Золото на ветру

В. ТИХОМИРОВ

ЗОЛОТО НА ВЕТРУ

авантюрная история в 2-х частях

пеpвая часть

?????????????????????????

ХОЖДЕНИЕ ПО МУХАМ

I

С улицы в пробитые пулями окна влетали враждебные вихри. По лощеному дворцовому паркету разлетался мусор, чернели пустыми зевами нетопленные камины. Который день длился штурм царской обители. Под окнами на огромную выпуклую площадь набегали солдаты с матросами, выкатывались чудовищные броневики. Бегущие надо и не надо стреляли из трехлинейных винтовок, доставая им патроны из подпоясанных лент. Бойко рвалась шрапнель, сыпалась картечь. С реки по дворцу монотонно бил из пушек военный корабль, норовя попасть снарядом в окно и коптя облачное небо тремя высокими трубами. Хорошо еще, что не было аэропланов, не то и те тоже поддали бы жару временному правительству, которое отстреливалось уже последними зарядами, а все не хотело сдаться.

Чувствуя приближение катастрофы, княгиня Беломоро-Балтийская истерично заламывала руки, моталась из залы в залу, плюя и проклиная судьбу при мысленном сравнении прошлого с будущим. Наконец, она плача достала из-под кровати припрятанный ларец с бриллиантами и принялась рассовывать их по разным щелям и закоулкам, с тем, чтобы, когда все образуется, достать и вновь собрать заодно. Самый же большой, любимый и безумно дорогой она зашила в кисть оконной гардины, искусно замаскировав камень золочеными шнурками.

- Ну вот, и все, - довольно бубнила она, - ешьте меня, господа социалисты, с солью, но бриллиантов моих вам не видать, как мировой революции.

Но этой, чересчур надменной представительнице умирающего класса, было невдомек, что за возней ее пристально следит в замочную скважину дворцовый истопник Шерстюк. Подлец этот Шерстюк, не зря считавший себя почти что пролетарием, изловчась, треснул все равно обреченную графиню кочергой по затылку и, не медля, приступил к экспроприации гардин. Кое-как скомкав их в солдатский вещевой мешок, он намылился к выходу, но в аккурат нарвался на революционно настроенных матросов, которые с криком "Которые тут временные!" прошили его в двух местах из маузеров, после чего, запихивая их в полированные футляры и нарочито гомоня, двинулись дальше по коридору. Шерстюк же из последних сил дополз до своей истопницкой каморки, не покинув, впрочем, солдатского мешка. Там слабеющей рукой он достал поломанное перо и, брызгая чернилами и прорывая бумагу, нацарапал на листке племяннику Федоту:

Федя! Хотя ты и сволочь, но тебе повезло, что я твой дядя и другой родни у меня нету, а которые имеются то те смердячие гады коих ненавижу и ничего им не достанется.

Пусть потому возьми тут все мое - прибери себе. А к нему мешок с гардинами у каких кисти и цацки. Их расшить надобно. Не продавай, а береги.

Запомни мое добро и как будто я твой благодетель то закажи молебен за упокой грешной души...

А помирать, Федя, очень неохота, запомни.

Дядя тебе Митрофан Шерстюк.

Тем же вечером Федот, зайдя, по обычаю, к дяде попользоваться с царского стола, нашел и остывшего родственника с пером в руке, и письмо с мешком.

С дядей Федот поступил хорошо: закопал в могилу на кладбище, помолился и прибрал дядино имущество. Письмо он, устав и не дочитав до конца, бросил на произвол судьбы, мешок же с гардинами легкомысленно сменял у чужой тетки на перламутровую хриплую гармонь.

У бабы мешок был отобран в свою пользу здоровенным парнем в лаптях, который, не найдя в нем интересу, швырнул с размаху мешок в реку и стал глядеть, как тот, окунаясь, плывет, пока мешок не скрылся с глаз.

Проплывя версту, мешок был зацеплен с берега багром совсем уже неизвестными лицами, и след его простыл в городских трущобах.

II

Коллекционер-собиратель старинной живописи и предметов Лев Борисович Хобот сидел в неудобном, но очень ценном сафьяновом кресле с высокой прямой спинкой и, держа свежие после мытья ноги поверх вельветовых тапочек, любовался новыми плюшевыми гардинами с тяжелыми золотыми кистями и цацками. Новыми гардины стали в его квартире, где все было старинным, а вообще-то они были явно тоже старинного происхождения из какого-нибудь дворца, отчего их пришлось подвернуть, беря в расчет не шибко высокие потолки.

Хобот лакомился их видом и с удовольствием вспоминал, как хорошо, почти даром их заполучил. Пальцы его ног шевелились, подсыхая, и, как бы делясь впечатленьями, обращали друг к другу подстриженные ногти.

Гардины завершали собой мощную, убедительную картину разнообразия и богатства хоботовской коллекции. Картины в рамах вытянулись перед ними, как перед эполетами генерала, и все вместе, стройным каре, приветствовали Хобота. Бил барабан, трубили трубы, и розовые пальцы ног Льва Борисовича восторженно подпрыгивали вместе с ударами сердца.

В следующий миг произошло ужасное: музыка смешалась и, захлебнувшись, замерла, строй принял "вольно" и рассыпался, а сам бедный Лев Борисович Хобот мгновенно окоченел, как и всякий на его месте, потому что одна из гардин бесшумно отъехала в стороны, и на фоне окна объявился не внушающий доверия субъект. Возникшая немая сцена открывала его во всех подробностях: росту среднего, сложения крепкого, куда крепче Хобота, с рыжим пятнистым взором из-под косого полубокса. Одет вразнобой, и что уж совсем несуразно и жутко - в разной обуви: на одной ноге кривой, в рыбьем жиру, флотский ботинок с заклепкой, на другой - мальчиковый сандаль на ранту, с ремешком и золотой пряжечкой.

- Хобот? - приветливо спросил гость.

Льву Борисовичу на миг почудилось в этой приветливости что-то радостное и обнадеживающее, сама душа его обратилась и потянулась к субъекту. Он сглотнул сухой ком и кивнул, ища слов, но вслед за тем, как в замедленном кино, увидал волосатую руку незнакомца, выползающую из-за спины, за которой следом из-под кургузого пиджачка и брючного ремешка потянулось длинное черное, оказавшееся скоро прямым резиновым шлангом. Шланг, кружась, взвился над лысиной Хобота и ринулся навстречу его взгляду. А позади сияли и разбрызгивали искры дружелюбные рыжие глаза.

Все багетное золото бросилось в разломленную голову Льва Борисовича и вспыхнуло в ней, испепеляя сознание бедного антиквара.

Кресло обрушилось под его тяжестью.

Взметнулась старинная пыль.

III

Инспектор Леопольд Каверзнев, молодой еще парень с приятной лицом, нетерпеливо сучил ногами, гретыми под ворсистым пальто, и все время толкал в толстую шею шофера милицейского газика Реброва:

- Скорее,истукан, опоздаем! - подгонял он его, хотя опытный Ребров, и так изо всех сил старался и жал на педаль.

- Куда опоздаем? Раньше-позже, все там будем, - философски ворчал он, проскакивая на желтый свет и по-бабьи взвизгивая сиреной.

За окошком пролетали набухшие зеленью почки на ветках, матерые мороженщицы протягивали вслед эскимо в желтой глазури поверх голов толпящихся граждан. Под лавкой, обильно слюня милицейские сапоги, злобно хрюкал знаменитый сыскной пес Агдам.

Наконец подлетели к нужному дому. Ребров лихо тормознул, газик занесло и развернуло к парадному подъезду. Дверца пружинно отворилась и из нее, пинком выпихнув Агдама, вылетел инспектор Каверзнев. Он устремился поскорее к месту преступления, на ходу доставая похожую на рыбий глаз складную линзу.

Хобот с вывихнутой, подбитой головой лежал запрокинувшись посреди разваленного кресла. По стенам висели пустые золоченые рамы, сияли неприкрытые грязные окна, освещая пыльными столбами света картину разгрома и запустения. Из углов топорщились взломанные сундучки, распотрошенные укладки, сокрушались, разводя дверцами, опустевшие шкапы.

В воздухе по-хозяйски сновали толстые весенние мухи.

С порога Каверзнев, подоткнув полы своего клетчатого пальто, ринулся на поиски следов. Не прошло и пяти минут, как таковых разыскалось три: на подоконнике, на кухне и в ванной у раковины. Представлялось очевидным, что все трое одной компании с мальчиковым сандалем.

- На ранту, с ремешком! - определил его Леопольд, подняв палец, - я такие все пионерское детство относил вместе с галстуком и тюбетейкой.

- Подросток? - поинтересовался Ребров.

- Размер великоват, но...

Поиски продолжались. Вскоре помощник Леопольда студент-практикант Чижик, ковырявший все время в голове убитого, поднялся и доложил:

- Инспектор, в голове пострадавшего следы резины.

- Картина проясняется! - сверкнул глазами Леопольд, продолжая исследовать "рыбьим глазом" пыльные поверхности, - отправляйте на экспертизу.

Чиж принялся паковать найденное в специальные пузырьки, но тут носившийся по квартире Агдам выбежал из кухни, только взамен свешенного языка изо рта у пса торчал вчерашний номер "Собеседника", а на нем прямо поверх цветного портрета, нарушая приличия и незаслуженно изгадив изображение, красовался жирный след морского клепаного сапога.

- Двое! - хватил себя по лбу Каверзнев, - их было двое, повторил он, потирая ушибленное место, - все ясно! Теперь понятно, бормотал он, сжимая вспотевшую линзу, - рыбка сама приплывет в сети, только знай расставляй. - Леопольд любовно извлек из обширного кармана казенного вороного Маузера и выразительно, на манер киногероев, продул ему ствол.

IV

В тот упоительный миг, когда Леопольд изящно отвернув полу своего шотландского пальто, окрыленный азартом поиска, перекладывал продутого Маузера в подмышечный тайник, раздался внезапный странный звук.

Все вздрогнули и повернулись к побитому, и тут же всеми одновременно было замечено, что смертельно пострадавший Хобот, бывший минуту назад нормального трупного цвета, то есть фиолетово-сизого, вдруг как бы порозовел. Мало того, он разомкнул поджатые губы и брюзгливо простонал режущим слух металлическим голосом:

- Гады, гады вы, вот что... Резину из живой головы ковырять надо, а пульс, - всхлипнул он, - не надо! - Тут из глаз и носа у него потекло, и раздались рыдания пострадавшего человека. Волосы поднялись ежом у всей опергруппы.

- Чиж! Сукин сын! - не своим голосом закричал Каверзнев, Уволю! Шомполами запорю! Ты что замер, скотина?! Марш за врачом!!!

Чижик на прямых, негнущихся ногах и с, наоборот, согнутой пополам спиной вылетел из помещения, механически вращая локтями.

Вскоре подкатила скорая, и стонущего Хобота уволокли на носилках студенты в халатах, не переставая при том спорить о кооперации и ругать начальство.

покончив с этим делом, Каверзнев открыл рот, чтобы произнести что-либо ободряющее, разрядить обстановку, но Агдам, задумчиво ронявший слюну на паркет, вдруг решительно рванул к дверям, чуть не оборвав повода. Группа, словно по команде, кинулась следом. Такая была у Агдама повадка и все знали - не промахивается пес, только успевай догонять, хотя и были некоторые странности, необъяснимые песьей наукой, но их относили на Агдамовы преклонные годы. А пока нужно было доверять его таинственному потустороннему чутью.

Образовалось грозное, увлекательное зрелище. Случись возле художник или работник кино, немедля один схватил бы кисть, а другой аппарат для съемки, чтобы запечатлеть картину. И не зря потрудились бы, потому что посреди улицы в косых лучах солнца огромными скачками несся пятнистый пес с белыми на красном фоне рядами зубов и паром из ноздрей, а следом, мотаясь на натянутом струной поводке, поспешала оперативная группа, которая, распустя полы пальто и высоко вздымая колена, смело бежала по своему делу, нисколько не пытаясь затормозить бег, чтобы как-нибудь оттянуть встречу с неизвестными бандитами, которые вполне могут всех их перестрелять или зарезать. Нет, они, влекомые чувством долга и сознанием приказа, мчались к цели, храня честь совокупно с молодым задором, как видно поступали и их праотцы отлично от некоторых иных нынешних милицейских. Вскоре группа скрылась за углом, улеглась на дороге поднятая бегущими пыль.

V

Крепкотелый беспечный бандит Харитон Шерстюк, столь небрежно ограбивший Хобота и наделавший столько следов, легко катил тележку на дутом, с ниппелями на резиновом ходу и весело вращал рыжими глазами. В тележке, надежно пристегнутый резинками от эспандера, мягко катился мешок с рулонами холстов и затиснутыми поверх дворцовыми гардинами.

Одна из золоченых кистей высунулась наружу, радуя глаз Харитона своим объемом. Сверкали цацки.

В небесах плескалось беззаботное непорочное солнце, не разбиравшее людей и потому щедро дарящее и Харитона Шерстюка своим весенним теплом.

Сегодня у Шерстюка был выходной. Понятно, что грабеж не был его основной работой. Шерстюк служил в органах милиции. Он курировал лиц с крупными нетрудовыми доходами и находился на хорошем счету, хотя и не отдавал службе всех своих сил. Работая увлеченно, продуктивно, постоянно принося пользу обществу, Харитон считал себя в полном праве иной раз лично разобраться с нарушителем, ощущая себя как бы мечом. В таких случаях он еще вспоминал всегда сужденье о поваре, который не может же не отведать собственного блюда.

Сегодня, будучи как раз в подходящем настроении, Харитон порылся в своих папках, выбрал сведения о Хоботе и, соорудив незатейливый планчик, тем же вечером его и воплотил. На Хобота но давно имел виды и вот результат: худо-бедно...

И вот, ласкаемый вечерним солнышком, Шерстюк везет взятое добро домой, чтобы прибавить его к остальному имению и размышляет, припоминает оглядкой, не совершил ли в предприятии промахов и ошибок, и не надо ли ожидать в этом случае трещины в деле и служебного внимания коллег. Но вид добычи, ее объемистость все не давали Харитону как следует заняться этим полезным анализом, и он поспешно решил, что вроде бы все в порядке. Не зная грядущего, разбойник совершенно не обращал внимания на перебегавших дорогу бездомных котов и даже зафутболил по одному консервной банкой. Кот, вместо того, чтобы убежать, остановился и окинул Шерстюка длинным запоминающим взглядом.

- Не буди лиха... - прозвенела у тротуара банка почти человеческим голосом.

Дома Харитон рассовал все по углам, выпил водки и, накрывшись простыней от мух, крепко уснул.

VI

Поутру, нарядив мундир и фуражку со звездой, так что преступная его личина совершенно скрылась под благородной оболочкой представителя власти, Шерстюк прибыл на службу в свой обжитой кабинетик на верхнем этаже управления, откуда открывался чудный вид на городские крыши.

До обеда Харитон пробыл в роли человека, нашедшего себя в дыроколе и скоросшивателе, обработал кучу служебных бумаг и собрался было в буфет, надеясь покончить там с назойливым похмельем. Но тут к нему заглянул его приятель и однокашник Леопольд Каверзнев. Сейчас было видно, что он пробежал не одну версту. Леопольд в своем клетчатом пальто из Шотландии раскалился, как утюг, утирал беспрестанно лоб и шею, тяжело дышал, вздымая грудь, взгляд его блуждал.

- Здорово, Шерстюк! - обратился он к товарищу.

- Привет, Лепа. Что это ты пенишься? Бежал будто? - по студенчески приветливо отозвался Харитон.

- Не то слово! За этим псом не походишь. Все на рысях. Дух переведу и дальше... Подлец Агдамище, где бы помогать сыску, привел сюда, в управу... Стареет, видать, кобель. Сколько прошу новую собаку, как об стенку горох... Бежит дуром... - Издалека бежите? - равнодушно осведомился Шерстюк. - Да антиквар один есть - Хобот. Какие-то два мерзавца свалили того Хобота, коллекцию его взяли, гардины новые... Башку ему расквасили резиной! В общем, говорит, как есть все подчистили, по миру пустили парня.

- Кто говорит?

- Хобот говорит, да ты его должен знать, он с твоего района.

- Поваленный и говорит? - сощурился Шерстюк. Леопольд не успел ответить.

Раздался жуткий треск продавливаемого снаружи оконного стекла, звон осколков и затем резкий, простуженный голос:

- Всем заткнуться!

Вместе с выкриком в комнату ввалился дикий, заросший свалявшимся волосом человек двухметровой высоты в расползшейся по швам тельняшке и черных, шинельного сукна портках.

В одной столбовой руке он держал неведомой конструкции грубо опиленный обрез с устрашающим диаметром ствола, в другой - пучок поводков, на которых дергались в яростном порыве облезлые разномастные коты на ошейниках. Коты дружно вопили разинутыми ртами, топорщили усы и, явно глумясь и хулиганя, вовсю старались походить на хозяина.

- В чем дело? - осевшим голосом пискнул Каверзнев.

Одновременно сиганул со своего места Харитон, опрокинув со стола канцелярскую принадлежность.

- Руки за голову! - рявкнул гигант, - Оба! Я народный мститель Матрос Терентий! - с этими словами он выпустил поводки, и коты с дружным ревом накинулись и принялись рвать в клочья Шерстюка, а Каверзнев, крепко зажмурившись, отсчитывал изумленным гаснущим рассудком получаемые по роже удары. При этом в голове его прыгали детские вопросы: "Почему? За что? Что я такого сделал?" и еще:"Почему он такой большой?"

Когда число ударов перевалило за дюжину, опять прогремел анафемский голос из-под самого потолка, а может и с небес:

- Патронов на вас жаль, паскудное семя! Обо мне ни слова, иначе...кранты!!! - Под абажуром с треском лопнула лампочка, а дикий Терентий навел обрез в сторону сейфа и произвел выстрел. Раздался звук, как при разгрузке листовой стали, потом из дула вырос столб оранжевого огня, вследствие чего в сейфе образовалась пробоина с коровью голову, из которой наружу хлынула вода.

Матрос из-под обломков уничтоженного графина извлек папки с бумагами и, сложив кучей, поджег. Помещение ненадолго окуталось дымом.

Когда дым рассеялся и вышел в разбитое окно, открылась ужасающая картина разгрома, в центре которой лежали охающие Харитон с Леопольдом, окровавленные и, почему-то, в репьях.

VII

Спустя час оба пострадавших, искусно декорированные повязками, наклейками и зеленкой, представлены были своему смежнику, полковнику ГБ Чуку.

- Дело не шуточное, - приступил полковник, - Терентий этот давно нам поперек горла. Забрал себе в голову не по уму, на власть замахивается, шизоид значит, социально опасен. Без места жительства, обретается на крышах в центре города. Облавы не дали результата уходит между пальцев, - полковник растопырил и показал пальцы, - даже словесного портрета нету, никто не называет. Теперь на вас надежда, докладывайте, - перевел он острый взгляд с одного на другого и назад. Харитон отрицательно качал головой, Леопольд же сокрушенно мычал и все сползал со стула; разводил лишь руками, желая объяснить размер повстанца. Но в целом оба имели в виду, что ничего не помнят. Потом Шерстюк сказал, да не складно как-то, что помнит одного кота.

Полковник это и другое все остальное переписал в блокнот, поскреб глубокомысленно в затылке и, отпуская пострадавших оперативников, посулил разобраться и довести дело до ума.

VIII

Прытко бежали дни. Природа, как всегда равнодушная к человеческим событиям, являла участникам драмы то синее, с солнцем посередине, небо, то пасмурный, туманный воздух с дождем и дымом. Благодаря ее все время одинаковым законам, на потрепанном Шерстюке вскоре подзажили кошачьи раны, и он вновь был вызван к полковнику в приказной форме.

- Харитон, - доверительно обратился к нему Чук, - кончай ты это дело - отлеживаться. Работы чертова пропасть. Надо нам помогать, и ваше чтобы тоже двигалось. Бери счас Каверзневы дела, пока он еще долежит в госпитале, сам ведь видал, каковы у него ранения, с Хоботом разберись - чего там. Тем более, он и по твоим каналам проходил. Дело важное, так что даже не твоего ума - во как! Во главу угла его поставь. В блин разбейся для Хобота! После к нам примкнешь - Терю этого ловить. Если постараешься - возьму тебя к себе...в органы, воздел полковник палец, вытаращив при этом глаза, в кабинете же стемнело, смерклось.

Полковник Чук был в новой, тщательно отпаренной форме. На плечах его сурово мерцали погоны со звездами. Кроме того, он был одарен густыми бровями и столь же густым голосом. Лицо его несло чуть смягченную запахом одеколона печать закона. Такой это был человек, что всегда представлялось будто стоит за ним мрачная тень в плаще. Плащ же красно-буро-малиновый, тяжелый, вразлет. Нельзя себе представить такого за бутылочкой недорогого винца или в обществе каких-нибудь...дам. Одно из двух: или дамы, или... одно из двух...

Поэтому, когда из его властных уст прозвучало: "Органы!", то Харитона проняло, он вздрогнул, и на миг позабыл даже, что сам в форме и при кобуре. Он обмер, а в воздухе что-то тихо лопнуло, и повис вибрирующий дребезжащий звук.

Перемена в подчиненном по званию не ускользнула от начальственного ока.

- Что с тобой, Шерстюк?

- Боюсь не справлюсь, дело шибко запутанное, - засопротивлялся было Харитон.

- А тебе бы распутанное подали? На чужом чтобы горбу в рай въехать? Не кобенься, Шерстюк, это приказ! - нажал Чук, - помощника тебе выделим, есть подходящий, вот и справишься.

Чук извлек серебряные часы луковкой с гравированной надписью: "С почтением от Л.Х." и, прослушав музыку, холодно скомандовал:

- Ступай работать.

Козырнув, Шерстюк направился к себе. Голова его продолжала странно вибрировать, и Харитон понапрасну вертел шеей, стараясь понять, откуда этот въедливый дребезг.

Мало-помалу в его темную душу начала проникать неясная, несвойственная жизнерадостному душегубу тоска, а вслед за ней объявилось некоторое предчувствие и страх. Этому страху Харитон мог бы возразить своей силой и хитростью. Даже интересно могло получиться, подыскались бы и свидетели и виновные, но чья-то студеная пятерня все сжимала ему сердце и не давала взяться решительно за дело. И все тянуло ко сну...

Шерстюк принял таблетку, выпил воды из нового графина и обратился к двери, в которую раздался стук. Окончив стук, в кабинет вошел человек...

Когда Харитон соединил увиденное с работой мозга, то немедленно пол вместе со стулом ушел из-под ног его крепкого зада, потолок поменялся местами с полом, и Шерстюк, вроде бы прочно сидевший за столом на одном месте, с птичьим криком слетел на пол, да таким манером, что оказался в приличном от стола отдалении.

Причиной этого полета было странное, нелепое, не имеющее никакого права быть обстоятельство:

В дверях стоял не кто иной, как сам же Харитон Шерстюк.

- Нет! - подумал 1-й Шерстюк.

- Да! - говорило все, чему привык он доверять на все сто.

- Неладно, - заключил в своей голове Харитон, придерживая ее рукой, чтобы не повредилась в слабом месте, - еще у Чука началось...Что ж делать? Может быть, впрочем, как-нибудь и обойдется, если обождать. Рассеется как-нибудь. - Холодный пот потек далеко по его спине, язык заколодило, но все же хватило сил спросить, будто ни в чем не бывало:

- Слушаю? - (да, плохо вышло, ненатурально и сипло).

- Прибыл в помощь вам, капитан Харитон Шерстюк! - отчеканил вошедший.

- Что Шерстюк? - выдавил Харитон.

- Я есть капитан Харитон Шерстюк, - раздраженно повторил двойник.

Харитону стало душно, остро захотелось покоя, какие-то замелькали в башке картинки из сельской жизни, стада какие-то, гумна... Он пожелал встать, освободить горло, но взамен того опять полетел со стула, тем же манером, что и давеча.

- Что это вас кидает? - строго спросил помощник.

- Я тоже... видите ли... Шерстюк и капитан...

- Знаю, - деловито кивнул второй Шерстюк, - бывает. Слава богу, мы от разных родителей, я справлялся, спинами тоже не срослись, так что работать можно. Но, - прицелился он взглядом в Харитона, - могло бы быть и хуже...

- То есть радоваться надо? - буркнул Харитон под нос.

- Работать надо! - услышал и уточнил помощник. Шерстюк понял, что сопротивляться напасти нельзя, а надо стерпеть и выждать хоть до конца сегодняшней смены. Он кое-как собрался и стал вводить второго Шерстюка в курс Хоботовского дела, наблюдая свою ложь и притворство с какой-то совершенно новой стороны, вроде разглядывания собственного бока в трюмо и без свидетелей. При этом он испытывал новый страх и неловкость от того, что вдруг да заглянет кто-либо в кабинет и... застанет его... и это следует прятать, таить от всех.

Харитон почувствовал себя с помощником так одиноко, будто на льдине в Арктике. Он вдруг заметил, что второй Шерстюк записывает за ним и каждый листок подшивает в явившуюся на столе папочку аккуратно, стопочкой, номерок к номерку. Спросить Харитон не решался, откуда-то взялся такой трусливый такт, но затосковал пуще прежнего.

От тоски же захотел он вдруг изложить все дело сызнова, внушить помощнику и о следах, и о резине, отвести тому глаза от себя, потому что впивался новенький в него то и дело своими гляделками и достигал ими потайного дна его души. Он было принялся за изложение, но навалилась вдруг апатия и полное ко всему равнодушие. И все сверлил мозг дьявольский дребезг. А помощник все писал в свою папочку, и никак теперь было не поймать его взгляда, хоть и нужно стало, потому что сболтнул Шерстюк что-то лишнее, а чего - сообразить не мог, не было сил.

IX

Всегдашний свой оптимизм вместе с приветливым блеском рыжих глаз Шерстюк утратил совершенно. Не узнать было Шерстюка. Злодейский его взгляд потускнел, лицо обвисло и повлажнело. Волосы перестали топорщиться, исчезла упругость походки, так привлекавшая дам. Капитан окоп за окопом сдавал позиции.

Работая по делу Хобота, а точнее, стараясь как можно больше его запутать, он все время терял хладнокровие и сбивался. Шерстюк 2-й был тому причиной. Это он теперь сновал на пружинных ногах и рассыпал ослепительные улыбки, вслед за которыми выруливали неотразимые рыжие глаза. Папочка, которой обзавелся близнец, пухла и пухла, принимая все более угрожающий вид. Уже тесемки не дотягивались друг до друга, чтобы сплестись в узелок, и к папке добавилась шпагатная обмотка крестом.

Миновала всего пара-тройка дней, а уж двойник нехотя, и даже как бы сквозь зубы, доложил о появившейся у него уверенности в том, что Хобота убивали не двое (по Лепиной версии), а один-единственный преступник.

- А следы? - растерянно спросил его первый Шерстюк, пытаясь взять ироничный тон.

- Что следы? - еще более иронически переспросил Шерстюк 2-й, впившись в первого взглядом удава. И того затошнило, он стушевался и уточнять не осмелился. Он вообще теперь все время тушевался. Да и как ему было не тушеваться, когда столько всего нельзя было никак объяснить себе. Допустить же вмешательство потусторонних или высших сил Харитон не мог, как не мог допустить и их существования в природе. Он, Харитон Шерстюк, несмотря на своеобразие образа и подобия своей жизни, был закоренелым материалистом и глубоко верил в то, что жизнью управляют материальные стимулы. По всему этому многое, многое не нравилось и во многое не верилось ему в своем помощнике. Уж одно то было худо, что никто из начальства и сослуживце не подошли к Харитону с тем, что вот, мол, брат Шерстюк, каково-здорово повезло тебе с помощником. Экие, мол, вы оба-два близнецы-братья. Не родня ли? Нет, все оставались равнодушны, будто ничего не заметили. Или сговорились...

События тем временем раскручивались с такой стремительной скоростью, что некогда было собраться и сообразить дело.

Вот сегодня вздохнул было Харитон посвободнее, не повстречав ни разу помощника, а к вечеру он опять тут как тут и соображение докладывает: мол, надо пойти и Хобота в больнице проведать, может быть тот на словах чего-нибудь вспомнил. А ведь такое дело черт знает чем могло обернуться при наружности и энтузиазме двойника. И не сыскать было слов, с которыми подкатиться, подмаслиться было б можно к нему с предложением выпить чего-либо или ударить вместе по бабам, какие во множестве водились с Харитоном. И причины этого были необъяснимо загадочны. Все чаще приходилось Шерстюку крепко зажмуриваться и трясти озадаченной головой без всякого результата, легче не становилось, приятное вовсе не шло на ум, напротив - все чаще вспоминался дикий, необъяснимый Терентий с котами, еще больше помрачая без того ослабевающий рассудок парня. Что-то прочно увязывало все события последних дней в жуткую цепь, не шпагат ли на пухнущей папке свирепого помощника?

Чтобы разорвать это сжимающееся шпагатное кольцо, требовались реактивные действия. Харитон заставил себя приободриться, шаркнул даже щеткой по своим хромовым сапогам и решительно двинулся на другой конец города, в больничку, которая занималась восстановлением подорванного не до конца здоровья Льва Борисовича Хобота.

В больнице медсестра в испятнанном желтом халате неохотно проводила спешащего прибыть первым Шерстюка до нужной палаты с пострадавшим и ушла, зло оглядываясь и ворча.

Палата была отдельная, специальная. Посредине лежал Хобот, накрывшись с головой одеялом. Выглядывающий из-под одеяла угол подушки украшен был отчетливым фиолетовым штемпелем "Госпиталь 7-го полка". На спинке койки висела на проволоке табличка с надписью ХОБОТ.

Надпись развеселила Харитона, он ободрился и, потрепав по плечу раненого, осторожно отвел край одеяла...

X

Лепа Каверзнев изнемогал в санатории, куда его перевели долечить ушибы и ссадины, полученные от террориста. Жизнь озадачила его целой кучей вопросов, требовавших немедленного разрешения, а он вынужден был бездействовать, занимаясь поправкой здоровья. Одного только времени, проводимого перед зеркалом, уходила прорва. Возможно другой сочинитель, владеющий более талантливым пером, отвел бы не менее страницы описанию ущерба, нанесенного наружности молодого человека, таково было причудливое сочетание комического с трагическим в новом Лепином облике, но так не терпится узнать обо всем и двинуться поскорее дальше, что предпочтительнее кое-что обойти, заметив лишь, что Леопольд рвался к свободе.

Расположив главврача своими байками детективного свойства и ловкой шашечной игрой, Лепа довольно скоро получил доступ к своему клетчатому пальто. Немедленно воспользовавшись им, он дернул на ближайшей электричке в город. Дома он заложил в карманы кроме фонаря, "рыбьего глаза" и другой принадлежности еще и своего грозного Маузера, досыпав остальное пространство масляными патронами к нему.

Движимый жаждой справедливости, он отправился на поиски загадочного Терентия, чтобы узнать, понять, за что его бил народный мститель, ведь Лепа привык считать себя защитником и слугой народа, а тут его нехорошо обозвали и едва не прибили насмерть. Было от чего забыть про внешность.

Соображения дела очень скоро вывели Леопольда на крыши родного города. Неожиданно это оказался совсем другой, не виданный им раньше город. Он состоял из железных и рубероидных плоскостей, исчерченных сгибами, развернутых под разными углами к солнцу и спрятанных в тень. На разноцветные линялые поверхности выкарабкивалась снизу молодая зелень в виде верхушек тополей, и даже целые карликовые деревца можно было заметить там и сям растущими прямо из замшелой старинной кладки. Над оцинкованными и заржавленными торосами дыбились старинные купола, башни с флюгерами, кирпичные трубы и металлические конструкции. В отдалении протягивали руки строительные краны.

Будь при нем хоть небольшие крылья, Леопольд тут же бросился бы гонять туда-сюда по этим необозримым просторам, дыша при этом полной грудью и, может быть, даже хохоча от счастья. Еще этот мир походил на какое-то полузабытое детское воспоминание или сон. Бескрылый Лепа принялся упоенно разгуливать по крышам, перепрыгивая коса натянутые провода, влезая на уступы и совершенно позабыв о деле и о Матросе Терентии.

Железо под его ногами громыхало, демаскируя Лепино появление, но людей видно не было, лишь неприметная старушка смотрела в полукруглое окно из-за ветвистого столетника. Она пристально и нежно оглядывала Лепу, пока тот шел мимо, бледно-серыми запавшими глазами, а у Лепы вдруг тосклива сжалось сердце и остыли кончики пальцев от воспоминания столь далекого и прекрасного, что он принялся жадно озираться, ища подтверждения или признаков причин этого состояния, чтобы попрочнее зацепиться и продлить его. При этом он ощутил несильную, но настойчивую головную боль чуть правее затылка. Вскоре Лепа сообразил, что именно эта ветхая старушка в чудной соломенной шляпке с выгоревшей розовой лентой, могущей прийтись впору барышне лет семнадцати, такой, что встречаются на старинных коричневых фотографиях, она то и есть источник его недомогания. Лепа шагнул было в ее сторону, но та так порывисто и странно потянулась к Леопольду всей своей высохшей фигурой, что он испугался и бросился прочь, как ребенок,решивший, что повстречал Бабу Ягу, боясь обернуться и поскорее припоминая, зачем он здесь.

Вскоре никого не стало вокруг, только местные голуби без устали гоняли взад-вперед, взвивались к прозрачному небу, преследуемые взглядами пыльных кошек.

Разбив мысленно весь ландшафт на квадраты, Лепа начал поиски.

XI

Шерстюк отвел край одеяла и обмер... Под одеялом лежал он сам и смотрел ему прямо в глаза выжидающим насмешливым взглядом.

Нет! К этому нельзя было привыкнуть. Харитону нестерпимо захотелось заорать благим матом, забиться в истерике или просто бежать сломя голову, без памяти на край света, подальше от этого чуда природы. Но что в том было бы проку? Ведь существует начальство, работа, режим прописки, военкомат, наконец, - куда там "край света".

Харитон Шерстюк знал разницу между "хочется" и "надо", поэтому, собрав остаток воли, он поборол эти порывы, сел на табурет и сквозь зубы выдавил, даже не глядя на собеседника:

- Вы?

- Ага.

- Что вы тут?

- Я тут при деле... маленький следственный эксперимент. Охота было кой-чего уточнить для ясности.

С этими словами 2-й Шерстюк поднялся, достал из-под матраса аккуратно сложенные и оттого красиво слежавшиеся галифе, затем вынул из-под подушки сапоги, оделся, обулся, притопнул ногой и молча вышел.

А 1-й Шерстюк опять не посмел его остановить или спросить, что это за эксперимент и где Хобот? Опять в голове его звенело и вибрировало, а потолок палаты упрямо сползал по стене вниз, таща наверх пол. Харитон-таки треснулся с табурета и, потирая ушибленную голову, понуро побрел вон.

Только он вышел, в дверь, озираясь, проскользнул Хобот в заскорузлой пижаме, трясясь, залез с головой под одеяло и там замер. Он видно рад был бы и умереть на время, пока кончится весь этот кошмар и нечеловеческий ужас, о котором постоянно напоминали шрамы на стриженной под ноль башке, содержащие, по прозорливому замечанию Чижика, следы резины.

...За окном по подоконнику барабанил дождь, размачивая накрошенный птицам хлеб и смывая его вниз в общий поток городской воды.

XII

...Но что же это за Терентий такой? Как это так его не сыскать облавами и не составить словесного портрета? В силу каких причин он не желает завести паспорт и вступить в профессиональный союз, чтобы обеспечить старость?

Вопросы роились и зудели в голове Леопольда в то время как он обшаривал крыши и чердаки, постепенно сужая круг поисков. Котов разных попадалось много, некоторые казались знакомыми, но других, достоверных признаков "народного мстителя" не встречалось, несмотря на весь опыт Лепиной сыскной работы.

Странность всей этой истории и ситуации, более похожей на вымысел или фантазию сочинителя, постепенно привела Леопольда к новой мысли о том, что могут, верно, быть такие вопросы, на которые нет ответов, или они есть в других мирах, равно как и наоборот - может вдруг явиться некий ответ на неизвестный вопрос под видом, например, научного открытия, а там, в неведомом, кто-нибудь понапрасну ломает себе бедовую голову. Вопросов таких следует, пожалуй, опасаться или не замечать, тогда ничего, в противном же случае легко подвинуться рассудком и вовсе потерять связь вещей и явлений.

И вот настал такой день, когда Леопольд, уже очень близкий к отчаянью, остановился как-то в одном из лестничных переплетов в задумчивости, вперя взор в щербатые, изрезанные мемориальными надписями перила.

Архитектура близлежащих домов была сильно потрепана еще во время войны бомбами и снарядами и так сохраняла свой вид по сю пору, да плюс еще нагородили поверх каких-то построек, времянок, совсем все запутав и извратив. В результате этих или других причин ни черта было не понять не только в недрах двора, но и тут - на лестничной площадке.

К примеру, место, где притулился Лепа, то есть площадка, имело окно, вид из которого ясно указывал, что этот этаж - первый (N 1, намба ван). Но стоило, поднявшись пролетом, завернуть в коридор и пройтись им до конца, как тут же взгляду открывался узкий колодец лестничных клеток, стремительно уходивший вниз и насчитывающий этажей семь, то есть Леопольд вроде оказывался на восьмом этаже...

Вот и кружилась у него голова, вот и брался он за нее руками, пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок.

Леопольд пробовал спуститься на пару-тройку этажей ниже и находил там все те же дерматиновые двери с ящиками для газет и рядами разнокалиберных звонков. Но спустившись еще пониже, он набрел на одну стеклянную, запертую дверь, за которой смутно виднелась некая аудитория с полукруглыми рядами столов и кафедрой.

Аудитория периодически заполнялась серьезными слушателями в тужурках, которые сосредоточенно манипулировали какими-то штуковинами из начищенной меди и беспрестанно списывали что-то в толстые тетрадки.

В окна аудитории бил солнечный свет, блестела в его лучах лысина профессора.

Лепа подпрыгивал за дверями, делал руками знаки, но его будто не слышали и не замечали.

Тогда он взбирался наверх, бежал коридором, поскорее сворачивал за угол и, опустившись на один пролет, глядел в окно, из которого легко мог бы спрыгнуть на землю.

Так что было отчего растеряться облавам, не говоря об одном Леопольде.

Но Лепа решил не сдаваться нипочем. Как бы он мог дальше жить и трудиться на своем поприще, не выяснив отношений с народным мстителем. Леопольд постановил считать все эти странности не пустым делом, а специальным ему знаком или знамением. Это все же сдвиг с мертвой точки, - решил он, - а дальше еще что-нибудь явится и дело пойдет.

На этой мысли он сильно ударился лбом о железо, спрятавшееся в кустах сирени у стены, вдоль которой проходили поиски. Железо оказалось заржавленной пожарной лестницей, уходящей вверх и терявшейся в молодой листве.

- Не та ли это лесенка, что мне нужна? - обрадовался Каверзнев в предчувствии удачи. Он достал Маузера, снял его с предохранителя и, держа у бедра, полез наверх. Вскоре лестница кончилась, не дойдя до крыши, но уперевшись в обитую рубероидом дверь...

XIII

Шерстюку было плохо. Хуже еще не бывало отродясь. Казалось, сама мать сыра-земля наклонилась под ним, норовя опрокинуть Харитона в самую преисподнюю. Должно быть поэтому к вечеру он оказался в кабаке. Заказал пива, достал своей водки и пристроился к простому парняге, пропивавшему аванс в связи с уходом жены к другому.

Сперва опьянеть никак не выходило, но мало-помалу, подогреваясь притворным сочувствием, а в самом деле глумясь, Шерстюк надрался сам и парнягу допоил до безобразия или скотского бесчувствия.

Вместе они покинули невзрачное заведение, дорогой пытаясь завести песню, но ни тот, ни другой не смогли припомнить слов, хотя мелодию начинали не один раз. Шерстюк еще гадил тем, что по-волчьи завывал и орал по-кошачьи. А в одном безлюдном и скользком месте, он, продолжая подличать, сунул мычащего парня в канаву и, мотаясь от кружения в башке и злобы, добрел в этом виде до дому.

У себя, швырнув одежду в угол, Харитон приблизился к зеркалу и, увидя в нем своего мучителя, врезал по нему подвернувшейся калабахой.

Зеркало треснуло, исказив Харитоновы без того перекошенные черты. Харитон добавил раза, невинный предмет обихода осыпался на пол. Плюнув, Шерстюк прошел на кухню, засмотрелся в окно. Тошнило. Снизу стучали в батарею. Шерстюк раздавил на стекле жужжавшую муху, стряхнул на пол, потоптал ногой, затем вспомнил, что от тошноты помогает еда. Взял у соседа-подселенца с плиты кастрюлю с грибами, поел и ткнулся спать. Спалось плохо, с перебоями и провалами. Ненависть и страх рвали грудь. Где те светлые дни пионерской юности, занятия штангой, беззаботная учеба. Нету! Тянуло пойти, выследить гнусного двойника, зайти со спины и бить, крушить рыжий затылок резиновым ломом, чтобы уж никогда не встречать более проклятые эти черты. И еще казалось, что в ванной свет горит...

Шерстюк нехотя поднялся и, качаясь, направился в ванную. Дернув дверь, он сорвал худо прибитый крючок и сразу увидел человека, который согнувшись, полоскался в воде.

Человек еще не поднял головы, а уж Харитон, предупреждая опрокидывание пола и потолка, сорвал с петель фанерную дверь и жахнул ею купальщика. Тот сунулся в воду, но Шерстюк еще добавил ему вдогонку и тут только сообразил, что это его сосед-подселенец, чьи грибы.

Соседу Шерстюк был многим обязан. Тот работал в жилконторе сантехником и, слоняясь со своим чемоданом по квартирам граждан, собирал Шерстюку за долю малую сведения об их быте и имуществе.

Харитон бросился было помогать соседу, трясти его, щупать пульс, но необратимость происшедшего была слишком очевидна, он бросил того как есть и сел, раскачиваясь, на табурет, и до хруста сжал голову руками. Потом нечистый подсказал ему взвалить соседа на плечо и снести в ту же канаву, что давешнего собутыльника.

Сгрузив тело прибитого сантехника на соседнее место, Шерстюк, шарахаясь от каждой тени и временами дико вскрикивая, пустился колобродить по всему городу, рассчитывая, может быть, втайне, нарваться на возмездие или попасть под машину, с тем, чтобы покончить разом с напастью, оказаться поскорее на том свете, где покой, удача и праздник.

Неизвестные законы расположения улиц и проходных дворов привели Харитона под утро к своему дому, который он почти не узнал, но не настолько, чтобы пройти мимо. Он все же поднялся к себе, оглядываясь и вздыхая после каждого шага.

Придумать ничего лучшего он все равно не мог. Пьяный вид и непосильная нагрузка от событий последних дней на некрепкую психику привели Харитона к ложному представлению. Он наконец вообразил себя ребенком, который сильно провинился перед строгими родителями, и вины этой нагромоздилась уже целая гора. Но вот счастливая мысль: надо пойти и повиниться самому, попросить хорошенько прощения, пообещать никогда больше не повторять такого, и свалится тогда гора, пройдет все, и настанет праздник. Иногда, правда, наплывали неуместные жуткие виденья разбитых голов, вывихнутых шей и огнестрельных ранений, наделанных Шерстюком, не то известные кровавые мальчики принимались выплясывать, но это-то быстрее всего и вытеснялось ложным представлением, выручая измученный рассудок Харитона, отводя от пропасти.

В один такой момент прозвенел звонок в дверь.

XIV

Леопольд поскоблил дверцу ногтем, осмотрел ржавые петли и, недолго порывшись в кармане, достал масленку с тонким носом. Побрызгал на петли, убедился, что и Маузер на месте, продут и заряжен, что горсть патронов точно есть, взялся за торчащий из рубероида загнутый гвоздь и решительно потянул.

За дверью обнаружился коридор, наполненный черной тьмой, нарушаемой мерцаньем кошачьих глаз, да светом, текущим из-за Лепиной спины. Чуток поколебавшись, он двинулся вперед, опасливо тыча во все стороны пальцами. С первым же шагом Каверзневу пришлось биться лбом о твердое и спотыкаться об углы. Довелось ему еще пару раз основательно навернуться туловищем об пол, обронить и с трудом найти Маузера.

Наконец, он окончательно увяз и завалился в какую-то щель, где застрял так, что пошевелиться можно было только для того, чтобы завалиться еще глубже и прочнее. Снизу тянуло сквозняком, сверху капала какая-то слякоть прямиком за ворот, пахло летучими мышами и поганым грибом.

Инспектор скрипнул зубами и зло выругался.

XV

Расслышав звонок, Шерстюк пошел открывать. За дверью он застал тесную группу юных пионеров. Пионеры дружно отдали салют, на что Харитон ответил тем же, и один из них бодро отрапортовал:

- Звено имени Фарабундо Марти. Собираем утиль-сырье в пользу фронта национального освобождения. - Затем достал из-за спины яркую трубу с флагом и, надув щеки, дунул прямо в лицо Харитона, на что тот счастливо рассмеялся и попросил попробовать дунуть. Мальчик дал, Харитон дунул, вышел сиплый, нехороший звук. Начали выглядывать соседи. Шерстюк позвал детей в квартиру. Голова его шла кругом. Мельтешили вокруг красные галстуки, значки, свежие щекастые лица, усиливая кружение.

- Берите все! - радостно кричал Харитон, сгребая все свое имущество в одну кучу.

Пионеры не стали спорить и, забрав полные руки барахла, а заодно и лежавшие в углу гардины с цацками, выкатились из помещения. Горнист, задержавшись в дверях, схулиганил и еще раз рявкнул в свою нарядную трубу, слегка контузив Шерстюка звуком.

Эта небольшая контузия вывела Харитона из состояния ложного представления, вернув его к печальному настоящему. Печаль же состояла теперь еще и в том, что жилище его поопустело, лишившись кой-каких вещиц, унесенных бодрым звеном.

На лестничной площадке гомонили соседи, а Харитону представилось, что посреди их круга стоит мерзкий двойник и пишет, чирикает в блокноте, шелестит листами, пером щелкает, ухмыляется гнусно, поглядывая на его, Харитона, дверь.

- Черта с два меня возьмешь! Плохо вы все меня знаете! - яростно выкрикивал Шерстюк, судорожно закусывая воротник рубахи...

Но под его зубами не хрустнула ампула с ядом, ее там отродясь не было, зато он вспомнил с необычайной ясностью, что такой яд имеется в шкатулке с отцовским еще мелким барахлом и бумагами. Яд был неизвестного состава, но в очень красивой посуде, темно-синего заграничного стекла.

Рыча, Харитон козлом поскакал к шкатулке. Вывернув ее на пол, он принялся рыться в содержимом.

Запахло нафталином и еще какой-то трудно узнаваемой дрянью вроде рыбьего жира, побежал в сторону таракан. Шерстюку пришлось немедленно чихнуть, засорить глаз и наколоть палец, вслед за этим взгляду его подвернулась пожелтевшая записка, лежавшая сбоку от изящного флакона. Бросились в глаза первые слова:

"Федя, хоть ты и сволочь..."

Следуя желанию отвлечься на постороннее, перевести перед смертью дух, Харитон дочитал документ до конца...

В сознании его сверкнула молния. Он перечел сызнова и в мозгу его прокатился гром.

- Гардины, гардины! - твердил он, носясь по комнате, - с кистями и цацками! - еще ахнул он. - Идиот и сын идиота! - бил он себя обоими кулаками в лоб, - как это она долежала до этих пор?

Бросив ломать голову, Шерстюк бросился вон со двора. В один миг к нему вернулись все его прежние качества. Прыгая через три ступеньки, он мигом достиг улицы. Там отпихнув подростка, он завладел велосипедом "Орленок" и, растопыря колени, помчался вслед пионерскому звену.

В ушах его гремела знакомая с детства хоровая песня: "Орленок, орленок, взлети выше тучи..."

Тучи были тут как тут, кудрявились, набиваясь между крыш и заслоняя небо.

XVI

Черт знает сколько прошло времени с тех пор, как Леопольд застрял в коридорной расщелине. Во всяком случае, он давно уже ни о чем не думал, кроме еды, и едой ему казалось уже многое, включая кошек и мышей, стало быть прошел не один день. Инспектор застрял до того удачно, что всякая попытка выбраться приводила лишь к дальнейшему застреванию. Вскоре совсем нельзя стало пошевелиться.

В этой ситуации, когда совсем затекло и онемело туловище, голова Каверзнева заработала в том направлении, что или помирать, или выдумать новый план надо. Пожалуй, теперь вернее было не стремиться наверх, а дернуться как-нибудь особо, прогнуться, да и провалиться окончательно хоть в самые тартарары, туда, откуда тянуло сквозняком.

Собрав остатки энергии и припомнив некоторые героические сюжеты из истории, Леопольд принялся извиваться змеем и судорожно биться в своей щели, пока с радостью не отметил, что край ее совсем скрылся из глаз, ноги же повисли в пустоте, перестав встречать препятствия.

Пожелав быть тому, что будет, Леопольд дернулся еще раз и провалился во тьму, в самые тартарары, куда так стремился...

XVII

Пролетев некоторый путь и почти ни за что не задев, Лепа мягко шлепнулся на кучу теплой золы. Тут же поднявшись, он обнаружил, что находится внутри камина с низкой кованой решеткой.

Глазам его открылся вид на небольшую залу с лепным потолком, полную молодыми людьми в гимназических мундирах. Некоторые из них тут же обернули к Лепе свои лица, привлеченные произведенным шумом. Кое-кто, впрочем, тут же отвернулся назад, как бы не желая видеть упавшего.

Леопольд решил было, что попал на съемки исторического фильма, но не найдя признаков кинооборудования, мучимый невыносимым голодом, решил ни о чем не думать, а добыть сперва еды.

- Господа! - обратился он к собранию, желая сострить. - Нет ли тут буфета?

- За углом буфет, - неохотно буркнул ему толстый, угреватый гимназист и, крестясь мелким крестом, зашипел вслед. - Охранка совсем обнаглела, везде шпионов сует, скоро из-под столов полезут.

Леопольд, спохватившись, засунул в карман стиснутого все это время в руке Маузера, затем отряхиваясь и одновременно борясь с головокружением, поспешил к буфету.

В коридоре толкались гимназисты, и, сбившись кучками, на полном серьезе судили и рядили о кадетах, эсерах и прочих старинных партиях. Такое могло сложиться впечатление, что назревали выборы в условиях многопартийной системы.

Леопольд совсем очумел от происходящего: откуда бы взяться партиям, да еще прежнего вида? Опять же форма, гербы...

Тут к Лепе подрулил очкастый юнец с трепавшимся в руках списком:

- Вы за кого голосовать думаете?

- Но это же мое личное дело, - нашелся Лепа.

- Да я по-товарищески спрашиваю, - настаивал очкастый, держа наготове перо.

- За большевиков тогда, - отрубил Лепа.

- Каких таких большевиков? - озадачился юнец и уткнулся в список. Лепа же, не в силах более мешкать, устремился к вожделенному буфету, легко отбросив все политические мысли, но будто со стороны дивясь на себя самого: тут впору было уму за разум зайти, а он ничего... ищет где бы пожрать, как будто так и надо.

Буфет встретил Каверзнева плакатом над дверью. Плакат был такой, какими обыкновенно бывают плакаты из недорогого казенного кумача, но на этом, в окружении двух православных крестов, белела надпись: БОЖЕ ЦАРЯ ХРАНИ.

- Вот так раз! - подумал Леопольд, едва не ахнув. - Ну и ну, продолжил он мысль, но тут же отослал все к черту и вошел в помещение.

Помещение удивило чистотой и уютом. Даже стопки газет и журналов находились на некоторых столах, маня затейливым шрифтом и цветными иллюстрациями.

Но в сторону чтение! Закуски! Невиданное число закусок предстало Лепиному взору и приковало его. По большей части это были такие, что и не встречались прежде Каверзневу, само собой он их никогда не пробовал и не знал им названия. А еще полно было красивейших коробок, бутылок самых неимоверных форм и размеров, каких-то жестянок (верно с леденцами) и кульков. Сами по себе высились сахарные головы в синей спичечной бумаге. Все это было толково расставлено, развешано пучками и гирляндами, построено в пирамиды. Посредине торчал громадный начищенный до яростного сиянья самовар, мерцающий угольной топкой и истекающий тяжелым паром. Все помещение отражалось в его боку вместе с маленьким искривленным Лепой.

Запах совершенно парализовал Лепино сознание, так что тот старался по большей части вдыхать и совсем не совершать выдохов, чтобы сильнее осязать это чудо.

Лихорадочно роясь в карманах, ушибая пальцы о Маузера и путаясь в патронах, Лепа с трудом думал мысль о том, что если и денег теперь спросят царских, то ему конец, тем более, что и обычных не находилось.

- А в долг нельзя? - щелкнув зубами, спросил он толстяка за стойкой.

- В долг не отпускаю, - обронил буфетчик и брезгливо отвернулся.

Воспользовавшись этим, Лепа схватил с прилавка круг колбасы и бросился вон, давясь и глотая на бегу божественно вкусные куски. Отбежав на приличное расстояние и не слыша погони, Леопольд забрался под лестницу и там очень плотно позавтракал украденной колбасой. В животе его, в ответ на сделанное добро, поднялся настоящий бунт. Лепу скрючило и завернуло винтом от боли. Но благодаря качеству продукта и жизнеспособности молодого организма вскоре в желудке его наступил покой, а на душе тихий праздник.

Теперь, после удовлетворения основной человеческой потребности, у Лепы разыгралось естественное любопытство. Он занялся болтанием по коридорам и заглядыванием в различные двери.

Заглядывать в них было одно удовольствие. Двери были дубовые, с медными рукоятками, изображавшими растения и зверей. Они мягко отворялись на смазанных петлях, издавая приятный уху звук, к тому же от них исходил запах, нюхая который, Лепа почему-то вспоминал очень раннее детство, такое раннее, что может даже и не свое, а чье-нибудь чужое, какого-нибудь дальнего родственника или симпатичного литературного персонажа. Похожее чувство испытывал он на крышах в начале поисков.

За этими самыми волшебными дверьми оказывались учебные классы, являвшие собой мир того предмета, что в них изучался. Наглядные пособия, приборы, красивые цветные таблицы приковывали внимание, пробуждая обостренный интерес к этому предмету и настраивая на серьезный лад.

Неожиданно Каверзнев оказался у знакомой полукруглой аудитории с рядами столов, в которую он заглядывал через стеклянную дверь с таинственной лестницы. Он и дверь ту сразу приметил в конце пространства и захотел было пробраться к ней, но вдруг оказался подхваченным бурным потоком студентов, который увлек его внутрь помещения. Леопольд повесил пальто на руку, желая соблюсти вежливость, и вскоре устроился на удобном месте в третьем ряду.

Инспектор осмотрелся, остановил особо внимание на медной штуковине перед носом у себя, из числа тех, что расположились и перед всеми прочими носами, пожалел о недостатке своего образования и стал прислушиваться к лекции, одновременно обозревая физиономии окружающих его студентов.

Только он успел отметить значительное их разнообразие, как будто от сквозняка распахнулось окно, и в его проеме очутился огромный матрос с раскрытым ртом и поднятой вверх рукой. Мощная эта рука описала над головой в бескозырке двухметровый круг и швырнула в аудиторию пачку листовок, разлетевшихся голубями по всему помещению и белым листопадом опустившуюся в протянутые руки, на пол и столы.

- Терентий! Матрос с Потемкина! - зашумели подростки, - Давай к нам! На кафедру его!

Но тут же, вслед за матросом в окно ввалилась целая орава городовых с шашками наголо и громоздкими револьверами на шнурах. Городовые засвистели в свистки из рыжих усов и, целясь из револьверов, нестройно заорали простуженными голосами:

- Стой! Руки вверх! - и еще один, совсем бестолковый обратился было к собранию:

- Господа! Это государственный преступник, задержите его!

Куда там. Аудитория ревела, как штормовой океан и все не в пользу городовых, даже самые чинные из учеников (в золотых даже очках) кричали, раскрасневшись:

- Полиция, вон! Долой фараонов! - и кидались в них частями своих завтраков и всем, чем ни попадя.

Тогда городовые принялись прокладывать себе дорогу выстрелами в потолок и рукоприкладством. Кое-кому досталось по башке полицейской "селедкой", разумеется плашмя. Запахло порохом.

- Терентий!!! - перекрывая общий шум, не своим голосом закричал Лепа. Все обернулись к нему, а инспектор выхватил из кармана Маузера и швырнул им в городовых.

Стрелять по живым людям ему не доводилось прежде, но Маузер, шлепнувшись об один из столов, сам принялся палить, дергаясь и вертясь волчком. На последнем патроне он поперхнулся и разлетелся в куски. Заклубился дым. Двое городовых сделались ранены, остальные же бросились к Леопольду.

- Делай как я! - скомандовал Лепа, обращаясь к Терентию, затем вскочил на ближайший стол и, прыгая с крышки на крышку, устремился к стеклянным дверям. А позади, пыхтя как паровоз и пригибаясь под градом револьверных пуль, скакал дикий матрос, кроша клепаными ботинками чернильницы и балансируя распростертыми полосатыми руками.

Добежав до двери, они высадили ее двойным плечевым ударом и рванули по лестнице наверх.

Взлетев на пару этажей, они повернули в коридор, но Леопольд, не достигнув спасительного угла, рухнул, окончательно обессилев и задохнувшись.

Последнее, что он почувствовал - это могучие объятия, в которые его заключил гигант, а последнее, что увидел - окно первого этажа, откуда ничего не стоило спрыгнуть на землю.

XVIII

- Что-то там поделывает наш Лев Борисович Хобот? - думает придирчивый читатель, уставший уж от энергичных действий прочих героев. - Жив ли он? Или отечественная медицина, подобно бестолковому Чижу, вновь лопухнулась и не сберегла чуть теплящийся огонек хоботовской жизни? Как он, в случае, если выжил, переносил материальный и моральный ущерб? Не надо ли ему помочь вниманием или полезным советом, на которые каждый из нас горазд?

Так вот, Хобот пока ничего не делает. Он лежит по-прежнему под байковым одеялком и тихонько шевелит ранеными мозгами. Он уже все придумал и в советах не нуждается.

Но для конкретных самостоятельных действий он пока не созрел, даже для высовывания самого кончика носа наружу он не приготовился. Лев этот еще довольно долго будет дышать спертым, испорченным воздухом, одним с собой, пока не начнет новую жизнь. Уж он теперь будет умнее в сто раз и промашки не даст.

Первым номером заведет себе Хобот бронированные двери с глазами, подключит к ним и к окнам сигнализацию с сиренами, фейерверками и самонаводящимися минами, нацеленными на разбойников. Потом наймет парней, впрочем нет, парням нету веры, собаку заведет хорошую, верную, вроде того милицейского Агдама. И обязательно надо поднести полковнику. Срок давно подошел, так нет - тянул все, тянул, вот и вышло боком. Подарить нужно "Пастушку", что у тети сохраняется, хоть и жаль ужасно, XIX век..., ну да иначе никак, разве другое что-нибудь от тети.

А уж после всего того можно и въехать насовсем, запереться и потихоньку опять прикапливать изящное, старинное, прежних мастеров рукоделье, то что в цене никогда не падает, и так украшает жизнь самого хозяина. Сейчас уже есть кое-что на примете, надо только не прозевать, не упустить в чужие цепкие руки, а вовремя в единственный верный момент овладеть, обласкать вещь и любить ее потом преданно и верно.

С этими мыслями Хобот трогал и гладил рубцующиеся шрамы, чтобы поскорее те обратились в здоровую упругую плоть, такую совершенную и нежную. Он плотнее подтыкал свое казенное одеялко и, засыпая, начинал видеть радужные сны. Дело шло на поправку. Прибавлялся вес его тела, волосы, скобкой обнимавшие лысину, завивались уже колечками, частично скрывая ссадины.

Крыши за окном палаты парили, подсыхая после дождя и служа аэродромами голубям и испытателям самодельных летательных аппаратов. Там и сям загибались яркие радуги, могущие украсить и преобразить даже самые унылые пейзажи, составленные из ржавых и гнилых материалов, с покосившимися плоскостями и разбитыми стеклами.

XIX

Очнувшись, инспектор Каверзнев осмотрелся и понял, - приключения его продолжаются, потому что он не лежит у себя дома на диване, и к нему не подходила мама поправить одеяло; не было вокруг и больничных стен, покрашенных и побеленных пополам, с известным запахом. Нет, он лежит на жестком дощатом топчане, какие до сих пор не перевелись на солдатских гауптвахтах и в отделениях милиции, укрытый своим повидашим виды шотландским пальто, в маленькой каморке с тремя окошками на три стороны света и дверью в четвертую. За окнами само собой открывался еще один вид на крыши, но превосходящий все прежние разнообразием и простором.

В сторонке, под вырезанной из журнала репродукцией с портрета Котовского (Григория), сидел на скамье известный матрос и жарил на керосинке рыбу. Еще каморка была украшена цветной картинкой, изображавшей четверку Битлз, других украшений не имелось. Кроме топчана, из мебели Лепа разглядел лишь стол и несколько разнокалиберных ящиков (ящичной тары), по мере необходимости застланных газетной бумагой.

Из котов дома был один, сидел за единственным табуретом на приступочке и допиливал лобзиком декоративную фанерную полку, поминутно сверяясь с висящим тут же нарисованным образцом и фыркая на набегающие желтые опилки.

Леопольд еще полежал немного с полуприкрытыми глазами, попривыкал еще к новым чудесам, которых за последнее время многонько что-то накапливалось, затем приподнялся на локте и приступил к делу:

- Где это я, Терентий?

- У нас гостишь, - лаконически ответил матрос, шевеля шипящую рыбу широким ножом.

- Я что же теперь в плену у вас, или как?

- Погостишь и иди себе, какой у меня плен...

- А скажите, Терентий, - ободрился Лепа, - что это с нами произошло давеча? И какой нынче год?

- Год-то? Год тебе знать, а случилось - ничего не случилось, вот что. Поешь, на-ко, рыбки, котики мои наловили, - рассказал в ответ Терентий, гася керосинку и переправляя сковороду на ближний к топчану ящик.

- Ну хорошо, а за что же вы назвали меня "паскудой" и так побили, помните?

- Что побил тебя, то это ничего, заживет, поверь. Меня, браток, не так еще бивали, ничего, зажило, еще крепче стало. Такая теперь во мне крепость, что бей не бей... А обозвал зря - ошибка вышла, теперь стыдно. Думал ты с Шерстяком заодно, а ты другое дело оказался.

- Так, ЛАДНО, - ерзал на топчане Леопольд, - а в каком смысле вы "народный мститель" и "матрос"? Против кого это вы повстанцем выступаете?

Лепа поднялся и как следует посмотрел в окно. Там он опять увидал крыши, но с двух сторон живописное их пространство обступалось уже высокими зданиями, крыши которых скрывались в облаках и не имели подступов. Дома эти холодно глядели перед собой рядами одинаковых окон с одинаковыми завесами, имея общее для всех выраженье. В одно из таких зданий предполагался переезд его управления.

- А в каком смысле ты сыщик? - взялся отвечать Терентий, - ты сыщик, сыскивать твое дело. Хобота дело - добро копить. Пускай - целее будет. А Шерстючье дело - гадить да тиранить людей! А я - мститель мщу за народ. Кто, скажи, за народ отомстит? Спрос?! - глаза его налились скорбью и стало, наконец, заметно, что он в годах,- Я отомщу!

- Но ведь терроризм же?! - выкрикнул Лепа.

- Правильно, душегубство, поэтому тебе этим нельзя заняться, а я - другое дело, я послан, хотя мне в огне гореть. НО Я К КАЖДОМУ ПРИДУ. Шерстюк твой - мелочь пузатая, вот вроде этих окуней, а еще щуки есть и акулы. Вот они меня и дожидаются... Матрос-то я потому, что на "Потемкине" ходил, а теперь тут обосновался, на крыше. Крыша, браток, наивысшая точка человеческого гнезда. Меня тут не найти, ты только отыскал, видно тебе дано такое. А милицию вашу, верно, не люблю. Кин я про нее не глядел, а живьем видывал вашего брата. У вас там обо мне записано, что я БОМЖ, такое мне название. А я матрос Терентий, Народный Мститель! - затверди себе, - стукнул он Леопольда в грудь и взволнованно заходил кругами, задевая предметы и маша, как от комаров, мощными руками.

Лепа, хоть и не понял смысла в ответе, но вдруг ощутил в горле ком и щекотку в носу. Он потянулся к матросу, полный сочувствия, но тот отмахнулся, яростно роясь в сковородке:

- Постой-погоди, я еще тем записывальщикам коростылей-то в портки насую, узнают меня.

- Дак я согласен, а вот ответьте, Терентий...

- Да что ты заладил, ровно радио: "ответьте", "скажите". Замолкни лучше.

- Нет, я еще спросить хочу. Вот вы сказали Шерстюк, мол?.. Ведь он товарищ мне...

- Ну и лопух ты, браток, что он товарищ тебе. Костолом он, налетчик. Ему в вашей конторе самое место. Я еще евонного батька знавал, мазурика. И дядька их из дворца, тоже говно был из говен. Опять у Хобота, тоже шерстючья работа. Так что, поздравляю тебя, браток, с таким товарищем.

- Не может быть! - изумился Леопольд, - ведь мы и учились вместе, и на практике...

- Ты ешь давай, знай, рыбу-то, ученый, - напомнил Терентий, и Лепа с горя навалился на неожиданно вкусную рыбу. Меля зубами тонкие кости, он мысленно возводил планы дальнейших действий в правильном направлении, ища наилучшие из возможных.

- Последний раз выследил я его, - продолжал матрос, - взял на мушку, так у меня в ружье осечка приключилась - перекос патрона. Сапога с ноги не пожалел, думал - прибью рыжего тяжелым, но... промашка вышла. Ушел подлюка и сапог прихватил зачем-то. Одно слово гад.

- Клепаный, в рыбьем жиру? - чуть не подавился Каверзнев, имея в виду сапог.

- Точно, в жиру, а ты почем узнал?

- Эх, Терентий, наследил он у Хобота в мокром месте твоим ботинком. Ну Шерстюк - хитер бобер! А я-то, дурак, думал их двое, Агдама при нем ругал.

- Их и есть двое, - загадочно обронил матрос мимо Лепиных ушей, - а по его хитрости мы своею простотой ударим, - тронул он на стене обрез, - один урок он получил, второго не будет...

- Гражданин Терентий, - спохватился Лепа, а разрешение на хранение обреза у вас имеется?

- Лепа! - треснул по лавке матрос так, что та чудом устояла на месте, - Ты, я гляжу, не понял ничего... Сам обрезал, сам и разрешил! Не то, может, у Шерстюка твоего спросить?

- Ну-ну, Терентий, не все же Шерстюки в милиции.

- Да почти что все, - махнул рукой повстанец, - ты вот всмотрись в своих братков получше, да после посуди.

- Так как же сне дальше-то быть? Я ж на службе состою, оклад получаю, работал до сих пор честно, горя не знал, а теперь что делать?

- Вот и давай честно дальше служи, лупи злодеев, раз тебя научили, здоровье только долечи. Без здоровья и жить неохота.

- А вы, Терентий?

- Я, вишь ты, на "Потемкин" думаю вернуться. Подамся на юг к теплу, дельце только одно довершу и... ехало-болело... Слыхал? Крыши-то эти снесут скоро - постановление вышло. Котикам моим негде поблудить будет. Ишь ты, мастер, - полюбовался он на фанерную резную полочку, - этот не пропадет.

Доев рыбу и запив съеденное полбутылкой недорогого вина, оба поднялись и направились к выходу. Заперев дверь, они самым обыкновенным способом спустились по ступенькам вниз (за исключением одного момента, когда шедший позади Терентий, оказался вдруг впереди. Лепа даже поглядел - нет ли другого матроса, но не увидал такого. Потом после поворота, опять он оказался впереди, чтобы вскоре получить от Терентия на прощание легкого пинка под зад, очутиться в знакомом дворе и перевести, наконец, дух).

Не переведя его как следует, Лепа, уже направился к вокзалу, где его нарочно дожидалась электричка и свободное местечко у окна.

XX

- Мерзавцы! Остановитесь! - заорал Шерстюк, завидя впереди шагающее строем звено. Бешено крутя педали, он настигал пионеров, а те, услыхав его крики, притормозили ход и, разиня рты, ждали услышать, что скажет достигающий их дядя, галопирующий на подростковом "Орленке".

- Стойте! - еще раз рявкнул Харитон, спрыгнув с "Орленка" и подняв руку.

По обыкновению всех подобных субъектов, Шерстюк позабыл две вещи (из числа доступных его развитию): во-первых нахальство подростков, собравшихся кучей, хоть бы и под пионерским знаменем, резко возрастает; и во-вторых, на нем не было устрашающей милицейской формы. В результате этого авторитет его признан не был, и даже он немедленно заполучил по глазу несмертельный удар комка жеванной бумаги, одновременно с пребольным выстрелом из рогатки в затылок.

В этот миг из-за туч выглянуло яркое солнце и отбросило на детей резкую тень, погрузив их в сумерки и ослепив Шерстюка.

- Сопляки! - взвизгнул капитан, - Верните мне...- он не договорил, так как, заглушая его, откуда-то с неба, или с крыши раздался раскат громового голоса:

- Получи, собака!

И оттуда же ударила рыжая молния, имевшая начало в опиленном стволе, а конец в самом сердце Шерстюка.

Обескураженные пионеры кинулись к нему, подбитому, и удивленно ахая, принялись затаскивать на носилки, причем всеми хлопотами и суетой верховодил явившийся невесть откуда Шерстюк 2-й.

1-й Шерстюк, еще живой и довольно ясно соображавший, стал хватать детей за края одежды и слабо, сколько позволяли остатки сил, вскрикивать:

- Уберите, прогоните его! Не давайте меня, спрячьте меня! Не давайте...

Голос его все слабел, дети не слушались и не хотели замечать поразительного сходства. Они накрыли Харитона гардиной и понесли к медицинскому пункту, а рядом с носилками все сновал отвратительный двойник, поправлял гардину, сжимал Харитону пальцы, заглядывал подло в глаза.

Не в силах выдернуть стынущую руку, Шерстюк отвернулся к пионерам и уж из совершенно последних сил повторил:

- Слепцы, слепцы, посмотрите...

И встали перед ним слова в записке: "... а помирать, Федя, очень неохота, запомни!"

Рука его упала с носилок и поволочилась следом, а рядом с ней подпрыгивала на камнях гардинная кисть. В один момент из нее выпал плещущий разноцветными лучами бриллиант и, незамеченный никем, замер в пыли.

Тут же сверху спланировала на это место фиолетовая ворона и, подхватив камень, уволокла его на крышу. Там она некоторое время мыкалась, не то разыскивая дорогу, не то заметая следы, но потом оказалась наконец у известной каморки, засунула голову в окно и аккуратно опустила камень на резную фанерную полку.

Каморка Терентия осветилась новым светом. Матрос, проснувшись, взглянул без интереса на подарок и, перекрестив зевающий рот, уснул на другом боку,досадуя на беспокойство и припоминая конец ускользнувшего сновидения.

XXI

До санатория инспектору добраться не пришлось. У платформы его поджидал облепленный грязью газик и Ребров, радостно скалясь, делал руками приглашающие знаки.

- У нас ЧП, инспектор! - еще издали закричал он, затем, дождавшись Лепу, закурил и, выпустив клуб дыма, весело сообщил:

- Шерстюк-то наш, наказал долго жить! Дуба дал. Вот ток - жил себе не тужил, а после раз-два и перекинулся.

- А что ж ты веселишься, скотина эдакая, коли помер товарищ? пытливо спросил его Каверзнев.

- Ну ты сказанул - "товарищ". Еще скажешь - друг. У него на морде написано, какой он товарищ. Так - "привет-пока", - всего и дружбы. Я и не возил его почти... От грибов помер. Грибов пожрал намедни и прямо на улице "у пяти углов" отдал концы. Его пионеры подобрали. Собирали утиль, глядь - Шерстюк. Под мышки его и в отделение. Шустрые пацаны, их в управление пригласили порасспросить, а теперь не выгнать. Лазят везде, на дуде своей всех пугают. Но главное, отчего общий-то сбор и тебя позвали: Шерстюк подонком оказался, каких поискать. Душегуб-убийца. У него, я ж говорю, на морде написано. Собственного соседа дверью убил и в ванной утопил. Видал такое? Труп сволок в канаву у пивзавода и там бросил, как будто так и надо. А там, в той канаве, вообрази себе, еще труп случился! Я не верю, что откуда ни возьмись, я думаю, это тот же Шерстюк натворил. Так эти трупы с водой засосало в трубу, и уж не знаю как так, разно говорят, но завлекло аж в квасной бак главный, откуда по бочкам льют. Так вот, слышь ты штука, который день везут травленных в больницы и назад - на кладбище, весь город потравлен, почитай, пол-управления потравлено, а Шерстюку тому хоть бы что. Уж помер, а гадит. Говори теперь "товарищ по работе". Вон, гляди - жара, а у бочек никого, все пуганы трупным ядом, только и говорят об нем, - Ребров притормозил у бочки и толстая квасная баба, подскочив к ним, протянула две огромные пенные кружки:

- А вот квас молодецкий, леденецкий!

- Сама пей, чума, свою отраву! - саркастически крикнул в окно Ребров и газанул мимо.

Баба сокрушенно уселась назад и принялась дремать в ожидании иногороднего туриста.

XXII

В управлении Леопольд был встречен поджидавшим его полковником Чуком:

- Здравия желаю, Каверзнев. Немедленно подстригитесь и принимайтесь за дела. Видите, пусто в управлении? Работы гибель, а поручить некому. Слыхал про Шерстюка? То-то, а ведь на хорошем счету находился, призы брал. Подвел, подвел мерзавец, но работник был, надо прямо признать, что надо, оперативник настоящий, не чета иным некоторым, хотя и подонок. Где теперь, скажи, гарантия, что и ты не такой Шерстюк? - полковник вытаращил и приблизил желтые глаза к Леопольду. - Поклянись мне тут, сейчас, не сходя с места, что ты не бандит, по ночам не бьешь дверьми соседей и не грабишь Хоботов, я поверю, но окажется, - Чук ядовито сощурился, - что ты водишь дружбу с лицом БОМЖ, а БОМЖ этот вооружен! - поставил точку полковник, вплотную прижавшись к лепиному лицу своим.

- Что это вы?.. - вскричал пораженный Леопольд, - что за методы у вас? Спросите нормально, я скажу... и потом... никакой он не БОМЖ.

- Ах вон как? - вкрадчиво пропел полковник, - А ну, смирно! заорал он обычным голосом - Даю сроку три дня, собаку Агдама, машину, но этот драный матрос должен сидеть у меня в КПЗ!

Вслед за тем он резко обернулся через левое плеча вокруг своей оси, а Лепа бросился вон. Но полковник Чук не окончил вращения, а повернувшись еще, проследил за Леопольдом длинным, цепким взглядом. Не понравился ему инспектор. Не почувствовал он в нем волкодавской цепкости, а наоборот, ощутил интеллигентскую бесхребетность и беззубость.

- Такому доверять дело нельзя! - определил он. - Такому только сопли жевать.

Заподозрив подчиненного, Чук свистнул опергруппу и последовал за Леопольдом, привычными приемами маскируя слежку. За свою продолжительную службу ему доводилось выслеживать злобных тренированных врагов, но по большей части просто глупых граждан, которые подобно телятам совались куда не следовало. На то был классовый подход, и всех сующихся следовало как класс брать к ногтю. Чутье говорило Чуку, что и Каверзнев должен быть взят под классовый колпак и поскорее. Практика работы позволила полковнику выработать у себя уникальные оперативные качества, а именно: сверлящий желтый взгляд, могущий даже загибаться за небольшие углы и необъяснимый наукой способ отводить противнику глаза, то есть как бы растворяться в воздухе.

Вот теперь Леопольд уж влезал по ржавой пожарной лестнице и отворил было заветную дверцу, а все не замечал в метре от себя кряжистую фигуру полковника.

Пора, однако, несколько просветить личность Леопольда Каверзнева в свете его недолгой биографии.

Леопольд получился из мечтательного мальчика, воспитанного на чтении романов Жюля Верна, Майн Рида и Фенимора Купера. Сюда же, само собой, относился и Дюма. Но особенное место в его жизни занял Конан Дойль. Тем более, что в те поры каждый школьник увлекался ловлею иностранных шпионов и диверсантов, как теперь фарцовкой и мелким бизнесом. Тогда было меньше политэкономии, а романтизма больше. Лепа с самого раннего детства мечтал о путешествиях с приключениями, о борьбе за справедливость и освобождении угнетенных. Он хотел даже очутиться на Кубе, чтобы поучаствовать в перевороте к лучшему, но не нашел для этого средств. Еще мечтал Лепа о прекрасной незнакомке, имевшей впрочем довольно неопределенную наружность и характер, в связи с тем, что незнакомки попадались все разные, одна лучше другой и выбрать никак было нельзя.

С течением времени реализм действительной жизни несколько остудил Лепин романтический пыл. Громадные небесные пространства безжалостно распарывались сверхзвуковыми аппаратами, а загаженные нефтехимией моря и океаны, будто мухами, засиживались военными базами и ядерными полигонами. Экзотическое же население теплых стран вырождалось и напропалую перенимало у белых подонков все самое худшее и наотрез отвергало лучшее.

Оставались еще космические дали, но почему-то они не будили Лепиной фантазии, казались чужими и безжизненными.

Руководясь своим несозревшим подростковым сознанием и романтическими бреднями, Леопольд выучился на работника органов и даже успел немного потрудиться на этой ниве. Вскоре проявления самой дикой жизненной прозы так озадачили Лепу, что он перестал почти различать меж собой преступников, а в некоторых случаях отличать их от своих товарищей по работе. Он даже дошел до такой дилеммы: или все вообще преступники, или никто не преступник; оставалось только ее решить для дальнейшего образа жизни.

Поэтому знакомство с Терентием как бы остановило его у края пропасти, пробудило в нем угасшие было мечты о поэтической жизни героя, так необходимые Лепе для нормального самосознания.

- Человек повидал страны, - рассуждал Лепа, - может сравнительно анализировать и делать обо всем выводы. Надо его держаться, поучиться у него уму-разуму, а потом решать, как быть.

Он сделал свой выбор от всего сердца и поэтому поспешил скорее к матросу, чтобы предупредить того об опасности заключения в КПЗ и надеялся, что, может, удастся набиться к нему в компанию для продолжения службы на "Потемкине".

Вскоре он треснулся об очередной угол, навернулся туловищем об пол и, наконец, завалился в желанную щель, где и застрял вновь. И только было Лепа прогнулся, чтобы завалиться дальше, как встретился взглядом с желтыми глазами свесившегося в щель полковника, подсвеченными огоньком спички.

- Что ты здесь делаешь?! - брезгливо спросил полковник, зажигая пару новых спичек. При этом к его глазам присоединилось еще несколько, от подоспевшего Реброва, Чижика, и даже Агдама, капавшего в щель слюной. То есть подоспела все опергруппа, а Леопольд еще не ускользнул.

- Вылезайте! Вы что тут?.. - с внезапной тоской и перейдя на "вы", выкрикнул полковник, наблюдая судорожно гнущегося Лепу, - Да что с вами, Каверзнев? Хватайте! Тащите его! - скомандовал он остальным.

Несколько рук вцепилось в Леопольда, захватывая пальцами складки, лацкана и пуговицы, затем дернули его из щели. Но Лепа совершил усилия в обратную сторону, пыхтя и чуть не плача от досады и злости. Поэтому первый рывок не имел успеха. Все разгорячились, стало душно. Приготовлялась вторая попытка. Участники ее, покрепче упершись каблуками в край щели, намотали бесцеремонно на руки части Лепиного пальто и дружно рванули.

Но взамен того, чтобы вытащить Леопольда наверх, вся компания, сопровождаемая треском гнилых досок и грохотом кирпичей провалилась вниз, устремилась, расшибая и крутясь, разрывая обмундирование и теряя принадлежность, навстречу морозному сквозняку.

Один Агдам кружил у провала и скулил.

втоpая часть

?????????????????????????

ГУТТАПЕРЧЕВЫЙ ГОД

I

Но сколько же можно лететь, когда надо приземляться, хотя бы и убившись насмерть?!

К счастью, обошлось без смертей, и герои, все до единого, приземлились-таки в неизвестном месте среди пыли и тьмы. В одной из сторон, представленных им на выбор, слабо брезжил голубоватый свет. Кое-как выбравшись на волю, все кинулись, руководимые обозленным полковником, вслед убегавшему улицей Каверзневу.

Но почти сразу бег их стал замедляться, ибо внимание разбегалось вдогонку глазам по окружавшим их предметам и явлениям. Местность оказалась пугающе странной. Какой-то в местности содержался обман. Что-то вроде стереокино или волшебного сна. Такого свойства была странность, что хотелось тут же поискать под собой кресла с подлокотниками, чтоб опереться и тогда попытаться уловить ускользнувшую суть.

Во-первых, под ногами горбилась булыжная мостовая, которой не было края, и даже сбоку, в проулке можно было заметить еще булыжные кучи, приготовленные для мощения новых пространств. Ноги от бега по такой мостовой сразу уставали, подковы на каблуках страшно лязгали, а после со звоном отлетали прочь. Асфальта же не предвиделось.

Вторым номером шли дома, частью вроде бы знакомые, даже об заклад можно было побиться, что знакомы или в знакомом окружении, но прочие меж ними - вот штука - совершенно чужие и как бы мелки, но на диво хороши. К этому прибавлялись яркие разнокалиберные вывески, афишные тумбы и даже дворники мужеского пола в фартуках и с помелами. Словом, опять похоже на кино.

Единственно, что оставалось неколебимо знакомым и понятным, это убегавший Лепа Каверзнев, сразу ставший как бы родным. Поэтому вся компания бросилась за ним, применяя угрожающие окрики и свист. Полковник, тот даже порывался вытащить на бегу оружие, но не смог, так как кобура сбилась далеко за спину и там застряла.

Однако решительно нельзя было продолжать погоню в прежнем смысле. Становилось необходимо все же разобраться и понять происходящее. И, пожалуй, никто не мог лучше разъяснить все, чем тот же проклятый Леопольд. Так что группа с новой силой устремилась вдогонку убегавшему Лепе. В криках бегущих уже не содержалось угроз, а слышалось как бы предложение потолковать. Даже полковник оставил в покое пистолет и лишь ожесточенно пыхтел. В Лепиной оглядке начал сквозить ответный интерес, продиктованный отчасти усталостью, могли начаться переговоры, но из-за угла с вывеской, изображавшей красавца кавказской наружности, только что спустившегося с гор, служивших теперь ему фоном и прижимавшего к груди веер из открыток с приделанной полукруглой надписью: "Дагерротипы! Изумительное сходство! Фантастический эффект красоты!", вышел, привлеченный шумом, военно-морской патруль, весь сверкавший якорями и бляхами. Тут же для подкрепления ограниченных сил, выкатился из полосатой будки толстый городовой, поводя красными со сна глазами и путаясь в гремящей по булыжникам сабле.

Всю погоню, глупо улыбавшуюся и совершенно онемевшую, мгновенно повязали, туда же был прикручен Каверзнев, не отрицавший причастности. Повязанных сволокли в участок старорежимной полиции. На всем пути они лупали по сторонам глазами, но концы с концами не вязались ни у кого, кроме Лепы. Лепу же распирало давно предвкушенное любопытство. Он был почти счастлив и, ничего не боясь, легко сносил тычки и ругань.

В участке их довольно быстро разоблачили как вооруженную банду, поотбирали пистолеты и пихнули до времени в камеру.

Лязгнул кованый засов, ушел, пыхтя и звеня ключом, коридорный надзиратель.

Все разом бросились к Каверзневу.

- Каверзнев! Объясните! - захлебываясь накинулся полковник, это ведь чертовщина, верно? Гипноз, правда ведь? Скажите! Ну, что же вы, ответьте! - он вцепился зубами и пальцами в Лепин лацкан и принялся трясти, требуя немедленного ответа. Лицо его, против обычной надменности, покраснело, пошло пятнами, казалось, еще секунда промедления - и его хватит удар.

- Полковник, - укоризненно произнес Леопольд, как бы напоминая Чуку о высоком звании, - да бросьте вы это, оставьте, - он окончательно высвободил у него пальто, - я не могу ответить вам так, чтобы стало легче, напротив, только хуже будет. Обождите, потерпите малость, все и образуется, а счас просто отдохните.

- Не будет хуже, Каверзнев! Некуда уж хуже! Этого всего не может же быть в самом деле! Это вражеский гипноз действует, я понимаю. Но вы-то тут неспроста, я следил за вами. Вы должны знать выход! Так вот, немедленно мне, чтоб сей же час покончить с этим всем, меня работа ждет!

- Нет выхода, - хмыкнул Лепа, - есть только вход. Тудасюда только Терентий умеет сновать, но его не так просто сыскать. Он вообще, возможная вещь, что на юг подался, к морю.

Все разом на разные голоса принялись высказывать свое мнение о сказанном, бесполезно гомонить, затевать скандал, но вовремя прозвучал железный скрежет ключника, распахнулась тяжелая дверь и всю компанию призвали к допросу.

Только их ввели в просторный с ажурными решетками на окнах кабинет, как Каверзнев восторженно толкнул Реброва в бок:

- Глянь-ка, Ребров, - Хобот!

За столом и вправду, подбочась, сидел Хобот в форме полицейского чиновника, с торчащим из-за обшлага кружевным платком. Перед ним фронтом развернулся чернильный прибор, числом предметов превосходящий все известные, в руке же помещалось перо с только что заостроженной в чернильнице фиолетовой мухой. Муха, пронзенная сталью, тем не менее старательно очищалась лапками от чернил.

- Лев Борисович!.. - рванулся к нему полковник. - Приятная встреча.

- Отставить! - рявкнул внезапным, не свойственным Хоботу басом Хобот. - Сидорчук! Дай-ка ему раза, чтоб себя не забывал.

Знакомый уже городовой вышел из-за спин, козырнул Хоботу и не отводя от него преданных глаз, двинул Чука в зубы.

Полковник откачнулся, но стерпел и, продолжая цепляться за ускользавшую идею, опять потянулся к полицейскому чиновнику:

- Ну, хороши вы, Лев Борисович, не узнаю вас. Называется, свои люди...

- Что?! - выкатил глаза Хобот.

- Бросьте, вот же часы, вы же мне и поднесли в день милиции Чук вынул и показал часы луковкой.

Хобот вырвал у него предмет и поднес к лицу:

- Хо! Мои часы, верно! Украл? Сидорчук!

Сидорчук двинулся к полковнику, сворачивая новый кулак и отводя руку, но Чук согнулся, отпрыгнул к стене и, слазав под рубаху, выдернул наконец свой забившийся к самому шивороту и оттого уцелевший ТТ. Тут же он обрел прежний достойный вид и взял тон:

- Ах вот вы как? Разыгрывать меня вздумали! Гипнозом взять?! Из игры решили убрать? Дудки!

Затем жестокий Чук навел пистолет на растопыренного Сидорчука и выпалил ему в грудь, так что тот осел на четвереньки, продолжая глядеть действие стекленеющими глазами, пока не завалился на бок. После этого беспощадный полковник повел дымящимся стволом и прицелился в Хобота.

- Па-а-звольте!!! - завизжал тот знакомым фальцетом вместо баса и замахал на Чука выхваченным кружевным платком. - Я же не Лев никакой и часы, точно, не совсем мои, мои без надписи! Можно же договориться! о-ох! У-у-у! Не-не-е-е!!! - Он вопил, приседал, дергал руками с мокрым от слез и соплей платком, переводя взгляд с подстреленного Сидорчука к пристальному стволу с вырастающим на глазах отверстием. При этом он исподволь давил и давил на замаскированную кнопку электрического звонка, зовя караул, пока этого не заметил полковник.

- Да ты шельма, Хобот, - с тихой грустью обронил Чук, - ну да не ты первый, не ты и последний, - строго добавил он и пальнул во второй раз. Хобота отбросило к стене и он поехал по ней к полу, удивляясь на несработавшую кнопку.

- Монтер сволочь! - подумал он, стукаясь затылком об пол.

Муха сорвалась с оброненного пера, оставив на нем часть брюха, и зигзагами полетела в дверь.

II

На все эти стремительные действия ушло несколько секунд, так что прочие участники драмы исполняли роль истуканов, парализованные отчасти видом огнестрельного действующего оружия, то есть никому не пришло в голову заступиться за власть, даже Лепе.

- Вы мясник, полковник! - очнулся все-таки Каверзнев. - Это же скорее всего дед Хобота! Сами могли б сообразить.

- Идите вы, Каверзнев, в жопу! - взбесился полковник. - Я, по-вашему, тоже дед? Или, может, внук?

- По-моему, полковник, вы просто...

- Ноги! Ноги надо делать, - подскуливал Чижик, суясь между спорящими. - И на юг поскорее, где инспекторский дружок. Не то застрянем здесь черт знает на сколько.

Все ожили. Ребров бросился к столу, обшарил по-быстрому ящики, насовал чего-то в карманы, затем выглянул в коридор:

- Вот служба! Ни души!

- Дергаем! - скомандовал Лепа, и все на цыпочках, держа в руках снятую обувь и вытянув шеи, пошли к выходу.

Полковник задержался, наклонился к Хоботу. Неподвижные глаза того, мертво отражавшие оконный свет, внезапно двинулись и, встретившись с взглядом Чука, мрачно мигнули левым.

Полковник вздрогнул, хотел толкнуть Хобота сапогом, но взамен того бросился бежать за товарищами, с трудом переставляя очугуневшие ноги и суеверно бормоча:

- Опять чертовщина, гипноз... Я ведь бью, так уж без промаха. Господи, твоя воля, спаси меня и сохрани!

Поймав себя на идеологически вредной концовке, он смешался и несколько поник духом.

- За Лепу держаться надо, - лихорадочно соображал он, - не рассуждать, а повиноваться. Поповинуюсь пока, а там даст Бог, расквитаемся. Зато может обойдется еще, выкручусь как-нибудь.

Позиция была Чуку знакомая и он ободрился. На самом выходи нарвались на постового, закрывавшего спиной дверь.

Все прижались к стенке, делая руками метр и пуча глаза. Доносился с улицы птичий щебет, детские выкрики, скрип сапог караульного. По освещенному улицей полу тянулась от него длинная колеблющаяся тень. Пахло сургучом и сапожной мазью, приготовляемой, как известно, на рыбьем жиру.

Первым нашелся Ребров. Достал из кармана чесночной колбасы и, жуя, вышел к часовому. Вынул пачку "Беломора", угостил того, дал прикурить и, пока постовой рассматривал диковинную пачку, группа тихо прошмыгнула мимо. Ребров же, хлопнув полицейского по плечу и выбив клуб пыли, ускользнул вслед группе в проходной двор.

- Будете поощрены! - потряс ему руку Чук.

- Георгия желаю, - сказал лихой Ребров. - Чтоб полный бант набрать и стать кавалером.

- Ничего не получите! - обозлился полковник и раздраженно отвернулся в сторону. Его взгляду попались двое оборванцев, увешенные связками бубликов, пучками воблы, в одной руке у каждого находилась тяжелая загнутая колбаса с достигающим запахом, в другой длинная треугольная бутылка с различимой надписью "Пиво".

- Ишь, отъедаются при царском режиме, - рассеянно подумал Чук, оборачиваясь к собранию.

- На юг, на юг, к товарища Каверзнева приятелю подаваться нужно! - опять заныл Чижик.

Чук, сделав озабоченно-почтительное лица, изогнувшись, повернулся к Лепе и закруглил вопросительно глаза.

- Я лично, все равно еду на юг, к Терентию, а вы, - Лепа язвительно смерил Чука взглядом, - как хотите. Я вас с собой не звал, сами набились, теперь думайте... Но недолго.

- Конечно, - серьезно закивал полковник, - разумеется к Терентию, больше пока некуда. А вы, Леопольд, не сердитесь так. Я ведь на службе. Как же мне? Вы еще молоды, можете себе позволить, а нас, старых профессионалов... С молоком матери...- он все гнулся, протягивал по швам руки, преданно вертел желтыми глазами, приказывайте, я готов подчиниться, несмотря, так сказать, на звание и выслугу лет...

- К Терентию! К Терентию! - зашумели все.

- Тогда слушай сюда! - скомандовал Леопольд. - Едем по железной дороге.Вести себя скромнее, побольше молчать, чтоб не сморозить лишнего. Счас расходимся, а завтра вечером у пакгауза общий сбор. За это время нужно раздобыть еды, денег, разжиться костюмами помоднее. Поищите какойнито работы, вот и деньги.

- Я достану деньги! - выпалил Чук, - у эскспроприаторов. Их же тут гибель, земли не видно, и отличить легко, по классовым признакам.

- Нет, полковник, отставить. Знаем, как вы отличаете. Экспроприируйте, если хотите, уголовных бандитов, только если будете уверены, не то грабанете какого-нибудь либерального писателя или там... художника-передвижника - ну вас.

- Есть уголовников! - козырнул полковник и сразу же исчез в призрачном счете газовых фонарей.

III

Все разошлись по разным сторонам и концам города. Очень скоро можно было увидеть Реброва, сильно поддатым в окружении каких-то потертых личностей, переходящего из одного питейного заведения в последующее и удивленно становящегося столбом при каждой встрече с извозчиком. Всякий раз тема их разговора круто поворачивала в сторону обсуждения конной тяги. При этом Ребров сильно размахивал руками и все пытался начертить в воздухе двигатель внутреннего сгорания. Новоявленные же его товарищи утверждали на это, что мол все давно уж известно и старо.

Постепенно компания прибавила к себе лиц женского пола, таких же потертых и несколько тоже навеселе, которые лица и увели их всех в неизвестном направлении, освещаемом одним только розовым фонарем.

Чижик долго слонялся где попало, не переставая удивляться чудесам, пока не увидел молодого человека с накрашенным пополам лицам, так что все время казалось, что на него светит сбоку фонарь. На человеке был малиновый бурнус и белые сапоги.

Он непрерывно совершал сложные гимнастические упражнения, привлекая этим всеобщее внимание. Хорошенько разглядев его, Чижик увидал и то, ради чего человек старался, - вывеску за спиной над неприметной дверью. На вывеске было: ВЫСТАВКА ПЕРЕДОВОЙ ЖИВОПИСИ ОБЩЕСТВА НЕЗАВИСИМЫХ ХУДОЖНИКОВ "ДОБРАЯ ВОЛЯ". Из дверей выходили различные господа, плюясь и грозя кулаками. Некоторые, впрочем, весело улыбались.

Не раздумывая, Чиж устремился туда...

Лепа Каверзнев, проводя взглядом товарищей, двинулся по одному ему известному делу, о котором в дальнейшем пойдет еще речь.

Полковник же Чук, отойдя на приличное расстояние, пораскинул еще умом и решил все же, что легче будет поступить своим умом и добыть денег у экспроприаторов.

- Буржуев непуганых целый город, - рассуждал он, - а я стану искать и экспроприировать в сущность классово близких уголовников, нет уж, дудки!

Тут же он, пользуясь своими уникальными способностями, миновал зазевавшегося дворника, начищавшего кирпичом свою бляху, и прокрался в парадный подъезд раскошного особняка с атлетами по бокам.

На втором этаже Чук, соблазнившись кожаной обивкой двери, проник под замок и, пройдя бесшумно квартирой, оказался в кабинете с большим зеленым столом и лампой. Стол был усыпан исписанными листками, поломанными стальными перьями и пятнами от чернил.

За столом, уткнув личность в рукав, крепко спал небольшой мужчина, вернее сказать, парень. На самых свежих листках, которыми полюбопытствовал полковник, речь шла о дворце, пробитых окнах и корабле, коптящем трубами небо.

- Писатель, либеральный, не надо и к бабке ходить. У него тут и нет ничего, - решил полковник и, помня Лепины наставления, на цыпочках вышел вон.

Поднимаясь этажом выше, Чук заметил, что чистота лестницы достигла уже такой невозможной степени, что даже на поворотах стояли лохани со свежими цветами, шаги же глушились совершенно цветною ковровой полосой, плотно пристегнутой к ступенькам блестящими медными прутьями.

- Эх-ма! - только и сказал полковник, припоминая оставленную действительность и свой полковницкий подъезд, который в эти дни начал уже было позабывать.

Другой этаж встретил его табличкой, гравированной если не на золоте, так на самой лучшей бронзе, такой от нее исходил блеск. Текст гласил: ЖЕНСКИЙ ВРАЧ Б.ТРЕГУБЫЙ. Прием по записи.

- Типичный недодавленный буржуй, - справедливо определил Чук и, разувшись, тихо двинулся на самых носках так, что это могло напомнить балетный танец, но замедленный, внутрь помещения.

Повсюду была тишина, тикали только часы, да с улицы в окошко доносился монотонный призыв точильщика.

Пистолет в руке полковника и энергический желтый взгляд сразу раскрыли бы его карты, случись нежданная встреча с хозяином.

По известному закону подлости, такая встреча не замедлила стучиться. Совершенно внезапно оба два действующих лица оказались уставленными нос к носу друг друга, так что полковник не успел обдумать и принять другой, более приличный вид.

В результате этой неожиданности, доктор Трегубый воздел обе руки в гору и отчаянно провозгласил:

- Я выбираю жизнь! Остальное берите, хоть все.

- Не думайте, я экспроприирую, - пояснил Чук, - где у вас драгоценности?

- Главная драгоценность - жизнь, - гнул свое Трегубый, - золота и бриллиантов, клянусь, не имеется, а деньги, все, что есть - вот, толкнул он пачку ассигнаций полковнику, который все сверлил его своим ярко-желтым взглядом, могущим, казалось, разглядеть самые потаенные закоулки любой загадочной души, не только что Трегубого.

- Может быть, тогда изумруды найдутся? - холодно поинтересовался Чук, дивясь своей сообразительности и мучительно силясь вспомнить, откуда выскочил в его голове этот вопрос.

- Клянусь! В моем доме никогда не бывало изумрудов! Впрочем, может, вы в ироническом смысле, так я готов открыть любую дверь, все показать вам. Ищите, может быть, как раз и найдете изумруды, суетливо бормотал доктор, в то время как Чук разглядывал, уведя наконец от Трегубого свой мучительный взгляд, полученные купюры.

Увидав на деньгах вместо привычных Ильичей растопыренных двуглавых орлов, он впал в некий столбняк и на неизвестное время оторвался от действительной жизни, опустив пистолет и даже позабыв о нем вовсе.

В тот же миг Трегубый, сразу обнаружив свою суть, с воинственным криком топнул сапогом по ноге полковника, защищенной одним лишь тонким носком. Чук, не ждавший подлости, изумленно разинул рот и уронил на пол оружие, а коварный врач, с усердием, похвальным в лечении дам и барышень, принялся изо всех сил оттаптывать каблуком полковничьи пальцы, да вдобавок во все горло звать караул.

Караул мигом оказался тут как тут. Это были четверо дюжих молодчиков в поддевках и с намазанными деревянным маслом волосами поверх гладких лиц. Одновременно с их появлением Чук укрепился в своей классовой оценке доктора окончательно и подумал, что, пожалуй, влип.

Четверка эта, огородив полковника от сторон света, принялась его тузить по чем попало, производя жуткие нечеловеческие звуки и зверски рыча.

Трегубый же сразу сделался очень доволен и даже показывал полковнику нечто вроде "козы", высовывая одновременно язык.

Однако, Чук быстро смекнул, что мог бы много снести таких побоев, без особенного для себя вреда и, собравшись бесчувственным комком, ждал окончания спектакля.

Вскоре бойцы притомились и по этой причине сволокли слабо упиравшегося Чука в подвал, в сопровождении оскорбительных прощальных жестов и прыжков подлеца Б.Трегубого.

Внизу караульные сразу переменили выраженья своих лиц, растянув их в улыбки и утерев потные лбы. Затем они объяснили Чуку, что в иных местах могли бы составить ему партию в таком же или подобном деле и даже имеют для такого случая некоторый опыт и инструмент.

Тут же было полюбовно решено, что да, давно уж пора "брать" ювелирный магазин Аптекмана, чем валять дурака. Полковник предложил свой план, который был с восторгом принят, так как все самое трудное Чук брал на себя. На Трегубого же было решено махнуть рукой как на обреченную прослойку.

IV

Леопольд занялся делом прямо противоположным. Еще в начале последних событий, перед арестом и побегом, его взволновала одна деталь городского пейзажа - афиша на круглой тумбе. Лепа еще подумал, что за такой тумбой удобно прятаться от слежки, а потом вдруг увидел афишу.

Содержание ее прямо-таки перевернуло его душу. В окружении мелкого текста алело набранное рубленым шрифтом имя: ФЕДОР ШАЛЯПИН.

- Ради одного этого, - думал Лепа, - стоило заводить дружбу с Терентием. Шаляпина Каверзнев любил с детства, так как имел родню на Волге, у которой было несколько старинных пластинок в комплекте с небольшим граммофоном. Бывало, наточит дед Лепин иголку на бруске, установит ее в специальный зажим и ну гонять Шаляпина весь вечер. А под окном Волга течет и другой берег виднеется, и церковь с горящим куполом. Этого впечатления Лепа во всю жизнь позабыть не мог.

Так что, увидав афишу, он сразу решил кровь из носу попасть на концерт, и теперь ноги его, помня дело, понесли Леопольда в сторону обозначенного в афише театра.

Дорогой он сообразил, что даром на концерт не пустят, однако некая уверенность несла его как на крыльях, обещая удачу и наполняя грудь пьянящим воздухом. С быстрого шага Лепа то и дело сбивался на прыжки в длину, в высоту и даже на бег крупной рысью.

Как по обещанному, неожиданно подвернулась бильярдная. Не раздумывая, Леопольд завернул в нее. Тут же он, рискнув своей линзой, оцененной в рубль серебром, без особого труда выиграл нужные для входа 5 рублей. Всю игру ему везло. Шары сами собой вкатывались в лузы, помимо тех, что с треском влетали от ударов молниеносного Лепиного кия. Почувствовав в себе признаки губительного азарта, Леопольд прервал сражение, удовлетворенный выигрышем и, зажав в кулаке синюю купюру, поспешил к выходу.

Купив место, Каверзнев сразу занял его и стал ждать, оглядываясь кругом себя.

Зал наполнялся публикой. Лепа с радостью отметил кругом приятные и, зачастую, как бы знакомые лица.

Заплескали аплодисменты, сразу же перешедшие в настоящую овацию, и на сцену стремительно вышел Шаляпин. Это был точно он!

Лепа задохнулся. Еще тот не начал, а уж Леопольда охватил восторг. По телу пробежали мурашки, совершалось настоящее чудо!

В Шаляпине сейчас был виден благородный, величественный человек, но веселого, свойского нрава. А как только он запел, так будто бы застрадал вместе со всем залом каким-то общим, высоким страданием, которое скрутило душу Каверзнева узлом и вынуло вон из груди.

Да не один Лепа, весь зал мигом отдал все души в залог этому рослому человеку, держащему теперь их в своей простертой руке. Не было времени, пространства, каждый забыл себя, потому что сам Бог являлся людям одной из сторон, делая на миг тайное явным...

Концерт вымотал, растерзал Леопольда. Он оказался не подготовлен к такому впечатлению и был теперь не то болен, не то, напротив, переполнен здоровостью. Лепа пережил в эти миги и детство с первой любовью, и опрометью проскочившую юность, повидал забытую совсем мать и даже полюбовался самим собой, ползущим по нечистому следу в клетчатом пальто с линзой и Маузером.

Каверзнев сидел без сил, а на сцену вслед овациям летели цветы и бросались самые зрители в надежде прикоснуться к божеству.

Вышедшего кланяться Шаляпина тесно обступили люди с удивительно знакомыми лицами, а Лепа, оттесненный от сцены к дверям, грустно побрел в сторону гардероба, боясь свалиться с лестницы о трех ступенях.

У вешалок взгляду его повстречался другой взгляд, тот, которого, кажется, и искал он все время. Это был взгляд застенчивых серых глаз из густых ресниц, которые выглянули из-под белой соломенной шляпки с лентой, готовой обернуться кругом тонкой шеи.

Леопольд остановился как вкопанный и оставался в этом виде, пока незнакомка, вспыхнув, не отвела глаз и не скрылась в дверях.

Этот секундный взгляд разом перевернул сознание юного сыщика. Жизнь сразу обрела новый смысл и могла теперь продолжаться бесконечно. Все поджидавшие его впереди опасности и трудности лишились упругой ядовитой силы, сделались хрупки и прозрачны, его же сила получила таинственную власть для распоряжений обстоятельствами и вдохновения любви.

Лепа вышел на улицу и побрел, погруженный в новые ощущения и мечты ничего не видящим и не слышащим телом, без направления и цели, по ночной, бронированной булыжниками мостовой.

V

В основе предложенного полковником плана лежала профессиональная способность Чука к перевоплощению. Редкий лицедей мог бы состязаться с полковником в этом деле. Наверное, даже сам Немирович, знай он способности Чука, не отказался б от пары-тройки уроков для усовершенствований своей системы, жаль - не пересеклись вовремя их пути, и система, может, чуть не дотянула до совершенного творения... Но, к делу!

Операция началась в полдень. Как только вокзальные часы ударили двенадцать раз, в ювелирный магазин Лазаря Аптекмана ворвалась высокая дама в густой вуали и, схватясь за сердце, хрипло гаркнула:

- Господи, погром! Затем дама обернулась вокруг своей оси и выскочила вон, наделав шуму своим туалетом и дверьми, защемившими ей турнюр. И еще не успел стихнуть этот шум, как в помещении закатился сутулый господин в антрацитовых подусниках и, поскальзываясь на букве "р", брызгаясь и вращая желтыми глазами, заорал на бледного, как мел, приказчика:

- Расскажите! Скорее расскажите Лазарю, что еврейский погром!

С этими словами он выкатился, а с улицы донесся звон стекол, разбиваемых из рогаток, нанятыми по пятиалтынному за бойца, пацанами, сопровождаемый выкрикиванием лозунгов о спасении России.

И когда приказчик на ватных ногах пошел выглянуть в дверь, навстречу ему, чуть не опрокинув с ног, впрыгнула двойня препротивных золотушных девчонок в гимназических передниках и козловых башмаках с незавязанными шнурками (все тот же полковник со своими штуками). Двойня хором закричала:

- Спасайтесь! Убивают евреев!

После чего исчезла без следа.

Ровно через пять минут из черного хода выскочил тепло укутанный Лазарь Аптекман, с неприметным узелком под мышкой.

Недолго думая, он юркнул в темный переулок, то есть как раз именно туда, в то самое укромное местечко, где его и поджидал во главе с полковником отряд молодцов в поддевках и со свеженамазанными ореховым маслом головами. Которые молодцы с приветом в глазах весело вращали кистенями, производя в воздухе авиационный гул.

- Продолжайте пока вашу торговлю, - молвил Чук, - окунаясь в прозрачные колодцы мертвых глаз Лазаря, - а это, - он вынул без сопротивления узелок, - экспроприируем в пользу Народного дела.

Полковник свободной рукой нежно погладил Аптекмана по голове и, повернувшись к сообщникам, весело по-цыгански мигнул.

Затем вся человеческая группа, за вычетом Лазаря (который беззвучно разевал рот, желая высказать, что он уж давал, и не раз, на Народное дело, и лечил подпольщиков, но, напуганный Чуком, онемел и обессилел) колонной удалилась в городские трущобы, чтобы поделить добычу.

Молодцы, маршируя, одновременно потирали руки и, утробно урча, влюбленно глядели в широкую спину бывшего полковника. Будущее представлялось им состоящим из одних только кисельных рек с пряничными берегами, густо поросшими кустарником и деревами с золотой и серебряной листвой, посреди которой гнездились бриллиантовые птицы, несущие яхонтовые яйца. В изумрудах же те птицы рылись, как в сору.

Как только место показалось достаточно глухим и безлюдным, полковник вдруг перестал быть осязаем органами зрения и нюха, приятели ж его, сколько ни суетились, ни совались повсюду, все напрасно. Чука простыл и след.

С мечтами и идеалами неохотно расстаются все слои населения и любые их представители, даже прослойки упорствуют. Немудрено поэтому, что разбойники огорчились, а потом и разодрались, даря друг друга тумаками и пендалями. Производимые при этом звуки заставили шевелиться и приотодвигаться многие занавески на окошках, из каких повысунулось немало любопытных и встревоженных носов.

Изрядно обломав друг другу бока и выбившись из сил, противные стороны вынуждены были заключить мир, чтобы не искать лучшей компании. Так как невдалеке находилось заведение, то туда и направились их стопы, а хозяева, едва перешагнув через порог, запили с такой неимоверной силой, что может, и теперь еще там сидят кругом мутного штофа с протянутыми стаканами.

VI

Вечером следующего дня все собрались у пакгауза держать совет. Каждый явился не без приобретений. Ребров, например, приобрел себе совершенно новое лицо в виде медного самовара, красного с зелеными медалями под запухшими глазами, так что его с трудом узнали и допустили на сбор.

Чижик где-то раздобыл одеяло из верблюжьей шерсти и подходящий картуз.

Полковник явился с известием, что точно, достал денег у уголовников, но маловато, едва хватало на два билета и то не до самого юга.

- Я и товарищ Каверзнев можем ехать, - начал было Чук, но его перебил Лепа:

- Кто поедет с билетами - решит жребий, остальные тоже поедут как-нибудь, в ящиках, например...

- Это в каких ящиках, Леопольд? - осведомился Ребров.

- Под вагонами ящики специальные должны быть, для беспризорных, - пояснил Лепа, - там и поедем.

- Я тоже что-то такое читал, не то в кино видел, - подтвердил Чижик.

- Так вот жребий... - Лепа скатал бумажки числом на всю группу, нарисовал в двух кресты, - кому с крестом, тому и билет.

Бумажки были опущены в подходящий картуз Чижа и старательно перемешаны. Каждый слазал туда и извлек свою долю.

Дольше всех возился, конечно, полковник. Пыхтел, запускал руку чуть не по плеча, голову даже попытался сунуть внутрь, подозрительно всех оглядывал, но-таки вытянул жребий.

Билеты выпали Лепе с Чижом. Полковник побагровел от злости, но, верный своему решению держаться и не раздражать Леопольда, стерпел.

Слишком, слишком не нравилось ему это время и место, куда он со своей полковничьей высоты съехал прямиком на босяцкий уровень. Даже в волосах его завелась уже солома, что указывало на случайность и беспорядочность ночлега. Опять же рухнуло почти привычное чинопочитание, командовал ничтожный Лепа, а он, стальной боец, должен был подчиняться этому почти врагу. А Каверзнев точно, враг был. Чук еще с молодых лет выучился таких отличать, что много о себе понимают и рассуждают. Первый классовый признак: рассуждает - враг. По этому всему Чуку не терпелось поскорее покончить с этим положением, которое он назвал "вражеским гипнозом" и вернуться назад.

Надежда брезжила на юге, куда он спешил, соглашаясь и на беспризорный ящик.

К тому же сердце его согревалось неким узелком, подвязанным под одеждой, содержание которого во много крат превосходило стоимость такого же, наполненного, скажем, упомянутыми изумрудами.

Нет, не изумруды уносил из магазина Лазарь Аптекман. В его узелке выхвалялись друг перед другом неземной красоты нити редчайшего жемчуга, несколько старинных культовых предметов, из тех, что и не снились Хоботу, украшенных многочисленными разновеликими бриллиантами и, наконец, собственно бриллианты - крупные, как чернослив и чистые, как глаза гимназистки приготовительного класса.

Вожаком среди них был один, величиной с кулачок той же, выбранной для примера, гимназистки.

Все это коварный Чук утаил от коллектива опергруппы и тем самым от государства, куда собирался вернуться на полковничьи хлеба. Денег же он действительно добыл только на два билета, отобрав их силой у подростка-кадета и чуть не до смерти напугав будущего белогвардейца своими приемами.

Так что теперь Чук пробирался тишком вместе с товарищами вдоль состава и пробовал ящики, которые точно соответствовали тем, что в кино и книжках о беспризорниках.

VII

Полковник попал в один ящик с Ребровым. Помещение оказалось все же маловато, или жильцы превосходили беспризорников, но только свой на диво сколоченный корпус полковнику пришлось несколько подсогнуть, чтоб разместить еще поджатые ноги, да ребровское тулово вместе с собранными в комок конечностями.

Можно было разместиться и по разным квартирам, но совершенное отсутствие обогрева побудило группу выбирать из многообразия способов добычи тепла собственные средства и сбиться парами. То есть "сбиваться" пришлось только Реброву да полковнику для преодоления части пути, обозначенного на билетах счастливцев.

Итак, в состав первой пары входил полковник Чук, обживавший молодецкие объятия Реброва, содержащие неистребимый бензиновый дух, а также чуткость бочковатых ребер и колких локтей водителя, от чего полковник и прикрывал всячески свою добычу и сам по себе Ребров.

Вторая пара составилась из послушного помалкивавшего Чижа и клетчатого Каверзнева, которые могли не замечать физических достоинств друг друга, так как ехали в уютном помещении, в окружении крахмальных салфеток, серебряных подстаканников и свежих газет. Одну из них Лепа сунул Чижику, чтоб тому легче молчалось за преодолением ятей, неуместных твердых знаков и прочих пережитков орфографии царского режима, другую развернул сам.

И сразу обо всем позабыл, потому что в самой газетной середке забористый заголовок гласил:

"Бесстрашие инспектора Хобота вновь восторгает нас!"

Далее шла заметка о том, как известный публике полицейский сыщик Хобот вступил в смертельную схватку с группой лиц, вооруженных новейшими автоматическими револьверами секретных систем, как они тяжело ранили самого Хобота, а также подстрелили городового Сидорчука, оставившего троих детей-сирот, как затем скрылись, замели следы и как Хобот, едва перевязав рану, взялся вести следствие, которое уже вывело его на неких таинственных и довольно светских дам, о которых корреспондент вынужден умолчать, ибо Хобот утверждает, что не обошлось тут без социалистов; редакция же держится того мнения, что каждый порядочный член современного общества обязан сочувствовать социалистам, а не порочить их, хотя бы это были и социалисты-бомбисты, которых тоже следует уважать, ибо все мы виноваты перед народом и обязаны послужить Народному делу. Хобот же, хоть и популярный сыщик, но в данном случае выходит подлец. Общество всем этим шокировано и с трепетом следит за ходом дела. Подпись под заметкой была: Артамон Меньшиков.