Золото на ветру

- Живучее же семя, однако, эти Хоботы, - подумал Леопольд, - а Чук мясник, от него беда только. Ишь какого Сидорчука ухлопал, детей осиротил, негодяй. Надо от него избавляться.

Тут от почувствовал, как Чижик, храня молчание, тычет его локтем в бок.

Лепа опустил газету и сердце его перестало биться.

На противоположном месте сидела одетая в дорожный костюм давешняя незнакомка из концерта. Встретившись с Лепиным взглядом, незнакомка вспыхнула и, кажется, готова была сгореть со стыда или выскочить из купе от неловкости, но тут, к счастью, поезд тронулся и сразу же набрал большую скорость, так что невольно всем пришлось оставаться на своих местах, чем в душе обе стороны были очень довольны.

Не было смысла притворяться - оба узнали друг друга и оба поняли это друг про друга.

Мало-помалу стук обоих сердец стих до нормы, и завязалась беседа, состоящая преимущественно из междометий, покашливания и коротких сбивчивых фраз. Некоторое время спустя оба голоса окрепли, перестав выдавать фальшивые ноты и хриплые звуки. Речь пошла о Шаляпине. Молодые люди единодушно постановили, что он гений и сразу стали как бы роднее.

Узнав, что был концерт Шаляпина, Чижик, болтавшийся по выставкам и рынкам, от изумления и зависти потерял дар речи, что, впрочем, соответствовало его обязанностям.

Из-за перегородки купе Чижику предложили партию в карты, и тот охотно удалился туда, взглядом пообещав и впредь держать язык за зубами.

Лепа был счастлив. Голова его пошла кругом, сами собой вытаращились глаза, гулко застучало о ребра сердце; он принялся с жаром рассказывать незнакомке о путешествиях, приключениях и романтике дальних странствий, в которые собирался пуститься прямо от берегов южного моря.

Купе наполнилось всеми возможными ветрами, за окном же вставали из тумана банановые острова и парусное оснащение встречных корветов, каравелл и фрегатов. Все это уносилось вместе с искрами, летящими из паровозной трубы и вновь являлось в новом виде, сопровождаемое новыми, еще более заманчивыми подробностями.

И вот уже бесштанные крестьянские дети, машущие вслед поезду ветками ивы с нанизанными на них окунями из речки, казались экзотическими туземцами, а подвернувшийся подходящий картуз Чижа завертелся, схваченный на манер штурвала брига, изрядно теряя при этом товарный вид.

Вскоре, для общего удобства, они пересели на одну скамью, и Лепина рука нет-нет да и касалась за разговором то плеча, то колена собеседницы, на что та вспыхивала румянцем и отважно сияла реснитчатым взором.

Ей представлялось, что их с Лепой разделяет целое море; он, преодолевая военно-морские трудности, спешит к ней, и волны перед ним трусливо расступаются; или уж он несет ее в объятиях на корабль с красными парусами...

За окном проносилась ночь.

VIII

На одной из станций полковник, соблюдая очередность с Ребровым, двинул за кипятком.

Был уже раздобыт медный солдатский чайник, и полковник, разминая согнутые в форме ящика ноги, заковылял по шпалам.

На путях лежал молочный утренний туман, где-то вскрикивали первые петухи. На станции было совершенно тихо. Боясь нарушить эту редкостную тишину, Чук придерживал брякающую посуду и умерял гулкую поступь.

Вот и кран с внушительной яркой вывеской КИПЯТОК.

Только что кипятку набралось половина чайника, как поезд, безо всяких приготовлений и предупреждений, лязгнул сцеплениями и, коротко свистнув, принялся разгоняться. Чук, сорвав с крана чайник, ошпариваясь кипятком и посылая спереди себя длинные матерные ругательства, погнался за составом, перепрыгивая препятствия и полосатые барьеры. Он почти догнал последний вагон и даже рукой хватал уже медный поручень, но тут высунулся заспанный небритый кондуктор и, с криком "Куда прешь, телятина!", спихнул полковника сапогом.

Потрясенный Чук отошел с путей и целый час просидел сиднем на штабеле гнилых шпал.

Затем напился из чайника злополучного железнодорожного кипятку, побрел вдоль путей следом за ушедшим поездом, придерживаясь южного направления.

К вечеру Чуку повезло, его подобрал ехавший параллельно путям мужичок на подводе, запряженной саврасым меринком. Мужичок пошевеливал веревочной вожжой, чуть подгоняя лениво бредущего коняку.

Полковник уселся подле поселянина, с облегчением свесил разбитые о шпалы сапоги и стал глядеть, как производятся конские яблоки, дивясь производительным способностям неутомимого савраски.

Всю дорогу мужичок закусывал, доставая из своей торбы то огурец, то яичко.

Но закусывать одному было неловко, особенно под голодным взглядом Чука, источавшим грозную желтизну. Поэтому крестьянин пошире рассупонил торбу, предложил и полковнику отведать, что Бог послал. Чук радостно налег на вареные картошки и лук. Опустошение бездонной крестьянской торбы сделалось минутным делом. Поселянин изумленно и сочувственно наблюдал, как играет гармонью чуковский затылок, и ритмически шевелятся уши, издавая капустный хруст.

- Оголодал же ты, паря, - душевно заметил мужичок, неспешно подсобляя полковнику уничтожать свой припас. При этом каждый предмет сопровождался в дорогу любовной характеристикой в роде того, что вот, мол, яичко каленое, свое, не купленное, и оттого как будто крупнее. Или молоко в бутылке от своих коровушек, не в пример будет лучше и надежнее, чем неведомое чужое. А коли вспомнить поросят, так те еще живы, а уж только и глядят, как бы прыгнуть хозяину в рот самым лучшим боком, протягивают к нему розовые пятачки, кокетливо свистя в свои свистульки, ну а как изжарятся в сметане, да с хренком, так или помирай сразу, или ешь их - решай, что лучше...

Чук, хоть и отвел мужичку в классовой структуре полку кулака-мироеда, но слушал эти рассуждения с удовольствием. Что-то давно забытое, слежавшееся и сопревшее приподнялось на самом дне его темной души и отозвалось в мозгу. Особенно же тронули слова о коровах. Коровы выходили вроде бы членами семьи, любимицами, красавицами и кормилицами. Чук даже завертел головой, желая увидеть где-нибудь коровье стадо и, точно, увидел пасущееся стадо разноцветный, застывших на лугу коров с опущенными долу рогами. Чук вздохнул и стал слушать дальше.

Из разговора выяснилось, что мужичок движется в целом тоже на юг, так что полковник, умевший в нужных случаях быть обаятельным, совершенно обосновался на подводе и поехал себе на юг.

Он крепко призадумался о том, что же делать дальше. Лепа уехал в неизвестную даль. Продавать бриллианты из узелка полковник боялся и не хотел, расчитывая употребить их с большей пользой по возвращении в свою действительность. Другого же имения у него не было никакого, кроме физической силы и закалки. Именно эти качества предположил в нем сметливый крестьянин и стал звать Чука в работники:

- Очинно мне пондравилось, паря, как ты кушаешь. Стало быть и работник знатный, коли знатно ешь. У нас в деревне завсегда работника сперва есть садют, и, глядя по едоку, работу дают. То есть, если жрать горазд, так хоть и не трудись, - лукаво пояснил он.

Чук, поразмыслив еще и поморщив для виду лоб, согласился. По прибытии в село, он немедленно был приставлен к скотине.

Очень скоро он убедился на опыте, что да - "свое молоко - не чужое" и "яйца свои", тоже самое не в пример лучше купленных.

Работая вилами и граблями, Чук наливался день ото дня здоровьем, и уж многие его морщины расправились, позеленел желтый взгляд.

Полковник встречал за работой рассветы, когда из тумана торчали лишь головы его подопечных, и работой же провожал закаты, делавшие его коров с лошадьми одной пурпурной масти. Он вдыхал здоровые запахи, купался в речке и парился с мужиками в бане.

Как-то незаметно для себя Чук повадился ходить в церковь. В Бога Чук не верил, точнее, не думал никогда о нем. Но в церкви было красиво, чисто, никто не скандалил, не видно было пьяных. К тому же полковник полюбил слушать хор. Некоторое же время спустя он и сам поучаствовал в спевке, где имел успех через свой густой голос, поддержанный шевелением еще более густых бровей.

Чука охотно приняли в хор, и он запел регулярно, заметно улучшив качество общего пения. Первое же выступление позволило полковнику вкусить от пирога славы.

Мужики при встрече стали почтительно кланяться и ломать шапки, а бабы и даже некоторые девки из засидевшихся, игриво стрелять глазками и заливаться вслед беспричинным хохотом.

Дальше - больше. Раскрылся еще один талант полковника. Да что там раскрылся, просто-таки развернулся и расстелился во всю обозримую ширь и даль.

Чук к тому времени прикопил деньжат, которые содержались у него в жестяной коробочке с красивой косой надписью "Ландрин" и стал прицениваться к срубу на окраине села.

Юг югом, а кто ж его знает, чем оно еще обернется, да и где он, этот Терентий? Захочет ли выручать? Вопрос! А тут все ж таки дом будет прозапас, - думалось полковнику при разглядывании звездного неба после трудового дня.

И вот, к этой самой поре, приключился в селе пожар. Сопливые пасечниковы дети вытащили на противне угольев и полезли с ними в подпол, чтоб в темноте полюбоваться мерцанием таинственных переливчатых огоньков. Пока тащили из своей, пасечниковай, печи, да пока добирались в подпол, одну половину рассыпали, о другой позабыли, глядь-поглядь - пожар!

Сами испугались да убежали, а дом занялся. За ним другой, следом третий. А четвертым был как раз мужичков дом. Тут-то и пригодилась чуковская сноровка и хватка.

Полковник вмиг перетаскал из пруда всю воду, принялся даже вычерпывать реку и без малого всю вычерпал, но затормозил разгон, так как огонь оказался побежден. Избушка же, наполовину обгорев, была-таки спасена. Растроганный мужичок подарил Чуку яловую корову, чем еще больше подвинул того в сторону покупки сруба.

Сама же пожарная деятельность сильно увлекла полковника. Поэтому в первый же удобный момент он держал перед общиной речь зычным митинговым голосом, и вскоре миром была построена на краю села каланча, закуплен необходимый инвентарь и наперед, при первом же окрестном пожаре, полковник скакал на буланом в яблоках коне, во главе пожарной дружины добровольцев, медью каски разгоняя солнечные лучи.

Впервые в жизни у Чука разыгралось воображение. Виделась ему позади несметная тьма всадников, копытами дробящая землю, а сам себе полковник казался не то Гвидоном, не то Русланом во главе целого войска. И был он полон сил, волос на его голове чернел вороным крылом, завивался крупными спиралями и лез из-под каски.

Так, с разгону, всей ратью подлетел к пожару. Глаза полковника метали желтые молнии, голос гремел. Дружинники бросались сломя голову в самое пекло по его команде или по одному лишь движению руки.

Сыпались снопы искр. Клубился черный дым. Били по незадачливым головам рушащиеся горящие балки. Но дружина не сдавалась. Бабы подносили ведра, и сам полковник Чук ловко подхватывал очередное и метал воду в огонь.

В результате пожар, не сожрав и половину села, был побежден.

Все поселяне усердно крестились на церковные купола и хором повторяли, что де, мол, хранил Господь, и все бы такие пожары, что только пол-села ушло.

Дружинники выступали героями и никак не хотели менять паленую одежду и каски вплоть до следующей надобности, что очень пришлось по душе деревенским девкам.

Любая, взятая для примера девка, весьма охотно ухватывала под руку какого-нибудь из них поразухабистей, в закопченной каске и с обгорелой скулой и перла с ним вдоль села по главной улице назло подругам. Одна-две таких прогулки сильно поднимали невесту в цене и становились причиной многих интриг и выворачивания кольев из плетней для скрещения с такими же, руководимыми соперной стороной.

Община долго кряхтела, скоблила в затылках, частью кобенилась и залупалась, пока, прикинув дело к месту, не собралась со средствами и не отстроилась заново. Одновременно с тем подошел под крышу и чуковский дом.

IX

А раз по осени на каланче опять подняли шары и забили в колокол. Горела в трех верстах помещичья усадьба.

Чук, побросав свои вилы с граблями, бросился седлать Буланого, и в следующий миг по дороге уж мчалась пожарная команда, заслонив тучей пыли всю окрестность.

Во главе скакал блистательный Чук. Ноздри его жадно ловили горький дым, а глаза, казалось, совершенно оторвались из орбит вперед, туда, где ждала его наполненная жизнь, вся из железного лязга, огненного полыханья и выкриков зычных голосов. И когда приходило полковнику на ум вообразить себя со стороны, как бы взглядом окружающей публики, то все выходили изящные героические позы и картины. Не хватало, разве, пурпурного плаща, который как на зло не шел к делу, каска зато годилась в самый раз, и Чук то и дело ее плотнее натягивал.

До пожара оставалось сделать один поворот, но внезапно из-за поворота этого вылетел небольшой отряд на казистых коньках-горбунках. Отряд рысисто двигался в угрожающем боевом порядке. В поднятых руках конников зловещими зигзагами вспыхивали кривые клинки.

Во главе отряда виден был здоровенный детина скандальной наружности и с бритой сияющей головой. На лице его написана была радость простодушного хулигана.

Дружинники вопросительно обратились к спешившемуся Чуку. А один добежал к нему, схватил за край пожарной рубахи и засвистел в самую желтизну чуковских глаз:

- Котовский! Котовский это! Не сносить нам голов, счас сымет!

И верно, пока полковник возводил в уме классовую структуру и соображал, куда приткнуть атамана, чтоб решить, как к нему относиться, мужики, побросав телеги, разбежались, а над самым поместилищем чуковских мозгов с визгом завращалась острая сабелька Котовского.

В ожидании снятия головы, полковник расставил ноги, развел по сторонам руки наподобие крыльев орла и нагнул, подставляя, жилистую шею. Перед мысленным его взором разом пронеслась вся путаная жизнь, достаточно содержавшая в себе разной мерзости и даже невинной крови. Затем встала каурая яловая касатка с ласковым женским взглядом... Потом все исчезло, осталось лишь висящее на волоске ощущение - запах конского пота. Однако, взамен удара, сверху раздался сатанинский голос вроде шаляпинского и, должно быть, самый зычный на свете голос:

- Что, полкан, ссышь, когда страшно?! А ну, деньги на бочку!!!

Вернувшийся с того света Чук, непослушными пальцами стал отвязывать заветный узелок, думая мысль о том, что Котовскому-то не надо бы жалеть отдавать, так как все же на Народное дело... да и жизнь дороже.

Разглядев добычу, Котовский довольно шевельнул гитлеровскими усами и, хлопнув Чука по плечу, зарокотал:

- Ну ты даешь, пожарный! Молодец, елы-палы! - И, пряча за необъятную пазуху добычу, ткнул того сапогом в грудь:

- Дык! Елы-палы! Ты туши пожар-то, туши! Тушить твое дело! Мы теперь с тобой, сударик, как, елы-палы, иголка с ниткой, - я жечь стану, ты - тушить!

И, заржав еще раз, поднял коня на дыбы, аж под самые облака и, сверкнув голым черепом, унесся в степь.

X

Между тем отзывчивый Чижик добровольно перебрался на место утраченного полковника, которого все без сожаления сочли сбежавшим, и продолжил дальнейший путь с Ребровым, давая тем самым возможность вовсю раскручиваться роману инспектора Каверзнева.

Для романа были все условия и причины. Не будь вовсе условий, роман бы раскручивался благодаря одним лишь причинам. Даже если бы оказались вдруг препятствия, они были бы преодолены с легкостью, разлетаясь в щепки и дребезги. Явись даже сами укоризненные родители обоих, со строгими лицами, они были бы вытолканы вон из купе до другого раза, несмотря на протесты, но роман все одно бы произошел, так сильны были его причины, состоявшие во взаимном притяжении двух сердец. Такое влечение случается довольно редко, в виде особенного Божьего доверия, оправдавших которое ожидает счастье, пренебрегших же им ждут одни лишь разочарования и неудачи.

И вот Лепа уж поил спутницу купленным у проводника шампанским, и та наотрез отказывалась замечать раздутые Лепины ноздри и горячую руку, отпущенную им путешествовать и преодолевать различные препятствия в виде пуговиц, крючков и резинок, то и дело загораживающих путь.

С той же отвагой она распорядилась об устройстве общей постели на нижней полке, поместительность которой открылась им с самой обширной стороны.

По мере приближения юга, молодые люди сближались более и более, пока не сблизились совершенно...

Утро разбудило их стуком проводника, пришедшего объявить станцию. Ей пора было сходить. Прощание было коротким, но пылким. Леопольд успел напоследок расцеловать возлюбленную в обе щеки, потом помог ей вынести вещи и, свесясь с подножки, под стук стронувшегося вагона, долго махал ей и кричал разные слова, а она лишь повторяла:

- Леопольд! Милый! Я буду ждать вас в нашем городе, буду ждать всю жизнь!

Розовая лента билась на ветру, золотились поля соломенной шляпки. Стучали, уносясь, колеса.

XI

После встречи с пожарной дружиной, тем же вечером Григорий Котовский в свежем с иголочки фраке, в белых перчатках и с блестящей из-под бритвы надушенной головой, жестким ударом английского ботинка распахнул дверь "Одеона" и стремительно ворвался в помещение, сразу заполнив его раскатами громового голоса:

- Как встречаете?! Елы-палы! Котовского не знаете?! Счас бошки сыму!

Весь зал привстал, повторяя: Котовский! Котовский! - роняя вилки и отпуская изо ртов жирные куски.

Котовский же, отразившись во всех зеркалах, схватил за грудь меланхолического официанта и заорал, обращаясь ко всему залу и даже как бы ко всему свету:

- Как служишь, собака!! Даешь сей миг отдельный кабинет с окном, чтоб сцену видать! Да живо мне, елы-палы!

Тут же с поразительным проворством он был удовлетворен по всем пунктам и насыщался свежими (только что привезли) устрицами, запивая белым и красным вином, и продолжая бурлить, подобно действующему вулкану.

На сцене гнулась модная певичка, а Котовский, ухватив зубами виноградную кисть, обернулся к китайский ширме с драконами, из-за которой вдруг вышла бывшая там в засаде Она - предмет необузданной, испепеляющей страсти разбойника, не лишенной, впрочем, взаимности.

- Заставляете ждать, Котовский, - пропела женщина, двигаясь кругом по кабинету. Котовский с закушенной виноградной кистью, бросился к ней, простирая огромные руки:

-Дык!!!

- Вот все у вас, Котовский, дык да дык, слова по-человечески не дождешься, - отвечала та, уклоняясь от объятий.

- Княгиня!!! - взволнованно констатировал атаман, выплюнув кисть и вновь пытаясь обнять возлюбленную.

- Котовский, держите себя в руках, - продолжала кокетничать княгиня, Котовский же для ускорения дела слазал за пазуху и, недолго порывшись, вынул чуковский узелок, затем вывалил сокровище на стол:

- Во! - гордо показал он добычу, потом выбрал и протянул женщине самый крупный камень: - Тебе, елы-палы! Бери!

Камень ударил по глазам лучами, заполнив комнату мелкими яркими радугами.

- Гриша! - княгиня впилась сверкающим взглядом в бриллиант, потом не без труда перевела взор к Котовскому, обняла его и, влажно блестя глазами, прошептала: - Не жалко? Ведь ты мог бы купить себе пороху и этих... пуль.

- Дык!!! Елы-палы! Говна не жалко! - в восторге вскричал Котовский, пропадая в огромных глазах княгини и не находя больше слов.

Заключились в объятия, в которых мудрено было сохранить в целости кости и дыхательные пути. Но княгиня была способна и на большее.

Погас свет. Встали у дверей надежные телохранители.

Через час, когда оба возлюбленных сидели за столом, подкрепляясь кофе, в дверь постучали и затем всунулось поводя очами, лицо, похожее скорее на рыло и украшенное полицейской фуражкой:

- Можно?

- Ба! Хобот! Чего тебе?

- Так послано было за полицией, господин Котовский. Теперь все оцеплено, так вы уж... черненьким ходиком извольте. Не то - скандал.

- Дык!!! - подскочил атаман, чуть не опрокинув стол, - мне ли скандалов бежать, елы-палы! А ну, ступай сюда!

- Зачем, господин Котовский?

- Денег дам, - атаман схватил Хобота за шиворот, вылил ему на голову бутылку красного, подставил под глаз синего фонаря, пару раз выпалил из нагана в потолок, затем сунул тому сотенный билет и, схватя под мышку, поволок через зал к дверям.

На пути Котовский глушил всех своим "Дык" и "Елы-палы", не отпуская Хобота и выстреливая в хрупкие предметы, со звоном разлетавшиеся.

Клубился дым. Полиция металась, орала, свистела, тоже палила из револьверов, рассеивая по полу дымящиеся гильзы. Возня и суета приняли всеобщий характер. От одного дамского визга всем заложило уши так, что не слыхать было выстрелов, как будто стреляли из бесшумных пистолетов.

Используя Хобота, как таран, Котовский разметал у дверей агентов, вышиб дверь и вырвался на улицу, где его поджидал лакированный автомобиль с шофером в огромных очках. Автомобиль дрожал от нетерпения и сразу сорвался с места, как только в него уселся Котовский. А сорвавшись, тут же исчез с глаз долой за углом, оставив на мостовой помятого Хобота с еще одним сотенным билетом в фуражке.

Некоторое время спустя из "Одеона" вышла княгиня Беломоро-Балтийская, уселась в экипаж и поехала к себе, всю дорогу судорожно сжимая вспотевшей рукой громадный бриллиант, любуясь радугами, вспыхивающими между пальцев, и совершенно не смотря на боль в подавленном Котовским теле.

Становилось прохладно.

XII

Полковник Чук совершенно прижился в деревне. Ему крупно повезло. Волоокая его Касатка оказалась на поверку не такой уж яловой, к зиме отелилась и стала давать жирное молоко. Построился пятистенный дом с четырьмя окнами по фасаду и красовался теперь на окраине села чин-чинарем. Навырастало всякого в огороде, и полковник обзавелся припасом, состоящим из солений, квашений и сушений, заполнивших прохладный погребок.

Проделав всю работу, Чук решил развеяться и съездить в город для покупки кое-какого инвентаря и мануфактуры.

Вышло так, что по дороге расковалась лошадка, подвозившая полковника. Пока искали кузнеца, пока ковали, - в город добрались только к ночи.

Несмотря на непродолжительность сельской жизни, Чук неизвестным способом успел впитать там деревенское недоверие и опаску перед городом и его жителями. Поэтому ли, по чему другому, но только Чук не стал искать ночлега в городе, а сошел на окраине, в слободе.

Отыскав чей-то незапертый амбар, он, недолго думая, бросил в угол на солому свой армяк, накрылся рогожей и принялся угреваться, поджимая всеми частями тела к животу и туда же пригибая голову в надвинутом на уши малахае.

Но только было он угрелся, как почувствовал, что солома уходит из-под его боков и сам он колышется, как на мелкой волне. Ощущение было столь необычным, что неустрашимый полковник похолодел и сердце его ушло в пятки.

Было от чего уходить чуковскому сердцу в пятки: когда полковник привстал и напряг свои всевидящие глаза, он с ужасом обнаружил под собой шевелящийся ковер из крысиных спин.

Сна как не бывало. Чук забрался повыше на какой-то ларь и стал наблюдать крыс, напрягая воспаленные глаза и борясь с омерзением.

А крысы, чувствуя, что пришла ночь и настало их время, без устали сновали вокруг, без конца чем-то хрустели, чавкали и даже хрюкали, пожирая что-то подобно свиньям. Иногда они, дробно грохоча по доскам, проносились под самым носом у полковника по каким-то своим делам, шумно волоча голые хвосты и спесиво его не замечая.

Вообще всех их что-то объединяло. Печать какой-то общей, коллективной заботы лежала на их мерзких, устремленных вперед, мордах. И еще Чук решительно убедился, что в крысах было очень много от свиней. Разница была в величине, и в том, что у хавроний хвосты скручены были в узелки. Даже цвет, как ни странно, почти совпадал.

Крыс было чрезвычайно много.

Сначала полковнику казалось, что их действия руководятся примитивными инстинктами, но по прошествии небольшого времени Чук понял - вся эта возня имеет организованный вид. Самым же интересным было зрелище, увиденное полковником, когда уж ум его и зрение стали меркнуть от впечатлений и бессонницы.

Крысиная возня приняла всеобщий характер и смысл. Крысы плотным стадом метались по амбару, будто объятые паникой. Постепенно направление их беготни сомкнулось в круг. Топот сотен лап создавал ровный гул. Казалось, что вращается гигантский диск и если на него опустить граммофонную иглу, зазвучит какая-нибудь оглушительная и наглая мелодия.

Посреди этого мрачного круга вертелась группа окруженных крыс, среди которых резко выделялся вожак, руководивший ими. Он был покрепче прочих, позубастее, щетина его стояла торчком, а хвост, как длинная меткая плеть далеко доставал по головам зазевавшихся и непослушных.

Окруженных крыс то и дело почти случайно то задевали, то толкали, иногда довольно сильно, как бы принуждая двигаться в общем направлении. От этих толчков окруженцы отлетали к своему вожаку, переворачиваясь и иной раз истекая кровью.

Действия эти имели успех. Окруженная партия начала редеть за счет перебежчиков, которое понеслись с основным стадом, более всех огрызаясь на своих бывших товарищей.

Наконец, Вожак остался совершенно один в центре живого круга. Он еще пытался задержать последнего сообщника, прищемив ему лапой хвост, но тот, безумно выкатив глазки, забился судорожно, затем обернулся и мигом перегрыз собственный хвост, вслед за чем опрометью кинулся в общий строй, вычеркивая по доскам кровавые зигзаги.

На окруженного никто в отдельности не нападал, лишь чуть цепляли на бегу то хвостом, то когтем, а то и зубом. Но эти мелкие неприятности исчислялись сотнями в минуту, так что на бунтаре очень скоро не осталось живого места. Вскоре он стал заваливаться на бок, потом замечательный хвост его, подрубленный чьим-то резцом, перестал служить, а вскоре и вовсе отлетел в сторону.

Наконец его окончательно опрокинули и затоптали. Некоторое время еще продолжалась омерзительная возня, потом усталая, но довольная крысня разбрелась по сторонам и углам амбара, оставив на полу чистое место...

- Не хуже, чем у людей, - потрясенно подумал Чук, забираясь повыше, и измученный, заснул.

Последние впечатления не дали ему насладиться приятным сновидением, полковнику приснился кошмар, причем кошмар этот просматривался под видом кинофильма, как бы на экране.

Сперва появились титры: СОН ПОЛКОВНИКА ЧУКА.

Затем на экране возник город. По улицам города двигались крысиные стаи. Стаи эти шли плотными прямоугольниками посреди улиц. Над ними реяли неопределенного цвета знамена и штандарты.

Люди, населявшие город, жались к стенам домов в ужасе раскрыв глаза и рты. Те, что были дома, запирались на все засовы, но покоя не находили и вздрагивали всякий раз, как только слышали маленький шорох.

Крысиные прямоугольники стекались к площади с трибуной в центре. На трибуне, схватив рукой поручень, находился приземистый, неопределенного вида субъект с острым лицом и пронзительно пищал, непрерывно стуча сухим кулаком по бочке, которую в конце-концов расколотил в щепки.

Понять было ничего нельзя, так что внизу экрана непрерывно шли титры, из которых выходило, что многолетней борьбой угнетенное крысиное сословие добилось наконец принадлежащего ему по праву, равного с людьми положения и даже власти, что совершенно естественно и законно, так как им, крысам, снизу объективно виднее, что к чему и как сделать всех счастливее. Последние слова заглушены были всеобщим визгом и шлепаньем хвостов оземь. Мотались штандарты. Крысы, влезая друг на друга, образовывали горы и пирамиды с водруженными серыми флагами и так двигались мимо трибун, демонстрируя энтузиазм.

Остролицый на трибуне весь подергивался, подскакивал, пока не выронил из штанов длинный хвост, который действуя собственными силами тут же скрылся назад.

А между людей сновало великое множество маленьких личностей, которые озабоченно перетаскивали куда-то связки огромных крысиных хвостов из резины, рулоны плакатов, вороха листовок. Личности развязно ввинчивались в группы людей и приклеивали на заборы, двери и прямо на спины не успевших увернуться граждан, плакаты с изображением остролицего и невнятным текстом. Действуя таким образом. они мигом заклеили все своей серой агитацией.

Объявились, неизвестно откуда, девицы с брусничными глазами, двигавшиеся немного боком, держа у грудей в обеих руках сумочки и выказывавшие из-под коротких шубок длинные гуттаперчевые хвосты. Вид их был чрезвычайно скромен, брусничные глазки потуплены, все до тех пор, пока кто-нибудь не наступал неловко на украшение. Тут же скалились блестящие зубы, глазки выкатывались наружу и неслась отборная ругань, сопровождаемая слюнными брызгами.

Являлся новый модный тип. Тип этот всеми своими стаями тут же предъявлен был публике при помощи показа мод.

Моды демонстрировались на длинном дощатом помосте в сопровождении музыки, оглушительной и наглой.

Полковник всегда испытывал ненависть к подобным мероприятиям, впитанную еще с молоком матери, а тут и вовсе выходила какая-то мерзость и дрянь.

Манекенщицы все как одна были подлой и блудливой наружности, в которой никак нельзя было допустить присутствия совести или стыда. У всех были круглые брусничные, прикрытые тонкой пленкой, глазки и устремленные вперед лица. Глядя в их сторону, сразу хотелось сплюнуть и утереть губы. Полковник несколько раз это сделал, оплевал все кругом себя, но легче не стало.

Демонстрировались по большей части куртки и пальто из серой замши, такие же головные уборы и накладные резиновые хвосты.

Модные предметы тут же, почти силком, продавались с помоста, причем сдачу с денег давали новыми, гадкими, насусленными деньжонками, с неразборчивой цифирью и невнятным достоинством.

Полковник крупным планом увидал одну такую пачку, - ничего не понял, но разглядел по бокам портреты остролицего и места для водяных знаков.

Те из людей, что не спешили совершать покупки или кривились от новых деньжат, мигом окружались крысами, и, видя под ногами разгоняющийся крысиный круг, спешили с приобретением и, получив сдачу, обзаводились серой насусленной валютой.

Тут же развернулась торговля самым необходимым товаром в обмен на упомянутую валюту: соль, мыло, серый сатин, коробки спичек.

Затем перед изумленным Чуком прокрутился еще полнометражный художественный фильм с названием: ПРОСТАЯ ИСТОРИЯ.

История вышла с пригожей учительницей, присланной в дальний подвал для обучения крыс человеческой речи и грамоте. Там она по-настоящему увлекается работой, прельщенная отчасти простотой крысиного обращения; к тому же в крысах обнаруживаются чудные душевные качества. Самый же непослушный, но обаятельный крыс влюбляется в учительницу и, постепенно становясь передовиком учебы, пробуждает у той ответное чувство. Заключается брак, и вся история, с обещанной простотой, завершается рождением на свет остролицего постреленка и радостной музыкой. Как только фильм кончился, полковника окружили крысы, и одна из их круга стала на его глазах расти, пока не достигла подходящих размеров.

Она двинулась к полковнику всею своей фигурой, ходко переставляя задние лапы, распустив объятия и игриво вертя брусничными глазами...

Полковник проснулся весь в поту. Долго не мог очухаться. Несколько раз он заглянул себе за спину, чтобы еще удостовериться точно ли нету там ужасной суженой, пока успокоился.

В щели пробивался солнечный свет. Крысы все попрятались, и по полу важно разгуливал зеленый петух, вороша носом труху.

Полковник отряхнул с себя солому и двинул в город. Впереди его дожидалась целая куча довольно приятных дел, и вскоре голова Чука просветлилась, и мысли отвлеклись от ночного кошмара.

Весь день Чук шатался по лавкам и трактирам. Купил новый самовар, новую пожарную каску про запас и черные гуттаперчевые калоши с кровавым подбоем.

Носила его нелегкая и на базар. Базар был совершенно не то, что знал Чук из своей жизни. Не в пример легче было бы рассказать, чего там нет. Понадобилось бы только назвать то, что есть лишь где-нибудь на другом краю земли, за океаном, да и то, хорошенько порывшись в прилавках и подольше походив узкими, забитыми народом проходами, наверное удалось бы разыскать и это, да сверх того еще что-нибудь такое-эдакое, чего уж вовсе нигде в целом свете нет, кроме как тут, в руке замасленно мужичка с ополовиненной бородой, подбитым глазом и в лихо заломленной к уху шапке.

Так что одних детских свистулек Чук увидал штук сто разных видов, сластям не было счету, и полковник изрядно понабил ими карманы армяка.

Потом увидел он плотную толпу, окружавшую оборванца с распущенными волосьями, в веригах и с громадным крестом на шее.

Оборванец ездил на низкой тележке, имея в виду, что у него нет ног, и непрерывно пугал чем-то окружающих. Чук пробился поближе и вдруг осознал, что ежели оборванца побрить и почистить, то в аккурат и выйдет второй Чук.

- Родня, что ли, - озадачился полковник и пролез еще ближе, роясь в памяти и напрасно силясь припомнить свою генеалогию. Своих предков Чук решительно не знал. Были какие-то прежде, но кто такие, каких слоев - неизвестно. Чук везде записывал, что он из рабочих, но, например, ему очень ласкало слух словосочетание "императорская фамилия", от воображения, наверное.

- Пророк, пророк! - повторяли в толпе.

- Знаем, - проворчал под нос Чук, - слыхивали мы таких пророков. Однако же кое-что из выкриков оборванца отозвалось в душе и заставило полковника прислушаться.

- ... Как схлынет та кровь, так человеки еще омерзеют против прежнего и явится дичь! - выкрикивал оборванец, - молодые старых не захотят знать. Оденут все одни портки и отпустят волосья. И чем гаже и тертее те портки, тем и лучше у них...

На рубахах же так и напишут узором: "Хрен-де редьки не слаще", а то просто - "Хрен"!

В толпе ахали, крестились. Раздались первые истерические выкрики. Но явилась тут как тут полиция, схватила калеку под руки, отчего сразу объявились обе целые, хоть и кривоватые ноги в опорках, и уволокла его вместе с тележкой в участок.

Толпа стала редеть. Полковник же отошел сильно озадаченный, и только когда хватил в трактире стопку очищенной, тогда несколько успокоился и продолжил прогулку.

В одном месте увидел он промчавшегося в автомобиле Котовского, и зашевелились было в его душе неясные томления, полезли воспоминания о погонах, папахе из каракуля и золоченых цацках, но тут подвернулись босоногие мальчишки, тащившие на шнурке крысу, и полковника вдруг непреодолимо и окончательно повлекло в деревню. В деревне крыс не было. Случались мыши, но их заодно с кротами успешно курировали сельские кошки.

Полковник быстро сыскал попутчиков и поспешил к дому.

XIV

У бывшего полковника Чука отстроился уже дом, и есть погребок с припасом. Имеется также две пожарные каски. Успех сопровождает его пение в хоре, крепнет здоровье...

А что же прочие-то наши герои, как они?

Обернемся несколько назад и проследим их путь, идущий пока рельсами к югу.

Вот под одним вагоном летит над шпалами серый, незапертый замком ящик, шевелится его дверца, выглядывает наружу край одежды, засаленной и помятой, сыплется тертая соломка.

Что в нем?

В ящике, что под вагоном, происходит горячий спор Чижика с Ребровым. Ребров отстаивает бензиновую тягу, Чиж - конскую.

- Поймите, Ребров, навоз, то есть, конские эти яблоки, удобряет почву и органично вписывается в круговорот природы, а что ваши выхлопные газы делают? И потом - лошадь - ведь ее поднять можно на руки, как женщину, хоть и тяжело, а в вашем автомобиле столько весу, что даже пустой он так ревет и мнет землю, и столько жрет бензину, что теряется всякая вера в смысл этой затеи с внутренним сгоранием. А ведь давит, подлец, всех под себя без разбора. Лошадка сенца похрумкает - и сыта, а есть не станет, все одно сену тому пропадать. Для автомобиля же мы из-под себя роем, так что вот-вот провалимся. Ну, Ребров, соглашайтесь!

- Да мне-то фиг ли, Чижик. Но тяга, тяга-то какова!? Шик! Опять же рожу выставишь ветру - красота! Или баба навстречу голосует - не захочешь и лошади. А со средой-то, хрен с ней! Проветрится среда. Давай-ка мы с тобой лучше беленькой хлопнем. А то я себе все зубы сбил дрожавши. Я ведь, Чиж, прежде-то бывало без пол-стакана на линию не выходил. Мне без куража езды не надо.

- Вот поэтому, Ребров, столько аварий и жертв. Надо было ваши права отобрать.

- Вот тут ты, Чиж, ошибся! Это молодежь зеленая портит нам цифру. А старик, опытный водитель, наоборот с полстакана крепчает, глаз, веришь ли, делается, как шило, руки, что тиски, едет - как песню поет, следа даже не оставляет, одно дуновение.

Ребров вынул бутылку с двуглавым орлом, и оба по очереди приложились к горлышку. Сделалось теплее.

Ребров расправил грудь, подложил обе руки под голову и внезапно затянул песню.

Поддержанная стуком колес, она окрепла и вырвалась из ящика наружу, в степь, покрывая прочие железнодорожные звуки.

Чиж, захваченный лихой, раздольной мелодией, взялся подтягивать вторым голосам. Не зная слов, он выкрикивал некие зычные звуки, шедшие откуда-то с самого дальнего дна, где хранились, еще с праотеческих времен, придавленные и почти угасшие, но теперь вдруг пробившиеся, опрокинувшие все и летящие из души, зажигая все существо слепым восторгом.

Спроси в этот миг он или кто другой у Реброва: - Что за песня? Где услышал? - Не знал бы опытный Ребров, откуда и что за песня... Наверное, он решил бы, что так и родился с ней и, пожалуй, песня эта, живя в нем, и вывела его на шоферский путь. Ведь не вагонные же доски видел перед собой Ребров, а мчащуюся дорогу да убегающий вдаль горизонт.

Возможно еще, что мотив чудесным образом содержался в химии напитка, который полстаканами пропитывал всю жизнь Ребровскую грудь. Бог знает.

Многие из пассажиров загрустили тогда в своих купе, думая, что это сердце ноет в груди, и не зная, что это достигла их ребровская песня.

Еще некоторое время спустя, когда уж и песня закончилась, и намолчались оба досыта, Ребров спросил:

- А что, Чижик, верно Каверзнев наш Шаляпина видел?

- Да, Ребров, да! Представляешь?! Мы-то с вами проболтались черт-те где, а он!.. Вы вот где были в тот день?

- Я-то? Эх-ма, Чиж, был я, верно, в одном доме. С фонарем дом. Но тебе про это знать не нужно. Ты, парень не то, что я. Но... конечно, можно бы и на Шаляпина сходить, стоило того.

- Конечно! - воскликнул Чиж. - Шаляпин ведь гений! Я-то по художникам ходил, по разным.

- Ну? Хорошие были?

- Как посмотреть...

- Посмотреть, да сказать. Я, Чижик, и сам рисую немного карандашом и так сужу: когда гладко писано, Шишкин там, Петров, хороший, стало быть, художник. А коли мазки на картине - то худой.

- Ребров! - возмутился Чиж, - Если не ваше пение, я бы вытолкал вас из ящика за эти слова! Очень даже прекрасные бывают мазки, от них ведь ритм зависит. А чтобы картину понять, на нее все человечество должно любоваться лет сто, не меньше. Поэтому публика никогда не знает, кто из современников чего стоит. Ну и корешизм еще влияет...

- А как корешизм влияет? - спросил Ребров, но ответа не узнал, так лязгнул, громыхнул и резко снизил скорость вагон, столкнув собеседников лбами. Снаружи послышался разбойничий свист и ружейная стрельба, которая вскоре стихла, и рядом с вагонами застучали многие лошадиные копыта.

Ребров до пояса вылез из ящика, рискуя свалиться под колеса, рядом высунул голову Чиж.

Вдоль вагонов, освещенный оконным светом, скакал человек с голой головой, короткими усами, в кожаном бушлате и с рупором.

Поезд стал. В окнах показались пассажиры, которые справлялись, в чем дело, почему остановка и стрельба?

- Ды-ык!!! Елы-палы!!! Ограбление! - оглушительно орал в рупор всадник, которого почти все сразу узнали по газетным фотографиям и заголовкам. - Вылезай все как один наружу и становись в ряд!

Пассажиры нехотя полезли с мест и начали строиться у насыпи. Многие выкрикивали возмущенные фразы в том смысле, что, мол, как не стыдно?! Какой пример вы подаете молодежи?! Устроились бы лучше на службу, чем ограбления устраивать! Айя-яй! - и тому подобное другое.

В то же время сопровождавшие его дюжие молодцы, пряча бессовестные глаза и отворачивая морды, полезли все же в вагоны грабить и уж было совсем ухватились за некоторые особенно толстые и гладкие чемоданы, как вдруг раздался с одной площадки веселый женский крик пополам со смехом:

- Котовский! Это уж не меня ли вы так встречаете?! Тогда вы совсем балбес! Господа! Расходитесь по местам и не беспокойтесь, это была только милая шутка!

Обернувшись, все увидели очаровательную княгиню Беломоро-Балтийскую с белым зонтиком и болонкой в руках.

- Ды-ык! Ну ты, елы-палы!!! - завопил Котовский, скорбно откидываясь в седле и чуть не падая с лошади. Затем с досадой стукнул себя по колену: - Мне ж агенты довели, будто ты с этим, с графом Артамошкой Меньшиковым шашни закрутила и поездом катишь. Хотел ему башку свернуть, да баб пошугать. Га! Княгиня! - затянул он опять свое и, бросив рупор, потянулся к ней за поцелуем.

Досыта намяв княгине плечи и бока и, невзирая на визг болонки, измусолив женщину, Котовский махнул рукой и скомандовал:

- Эй! Подавай авто!

Тут же появился лакированный автомобиль, запряженный тройкой лошадей. Лошади рыли копытами землю, грызли удила и от избытка сил нарывались на неприятности от кучера, то есть делали все то, что и положено делать здоровым ездовым лошадям.

- Послушайте, Котовский, а почему лошади? Я не сяду с лошадьми!

- Дык! - развел руками атаман, - Шофера ж нету...

- Меня возьмите! - заорал вдруг из ящика Ребров. - Я шофер первый класс!

- Елы-палы! - изумился Котовский, - Что за чудеса? А ну! указал он подбежавшему Реброву на руль, - рульника!

Ребров уселся за баранку, с важностью нацепил лежавшие на сиденье громадные квадратные очки и, подождав, пока отпрягут коней, запустил мотор. Некоторое время он прислушивался к звуку, потом газанул и лихо проделал круг, восьмерку, еще круг, затем тормознул, вывернув авто дверцей к ногам Котовского.

- Орел! Беру! - резюмировал атаман, но тут послышался голос Каверзнева:

- Э-э, Ребров! Вы что же это? А к Терентию вы уже не собираетесь?

- Да, Ребров, а как же мы? Вы нас бросаете, отвечайте?! добавил подошедший Чижик.

Ребров важно вылез из машины и, козырнув, обратился к Котовскому:

- Атаман, позвольте с друзьями пару слов?

- Валяй, - разрешил Котовский и полез в автомобиль, подталкивая перед собой княгиню.

- Ребята, Лепа, Чиж, - бросился к товарищам Ребров, - ну на хрена мне Терентий, когда я его и не видел никогда, да и вообще... Тяга-то почти та же, и при том всем никакого ГАИ! Рассуди сам, Каверзнев. И еще, - Ребров снизил голос, - как империалистическая грянет, так в шоферах я, как пить дать, сделаюсь Георгиевским кавалером. Шик?!

- Шик-то оно, конечно, шик, - задумчиво согласился Каверзнев, но мы с Чижом привыкли к тебе, да и шофер ты, что надо. Скучать будем без тебя, мазурика.

Ребров шмыгнул носом, обнял Чижа, потом расцеловался с Лепой и дрогнувшим голосом сказал:

- Ну, так я ведь с Котовским же, с хорошим таким братком... за народное дело... опять же тяга... Словом, ребята, пока, ребята, может еще встретимся. - Он повернулся и поспешил к сверкавшему лаком автомобилю, занял свое место, надвинул огромные очки и, пофыркав на зрителей синим дымком, укатил с глаз.

Едва не ограбленные пассажиры полезли в вагоны, обмениваясь шутками, смеясь, частью же ругаясь и ворча.

Поезд тронулся. Лепа с Чижом разместились в купе, а взамен незнакомки объявился некий господин с бойкой внешностью и бакенами на щеках.

Он сразу извлек замысловатое английское вечное перо и принялся зловеще чиркать им у себя в блокноте. Исчиркав добрую половину, он удовлетворенно щелкнул языком, свернул блокнот и завинтил перо в футляр.

- Теперь до города добраться, а там с руками оторвут. Материальчик-то с пылу с жару!

- Вы что же, журналист? - осведомился Чижик.

- Газетчик, - пояснил спутник, - стригу со всего понемногу. На выпить-закусить хватает. Грамотных ведь, сами знаете... Так что работа есть. - Он достал сосуд, стопочки из серебра и, разлив, сделал гостеприимный жест.

Лепа с Чижом зашевелились, достали своей колбасы, придвинулись к столу.

Выпили. Стали закусывать.

- А позвольте узнать, - заговорил Чижик, оглянувшись на Каверзнева. - Как цензура-то у вас, небось свирепствует?

- Цензура?! - Газетчик налился кровью и подался вперед. Цензура обнаглела до последней крайности! Попадись мне только цензор какой-нибудь, я из него сейчас дух вышибу.

- А имя ваше позвольте узнать, - опять спросил Чиж.

- Артамон Меньшиков меня зовут, и меня цензура знает. - Артамон погрозил вдаль кулаком, видимо, в сторону цензуры.

- Скажите, а это не вы - граф? - уточнил Лепа.

- Ну разве это важно - князь, граф... Двадцатый век на носу. Успевай только поворачиваться, хоть ты князь, хоть ты граф... неопределенно ответил Меньшиков и, пригнувшись к столу, продолжил: - Я вам признаюсь - попался мне раз цензор, цензор, говорит, я! Ну, значит, стало быть, отвечаю, получи в ухо! Раз, да другой, до третьего добрался, потом еще по хребтине его и в загривок... Но чувствую мало, не доходит - живуч, стервец! Что ж! Бью дальше! Так поверите ли, господа, целый день его, каналью, лупил. Все кулаки в дым истер, не поленился, сбегал на пристань к бурлакам: "Ребята, - говорю, - айда цензора бить! Всем по штофу!" Прибегаем, да в толчки его опять. Шум, гром, народ сбежался. Кто? Что? Цензора бьют! Помогай давай! Так всем городом его и лупили. Ей-богу, не вру - очередь по записи была. После уморились, бросили его как есть... "Ну, - спрашиваю, - понял, щелкопер, как в чужом чиркать?" "Понял, - говорит, - больше не буду". Так вот у меня с этим братом, - закончил попутчик и, утомленный, откинулся на спину.

- Послушайте, - заволновался Чиж, - а вот у меня статья одна есть об искусстве. Может, и я могу?

- Напечатать?

- Ну да, если можно?

- Наливай! - скомандовал граф. Чижик разлил. Все выпили.

- Пойдем к редактору, - заговорил Артамон, - дадим твою статью, и если не напечатают, так мы из этого редактора тут же и душу вон. Понял? А что за статья?

- Да про художников, - застеснялся Чижик. - Название такое: "Воздействие корешения в среде художников на процесс искусства". И еще есть, - захлебывался он.

- Отличная статья, я наперед вижу, что да, у меня глаз! На первой полосе пойдет. Высший класс. Полный сбор. Брр... Р-р-р, - князь захрапел, а Чижик возбужденно задергался, видно было, что мыслями он уже далеко, в лучшем месте и положении.

Лепа внимательно и с сожалением вглядывался в него, предчувствуя разлуку.

Затем достал из кармана свою поршневую ручку с золотым пером, протянул Чижу: - Возьми на память, Чижик. Почаще промывай и перо береги.

- Понимаете, Леопольд, я не надолго, потом догоню вас, найду. Очень хочется себя попробовать. Я давно уж мечтал, да случая не было. - Чижик бережно спрятал ручку и уставился горячим взором в окно.

Поезд подходил к городу. За окном сновали носильщики, улюлюкали лотошники, двигалась цветная толпа.

XVI

По возвращении в деревню, полковник роздал гостинцы, оделил сластями и свистульками детей, показал новые калоши поселянам.

- Гуттаперча! - восторженно цокали языками мужики, от -тягивая край и отпуская.

- Известно, не лыко.

- Да не лыко, и не содрано ни с кого... Чудеса!

- Льют ее, гуттаперчу энту, - объяснил мужик в пиджаке, - варят и льют в форму. После остудят, и готово тебе - сапог.

- Рассказывай, - сомневались мужики, - скажи еще - сеют! Нешто кожу льют? Кожу дерут, да мочут, да мнут - эвон как, а ты - варят.

- То кожа, пень трухлявый, а то, вникай, гуттаперча! - горячился пиджак.

- Варено - перчено, - отзывался названный пнем. - Ишшо как носиться будет - не ведомо, может, о траву истопчешь, о песок сотрешь.

- Трешь - мнешь! - обозлился пиджак, - небось Чук не промах, дерьма не купит.

- Да уж этот Чук не пол-Чука, а целый Чук...

На том и сошлись. Сдвинули за Чука стаканы с бражкой, выпили, налили еще. Дымил пахучий самосад. Садилось солнце.

* * *

Чук сильно похорошел собой и вскоре женился на вдове героя турецкой кампании, оказавшейся как раз тем, чего не хватало ему для полного счастья, а она со своей стороны сумела родить ему сына, получившего выбранное полковником имя Гектор.

XVII

- Человек предполагает, а Господь - располагает, - так думал Лепа, живя в городе вторую неделю и все откладывая дальнейшее продвижение к югу. Причины тому состояли главным образом в отсутствии средств. Необходимо было как-то подзаработать на дальнейшую жизнь. Лепа залез в долги к графу с Чижом, которые сделались друзья неразлейвода и снимали даже на двоих одну приличную квартирку в центре города, куда взяли и Леопольда.

Не соглашаясь есть чужого хлеба, Каверзнев обратился в сыскное с предложением своих услуг по уголовным делам. Леопольд был охотно принят, так как работы была пропасть, а сыщиков нехватка, жалованье же ему положили приличное и даже весьма. С первой же получки Лепа мало того, что роздал долги, так еще столько накупил добра, что едва его донес.

Чиж с графом напропалую мотались по каким-то редакциям, клубам и прочим собраниям.

Чижиковские статьи сразу, как и было сказано, напечатали, перепечатали, и вскоре он стал известен в области искусства и смежных областях настолько, что желание еще побыть практикантом у Лепы ни разу у него не возникло. Ко всему, граф приучил податливого Чижика питаться в ресторанах, и Чиж вскоре раздался вширь, поважнел и, колбася в очередную редакцию, смотрел совершенным Гоголем.

Дни слагались в недели, недели в месяцы. Извозчики поменяли свои пролетки на санки, отчего на улицах сразу затрещал мороз.

В городском парке залили центральную площадку водой и устроили каток. С наступлением сумерек над ним зажигалась иллюминация и играл военный духовой оркестр.

Каток был столпотворением. Это был праздник и увлечение, смешавшее все людские слои. Все лучшее и здоровое собиралось тут.

По льду раскатывалось великое множество катальщиков на привязанных к обуви стальных и деревянных коньках с завернутыми носами, известных под названием "снегурки".

Не нужно объяснять, что для молодых людей каток был все! Где еще можно с таким блеском и легкостью завязать знакомство и, что немаловажно, иметь выбор знакомств? А выбор был: кружились по льду краснощекие гимназистки в отороченных шубках, полосатых гамашах и с двумя косами за спиной. Скользили при помощи плавных движений корпуса крепкотелые кухарки. Упруго и чинно катались, выделывая гимнастические фигуры, строгие курсистки, имеющие под кофтой непременный запретный листок или бледно отпечатанную брошюру.

Противная сторона представлена была усатыми энергичными господами, носившимися на манер майских жуков, а также обладателями нежных подусников, с робкими, но пылкими взглядами из глаз. Были и пожилые господа в наутюженных панталонах и шубах нараспашку, из тех, у кого "седина в голову, а бус в ребро". Повсюду брались за руки, улыбались, совершали вращения, элегантно отставляя то руку, то ногу. Кто-то кого-то преследовал, кто-то не без удовольствия падал лбом, кто-то закусывал свернутым в трубу блином с икрой, не замедляя кружения. И у всех без исключения изо рта и ноздрей валил белый пар.

Идя сюда, имеющий расстроенные нервы должен был или оставить их дома, или хоть у самого входа, но не дальше: что бы он с ними делал, получив в лицо или ухо снежный ком внезапно и не раз от тайного доброжелателя, или если бы его закружили неизвестные в масках и установили вдруг вверх ногами в сугроб, сами скрывшись в толпе?

На все тут следовало отвечать одним лишь смехом и улыбкой, даже на таяние льда за воротником. Но ведь тем и лучше! Никому не запрещалось образовать ответную партию и украшать сугробы чужими протестующими ногами.

А музыка?! Что за чудо-музыка звучала из военной беседки! Музыканты падали, замерзая, но продолжали надувать красные щеки и дуть в инструменты, не чувствуя обморожений, а чувствуя лишь одно - восторг души и сердца.

Нет уж той музыки, и нет больше таких композиторов, что могли бы ее сочинить.

Лепа с завистью смотрел сквозь решетку на это гулянье, но поучаствовать не мог. Работа отнимала все время, так что некогда было даже расправить собранный в морщины лоб, обдумывающий очередную каверзу преступникам.

Зато авторитет Леопольда рос день ото дня - результаты его работы были налицо. Стоило только кому-нибудь ограбить банк или нанести оскорбление действием, как тут же он представал перед Леопольдовым укоризненным взором и был вынужден поднять руки для заключения их в наручники.

Бандитский мир затрепетал. За Лепой стали следить, подбрасывать ему угрожающие письма и даже постреливать в него с отдаленных расстояний.

В ответ Леопольд ловко расставлял ловушки с засадами, в которые косяками вваливался уголовный элемент, проклиная вездесущего и неподкупного инспектора Каверзнева.

Углубившись в работу, Лепа обнаружил, что разбойники очень хорошо уяснили преимущество совместных действий, и весь мир опутан уже нитями организованности.

И Хобот оказался тут как тут, пришел-таки по следу, рыскал по городу, держал себя начальником среди местной полиции, активно якшался с темным миром.

Вскоре Леопольд обнаружил, что некоторые нити ведут прямехонько к нему. В газетной хронике то и дело мелькало имя Хобота в связи с самыми жуткими происшествиями, в которых, как правило, принимали участие социалисты-бомбисты, иностранные шпионы и загадочные незнакомки.

Новый коллега сразу вызвал у Каверзнева сильное недоверие.

- Живуч больно и не в меру боек, - решил Лепа и начал наводить справки повсюду, где только мог.

Кое-какие справки случились у Чижа с графом по роду их газетной деятельности и деятельности графа, ежевечерне приводившего дам из разных городских слоев, захватывая и из купеческого, и из слоя девиц, которых граф обозначал названием "специальный резерв", используя почему-то английское слово "Спэшл".

- Спэшл резерв, - представлял он их товарищам, если те оказывались дома.

Резерв этот был поистине неисчерпаемым кладезем всяческих сведений. Так что мало-помалу Лепа разглядел на фоне действий разномастных бомбистов, похождений блестящих и неблестящих дам и просто мордобоя причудливую сеть, сотканную живучим Хоботом.

- Эх, - думал Каверзнев, - сюда бы чуковскую хватку. С ним на пару мы бы скоренько прищучили паука.

XVIII

Однажды, аккуратно пробуя одну из нащупанных в последние дни нитей, Леопольд обнаружил припутанного туда Котовского.

- Гришу в обиду не дам, - твердо решил Каверзнев и ринулся на поиски героя.

Вскоре спецрезерв довел до Лепиного сведения, что готовился очередное ограбление в "Одеоне", солист - Котовский.

- Ну вот и случай подоспел, - обрадовался Лепа и взялся за чистку нового длинноствольного "Смит и Вессона", употребив в дело специальный ершик, клетчатый носовой платок и мягкую фланельку. Вскоре револьвер засверкал чистотой, механизм его мягко защелкал, в стволе же открылся прекрасный, радужный вид на отдаленье.

Лепа уложил револьвер в карман, досыпал патронов и двинулся к центру города, застегивая на ходу свое пальто работы шотландских мастеров будущего.

К "Одеону" было не пробиться. Все подступы были запружены народом. Разряженная публика состояла преимущественно из дам. Преимущество сложилось за счет дам, явившихся без сопровождения и особенно раскалявших атмосферу своими эмансипе. Повсюду вспыхивали очаги птичьего гвалта. Любой зритель, закрыв глаза, живо представил бы двор, полный гусей и уток. Все что-то галдели, но что - понять было никак нельзя. Вроде бы что-то важное, но задавшись целью слушать одну какую-нибудь даму с особенно резким звуком голоса, немедленно можно было убедиться, что дичь или иностранный язык.

Дамы и девицы, потея и много теряя от внешности, протискивались к дверям, держа над головой шитые бисером ридикюли. Во многих из них содержались свернутые изящными фантиками или связанные трубочками заранее приготовленные подметные письма, специально для Григория, имеющие целью хотя бы чуть обратить к сочинительнице его популярное внимание. И уж несомненно, что все они дивно пахли, так как всякой женщине известно, что приятный запах от сочинения выдает приятного автора.

Два дюжих швейцара, взявшись за руки, не справлялись с дамским напором и принуждены были использовать запрещенные приемы в виде тычков коленом и пиханья плечом, в ответ же получали сдачу пощечинами, царапаньем лиц, плевками и прочей такой валютой.

Наконец, при помощи ловких вышибал, дверь закрылась, выставилась надпись: "Господа, мест нет!", и очистилось все прихожее пространство.

Фанатично настроенные поклонницы остались дожидаться на улице, переложив ридикюли в муфты.

Тот, кому интересно приотодвинуть завесу с женской души и понять хотя бы часть ее содержания, не должен отворачиваться пренебрежительно от прильнувших к Котовскому поклонниц, он должен вглядеться в их пламенные лица и спросить себя:

- А есть ли во мне тяга? Или, на худой конец, крепкий корпус? Содержит ли что-нибудь ценное череп?

Получив отрицательный ответ по всем или по частям пунктов, спросивший увидит дорогу, ведущую к совершенству, и оценит роль прекрасного пола в своей судьбе.

Жаль только, что многие, увидя этот путь, поворачивают-таки оглобли вбок или назад к тому концу, от которого шли... Хотя бог весть, надо ли жалеть об них, и не придется ли жалевшим однажды уловить себя на зависти к свернувшим и повернувшимся, а, может, узнать вдруг, стороной, что и сам-то Григорий Котовский двигался кривой тропкой или даже обратным ходом. Не приходит ли идущий к совершенству указанным путем в пустое место?

Между тем Котовский, роняя дам, подобно дубу, роняющему с себя желуди, двигался к своему отдельному кабинету тростью расчищая дорогу и громыхая своим "Дык!" и "Елы-палы!". За ним следовали невозмутимые молодцы, прилежно сметавшие добычу в кожаные мешки и тоже отчасти захватывающие котовской популярности.

Следовали по залу расторопные официанты, не устающие в целый вечер щеголять цирковой ловкостью и улыбаться...

Отужинавший и пополнивший свои финансы Котовский опять был перехвачен вездесущим Хоботом, возглавлявшим якобы полицейский отряд. Хобот, выдержав положенное число тумаков, тут же поместил в своей, подбитой ватным слоем фуражке, многократную денежную компенсацию неудовольствия и опять был таков.

Котовский же двинулся к автомобилю, подняв над головой трость для дожидавшихся на улице фанатичных поклонниц, которые обрадовались и трости, когда Котовский раздвинул ею их спрессованный строй.

Лакированный автомобиль подзамело снегом, Ребров в ушанке и заиндевевших очках нетерпеливо покручивал руль и сигналил. Еще раз обернувшись к женщинам, Котовский отметил, что среди них были прехорошенькие.

- Ах, вы, мордашки, - подумал он, глядя на их замерзшие щеки и упрятанные в муфты руки. - Жаль, ничего не захватил им...

XIX

Когда лакированный автомобиль, погрузив атамана, сорвался с места, Ребров, чуть повернувшись, сделал рекомендующий жест и указал на сидящего позади Леопольда:

- Рекомендую, Гриша, - наш человек и настоящий друг народа, Леопольд Каверзнев.

- Все у тебя, Ребров, народные друзья, - заворчал, вынимая из-за пазухи ворох записок и протягивая назад руку, Котовский, - куда ни кинь, - всюду одно, - или народный друг какой-нибудь, или Хобот.

- Григорий Иванович! Товарищ Котовский! - потянул с заднего сиденья обе руки Лепа. - Хобот, вы верно заметили, подлец. Я же предостеречь вас желаю! Поймите, он вовлекает вас в свои подлые сети! Я вот вас все изображу счас на бумажке, всю классовую структуру...

- А вот комиссарить, елы-палы, не надо, - загородился рукой Григорий, - я никого не ограбил и Хобот мне нипочем.

- Как так? А золото и ценности? - изумился Лепа.

- Какие ценности?

- Да в "Одеоне" же собрали вы.

- Да разве ж это ценности, елы-палы?

- А что же?

- Дык, известно, говно!

- Но вы же... жизнью рискуете... - озадаченно вымолил Лепа, ощущая в голове изрядную кашу и чуть не плача от досады, что не может объясниться.

Котовский резко повернулся, поднял палец и, понизив голос, высказал, как бы с вопросом:

- Дык... за народное дело... - И отвернувшись, удовлетворенно погладил медную поверхность головы.

- Послушайте, Котовский, а вы не буддист случайно?

Котовский по-кошачьи зажмурился и улыбчиво помотал головой, только что не облизнувшись, затем объяснил:

- Я Котовский, фамилие такое, а зовут Гришей, - он еще раз повернулся и подмигнул Леопольду ласковым бриллиантовым глазом.

А Лепа подумал, что зря он хлопочет.

- Это ведь мне многое не ясно, скорее ничего почти, а он-то все понимает и оттого весел. Что ж я его, вроде, учить хочу... Да и что такое я? Никто меня не знает и неинтересно никому, а он, шутка сказать, - Котовский! Одна рожа, так не уступит самовару. А рост? А тяга? Ребров вот сразу смекнул за кем идти, рулит теперь с полстакана и горя не знает. Про дам и говорить нечего, до сих пор из-за галстука и записки.

Но вот Хоботу я не спущу, его прищучить - святое дело.

Если бы Леопольд как следует верил в бога, он решил бы, что тот услыхал его молитву, потому что именно на мысли о прищучении Хобота произошло следующее: внезапно из-за угла вывернул наряд конных городовых и, завидя автомобиль Котовского, пришпоривая лошадей, поскакал к ним.

Ребров, долго не думая, выжал до предела газ и на скорости промчался сквозь их строй, напугав коней и зацепив одного так, что тот завертелся волчком вместе с наездником. Однако, прежде, чем Ребров свернул в проулок, Лепа успел заметить выглядывающую из-за фонарного столба предательскую рожу Хобота в ватной фуражке. Хобот досадливо махал рукавицей на незадачливых городовых и ругался.

Котовский тоже заметил и сразу велел Реброву, объехав квартал, вернуться к прежнему месту.

расчет оправдался вполне. Хобот, услав погоню за Котовским, беспечно ковылял проулком, заглядывая в подвальные окна и любопытствуя незадвинутыми ситцевыми занавесками. Кое-что из открывшихся ему видов народной жизни показалось ему заманчивым, и Хобот стал уже погружаться туловищем в одну такую форточку и, наверное, погрузился бы целиком. Но тихо подступивший Котовский тут-то и ухватил его железной пятерней за отвислый суконный зад и так воздел к небесам.

Напрасно думать, что Хобот, как всегда, сохранил хладнокровие и ко всему приготовился. Он ожидал чего-нибудь в совершенно ином роде, ибо внимание его осталось увлеченным видом за занавеской. Поэтому он испугался и оробел до мозга костей. Пришлось ему также, по народному выражению, "наложить в штаны".

Дополнительно к этому, явилась вездесущая пресса в лице графа с Чижом, а следом и любопытные праздные лица.

Еще Котовский держал руку воздетой, чтобы Хобот осознал действительность, а уж граф рассупонил и установил на треноге тяжелый фотографический аппарат, Чижик же деловито защелкал поршневым пером.

Леопольд предусмотрительно замешался в толпе и наблюдал оттуда.

Ослепительно завспыхивал магнием аппарат. Под объективам Ребров защемил поданного Хобота дверцей за голову и прочно удерживал. А Котовский при помощи своей трости взялся производить над ним действие, напоминающее выбивание персидского ковра перед сдачей в ломбард.

Хобот не был персом, но пыли из него вылетела целая туча, что отчасти мешало съемке.

Сами собой появились барышни и дамы. Между ними видны были и представительницы "Спецрезерва", одетые с особенным вкусом и шиком.

Барышни принялись хихикать, дамы сердито одергивали их, сами же глядели во все глаза и даже разиня рты.

Хобот вел себя мужественно и почти не орал, за что вскоре был выпущен на мостовую и оставлен в покое.

С окончанием экзекуции народ стал нехотя расходиться, покинув подавленного Хобота в окружении нескольких сердобольных зрительниц, которые напоили пострадавшего водой и увели под локти восвояси.

Лепа двигался к дому. На ходу, при помощи решительных широких жестов, он пытался помочь себе понять смысл и взаимосвязь последних событий. Лепа чувствовал, что какого-то совсем махонького шажочка не хватает ему сделать, чтобы увязать в одну цепь полицейского Хобота и разбойника Котовского. Тогда и Шерстюк с Терентием заняли бы свои места. Но что-то мешало Леопольду сделать этот шажок, оставляя его в прежнем недоумении. Послышался шум автомобильного мотора, и вскоре Ребров затормозил у тротуара с Каверзневым.

Из окошка атаман Котовский, надышав в ухо Лепе горячего воздуха, сказал следующую неожиданную вещь:

- Братку моему - Терентию, от меня поклон. Скажешь - Гриша, мол, кланяться велел! - и скрылся за стеклом, оставив Леопольда стоять на тротуаре и разевать бесполезно рот.

* * *

Стараниями графа уже поутру едва продравшая глаза читающая публика могла видеть в газетах снимки, на которых фигурировала Хоботовская задница и защемленный дверцей затылок. Котовский везде выглядел строгим отцом, преподающим урок нерадивому сыну. Фотографии сопровождались ядовитыми текстами Чижа, припоминавшими Хоботу и бомбистов и прекрасных дам...

Вскоре опознанный ХОбот исчез из города в неизвестном направлении, с неизвестными намерениями и как будто даже переменив фамилию и внешность.

XX

С исчезновением Хобота Лепа мало-помалу стал терять интерес к работе.

Вылавливая уголовных бандитов, перестреливаясь с ними на пистолетах и дерясь врукопашную, Лепа то и дело натурально нарывался на социалистов-бомбистов и народных экспроприаторов вроде Котовского, только меньшего масштаба. Это выбивало его из колеи. У Леопольда опускались руки, перекашивались патроны, отказывали бомбы. Помня ход Всеобщей истории, Леопольд соображал, что не так уж много времени ему осталось на путешествия с приключениями, а банановые острова и морские просторы продолжали пленять его развитое воображение.

Часто, лежа в своей холостяцкой постели, видел он все это перед собой как живое, ощущал в ладонях пеньковый канат, слышал шум прибоя, нюхал морской воздух, залетевший откуда-то издалека в его форточку... Реализм же действительной жизни выставлял перед Леопольдом иные картины и примеры.

Из-за денег люди калечили у закладывали тела и души, надеясь после, когда-нибудь, как-нибудь, за все расплатиться и получить еще прибыль...

Любовь, произведения изящных искусств и музыки сделались товаром, взамен романтики предлагалась политическая экономия. Эта напасть уже катила широким фронтом, увлекая даже самые стойкие умы.

Однажды Леопольд повстречал на улице тетку пьяную и горько плачущую.

Лепа почему-то сразу понял, что та плачет не от какого-то происшествия, а вообще, вдруг, обо всей пропащей жизни и о том, что ничего уже не поправить... Былая красота, трезвая жизнь - все ушло безвозвратно.

Лепа с болью думал, что, наверное, была у нее любовь и "обидчик", с чего и пошло все у нее наперекос. И если б увидал тот обидчик, как горько плачет баба, как она грязна и жалка, то или у него сердце бы в груди разорвалось, или бы он все ей отдал, всю даже свою жизнь. Но не встретит бабу обидчик, потому что занят он войной или выгодной торговлей, а может, даже и прямо "Народным делом".

Так думал Леопольд, и всю эту длинную мысль не вспомнил о своей незнакомке, а вспомнил лишь вечером, когда улегся под одеяло и надул паруса своей мечты.

Представлял он свою встречу с любимой и радовался, что не спросил ее имени и адреса. Леопольд собирался, вернувшись из путешествия по странам и континентам в родной город, поразить девушку тем, что отыщет ее (ведь сыщик же он) и наполнит ее скромное жилище экзотическими трофеями в виде леопардовых шкур, слоновых бивней и африканских масок.

За этими пустяками забыл Лепа о том, что обесценивает любые сувениры, - разрушительном течении времени, неумолимо прущем вперед и вперед.

XXI

Начало пригревать солнце. Запахло весной. Каверзнева непреодолимо потянуло на юг, к морю. Захотелось повидать Терентия и еще порасспросить, послушать его, передать поклон от Котовского.

Проблема денег давно уж была у Лепы решена наилучшим образом, скопилась изрядная сумма, так как за делами Леопольд не замечал соблазнов, хлеб же стоил дешево...

Два-три недорасследованных дела (других не происходило, так запугана была уголовщина во всем городе) еще удерживали Лепу на месте, не то он сорвался бы тут же, сей же миг. В ущерб югу Леопольд Каверзнев был профессионалом.

Весна и графа не обошла своим вниманием и все время совала ему в ребра чертей.

То и дело Лепе было не попасть в квартиру без того, чтобы не отбить кулаков и не оборвать звонка. Граф встречал его всклокоченным видом, блуждающим взглядом и ссылками на внезапную сонливость. В то же время из прихожей, подобно тени, выскальзывало создание в вуальке или изящная представительница "спецрезерва".

Довелось Леопольду столкнуться в своей прихожей и с княгиней Беломоро-Балтийской .

В момент Лепиного прихода та выговаривала графу, ничуть не смущаясь присутствием инспектора. Голос у нее звенел, пахло скандалом:

- Вам, любезный граф, от меня одного только нужно, вы хуже Котовского!

- А Котовский, княгиня, не так уж прост! - осадил ее граф, помня, что лучшая оборона - нападение, - я даже не берусь с ним равняться. Он, того гляди, в народные герои выйдет. А я что? Обо мне песен не сложат, - граф загрустил, притулился к дверному косяку, таких как я, сударыня, вы, с вашей-то ножкой, нанизывать можете десятками, ровно карасей на кукан...

- Вы, противный графишка, циник и пошляк! - продолжала кипятиться княгиня.

- Нет, позвольте! Ежели я циник, то уж никак не пошляк, возражал граф, - или, коли вам угодно настаивать на втором пункте, что то есть я пошляк, - тогда не соглашаюсь на циника. Поскольку и честно и прямо заявляю, что хочу вас... осязать, то, пожалуй, я циник, но остаюсь благороден. А вот ежели стану врать про чувства, читать стишки о розах, или того хуже - идеями спекулировать в вашу пользу, вот тут я стану точно - пошляком и вдобавок выйду подлец! Выбирайте, что лучше!

- Это вам, граф, - взвизгнула княгиня, - пора выбрать - кого вы больше любите, - меня или благоверную свою!

- Больше, - потупился граф, - жену. Но сильнее - вас, графиня! вскричал он, падая на одно колено и широко отводя руку. На это княгиня только плюнула на пол и ушла, презрительно дергая турнюром и гремя юбками, мимо Лепы, исполнявшего роль пустого места или каменного изваяния.

- Так вы женаты? - справился Леопольд по уходу женщины.

- Якобы, Леопольд, якобы. Мое имя всегда окружено легендами и ... дымкой.

- Пойдемте ужинать, сегодня у нас дупеля!

XXII

Замечательно ярки и прямы были солнечные лучи. Бриллиантовым блеском били по глазам витые сосульки. Воздух прозрачный и чистый, как хрусталь, сам, без помощи ноздрей и рта, заполнял до отказа грудь. Откуда-то доносились неслыханные звоны и пение таинственных хоров. Лепе казалось, что это сирены с далеких островов манят его к себе, чтобы соблазнить и испытать. Колени его нетерпеливо подрагивали. Мысли и мечты мешались и путались, не давая покоя ногам, и он вынужден был носиться кругами по комнате всякую минуту досуга, чтобы прийти в себя и продолжить рабочие размышления, более глубокие, чем у бандитов.

И Чижа стало не узнать. Откуда-то взялся бархатный голос, округлое брюшко и борода подковкой. Глаза он от Лепы прятал. Дома показывался редко, из чего выходило, что на будущее его планы сильно переменились против прежнего.

По этим причинам, как только все трое очутились вместе, Лепой и был объявлен совет. Совет был коротким и категоричным. Каверзнев ехал на юг к Терентию и звал с собой графа:

- Вам, граф, как репортеру теперь самое место на флоте! Не то или сопьетесь, или... Вот уж там действительно материал! А у Котовского всю жизнь на хвосте не просидите. Терять вам совершенно нечего, - агитировал он, - рядовым вас не сделают, а в офицерской жизни ест много блестящих сторон. Одна только форма флотская дорого стоит. Якорей одних целая пропасть! Резерв ваш сильнее только вас полюбит. И перо отточите на морской теме, будет как жало! Ну?!

Граф помалкивал, пощипывал бакен, потом поднял голову:

- А чиж?

- Чижик, мне кажется, прикипел к своей клубной жизни, пускай еще потешится. После, если надумает, найдет нас на южном флоте. А, Чиж? Лепа вопросительно посмотрел на Чижа. Тот заерзал, достал зачем-то перо, принялся им чиркать по листу бумаги:

- Да, пожалуй, наверно, видимо, скорее всего, что так и выйдет, может быть... Я постараюсь.

Лепа покивал головой и опять обратился к графу:

- Ну же, граф?!

- Да я, собственно, не прочь. Действительно, черт возьми! - граф подошел к окну, расправил плечи. - Смотаться что-ли на море? Решено, еду! - граф обернулся. - Но не теперь. Недели две еще нужно задержаться - дело чести.

- А я еду немедленно! Получу жалованье и в путь, - закрыл совет Леопольд.

Тут же затеялся прощальный ужин. Позвали некоторых знакомых, принесли граммофон с пластинками Федора Шаляпина, и чуть не до самого утра вздрагивали за стенами соседи от их буйных голосов, посудного звона и хватающего за сердце шаляпинского баса.

XXIII

Весть о скором отъезде Каверзнева быстро разнеслась повсюду, проникнув в самые отдаленные и темные закоулки городских трущоб.

Преступный мир ликовал. Воры и разбойники ходили с просветленными ликами и при встрече перемигивались, спрашивая друг друга:

- Что, брат, точно Каверзнев едет?

- Точно! Сам слыхал, - крестился встречный.

- Уж скорее бы...

Желая ускорить это событие, бандиты устроили в своем кругу специальную подписку. В подписке приняли участие даже бомбисты. Каверзнев, как оказалось, и им стал поперек пути. Бомбисты сообща договорились неделю просидеть на хлебе с квасом и временно снизить себестоимость своих самоделковых бомб за свет убавки вложений пороху, укорочения бикфордовых шнуров и более прицельного метания.

В общее дело они внесли 34 с половиной рубля медной мелочью. Деньги бомбисты принесли на воровскую малину и молча высыпали на стол. Уголовники хотели было их высмеять, но, хорошенько рассмотрев их замкнутые лица в поднятых кожаных воротниках и оттопыренные бомбами карманы, передумали связываться и лишь сгребли медь в общую денежную кучу.

Бомбисты удалились, не проронив ни слова и неизвестно чем гордясь.

Вскоре Леопольд нашел под дверью надушенный конверт с изрядной суммой денег и железнодорожным билетом до юга. Некоторое время Лепа ломал голову над природой происхождения этого конверта, но шедший от него запах все сбивал Лепу в сторону каких-то оторванных от реализма фантазий, содержание которых являлось в образах прекрасных влюбленных дам, кладов и прочего такого, что можно повстречать только где-нибудь в дальних странах из детских книжек, куда иначе не добраться, кроме как океан-морем, преодолевая препятствия.

Словом, в означенный час Леопольд забрался в свой вагон-люкс, удобно расположился на мягком сиденьи и помчал, наконец, к югу.

Проспав всю ночь под вагонную раскачку, он проснулся от яркого солнечного света, отраженного огромной сияющей поверхностью, сливающейся с небом и отрезанной берегом, вдоль которого шла насыпь.

Леопольд радостно выскочил из постели, потянулся всеми суставами и бодро принялся за чистку зубов.

XXIV

Леопольд Каверзнев стоял на возвышении, широко расставив ноги и смотрел на раскинувшуюся под ним гавань с военными кораблями.

Кораблей было великое множество. Большие замерли неподвижно, малые сновали туда-сюда по своим неведомым делам.

Тут были и крейсера, и дредноуты, броненосцы с линкорами, и эсминцы с миноносцами. Полный выбор на любой вкус.

Но Лепин придирчивый глаз охотнее останавливался на судах с парусным оснащением или на весельном ходу. Если бы не Терентий, он бы выбрал один из таких.

На всех кораблях развевались андреевские флаги, летали от одного к другому кучерявые угольные дымки. Доносился крик чаек.

Лепа спустился к самому причалу и послал с одной шлюпкой, шедшей на "Потемкин", записку Терентию. Терентия все прекрасно знали и охотно взялись передать послание. Чувствовалось, что и Лепа поднялся в глазах матросов.

Тем же вечером сменившийся с вахты Терентий сидел с Лепой в матросском заведении за пивом и объяснил тому, как поскорее устроиться на службу.

Терентий состоял в боцманской должности. Громадная его грудь украшалась медной дудкой, казавшейся ювелирным украшением. На коленях он держал известного кота, только что поручкавшегося с Каверзневым.

Когда Лепа передал поклон от Григория Котовского, Терентий очень обрадовался, на глаза ему навернулась даже слеза. Он долго и подробно расспрашивал Леопольда о Котовском. Кот же забрался передними лапами на стол и немигающим человеческим взглядом жадно следил за беседой, прислушиваясь к каждому слову.

Терентий сказал Леопольду, что "Потемкин" Готовится уйти в кругосветное плавание, и Лепе следует поспешить с формальностями, чтобы вписаться в команду и получить довольствие.

Лепа обеспамятел от счастия. Тут же побежал к морю и стал там на пристани у самой воды, обдаваемый соленой водяной пылью. Одна из волн чуть было не смыла его вперед всех приключений, благо подвернулся чугунный кнехт, и волна отбежала ни с чем. Лепа не зло ругнулся и вернулся в заведение, где и провел ночь с Терентием в разговорах на сугубо мужские темы.

XXV

На всем юге начиналось чудесное весеннее утро. Встречала его и морская гавань.

Вода была так прозрачна, что совершенно не заслоняла взору вида на морское дно. Оно все было как на ладони, усыпанное разного рода раковинами и поросшее водорослями. Вид открывался фантастический с крабами, морскими коньками и прочими чудищами, незаметными на первый взгляд. Рыбы, само собой.

Сияло яркое солнце, многократно отражаясь в надраенных медных частях военного корабля, мерно покачивающегося на зыбкой морской поверхности.

Вода шлепалась о толстые якорные цепи, прочно держащие корабль на одном месте.

По бортам и спасательными кругам судна написано было его название:

"КНЯЗЬ ПОТЕМКИН - ТАВРИЧЕСКИЙ"

Да, это был легендарный броненосец.

На верхней палубе броненосца выстроилась его команда для поднятия флага.

Обведя взглядом строй, можно было убедиться, что команда сыта, бодра и готова к плаванью.

Матросы застыли по команде "смирно". Силой неколебимого приказа каждый из этих очень разных людей, объединенных одной формой и общим занятием, получал прекрасную возможность сосредоточить свои вечно разбегающиеся мысли на чем-то высоком и божественном, что воплощалось теперь в ползущем к облакам флаге.

По уставу прижатые к бокам локти, замершая шея и вытаращенные неподвижно глаза - все это не допускало суетную мысль в голову и не давало ей отвлечь сознание, устремленное к небу. Каждым овладел его дух и спешил произвести свой созидательный труд...

Но вот флаг поднят, подана команда "вольно", и можно разглядеть в строю знакомые лица.

Вон Терентий держит у чьей-то повинной скулы пудовый татуированный кулак, а вот и Леопольд Каверзнев в белой рубахе с синим воротом стоит, сделав грудь напружкой, одинаково со всеми на своем месте, имея в виду грудь четвертого от себя человека.

Окрепший утренний ветерок треплет ленты его бескозырки с золотыми якорями на концах. На лбу у Лепы блестит золотом название броненосца.

Леопольд смотрит сияющими глазами в прозрачную даль на ясный горизонт, вдыхает глубоко свежий морской воздух и счастливо думает о том, что впереди еще длинная увлекательная жизнь, конец которой скрывается где-то в бесконечности, в замкнутом спиралью туманном отдаленьи.

1984.

? ? ?

Вещь "Золото на ветру" выгодно отличается от других произведений аналогичного жанра (авантюрного) полным отсутствием нравоучительных лирических отступлений. И как это здорово! Чистый "поток событий" (по аналогии с "потоком сознания"). Даже скрепляющие сюжет основные линии отсутствуют, если не считать историю с алмазом (см. аналогичную пружину для интриги в "Трех мушкетерах").

"Золото на ветру" - любование нереализованными детскими представлениями об авантюрах; особенно выразителен в этом отношении конец - прямо ветер распирает грудь и персонажи совершенно забылись в беспредметном героизме...

Этот бандитский героизм - характерная черта творчества Тихомирова - его живопись и литература до неимоверной концентрации заполнены лихими всадниками в заломленных папахах и с шашками наголо впрочем, жертв почти нет, разве что набьют морду, и то не больно.

На месте Тихомирова, я бы к своим произведениям взял эпиграф: "Я, как вы знаете, люблю, чтобы мои произведения были набиты событиями, и за ваши деньги выдаю их вам без остатка". (У.Теккерей)

В.Шинкарев