую и глупую физиономию в духе «моя хата с краю, ничего не знаю», но мне не поверили. Разъярённый парень схватил меня за шкирку, как котёнка, и поднял в воздух, требуя объяснений.

– Ну что ты хотел? – лязгая зубами вопросила я, рискую лишиться части языка. – Я же в тебе сферой жизни бросила… А магия жизни – это целительство, если до тебя сразу не дошло…

Мгновенно успокоившись, Алекс отпустил меня. Я, не ожидая этого, мешком грохнулась на пол. Так и осталась там сидеть, не чувствуя в себе сил подняться на ноги. Рядом со мной на ковёр опустилась Хелен.

– Получается, ты сама не знаешь, как тебя угораздило здесь оказаться? – уточнила она. Я пристыжено кивнула. Насколько мне известно, из всех многочисленных магов земли, только у меня такие проблемы с порталами. У других они получаются не хуже, чем у магов воздушной, водной или огненной стихии, только сил уходит в несколько раз больше. И ни у кого ещё так сильно не сбивался портал, чтобы ломались даже пространственные настройки, вплетающие в заклинание в самом начале.

– А это не могло обуславливаться воздействием силы твоей сестры на канву плетения? – деловито осведомился Нейл. Я во все глаза уставилась на него. Какая ещё канва? Он, что, так называет схему плетения заклинаний? Решил применить вирреальные познания в реальной жизни? Но вообще вопрос трезвый. Я призадумалась, пытаясь восстановить в памяти незначительные моменты. После всего со мной сегодня случившегося, память работать отказывалась. Я закрыла глаза. Должно же быть хоть что-то… Видеть рисунок энергетических линий я могу только в момент плетения заклинания. А взрослые и опытные маги – в любой момент! Эх, как бы мне пригодилось подобное умение! Но воздействие пустоты, даже в ничтожно малых дозах, должно было сказаться на внешнем виде портала! Обычный всплеск его бы просто полностью уничтожил, а слабые излучения… скорее, энергетические линии могли слегка отодвинуться и перестроиться, отдаляясь от смертельных для них воздействий…

– Чё-о-орт… – слабо простонала я. Ведь так действительно меня могло забросить не только на другой конец мира, но и вообще неизвестно куда… И я даже не знаю, как могли сместиться энергетические линии, чтобы хотя бы предположить, что могло случиться с порталом. Меня действительно могло забросить в другое время, в другой мир… Скорее, в другую реальность моего мира. Я закусила губу и тихонько захныкала. Блин, да я даже не знаю, как вернуться назад! А магов здесь нет.

– Ой, ну что ты, – тихонько заворковала Хелен, притягивая меня к себе и поглаживая по всклоченным волосам. Рядом опустились и её братья, смущённо бормоча что-то утешающее. Видимо женские слёзы были им в новинку. Нейл виновато смотрел в пол, Алекс запальчиво обещал помочь мне. Я отодвинулась от девушки и шмыгнув носом спросила:

– И как вы мне помочь собираетесь? Я ведь даже не знаю, где нахожусь! – заметив непонимание на лице Хелен («да я ж только что объяснила!..»), я поспешила исправиться, – В смысле, то ли в другом отражении мира, то ли в другом мире… Да и магов у вас тут нет.

Ребята приуныли, сообразив, что я, вероятнее всего, останусь у них надолго, если не навсегда. Не выгонять же меня на улицу (особенно, после того, как я их немножечко заклятиями обработала)?! Хелен переживала по-другому поводу: я смогла вызвать в ней жалость ко мне, а это уже было залогом того, что мне станут помогать. Пусть это подло и неправильно, но надо же как-то выживать в чужой реальности, не имея ни сил, ни знаний?

Хелен вздохнула и неуверенно предложила более-менее приемлемое решение для данной ситуации.

– Иди-ка ты спать, Хель, – вздохнула она. – Сейчас тебе приготовят комнату, а завтра с утра… вернее уже сегодня… мы подумаем, что нам с тобой делать… И я не могла не согласиться, что это было лучшим вариантом.

Элис

В подземелье время не бежало и даже не текло. По моим ощущением, его тут вообще не было. Ночью я считала время, когда сплю, днём – соответственно, когда бодрствую. И то, и другое особым разнообразием не отличалось, но во всяком случае жрицы ко мне больше с жертвоприношениями не подкатывали, и то сахар.

Каждое утро меня выгоняли во внутренний двор, и я должна была стоять там в ожидании рассвета. Так сказать, приветствовать папашу-Ра торжественными песнопениями. Сначала собирались все жрицы, мне на подпевки, но после трёх дней мучений петь гимны мне пришлось в гордом одиночестве: голос-то конечно у меня был и не слабый, надо сказать, но слух (а вернее его отсутствие) стал уже семейной притчей во языцех. Так что я развлекалась и во всё горло орала непристойные частушки. Плохого мне никто не говорил, но некоторые жрицы после моего вокала долго мучились головной болью.

Анрис оказалась девочкой упорной, то есть упрямо продолжала учить русский, делая феноменальные успехи. Глядя на неё, я лишь завистливо вздыхала, вспоминая свои мучения при изучения английского.

Несколько раз меня выводили гулять на поверхность, но всегда при таком количестве зверски настроенного почётного эскорта, что я чувствовала себя особо опасной преступницей. К тому же все прогулки ограничивались парой кругов по внутреннему двору храма, так что к третьей прогулке я уже успела выучить каждую трещину на стенах и плитах, и больше не стремилась к ясному солнышку и голубому небу. К тому же дождь уже давно закончился (это вам не тропические ливни в сезон дождей), и солнышко было раскалённым, а небо расплавленным, как и земля под ногами.

В общем всё было просто замечательно, но в один прекрасный (кому как) день Анрис осчастливила меня вестью, что фараону приспичило жениться. На мне, любимой. Поспешно завтракающая я поперхнулась пресной лепёшкой, которую успела возненавидеть ещё несколько дней назад. Египтянка торопливо похлопала меня по спине и наивно спросила, довольна ли я. Из последовавшей пламенной речи она уяснила только одно: я действительно «рада». Да ещё как! Анрис присела на край кровати и серьёзно произнесла:

– Тефнут хочет уходить? – с частично исковерканным словам я привыкла ещё раньше, чем к местной еде, и привычно расшифровала фразу.

– Угу. Не подскажешь способ?

Жрица мягко улыбнулась и виновато пожала плечами. Ясно. Опять она не поняла часть слов.

Я возвела глаза к потолку, красочно представив вместо него небо и бездельничающих на нём богов, и душевно поблагодарила их за весёлую жизнь в ёмких и красочных фразах. Разумеется, шёпотом. Ибо мне ну совсем не светит объяснять значения всех слов любознательной Анрис.

– Знаешь, как выйти из храма? – медленно и раздельно произнесла я. Почти все слова в этой фразе были знакомы египтянке, и основной смысл она уловила.

Девушка удивлённо качнула головой в сторону коридора, ведущего к официальному входу-выходу. Я коротко и колко рассмеялась, на пальцах объяснив жрице, что с нами сделают, если поймают – богине полагалось сидеть безвылазно в храме, являя свою сиятельную особо всему честному народу по большим праздникам. Не думаю, что непокорную богиню погладят по головке за самоуправство, а младшую жрицу-подельницу – тем более.

Анрис передёрнула плечами и попыталась объяснить свою очередную «гениальную» мысль:

– Дорога, не знают, – бодро заявила она. Я скептически приподняла брови:

– Тайных ход? Ну-ну. Что ж он за тайный, если ты о нём знаешь? С тем же успехом о нём могут знать и другие жрицы.

В следующие пять минут Анрис переваривала эту фразу, но не потому что была тугодумкой, а потому что я как всегда не утруждаю себя построением более лёгких фраз для её восприятия. Наконец, она пожала плечами и в ломких словах пообещала всё разведать про этот ход. Я ехидненько пожелала ей удачи и снова погрузилась в медитацию, сиречь предалась блаженной лени. В кои веки выдалось время отдохнуть от моих дорогих родственничков, значит надо провести это время с пользой. Чем я все эти дни и занималась. Надоело.

В третий раз перетряхнула золото в сундуке, нашла пару красивых колечек, которые прикарманила со спокойной совестью, завернув их в свою одежду, недавно выстиранную и аккуратно сложенную.

Гулкие шаги в коридоре заставили меня стремительно подхватиться и отпрыгнуть от ларца, хотя вряд ли меня ждало обвинение в воровстве, по идее, моих собственных вещей. В комнату ворвалась радостная Анрис.

– Тефнут! – воскликнула она, – ход не охранять!

Я довольно кивнула, ожидая продолжения. Жрица удивлённо приблизилась и робко взяв меня за руку, потянула меня за собой:

– Идти? – неуверенно предложила она.

Я усадила её рядом и ласково погладила по голове, как маленького ребёнка. На этот раз я даже использовала упрощённые формы слов.

– Анрис, а Анрис, а ты думать уметь? – с тщательно завуалированной издевкой осведомилась я. – Ну, мы сбежать, а дальше что делать? Иди туда, не знать куда?

Египтянка беспомощно смотрела на меня, пытаясь вписаться в траекторию полёта моих мыслей. Девушка снова тихо убежала выяснять подробности. Мрачно проводив её взглядом, я прикинула, что с собой придётся взять. Целеустремлённая египтянка явно намеревалась устроить нам побег, принимая это за весёлое приключение. И ведь устроит, упорная.

Эхо множества степенных шагов заставило меня вскочить с кровати и поправить своё платье. Кого там ещё принесло? У Тефнут сегодня приёмный день?

Процессия сиятельных личностей, в смысле блестящих золотом в свете пламени, нерешительно остановилась в тени коридора. Вперёд вышла верховная жрица, чем-то недовольная и гневная. Я напряглась, вспоминая, что я натворила за последнее время. Или они столько времени решались вынести мне порицание за сорванное жертвоприношение?

Женщина отвесила мне издевательский поклон и знаками предложила следовать за ней. Я не менее издевательски дала ей своё высочайшее соглашение, и поправив золотое ожерелье (тяжёлое, зараза!), отправилась следом. В одном из залов процессия чуть не столкнулась со спешащей Анрис, успевшей отскочить в сторону и остаться незамеченной. Пронырливая египтянка тихонько пристроилась в хвост шествию, усиленно делая вид, что и была там с самого начала.

Меня снова привели в тронный зал и усадили на кресло. На этот раз я чувствовала себя гораздо уверенней и постаралась устроится на этом пыточном (жёстком и шершавом, даже ёрзать страшно! А вдруг занозу получу?!) кресле по-удобнее: закинула ногу на ногу, подпёрла кулаком голову и состроила скучающую физию. Ну прям скульптурная композиция «Богиня, которой всё надоело».

Анрис осторожно подкралась к трону, стараясь держаться в тени, но это не скрыло её от цепкого взгляда верховной жрицы. Скорчив презрительную мину, она громко сказала что-то в пространство, и взгляды всех обратились к входу. Заинтригованная, я тоже туда взглянула, оторвавшись от созерцания своих ногтей. А потом с трудом сдержала готовую упасть челюсть.

Честно говоря, сначала я приняла вошедшего за инопланетянина. Маленький с вытянутой длинной головой, в одной набедренной повязке, длинной до колен, смутно белевшей в тьме зала… А потом он вошёл в круг света, и теперь я уже пыталась удержаться от разочарованного вздоха. Это был всего лишь фараон в своей шапке-короне, удерживающейся на голове на оттопыренных ушах. М-да, а я-то надеялась увидеть какого-нибудь сириусёнка, прилетевшего с планеты Сириус вместе с прародителем Осирисом… Да-а, ходят в наше время в такие байки, что пирамиды – это инопланетные корабли. И есть идиоты, в это верящие…

Фараон гордо прошествовал к моему трону, высоко держа голову, кажущуюся под короной очень маленькой. Ожерелье на шее, украшенное богаче, чем моё, красиво мерцало в свете факелов и свечей. Множество браслетов, колец и прочей бижутерии делало фараона похожим на незадачливого воришку, обчистившего ювелирный магазин и напялившего всё украденное на себя. Жирно подведённые глаза навевали мысли о моих современниках. Вежливо ему улыбнувшись, я сквозь зубы осведомилась у Анрис, чего от меня надобно этому коротышке. Естественно, мне сразу пришлось упростить фразу до нескольких понятных ей слов, иначе она бы над ней до скончания веков раздумывала.

– Брак! – тихо напомнила мне жрица, ёжась под тяжёлым взглядом верховной, которая из-за нашего перешептывания не могла начать церемонию.

– Сейчас?!? – опешила я. Судя по лицу девушки, ей хотелось постучать мне по лбу: по её представлению, богиня ну просто не могла не знать элементарных традиций её страны!

Каюсь, историей Древнего Египта я как-то не увлекалась, и теперь за это расплачиваюсь.

– Хорошее дело браком не назовут, – тихо процедила я общеизвестную истину, наблюдая как жрицы старательно бьёт поклоны перед подбоченившимся фараоном. Наконец, приветствие и возвеличивание правителя заканчиваются, и низкорослое Его Величество спешит изъявить свою волю. Судя по злорадной улыбке Анрис (извечно женское «А я же говорила! ! !») – матримониальную. Я порывалась что-то сказать, то дружеский тычок локтем подействовал лучше кляпа. Мне ведь совсем не надо выдать всем, что я самозванка на тёпленькое местечко богини?

Жрецы ещё что-то увлечённо обсуждали, договариваясь с фараоном (наверняка о приданном… жлобы), а я продолжала изображать из себя красивую куклу. И если я не предприму срочных мер, буду вынужденна быть ей до конца своей жизни. Ибо что-то мне подсказывает, и это отнюдь не здравый смысл, что из дворца мне сбежать уже не удастся…

С трудом дождалась окончания этой церемонии, и отконвоированная в свою комнату, я закатила грандиознейшую истерику. То есть металась по маленькой спальне, поминая всех богов и сетуя, что мне, как всегда, вместо хорошей жизни устраивают весёлую. Богам на меня было наплевать, и они не спешили переносить меня в моё время. Ну или хотя бы за пределы храма. (Вариант на небо меня, по понятным причинам, не устраивал). А значит опять всё придётся делать самой.

Верная Анрис была проинструктирована провести среди жрецов агитацию, чтобы внизу никого не осталось и никто не мешал нам совершить противозаконное деяние. Выпроводив жрицу, пытающуюся на ходу придумать ещё что-нибудь полезное, я облегчённо перевела дух. Как бы эта энтузиастка чего не учудила…

Быстро переодевшись в свою родную одежду (боже, как же меня достали эти бесформенные тряпки, называемые здесь платьями!), я застегнула поверх шорт пояс с кинжалом. Что-то мне подсказывает, что оружие мне ещё очень понадобится. Проверила, в каком кармане пистолет, в другой сунула нож и пару украшений. Та-ак.

Медленно села на кровать, в который раз прокрутила в голове эфемерный план побега. Единственное, на что я могла положиться – это верность Анрис и секретность этого её хода. А что я буду делать, когда выберусь из храма, я ещё как-то не задумывалась. Что ж, никогда не поздно наверстать упущенное. Сижу, думаю. Логично было бы найти хранителей знаний и приставать с этим вопросом к ним. И жрецы на эту роль подходят очень хорошо. Даже слишком. Если бы не этот брак с малолетним фараоном!

Шорох крадущихся шагов вывел меня из задумчивости почище ведра ледяной воды на голову. Не думаю, что Анрис стала бы скрываться от меня. А кто ещё сюда прийти может?.. Тревогу я почувствовала на подсознательном уровне и дальше действовала чисто интуитивно. Нож снова полетел на столик, я предельно аккуратно положила его на прежнее место, даже лезвия выщелкнула. Натянула поверх своей одежды смятое платье и нырнула под одеяло старательно делая вид, что богиня решила последний раз поспать в одиночестве. Свернувшись клубочком, чтобы из-под полуприкрытых ресниц можно было наблюдать за дверным проёмом, медленно выровняла дыхание.

У меня почему-то возникло ощущение, словно я сижу в засаде и поджидаю хищника, и от того, смогу ли я достоверно притвориться, зависит моя жизнь.

В комнату крадучись вошла верховная жрица. Внимательно огляделась, сохраняя на лице приветливую натянутую улыбку, и убедившись, что в спальне кроме нас никого нет, перестала сдерживать свои эмоции. В раскосых глазах мелькнуло тёмное пламя, хищная, пробирающая до костей, улыбка-оскал сильно исказили её лицо. Меня прошиб холодный пот, сразу начал бить озноб, несмотря на то что лежать в двойной одежде под тёплым одеялом было жарко.

Верховная с усилием вернула своим чертам привычную неподвижность и отступила в тень возле входа, приготовившись к долгому ожиданию. В расслабленной руке поблескивал обнажённый кинжал.

Я старалась не делать лишних движений, способных разуверить жрицу, что я отнюдь не сплю. Интересно, какого корнеплода она здесь забыла? Неужели, кто-то услышал о наших планах побега и донёс ей? Но тогда она вряд ли стала бы изображать недреманного стража в моих покоях, а просто прирезала по-тихому и меня, и младшую жрицу.

Анрис как всегда появилась совершенно бесшумно. Спокойно вошла, ничего не подозревая, и удивлённая попыталась меня окликнуть. Но прежде чем она успела открыть рот, верховная ударила её кинжалом в бок. Промазала. Уловившая тень движения девушка успела отшатнуться, в чёрных глазах мелькнули обида и удивление. С тихим звяком нерешительно скрестились ритуальные кинжалы, недовольные, что их используют в вульгарной драке. Жрицы медленно обходили друг друга, не решаясь атаковать снова. Тихие осторожные шаги, едва шевелящиеся губы – беззвучный разговор у ложа притворяющейся богини – почти сюрреалистическая картина. Мне это надоело первой.

Тихо выпростав из-под одеяла руку, я нащупала на столе нож. Бросать его в женщин – безумие. И так толком не прицелиться, так они ещё и ходят всё друг против друга! Или промажу, или попаду. Но в Анрис. По закону подлости.

Верховная снова бросилась в атаку, надеясь на неожиданность, но Анрис, не отвлекаясь, точно парировала все её удары. Увлечённые своей маленькой схваткой, они не заметили, как я осторожно встала. Жаль, я не умею ходить так же бесшумно, как и моя верная жрица.

Женщины сделали ещё один круг под непрерывный звон клинков, и верховная смогла увидеть меня. Её глаза удивлённо расширились, не понимая, почему грозная богиня пришла на помощь не ей, верховной и верной служительнице, а мелкой и нахальной девчонке, которая и в храм-то по случайности попала. Анрис отпрыгнула мне за спину, не опуская кинжал, но надеясь на моё «божественное заступничество». Несколько мгновений мы стояли неподвижно, словно надеясь, что противница одумается и извинится за своё вторжение. Конечно же, каждая понимала это по-своему.

Верховная, спокойно стоящая напротив меня, стремительно бросилась вперёд, пытаясь достать кинжалом открытую шею Анрис. Я с воплем отшвырнула девушку к стене и попыталась отмахнуться от безумной женщины ножом. Короткое лезвие вряд ли могло причинить ей серьёзный вред, если бы удар наотмашь не прошёлся по горлу. Тоже открытому.

Пытаясь сдержать визг, я отпрыгнула от хрипящей на полу жрицы, хлещущая из раны кровь расплывалась тёмной лужей.

– О небо, – тихо выдохнула я, делая ещё один шаг назад и инстинктивно хватившись за шею, словно это мне горло перерезали. – Господи…

На моей памяти это был единственный случай, когда я обратилась к «своему», христианскому богу. Зажав рот ладонью, я не в силах отвести взгляд смотрела на мучительно умирающую жрицу. Никогда бы не подумала, что смогу убить человека, никогда…

Анрис легко коснулась моего плеча, вопросительно заглядывая в лицо. Она не раз в своей жизни видела кровавые жертвоприношения жестоким зверобогам. И она не понимала, почему я не могу пошевелиться.

– Идти? – настойчиво спрашивала девушка уже не в первый раз. Я заторможено кивнула, осторожно обходя следом за жрицей растекающуюся кровь. Сделав несколько шагов, я едва не упала, и Анрис пришлось придерживать меня за руку, ведя перёд. Всё ещё не отойдя от потрясения, я послушно шла за ней, как собачка на поводке.

Пришла я в себя только в одном из пустынных залов с высоким потолком и частыми толстыми колоннами. Выдернула руку у жрицы и внимательно оглядела себя. Девушка оглянулась и только сейчас заметила, как нелепо я одета, и вежливо попыталась не рассмеяться. И ей это почти удалось. Недовольно покосившись на давящуюся смехом жрицу, я стянула через голову белую хламиду, запачканную кровью и вытерла об неё лезвия ножа, который я всё ещё сжимала в руке. Запихав испорченную одежду в какую-то нишу, чтоб в глаза другим не бросалась, мы продолжили свой путь к тайному (надеюсь!) ходу.

Перед одним из поворотов Анрис вытащила из кольца в стене тускло горящий факел и приложив палец к губам осторожно заглянула за угол. Я скептически улыбнулась, старательно отгоняя навязчивые мысли о первом в моей жизни убийстве. Девушка ведёт себя так, словно ожидает наткнуться у запасного (он же тайный, он же аварийный) хода целую толпу возжелавших спешно покинуть храм. Что ж эта за тайных ход такой, о котором все знают?

Довольная увиденным Анрис поманила меня пальцем. Я спокойно подошла к ней, с интересом вглядываясь в тёмный коридор. Густая тьма, рассеиваемая светом единственного факела, казалась единым живым существом, живущим в этом подземелье по своим законам. Узкий коридор, стиснутый толщей каменных стен ассоциировался у меня с дорогой в царство смерти, безликую, беспощадную Бездну.

Анрис робко сделала несколько шагов вперёд, зыбкий свет факела выхватил фрагмент древней росписи на боковой стене. Гневная тигрица, позади силуэт хищной птицы и непонятные знаки, мало похожие на египетские иероглифы. Девушка маленьким шажками продвигалась вперёд, словно опасаясь того, что может в следующий момент вынырнуть из кромешной тьмы.

Светлый прямоугольничек поворота успел полностью раствориться в мгле, когда мы наконец дошли до тупика. Анрис начала внимательно разглядывать пол, а я – росписи на стенах. Грубоватые рисунки не выцвели, и со стен на меня смотрели древние боги. Особым почтением я их не удостоила, пытаясь получше разглядеть и запомнить странные значки. Жаль перерисовать некуда и некогда.

За спиной что-то натужно заскрипело, пол под моим ногами покачнулся, и массивная плита провернулась вокруг своей оси под моим весом. К счастью падать было неглубоко, но пятки я себе всё-таки отбила.

– Тефнут? – взволнованно и неуверенно прозвучал сверху голос Анрис. Подняв голову, я увидела лицо жрицы на фоне едва освещённого квадрата, рассечённого надвое вставшей горизонтально плитой. Сдержав тихие и неласковые слова, я кивнула на пол и приказным жестом велела спуститься. Девушка проворно и ловко спрыгнула, легко приземлившись рядом со мной, с любопытством огляделась.

Тайных ход представлял собой туннель, выложенный неизвестным камнем с многочисленными серенькими прожилками. Но вот над нашими головами заскрежетало и плита снова встала правильно, отрезав нас от оставшегося наверху факела. В темноте переглянувшись (вернее, попытавшись), мы дружно подавили мученический стон. Впрочем, абсолютной тьмы не было – прожилки начали излучать слабый зеленоватый свет. Равнодушно пожав плечами, я пошла вперёд, благо направление здесь только одно и заблудиться довольно трудно – даже географический кретинизм не поможет.

От нечего делать я начала считать шаги. Сбилась на две тысячи каком-то, чертыхнулась, начала заново. Снова сбилась, снова чертыхнулась и снова начала заново. И так несколько раз. Ммм, надеюсь, мы не в другом храме из подвала вылезем?

По моим ощущениям, мы уже прошли около пяти километров – совсем небольшое расстояние в современном (в смысле, моего времени) городе, но в пустыне, да ещё тёмной ноченькой по подземному ходу… Лично я впечатлилась. И хватило же терпения (и рабов) всё это строить!

Задумавшись, я едва не снесла лбом стену. Оглядевшись, я заметила наверху чуть более тёмный квадрат ещё одной проворачивающейся плиты. Пока я думала, как мы её будем открывать, Анрис уже увлечённо нажимала на все найденные выпуклости. Результатом её стараний был скрежет сверху, и сероватые косые лучи, упавшие на пол туннеля. Вслед за ними в туннель посыпался песок, до этого маскировавший плиту.

Здесь потолок был не так высоко, как на входе, и мы смогли подпрыгнув уцепиться за край и подтянувшись вылезти на землю. Прохладный песок казался в сумраке серым, тёмное небо на востоке было кремово-розовым, до рассвета оставалась около получаса.

Чуть в стороне темнели небольшие домики, впереди блестела неподвижная вода Нила, а храм остался далеко позади. Похоже, жизнь начинает налаживаться.

Хель

Ярким рыже-зелёным вихрем в мою спальню ворвалась Хелен. Недовольно затрещала тяжёлая ткань штор, которую решила распахнуть напористая девушка и в которой запуталась. Я попыталась закопаться поглубже в мягкие перины или на худой конец подкопаться под подушку. Увы, мой трюк был раскрыт и Хелен ухватив край одеяла (и когда только успела выпутаться из занавесок?) радостно завопила на весь дом:

– Вставай, соня! Сколько можно дрыхнуть?

Вопрос был чисто риторический, но недовольная ранней побудкой я под нос себе проворчала, пытаясь разлепить глаза:

– Сколько, сколько? Много! Пока не выспишься!

Девушка звонко рассмеялась. Ей очень шло ярко-зелёное обтягивающее платье странного покроя. Длинные волосы были забраны в высокий хвост, несколько прядей были заплетены в тонкие косички и украшены крупными яркими бусинами.

– Вставай! Я тебе тут одежду подобрала! Не ходить же тебе в тех вульгарных лохмотьях!

Я обиженно фыркнула. Нормальная у меня была одежда! Стильная и опрятная! Золотистая кофточка с короткими рукавами и тёмные брюки-капри, хорошо сочетающиеся с босоножками на высокой платформе. Довольно скромная одежда, особенно если вспомнить, что предпочитала носить моя дорогая сестра.

Выбравшись из нагретой постели, я с изумлением уставилась на принесённое Хелен одеянье. Хм… Оно вызывало у меня ассоциации с японскими платьями гейш. Приглушённого оттенка тёмно-зелёного с серебряной вышивкой в виде сказочных цветов, оно казалось мне прохладным на ощупь. Странная ткань была похожа на шёлк, такая же гладкая, но куда более прочная и скользкая даже на ощупь. Только на мой пристрастный взгляд, это милое платье размера на два меньше моего… Хелен это понимать отказывалась и не оставляла попыток впихнуть меня в эту странную одёжку. К моему огромному удивлению, у неё это получилось. Всё замечательно сошлось и застегнулось. Быстро одевшись, я подошла к зеркалу. Ничего так. Правда узкая юбка на ладонь выше колена, и высокий воротник-стойка под горло со скошенной направо застёжкой были для меня довольно непривычными.

Хелен придирчиво оглядела меня со всех сторон, недовольно поцокала языком и взялась за мою голову. Отбиваться было бесполезно, и спустя несколько десятков минут она умудрилась соорудить из моих волос довольно милую причёску, посетовав на то, что у меня стрижка не модная.

Спустившись в огромную столовую, в которой легко поместилась бы главная аудитория нашего университета, рассчитанная на двести учеников, я рассеянно кивнула братьям Хелен, что-то увлеченно обсуждающим за круглым столом. Увидев нас они моментально замолчали, и я сделала вывод, что говорили они обо мне.

Хелен села напротив Алекса, мне же досталось место между ней и Нейлом. Перед нами на столе стояли тарелки с неопознанными мною кусками пищи. Заметив мой нерешительный взгляд, Алекс фыркнул:

– Можешь спокойно есть, яда мы туда не добавляли.

Я вздрогнула и отодвинула от себя это чудное кушанье подальше, заметив задумчивую физию Хелен, печально изучающую содержимое своей тарелки.

– Следует ли из этого заявления, – осторожно начала девушка, пристально глядя в глаза Нейлу, – что завтрак вы сегодня готовили сами?

Братья настороженно переглянулись и опасливо кивнули. Хелен ехидно улыбнулась и гаденько предложила им самим первым продегустировать данное кушанье. Повернувшись ко мне, она объяснила, что вся их семья обладает удивительным кулинарным антиталантом, но братья Хелен выделялись своим неумением готовить даже среди родни. По словам девушки выходило, что любая еда, приготовленная одним из парней свойствами от яда не отличалась. Я провела рукой над тарелкой, проверяя еду на наличие отравы. Ничего не обнаружила. Но пробовать всё равно не рискнула и робко предложила:

– А давайте я чего-нибудь приготовлю? Я умею, – заметив изумление крупными буквами написанное на их лицах, я смущённо поправилась, – не очень хорошо, но съедобно. Бутерброды могу сделать…

– Да не надо, – отмахнулась Хелен, – ты у нас гостья, а не кухарка. А завтрак нормальный нам сейчас Алекс закажет. Не так ли, братик?

Братику ничего не оставалось, как скрипя зубами идти заказывать нам завтрак. По его пакостной ухмылке, я догадалась, что закажет он какую-нибудь гадость. Впрочем, мне всё равно. После стряпни моей дорогой мамочки мой желудок способен воспринимать совершенно любую пищу.

– Скоро родителя вернуться, – напомнил Хелен Нейл.

– А они куда-то уезжали?

– Естественно, уезжали! Тебя, дурищу, искать! Может, скажешь наконец, где ты была?

Хелен насмешливо фыркнула, гордо вздёрнув подбородок и всем своим видом показывая, что отвечать она не намерена. Нейл немного полюбовался на эту премилую картину и только покачал головой.

– А как мы родителям появление Хельги объясним? – спохватилась девушка.

– Ты только вспомнила? – хмыкнул подошедший Алекс. – Мы это уже решили.

Я вжала голову в плечи. Не сомневаюсь, они могли и решить просто выставить меня из дома. Их заклять я так и не смогла, а одна Хелен вряд ли сможет переспорить обоих своих братьев. Надеюсь, они всё-таки не бросят бедную маленькую меня на произвол судьбы… Заметив моё волнение, девушка заговорщицки подмигнула мне. Не видя адекватной реакции на свои слова, Алекс продолжил:

– В общем так: родителям объясняем, что Хельга – клон Хелен.

– А такое разве возможно? – удивлённо вскинулась девушка. Мне показалось, или у неё в голосе действительно звучали ревнивые нотки? Как это так, технология, о которой она не имеет понятия?! Кощунство какое!

– Конечно же, нет, – поспешил успокоить её Алекс, – но родители-то этого не знают. Им мы объясним, что создали её клона, потому что отсутствие нашей дорогой сестры было слишком заметно. Но к тому времени, когда клон был готов, Хелли вернулась сама. Уничтожать опытный образец мы не стали, так как сами почти не поняли, как у нас такое чудо получилось…

– Тем более в такие рекордно короткие сроки, – вставил Нейл.

– Но Хельге и придётся вести себя подобно клону, – невозмутимо продолжил парень

– Это как? – я нахмурилась, пытаясь представить себе как себя должны вести клоны. Представлялась только деревянная походка оживленцов(1) и стеклянные глаза первых роботов нашего времени.

– Не колдовать, не спорить с хозяевами, – охотно начал перечислять Алекс, ехидно скалясь, – то есть с нами, не говорить без позволения…

– Не проявлять любые чувства… – охотно включился в игру Нейл.

– Не демонстрировать наличие разума, – злорадно продолжил старший братик.

– А давайте, вы меня просто выгоните? – жалобно попросила я. – Это будет гораздо гуманнее.

Вся эта сумасшедшая семейка захохотала во весь голос. Вернее, хохотала только Хелли, а её братья ржали, как два жеребца. Блин, какая жалость, что я ещё не умею превращать людей в животных!.. Правда, этот раздел магии запрещён…

Хелен легонько похлопала себя по груди ладонью, пытаясь изгнать остатки смеха, но покосившись на мою обиженную физиономию, рассмеялась снова. Нет, я конечно понимаю, что наличие чувства юмора позволяет пережить отсутствие всего остального, но не до такой же степени! Я пакостно прищурилась, размышляя, чтобы им всем такого наколдовать. Опускаться до примитивного запугивания боевыми сферами мне как-то не хотелось, а ничего более путного в моём арсенале не было. Только боевые, защитные и бытовые заклинания, не превышающие третий уровень. Были, правда, и пара заклятий уровнем повыше, которым меня обучил папа, но они сюда явно не подходили… Разве что…

Я довольно ухмыльнулась, наблюдая как троица, вполголоса ругаясь, поднимается с пола, потирая филейные части тела. Стулья спокойно стояли в сторонке, но при попытке их изловить и водрузить на подобающее место, то есть под пятую точку, недовольно брыкались, лягались и на тонких металлических ножках отбегали подальше. Завтрак превратился в балаган, теперь уже я смеялась над незадачливой троицей.

– Правило первое: никогда не смейтесь над магом, если ваш уровень не превышает его, – ехидно просветила их я, расколдовав стулья.

Обещая мне взглядами ужасную смерть, братья уселись за стол, состроив чопорные лица и всем своим видом демонстрируя, что ничего не произошло. Хелен восприняла всё гораздо спокойней, всласть похихикав и над собой, и над своими братьями.

Тяжёлая натянутая тишина была потревожена хлопком входной двери. Затем в холле раздались громкие возбуждённые голоса. Алекс и Нейл, услышав их, оживились и наперегонки бросились вон из столовой, предварительно послав нам с Хелен очаровательные злорадные ухмылки. Девушка вжала голову в плечи и зажмурившись тоненько застонала. Я, печенкой чувствуя, что ничего хорошего сейчас не произойдёт удивлённо уставилась в дверной проём, ожидая появления гостей.

Высокий мужчина стремительно вошёл в комнату и, распахнув глаза во всю отмеренную им природой ширину, уставился на нас, глупо открыв рот. Следом за ним в столовую вбежала хрупкая рыжеволосая девушка, поразительно похожая на Хелли. Её очередная сестра? Она несколько секунд переводила взгляд с меня на Хелен и обратно, а потом с судорожным всхлипом бросилась к Хелен на шею. Девушка сорвалась ей на встречу. В бурных всхлипываниях и вздохах я разобрала только несколько бессвязных слов. Хелен называла эту девушку матерью. Приглядевшись, я убедилась, что это не девушка, а уже взрослая женщина. Она выглядела моложе своего возраста, но я видела тоненькую паутинку морщин, чёрные круги под глазами и жёсткие складки в уголках губ.

В дверном проёме стояли неразлучные братья, привалившись к противоположным стенам. Они с наигранным умилением наблюдали за бурной семейной сценой. Мне ничего не оставалось, как неподвижно сидеть на своём месте, дожидаясь, когда на меня обратят внимание. Дождалась. На свою голову.

– А это ещё кто? – грозно нахмурился отец семейства. Алекс, наконец-то вспомнив о существование бедной маленькой меня, отлип от стены и вразвалочку направился к столу. Задумчиво полюбовался на всё ещё обнимающихся мать и дочь (хотя мне кажется, что старшая леди Рейган всхлипывающим голосом просто отчитывает дочь, за долгую отлучку) и подошёл ко мне. Нахально погладил по голове, как кошку, и ухмыляясь во все тридцать два зуба (число которых мне уже сильно хотелось уменьшить) представил меня родителям:

– А это Хельга… Клон нашей прекрасной Хелли… Не правда ли, похожи?

– Как две капли спирта, – невольно содрогаясь, ответила мать, внимательно разглядывая меня. – Но это же невозможно! Правда ведь? Так? – в поисках поддержки она оглянулась на мужа, но он ни чем ей помочь не мог – так же ошарашено смотрел на меня, не в силах отвести взгляд. Я даже немножечко засмущалась. Неужели смена причёски и милое платье так меня изменили?

– Как вам удалось создать такого… хорошего клона за такой короткий срок? – хрипловатым голосом уже совсем по-деловому поинтересовался отец. Нейл тоже поспешил подойти ко мне, чтоб никто не подвергал сомнению его участие в эксперименте.

– Ну… если честно… то мы уже давно пытались создать клона… И у нас получалось! А когда сестрёнка исчезла, мы в спешном порядке изменили внешность клона. Правда, мы уже потом обнаружили, что клон получился не совсем идеальным, – смущённо признался паренёк. – Разумом она мало чем отличается от роботов… Разве что способна испытывать самые элементарные чувства в ущерб вычислительным способностям. Так ведь, Хельга? – чуть возвысив голос поинтересовался Нейл.

Я еле удержалась от ехидного «Асеньки?», и покорно подняла голову, всем своим видом выражая покорность «хозяевам».

– Но это же прорыв в науке! – возликовала миссис Рейган, даже позабыв о своей проштрафившейся дочери. – Просто необходимо опубликовать ваши изыскания! Сыночки радости матери не испытывали, виновато шаркая ножкой по паркету.

– Понимаешь ли, мама, – тяжело вздохнул Нейл, – у нас не сохранились записи об этом опыте. Они были заложены в базу данных моего нового компьютера, но когда я проводил чистку от вирусов, половиной которых оказались сестричкины игрушки, эти записи стёрлись.

Миссис Рейган приуныла. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что свою пламенную страсть к науке Нейл получил именно от неё.

– А зачем вам понадобился клон? – слегка удивлённо спросил мистер Рейган.

Парни замялись. Они явно не успели сговориться, зачем им этот самый клон так понадобился. Но тут им на выручку пришла Хелен, наконец выбравшаяся из материнского захвата. Её причёска слегка растрепалась (лохмы торчат во все стороны), а платье слегка помялось (если и не порвалось, то очень слишком перекрутилось).

– Мам, пап, вы что, не знаете, какой противный Николас? От только и ищет повода мне нагадить! – плаксиво пожаловалась девушка. Я с интересом прислушалась. Кажется, Алекс однажды уже упоминал это имя… Если бы не мой склероз (вернее девичья память, для склероза вроде ещё рановато) я бы вспомнила ещё и при каких обстоятельствах.

Родители рассеяно переглянулись, и ребята воспользовавшись паузой, быстренько выскочили из столовой, прихватив меня с собой. При том, «прихватив» в прямом смысле этого слова. За одну руку меня схватил Нейл, за другую – Алекс, и я моталась между ними, как распятая. К тому же, я не успевала бежать по лестнице за ними на своих туфлях с каблуком – шпилькой, постоянно спотыкалась и тормозила движение.

– Шевели ногами, – прошипел сквозь зубы Алекс, дёргая меня за руку.

Такое ощущение, что у меня руку целиком оторвали! Из глаз брызнули слёзы и прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Я яростно прошипела парню милое желание побегать на таких же каблуках. В следующий миг, Алекс споткнулся и полетел носом в ступеньку, утягивая меня за собой. Я конечно попыталась удержаться, вырвав руку у Нейла и хватаясь за перила, но бесполезно. К счастью, Алекс быстро вскочил и спотыкаясь поковылял наверх.

Втолкнув меня в комнату Хелен, куда следом за ним просочились и брат с сестрой, он толкнул меня на диван и бешено вращая глазами, дрожащей рукой указывая на свои ноги, поразительно тихо и раздельно спросил:

– Что. Это?

На ногах старшего из братьев красовались открытые босоножки на большой платформе и ещё большей тонкой шпильке. Алые кожаные ремешки врезались в его кожу, а пальцы сильно вылезли за пределы подошвы. Я зажала себе рот, сдерживая хихиканье – уж очень комично и гротескно это смотрелось. Особенно учитывая то, что желая произвести на меня максимально устрашающий эффект Алекс встал спиной к окну, почти впритык к нему.

– Кажется, тебе велели не колдовать, – также тихо и ласково произнёс Алекс. Я поперхнулась кашлем и удивлённо уставилась на него.

– А я и не колдовала.

– Да ну?

– Ну да! Это же не плетение заклинаний! Я просто сильно обиделась и разозлилась, вот и пожелала тебе однажды прогуляться в женской обуви! Кто ж знал, что моё пожелание исполниться, да ещё так ярко!

Закончив свой негодующий монолог, я слегка приуныла. Ну почему я такая невезучая, а? Когда надо – не фига эта полезная способность не работает! А когда она не нужна – то уж лучше бы вообще не существовала!

– А ну превращай обратно! – топнул ногой старший братик и красиво пошатнулся. Ругаясь в пол-голоса, он схватился за штору и повис на ней, пытаясь встать, но ноги подгибались, отказываясь стоять на такой неустойчивой обуви.

Всё закончилось, как в дешёвых комедиях – треск ткани, звук падающего тела, стук карниза по чьей-то деревянной (судя по звуку) голове и уже громкая ругань сплошным матом. Парень барахтался на полу, запутавшись в тяжелой материи и с каждым моментом всё больше становился похожим на мумию. Пожалев несчастного, я взмахнула рукой и удивлённо охнула. Вот уж не думала, что старший брат Хелен такой тяжёлый! А выглядит вроде бы таким стройным!..

Алекса приподняло над полом и с него быстро начала соскальзывать штора, по всем физическим законом вращая парня вокруг его оси. Когда я наконец отпустила несчастного из телекинетического захвата сил у меня было ровно столько, чтобы быстренько написать завещание и улечься в могилу. Алекс плюхнулся на ворох ткани, смягчившей его падение. Его красивые глазки дружно съехали к переносице, с удивлением разглядывая друг друга.

Когда парень снова обрёл способность говорить и соображать (именно в такой последовательности!), он первым делом поспешил избавиться от подлой обувки. Встав, он угрожающе навис надо мной. Я с вежливым интересом приподняла одну бровь, сложив руки на коленях.

– Ты мне ничего сказать не хочешь?

– Тебе пора сесть на диету. Откуда-то сбоку послышались сдавленные хихиканья.

– Что?!

– Ты вообще сколько весишь? Небось, втихомолку сладкое и мучное лопаешь…. Хихиканья переросли в истерический смех и немелодичное ржание.

– Да как ты смеешь??!!

– А не стыдно орать на девушку, только что потратившую все магические силы тебе на помощь?

Кто-то съехал по стене на пол, а кто-то, судя по сдавленно-всхлипывающим звукам, уткнулся лицом в ладони и уже рыдал от смеха.

– Чего ты от меня хочешь? – уже спокойнее произнёс парень.

Меня так и подмывало ответить что-нибудь в духе Элис… Но я задумалась о том, какие выгоды мог принести мне правильный ответ на этот вопрос. Пораскинув мозгами (вернее, их отсутствием) я пришла к выводу, что для полного счастья мне не хватает:

– Портал домой! И что-нибудь в качестве сувенира. Алекс вытаращился на меня, как на чудо чудное, диво дивное…

– Что?! А источник вечной молодости, философский камень и Святой Грааль тебе не дать?

– Не помешало бы, – я равнодушно пожала плечами, одновременно разглядывая ногти. – А они у тебя есть?

Возмущённое сопение было красноречивее всяких там грозно-патетичных «Нет и не будет, и не дождёшься!»

– Ну тогда хотя бы историю мира и географические карты. Надо же определить, куда меня занесло?!

– Но у тебя же нет имплантата! – недоуменно воскликнул Нейл.

– А он разве нужен? – засомневалась я. Никогда не слышала, чтоб для чтения книг нужны были специальные устройства. Может, они все тут такие тупые? Но Нейл мне терпеливо всё разъяснил и я приуныла:

– Понимаешь ли, Хельга, книги у нас сохранились только самые старые и то в качестве реликвий. Их собирают только как коллекцию. И вряд ли среди них найдётся хоть одна нужная тебе. Это, в основном, художественные произведения. А история и атлас хранятся в наших имплантатах. Или в компьютерах у семей победнее.

– А распечатать никак нельзя? – предложила я.

– Ага, как? – саркастически поинтересовался Алекс, – мы, извини, люди, а не роботы, – выводить информацию не можем.

– И что у нас остаётся? – жизнерадостно спросила и тут же ответила на свой вопрос Хелен. – А остаётся у нас два варианта: или поставить имплантат Хельге, или найти специального робота, такие кажется есть в Центре Вычислительных Технологий, и перебросить информацию ему – чтоб распечатал!

– Не спорю, идея гениальная, особенно первая, – язвительно фыркнул Нейл и специально для меня объяснил. – Имплантат для тебя придётся заказывать в специальной фирме, которой руководят наши родители, так что, правильнее будет сказать, выпрашивать. Но для клонов, особенно не таких перспективных, его нам вряд ли дадут.

– Я не клон! – я не на шутку обиделась и хотела и его тоже проклясть позамысловатее, но передумала. Не стоит портить отношения со всеми сразу братьями Хелен.

– Мы знаем, – утешил меня компьютерный гений, – но родители – нет. Если сказать им правду – не поверят. А если ты проведёшь демонстрацию своих способностей… я даже не знаю, что может прийти им в головы, но уж точно ничего хорошего.

– Кстати, – спохватилась я, хотя это надо было сделать гораздо раньше, – а почему вы мне помогаете?

Рано или поздно этот вопрос всё-таки следовало задать. Особенно, учитывая то, что заклинание доверия развеялось ещё вчера вечером. Братья растерянно переглянулись и синхронно пожали плечами.

– Потому что я так хочу! – нагло заявила девушка с превосходством глядя на своих братьев. И предупреждая мой следующий вопрос произнесла: – Потому что ты на меня похожа! И мне просто так захотелось! И вообще, поехали в Центр! Естественно, спорить с ней никто не стал…

(1 Оживленец – поднятый некромантом мертвец, сохранивший свою прижизненную личность и память. Радикально отличается от восставших мертвецов, зомби и умертвий.)

Элис

…Яркое и ещё горячее осеннее солнце спряталось за полупрозрачное облачко, чтобы снова выглянуть из-за него через пару мгновений. Бездонное лазоревое небо пронзают изумрудные стрелы старых тополей. Далёкие крики птиц тонут в детском гаме – уроки закончились, пора идти домой, прочь от школы! Я весело шагаю, уже рисуя себе в воображении, как меня будут хвалить дома за «пятёрку» по математике и как потом будут ругать Хельгу. Мою ленивую сестричку оставили после уроков, решать задачки для первого класса. А что может быть обиднее для второклассников?!

За спиной топорщиться тяжёлый сиреневый рюкзак с пучеглазой куклой и множеством брелочков. Длинная рыжая коса лежит на нём почти параллельно земле. Настроение у меня самое солнечное, как сегодняшний денёк. Мир кажется огромным и прекрасным, таким завораживающим и добрым, что я верю, мне в нём найдётся место. Пусть дразниться Хель, что я не могу колдовать, пусть косо смотрят одноклассники, пусть! Сейчас мне весело. Я несу в охапке букет желто-красных кленовых листьев, из которых дома сплету венок, и он будет моей золотой короной.

– Эй, рыжая!

Я вздрогнула и ускорила шаг. Ох, только объяснять Лану, что я не Хель, мне не хватало. Все младшеклассники бояться этого огненного мага. Он с компанией семиклассников любит издеваться над слабыми магами, заставляя бегать от огненных сфер. Я усердно просила Афину Палладу защитить меня от встречи с ним, но богиня меня не услышала. Дорогу мне заступали двое старшеклассников, высоких и сильных.

– Куда спешишь, земляничка? Ты уже везде успела! Дурацкое прозвище Хельги кажется мне ещё более обидным.

– Я не Хель! – пытаюсь протестующе пищать, но меня не слышат. Просто не хотят слышать.

В панике обернулась, надеясь успеть добежать до поворота, к оживлённой улице. Говорил же мне папа, не ходить дворами…

А от школы уже шёл Лан, худой и светловолосый парень, с тёмными страшными глазами. На ладони он беспечно подбрасывал небольшой огненный шарик, всего лишь с половину моей головы размером. Артемида Охотница, да меня же насквозь прожжёт!

Он молча кидает в меня сферой огня, в полёте разлетающейся на несколько более маленьких шариков. Я постаралась уследить за ними всеми, но часть отлетела куда-то мне за спину, чтобы потом вернуться. Я попыталась отпрыгнуть в сторону, но меня удержали за плечи. Зажмурившись, заслонилась руками, чувствуя жар в последний миг свернувших сфер. Тихий и проникновенный смех Лана пугал меня гораздо больше огня.

Один из шаров пронёсся совсем близко от моей руки прежде, чем я успела её отдёрнуть. Один из пальцев опалило холодом, и блестящее кольцо, подаренное папой, скатилось с ладони.

И одновременно исчез страх вместе со всеми сферами огня. Удивлённый маг швырнул в меня ещё парочку, тоже испарившихся ещё на подлёте. Несколько мгновений он недоверчиво приглядывался, а затем брезгливо сплюнул на землю.

– Пустышка, мать её! – и добавил ещё пару непонятных мне слов. Я попятилась, надеясь проскользнуть мимо остолбеневших парней, но один из них схватил меня за руку. Подошедший Лан без слов ударил меня по лицу, держащий меня старшеклассник сильно толкнул, что я упала на землю. Другой хотел ещё и пнуть, но маг скривился.

– Не пачкайся об эту мразь. – А затем добавил, повернувшись ко мне: – Таких как ты в детстве душить надо.

Они ушли, весело переговариваясь, над чем-то смеясь. А продолжала сидеть на холодном асфальте и глотать злые слёзы. Как-то сразу понятными стали страх и злость отца, когда я рассеянно крутила на пальце рубиновой кольцо. И его нежелание чему-либо меня учить. И странная отчуждённость доброй бабушки, всегда баловавшей Хельгу мелкими амулетами. Ненависть в глазах знакомых магов, пара подслушанных слов: «она станет нашей смертью»…

– Будьте же вы прокляты… – со спокойной яростью выдохнула я. – Да будьте же вы прокляты!!!

Звенящий крик достиг чуть отставших от мага его дружков и швырнул их на землю. Больше они не поднялись…

Горькое воспоминание детства сменилось расплывчатым образом мёртвой жрицы. Мне запомнились её глаза. Остановившийся, пылающий торжествующим предвкушением взгляд. Глаза фанатика или психа. Но какая разница, кем из них она была, если она убита. Мной. Бррр…

Я старательно отогнала от себя неприятную мысль. Не получилось, она всё время возвращалась, как муха к варенью. И я не могла скрыть от себя, что мне стыдно. Не за то, что убила, нет. За то, что так спокойно это восприняла. В конце концов, в моё время многие убивают. В основном на маленьких, всем надоевших войнах. Или защищаясь от расплодившихся бандитов. Какая, в конце концов разница, как и кто?! Ведь убила я…

Я с нажимом помассировала виски. Плевать. Плевать на всё, я должна вернуться домой! Ради этого я даже по трупам пойду, лишь бы не оставаться здесь, где я сама – без пяти минут покойница. Привычно открестившись от совести, я робко выглянула на палубу корабля.

Напроситься в пассажиры на боевой галере оказалось достаточно просто. Во всяком случае, Анрис усиленно делала вид, что это так. Правда, это стоило нам пары золотых колечек, нагло утащенных мною из храма. За эту плату нам предоставили довольно просторный закуток, где до этого явно ютился сама капитан. К нам относились с некоторым недоверием, но с вопросами не лезли, позволяя нам обеим беспрепятственно предаваться унылым размышлением о нашем будущем.

Отсутствием фанатичного почитания и желания сбагрить меня обратно в храм, я тоже была обязана Анрис и притащенному её прямоугольному куску ткани, из которого мы на скорую руку соорудили вполне приемлемый плащ. И теперь высовываться без него мне было запрещено.

Впрочем, я и не стремилась. Несколько дней назад мы плыли по заросшей камышом дельте, и я смогла по достоинству оценить местную популяцию мух и комаров. Теперь, когда мы вышли в море, я не высовывалась по другой причине – опасалась, что меня укачает. Всё-таки, в моей памяти был ещё свеж позапрошлогодний опыт катания по реке на теплоходе почти столетней давности.

Анрис стояла рядом с кормчим и что-то у него выпытывала. Заметив мою рыжую макушку, она вежливо поклонилась мужчине, завершая разговор, и направилась в мою сторону. На её лице крупными буквами была написана усталая обречённость.

– Тефнут! – при желании, египтянка оказалась способна прошипеть даже имя хищной богини, хотя шипящих в нём не было. Отмахнувшись от её претензий, я быстро спросила:

– Ты передала капитану просьбу плыть на Крит?!

Из всей этой фразы девушка поняла только «плыть» и «Крит», но спокойно кивнула.

Мой выбор был обусловлен незнанием текущего года, а память услужливо подкинула информацию, что по исследованиям археологов Критская цивилизация почти ровесница Египетской. Правда, оказалось, что аборигенам не известно о самом существовании острова. Так что пришлось спешно менять курс и плыть…

– Так куда ты сказала им плыть?

Анрис скромно улыбнулась и попыталась объяснить знаками. Ясно. Это слово на моём языке она не знает.

С приглушённым стоном я уселась на койку, флегматично размышляя о превратностях судьбы. Даже на халяву не удалось на Крит сплавать!.. Анрис с тёплой улыбкой коснулась моих волос. За последние дни она почти избавилась от своего фанатического поклонения, но восхищение в её глазах не исчезло.

Наше внимание привлекли испуганные крики на палубе. Анрис пулей метнулась туда, выяснять что случилось, а прильнула глазом к щёлке, рассматривая суетливую беготню быстро вооружавшихся гребцов. Как мне показалось на первый взгляд, хаотичные движения людей имели под собой основу: галера чуть накренилась, разворачиваясь, затем качнулась в другую сторону, потому что туда перебежала вся команда во главе с кормчим. И тишина…

… которая оказалась нарушенной, едва в каютку вломилась Анрис. Судя по её испуганному лицу, из морской бездны вынырнул Посейдон Земледержец (он по легендам сильно не красавец), скрещённый с кракеном и всеми глубоководными гадами. Испуганная жрица выдохнула одно единственное не расшифрованное слово, заставив меня гадать, было ли это ругательством или египтянка пыталась сказать что-то, не зная русского аналога этого понятия.

Впрочем, по мягкому толчку и раздавшимся следом крикам и звону металла я всё прекрасно поняла.

М-да. Повезло нам нарваться на пиратов… Похоже, сволочная стерва Судьба решила исполнить хоть одно моё желание: помнится, в далёком безоблачном детстве я мечтала стать королевой пиратов. Ну-ну. Насчёт, королевы не знаю, но морских работников меча и топора точно вскоре увижу. Если сильно повезёт, то мёртвыми, ибо живые взрослую и умную меня что-то не особо прельщают.

Затаив дыхание, мы как мыши под веником сидели в темноте, напряжённо прислушиваясь к крикам боли и страха, яростному визгу стали и топоту множества ног. Когда звуки боя (или бойни?) начали стихать, я стараясь не особо шуметь вытащила из кармана пистолет, надеясь, что там осталось хотя бы пять пуль – обойму я поменять (зачем, если предыдущая не кончилась?) или взять с собой я забыла. О чём сейчас и жалела. Египтянка с любопытством и надеждой покосилась на огнестрельное оружие, я слегка напряжённо повела плечами. Если пираты перебили всех воинов, то несколько пуль маленького калибра нас тем более не спасёт, к тому же я не была уверена, что если буду палить навскидку, то обязательно попаду. Целиться мне не дадут.

Громкие, незнакомые голоса и глумливые смешки лучше всего убедили нас в победе пиратов. Анрис зажмурившись глухим речитативом молилась кому-то из обширного египетского пантеона. И чем ближе были шаги, тем тише и неразборчивей становились слова девушки. Прикусив губы, чтобы не выплёскивать свой страх подобным образом, используя бесконечный ресурсы великого и могучего русского, я начала считать секунды и просчитывать варианты.

Пираты в любом случае сюда заглянут в поиске дорогих вещиц, но если по нелепому стечению обстоятельств они этого не сделают, придётся привлекать их внимание любыми способами – остаться на неподвижно корабле с кучей трупов посреди моря в мои планы не входило. Вот если бы мы были на суше, об этом варианте ещё следовало бы подумать. Положив пистолет на колени, я на всякий случай, внутренне содрогаясь от нехороших предчувствия, я сняла рубиновое кольцо и засунула его за голенище сапога. Вместо него я быстро надела все утащенные из храма. А вот с моей змейкой всё было не так просто. Пришлось стаскивать с другой ноги сапог, обвивать браслет вокруг лодыжки и надеяться, что на слегка топорщащееся голенище сапога не обратят внимание.

Едва я успела взять пистолет и сосредоточиться на утихших шагах, дверь распахнулась. Вздрогнув от неожиданности, я сначала машинально отметила, что остановилась считать на двадцати семи, а потом уже выстрелила. Промазать на таком расстоянии удалось бы лишь слепому.

Анрис с восхищением покосилась на меня, умоляя взглядом перебить всех нападающих подобным образом, но я лишь отрицательно покачала головой и быстро спрятала пистолет. Привлечённые выстрелом и неприятно удивлённые внезапной смертью приятеля, в каюту заглянули несколько пиратов. Их небритые паскудные рожи оптимизма и благодарности к судьбе-злодейке мне не прибавили. Увидев в каюте лишь двух перепуганных девиц, разбойники немного осмелели, но входить не спешили. Вместо этого один из них выкрикнул несколько гортанных слов. Беспомощно на меня оглянувшись, Анрис послушно выбралась из тёмного закутка, позволяя пиратом насладиться своей красотой. Вылезшая следом я, похоже, наоборот их распугала своим зверским выражением лица. Но после короткого и злого, похожего на лай, окрика одного из морских разбойников, одетого получше, нас быстро обыскали и отобрали мои кольца, которые я безропотно отдала, и кинжал Анрис, за который жрица цеплялась до последнего, пока не получила сильную затрещину. Препроводив нас на пиратский корабль и заперев в трюме (довольно сухом и чистом), разбойники продолжили обыскивать галеру и перебитых воинов. Не сказать что бы мне было их жалко, но такой нелепой и глупой смерти я бы им не желала. Правда, сами воины могли думать совсем иначе.

Забившись в тёмный угол трюма, я мрачно и пессимистично ожидала решения нашей участи. О том, что могут с нами сделать эти твари я старалась не думать. Бледная Анрис тоже об этом вспомнила и вцепилась мне в локоть, надеясь, что я смогу её защитить. При нападении я вряд ли смогу быстро выхватить пистолет и метко выстрелить, не целясь. Такое только в низкопробном старом кино возможно.

Но, к моему облегчению и удивлению, нас не трогали. Иногда открывался люк, в него заглядывала отвратительно-мрачная рожа и нам спускали мутную воду в дырявой фляги (наверняка глумились) и реже – куски сухарей. Вынужденную голодовку мы перенесли стоически: я уже была закалена неделями упорных диет, а жрица привыкла к их варианту поста, устраиваемому в неурожайные и засушливые года. Меня больше удручала невозможность помыться, постоянно ощущать себя грязной сильно угнетало. К тому же, в постоянной темноте было тяжело с подсчётом времени, я однажды попыталась подсчитать сколько дней я обретаюсь в этом времени, и по самым оптимистичным вариантам получалось не меньше двадцати дней. Представляю, как дома родители с ума сходят. Впрочем, сойти не смогут – папочка не позволит, он же менталист. А мама даже не плакала, наверное, ни разу – ведь из-за слёз глаза и нос красными становятся, а её кроме собственной внешности ничего не волнует.

В темноте, хандре и голоде прошли и все остальные дни нашего путешествия. Одним прекрасным ярким днём (из-за этого показавшимся нам ужасным) нас выволокли на палубу. Для приличия пошипев на тащившего меня пирата и получив предупредительную затрещину, я попыталась осмотреться, когда глаза перестали слезиться от яркого света. Как оказалось, мы были не единственными пленниками морских разбойников. Небольших тайничков-трюмов на корабле было несколько, и почти все кроме нашего были уже заполнены. Теперь всех пленников согнали на верхнюю палубу, и люди озирались, словно пытаясь найти знакомые им лица. Анрис мёртвой хваткой вцепилась в меня, боясь потерять в этой толпе. Я попыталась ободряюще ей улыбнуться, но получилось плохо.

Корабль стоял в порту крупного города. У причала были пришвартованы несколько крупных кораблей и несколько мелких лодок. Сойдя по трапу на пристань, нас отвели в какой-то низкий барак и загнав всех в один подвал, наши надсмотрщики куда-то ушли. И я даже догадывалась, куда. Сжавшись в углу, я исподволь рассматривала товарищей по несчастью. Большую часть представляли собой пленённые воины, мрачные избитые мужчины атлетического телосложения. Но были среди них и несколько заморенных женщин, с истощёнными от страха лицами. Троица подростков с холодными злыми глазами скучковалась у противоположной стены. Один из старших мальчишек, с любопытством меня рассматривавший, столкнувшись со мной взглядом, тут же отвернулся. Нервно ухмыльнувшись, я поняла, что похоже моя не шибко выдающаяся личность будет одним из самых ярких товаров на рынке. М-да, рыжих тут, по-моему, не было.

Вместе с капитаном пиратов пришёл и невысокий толстый мужчина с окладистой кудрявой бородой и присыпанным белой пудрой тёмным лицом. Я разглядывала его с отстранённым интересом: древние сирийцы представлялись мне всегда именно так. Резкий окрик пирата заставил рабов встрепенуться. Те, на кого указал мужчина, с неохотой поднялись, но остались стоять, сверля обоих мужчин отнюдь не дружелюбными взглядами. Но когда в помещение заглянули несколько воинов со зверскими лицами и демонстративно погрозили кнутами, рабы послушно вышли (некоторых мужчин всё равно пришлось выволакивать).

Удостоверившись, что надсмотрщики ушли, я незаметно вытащила из сапога кольцо. С усилием надев его, я осторожно свернула пустоту, слишком привыкшую к свободе. Всё-таки зря её столько времени держала незапертой. Теперь мне казалось, что мир стал более тусклым и плоским. Хорошо бы ещё и браслет одеть, а то он мне жутко ногу натирает…

Проводив ушедших равнодушным взглядом, я закрыла глаза, пытаясь задремать, чтобы не видеть измученных лиц и пустого отчаяния, написанного на них. Рядом испуганно сопит моя верная жрица Анрис, недоверчиво и подозрительно разглядывая оставшихся рабов. Давящая напряжённая тишина была нарушена тихими надрывными всхлипами. Одна из женщин не выдержала и начала заранее оплакивать свою загубленную жизнь. Остальные вместо того, чтобы её успокоить, тоже начали подвывать, горестно стеная во весь голос. Над ухом зашмыгала носом, видимо, только лишь из женской солидарности, египтянка, но натолкнувшись на мой скептический взгляд мгновенно изобразила из себя каменную статую переполненную надменным спокойствием. Рыдания усилились. Оставшиеся мужчины несколько минут терпеливо сносили этой звуковой беспредел, а потом нашёлся один смельчак решивший утихомирить страдалиц. Но женщины, похоже, даже не слышали его доводов и утешений. Окинув прекрасный пол равнодушным взглядом, я решила, что их истерика оправдана: с такой внешностью им, максимум, светила «доходная» должность прачки или кухарки. Впрочем, на мой взгляд, уж лучше физический труд, чем положение третьей любимой жены в гареме престарелого любвеобильного султана, что с довольно большой вероятностью ожидало жрицу. Я же тихо возблагодарила богов, что кунсткамеры ещё не изобретены.

Мужчины тихо переговаривались, то ли пересказывая истории своего пленения, то и строя планы побега. Я снова закрыла глаза, привыкнув к фоновому шуму, но едва я примерилась задремать, дверь снова хлопнула и резкий окрик заставил меня подпрыгнуть на месте. На этот раз пришли за остатками, вывели нас всех. У дверей стоял довольный капитан пиратов, и проходя мимо его, я едва удержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. Мазохисткой или самоубийцей я не была.

Связав всех рабов в одну цепочку, нас провели по запутанным улочкам города к другому бараку, ничуть не лучше первого. Да и все дома на нашем пути особо красивыми не выглядели. Низкие, белые или серые сооружения, с унылыми провалами окон казались мне мёртвыми. Суетливо спешащие бедно одетые люди с интересом поглядывали на нас, иногда равнодушно обменивались гортанными фразами. В доме нас всех накормили и отвели в большую комнату, занимающую почти весь дом. На следующий день, не дав рабам выспаться, нас загнали в закрытые повозки и увезли в неизвестном направлении. Неизвестном для меня: Анрис пояснила, что скорее всего нас собираются привезти на большой рабский рынок в одном из крупнейших городов этой страны, о которой молодой жрице было известно из рассказов странников, побывавших здесь. Я ей уныло покивала, философски размышляя о превратностях судьбы.

Всех женщин посадили в одну повозку, и остальные рабыни повадились петь жалостливые песни. Тягучие низкие звуки были бы красивыми, но у исполнительниц были хриплые или визгливые голоса, к тому же женщины часто разражались рыданиями. Я молча скрипела зубами – наша современная попса ещё хуже. К моей тихой злой радости, воины-надсмотрщики иногда прерывали особенно долгие песни щелчками кнута по борту повозки. Я меланхолично любовалась унылыми степями, поросшими низкой тёмной травой, Анрис яростно сверкала темнозвёздными глазами – будь у неё оружие, за подобное унижение она перерезала бы всех спящими.

В большой город мы въехали утром, когда бледное солнце только начинало подниматься и прогонять серый мрак неба. Вместо утренней кормёжки нас внимательно осмотрели, один из воинов попытался содрать с меня одежду, чтоб обрядить в какие-то лохмотья, но его хозяин, молодой самоуверенный мужчина с тёмной блестящей кожей и кудрявыми волосами, слишком спешил. Промаршировав под присмотром десятка воинов по пустынным в этот холодный час улицам, мы пришли на большую овальную площадь, увенчанную шестиярусным зиккуратом, как тёмным камнем. Длинная и крутая лестница поднималась на огромную высоту, но она приводила только к площадке второго яруса, само святилище было гораздо выше. Рядом с этим исполином остальные крупные дома, богато украшенные золотом и лазурью, казались жалкими лачужками. Один из надсмотрщиков грубо меня толкнул заставляя идти дальше. Раздражённо (но тихо) помянув всю его родню, я следом за рабами поднялась на грубо сколоченный дощатый помост. Старое рассохшееся дерево неприятно скрипело под ногами, холодный ветер тем более хорошего настроения мне не добавлял. Меня вытолкнули вперёд, как экзотическую вещицу, которой будут приманивать покупателей. Жрица уцепившись за меня, выскользнула из сбившихся позади рабов. Кто-то снова начал всхлипывать.

Осмотревшись, я увидела и другие такие платформы с рабами, пухлые работорговцы в стороне о чём-то увлечённо переговаривались, словно хвастались своим товаром.

Медленно светлело, из неясной серости проступали длинные тени. С каждой минутой народу на площади всё прибавлялось. Часть целеустремлённо куда-то спешила, но большинство неспешно прогуливались, разглядывая предложенный им ассортимент, но подходить не решались, видимо, денег у них на столь дорогой товар не было. Не могу сказать, что все взгляды были направленны на меня: особой красотой я никогда не отличалась, к тому же после столь долгого пути я выглядела сильно потрёпанной, и злобная физия со следами разгульного образа жизни лишь довершала непривлекательный образ.

А сами покупатели появились только часов в одиннадцать, когда яркое солнце беспощадно жарило землю, словно усердная хозяйка – выпечку, обречённую превратиться в угольки. Довольно часто люди останавливались напротив нашего помоста, но меня разглядывали только с вежливым (иногда с невежливым) любопытством. Стонать перед каждым «Купи! Ну, купи меня!!!», как какая-то вещица в рекламе, я не стала, усиленно изображая на лице царственное презрение. Из всех нас купили только пару мужчин, да одного прыщавого подростка.

С каждым часом солнце палило всё сильнее, сначала прозрачный, воздух замутился, очертания предметов расплылись, лица людей различались со всё большим трудом. Быстро сообразив, что если меня не купят сегодня, то мне придётся потом ещё неизвестно сколько дней стоять на солнцепёке, жарясь под южным беспощадным солнцем, я решила в срочном порядке пересмотреть свои убеждения, так как меня такая перспектива что-то не особо вдохновляла.

Расправив плечи, я попыталась связанными руками поправить причёску. Из-за грубо стянутых верёвок пальцы почти потеряли чувствительность, и я быстро бросила это гиблое дело – грязные волосы как ни укладывай, всё равно паклей смотреться будут. Теперь я внимательно разглядывала подходивших потенциальных покупателей, если не нравились, то по-прежнему изображала равнодушие богини к суете ничтожных смертных. Если же кому-то удавалось мне приглянуться, я ему тепло и радушно улыбалась, но видимо такая улыбка вкупе с лихорадочно блестящими глазами на сером осунувшемся лице смотрелась дико, и от меня шарахались.

Гулкий низкий звук гонга растёкся по площади, все как по команде застыли и обернулись к зиккурату. Из святилища на лестницу вышла высокая фигура, воздела руки к небу и простояла так несколько минут. Прищурившись, я разглядела в руках человека что-то белое и куклообразное.

– Иштар, – с присвистом шепнула мне Анрис. Я рассеянно кивнула.

Когда фигура скрылась в храме, люди на площади снова отмерли, и как ни в чём не бывало принялись толпиться дальше. Я едва сдержала зевок, намереваясь подремать стоя, как лошадь, но что-то не получалось.

Когда мне надоело стоять закрыв глаза и почти повиснув на стоически молчащей жрице, и я снова обратила свой пламенный взор на площадь, я заметила свободно шагающего сквозь расступающуюся перед ним толпу светловолосого и высокого… человека? Не уверена. Многие люди уважительно ему кивали, некоторые подобострастно кланялись.

Чуть наклонив голову, я начала пристально его разглядывать. Светлые, почти белые волосы, тонкие и правильные черты лица, острый нос, ясные хищные глаза, очень светлые, не то голубые, не то серые. Высокий и худощавый, в местной тяжёлой одежде он смотрелся на удивление смешно. Возможно, он был странником из далёкой страны, но мне упорно чудилось в нём что-то настолько чужое, что я полностью разуверилась в том, что это человек.

Обернувшись к Анрис, я заметила, с какой надеждой она следит за ним. Фанатический блеск в её глазах разгорался всё сильнее по мере его приближения. А слепое обожание и вовсе накрепко застыло на её лице, когда он тоже остановился напротив нас, рассеянно разглядывая товар. Несмотря на более чем привлекательную внешность, он мне не нравился. Ну не нравился, и всё тут! Я своей интуиции верю.

Словно услышав мои мысли, он вскинув голову и чуть прищурившись взглянул мне в глаза. У него оказались очень страшные и странные глаза. Прозрачно-голубые, очень яркие и красивые, но меня пробил озноб. Иногда говорят «жуть берёт». Так вот, это как раз этот случай. У него был удивительно спокойный взгляд человека с давно мёртвой душой. Я инстинктивно отшатнулась от него, Анрис удивлённо коснулась моего локтя. Я передёрнула плечами. Кто он? Не человек, это точно. Бог, полубог? Ха-ха. Эльф, неизвестно каким ветром занесённый в наше прошлое? Ну-ну. Больше мне никто не вспомнился, точнее, больше ни на кого он похож не был…

К светловолосому подошёл приземистый толстячок в пышных дорогих одеждах, с ироничной издевкой кивнул ему и что-то спросил. Это странное существо, расу которого мне так и не удалось установить, отвёл от нас взгляд и вежливо, с почти незаметным раздражением, что-то ответил.

И тут на меня «накатило». То ли визуальное предчувствие (как уже пару раз бывало после большого количества выпитого… самое удивительное, всё сбывалось), то ли мне просто голову напекло. Перед глазами потемнело, площадь с разноцветной толпой размылась, остался чётким только светловолосый. И что-то в его фигуре показалось мне незавершённым, чуждым или неправильным. Словно он должен был быть… Но прежде чем я сумела ухватить за хвост ускользающую мысль, египтянка пихнула меня в бок. Проморгавшись и прислушавшись я поняла, почему так дрожит жрица. Светловолосый и толстячок с неприятным, жирно блестящим лицом, увлечённо спорили. Судя по азарту продавца, торговались. И похоже, из-за меня, любимой. Честное слово, я бы даже умилилась, если бы оба покупателя не вызывали у меня нервную или брезгливую дрожь. Поняв, что ещё чуть-чуть, и меня уведут в пожизненное рабство с перспективой на гарем, я решительно взяла дело в свои руки. То есть начала усиленно корчить из себя заправскую богиню, разглядывая их с таким презрением и надменностью, что их хватило бы на несколько поколений царей вперёд!

Увы, спорщики на предмет торгов даже не смотрели. Затем толстяку это надоело, он брезгливо сплюнул под ноги оппоненту и обернувшись к работорговцу назвал, судя по его лицу, баснословную сумму. Светловолосый разъярённо прищурился, внимательно окинул взглядом меня и вцепившуюся в мой локоть жрицу, мстительно назвал сумму ещё большую и (судя по счастливо распахнутым глазам Анрис) за нас двоих. Торговец выжидающе перевёл взгляд на почерневшего от злости толстяка, но у него, видимо, таких денег не было. Вытолкав нас счастливому покупателю, мучительно соображавшему, на кой хрен мы ему понадобились, торговец низко раскланялся со светловолосым, что-то заискивающе спрашивая. Представитель непонятной расы коротко ответил, уже не скрывая своего раздражения. Я подошла к краю помоста и примерившись спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги. Грубо сколоченная лесенка доверия у меня не вызывала, и не напрасно. Вторая ступенька, едва Анрис поставила на неё ногу, со злорадным треском сломалась, и жрица нелепо взмахнув связанными руками упала прямо в объятия нашего нового хозяина.

Равнодушно поставив мою подругу на ноги и ехидно раскланявшись с гневно сопящим толстяком, светловолосый равнодушно от нас отвернулся и пошёл к краю площади. Удивлённо переглянувшись, мы последовали за ним, хотя момент для побега был просто идеальным.

Дом нашего хозяина был довольно красивым. Он стоял в конце тихой улочки у реки, вокруг него раскинулись пышные кроны деревьев. Проглядывающие сквозь ажурную зелень листьев стены сияли ослепительной белизной. Пышный сад скрывал размеры дома, но мне он почему-то представлялся небольшим и уютным.

Сквозь большой и светлый зал мы прошли не останавливаясь. Поднялись по длинной крутой лестнице на второй этаж, с широкими, хорошо освещёнными коридорами. Смутное беспокойство начало перерастать в мрачное подозрение, когда я поняла, что настораживает меня в этом доме: внутри он был по меньшей мере раза в два больше, чем снаружи.

Хозяин привёл нас в довольно просторную, но пустую комнату с двумя лавками у голых стен, и остановился посреди неё. Знаком подозвав нас, он распорол стягивающие запястья верёвки неизвестно откуда извлечённым кинжалом с волнообразным лезвием. Я помассировала покрасневшие и затёкшие руки, мрачно осознавая, что не заметила, как хозяин извлёк и убрал кинжал.

Анрис восторженно что-то произнесла дрожащим от волнения голосом, но, видимо, мужчина её тоже не понял и с каким-то беспомощным удивлением обернулся ко мне. Я язвительно ухмыльнулась: вопрос понимания друг друга снова встал во весь свой немаленький рост. И хозяин вряд ли будет у меня великому и могучему учиться.

«Не сказать, что бы особенно рад, но приветствую вас в своём доме, девочки, – я вздрогнула. Мысленная речь принадлежала мужчине, спокойно надевающему на Анрис какой-то амулет. Второй, до этого висящий на руке хозяина, достался мне. – Меня зовут Брунгальд, с этого дня я, как вы, надеюсь, уже догадались, ваш хозяин».

Я медленно подняла на него глаза. Все странности и подозрения мигом выстроились в одну логическую цепочку, замкнувшись последним осознанием. Двусторонняя телепатия… Никто, абсолютно никто из магов не может владеть ею! Даже мой отец. Даже мэтр. А передо мной стоит с виду обыкновенный человек. Значит, он…

Хель

Самым сложным для нас было выскользнуть из дома незаметно для родителей Хелен. Именно для нас: меня и Хелли. Нейл и Алекс спокойно сказали, что направляются в центр. А Хелен после недавнего загула была под домашним арестом.

– Как ты выбралась в прошлый раз? – шепотом спросила я, быстро переодеваясь во что-то блеклое и незаметное из необъятного гардероба девушки. – И как ты умудрилась сделать так, чтоб не сразу заметили?

– Я тут королева вирреала или кто? – насмешливо фыркнула Хелен, – Я установила одно хитренькое устройство, воспроизводящее голоса. Точнее, создающее звуковую голограмму. – Она посмотрела на моё вытянувшееся лицо и махнула рукой. – Ты не понимаешь. Это одна из новых разработок.

Я равнодушно пожала плечами, наблюдая, как девушка кладёт на стол небольшое металлическое блюдце с множеством ярких лампочек и темным круглым дисплеем. Ткнув несколько раз наманикюренным пальчиком в гладкую поверхность, девушка тихо произнесла несколько слов, которые я не расслышала. Спустя пару минут раздались неразборчивые и довольно громкие слова, будто разговаривают два человека. Действительно классная разработка.

– Идём! – Хелен поманила меня пальцем к окну.

– Эй, – я медленно подошла к ней, пытаясь понять, кто из нас сошёл с ума. – Ты в курсе, что это второй этаж? Я не буду отсюда прыгать! Да и тебе не позволю!

Хелен удивлённо взглянула на меня, а потом звонко расхохоталась! Ой, по-моему, она уже всё-таки сошла с ума…

-Успокойся, Хель, – девушка задорно тряхнула рыжей шевелюрой, – я и не собираюсь в окно сигать. Это слишком в духе средневековых романов, а я их терпеть не могу. Да и к тому же, родители заметили бы, не говоря уж о моих «дорогих», – на этом слове Хелен брезгливо скривилась, – братьях.

– Потайной ход? – азартно предположила я, с интересом оглядываясь вокруг и «опытным» взглядом выискивая места, где мог бы быть потенциальный потайной ход. Прошлась вдоль стен, приподняла ковёр, сдвинула картину с идиллическим пейзажем. Хелен тихо хрюкала в кулак, безрезультатно пытаясь скрыть смех, наблюдая за мной.

– Что-то не так? – я обернулась к ней. Девушка широко ухмылялась и не считала нужным скрывать своё настроение.

– Идём, – рассмеялась она. Тихо выскользнув из комнаты, мы осторожно прокрались к неприметной дверке, за которой обнаружилась тёмная узкая лестница. Поймав мой удивлённый взгляд, Хелен постучала себя по лбу (видимо, этот жест заменил кручение пальца у виска): – Это всего лишь запасной выход или чёрный вход для прислуги. Мы спустимся к хозяйственным помещениям, а оттуда уже можно легко выйти из дома.

Быстро скатившись по лестнице, мы мышками проскользнули мимо кухни и кладовки. Выскочив в распахнутую небольшую дверь и отбежав на порядочное расстояние, мы успокоились и пошли чуть медленнее. Оглядевшись и убедившись, что нас никто не видит мы побежали к дороге, где в машине нас уже дожидались парни.

Автомобиль, как я уже один раз убедилась, мог развить огромную скорость, не способствующую к разглядыванию пейзажей за окном. Я сжалась на заднем сиденье, не решаясь пошевелиться. Едва я собиралась что-то произнести, парни, заразы такие, ухмылялись и хором напоминали мне, что я безвольный и бессловесный клон. Я обижалась, но молчала, мечтая о более поздней, но ужасной мести этим юмористам.

– А кто такой Николас, о котором вы постоянно упоминаете?

– Не произноси при мне это имя, – неожиданно вызверилась обычно спокойная Хелли.

– Сволочь, каких поискать, – охотно откликнулся Алекс, не оборачиваясь. – Конкурент, проще говоря.

– И за что ты его так ненавидишь?

– Да за всё хорошее! Он вечно лезет не в своё дело! Строит козни, пытаясь сместить меня с должности!

– Должности? – кажется, я что-то не понимаю…

– Ну, да! Думаешь меня за просто так королевой вирреала называют?! Это должность, почётная, но требующая определённых усилий, – недовольно принялась объяснять девушка. А у меня сложилось впечатление, что ей уже давно хотелось выговориться. Не своим братьям, перед которыми она почему-то стыдилась показать слабость, а именно незнакомому человеку… ну или почти незнакомому… который не поймёт подтекст её объяснений. Ведьм на них нет! Кто ж пытается магов так обманывать?

– Это только идиотам кажется, что всё так просто: назвали тебя королевой и иди гуляй, тебе везде почёт и слава будут! – продолжала возмущаться Хелли, – Кроме привилегий появляются многочисленные обязанности! Да и сам титул вручают не просто так!

– И уж точно не из-за достижения бизнеса родителей, – влез Нейл, – а некоторые считают именно так!

– И Николас один из них, – мрачно кивнул Алекс, снижая скорость. – Постоянно говорит, что это не честно и пытается сделать всё, чтобы справедливость восторжествовала. При этом пользуясь самыми нечестными методами.

– Скрытая война, – заметила Хелен. – На людях мы демонстрируем друг другу своё несуществующее уважение, а когда никто не видит, шипим угрозы.

– Но, могу поспорить, на ежегодном присуждении этого титула, его снова отдадут Хелен! – воскликнул Нейл. Я ехидно прищурилась и обратилась к своей новой подруге:

– Тяжёлая, говоришь, должность? Муторная, надоедливая, требующая определённых усилий? – дождавшись подтверждающего кивка, я азартно продолжила, – А ты попробуй один год не участвовать в этом конкурсе? Пусть этот ваш Николас получит вожделенный титул, а вместе с ним и все обязанности в качестве очень жирной свиньи! На следующий год он уже будет рад вернуть тебе этот титул!

Хелен задумалась, тщательно взвешивая аргументы. Её братья удивлённо переглянулись, а затем Алекс озвучил их общее мнение:

– А ты не такая дура, какой кажешься! Не ожидал от тебя такого коварства!

Я смущённо потупилась. Такого коварства и я сама от себя не ожидала. А Хелен осторожно поинтересовалась, хищно облизываясь:

– А ты в этом уверена? А то вообще-то для меня это чуть ли не позором будет! Не хотелось бы навсегда лишиться моего титула… Я прикусила губу и прислушалась к своим ощущениям.

– Я, конечно, не менталист, но некоторые похожие способности в моей магии есть. В людях я никогда не ошибаюсь. Но, вообще-то хорошо бы было встретиться с этим Николасом.

– Встретимся, – мрачно пообещал Алекс, припарковываясь. Вышел из автомобиля и галантно открыл дверь для своей сестры. – Вон его автомобиль. Тоже решил сегодня в Центр наведаться. А ты, рыжая, не забывай, что ты клон. Молчи и не проявляй эмоций. Я возмущённо фыркнула, выбираясь на улицу. Оооо… Однако.

Надо мной возвышалось огромное яркое здание, построенное из популярных и в моём мире стекла и бетона. Только у нас палитра красок ограничивалась серым и сине-серым, а здесь… мда. И как у них только в глазах не рябит на всё это смотреть?

Центр Вычислительных Технологий был построен в виде огромной пирамиды, рядом с которой великая пирамида Хеопса казалась детским куличиком. Может потому, что я эту пирамиду только на картинках и видела? Но дела это не меняет. У основания пирамида было иссиня-чёрная, и чем выше, тем светлее становились цвета, сменяясь как в спектре.

На вершине пирамиды был установлен огромный стеклянный шар, нестерпимо сияющий на солнце. Интересно, а ночью здесь подсветку включают?

Полюбоваться в своё удовольствие мне не дали. Крепко сжав мою ладонь, Алекс потащил меня за собой внутрь. Я еле успела вертеть головой. Следом за нами быстро шли Нейл и Хелен, не обращая внимания на окружающую их красоту. Они ведь здесь не в первый раз, и это всё им уже приелось.

Пройдя сквозь прозрачные крутящиеся двери, мы оказались в огромном зале, заполненном людьми. Высокий потолок украшала электронная реклама, меняясь почти каждую минуту. Верх поднимались прозрачные лифты, похожие на капсулы. Алекс проталкивался к одному из них, изредка коротко здороваясь со своими знакомыми. Они с интересом поглядывали на меня, старательно корчащую ко всему равнодушную физию (по моим ощущениям, лицо просто перекосило), а потом замечали идущую следом Хелен что-то оживлённо обсуждающую с младшим братом, и я могла наслаждаться чудесным видом медленно вытягивающихся лиц.

А Алексу идея взять меня собой уже не казалась такой хорошей. На нас оглядывались уже почти все люди. Видимо, семейка Рейган здесь довольно известна. Ну да, они ж владельцы фирмы, выпускающей местный аналог компьютеров. И судя по всему, единственной фирмы

Алекс резко повернулся, и начал проталкиваться в другую сторону, словно пытаясь обогнуть какое-то препятствие. Люди быстро расступались с его дороги, не мешая нашему быстрому продвижению. Я расслышала как Алекс под нос себе пробормотал «Вот только с ним для полного счастья столкнуться не хватало». Только я открыла рот, чтобы поинтересоваться личностью этого неизвестного него, но Алекс сильно сжал мою ладонь, напоминая, что команды «голос» не было.

Впрочем, моё любопытство не осталось неутолённым. Спустя несколько шагов Алекс резко остановился, и я, едва за ним поспевающая, врезалась в его спину, робко оттуда выглядывая. Перед нами стоял высокий смуглый молодой человек, примерно одного возраста с Хелен. Может, чуть старше её, но младше Алекса. Длинные светлые волосы рассыпаны по плечам, светло-серые, даже, скорее, тёмно-белые, как цвет несвежего облака, с тёмным ободком вокруг радужки, глаза казались ещё светлее на смуглой коже. А ничего так, симпатичный, только не в моём вкусе. Такие больше нравятся моей дорогой сестрёнке – обаятельные мерзавцы, довольно талантливо играющие роль благородных рыцарей… Кстати, а как там моя близняшка?.. Я же о ней почти не вспоминала.

– Алекс? – слишком наигранно удивился молодой человек. – Вот уж кого не ожидал здесь увидеть!.. – С ироничной улыбкой он поцеловал мне руку, как учтивый кавалер. Алекс чуть сильнее сжал мою ладонь, чтобы я не испортила игры. Но я и не думала сопротивляться. Сейчас я мало чем отличалась от клона в их понимании. Ни на что не реагирую и бездумно пялюсь в одну точку. В данный момент, я усиленно сканировала личность этого человека, догадываясь, что это и есть неведомый Николас.

– Рад тебя видеть, Николас, – сквозь зубы прошипел парень сверля врага ненавидящим взглядом. Да, видимо, не мало крови попортил им этот красавчик…

– А что с несравненной Хелли? Неужели она потерялась и твой младший брат не смог вывести её из транса? – старательно изображая искреннюю тревогу вопросил Николас, заметив моё отсутствующее выражение лица. Причём постарался, чтоб его слышало как можно больше народу. На нас стали заинтересовано оборачиваться. Алекс отчётливо скрипнул зубами, пытаясь подавить недостойное желание дать нагло скалящему зубы красавчику в глаз.

– А, привет, Ник, – раздался позади ленивый голос Хелен, с интересом разглядывающей нашу колоритную компанию. Прогулочным шагом она подошла ко мне и с вызовом уставилась на своего конкурента, словно предлагая ему сравнить нас. Тот выглядел немного удивлённым, но я настроившись на него, чувствовала всю бурю его чувств, с которой он вполне успешно справлялся.

– И кто это? – холодно осведомился он, пытаясь за хамством и наездом скрыть собственную растерянность. – Очередная твоя родственница? Тщательно скрываемая от общества умственно-отсталая сестра?

Да у парня богатая фантазия! Ему бы трогательные романы писать! Мне так хотелось озвучить эту фразу вслух, но я сдержалась. В конце концов, это не моя война и не следует мне в неё лезть, даже в качестве миротворца. Особенно в этом качестве, потому что, похоже, эта парочка и не собирается мириться.

Хелен могла сколько угодно совать мне фиалки за уши про то, как ей это всё надоело и как её достала эта война с конкурентом, но я прекрасно чувствовала, что ей нравиться эта бесконечная игра. Я на мгновение прикрыла глаза, выдираясь из чужих эмоций как из паутины.

– Ну что ты, мой милый враг, – совсем по-детски улыбнулась Хелли, – это мой клон. Не очень удачный, правда, но это всего лишь первая попытка.

– Специально создавали, чтоб твоего непонятного отсутствия никто не заметил? – саркастически спросил Ник.

– Ну что ты! Ведь моё отсутствие и было связано с её созданием! Надо было переписать на матрицу мой характер, личность, привычки… Естественно, я была не способна вести активный образ жизни, – равнодушно, как о чём-то повседневном, сообщила девушка и недовольно обратилась к братьям, – Мы долго ещё ждать будем?! Я хочу управиться со всеми делами как можно быстрее!

После такого заявления Николасу только и оставалось, что уступить нам дорогу. Но я ещё некоторое время чувствовала неприятный взгляд в спину.

Поднявшись на третий этаж, оформленный в скупых сине-фиолетовых тонах и поражающий своей строгостью, если не сказать, аскетичностью, мы отправились искать нужного нам робота. На этом этаже людей почти не было, только изредка встречались работники в синих, серых или голубых костюмах. Что характерно, в голубых одеждах ходили только мужчины. Не боятся насмешек и подколов? Или здесь нет такой цветовой аллегории? «Или здесь просто к этому спокойнее относятся», – подсказала интуиция. Я хотела задать этот вопрос вслух, но вовремя смутилась. Мало ли как меня понять могут?

Озадаченно покрутив головой во все стороны, Алекс уверенно потащил нас к одному из стеклянных блоков, внутри которого стояло несколько кресел и пора стеклянных столов в стиле хай-тек. Там же, посреди комнаты, стояло какое-то оборудование, меньше всего напоминающее робота. Да, не так я их себе представляла, не так…

Убедившись, что вокруг нет ни души, за исключением наших, Хелен тихо обратилась ко мне:

– Что, не ожидала? Почему-то все считают, что робот должен быть похож на человека. Есть и такие, но набор исполняемых команд у них гораздо меньше, и они самые элементарные. А у таких, – кивок в сторону железного монстра, – команд гораздо больше, соображает в пару раз быстрее и не ошибается, – девушка ненадолго замолчала. – Кстати, ты что-нибудь смогла узнать про Ника?

– Что-нибудь смогла, – рассеянно отозвалась я, наблюдая за работой Нейла. Тонкие, как у пианиста, пальцы парня быстро бегали по сенсорной клавиатуре, задавая данные. Потом он нажал на пару кнопок и с видом героя, только что совершившего величайший в истории подвиг, уселся в одно из кресел.

– Как я и предполагала, этот парень просто избалованный идиот, – устало заключила я. – И для него это игра, в которой важен выигрыш. Нет, не сам выигрыш, а ощущение победы. Принять все обязанности, соответствующие титулу он не готов. Думаю, ты здорово испортишь ему игру, если однажды отдашь ему титул, мотивируя это тем, что тебе надоело ваше вечное соперничество и пожелаешь ему подавиться его выигрышем.

Хелли задумчиво сощурилась, и чем дольше она размышляла, тем довольнее она выглядела. Я посчитала свой долг выполненным и оглянулась на робота. Из неприметной щели, которую можно было принять за его рот, лезли бесконечные листы с мелкой вязью латинских букв. Я передёрнулась. Как и у любого мага жизни, у меня была вредная привычка одушевлять неживые предметы, хотя б и в собственных фантазиях, раз на полное магическое оживление сил не хватает. И мне теперь казалось, что робот выплёвывает листы бумаги. Мне сразу расхотелось к ним прикасаться.

– Скоро уже? – взмолилась я минут через десять. Алекс уже успел сложить все листы в правильном порядке в пухлую стопку. А история всё не кончалась…

– Терпи юзер, хакером станешь, – усмехнулся парень, подхватывая очередной листок. Я нервно наматывала круги по комнате, изнывая от ожидания. Потом не выдержала и взмолилась:

– Ну дай хоть читать начну! Не с конца же печатать начали!

Парень флегматично пожал плечами и протянул мне пару листков. Я жадно схватилась за них, как утопающий за спасающего, что, чаще всего, увеличивает количество тонущих в два раза.

Оглядевшись, я обнаружила, что все кресла уже заняты и уступать мне место никто не собирается, я осторожно уселась на краешек стола и вчиталась в ровные строчки букв. Что за чушь?! Я не могла понять ни одного слова. Это был не английский язык!

Я растерянно взглянула на Хелли. Заметив, что у меня проблемы, она приблизилась ко мне.

– Ну и что не так? – обречённо осведомилась она, не понимая, что мне может не нравится.

– Хелли, я не понимаю, что здесь написано! – трагическим шёпотом произнесла я. Хелен заинтересованно заглянула мне через плечо, и выразительно приподняла брови.

– Странно… – многозначительно протянула она. Щёлкнул робот, закончив распечатку документа. – Это нормальный текст, а не очередная шуточка моих братцев. Всё нормально написано. И на нашем языке ты хорошо говоришь, почти без акцента. Может ты вообще читать не умеешь?

– Обижаешь! – обиделась я, вглядываясь в текст, словно надеялась, что он в мгновение ока, как по мановению волшебных палочки, станет знакомым и понятным русским языком. Ничего я не дождалась. Тяжело вздохнув произнесла, – боюсь кому-то из вас придётся мне всё это зачитывать.

Парни мученически переглянулись, догадываясь кому придётся заниматься моим ликбезом.

– Так – так – так, – раздался от дверей издевательский голос, – Надеюсь, я вам помешал…

От удивления я подскочила на месте и чуть не сверзилась со своего хлипкого насеста. В проёме двери картинно скрестив руки на груди стоял Ник собственной персоной и пристально с издевкой разглядывал меня.

– И почему мне это не нравится? – задала я риторический вопрос, понимая, что испортить уже больше ничего нельзя. Никто мне не ответил, но я чувствовала, что все были со мной согласны. Николас пружинистой походкой довольного кошака подошёл ко мне, не спуская с меня испытующего взгляда. Я судорожно сглотнула, не в силах отвести взгляд от его глаз, так завораживающе они искрились смехом. Искренним. Злорадным. Я не могла пошевелиться и чувствовала себя упитанным кроликом перед удавом.

А потом он резко развернулся к Хелен, и я пришла в себя. Он не маг, чтоб уметь управлять людьми. Просто слишком наглый и зарвавшийся мерзавец. Но почему же тогда и остальные застыли такими живописными скульптурами?

– Ты мне солгала, милая, – мягко обратился он к девушке. – Ты же знаешь, что королеве вирреала нельзя лгать, – в его голосе звучала мягкая укоризна, словно мудрый учитель укорял любимую ученицу в промахе. – Тебя могут сместить, – предупреждение и искренняя тревога, желание помочь, – И знаешь кого выберут следующим королём? – словно маска спала, обнажая его истинное лицо. В голосе звучали откровенная насмешка, неприкрытое торжество и злорадство.

Это была не благородная война, как казалось Хелен, во всяком случае с его стороны. Жестокая война, когда нет милосердия к побеждённым, победители готовы даже сплясать на их трупах, чтобы втоптать своих поверженных врагов ещё глубже в грязь.

– Хелен, я забыла сказать, – как можно громче и вызывающе произнесла я, выводя друзей из транса, – Он ещё и хороший актёр… из погорелого театра. Девушка вздрогнула и насмешливого улыбнулась:

– Ты слишком рано торжествуешь, Ник. Ведь ты ничего не сможешь доказать.

– Ещё как смогу, – зловеще пообещал парень, как-то разом вспомнив, что он здесь один против четверых. Он развернулся, чтобы рвануть вниз и сообщить всему честному и не очень люду такие интересные новости. Но успел он сделать только пару шагов, потом споткнулся и не смог оторвать ноги от пола. Я смущённо кашлянула. Мне никогда не удавалось заклятие обездвиживания полностью.

– Это ещё что такое? – опешил Николас, дёргаясь на месте, как муха в паутине, – Вы что специально для меня пол клеем намазали?

– Он ещё и параноик, – констатировала я, вызвав несколько ехидных смешков.

– Ну и что мы будем с ним делать? – флегматично спросил Нейл, продолжая сидеть в кресле и рассматривать потолок.

– Набьём морду! – кровожадно предложил старший брат, многозначительно хрустя костяшками пальцев. Хелен брезгливо поморщилась, не одобряя методы разборок брата.

– А давайте мы его потеряем! – воодушевился Нейл.

– А что, можно и не самому потеряться? – осторожно осведомилась я.

– Конечно же можно! – фыркнула Хелли, – Если тебя вытащит в вирреал такой спец, как Нейл, и оставит тебя в довольно отдалённых, а главное – незнакомых тебе местах, то тебе будет очень сложно выбраться самому! А если эти места ещё и созданы таким Сусаниным, то вообще невозможно, и вывести в реальный мир только создатель и сможет.

Нейл мечтательно вздохнул, подтверждая, что он это может. Я покачала головой. Слишком… жестоко? Нет, для таких врагов нет милосердия, но никогда не надо забывать о своей человечности.

– А что с ним хочешь сделать ты? – с нажимом на последнее слово произнесла я, ощущая неясную тревогу. Ник переводил ошалелый взгляд с меня на Хелли и обратно, иногда на Алекса или Нейла, в зависимости от того, кому приспичит высказаться. Парень был больше удивлён, чем испуган, он время от времени дёргался на месте, пытаясь оторвать ноги от пола.

Пока Хелен усиленно думала, изобретая пытку по-изощрённее для своего давнего врага, Ник наконец-то хоть немного отмер и его первый вопрос был обращён ко мне:

– Кто ты? Я почему-то растерялась и не подумав ляпнула:

– Хель, маг жизни и земли третьего уровня. И между прочим, это очень даже хороший уровень для первокурсницы!

Ой, зря я это ему сказала… Это Хелли оказалась такой морально-устойчивой и верящей в сказку, а её братья просто боялись ей слово поперёк сказать, чтоб не обидеть. А Николас уже в обморок готов упасть…

– А давай ты его превратишь во что-нибудь?! – жизнерадостно предложила мне добрая девочка Хелен, тоже заметившая испуг закадычного врага. Я возмущённо покосилась на эксплуататоршу. Ну не говорить же ей, что я не умею, да и запрещено такое колдовство, это в Кодексе Магов сказано. Если кто-нибудь из магической братии узнает, что я совершила что-то подобное, мне будет очень, очень плохо. Лучше сразу взять пистолет и пойти вешаться или топиться.

Николас смотрел на меня широко раскрытыми глазами, и они казались чёрными из-за расширившихся зрачков. И мне стало его жалко. А ещё я брезговала вообще к нему подходить. Противно, да и довольно мы его уже унизили.

В следующий момент меня словно окатили ведром ледяной воды. Я на мгновение задохнулась, в глазах потемнело, и мир словно перестал существовать. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Всё было на своём месте, кроме… моего заклинания, удерживавшего Ника на месте. Теперь я могла полюбоваться как он с огромной скоростью драпает от нас куда подальше.

– Ты зачем его отпустила? – обиженно прошипела Хелли. Я непонимающе взглянула на неё. Честно говоря, в моей практике это впервые, чтоб заклятье сначала исправно работало, а потом внезапно исчезло. Быть такого не может! Что я и поспешила сообщить разгневанной девушке.

– Ну и что же это тогда по-твоему? – Остывая поинтересовалась Хелен. – Может у тебя силы кончились?

Я только покачала головой на такое бредовое предположение. Это же не телекинез, который надо поддерживать постоянно, а замкнутое на объекте заклинание. И оно не должно было сниматься без моего позволения! А я его не давала… Я нахмурившись объяснила азы девушке и её заинтересовавшимся братьям и выдвинула свои предположения:

– Заклинание мог ещё снять маг выше меня уровнем, но у вас же магов нет, так ведь? Ещё это могла быть стихийная магическая эманация. Я как раз почувствовала нечто похожее. Они запросто стирают все заклинания в их зоне действия… Только вот это была не магия… А что, я и сама не разобралась. Надо будет подумать на досуге.

– Ладно, уходим отсюда, – поторопил нас Алекс. – Не думаю, что Николас такой идиот, чтобы сразу начать повсюду трезвонить обо всём с ним произошедшим, но нам лучше уйти до того, как он додумается до того, как повернуть ситуацию себе на пользу.

Дураков или заядлых спорщиков не нашлось. Я автоматически прихватила пухлую пачку листков и случайно бросив на них взгляд, чуть не выронила. Но подавить изумлённого возгласа не смогла. Я прекрасно понимала, что на них было напечатано.

Я сидела в парке, окружающем дом Рейганов, на качелях, лениво отталкиваясь от земли, но не раскачиваясь. В моих руках лежала толстая папка распечатанных сегодня листов. Напротив меня на скамейке сидели рядком Хелен, Нейл и Алекс, сбившись, как три воробушка, и пытаясь согреться. С искусственного озера тянуло холодом, но я смогла отрегулировать свою восприимчивость к холоду, и теперь лениво читала историю этого мира.

Как бы мне не хотелось смухлевать и сразу перейти к двадцать первому веку, пропустив всё остальное, мне нужно было прочесть всё и попытаться найти расхождения с историей моего мира. Мне упорно казалось, что я нахожусь в одном из миров – теней. Эти миры отличаются от основного тем, что в один переломный момент история в них пошла не так. Например Первую мировую выиграла Германия. Или Ленин умер в детстве. Ну или что-то вроде этого. И мне предстояло внимательно и вдумчиво прочесть всё, что ребята для меня распечатали, и найти таки этот переломный момент. Что мне это даст, я совершенно не знала, да и к тому же дело осложнялось тем, что здесь всё было изложено излишне чётко и подробно, с цитатами и описаниями быта, церемоний и прочей шелухой, а историю собственного мира я уже и сама толком не помнила.

Хелли всё ещё на меня дулась, считая, что я её в Центре специально разыграла, сказав, что не понимаю написанного. Да и поспешное бегство её дорогого врага не прибавило ей хорошего настроения. Я тяжело вздохнула. Я так и не смогла разобраться, что там произошло и почему разрушилось моё заклинание. Иногда я ловила себя на том, что окружающий мир мне кажется не таким, каким он был раньше. В нём неуловимо что-то изменилось. То ли воздух стал суше и горче, то ли небо слишком серое… Я привычно и беззаботно списала всё на изменение погоды. При чём здесь моё внезапное понимание местного языка я так объяснить и не смогла.

Я с тяжёлым вздохом отложила ещё один лист. Неожиданный порыв ветра подхватил его и словно играясь закружил в воздухе, потом резко бросив его мне в лицо. Голова пухла от полученных сведений, словно я безуспешно пыталась выучить все темы по истории к сегодняшнему экзамену. Да уж лучше бы я к своему всё выучила! Ну почему у меня отсутствует такое полезное чувство, как предвидение, или, хотя бы, интуиция? И где была интуиция моей дорогой близняшки, которой она постоянно кичится?!

– Ребя-а-ат, – робко позвала я. На меня удивлённо уставились три пары глаз, ожидающих продолжения такого пламенного воззвания. И оно не замедлило явиться из моих уст, – вы ведь меня не прогоните?

Похоже, такого они точно не ждали. Несколько минут они дружно пытались переварить моё заявление, а потом Хелен задала самый правильный в данной ситуации вопрос:

– С чего ты это взяла? – вид у непробиваемой королевы вирреала был ошарашенный. Не дождавшись ответа на этот риторический вопрос, она поспешила заверить меня: – Конечно же, нет, можешь не волноваться.

– Значит, мне не горит прямо сейчас читать всё это? – приободрилась я, кивая на пачку листов в моих руках. На меня угрожающе уставились недовольные парни, молчаливо обещая мне все муки Ада, в который я, кстати, не верила.

– Ага, а тогда какого … хм, – Алекс осёкся, покосился на меня и промолчал. Бедный мальчик не догадывался, что мне приходилось слышать из уст моей любимой сестрёнки и не такое, – какого чёрта мы тащились в этот … хммм … Центр? Нет уж, читай давай, не отлынивай!

Я испустила долгий надрывный мученический стон, медленно переходящий в хрип. Такому исполнению позавидовала бы даже баньши. На родителей такой звук действовал безотказно и с меня разом снимались все домашние обязательства. Правда разозлённая Элис, на которую всю работу и перекладывали, потом постоянно ворчала, что мой вой действует скорее на нервы родителей, которые даже у папочки не железные…

Внезапно что-то привлекло моё внимание, заставив оторваться от мелких значков. Неясная тревога нарастала с каждым моментом. Я вскочила, усиленно всматриваясь в ту сторону, откуда, по моему мнению, исходила опасность. До боли напрягая глаза, я пыталась рассмотреть хоть что-то сквозь частые деревья. Недовольно помянув лешего, я бросилась на центральную дорогу, пересекающую парк. То что я увидела меня… удивило. А должно было бы испугать.

У горизонта клубилась огромная туча, полностью скрывающая под собой смутные очертания города. Сизая тень бурлила и неслась вперёд, больше напоминая гигантскую волну цунами. За ней была такая хмарь, будто мир за ней обрывался в пропасть огромным водопадом. Встречные шпили высоких домов, тонкие столбы, натянутые между ними провода, стоящие на пути волны, темнели, ломались, таяли и съёживались, как тонкая бумага брошенная на ещё не остывшие угли.

«Это конец», – пронеслась в голове паническая мысль. Я наконец-то сообразила, что надо хоть как-то отреагировать, и когда волна была всего в сотне метров от меня, я выставила элементарнейший щит, понимая, что он это не остановит…

– Хель, что случилось? – раздался над ухом взволнованный голос запыхавшейся Хелен. Я, чертыхнувшись, начала растягивать щит на нас обеих, понимая, что катастрофически не успеваю. Заметив моё испуганное выражение лица, она обернулась в ту же сторону. – Ну и что ты там види…

Волна докатилась да нас, смяв мой щит, как блестящую фольгу от конфет, и я провалилась в тьму даже не успев вскрикнуть. Да у меня даже торжественная предсмертная речь часа на три не была заготовлена! Да я даже последнюю мысль придумать не успела! Только почему-то было очень обидно, что листки с историей остались валяться у качелей, а я так и не успела их прочитать…