Земля падающих звезд

Глава 13

1818 г от м.т., 1 июля.

Граница Русской Империи и Светлого Леса.

Станция контроля эфирного фона. Лаборатория.

— Приветствую вас, господа и дамы. — поздоровался со всеми начальник.

Рядом с Аркадием стояла девушка в форме оперативника ростом чуть выше Иты. Короткая стрижка, светлые волосы и голубые глаза. Возможно, именно с ее присутствием и было связано столь странное приветствие.

— С сегодняшнего дня у нас открывается исследовательский отдел. Возглавит его госпожа Кассандра Нокс. — указал Аркадий на девушку. — Валентина, Ита, с этого момента вы работаете в этом отделе. Если проводимые исследования будут успешными, штат расширят.

— А девушка не слишком молода для такой должности? — задал интересовавший всех вопрос Игорь.

— Мне тридцать два года. — ответила за Аркадия новая начальница.

— Эм. Нда. По вам не скажешь. — Игорь с недоверием оглядел девушку.

— Знаю. Я хорошо сохранилась. — тяжело, явно уже не в первый раз отвечая на подобное, вздохнула та.

— А что именно мы будем исследовать? — поинтересовалась Валентина.

— Я разрабатываю амулеты для защиты электроники.

— Да их все, кому не лень разрабатывают, а толку то? — махнул рукой Игорь.

— Один из опытных образцов выдержал выброс темного эфира при проклятии одаренным малефиком.

— И какого же размера был амулет и сколько туда вбухали светлого серебра?

— Серебра там было около половины грамма, а амулет размещался на корпусе радиотелефона.

— Это какая-то новая технология? — не удержалась от вопроса Ита, у которой из-за собственного дара были сложные отношения с любой электроникой.

— Да, но это, как и ее принцип, является секретом. Сами понимаете, что такая защита, если ее как следует доработать, даст толчок к развитию технологий, сведения о которых накопились за последние двести лет.

— А как же наша основная работа?

— Все останется по-прежнему. Исследования я буду проводить самостоятельно, а вы мне будете нужны только для предварительного тестирования. Если образцы будут давать положительный отклик, то дальнейшая проверка будет производиться в Столице.

— А почему разработку перенесли к нам?

— В лабораториях Департамента сложно проверить амулет на устойчивость к высокой концентрации темного эфира. А здесь это не составит никакого труда, да и место само по себе довольно интересное. Еще вопросы?

— Что вы делаете сегодня вечером? — поинтересовался Бернард.

Девушка оглядела оперативника с ног до головы.

— Разбираю вещи и отсыпаюсь.

— А завтра?

— Бернард, вы ведь эмпат? Значит почувствуете, насколько я сейчас искренна. Так вот, вы, как и Густав, мне не интересны. Не тратьте зря силы и время.

— Ну попробовать-то стоило. — слегка смутился мужчина.

— Откуда вам известно мое имя? — прищурился Густав.

— Я ознакомилась со списком сотрудников и их способностей, когда меня сюда направили.

— Но ведь это...

— Конфиденциальная информация. — кивнула Кассандра. — Ну что ж, если вопросов больше нет, то тогда до завтра, господа и дамы.

В поезде я провела почти сутки, за которые чуть отошла от последних событий и прочла наконец краткую характеристику будущих коллег, выданную на прощание Джоном. Собственно, народу на станции, где отслеживали колебания эфира у границы Светлого Леса было всего пять человек: начальник, две лаборантки, курьер и два оперативника, охранявших всю эту компанию. На вокзале меня встретил сам начальник станции.

— Аркадий. — протянул он руку.

— Кассандра Нокс. — ответила я на рукопожатие.

— Сколько вам лет?

— Тридцать два. — назвала я указанный в новых документах возраст, про себя удивляясь, насколько рано прозвучал этот вопрос.

Судя по тому, как посмотрел на меня мужчина, в правдивости моего ответа он сильно сомневался, но мы были одни и его дар говорил, что я не лгу. А о том, что это возраст моего прежнего тела я никому рассказывать не собираюсь. Всю дорогу Аркадий молчал и хмурился, но заводить беседу и выяснять, чем же я ему так сразу не понравилась, мне не хотелось, все равно помешать в исследованиях он мне не сможет.

Через пару часов меня представили сотрудникам лаборатории станции контроля, а еще через двадцать минут я разбирала свой чемодан в комнате гостевого домика у подножия невысокого холма, на котором и располагалась станция.

— Ну, какие планы на завтра? — поинтересовалась у меня Рей.

— Посмотрю, что тут и как, может прогуляюсь по окрестностям немного. Хочу оценить фон и посмотреть, как повлияло проклятие в Светлом Лесу на растения и животных.

— Здесь тоже сократишь общение до минимума?

— Пока да. Все же внешность сильно влияет на поведение — маска школьницы слишком крепко приросла. Опять же, какая из Кассандры Нокс начальница отдела?

— Ну да... Хочешь исправить образ?

— Думаю, стоит совсем от него отказаться. В этом мире мне нет смысла разыгрывать из себя трех разных людей.

Рей с сомнением оглядела меня.

— Как тридцатилетняя ты все равно себя вести не сможешь. Тебе просто зеркало не позволит чувствовать себя на такой возраст. Максимум на двадцать пять.

— С учетом того, как быстро здесь взрослеют, это как раз будет лет тридцать.

— Хм. Когда собираешься начать?

— Сегодня.

— Хочешь успеть до того, как эмоции выйдут из-под контроля? — в голосе Рей прозвучали странные нотки.

— Да. Еще недели две продержусь. — кивнула я. — Потом, чувствую, крышу начнет рвать по полной. Странно, вроде приворот был слабый.

Драконесса опустила голову и всхлипнула.

— Ре-е-ей?

— Прости. Я... — она опустила голову еще ниже. — Наверное, нужно было все сделать как-то помягче.

— То есть Риса все услышала не случайно... Ну да, ты же могла все и мысленно мне сказать... Знаешь, Рей, если бы я сейчас не сдерживала эмоции, то с этого момента со мной общалась бы только Ми. И не важно, что ты в принципе сделала все правильно — приворот, особенно такой, лучше сразу снять и заставить людей разъехаться, чтоб друг друга не поубивали. Но да, не таким способом.

— Прости ее, Сандра. — рядом с нами материализовалась Ми. — Она приревновала в первый раз и не сразу разобралась в себе.

Сказано это было с настолько несвойственной бакэнэко серьезностью, что я растерялась.

— Ми! — вскинулась Рей. — Зачем?

— Затем. — отрезала кошка. — У меня одна сестра и мастер один. И мне не хочется терять кого-то из вас из-за того, что у тебя стали сильнее проявляться эмоции.

— Нда. — я села на кровать и попыталась переварить услышанное. — Все чудесатее и чудесатее.

Ми шагнула ко мне и устроилась рядом.

— Относись к этому как к ревности взрослого ребенка, чей родитель решился на второй брак.

— Не совсем удачный пример, но я тебя поняла. Надеюсь на мое решение встретиться с Рисой через год никто повлиять не собирается?

— Мы только за. — одновременно кивнули обе девушки.

— Мое мнение по этому вопросу вы знаете, мистресс. — мурлыкнула Ми, к которой вернулось ее обычное настроение. — Я бы вас к ней хоть сейчас отправила.

— Сейчас нельзя. — вздохнула Рей. — У Рисы откат будет намного сильнее. Не меньше, чем на полгода.

— Чтож, будем надеяться, что за тот год, в течение которого мне запретили показываться в Столице и как-то давать о себе знать, Риса сможет меня простить.

В лаборатории их новая начальница появилась лишь к десяти утра.

— Что-то вы не торопитесь приступать к обязанностям. — выдал ей вместо приветствия Аркадий.

— Прошу прощения. — слегка поклонилась девушка, назвать ее женщиной у Иты не получалось даже в мыслях — слишком молодо та выглядела. — Я не спала толком почти двое суток.

— Постарайтесь впредь не нарушать режим рабочего дня.

— Аркадий, я не знаю, поставили ли вас в известность, но у меня свободный режим работы. От меня требуют лишь результаты, а каким образом я их добуду, сидя в лаборатории по двадцать часов в сутки или собирая цветочки в Светлом Лесу, никого не интересует. Ваших подчиненных я буду привлекать к работе редко, о чем сказала еще вчера. И постараюсь предупреждать об этом заранее.

— О том, что вы собираетесь заявиться завтракать к десяти, в самый разгар рабочего утра, вы тоже их заранее предупредите?

— Ах вот в чем дело... Не переживайте, я в состоянии сама себе приготовить поесть.

— В полевой кухне? Отлично. Ита, проводи, пожалуйста, госпожу Кассандру в столовую и покажи ей кухню.

Ита тяжело вздохнула и, отложив сенсорные кристаллы, повела Кассандру в другое крыло здания. За весь путь начальница не произнесла ни слова, лишь равнодушно осматривала встреченные помещения.

— Здесь у нас столовая. А там, — Ита махнула рукой на открытую дверь в конце комнаты. — кухня.

— Ну что же, посмотрим, что тут у вас такого страшного, с чем я не справлюсь.

Пройдя внутрь, девушка с интересом огляделась.

— Так, плита не дровяная, духовка есть, холодильник тоже присутствует. И к чему тогда был весь этот бред про полевую кухню? — покачала она головой. Потом заглянула в шкафчики с посудой и продуктами. Открыла дверь в кладовую.

— Ита, а как часто сюда привозят продукты и что можно заказать кроме этого? — махнула она рукой на полки с полуфабрикатами и консервами.

— Примерно раз в неделю. Список утверждаем на общем собрании исходя из суммы, выделяемой на питание сотрудников. Можно заказать что-то сверх списка, но только за свой счет. И доставка каждого килограмма лишнего груза обходится примерно в рубль.

— Любого груза? Не только продуктов? — уточнила Кассандра.

— Любого. — тяжело вздохнула Ита и подумала про себя, что Аркадий прав, и к ним прислали на перевоспитание очередную шишку на ровном месте, возомнившую себя гениальным ученым.

— А когда ближайшее собрание?

— Через два дня. В пятницу. Учтите, что Игорь не сможет достать вам что-то слишком редкое.

— Хм. Ну думаю, что гитару, пару килограмм муки, шоколад, орехи и фрукты он привезти в состоянии?

— Думаю да. — перечень названных вещей несколько удивил.

— Вот и замечательно. А теперь расскажите мне, что такого страшного в вашей кухне, раз ее назвали полевой. Или у вас духовка не работает?

— Духовка работает, просто газ у нас из баллонов, и его нужно постоянно перекрывать.

— И всего-то? Тогда покажите где кран и идите по своим делам, я справлюсь сама.

Ита показала где находится вентиль, и на всякий случай решила убедиться, что начальница справится. Кассандра хмыкнула, но ничего не сказала. Через двадцать минут на столе стояла тарелка с гренками и две чашки с чаем. Осторожно попробовав предложенное, Ита пришла к выводу, что как минимум завтрак новая начальница готовить умеет, а по тому, насколько она уверенно действовала, складывалось впечатление, что с приготовлением обеда и ужина у нее тоже не возникнет никаких проблем. Стал понятен и перечень продуктов, которые та собиралась заказать, лишь гитара вызывала недоумение.

— Скажите Ита, кто из сотрудников сможет проконсультировать меня по свойствам и особенностям местной флоры и фауны. Не хотелось бы тратить время на выяснение общеизвестных вещей.

— Про растения вам может рассказать Валя. Густав пробовал охотиться, кажется, даже в Светлый Лес умудрялся пару раз забираться на полчаса.

— А вы?

— А я ничем таким не увлекаюсь. Разве что историей, но вряд ли вам это будет интересно.

— Как знать. Вдруг я соберусь прогуляться вглубь территории.

— Не вздумайте! Ни один стандартный амулет там дольше трех часов не работает.

— Так это стандартный. Тем более я малефик, так что, думаю, смогу продержаться там чуть дольше, чем светлые одаренные.

— Хотите сказать, что сможете сделать амулеты, способные выдержать такую нагрузку?

— Нужно же к чему-то стремиться.

— И все таки, почему вы приехали сюда? Неужели не нашлось другого места?

— Одну из причин я уже называла. А еще надеюсь отыскать здесь подходящие материалы для разрабатываемых мной амулетов. Как оказалось, светлое серебро не очень хорошо подходит для этой цели. Кстати, раз уж мы затронули эту тему, не расскажете мне подробнее о королевстве? А то, стыдно признать, мои знания ограничены только общеобразовательным курсом.

Разговор с Итой вышел весьма познавательным. Около восьмисот лет назад королевство Светлый Лес окончательно доказало соседям свое право на независимость, а шестьсот лет спустя в результате хитрых интриг к власти в стране пришел... Тадам! Орден. И эта замечательная организация тут же принялась наводить свои порядки, а именно «очищать страну от Тьмы». Проще говоря, они ринулись выискивать малефиков и казнить на главной площади столицы. Прямо перед королевским замком — Домом Света. На этом месте рассказа мне захотелось шлепнуть себя по лицу ладонью — мир другой, но люди везде одинаковые.

Не прошло и десяти лет, как одним солнечным утром страну накрыло вспышкой Тьмы. Эфирный шторм бушевал около недели. Выжили считанные десятки жителей, имевших при себе амулеты и успевших покинуть территорию королевства до того, как заряд в них закончился. Соседи сперва испугались, потом стали радостно потирать ладошки: богатейшая территория, полностью свободная от жителей сама падает в руки — нужно только успеть занять свой кусочек раньше других, а потом снова испугались: облако темного эфира невиданной доселе концентрации и не думало рассеиваться. Более того, любой очищенный участок через какое-то время вновь заполнялся Тьмой. Но самое главное — на территории королевства способности одаренных резко снижались, словно все страну заключили в слабое подобие звезды подавления.

Все эти события привели к тому, что Орден, который и до этого недолюбливали за излишнюю радикальность, поставили вне закона. Оставалось неясно, почему эта организация вообще существует.

Тема новую начальницу явно заинтересовала, и Ита, найдя благодарного слушателя, проболтала почти час. Спохватившись, она извинилась и, оставив сильно задумавшуюся над ее рассказом Кассандру на кухне, побежала обратно в лабораторию.

— Ну что, покормила? — поинтересовался Аркадий, стоило ей лишь войти.

— Кого? — не сразу сообразила, о чем речь Ита.

— Начальницу свою. Кого же еще?

— А. Нет, это она меня покормила.

— В смысле?

— Да умеет она готовить. И вообще, зря вы к ней цепляетесь.

— Так если она готовить умеет, чего ты там столько времени делала? У тебя же еще с первой партии замеры не сняты.

— Говорю же, мы чай пили. И я ей про Светлый Лес рассказывала.

— Все ясно. — махнул рукой мужчина. — Нашла новые уши. Ладно, работай.

Стоило Аркадию выйти, как к ней подсела Валентина.

— Ну, и как тебе эта Кассандра?

— Да вроде ничего. Есть в ней, конечно, что-то такое. Вон в Светлый Лес собирается сходить.

— Она что, не в курсе?

— В курсе. Я ее сразу предупредила, но она заявила, что хочет сделать новые амулеты и вообще малефик, а значит ей не так опасно. Глупость, конечно. Ты, кстати, учти, что она к тебе подойдет с вопросами про твои любимые травки-деревья.

— А зачем?

— Говорит, что новые материалы ищет. Мол, светлое серебро плохо подходит для амулетов.

— Думаешь очередная балаболка?

— Не знаю. Мне она показалась вполне серьезной. Посмотрим, что будет дальше делать.

Решив не откладывать дела в долгий ящик, после обеда я побеседовала с Валентиной и Густавом. Лаборантка полтора часа рассказывала мне о местных растениях, и их отличиях от произрастающих в других местах. Из всего описанного меня заинтересовали деревья Светлого Леса. Точнее одна из пород сосен. Дерево накапливало в древесине светлое серебро, за что и было названо серебристой сосной. Насколько я поняла, именно из этого дерева и были изготовлены столы в кабинете Директора. Росли деревья медленно, а добывали древесину с риском для жизни, и изделия из нее стоили треть от своего веса в золоте.

Густав поведал о мелких стаях лис на окраине королевства и о полном их отсутствии на самой территории.

— Я всего на пару километров вглубь забирался, но крупных хищников не встретил, и следов тоже ни разу не замечал. Вряд ли там водится что-то крупнее местных кроликов. Змеи здесь редкость, да и те не ядовитые, так что, если бы не заражение, было бы тут чудесное местечко.

Поблагодарив оперативника, я отправилась побродить по округе.

— Знаешь, а ведь там эфир действительно двигается очень медленно, словно ему что-то мешает. — рядом со мной появилась Рей.

— Думаю это из-за залежей серебра. Говорят, страна была богата на этот металл.

— Может быть и так. Тогда понятно, почему облако так медленно рассеивается, зато непонятно почему проклятие вообще получилось.

— Серебро залегает довольно глубоко. — рядом с Рей появилась Ми. — А облако висит над землей примерно в пяти сантиметрах.

— Густав упоминал кроликов. Раз они там водятся, значит кое где чистого пространства должно быть чуть больше, но не везде, иначе они бы тут все съели.

Рей задумчиво постучала пальцем по губам.

— Вполне жизнеспособная теория. Там, где серебряные жилы подходят к поверхности могут жить мелкие животные, а где жилы лежит глубоко или их вообще нет, там нет и животных, разве что насекомые ненадолго залетают. Ну а на растения проклятие не действует. Осталось только сходить туда и проверить, насколько мы правы.

— Думаешь, вы сможете меня защитить?

— Надолго не сможем. Но если я правильно разобралась в самом проклятии, то есть один способ, который не требует ни амулетов, ни большого запаса сил, только умения управлять здешним эфиром.

— Это возможно?

— Ну местные же могут. Да и ты в Храме смогла усилить тело, пусть и с помощью Ми. Но сперва тебе нужно будет окончательно избавиться от маски ехидной ведьмы и пережить пик отката после приворота.

— Вот поэтому я и закажу гитару. Как привезут, буду периодически снимать блокировку и выть на луну. Главное уходить от станции подальше.

— Мистресс, тут водятся стайные хищники. — напомнила Ми. — Вам бы оружие.

— Тогда нужно еще пару ножей заказать. И штук восемь бо-сюрикенов. Убойная вещь, жаль забыла Джона за них поблагодарить.