Зов скорби

ГЛАВА 8 Теория на практике

На первой лекции по теории нечистой силы Феланна сказала, что теория без практики — ничто. А еще пообещала, что октябрь мы проведем с нечистью в лесу Канирел.

В конце концов, октябрь наступил, и первый курс получил распоряжение собираться в дорогу. Нам в сопровождение, кроме кураторов, давали еще одного эксперта по нечистой силе — доцента Мигеру Меген, а также трех преподавателей с военного факультета, двух с медицинского и одного с исторического. С целью экономии времени на путешествие, значительную часть пути мы должны были преодолеть с помощью телепортации. Чтобы осуществить это, к каждому из студентов приставлялось по двое магов с одинаковыми стихиями, которые должны были телепортировать его в Говес — крупный город на берегу реки Ладок. Там нас ждали навьюченные лошади. Благодаря этому дорога до места назначения должна была занять неделю, в течение которой преподаватели будут вечерам читать нам лекции по теории нечисти.

Похожие вылазки мы, на протяжении четырех лет обучения, должны были осуществить также с факультетом искусств, историческим, военным и медицинским — ради общеобразовательной практики по их профилю. Профессиональные же практические экспедиции начнутся со второго курса. Кроме того, ежегодно нас будет ждать месяц летнего практикума по специальности.

Координаторы с нами, разумеется, не ехали. Поэтому Фамал вечером суетился вокруг меня, инструктируя на все возможные и невозможные случаи: начиная занозой в пальце и заканчивая нападением банд из Диких степей (и это на северном то берегу Ванагры!). Полночи он проверял, не забыла ли я чего важного, и даже сейчас встал спозаранку, чтобы провести. Похоже, среди всего первого курса я была чуть ли не единственная, кому достался такой заботливый координатор.

— И Алиса, прошу тебя, — устало зевал парень, — старайся не попадать в разные неприятности.

— Хорошо, — кивнула я.

— Нет, повтори это! — настаивал координатор.

— Я не буду попадать в разные неприятности, — буркнула я. Похоже, Фамал немного увлекся.

— Постарайся так и сделать, — продолжал он. — Если мимо пробежит стадо ракров, ты не станешь догонять, их чтобы перебить; если к вам прицепятся сомнительного вида продавцы фруктов, которые станут предлагать тебе бесплатно попробовать яблочко, ты не будешь его есть, пока не проверишь магией; если вдруг какая-то нечисть похитит Лаизу, ты не побежишь самостоятельно ее спасать, а доверишь эту работу квалифицированным преподавателям… а если они не справятся, то значит такова ее судьба.

— Фамал! — строго рявкнула я. — Почему ты не можешь хоть пять минут не грызться с Лаизой?

— Потому что она сама не может со мной не грызться! На чем я остановился? А, ну конечно…

Фамалу так и не дали договорить: настала моя очередь, и двое магов с белыми поясами взяли меня за руки. Не успела я глазом моргнуть, как уже стояла посреди большой каменной площади, в центре которой журчал фонтан с мальчиком, обнимавшим лебедя. Неподалеку копошилась половина первого курса.

Маги, которые телепортировали меня, сразу выпили по таблетке от головной боли и начали пополнять запасы энергии, чтобы через час вернуться в Фетесарин. Я же поспешила к остатку потока, где увидела Лаизу и Арру.

— Ну как, Фамал не потерял сознание от мысли, что не сможет нянчиться с тобой целый месяц? — улыбнулась Лаиза.

— По крайней мере, минуту назад он стоял на ногах, — засмеялась я. — Но меня не покидает ощущение, что он хотел мне еще что-то сказать.

— Конечно! Он не успел пересказать тебе восемьдесят шесть томов Большой Ануарской энциклопедии! А как же ты без этого?

— Кажется, он к тебе неравнодушен, — отметила Арра.

— Не думаю. Просто мы с ним подружились еще до того, как я стала студенткой, и он очень ответственно относится к своим обязанностям координатора, — отмахнулась я. Желание закрыть эту тему подскочило, как цифры на счетчике Гейгера внутри саркофага Чернобыльской АЭС. — А где наши лошади? Чего-то я их не вижу.

— Ну не выводить же их на центральную площадь, — пожала плечами Арра. — Я тут поспрашивала… словом, они в конюшне в квартале отсюда. Мы пойдем туда, как только все соберутся.

Однокурсники прибывали с интервалом в десять минут. На смену магам, которые телепортировались обратно в Фетесарин, появлялись новые. Кураторы, апатично зевая, ставили в списках студентов галочки напротив фамилий новоприбывших. Все были заняты колоссально важными мелочами вроде сплетен, пустой болтовни и перерывания рюкзаков с классическим выражением лица: «Не забыл ли я чего?», за которым следовало очередное классическое выражение лица: «Черт, как я мог это забыть?!».

Я, от нечего делать, развернула карту и пробежалась взглядом по линии, которая условно обозначала наш маршрут. По плану мы едем в Бат — небольшой рыбацкий поселок, главную прибыль которому приносит не столько рыбалка, сколько использование речного транспорта в коммерческих целях. Там мы пересядем на плоты (видимо, университет действительно решил сэкономить — речные корабли оказались вдвое… а то и втрое дороже), на которых доберемся в Генас — поселок в месте, где Андок впадает в Ванагру. Там нас на паромах переправят на северный берег — в поселок Зонак — где будут ждать забронированные ректоратом лошади. Оттуда мы уже по прямой и доскачем до Каласа.

Похоже, я немного увлеклась обдумыванием нашего маршрута, потому что Лаиза уж слишком настойчиво тянула меня за руку, прикрикивая:

— Тебе что, больше на практику не хочется? Наши уже уходят!

— В самом деле?

Я быстро накинула сумку на плечо и побежала за однокурсниками, которые вместе с кураторами направились к краю площади.

Ближе к вечеру мы добрались до Бата, где нас ждал короткий отдых перед утренней пересадкой на плоты.

Похоже, речно-транспортный бизнес приносил поселку неплохую прибыль: улицы выглядели аккуратно, а дома местных больше напоминали маленькие имения. Впрочем, именно в дома на ночлег удалось попасть только преподавателям и некоторым VIP-студентам (а именно — Вадиму с Раманною, и еще паре человек). Остальным же пришлось довольствоваться матрасами и раскладушками внутри сараев и флигелей. Радовало только то, что сараи оказались довольно приличными — по крайней мере, были явно лучше коровников. Примерно час, который преподаватели потратили на уточнение всевозможных мелочей с нашим транспортом, студенты посвятили генеральной уборке сараев, после чего в них можно было спокойно пережить ночь. И зуб даю, владельцы сараев именно на бесплатную уборки и рассчитывали!

За два часа до отбоя преподаватели собрали студентов на лекцию по теории нечистой силы. Группа Вадима отправилась к берегу реки. Мы же расстелили подстилки на мягкой траве в вишневому саду и положили на колени конспекты. Каждый сплел себе по световому пульсару, чтобы подсвечивать страницы тетрадей.

— Начнем, — скомандовала Феланна, сев на небольшой пенек. — Тема нашей сегодняшней лекции — «Нечистая сила первой категории: общие характеристики каждого из уровней». Итак, сегодня мы рассмотрим самую опасную нежить, которая может появиться в этом мире. Для них характерно владение темными чарами, высокий уровень сопротивления к магии и не дюжий интеллект. Самостоятельно с ней не справиться ни одному магу, каким бы талантливым он ни был. Даже если этот маг — некромант. Поэтому если вам встретится подобное существо, даже не надейтесь на свою силу, знания и удачу. Просто бегите и зовите на помощь большой отряд магов.

Начнем с уровня F. К нему относят нечистых химер (не путать с теневыми химерами!). Это существа, которые начинают свое существование в качестве чудовищ, они не способны принимать человеческий облик. Обычно достигают очень больших размеров. Интеллект 75 %. Обладают темными чарами на интуитивном уровне. Появляются как результат деятельности ведьминого семейства: для этого те связывают заклинаниями два трупа — животного и человека, которые закапывают в одной могиле или прячут на дне водоема. Процесс слияния и трансформации может длиться от нескольких лет до нескольких столетий.

В качестве примера представителя категории можно назвать земляных химер — результат связывания человека с существом, живущим под землей. Рассмотрим случай сочетания человека и черного крота.

С этими словами Феланна щелкнула пальцами, и на широком стволе старой вишни появилось изображение дородного полулысого-полуволосатого существа с человеческими руками, имевшими признаки кротовых лап с большими когтями. А еще — с кротовыми задними лапами, которые заканчивались человеческими ступнями. Человеческая голова была деформирована, с прищуренными глазами и двумя огромными передними зубами.

— Этот экземпляр был обнаружен десять лет назад в центральной Ануаре. Период трансформации — тридцать шесть лет. Долгое время рыл тоннели под селом Желтые Черешни, в результате село провалилось под землю и все люди, которые там были, стали жертвами нежити. Несколько ребятишек, которым повезло спастись, добрались до ближайшего села, взяли лошадей и отправились в город, откуда вызвали отряд магов. А потом еще и наняли свободных охотников на чудовищ… из которых выжило лишь трое, и то, лишь потому, что эксперты по нечистой силе, во главе с некромантом, прибыли вовремя. С тех пор я не слышала, чтобы охотники брались за чудовищ выше третьей категории.

Феланна снова щелкнула пальцами, и чудище исчезло со ствола.

— Теперь рассмотрим уровень Е. К нему относят существ, которые первую фазу своего существования проводят в человеческом обличье, после чего начинается постепенное трансформирование в монстров. Интеллект 83 %. Обладают темными чарами на уровне безусловных рефлексов. Способ размножения: если самка съест беременную женщину без применения темных чар, а затем спарится с самцом, она снесет яйцо. Средний срок трансформации зародыша в яйце — сто лет. После из него вылупится нечисть того же пола, которого был нерожденный ребенок. Яркий пример уровня Е — медузы и василиски. Этот вид достаточно известен, поэтому вопрос к вам: какое известное характерное заклятие василисков и медуз?

Несколько рук сразу устремились вверх. Я тоже хотела было поднять, но решила воздержаться. Через мгновение Феланна указала на руку Лаизы.

— Медузы и василиски способны убивать, превращая в камень того, кто заглянет им в глаза.

— Верно. Забара, поставьте в своем конспекте на полях галочку — это будет плюс 0,0005 балла к вашей оценки на зачете. А теперь уровень D. К этому уровню относятся существа, имеющие человеческий облик. Способны на частичную трансформацию. Могут разбивать свое тело на несколько автономных частей, управляемых общим разумом. Интеллект 90 %, обладают темными чарами воздействия на сознание, благодаря чему вычислить их практически невозможно. Кроме того, очень красивы. Последние два пункта особенно важны для их размножения. Чтобы создать существо своего вида, нечисть этого уровня действует следующим образом:

Самки убивают беременных женщин, забирают младенцев в свое чрево и далее плод либо будет растворен телом нечисти (что случается в большинстве случаев), либо приживется, трансформируется и по истечению соответствующего срока родится. После этого самка подбрасывает ребенка в ближайшее селение. Там его ждет обычная человеческая жизнь, и никому даже в голову не придет, что этот ребенок отличается от своих сверстников чем-то, кроме кукольной красоты и бледной кожи.

Самцы же действуют иначе: они находят беременную женщину и соблазняют ее, при этом женщина потом ничего не вспомнит. Оказавшись в теле, семя нечисти захватывает плод и трансформирует его. В большинстве случаев это заканчивается выкидышем, но в среднем один из ста выживает, рождается, и как ребенок, рожденный самкой, он ни у кого не вызывает подозрений и проживает обычную жизнь.

Решающая стадия наступает, когда это самая жизнь заканчивается. В большинстве случаев дети нечисти умирают в возрасте от двадцати до сорока лет, реже доживают до шестидесяти. Смерть вполне естественна и причины ее совершенно разные. Но труп, вместо того, чтобы гнить, трансформируется, и через год покидает могилу уже как нечисть первой категории. При этом душа, которая была привязана к плоду прежде, чем его захватили Искры Талпира, остается в теле, но она будто парализована и никак не может повлиять на действия тела.

К счастью, попытки к размножению эти существа могут предпринимать не чаще, чем пару раз в год.

Как пример уровня D можно привести кралера, или, как его называют в народе, — лорд-кровосос. Собственно, это название и указывает на гастрономические предпочтения вида. К счастью, кралеры невероятно редки, и нуждаются в небольшом количестве крови. К тому же, в большинстве случаев они оставляют жертве жизнь, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Феланна перевела дыхание, взглянула на часы, поняла, что до отбоя меньше часа и, очевидно, решила прочитать остаток лекции в быстром темпе, оставив нам искать подробную информацию в списке рекомендуемой литературы.

— Большинство видов уровня С имеют человеческий облик. Интеллект 95-100 %. Кроме темных чар обладают черной магией и проклятиями выше среднего уровня. Чтобы создать подобного себе, такая нечисть должна захватить мага, наложить на него комплекс заклинаний, убить, а потом провести над телом ряд обрядов. Пример опаснейших существ уровня С — так называемое «ведьмино семейство»:

Женщины старше сорока лет в результате обряда становятся ведьмами — сгорбленными седыми бабками с жутким морщинистым лицом. Молодые женщины превращаются в ведьмочек — стройных красоток, которые выглядят так, будто сбежали из борделя. Мужчины за сорок становятся личамы, а юноши — личенами. Распределение внешних признаков аналогично — старые страшные дедуганы и парни-красавчики.

Уровень В — это оборотни, которые, будучи чудовищами, способные принимать человеческий облик за исключением случаев, когда преобразования заклинивает в результате дефектов при трансформации. Появляются, когда нечисть уровня А или целый шабаш представителей ведьминого семейства проклинают останки драконов, тигров, рухов (последние были результатом смешивания крови фениксов и драконов) или саламандр (результат смешения крови фениксов и тигров).

Ну и наконец уровень А. Мировая история помнит всего несколько случаев появления подобной нечисти, поэтому исследовать причины их появления пока не удалось. Каждое существо, которое появлялась, уникально, поэтому нет разделения на виды или хотя бы роды. Те, что были зафиксированы, имели облик как людей, так и страшных гигантских монстров. Подобные существа — худшее, что может случиться с экспертом по нечистой силе. Появление каждого такого связано со страшными, немыслимыми разрушениями и кровопролитиями. Ну а все остальное законспектируйте из источников, указанных в списке рекомендуемой литературы, когда вернемся в Фетесарин. Всем спокойной ночи!

С этими словами Феланна бодренько развернулась и пошла к домику, в котором остановилась.

Взглянув на лица одногруппников, я поняла, что сегодня не только мне будут сниться страшные сны.

В небольшом разделенном перегородкой сарае мне посчастливилось получить место у самых дверей! Скажу честно, мои эмоции были далеки от экстаза. Причиной тому служило не только состояние «ночлежки», но и то, что в одном помещении со мной будет ночевать еще кто-то — в последнее время я очень беспокойно спала. Из-за сновидений, которые чуть ли не каждую ночь доводили меня до безумия, я стала ворочаться во сне. Об этом беспрекословно свидетельствовало постельное белье (а иногда даже я вместе с ним), валявшееся на полу возле кровати. Иногда моему пробуждению сопутствовал не очень громкий крик… В общем, не хотелось бы, чтобы меня еще больше считали больной на голову.

Впрочем, похоже, все волнения оказались напрасными — уснуть все равно не удавалось. Я только на минуту задремала, а потом снова была бодрой, несмотря на поздний час и тяжелый день. Может, это из-за полной луны, которая заглядывала в окно сарая, бросая холодные лучи на мое лицо? А что, вполне возможно.

Размышлять ни о чем не хотелось. Я просто неподвижно лежала и смотрела в окно сарая. Ночь, вижу, действительно светлая — хорошо видно фруктовые деревья в саду и край реки. Звезд, правда, не было, и это немного настораживало: непривычно как-то.

По каким-то непонятным причинам стало немного жутко.

Вдруг мое сердце замерло, словно превратилось в цельный кусок льда. Он обжег грудь внезапным страхом, когда мимо окна промелькнула слишком бледная мужская голова!

Так, Алиса, спокойно! Это просто местный пьянчуга, нечего бояться!

Не дыша, я подошла к окну и сквозь стекло выглянула на улицу — ничего… кроме глубоких следов на земле.

Неожиданно под дверью сарая послышался зловещий шорох и сопение, двери скрипнули.

Не думая, я выхватила меч, распахнула дверь и увидела прямо перед собой крепкого бледно-синего мужчину в лохмотьях! Но главной деталью внешности ночного гостя был совершенно отсутствующий левый бок, на месте которого рваной дыркой чернела гнилая рана.

Времени на визг не было — мертвец замахнулся на меня рукой, которую я тотчас отсекла, а остаток тела, подпрыгнув, оттолкнула ногами. Зомби снова подался вперед, но к тому времени я уже сплела нужное заклинание, которое в него и запустила. Синюшное тело без сил упало на землю… зато покричать напоследок успело изрядно. Через минуту из домов и сараев всего села сбежалась толпа как местных, так и однокурсников.

— Ничего себе! — закричал один из крестьян. — Да это же наш Гайк, который на прошлой неделе исчез!

— И как же он исчез? — не удержалась я, опередив преподавателей.

— Да поплыл с грузом в Зонак. С тех пор как в воду канул — ни слуху от него, ни духу!

— Ну, дух-то как раз есть, — брезгливо вздохнула я, зажимая нос: от зомби действительно воняло.

Минуточку, Зонак? Получается, нам предстоит практически повторить его маршрут? В таком случае надеюсь, что с этим Гайком просто произошел несчастный случай и шансы на второй такой минимальны!

Романтический ореол вокруг путешествия по реке на плотах рассеялся в течение первых же суток: ели мы на плотах, спали на плотах, конспекты писали на плотах. Единственным способом помыться было прыгнуть в воду и поплавать (тогда же и сходить в туалет), а потом догнать плот, залезть на него и с час трястись на октябрьском ветру, согреваясь чарами. Остановок не делали вообще! Поэтому когда спустя два дня плоты наконец пристали к берегу в паромном поселке Генас, студенты и преподаватели с облегчением ступили на твердую землю, имея лишь одно желание: больше никогда в жизни не видеть плотов. Но эта мечта не могла осуществиться — в конце октября придется возвращаться назад, и тоже на плотах!

А завтра утром нас ожидало еще и продолжение сериала — переправа на паромах. Но сейчас куча уставших студентов желала только одного: упасть поспать, и ближайшие семь часов ни о чем не думать. Сил убирать в отведенных для нас сараях не было, но после двух дней жизни на плотах мы были рады и тому, что имели. Поэтому я вместе с другими однокурсниками без сил упала на матрас и уснула, как убитая.

— Что значит, «переправиться на тот берег невозможно»? — услышала я сквозь сон. Мои веки кое-как разлиплись, я тихонько поднялась с матраса и подползла к окошку. Голос, похоже, принадлежал Феланне. — Послушайте, молодой человек! У нас здесь двадцать семь студентов университета магии, которых нужно как можно скорее доставить на тот берег, иначе их практика попросту сорвется!

— Вы что, не слышите меня? — раздался второй, мужской голос, показавшийся мне немного испуганным. — Мы уже почти неделю боимся пускать паромы! Хватит нам и того, что на кладбище появились новые могилы. Что уж говорить о пропавших без вести, которых иногда находят в виде живых мертвецов!

— Но что нам делать? — проворчал другой голос, похожий на баритон куратора группы Вадима.

— Что делать? Вы же маги! — фыркнула какая-то женщина. — Вот и расправьтесь с той тварью.

— Издеваетесь? — хмыкнула Феланна. — Судя по вашим описаниям, это нежить второй категории. Дипломированных магов здесь всего девять, среди которых только двое — эксперты по нечистой силе. Остальные же — студенты первого курса! Они еще шнурки завязывать не умеют. Бросив их в бой с той дрянью, мы только превратим детей в пушечное мясо! В нашем же случае для проведения операции без всякого риска необходимо пятеро профессиональных борцов с нечистью и двое парагеографов. А еще лучше, чтоб среди них был один некромант.

Нечисть второй категории? Ничего себе! Если я правильно вызубрила классификацию, то к этой категории относятся твари, способные убить живое существо за три десятых секунды. Интеллект до 70 %. При определенных условиях они могут менять место пребывания из одной стихии в другую, обычно стихийность бинарная. На уровне рефлексов владеют элементарными боевыми чарами. Превращают в нежить убитых, но не полностью съеденных жертв. Солнечного света не боятся за исключением прямых лучей, и то только когда солнце в зените. По статистике, единица нечисти второй категории приходится на два миллиона единиц общей совокупности нечисти всех других категорий. Будто ничего не забыла… значит, шанс сдать зачет Феланне у меня есть.

— Тогда можете некоторое время погостить у нас, — бросил какой-то человек, продолжая бурный разговор.

— И что нам с того? Вы предлагаете держать здесь студентов, пока они не научатся бороться с серьезной нечистью? — запротестовал один из преподавателей.

— Послушайте, уважаемые! — сорвался какой-то местный. — Мы сами не в восторге от того существа! Более того, мы заплатим солидную сумму за его уничтожение. Поэтому лучше вызывайте отряд магов, чтобы от него избавиться! А до тех пор мы не собираемся рисковать ни своими, ни вашими жизнями, и пускать паромы на воду.

Похоже, они закончили. Я выглянула в окно и увидела, как последний из преподавателей как раз скрылся за сараем.

Ох, повезло же местным! Откуда такое существо внезапно появилось в этих краях? Они ведь обычно выбирают для проживания безлюдные места, где их никто не побеспокоит, и соответственно не станет вызывать отряды магов университета или вольных охотников на чудовищ. Впрочем, подобная нечисть способна впадать в спячку на очень длительное время, иногда она затягивается на сотни, тысячи лет. Просыпается же, только если происходит что-то, выбивающее привычный для нее ритм биомагических полей…

Ну конечно! Думает-гадает курица, что такое яйцо и откуда оно взялось! Прореха, похоже, и здесь постаралась. А что, вполне возможно, это чудище проспало несколько сотен лет в какой-то впадине на дне запруды, а теперь прореха разошлась, и наши детки проснулись. Что ж, доброе утро, приятного аппетита, няню съедим первой!

Я снова не могла заснуть. Мысли были заняты одним: что делать с этой нежитью? Здесь нам, похоже, придется просто подождать. Сюда пришлют отряд борцов с нечистой силой, чтобы те разбирались с чудовищем. А нас, вероятно, телепортируют на другой берег и дальше погонят на практику. Вот только моя группа, похоже, останется на ней без куратора (и упаси Стихии, чтобы только на ней).

Но в любом случае можно не сомневаться, что в этом поселке я застряла минимум на пару дней. В результате таких размышлений становилось совсем печально. Надо что-то придумать… А что я, в общем-то, могу придумать?

Заснуть все равно не удавалось, и я вышла из сарая. Вот-вот должно было светать. Похоже, начинается дождь. Интересно, чем бы заняться?..

Ответ пришел сам. Точнее, я пришла к ответу, который оказался спиннинговой удочкой, стоявшей у забора рядом со старым дедулей.

— Дедушка, а можно у вас удочку взять порыбачить? — спросила я. Рыбалка мне нравилась с детства, но последний раз я ходила на нее еще будучи школьницей.

— Чего ж нельзя! — улыбнулся старик. — Бери, доченька! Вон там внизу, — проговорил он, указывая пальцем на пологий берег, — есть неплохое место. К нему тропинка через камыши ведет, ее сразу и не заметишь. Прямо на берегу вытоптана, есть ямка для ведра и пенек. Сам там посидеть люблю, прикармливают немного, вот и клев хороший. Только червей сама уж копай.

С червями здесь проблем не было. Даже копать не пришлось — достаточно поднять старые залежалые бревна и доски, чтобы найти их сколько душе угодно. А черви — мечта рыбака: большие, жирные, как раз по толщине крючка! Я собрала полную банку, взяла у деда удочку, алюминиевое ведро и дождевик, и пошла в указанном направлении.

Тропа отыскалась довольно быстро, и вскоре я сидела на пеньке посреди небольшой, огороженной стеной камыша ниши. Осенний дождь начинал накрапывать, время от времени поднимались легкие порывы ветра.

Подцепив червя на крючок, я закинула удочку и сосредоточила взгляд на красном поплавке. Не прошло и пяти минут, как в моем ведре уже плескались трое жирных карасей! Спустя десять минут у меня был наловлен завтрак для меня, Лаизы и Арры, но останавливаться не хотелось — клев шел как по маслу, и такими темпами я скоро смогу всю группу подкормить, вряд ли кто откажется от свеженькой рыбки!

Вскоре ведро наполнилось почти до краев! Но тот, кто хоть раз по-настоящему рыбачил, знает: это как наркотик. Пока клюет, ты не можешь остановиться, и даже сидишь еще два часа после того, как клев закончился, и маниакально смотришь на поплавок.

Еще один карась плюхнулся в мое ведро, и я снова нанизала на крючок червя, забросила удочку… но на этот раз что-то было не так. Крючок упал не на дно, а на какую-то мель. Поплавок горизонтально лег на водяную пленку в нескольких сантиметрах над ним. Интересно, откуда эта отмель? Сколько тут сижу, но еще ни разу ее не замечала. Впрочем, все равно удочку надо перебрасывать! Я начала сматывать леску, вот только крючок за что-то зацепился. Я и так его выкручивала, и сяк, но все указывало на то, что крючок рано или поздно оторвется.

И что это такое? Странная какая-то отмель: вроде огромная, начинается в двух метрах от берега и, расширяясь, идет вперед. Но ведь до этого крючок на нее ни разу не падал…

Вглядываясь в мутную воду, я осматривала отмель, как вдруг в трех метрах от берега замогильным светом загорелись два желтых фонаря глаз, каждый из которых был величиной с мою голову! Отмель стала подниматься, и через мгновение из воды кораблем вынырнуло похожее на рыбу десятиметровое чудовище с кучей толстых щупалец по всему телу, каждое из которых заканчивалось зубастой челюстью! Мелкая чешуя напоминала неотесанный камень. Длинный хвост заканчивался острым шипом, на котором пенился яд. Но наибольшее впечатление производила ужасная двухметровая пасть с несколькими рядами острых зубов. Вот именно эти зубы спустя мгновение перекусили прочную удочку!

Я быстро отскочила от берега и собралась бежать, но оставлять пойманную рыбку этой твари было как-то не по-славянски. Поэтому я развернулась, схватила ведро телекинетическим импульсом и уже с рыбкой в руках со всех ног побежала подальше от воды. Желание остановиться и отдохнуть возникло лишь в двухстах метрах от берега.

В поселок я возвращалась с невыразимым чувством вины перед дедушкой за его собственность. Да, дед действительно расстроился… и с очень грустным выражением лица выставил мне счет за удочку. Деньги я с собой, к счастью, взяла, поэтому расплатиться смогла. Но вся проблема была в том, что перед отъездом я прошлась по магазинам и посмотрела цены на хорошие ткани. А потом зашла к портному и узнала, в какую сумму мне обойдется пошив платья для Зимнего бала. Судя по тому, что я услышала, мне действительно придется бросить есть, чтобы купить приличную обувь, серьги и украшения в волосы (вопрос колье меня не беспокоил — подаренную Ларгусом подвеску я вообще никогда не снимала, и Зимний бал отнюдь не станет исключением).

Поэтому теперь, отдав деньги за съеденную монстром удочку, я хотела только одного: мести.

Наловленную рыбу мы чистили, жарили и ели всей группой. Затем остаток дня я пыталась выловить местных, но все были слишком заняты (особенно меня убило, когда это сказали две тетки, которые щелкали семечки на лавочке), поэтому завязывать с кем-то разговор было бессмысленно. Дело, как я вижу, все равно безнадежное… минуточку, точно! Как говорил Остап Бендер, «Заседание продолжается»!

Собравшись ближе к вечеру за столом в одном из дворов, несколько генасовцев непрестанно болтали, не прекращая разговора, даже когда во рту пережевывались картофель, сало, мясо и многое другое. Темы разговоров были совершенно разные и менялись быстро. Но когда они наконец коснулись интересной мне, я навострила уши и направила любопытный взгляд на крестьян:

— Как думаете, кум, — вздохнул пузатый дядя, вытирая седые усы. — Вытравят маги ту дрянь из реки?

— А черт его знает, — ответил кум. — Ты же сам видел, что это за штука. Половину лодки Мелова одним махом откусил… вместе с самим Меловом.

— Так это же маги, они знают, что с такими штуками делать.

— Ага. Слышали, они некромантов собираются сюда звать? Вот кто нам здесь нужен, так нужен, — проворчал пузатый мужчина лет сорока. У меня, если честно, возникло искреннее желание послать их куда подальше, не вмешиваться не в свое дело и оставить их самих разбираться… но спасла ситуацию большая жирная жаба, которая снова начала давить меня из-за удочки.

— Не знаю как вам, — охнула пожилая женщина, — а мне уже все равно, лишь бы от той гадины избавиться. Какая нам, в сущности, разница? Кто ту тварь убьет, тому громада и заплатит. Слушай, Парька, а это не твоя кошка там на лавочке сидит?

— Что за кошка? — отозвалась молодая женщина.

— Вон та, каштановая.

— Нет, впервые ее вижу. Кис-кис-кис, — проговорила женщина, бросая животному кусок картофеля, на который кошка только презрительно взглянула.

— Наверное, мяса хочет, — проворчал кум. — Вот наглая зараза!..

Спустя секунду кум, вместе со всей компанией, едва не проглотил ложку от удивления: на месте, где только что была кошка, теперь спокойно сидела я, положив ногу на ногу.

— Добрый вечер вашей хате! — воскликнула я, вставая с лавочки. — Так что, люди добрые, надоела вам та нечисть?

— А вы, значит, из магов? — наконец произнесла женщина с завязанным на голове платком. — Да, надоела, девочка, еще как надоела. А что?

— Мне здесь просто интересно стало, сколько ваша громада заплатит за ее уничтожение?

— Много, дорогая, — ответил мужчина.

— «Много» — понятие довольно обширное, — настаивала я.

— Две тысячи пекториев.

Сколько?!! Две тысячи пекториев? Мне понадобились все силы, чтобы не подскочить на месте: сумма более чем солидная! Конечно, если учесть, что это нечисть второй категории, громада немного поскупилась (и отряд магов, который бы приехал ликвидировать ее, несомненно, это бы и сказал), но для студентки положить такую сумму на свой счет в банке было бы совсем неплохо! Поэтому прости, Фамал. Знаю, я обещала. Но хоть сегодня и не пятое ноября, душа требует вендетты, долг зовет… а две тысячи пекториев усиливают зов!

— По рукам! — улыбнулась я.

— Минуточку, дорогая! — подскочила женщина. — Ты это что, собралась сама на ту тварь идти? Она тебя разорвет, даже пикнуть не успеешь! Зачем она тебе сдалась?

— У меня с ней личные счеты, — бросила я на манер героев голливудских боевиков. А мысленно добавила: «и один из них — две тысячи пекториев». Ох, чувствую я, жадность фраера погубит!.. — Так что, если справлюсь с ней, заплатите?

— За милую душу! — хмыкнул кум. — Только постарайся уж, чтобы мы за упокой твоей же милой души цветы у тебя могиле не сажали. А так — принеси доказательства, что ты ее убила, и деньги твои.

Это меня вполне устраивало: если все получится, доказательств будет более чем достаточно. Собственно говоря, некоторые мысли на счет этого чудовища у меня уже были, оставалось немного их отшлифовать, чем я и собралась заняться прямо сейчас, пожимая на прощание руку пузатому мужчине с седыми усами.

До рассвета оставалось не так много, поэтому я тихонько выбралась из сарая. На улице, как и следовало ожидать, не было никого, кроме облезлого пса, который тихо сопел у небольшой конуры. К счастью, Тузик (Шарик/Бобик) не стал просыпаться в такую рань только для того, чтобы полаять на меня. Поэтому о том, как я юркнула в сад по неприметной тропинке, ведущей к берегу, не знал никто кроме Лаизы (а попробуй ее отговорить!), которая должна была выйти минутой раньше и занять свою позицию.

Когда я оказалась возле воды, ее поверхность была гладкой, несмотря на сильные течения, которые обычно тревожили ее в этом месте. Данный факт меня немного насторожил — как-никак, нечисть второй категории — никак не тупая мелочь, живущая одними инстинктами (и поэтому жизнь у последней обычно короткая). Эта тварь умеет мыслить, поэтому просчитать его действия не так уж просто.

К счастью, долго ждать мне все равно не придется — одним из первых изученных на парах заклинанием был манок для нежити, который, действуя на подсознание этих тварей, заставлял их вылезать из своих нор к тому, кто активировал заклинание.

Спустя минуту ко мне действительно сползлась нечисть со всего села. Вот только той, что мне нужна, среди них не было. И, как следует ожидать от нечистой силы, эти добросердечные существа начали на меня нападать! В общем ничего страшного — серьезных чудовищ здесь почти не было, а с теми, что есть, справиться не составляло труда… вот только будь их хоть немного меньше! Я едва успевала отбиваться, чтобы они просто не облепили меня со всех сторон! Даже Лаиза покинула пост и поспешила мне на помощь.

— Кажется, манок был не очень хорошей идеей, — проворчала она, выпуская очередь заклинаний в группу маленьких мохнатых существ.

— Уже поняла, — вздохнула я.

Ох, странно это как-то! Похоже, сюда сбежалась нечисть со всей округи. Но той, что нам нужно, до сих пор нет…

О, вот и эта тварь! Как раз тогда, когда она нам нужна, как облитому бензином — зажигалка! Нет слов, чтобы описать те эмоции, которые охватили нас с Лаизой, когда это существо вылезло из воды в самый разгар битвы с ее мелкими тварями и устремило к нам зубастые щупальца, которые едва не перекусили нас пополам!

— Черт, это немного ломает нашу стратегию! — вскрикнула Лаиза, отскочив назад. В этом отношении я не совсем с ней соглашалась: это ПОЛНОСТЬЮ ломало нашу стратегию! Теперь нам оставалось только броситься врассыпную и бежать подальше от воды.

На некоторое время нежить призадумалась, а затем все-таки помчалась ко мне. Тогда я остановилась, обменялась взглядами с напарницей и одновременно с ней выпустила в тварь парализующее заклинание. Это на нее немного подействовало — враг на несколько секунд замер… но глупо было надеяться, что заклятие полностью возьмет нежить второй категории. Как мы и ожидали, «рыбка» разозлилась еще больше, подплыла к берегу и начала понемногу всасываться в землю.

Есть! Так я и думала, вторая стихия этого существа — земля! Привычная пара стихий для подобных случаев, да и слабо я представляю эту штуку в полете. А если жить в одной стихии слишком долго, для перехода из стихии в стихию нужно время, которым нам грех было не воспользоваться.

— Вперед! — скомандовала я Лаизе.

Вместе мы прыгнули на спину чудовищу и начали рубить его мечами. Нечисть разозлилась и замахнулась на нас хвостом. Но благодаря Покровительству Стихий мы успели спрыгнуть на землю. А через секунду услышали бешеный крик нежити, которая воткнула себе в спину собственный хвост с ядовитым шипом. Конечно, яд на нечисть не подействует, особенно ее собственный. Но сама по себе подобная рана должна была придать ей хлопот.

Более того, на тот момент существо наполовину перешло из стихии в стихию — то есть, ее голова уже была в земле, а хвост еще в воде. Именно на это мы и рассчитывали с самого начала. Нужно было ловить момент, и мы, заканчивая заранее подготовленное заклинание, быстро наколдовали широкое лезвие гильотины, которым сверху атаковали нечисть…

Вот только мы снова опростоволосились, потому что не рассчитали прочность бронированной чешуи! В результате наша самодельная мясорезка не разрубила чудовище пополам, как мы планировали, а лишь пробила ему спину до позвоночника рубленой раной. Теперь существо разозлилось еще больше! Сплести новое материалистическое заклинание мы не успели, потому что нечисть быстро перепрыгнула в землю… и вот тогда стало очень жарко!

Святые небеса, ну кто бы мог подумать, что под землей эта туша окажется такой проворной? Мы чудом успевали перескакивать с места на место, в то время как ее хвост выныривал из земли и метил в нас. Один раз эта зараза едва меня не проткнула! А что касается демонстрации из подземного царства массивной челюсти, то мы вообще чудом не застряли меж ее огромных зубов! Радовало только то, что, собственно, челюстью нежить атаковала довольно редко.

— Побежали к посадке! — скомандовала Лаиза, махнув рукой в??сторону старых массивных деревьев.

Не знаю, что там задумала Лаиза, но сейчас, когда никаких других вариантов не было, останавливаться и долго согласовывать план действий я почему-то не захотела, поэтому помчалась в указанном направлении. Всю дорогу чудовище преследовало именно меня. Но когда до деревьев оставались считанные метры, Лаиза отвлекла его внимание на себя атакующим заклинанием, после чего неподвижно остановилась, прислонившись к толстому стволу старого крепкого дуба. Как только существо замахнулось на нее хвостом, девушка отпрыгнула в сторону в то время, как длинный шип насквозь пробил ствол и, похоже, застрял там. Я быстренько обежала вокруг дерева и увидела причину этой маленькой неприятности: кончик шипа был стреловидной формы, поэтому процесс вытягивания его из дуба значительно усложнялся. И этот факт, похоже, мало радовал нечисть.

Но рано, рано я собралась откупоривать шампанское! Не имея возможности вытянуть шип из ствола, чудовище вырвало дерево с корнем. Такой вот «якорь» значительно осложнял передвижения, сводил к минимуму маневренность и лишал возможности атаковать главным оружием — шипом. Но это не означало, что нечисть всплакнула и пошла домой! Более того, она стала стремительно извлекать из земли пасть… и не только пасть, всю голову… полтуловища… все тело… Черт возьми! Этого быть не может! Неужели тройная стихийность?! Но как?

Впрочем, «как» — не так уж важно. Главное, что эта «золотая рыбка» выпустила из жабр кожистые крылья и взлетела в воздух, откуда начала бить об землю прикрепленным к хвосту дубом! И эта работа была не напрасной, дерево понемногу трескалось. Если ей удастся от него избавиться, это будет означать одно: десятиметровое чудовище с длинным хвостом начнет летать в небе над Ануарой и радовать своим видом прохожих. И когда это действительно произойдет, то для нас двоих будет лучше, чтобы эта нежить сейчас же нас и сожрала!

Так, Алиса, нужно быстрее соображать! Что мне известно о нечистой силе второй категории? Начнем с изменения стихий: если стихийность бинарная, то две стихии дружественные, а две недружественные. А как на счет трех стихий? По логике, враждебность стихии, которая не относится к группе дружественных, должна быть значительно сильнее. Итак, если у этого чудовища не универсальная стихийность (чему я, честно говоря, уже и не удивилась бы), то четвертая стихия — огонь — должна быть ей чертовски враждебной. Что ж, пан или пропал — проверим!

Сконцентрировавшись, я быстро сплела заклинание и подожгла ним дерево.

Ну наконец-то, хоть в чем-то я не ошиблась! Огонь и так большинство нечисти не любит, а тут еще и тройная стихийность на руку сыграла — «рыбка» загорелась как жар-птица. Через несколько минут визга (на который, кстати, сбежалось все село, а вместе с ним и мои однокурсники с преподавателями), на землю рухнула обгорелая туша, от которой воняло хуже, чем от трехметровой горы слоновьего помета в тридцатиградусную жару.

Теперь контрольный выстрел — заклинание для упокоения в пасть — и все! Сейчас ее можно разве что в поликлинику сдать, для опытов.

Когда с чудищем было покончено, конфузно повисла пауза, которую оборвал пузатый мужчина с седыми усами. Дядька подошел ко мне и молча положил в руку кожаный мешочек с двумя тысячами пекториев.

Деньги мы с Лаизой поделили по-братски, ровно пополам. Нужно будет положить их на счет в банке, когда доберемся до ближайшего города с немного развитой инфраструктурой. По сути, им должен был стать Лейн — единственный город, в котором мы остановимся на пути к Каласу.

Вот только до него еще нужно добраться. Уже сейчас несколько преподавателей предлагали нам с Лаизой, таким выдающимся борцам с нечистью, которые заработали столько денег, самостоятельно снять паром. А потом еще и лошадей в Зонаке, на которых ехать в Калас, где оплачивать проживание и еду из собственного кармана. Спасала в таких случаях Совесть (то есть, Феланна), которая напоминала задавленным жабой о правилах университета и ответственности, которую преподаватели несут за пренебрежение ими.

«Девочки, не обращайте внимания! — говорила куратор, пока паром пересекал двадцатикилометровую полосу воды. — Это они бесятся из-за того, что первокурсницы отбили у университета, а заодно и у них, неплохой заработок. Но больше так не делайте, серьезно! Раменс — очень опасная нечисть, дважды вам так везти не будет».

В тишине и гармонии завистливых преподавательских взглядов неожиданно появилась средних размеров птица — судя по виду, хищная и при этом скоростная, как «СУ-27». Она села на бортик парома рядом со мной и начала методично привлекать к себе внимание. Что ж, если птичка так старается, то, думаю, можно ей поддаться.

— Чего тебе? — спросила я у птицы. В ответ она указала клювом на привязанный к лапе мешочек, который, вероятно, здорово ей мешал. Как только я его сняла, животное улетело — похоже, бедняжка испугалась, что какие-то маги снова нагрузят ее работой.

В мешочке лежала записка, написанная каллиграфическим почерком, который я сразу узнала. Ты смотри! Кто бы мог подумать, что Фамал и тут меня найдет!

«Алиса! — начинал он, не оставляя никаких сомнений относительно адресата. — Ты что себе думаешь? Да в университете только о твоей выходке с раменсом и говорят! — О, класс! Я популярная! — Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергала? А если бы ты погиб… — Половину длинного письма я пропустила, насвистывая собачий вальс. — Скажу честно, львиная доля студентов уже считают вас с Лаизой сумасшедшими, а на меня смотрят искоса! Поэтому я, как твой координатор, настойчиво прошу тебя… — Да, это не интересно, еще несколько строк пропускаю… А это что такое? — Что касается катакомб под общежитием, то мы их тщательно изучаем и уже кое-что выяснили. Это не только захоронение убитых даранцами во время войны Магии и Огня жителей Фетесарина. Думаю, теперь я впервые абсолютно убежден в правильности нашего решения туда спуститься. Дело в том, что мы раскопали более глубокие слои и нашли скелет дракона — совсем молодого, всего метров десять длиной. Очевидно, что над ним поработали ведьмы, а захоронение выполняло функцию жертвенника: все те люди, зараженные Искрами Талпира, были своеобразным инкубатором, который подпитывал проклятый скелет темной энергией, чтобы дать чарам созреть. Если бы мы тогда не упокоили захоронение, он проснулся бы спустя несколько дней. И тогда могло быть действительно не до шуток! К счастью, эксперты по нечистой силе заверили, что хоть он и созрел, но теперь не проснется… если только какая-нибудь из Ведьминого семейства его активирует. К сожалению, мало кто оценил этот наш подвиг, и большинство продолжает морщиться, когда я появляюсь на горизонте. А заодно не прекращают перешептываться о вас с надменным выражением лица. Поэтому сейчас нам нужно положить все силы на восстановление нашей репутации. В связи с этим я прошу вас с Лаизой воздержаться от подобных… — Интересно, когда ему надоест писать морально-этические трактаты? Я ведь, по сути, пропустила в три раза больше, чем прочитала! — Ну что ж, Алиса, пока! И помни, я очень за тебя волнуюсь. Возвращайся скорее, а еще лучше — живой и здоровой. До встречи! Фамал».

Ты смотри, спящая нечисть второй категории под общежитием! Интересно, как она туда попала? Не думаю, что даранцы положили ее туда. Сама приползла и совершенно случайно тихонько улеглась биньки под общежитием университета магии? С трудом вериться.

— Первый курс! — скомандовала Феланна. — Доставайте конспекты. Переправляться нам еще полтора часа, а сейчас проведем пару.

Ну вот, и здесь не дают покоя. А я так хотела без лишней суеты посмотреть на воду… но нет! Надо было преподавателям усадить нас и начать внеплановую лекцию о раменсах — видимо, решили хоть как-то отомстить. Похоже, именно поэтому большая часть первого курса смотрела на нас с Лаизой, как Гарри Поттер на Волдеморта.

— Особенность яда раменса в том, что он не только убивает, но и превращает пораженного в нежить в течение трех дней. Даже если доза была настолько мала, что атакованный остался жив, — спокойно говорила Феланна в то время, как все мы активно записывали. — Кроме хвоста она также в незначительном количестве содержится на зубах в пасти и атакующих щупальцах. Противоядия как такового не существует, потому что возможности изучить яд у магов практически не было: это вещество очень нестабильно и, не попав в кровь жертвы, теряет свои свойства за считанные секунды. Но известны случаи, когда пораженные небольшими дозами люди выживали, и никто не замечал за ними ничего необычного. Более того, те, кто пережили подобное, остаток жизни ни разу не обращались к врачам с какими-либо жалобами, вообще никогда не болели. Причины этого феномена нам пока неизвестны.

Ничего себе! Мы с Лаизой, значит, не только чуть не умерли, но и едва не превратились в нежить? Видимо, нам действительно фартит. И как это Фамал удержался от того, чтобы выпросить у ректората несколько магов, чтобы те телепортировали его сюда — дабы он лично прочитал мне лекцию, которую я уже не смогла бы пропустить, как строки в письме?

Я отложила конспект с ручкой и направила вдумчивый взгляд на горизонт, где осенним золотом горел противоположный берег. По темно-синей воде ветер гнал небольшие волны.

У бортов стоял паромщик и смотрел на воду. Справа и слева него Арра и Дилла, положив конспекты на перила, продолжали записывать за Феланной. Не понимаю, почему я так насторожилась? Возможно, просто переволновалась из-за лекции Феланны? Ну его к черту! Все уже позади, нечисть уничтожена, мы с Лаизой живы-здоровы, и в живых мертвецов не превращаемся. Но почему-то все равно было как-то не по себе.

Я никак не могла отвести взгляд от волн, которые неустанно поднимались и бежали к берегу. Они так завораживали, что даже лекцию я слушала краем уха. На мгновение я опустила взгляд на конспект и попыталась продолжать записывать, но опять посмотрела на волны… Как вдруг вода, несмотря на ветер, стала гладкой, словно зеркало! Лишь в одном месте, в нескольких метрах от парома, водное зеркало зарябило…

— Отойдите от края!!! — закричала я во все горло, вскочив на ноги будто ошпаренная.

— Алиса, что случилось? — удивленно спросила Арра, сделав шаг от борта…

…И тотчас из воды вынырнула огромная челюсть, которая вгрызлась в борт и откусила паромщику руку! Дилла вскрикнула, но не только от страха: один из зубастых щупальцев отсек ей кончик мизинца. Арра упала, держась за поцарапанный клыками локоть.

Прошло ровно три секунды немой паузы, а потом началось безумие. Все бросились кто на противоположный край парома, а кто в центр. Преподаватели медицинского сразу подбежали к раненым, накладывая лечебные заклинания. Но паромщику это уже не помогло бы, его сердце остановилось почти сразу. Арра с Диллой, которые только что слушали лекцию Феланны о действии яда раменса, непрерывно рыдали.

Но откуда, откуда здесь взялся второй раменс? Эти твари не только редкие, трудно просто представить два таких существа на одной территории, пусть даже она настолько огромна!

Однако то, что произошло спустя несколько секунд, шокировало еще сильнее: из воды снова вынырнул раменс, а с противоположной стороны парома — еще один! Как? Как, черт возьми?..

Минуточку, мы же сейчас на месте разлива трех крупнейших рек Ануары — Ванагры, Андока и Лабоны. А если эти трое просто приплыли из разных рек, а тут у них было место встречи? Интересно, что это значит? Неужели разумная нечисть объединяется? Опять Центр Теней?..

Впрочем, мои размышления улетели прочь как выпущенное из пушки ядро, когда одно из этих существ вынырнуло из воды, откусило кусок парома, а потом еще и чуть не перекусало половину первого курса зубастыми щупальцами. Но на этот раз студенты и преподаватели были готовы, поэтому успели не только оградить себя магическим барьером, но и пустить вслед несколько заклинаний. Вот только если первое чудовище остановило, то на второе ему было немного наплевать. Сам факт пребывания в воде исключал возможность воспользоваться против него огнем. Вдобавок, до берега оставалось не меньше пяти километров.

— Мы все погибнем! — заплакала Арра, не прекращая держаться за раненую руку. Хоть царапина оказалась маленькая и совсем неглубокая, для яда этого было достаточно.

Подумать только! Не полезь я разбираться с первым раменсом, и ничего этого не случилось бы! Отряд магов, который должен был прибыть через день-другой, мог установить присутствие в округе всей нечисти. И тогда не было бы никаких конфузов, а вместе с тем и трупов. Теперь же, если немедленно что-нибудь не придумать, нас сожрут и перекусают за считанные минуты, и тогда через три дня на берег вылезет отряд зомби.

Все студенты, плотно прижимаясь друг к другу, собрались в центре парома. Никто не смел издать даже звука. Исключением были лишь Арра и Дилла, которые не прекращали плакать.

Странно. Уже минуты три от раменсов не было ни слуху ни духу. Эти твари умнее некоторых людей, и я не возлагаю надежд на то, что они о нас забыли. Чего сейчас делать не стоит, так это расслабляться…

Не успела я даже додумать, как пол парома пробили несколько зубастых щупальцев, которые, извиваясь, начали шарить вокруг в поисках следующих жертв! Студенты с визгом бросились во все стороны, и тогда прямо у борта вынырнул второй раменс. Я в панике сделала шаг назад… и даже закричать не успела, когда моя нога соскользнула, и я упала в воду через дырку в пароме! К счастью, щупальцев первого раменса там на тот момент уже не было.

И повезло же мне родиться настолько невезучей! Оказаться в холодной октябрьской воде прямо под дном парома, когда справа и слева меня плавала нечисть, которая, вероятно, хотела отомстить за смерть своего сородича! К счастью, я хорошо выучила заклинание, которое позволяло находиться под водой в течение часа и увеличивало скорость плавания. Поэтому быстро смогла его сплести и во всю прыть поплыла вперед. Не смотря на это, раменсы все равно успешно меня догоняли. Что ж, пан или пропал! Недолго думая, я нырнула и устремилась вглубь.

Но как я ни старалась, нежить приближалась. Наконец мне, похоже, повезло — я приблизилась ко дну. Вероятно, когда-то давно на этом месте был лес, потому что стволов деревьев тут оказалось гораздо больше, чем камней и ила.

Не мешкая, я нырнула под один из стволов и забралась вглубь массивной корневой системы как раз перед тем, как прямо у моих ног сомкнулась челюсти раменса.

Это дало мне временную защиту. Вдобавок пока чудовища были заняты мной, паром на несколько минут оставался в безопасности. Но это точно ненадолго — огромные пасти уже разгрызали древесину и скоро должны были добраться до меня.

Мысленно перебрав несколько вариантов, я, наконец, решилась рискнуть. Конечно, все это светит мне могилой на дне речном, но стоит попробовать, иначе через три минуты от меня останутся только воспоминания и, если повезет, — кусок ногтя.

Раньше я никогда не пыталась сплести одновременно два заклинания (точнее, пыталась, но лучше я о тех попытках промолчу), а тем более — три. Но другого выхода у меня не оставалось.

На несколько секунд я сосредоточилась — что при данных обстоятельствах было подвигом, достойным звания «Героя Ануары» — чтобы наложить на себя дополнительное заклинания ускорения. А через минуту выплыла из тайника и направилась к раменсам, держа на каждой руке по силовому щиту. Замысел, похоже, сработал: щиты отталкивали нечисть в нужном мне направлении, то есть вверх!..

Вот только зря я так рано оставила тренировки по одновременному плетению нескольких заклинаний: распределять внимание на все три равномерно у меня не совсем получалось, а в придачу раменсы еще и владели умением постепенно расплетать чары. Поэтому через несколько секунд щиты начали слабеть. Все шло к тому, что чудовища вот-вот их пробьют, и тогда уже меня даже коряки на дне не спасут!

Не успела я об этом подумать, как щиты исчезли под натиском нечисти! Новые заклинания я сплести уже не успевала… но неожиданно раменсов опять что-то остановило. Нечисть только яростно билась… о невидимое стекло силового щита! Но откуда?!

Правду люди говорят: часто помощь приходит именно тогда, когда ее совершенно не ожидаешь! Рядом со мной в воде застыли Феланна, Лаиза, Малисса и доцент Мигера Меген, которые напряженно удерживали щиты. Переглянувшись со мной, они наложили на себя заклинание ускорения и начали толкать нежить в том же направлении, что и я за минуту до того. Я тоже ускорила свое передвижение чарами. И в тот момент, когда раменсы вынырнули из воды и по инерции взлетели на несколько метров верх, я запустила в их пасти по заклятию. Каждое из них было результатом разрывного заклинания, к которому я вплела чары для тушения Искр Талпира. Догоняя мои пульсары, в пасти чудовищ залетели не только заклинания преподавателей и Лаизы, но и ленты зеленоватого пламени, которые Малисса ловко выпустила из своих пальцев!

В тот момент я удивилась так сильно, что даже забыла о нечисти. Если я правильно поняла… неужели это была собственная боевая техника? У первокурсницы, которая учится в университете магии чуть больше месяца!? Или здесь что-то нечисто, или не только у Лаизы защитный амулет был сплошного красного цвета.

Но что бы там ни было, эффект не заставил себя ждать: подожженные останки раменсов немедленно разлетелись в разные стороны.

Излишне описывать эмоции, охватившие пассажиров почти что разнесенного вдребезги парома. Как только мы оказались на борту, преподаватели и студенты начали изо всех сил ускорять движение искореженного транспорта. Думаю, это можно расценивать как то, что они не желали проверять, есть ли здесь еще какая-то нечисть.

Не принимали в этом участия только трое магов — медики, которые не отходили от Арры и Диллы.

В тело паромщика уже всадили столько заклинаний для тушения Искр Талпира, что хватило бы для упокоения целого кладбища. Но и это, похоже, не могло окончательно успокоить перепуганных пассажиров. Наверняка не думали о нем только мои раненые одногруппницы — обе не сводили глаз со своих ран. От яда девушки не умерли — похоже, дозы слишком малы. Но вопрос «станут ли они нечистью?» останется открытым ближайшие пару дней.

Наконец мы ступили на твердую землю, и в ближайшие три недели не увидим больше никаких паромов или плотов. А если учесть последние события, то, видимо, на обратном пути мы ими тоже пользоваться не станем.

Маги как раз отправляли в Гильдию письмо, в котором подробно описывали трагическую историю.

Арра с Диллой чувствовали себя хорошо, но когда мы двинемся дальше, им предстоит ехать в нескольких метрах от остальных. По прибытии в Калас девушки еще некоторое время побудут на карантине в отдельных домиках.

Вскоре я ехала верхом вперед, на север. Оглянувшись в последний раз, я снова увидела на горизонте полоску воды, по которой пробегали поднятые ветром волны. Оставалось надеяться, что когда мы будем возвращаться назад, их уже ничто не потревожит.

В течение трех дней пути мы сделали только одну короткую остановку в городе Лейн. Поэтому были невероятно счастливы, когда наконец прибыли в пункт назначения — городок Калас. Живописный и уютный, он расположился на самом краю леса Канирел. Именно здесь брала начало небольшая речка, которая пробегала по центральной площади, текла по степи и впадала в Ванагру.

Очарованная простой красотой городка, я решила, пока есть время, немного прогуляться неподалеку.

Я всегда была человеком с шилом в известном месте, поэтому, когда увидела высокий постамент с памятником, к которому вела лестница, сразу поспешила на него подняться. С вершины монумента открывался прекрасный вид на городок. А если сузить зрачки, то на горизонте с восточной стороны можно разглядеть высокие стройные башни большого города.

— На что смотришь? — услышала я голос слева. Голосом оказалась Лаиза, которая только что поднялась по лестнице.

— Не знаешь, что это за город? — спросила я, не отводя взгляд от окутанных легким туманом башен.

— Ну ты даешь! — улыбнулась девушка. — Сама раз триста рассматривала карту, и даже не догадалась, что это Адамарей. А до него же меньше сорока километров.

Не знаю почему, но мое сердце тут же подскочило в груди, и я инстинктивно сжала в кулаке висевшую на шее черную подвеску-бабочку.

— Пойдем, а то без нас уйдут, — грустно вздохнула я и начала торопливо спускаться.

Через час нас уже отвели к построенному университетом лагерю. В его центре была небольшая площадь, а по бокам — пятнадцать деревянных домиков, в которых предстояло жить студентам. У преподавателей было свое жилье — небольшой трехэтажный дом.

Когда мы получили команду, то разошлись по домикам, где собирались жить по трое. Изначально планировалось, что мы с Лаизой будем в одном домике с Аррой. Но она жила отдельно, на карантине, поэтому к нам попала Малисса, ее соседка по парте, которая изначально должна была поселиться в одном домике с Диллой. Что ж, это возможность лучше с ней познакомиться! Она была не очень разговорчива, обычно все беседы с ней ограничивались «привет», «дай ручку», «который час» и так далее. Поэтому о ней мы знали лишь то, что она подруга Арры, которая учится на знахарстве, любит что-то молча читать и обычно ее не то что не слышно — такое впечатление, что на месте девушки образуется черная дыра.

Скажу честно, открыв дверь своего временного жилища, я почувствовала нечто противоположное искренней радости. В домике была большая комната с тремя кроватями, состояние которых можно охарактеризовать всего двумя словами: «Господи, помилуй!». Кроме кроватей, в комнате стояло еще паршивенькое кресло и журнальный столик. В торце комнаты находились открытые (точнее, выбитые) двери ко второй — с тремя письменными столами.

Едва я переступила порог, на голову мне упал косяк, которому, вероятно, надоело висеть на законном месте.

— Живая? — спросила Лаиза, которая зашла внутрь, прикрывая голову руками.

— Да вроде, — буркнула я и потерла лоб, на котором, вероятно, скоро появится шишка (еще не хватало, чтоб меня использовали как наглядный экспонат при отсутствии единорогов).

Но не успела я договорить, как моя нога провалилась в пол благодаря доске, которая треснула прямо под ней! В отчаянии я бросила сумку с вещами на кровать… и та развалилась на моих глазах! Я попыталась сделать шаг, но нога застряла слишком сильно. В результате мой нос пробил еще одну дыру в трухлявом полу! Я занервничала и сразу подбежала к умывальнику, чтобы хоть отмыться… и тут меня ждал сюрприз номер черт знает какой: в кране была дыра, поэтому когда я открыла воду, H2O хлынула из нее в мое лицо так, будто это был не кран, а какой-то фонтан с писающим мальчиком!

— В этом домике что, кого-то умер? — поморщилась Лаиза, снимая со светильника паутину.

— Если нет, то это ненадолго, — простонала я.

— Ничего, сейчас немного наведем порядок, — решила Малисса. — Потому что если будем жить в таком месте две недели, у каждого из нас вырастет лишняя духовная нога. Впоследствии она мутирует и будет ночами ходить по округе и душить пальцами всех, кто откажется скормить ей своего первенца, — проговорила девушка с выражением лица маньяка, живущего в центральном районе ада.

— Так что, за работу? — предложила Малисса. Безумный взгляд мгновенно сменился на спокойное, ничем не примечательное лицо.

Не знаю, как в этот момент выглядела я, но Лаиза, как раз нервно икнувшая, напомнила мне кота, который нюхнул стирального порошка. Предчувствую, близкое знакомство с этой девушкой будет донельзя интересным…

Но сейчас действительно лучше оставить это и заняться уборкой: если встречаешь человека, который способен так безжалостно взорвать тебе мозг, к специфике его характера лучше привыкать постепенно. И тогда даже есть шанс избежать серьезных психологических травм!

Безусловно, магия немного помогала нам с уборкой и ремонтом. Но превратить это место в номер-люкс пятизвездочной гостиницы, к сожалению, не смог бы даже некромант.

Практика началась очень специфично! Посмотрим, какие еще сюрпризы она мне принесет.

Она проснулась, издав пронзительный крик, и немедленно схватилась за голову. Дрожащие пальцы интуитивно начали ощупывать лицо и шею — словно проверяя, нет ли на них ничего. Пару секунд спустя девушка наконец вздохнула с облегчением. И все же, ее сердце продолжало беспокойно колотиться. Похоже, при всем желании она бы сейчас не смогла лечь и уснуть, но отпечаток так напугавшего ее сновидения все еще держался на ней мрачной пеленой.

Поежившись, она откинула одеяло и встала с кровати. Напоминавшие шлепки звуки, с которыми босые ноги тяжело затопали по полу, отбивались от стен и, казалось, били по ушам. Почти ничего не видя в темноте, девушка с трудом нащупала подсвечник и зажгла свечу.

Небольшая комната немедленно окунулась в тусклый желтый свет, позволявший теням вволю плясать на стенах. Тихий голос что-то невнятно бормотал, а бледные губы едва шевелились. Она все еще хваталась за свое лицо, словно желала снять с него тонкую, мерзкую паутину. И как будто в надежде рассмотреть ее, девушка подошла к большому овальному зеркалу.

Трудно было понять, разглядела ли она что-нибудь в мрачном отражении. Пальцы еще несколько раз прошлись по лицу — словно стараясь ухватиться за прозрачную ниточку — а потом замерли. Ресницы дрожали, расширенный зрачок внимательно всматривался в глубины зеркала… которое в мгновение ока почернело!

Девушка оцепенела. Она хотела бежать, всем своим существом она хотела бежать подальше от проклятого зеркала, но не могла пошевелиться. Только дрожала, глядя на черное стекло, из которого к ее глазу тянулась тонкая красная нить.

Возможно, ни одного звука не прозвучало; возможно, все это было лишь в моем воображении. Но в голове у меня совершенно четко отпечатался режущий нервы крик, с которым из непроглядной зеркальной черноты по натянутой красной нити вылетел расплывчатый белый силуэт! Искаженное лицо, развивающиеся серые лохмотья, длинные спутанные волосы и кривые когти, которые, хватаясь за алую нить, преодолевали зеркальную поверхность, вытягивая из темного стекла скрюченное уродливое тело.

На миг замерев, существо посмотрело прямо в лицо девушки, касаясь смрадным дыханием ее дрожащих губ, и провело по ее щекам и шее длинным, черным, слизким языком!

Она по-прежнему не двигалась, только из глотки начали вырываться безнадежные всхлипы. А существо, казалось, потеряв к ней интерес, вылезло из зеркала и убежало прочь.

Наконец девушка снова закричала. Руки бессильно хватались за кожу лица и шеи, которая вздымалась гнойными волдырями и слезала, оставляя на теле мерзкие язвы! На смену минувшему гробовому молчанию пришла истерия. Поддаваясь ей, девушка носилась по комнате, рвала и разбрасывала все, что попадалось ей под руку! Схватив свечу, бедняжка что есть силы швырнула ее на постель, после чего упала на пол и начала кататься по теплому дереву, хватаясь за лицо — как будто старалась удержать куски плоти, которые, отпадая, обнажали череп. И подражая ее бесноватым крикам, обезумевший огонь набросился на ее измятую, испачканную гноем и кровью ночную рубашку!..

Когда я распахнула глаза, не в силах закричать от сковавшего меня ужаса, мне показалось, что я лежу на холодных белых ветвях. Они обволакивали мое тело, смыкались над головой и скрипели, словно шепча мне на ухо. Но наваждение прошло за считанные секунды, и моя рука судорожно сжала белую простынь.