- Вот это другое дело, - довольно потер руки Стас. - А то, что-то у членов экипажа не было свободного часа чтобы заняться собой. А ведь на кораблях военно-морского флота Ее Величества королевы Виктории ежедневные два часа личного времени оберегались флотскими уставами и законами государства так же, как воскресная чарка.
- Эк, куда тебя занесло, - даже хохотнул Грег. - Ты еще скажи что ты сейчас займешься штопаньем старых носков и сочинением писем невесте.
- Вполне могу заняться и этим, - с достоинством ответил Стас, - если боцман из корабельных запасов выдаст мне чернила, бумагу а так же нитки с иголкой.
- Ох, ну тебя, - окончательно развеселился Грег. - Совсем уморил. Если бы мы не были в этой дыре, то я бы обязательно записал такие речи и отправил на конкурс юмора на Землю. Думаю, ты бы не остался без награды.
- Вот только выберемся отсюда, так немедленно этим и займемся, весело поддакнул командиру второй пилот.
Больше о делах в этот вечер друзья не говорили.
Всю первую половину следующего дня космонавты провозились со сборкой плазменной установки. Комплект частей был в полном наборе, но все-таки не зря каждая из низ оказалось на свалке. Поэтому то у источника энергии барахлили перепускной клапан, то у кабеля оказывалась помятой резьба на концевых гайках, то у горелки рывками регулировался эжектор. В общем, друзья изрядно умаялись, прежде чем удалось заставить все это соединиться друг с другом и совершать рабочие действия пока еще без подачи энергии. Пообедав друзья обличились в скафандры и вытащили плазморез наружу для больших испытаний.
- Ты бы отошел, на всякий случай в сторону, - посоветовал Стас командиру, выбирая норовящий запутаться кабель.
Грег молча выполнил рекомендацию и уже с приличного расстояния спросил:
- Как долго думаешь испытывать?
- Прогоню на всех режимах - как раз уйдет одна энергокапсула.
- А не слишком расточительно расходовать целый патрон? - с сомнением спросил Грег.
- Зато будет уверенность что не подведет. А насчет патронов - не беспокойся. Я их там полконтейнера насобирал. Часть из них вообще в отличном виде, а остальные только чуть повреждены и если с умом вставлять в приемную батарею, то входят как миленькие.
Стас щелкнул несколькими тумблерами преобразователя энергии и начал фокусировать вспыхнувший на горелке маленький венчик плазмы. Белая ослепительная точка понемногу вытянулась в раскаленный язычок. Стас еще немного поколдовал над различными частями установки и у эжектора горелки сформировалось длинное сияющее плазменное лезвие. Стас повернул довольное лицо в сторону Грега. Тот в восторге вытянул большой палец над сжатой в кулак правой перчаткой. Плазменный резак вышел на рабочий режим. Теперь можно было разрабатывать планы проникновения в любые точки станции сквозь любые преграды. Золотой ключик ко всем запертым дверям уже был в руках капитана Миллера и его товарища.
Увешанные инструментом и всякими приспособлениями друзья неторопливо пробирались в лабиринте бесчисленных стен, отверстий, перегородок и проемов. Штурманские процессоры скафандров уверено прокладывали путь в бесконечном темном чреве станции. Наконец космонавты оказались пред шлюзом. Стас оценивающе окинул взглядом его корпус и заметил:
- Сейчас здесь будет жарко и очень светло.
- Ничего, ради такого дела - потерпим, - отозвался Грег, освобождаясь от навьюченного на него добра.
Через несколько минут резак был уже собран и Стас с щелчком вогнал несколько зарядных патронов в кассету энергетического разрядника.
- Ну что, Господи благослови, - негромко пробормотал второй пилот и взглянул сквозь стекла шлемов в лицо командиру.
- Поехали. Вскроем как консервную банку, - подбодрил тот Стаса и тряхнул кулаком.
На кончике горелки возникла маленькая точка раскаленного вещества и Стас медленно принялся наращивать мощность установки. Наконец, резак вышел на рабочий режим и издали казалось, что в руке у космонавта на длинной изогнутой ручке сверкает клинок маленькой молнии. Осторожно неся горелку на вытянутой руке, Стас взялся свободной ладонью за выступ корпуса шлюза и и склонился к его нижней части. Там, от утолщенной части по краю люка ответвлялись и уходили в пазы неподвижной станины мощные цапфы. Стас поудобнее перехватил горелку и в следующее мгновение в толстую лапу крепления люка вонзилось плазменное лезвие.
Грег прикрепился подошвами скафандра к полу зала и непрерывно наблюдал как из-за согнутого корпуса товарища снопами летят искры и бьют сполохи ярчайшего света. Несколько раз космонавтам приходилось менять друг друга, так как системы терморегулирования скафандров не выдерживали такого резкого перегрева от близко работающего резака. Дважды Стасу приходилось перезаряжать энергетический разрядник и вокруг шлюза уже плавали с дюжину использованных патронов. Но вот басовитое гудение горелки смолкло и Стас распрямился с погашенным резаком в руке. Грег поспешил к нему с длинной строительной монтировкой. Отодвинув уже ненужный плазморез друзья принялись подковыривать крышку люка тонким концом монтировки. Но пока им это не удавалось. Лишенный крепления в срезанных шарнирах, люк все еще прочно держался на присоске кольцевого герметического уплотнения.
- Вот же гадина, - ругнулся Грег и отправился к инструментальному арсеналу за кувалдой.
Прошло еще немного времени прежде чем удалось вбить под уплотнение несколько металлических рычагов-клиньев и только потом, с большим трудом, удалось отодрать люк от его основания. Когда, наконец, крышка люка глухо звякнув об выступ запора, отлетела в сторону, друзья еще долго переводили дух, утомленно поворачивая головы то в сторону медленно кружащейся в центре зала крышки, то друг к другу, то глядя в открывшийся круглый провал шлюза.
Наконец Грег поднялся первым и не говоря ни слова нырнул в зев перехода. Не успел Стас оторваться от своего места, как шлем командира показался из-под кольцевого свода и он довольно проворчал:
- А кнопочный пост здесь на самом видном месте.
- Здорово, - сразу согласился Стас.
- Так, - продолжил командир, выбираясь из шлюза, - сейчас надо прикинуть - какие инструменты нам могут там пригодится и снарядиться соответствующим образом. Согласен?
Стас утвердительно кивнул головой за стеклом шлема и оба космонавта принялись увешивать себя монтажными молотками, подрывными шашками и прочим, что могло понадобиться в неизвестном соседнем секторе. Наконец все было готово. Друзья забрались в шлюз и Грег нажал несколько кнопок на небольшой панели. В шлюзе вспыхнул свет. Где-то за стеной загудели двигатели и короткие обломки креплений срезанного люка пришли в движение. Несуществующая крышка сейчас должна была захлопнутся. Но почему-то мигающий сигнал датчика открытого шлюза продолжал пульсировать и все попытки Грега отпереть другую створку шлюза не давали результатов. Друзья молча переглянулись. Тут Стасу в голову пришла какая-то мысль и он поспешно склонился над буртиком наружного люка. Он его внимательно разглядывал и скоро нашел что искал. Это был язычок сигнализатора запирания крышки. Буртик крышки при захлопывании надавливал на него и все другие системы получили сигнал, что внешняя крышка сработала. Стас торопливо выхватил монтажный молоток и длинным выступом головки что есть силы нажал на язычок. Тот щелкнул и утопился. Тревожный огонек сразу исчез. Грег снова нажал на кнопку привода внутренней перегородки. На этот раз кнопка вспыхнула изнутри теплым зеленым светом и чуть погодя створки шлюза пошли в разные стороны. Грег одобрительно похлопал товарища по плечу и шагнул в следующую камеру. Промежуточный переход закрылся за ними и Грег уже поднял палец чтобы нажать кнопку отпирания последней крышки шлюза, уже ведущей в пространство незнакомого сектора.
- Стоп! - неожиданно скомандовал он сам себе и опустил руку. Потом повернулся к немного опешившему Стасу. - В нашем деле главное - не торопиться. Правильно?
Стас все еще обескураженно кивнул.
- Давай прикинем, что за неожиданности могут подстерегать нас на той стороне? Я чуть не нажал кнопку, когда вдруг подумал - а как мы попадем обратно. Ведь наверняка, чтобы шлюз сработал с той стороны, надо будет воспользоваться кодом или чем-либо похожим. А у нас это может и не получиться.
- Логично, - задумчивым тоном согласился Стас.
- Так что нам надо сейчас предпринять, чтобы не очутиться в мышеловке?
- Может код или ключ где-то здесь записан? - неуверенно предложил Стас шаря взглядом по стенам люка. Но там ничего, кроме нескольких надписей о порядке пользования кнопочным постом не было.
- Так, так. Что же делать? - усиленно работая мозгами, протянул Грег и уже более решительно добавил: - Слушай, давай не будем ломать голову и поступим тут грубо и просто. Заклиним датчик - определитель положения люка и все. В этом случае крышка на самом деле герметично захлопнется, а механизм шлюза будет считать, что она откинута и замок не будет запираться. Поэтому мы всегда сможем открыть этот шлюз без кодов и ключей.
- Да шеф, - облегченно согласился Стас, - похоже это самый лучший выход.
Друзья снова открыли промежуточные створки и вышли обратно в свой сектор. Здесь они резаком по размеру гнезда датчика в неподвижном кольце люка, сделали маленький металлический клин и через две минуты опять стояли во второй камере шлюза. Грег глубоко вздохнул и нажал кнопку отпирания шлюза в сектор. Замигала лампочка исполнения команды. Крышка люка чуть провернулась вокруг своей оси и тут же легко отошла в сторону. В появившемся круге света преобладали бежевый и салатный оттенки. Стас осторожно подплыл к люку и чуть высунул шлем наружу. Быстро огляделся и дал командиру знак - все спокойно. Грег проворно нашел в кольцевом сегменте шлюза паз определителя положения люка и молотком вогнал туда железный клин. Стас уже выбрался из шлюза и теперь оттуда выплыл Грег. Космонавты настороженно замерли у откинутой крышки. Вот она плавно вернулась в исходное состояние. Но на маленьком пульте продолжала светиться желтая точка открытого положения. Прошло несколько минут, прежде чем стало окончательно ясно, что шлюз не замкнется на кодовый ключ. Друзья наконец облегченно вздохнули и смогли оглядеться. Они находились в достаточно просторной комнате залитой мягким светом. Никакой обстановки или оборудования вокруг не было. Только на корпусе шлюзового затвора была большая панель управления с кодовым замком, да в противоположных стенах помещения находились герметические двери.
Стас показал на индикаторы кодового замка:
- Смотри, командир, ты оказался прав на все сто. Если б эта штука захлопнулась, неизвестно когда бы мы с тобой попали обратно. Грег ничего не ответил. Он был занят изучением показаний анализаторов скафандра о составе окружающего газового слоя. Датчики показывали нормальный для дыхания воздух. Но Грег хотел быть уверенным до конца и дал задание изучить пробу воздуха в самом жестком режиме. Сектор был еще не до конца обустроен и здесь стоило опасаться примесей микроскопических, но опасных для здоровья доз паров растворителей, токсичных красок, продуктов сгорания, получившихся при сварке или просто летучих технологических жидкостей. Мало опасностей могло подстерегать незнакомцев в поспешно брошенной хозяевами космической крепости. Когда процессор повторно подтвердил, что окружающая среда пригодна для дыхания, Грег освободил крепления шлема и не торопясь снял его. С первым же глотком воздуха космонавт почувствовал явный запах новой пластиковой обшивки и полимерных покрытий - запах еще не обжитой людьми станции. Рядом Стас тоже сунул подмышку шлем и шумно потянул воздух ноздрями.
- Послушай, командир, - сказал он выдохнув всей грудью, - а обстановочка то здесь вполне ничего, жить можно.
- Не торопись, - посоветовал ему Грег. - Еще толком не осмотрелся, так уже прижиться тут хочешь. А что если тут черти водятся?
- Ничего страшного, чертей то и распугать можно.
- Голыми руками?
- Вообще-то, я рассчитываю, - Стас приобрел романтическое выражение, - что в этом секторе есть маленький арсенальчик и нам до него удастся добраться. А там можно будет пугать кого угодно.
- Хорошая уверенность, - хмыкнул Грег и сразу добавил более серьезным тоном: - Ладно. Хватит пустых разговоров. Здесь пока еще расслабляться не стоит.
С этими словами Грег снова одел шлем, оставив чуть приоткрытым его прозрачное забрало. Второй пилот молча последовал примеру командира. Грег выплыл на середину комнаты и тщательно разглядел обе двери. На вид они были совершенно одинаковы, без каких-то значков либо других отличительных черт. Командир наугад подплыл к одной из них и, чуть помедлив, нажал на кнопку. Створки бесшумно разъехались и перед двумя космонавтами открылся проход в просторный зал. Грег решительно оттолкнулся от дверного косяка и поплыл вперед. В зале было темно и поэтому друзьям пришлось включить устройства инфракрасного видения. С первых минут беглого осмотра стало ясно, что это что-то вроде просторного станционного зала при развязке нескольких больших транспортных потоков. Впереди, прямо перед глазами людей, в выступающей большим полукругом стене находилось шесть внушительных ворот в шахты лифтов. Такой же полукруглый выступ стены был и в правом углу зала. Как раз по середине между двумя этими стволами лифтов были устроены внушительных размеров овальные ворота во что-то внешне очень похожее на туннель. Космонавты выбрались выбрались на середину зала и теперь могли разглядеть его получше. Овальные створки закрывали входы еще в два туннеля, расположенных на одной линии по перпендикуляру к направлению, откуда выходил первый туннель. Сзади из стены выпирал прямоугольный выступ - это было помещение у шлюза в другой сектор станции и теперь было ясно, что обе двери из шлюзового тамбура выходили на одну и ту же "привокзальную площадь". Все просторнейшее помещение поражало стерильной, девственной пустотой. Ни одного механизма, устройства или предмета. Голые стены, идеально чистый пол. Ни даже пыли или мусора. Стас еще раз повернулся всем корпусом вокруг оси, недоверчиво оглядывая пределы громадного зала.
- Что, командир, с какого угла начнем исследовательскую работу?
- С крайнего, - вполне логично ответил Грег и легонько оттолкнувшись ногами от пола начал всплывать к средне точке "вокзальной площади". Грег был тоже явно обескуражен размерами транспортных артерий и рассчитывал, что может взгляд с высоты птичьего полета натолкнет его на мысль - как же быть дальше...
Наконец, пораскинув мозгами, капитан Миллер сказал подгребшему к нему Стасу:
- Вот что. Нам каким-то образом надо добраться до здешнего компьютерного зала. Иначе если мы будем наугад блуждать по ярусам этого сектора - то просто заблудимся. Ты видишь - здешние лабиринты куда сложнее наших. Да и непонятно будут ли нас пропускать замки на шлюзах и переходах. А может будут только действовать только в одну сторону.
- Все это верно... Только как его найти?
- Давай для начала попробуем определить, куда и каким образом идут эти туннели и лифты. А потом будет ясно, каким из них лучше воспользоваться.
Еще почти целый час друзья ориентировались в толще станции, продолжая направление транспортных линий, определяя уровень расположения здешних ярусов по отношению к хорошо знакомому положению элементов "своего" сектора. Наконец, было установлено, что уходящий вперед туннель - это путь в самый центр этой палубы, который заканчивался здесь упираясь в разделительную переборку между секторами. А два других, продолжающих друг друга туннеля, - это периферийная линия вдоль этой разделительной переборки. Поэтому, если надо было попасть к компьютерному залу, то несомненно надо было воспользоваться первым туннелем.
Стас с Грегом не спеша спланировали к массивным овальным створкам и принялись подробно изучать их. Вблизи, изготовленные из целых плит какого-то композитного материала, ворота казались еще более могучими и неприступными.
Грег подплыл к боковине ворот, где находился пульт с кнопками отпирания замка. Вначале он несколько минут он внимательно изучал ряд из четырех кнопок и маленькое информационное табло. Рядом с командиром устроился Стас и тоже сопя от усердия долго задумчиво разглядывал блок управления.
- Боюсь, что эту штуку мы не сможем открыть, - наконец нарушил затянувшееся молчание капитан Миллер.
- Да. Похоже, что к ней нужен какой-то ключ, - согласился Стас, задумчиво почесывая переносицу. - Но в любом случае стоит попытаться открыть.
- Сейчас попытаемся. Все-равно делать нечего, - согласился командир и осторожно прикоснулся пальцем к крайней кнопке. Никакой реакции не последовало. Грег теперь уже смело нажимал по очереди другие клавиши. Но все оставалось неподвижным, даже на табло ничего не появилось. Космонавты удрученно переглянулись и Грег принялся усердно нажимать кнопки в самых различных комбинациях. Но все было тщетно. Минуты через три, исчерпав запас всевозможных вариантов чередования кнопок, Грег махнул рукой на это занятие.
- Бесполезно, - сокрушенным тоном уронил он и показал на большую прорезь в нижней части пульта, - тут нужен какой-то ключ, а у нас его нет.
- Ладно. Пошли посмотрим, может сумеем открыть другие выходы из зала, - предложил Стас уже вращая головой в разные стороны.
- Пойти то можно. Только, боюсь, что от этого большого толку не будет, - лишенным энтузиазма голосом ответил Грег, но все же последовал за Стасом к дверям ближайшего лифта.
Но и на всех других дверях и воротах огромного зала друзей ждал полный неуспех. Замки все как один, ни коим образом не реагировали на настойчивые попытки космонавтов отпереть их. Промаявшись больше часа и облазив почти все пространство огромного зала, друзья вновь оказались у двери в тамбур шлюзового перехода.
- Проклятье, - сокрушенно покачал головой Стас. - Неужели и сюда надо тащить резак...
- Бесполезно. Ну вскроем одну дверь, а дальше? Тут только чтобы продвинуться на сотню метров вперед, надо их не одну и не две. Да и лифты мы без кода все-равно не запустим.
- Это верно, - согласился Стас с командиром. - К тому же здесь уже могут действовать кое-какие наблюдательные или сигнальные системы. Боюсь, что когда мы примемся взламывать двери нас просто засекут.
- Вот поэтому я и предлагаю смыться отсюда пока не поздно. Здесь, конечно, уютно, но в нашем секторе гораздо безопаснее. Кто знает, может эти замки уже дали знать, что их пытались открыть. Тогда наши противники быстро разберутся в чем дело и элементарно захлопнут нас здесь как в мышеловке. - И Грег принялся герметично задраивать свой шлем. Перед тем как наглухо захлопнуть забрало, он бросил Стасу. - Шевелись. А то мы здесь слишком расслабились.
Капитан направился к шлюзу. Стас сокрушенно вздохнул, обвел прощальным взглядом окружающий объем и двинулся вслед за старшим товарищем.
Крышка шлюпочного люка захлопнулась и шлюзовый переход пропустил космонавтов внутрь пилотской кабины. Уже отвыкнув от тесноты шлюпочных помещений, снимая скафандр Стас зацепился плечом за стену и раздраженно выругался.
- Черт возьми, стоило тратить такое количество времени и сил, чтобы вернутся к тому с чего начали.
- Да, - согласился Грег, недовольно качнув головой. - Все впустую и главное - непонятно, что дальше делать.
Стас повис в своей излюбленной позе под потолком зацепившись рукой за скобу у ходового иллюминатора.
- Так, - продолжил командир, - даю сутки на размышление экипажу. Будем думать до посинения, пока не разрешимся чем-либо стоящим. Поэтому на корабле полная тишина. - Грег коротко взглянул на Стаса и пояснил: - Чтобы не отвлекаться.
- Понял, - сказал Стас и принялся размышлять о таком не простом положении.
Шел уже шестой день, как они высадились на этой станции, но так и не смогли ни на йоту приблизиться к цели. Станция по-прежнему оставалась такой же враждебной и неприступной крепостью. По-прежнему они с Грегом, как два средневековых шпиона-ниндзя, сделав подкоп и бес толку проплутав в бесконечных сырых подземельях замка, наконец выбрались обратно из темного лаза и теперь беспомощно глядели на по-прежнему неприступные стены и величественные башни. Стас закрыл глаза чтобы развить и сделать более отчетливой эту аналогию. Что же теперь? Можно было забросить на стену кошку с прочной веревкой и таким образом взобраться на стену. Вот две маленькие фигурки как пауки карабкаются вверх на темном фоне кладки из грубого камня. Но часовые на стенах несомненно услышат звяканье кошек о булыжники стен и широко взмахивая мечами, перерубят легкие шелковые шнуры. Тогда два лазутчика сорвутся со страшной высоты и разобьются о горб крепостного вала... Можно было дождаться базарного дня, когда у подножья замка раскидывается шумный рынок и дать приказ диверсантам проникнуть за крепостную стену под видом странствующих монахов или бродячих торговцев. Но охрана ворот может заподозрить у посетителей слишком легкие и точные для их мирных занятий движения. Тогда этих двоих задержат и, подвергнув обыску, и сразу обнаружат под одеждами короткие мечи наемных убийц... Также была возможность устроить засаду на самом глухом участке дороги, дождаться и убить спешащего в крепость гонца. Одеть его платье и с важным донесением поскакать в замок. Но дежурные офицеры могут знать в лицо всех княжеских гонцов и сразу разоблачить шпиона.
Рой видений, предположений и догадок кружился в мозгу то сливаясь в один мелькающий поток, то выбрасывая из бурного течения неожиданные версии и самые фантастические варианты.
Но лучше всего после ярмарочного дня сделать засаду на маленькой тропинке из ближайшего деревенского трактира в крепость и дождаться хорошенько подгулявшего десятника стражников. А когда его скрученного по рукам и ногам хорошенько припугнуть, то он наверняка расскажет, что под обрывистым, заросшим кустарником склоном крепостного вала у самой реки есть решетка потайного хода и как его время от времени используют. Заодно он расскажет о всей системе сторожевых постов замка. Теперь ниндзя устраивают засаду в зарослях у подземного хода. На вторую ночь от реки приближаются две лодки. В них находится тайный посланник со свитой. Лазутчики замирают за зыбкими зелеными преградами. Мимо них, звякая оружием и амуницией, поспешно проходит дюжина закутанных в плащи людей. Шпионы осторожно раздвигают ветки. Проводники вместе с лодками уже исчезли, таинственные визитеры скрылись за поворотом подземного хода, а у дверей возятся с замком трое стражников. Их всего трое! В следующее мгновение два из них с глухими стонами падают утыканные метательными ножами, а третьего настигает черная тень с мечом в руке. Лазутчики прячут убитых в кустах, одевают их доспехи и закрывают двери. Затем осторожно пробираются на крепостной двор. Над колодцем внутренней площади в разрывы облаков видны крупные холодные звезды. Всюду слышен мерный топот и переклички сторожевых постов. Временами в коптящем свете жаровен мелькают громоздкие от боевых лат фигуры караульных. Два чуть заметных силуэта замирают у стены и долго вслушиваются в ночную жизнь крепости. Вглядываются в темные контуры башен и построек, в неровные отблески светильников в узких проемах окон. Проходит еще немного времени. Теперь ночные оборотни знают куда им стремиться. Скоро раздается чуть слышный хрип и часовой у главной башни падает с перерезанным горлом, а через мгновение с пробитым виском валится с ног его напарник. Ворота в подвал башни заперты. Невысоко расположенная небольшая бойница забрана решеткой. По шесту один из лазутчиков подбирается к ней и в считанные минуты перепиливает несколько прутьев. Две тени проникают в узкое стрельчатое оконце. Несколько пролетов вниз и падает сбитый с внутренних дверей замок. Пламя факела освещает большой сводчатый подвал. Все его пространство забито оружием, амуницией и конской сбруей. Штабелями стоят пики, большими пучками увязаны стрелы и дротики, ряды луков и мечей. А где-то недалеко за стеной, охраняемый тройными усиленными нарядами, расположен пороховой погреб крепости. Шпионы достают из-под плащей просмоленную паклю и умело раскладывают под рядами сухих деревянных жердей и кипами хорошо пропитанной жиром кожаной амуниции. Пламя быстро разгорается и лазутчики бросаются к выходу. Они так же бесшумно пробираются в бойницу и снова оказываются в крепостном дворе. Теперь они избрали другой путь и, удачно миновав несколько постов, подбираются к конюшне замка. Где-то тут, под высокой крышей храниться гигантский запас сухого как порох сена. Пожар в подвале башни еще не вырвался наружу и в крепости пока тихо. Один из шпионов забирается под стреху сеновала и оказывается у маленького слухового окна. Еще немного и снизу ему в руки на веревочке подается тлеющий фитиль. А через мгновение в окно сеновала летит пучок горящей пакли. Только две тени успевают отскочить в темноту ближайшего здания, как в щели сеновала пробиваются отблески огня. Едва лазутчики добираются до крепостной стены, как где-то сзади поднимается крик и суматоха. Сразу в двух местах замка яростно взвиваются огненные вихри. Гарнизон будят частые заполошные удары набата и сотни неодетых людей заполняют двор. Все часовые на стенах и башнях встревожено вытягивают шеи на облизываемые языками пламени постройки. Все завороженно глядят на разгорающееся во тьме пламя большого пожара. Поэтому ниндзя удается незамеченными проскользнуть на стену и успешно спуститься наружу по веревке. Когда они входят в кусты на опушке леса, от вслед им уже светит громадное косматое зарево, а еще чуть погодя в темноту ночи, освещая нижний край облачного свода, взлетает белый столб белого свечения. Это взорвался пороховой погреб большой башни. Еще несколько часов неистовой пляски огня и на руинах взрыва - и от былого мощного родового замка осталось только обугленное пепелище.
Завороженный таким ярким видением Стас невольно прикрыл лицо рукой, словно защищаясь от бьющего в провалы ворот и бойниц пламени. Он поерзал в своем углу и попытался раскрутить логическую цепочку этих событий вспять. С чего же началась такая успешная авантюра? С очень простого - умело захваченный язык выдал скрытый подземный ход и расположение сторожевых постов. Всего-то... Опять мысль о пленении члена вражеского гарнизона заворочалась в мозгу Стаса. Но он тут же постарался отогнать ее. Нереально. Одно дело картинки из фильмов о войнах средневековья. И совсем другое - сегодняшнее положение, когда возможные несколько человек неприятельского экипажа упрятаны во враждебных глубинах мощной станции, за несколькими уровнями компьютерной охраны. Тут Стас вспомнил изнурительную борьбу с неприятельской электронной машиной в недавнем космическом полете и слепящие лучи лазеров из черных корпусов боевых роботов. Он невольно поежился. Не дай Бог, чтобы здесь случилось хоть что-то подобное... Значит так, проникновение внутрь трех функционирующих секторов почти исключено. Ладно... А если наоборот попытаться выманить неприятеля из глубокоэшелонированной укрепленной позиции наверх, где их силы будут примерно равны? Хм-м... А что... Вполне нормальная мысль. Стас неожиданно четко представил себе, как один-единственный вражеский космонавт движется над поверхностью станции, а они с Грегом прячутся совсем неподалеку. Стремительное нападение. Короткая борьба и солдат вражеского гарнизона у них в руках. Стоп, притормозил свое воображение Стас. Не надо так торопиться. Во-первых, одинокий космонавт не будет так просто без напарника, роботов сопровождения или вне поля зрения систем наблюдения разгуливать по внешней поверхности. Во-вторых, ели у этих ребят на оболочке найдутся какие-то дела, то они, наверняка будут перемещаться на скутерах и просто так их оттуда не снимешь... Но все равно идея с космонавтом неприятельского гарнизона очень даже неплохая. Только как выманить его на поверхность и не вызвать подозрений. В этом, пожалуй главная сложность. И Стас снова погрузился в видение изогнутой поверхности станции, на которую он десятками различных способов - от самых примитивных, до самых изощренных, выманивал вражеских космонавтов и завлечь дальше в ловушку. Но что это должен быть за неожиданный случай? Может - катастрофа? Вполне возможно... Но как могут два человека без соответствующего обеспечения сделать что-то в многометровом панцире обшивки или на его внешних циклопических сооружениях. Да и в любом случае поверхность трех работоспособных секторов находится под беспрерывным теленаблюдением и лазутчиков сразу заметят... Мда-а. Ребус почище любой головоломки из воскресной газеты. Стас еще долго ворочался под потолком, стараясь вновь и вновь найти ключи к решению такой необычайной задачи.
Бортовой хронометр мерно отсчитывал секунды и часы бортового времени. В маленькой шлюпке, приклеившейся под циклопическим сводом поверхности станции, два человека лихорадочно пытались пробиться к бесспорному, единственно правильному тактическому решению военной операции. И хотя, они в своих расчетах старательно пытались избежать крови, убитых и раненных, но подсознательно друзья понимали, что произойти может всякое. Да, операция была именно военной и оба они были агентами прорыва в глубоком вражеском тылу. Боевиками, готовыми на все и знавшими, что в случае неудачи никто не сможет помочь им.
Прошло еще несколько часов и Стасу казалось, что он уже нащупал ту одну из многих сотен других ниточек логического посыла, которая вела к самой верной замочной скважине решения. Но повсюду было еще столько неясных моментов и деталей, что Стас то и дело сбивался с четкого причинно - следственного ритма и все приходилось начинать с начала уже в тысячный раз.
На следующее утро еще во время завтрака Грег вопросительно взглянув на второго пилота, спросил:
- Ну, что у тебя получается?
Командир сам весь прошлый вечер то беспрерывно вертелся в кресле, то как медведь из зоопарка в жару принимался раскачиваться из стороны в сторону за спинками пилотских кресел, или закатив глаза замирал в углу у приборной панели. По всему было видно, что такая методическая осада стратегической проблемы дается ему большой кровью.
- Да так, кое-что пришло в голову, - неопределенно пробормотал Стас, отправляя в рот несколько долек апельсина. - А у тебя как?
- А-а... - неопределенно махнул рукой командир экипажа. - Лучше и не спрашивай. Ничего стоящего.
- Ладно, не унывай, - подбодрил его Стас. - Сейчас подкинем нашим мозгам ударную дозу глюкозы и выродим на пару что-нибудь невероятное.
- Э-э... Если б дело было в глюкозе - я бы давно уже б сожрал ящик цитрусовых. Но, по-моему это бесполезно.
- Ну, может быть, было бесполезно раньше, - неопределенно протянул Стас, - а, глядишь на этот раз и поможет.
- Дай-то Бог, - нехотя согласился Грег и сам протянул руку к контейнеру с фруктами.
Скоро с завтраком было покончено. Космонавты сразу устроились у дисплея и Стас принялся излагать свою идею. Грег часто хмурился, и складки в углах его рта становились все резче и глубже. Но он давно уже усвоил старую истину - что никогда не надо поддаваться импульсам первых впечатлений и всегда стоит выслушать партнера до конца. Вот и теперь, чем дальше излагал второй пилот свою идею, тем больше находил командир ее не такой уж и глупой и, даже, где-то работоспособной. Наконец, Грег начал сыпать вопросами вместе с уточнениями и неожиданно поймал себя на мысли, что уже как-то и не сомневается в возможности этого варианта развития событий. Прошло еще какое-то время, когда друзья то вместе то по очереди прилипали к экрану компьютера, непозволительно много пили кофе нападали друг на друга с восклицаниями типа: "Ты совсем, что ли, не понимаешь, что..." или "Да стоит только так поступить, и вся наша операция накроется как..."
Наконец наступил момент, когда оба друга утомленно откинулись в креслах и в кабине ненадолго воцарилось молчание. После длительной паузы Грег устало помассировал веки пальцами и, даже не глядя на партнера не спеша проговорил:
- А ведь мы, кажется, и в самом деле нашли, хотя и очень сложное, но вполне реальное решение.
Стас всем корпусом вместе с креслом повернулся к командиру и спросил:
- Когда переходим от теории к практике?
- Да, наверное, сегодня и перейдем.
- Отлично. Мы и так потеряли много времени. Пора наверстывать, - и Стас улыбнулся каким-то своим мыслям, упершись взглядом в мерцающий схемой вражеской цитадели экран компьютера.
Стас оттолкнулся от поручня шлюпки и полетел в сторону. Спереди на него медленно наползал мутно светящийся на фоне темного свода обшивки прямоугольник большого проема. Космонавт несколько раз энергично взмахнул руками и ногами, корректируя направление движения и дал импульс двигателем. Где-то чуть сзади тоже самое сделал и Грег и оба космонавта на хорошей скорости выскочили на открытое пространство. Стас повернул голову и взял засечку перекрестьем навигационной шкалы на ориентир - левый край мертвенно бледного лика Урана и запустил в действие штурманскую систему скафандра. Потом он тщательно осмотрелся и не нашел вокруг ничего нового. Поверхность недостроенного сектора была пуста и безжизненна. Только высоко вверху клубилась и дышала разводами мантия орбитального пояса. Именно туда и спешили сейчас космонавты.
Стас развернулся, двигателем погасил свою скорость, и плавно проскочил между двух туманностей из мелкого мусора. А сейчас его несло прямо на замысловатые конструкции какой-то покореженной фермы, наполовину утонувшей в клубах деталей мелкого крепежа. Стас удачно самортизировал ногами о кривую балку и остановился. Недалеко пролетел Грег. Но он не попал на ферму и погрузился в рой крепежных пластин, подняв маленький серебристый фонтан. Однако тут же вынырнул и помахал Стасу в знак возобновления визуального контакта. Второй пилот ответил командиру таким же жестом и начал тщательно осматриваться. Но поблизости не было ничего интересного и Стас принялся выбирать маршрут дальнейшего пути. Сначала космонавты сумели проскользнуть в почти чистом пространстве между двух кочующих облаков отработанного шлака от больших шлифовальных установок. Одно из ни, к тому же, было щедро нашпиговано маленькими черными шариками какой-то технологической жидкости и у друзей были все шансы превратиться в двух чумазых роботов - наподобие тех мобильных автоматов, что что занимаются на промышленно - технологических станциях очисткой трубопроводов. Но космонавты удачно миновали эту шевелящуюся и переливающуюся серебристо-черными отблесками массу и оказались перед целой свалкой монтажных суставчатых штанг самым невероятным образом перепутанных тонкой проволокой. Держась подальше от изогнутых, словно абордажные крючья, проволочных концов космонавты обогнули этот конгломерат и дальше им пришлось пробираться сквозь тучу шелестящих тонких ленточек алюминиевой фольги. Сразу после этого они оказались в пространстве медленно шевелящихся, словно крылья гигантских флегматичных бабочек, тонких розовых пластин неправильной формы. Это была куча обломков слоистой теплоизоляции. Если бы у разведчиков было побольше времени, то путешествуя по орбитальному слою можно было запросто собрать образцы всех конструкционных и технологических материалов, из которых собрана станция. Но у капитана Миллера и его товарища была другая куда более конкретная и поспешная задача и космонавты упорно пробивались вперед довольствуясь только самыми общими взглядами вокруг. Наконец Стас с Грегом миновали хаос испорченных или неиспользованных монтажных компонентов и приблизились к области, которую отметили еще в свой первый выход в орбитальный слой. Это была зона усеянная поврежденными или выработавшими свой срок строительными механизмами, транспортными платформами и монтажными установками. Пространство вокруг громоздилось помятыми цилиндрическими или прямоугольными корпусами, покореженными решетчатыми фермами и замершими в неестественных позициях суставчатыми манипуляторами. Космонавты медленно, только отталкиваясь руками и ногами от окружающих предметов, ползли среди этого гигантского скопления мертвого железа. Среди этих незахороненных и не утилизированных тел невероятного космического кладбища. Кое-где в пространстве кочевали крупные шары и стайки мелких бисеринок просочившихся из разбитых баков горючего или технологических жидкостей. Вообще-то, по всем правилам неисправные, отработавшие свое машины и автоматы на свалку надо было отправлять полностью разрядив и лишив внутренних агрессивных и взрывоопасных ингредиентов. Но в здешних механизмах такое условие явно не было выполнено и это говорило только об одном - что возведение станции шло весьма поспешно и ни на какие подробные следования инструкциям у строителей просто не было времени.
Наконец Грег первым заметил то, что они искали. Это был громадный кожух большой плазмосварочной установки. Две крупные сферические емкости энергоразрядников на массивной платформе. Множество других агрегатов упрятанных под кожух. Выходящие наружу трубопроводы с резьбовыми наконечниками. Командир махнул рукой товарищу и поплыл к сварочной станции. Больше двух часов космонавты обследовали находку и все больше и больше убеждались в удаче. Скоро осмотр был завершен и довольные друзья, похлопывая по предплечьям скафандров, уже улыбались за стеклами шлемов. Теперь по плану у них была другая задача-как можно тщательнее изучить все окрестности и попытаться привязать траекторию полета сварочной установки к рельефу внешней поверхности станции.
Долго еще космонавты рыскали в царстве безжизненных машин, то опускаясь в самый нижний слой и привязывая визирами штурманских систем поверхность станции к наиболее массивным частям хаоса блуждающего металла. То внедряясь в самые глубины свалки механизмов и подолгу изучая все что попадалось на глаза. Наконец Грег махнул второму пилоту рукой и постучав пальцем по запястью, где находились воображаемые часы, дал понять, что пора возвращаться. Стас взглянул на показания хронометра и удивился. Они находились в пространстве уже более десяти часов, хотя ему казалось, что он вот только проник в сердцевину орбитального пояса. Еще более часа добирались друзья до своей шлюпки и когда они уже забрались в тесную камеру переходного шлюза, оба космонавта чувствовали себя достаточно вымотанными.
- Эх, сейчас бы по стаканчику виски, да по куску бекона и в койку, мечтательно протянул Стас, задвигая свой скафандр в контейнер.
- Размечтался, - усмехнулся Грег. - Ну, кусок бекона, пожалуй, найти еще можно, а вот насчет виски - тут в радиусе нескольких миллионов километров тебе вряд ли что-то светит.
- Слушай, Грег, - неожиданно ухмыльнулся Стас, - а если мы еще пару дней в этом мусорнике порыщем, так может быть и найдем где-нибудь ящик со спиртным?
- Вот ты даешь, - от души развеселился Грег, - или думаешь, что по случаю удачного пуска станции в эксплуатацию тут был грандиозный банкет и по всей округе кружат потерянные стаканы, оторванные галстуки и недопитые бутылки? Нет, парень, в этом ты жестоко ошибаешься.
- Да уж, нехотя согласился Стас, - пуском станции в эксплуатацию здесь и не пахнет. Но после сегодняшнего посещения мусорного ореола я стал понимать, что его возможности совершенно неисчерпаемы. И там модно встретить совершенно невероятные вещи.
- Но, во всяком случае не бочонок рома, - все еще продолжал подтрунивать над такой несбыточной мечтой товарища Грег.
- Ну черт с ним с бочонком, - в показном возбуждении замахал руками Стас, - да хоть что нибудь бы попалось человеческое. Не ящик виски, так хотя бы примитивный набор с видеофильмами. А если не не это, так пусть хотя бы попадется пристрелянный лучемет или турельная плазменная пушка. Пусть хоть что-то как у людей. А то мне, провались оно все к дьяволу, надоело чувствовать себя матросом, который после кораблекрушения успел бросить в спасательную шлюпку только запас воды, галет и солонины. И все... Вокруг твориться черт знает что, а ты сидишь с голыми руками и ничего сделать не можешь.
- Не преувеличивай, - теперь даже с укоризной заметил Грег, - мы со своими голыми руками сумели очень даже многое. Так что не надо преуменьшать свои возможности. А то что мы с тобой изрядно вымотались, Грег понимающе сделал паузу и положил руку на загривок товарища, - так тут пока ничего не поделаешь. Кто же знал, что у этой операции окажется такое долгоиграющее продолжение.
- Мне бы хоть какой-то завалящий стрелковый лазер, - опять сокрушенным тоном отозвался Стас, - сразу бы себе совсем в своей тарелке почувствовал. А то летать вооруженным монтировкой над батареями орудий главного калибра - дело совсем безрадостное.
- Ничего, ничего. Думаю, что еще немного и мы возьмем стратегическую инициативу. Главное - что на нашей стороне будет внезапность.
И космонавты еще долго и подробно обсуждали и вводили в компьютер добытые сегодня сведения и тонкости диспозиции. Схема на экране понемногу усложнялась дополнительными векторами направлений и траекториями взятых сегодня на заметку объектов. Их взаимными перемещениями и положениями относительно внешней оболочки станции. Постепенно план будущего нападения на гарнизон станции прояснился во все более мелких и подробных деталях. Два безоружных космонавта в крохотной шлюпке готовились бросить вызов всей исполинской мощи станции и ее гарнизона. И время работало на них.
Стас выбрался на край большого проема и посмотрел вверх. Уже несколько дней как они с Грегом начали изучение орбитального слоя и теперь космонавты достаточно неплохо ориентировались в его пространствах. Оказалось, что несмотря на постоянное блуждание облаков и скоплений мелких частиц, в поясе есть несколько областей из крупных составляющих, которые не меняют своего положения относительно друг друга. Видимо эти зоны за счет своих мощных гравитационных свойств занимали гораздо более жесткие позиции над станцией. Именно они составляли своеобразный жесткий каркас орбитального слоя. Пока этих устойчивых зон друзья насчитали пять. Среди них самыми крупными были два скопления поврежденный или бракованных огромных балок несущих конструкций и фрагментов внешней оболочки. Затем по объему достаточно обширным было пространство забитое отжившей свой век техникой и строительными механизмами, где космонавты присмотрели сварочную установку. Еще на всем фоне хаотического движения слоя четко выделялись две области однородных материалов и элементов освободившихся или отбракованных во вторую стадию строительства станции. Это были неиспользованные элементы внутренних переборок, куски громадных труб для коммуникационных шахт, транспортных лент и тросов. Все эти постоянные топографические составляющие слоя были уже занесены в память процессоров скафандров, что позволяло космонавтом уже хорошо ориентироваться в загроможденном пространстве. Именно по этой причине Стас сегодня рискнул отправиться наверх один. Командир в шлюпке остался разбирать на детали всякий механический улов из последней вылазки. В общем-то приготовления к новому активному этапу этой затянувшейся операции были уже в полном разгаре, но все еще не хватало нескольких мелких частей, чтобы смонтировать все устройства и приспособления инструментального обеспечения. Вот их то и предстояло разыскать сегодня Стасу.
На стекле шлема появилась индикация данных штурманского процессора. Нужная зона пояса уже проплывала над космонавтом. Стас дал импульс и пошел вверх. Через три с лишним минуты он, совершив тормозной пируэт, словно в слой ваты окунулся в косматый клубок перепутавшихся резиновых ленточных уплотнений. Космонавту пришлось изрядно побарахтаться, прежде чем пробиться дальше. Наконец, пробкой вылетев на чистое пространство, Стас сумел хорошенько оглядеться. Отлично. Он попал куда надо. В глубину призрачного свечения уходил хаос из согнутых переборок, мощных кольцеобразных сегментов, длинных балок с расплющенными краями и прочими элементами внутренних объемов станции. А все пространство между этими громоздкими деталями было наводнено длинными болтами, гайками, гроздьями крепежных стопоров и тысячами других мелких элементов. Космонавт сразу сбавил темп передвижения и начал внимательно озираться вокруг. Но всюду плавал только малопригодный металлолом и Стас медленно двинулся вглубь пояса. Скоро путь перегородили мощные нагромождения из ячеистых стеновых панелей и Стасу пришлось искать возможность преодолеть эти металлические торосы. Обойти препятствие сбоку не удалось и космонавт с немалым риском пробрался в узкую щель между несколькими плитами. Зато, когда он выкарабкался из тесного лабиринта, то сразу оказался на краю обширного поля, где среди редких конструкций были рассеянны разбитые, так и на вид вполне исправные монтажные механизмы и приспособления. Это было уже ближе к тому, что искал Стас. Вот чуть поодаль был рассеян рой крупных гаек-гроверов, а совсем близко от Стаса плавала электродрель с обрывком провода. Дальше... Взгляд Стаса неожиданно уперся в совершенно неожиданный объект. Это был скафандр. Или космонавт в скафандре. Хотя, достаточно неудобная поза свидетельствовала о том, что человека внутри нет, либо он мертв. Стас больше минуты не предпринимал никаких действий. Он внимательно разглядывал невероятную находку и, хотя по всем законам логики, здесь, на этой свалке, вполне могло быть место для неисправных космических доспехов, но все-равно Стас еще долго и подозрительно, словно ожидая какого-то враждебного действия, изучал его. Туманные блики и полосы неверного света не давали вокруг четких, строгих очертаний. Они колебались на рассеянных всюду мелких объектах и временами космонавту казалось, что руки скафандра начинают слабо шевелиться, словно манят и зовут его к себе. Стас тряхнул головой, чтобы сбросить это дьявольское наваждение игры зыбкого света и еще раз включил систему инфравидения. Датчик показывал, что температура скафандра равна температуре окружающей среды. Значит не было никакой причины для беспокойства.
Космонавт не спеша приближался к своей находке, то и дело отодвигая с пути встреченные мелкие предметы. Теперь уже было отчетливо видно, что это скафандр открытого пространства монтажной модификации. Именно такой амуницией с небольшим ранцевым двигателем, но зато с сотнями такелажных карабинов и креплений и мощными усилителями кистевых, плечевых и локтевых суставов и шарниров пользовались практически все строители в Солнечной системе. Стас по небольшой дуге облетел скафандр и заглянул за стекло шлема. Там было пусто. Хоть Стас и знал, что никакой неожиданности быть не должно, но окончательно убедившись в этом он облегченно вздохнул. Теперь было заметно, что у скафандра была прилично помята грудная секция, а также задет плечевой узел. Поэтому он и оказался здесь, на свалке. При надлежащей организации работ такие травмы монтажников должны быть исключены. Стас в такт своим мыслям задумчиво покачал головой. Опять признак того, что работы велись с большой поспешностью. Он дал еще круг, тщательно оглядев находку и принялся за прерванное дело. Минут через тридцать Стас неожиданно наткнулся на то, что искал. Вокруг выводка изрядно погнутых кабельных барабанов Стас увидел рассыпанные гильзы от монтажного пистолета. Этим инструментом в металл переборок вгонялись крючья и скобы для крепления труб, кабельных линий, проводов или прочих коммуникационных систем. Стас еще пристальнее начал озираться вокруг и почти тут же обнаружил несколько потрепанных пистолетов, футляры с запчастями к ним и коробки с патронами. "Отлично", - Стасу сразу захотелось от удовольствия прищелкнуть пальцами, но перчатки скафандра не позволили этого сделать. Космонавт подгреб ближе к цели и вскрыл одну из зарядных коробок. Под крышкой в четыре ряда тускло поблескивали четырнадцатимиллиметровые патроны. Стас достал из кармана-клапана что-то вроде большой авоськи и затолкал туда все находки. Когда все было уложено, космонавт на несколько минут задумался. Основное дело было сделано достаточно быстро и у него оставалось еще пара часов и теперь надо было распорядиться ими самым оптимальным образом. Стас еще немного поработал мозгами и решил обстоятельно исследовать эту обширную "жесткую" зону, а затем опуститься в самый нижний слой и сделать разведывательный виток над поверхностью станции. Друзья уже более двух суток не наблюдали за внешней обшивкой и оставлять дальше противника без наблюдения явно не стоило. Стас уже принял решение и теперь деловито отправился вглубь слоя исследовать еще неизвестные объемы и пространства.
Не обнаружив ничего особенного кроме хаотических нагромождений массивных конструкций и кочующих стай мелких обломков, Стас засек их основные скопления штурманским процессором и начал спускаться вниз. Скоро в разводы орбитального пояса начала проступать внешняя обшивка станции. Стас затаился в скоплении обломков многослойных плит и принялся наблюдать. Сейчас он находился над поверхностью частично готового сектора и скоро должна была начаться рабочая часть станции. Космонавт разглядывал плывущие ему навстречу устройства внешней подвески и пытался найти в них хоть что-то новое. Но все на мерцающей мертвенно бледным свечением оболочке было по-прежнему. Скоро взор наблюдателя миновал разделяющим сектора пояс жесткости и внизу поплыла контролируемая врагом территория. Стас долго провожал взором купола орудийных башен. Стволы-разрядники были сориентированы в строго одном направлении и это означало только одно орудия готовы к применению. Потом внизу прошли ангары с роботами, шеренги антенн и консоли с двигателями ориентирования. Скоро показался стыковочный узел с пришвартованным кораблем. Стас прильнул глазами к космическому транспорту. Сейчас он мысленно представлял, как должно происходить все, что они замыслили с Грегом. Кораблю во всем этом отводилось главное место.
Еще достаточно долго висел Стас над поверхностью станции. Над ним перетекала и медленно шевелилась бесформенная масса пояса обломков, а внизу неспешно прокручивалась титаническая изогнутая поверхность станции. И если бы это мог видеть кто-то со стороны, то наблюдателю могло вполне показаться - произойди малейший сбой в этом величественном вращении и маленькая человеческая фигурка будет мгновенно раздавлена между этими гигантскими жерновами. Но проходили секунды и минуту и ничего не нарушало этого размеренного планетарного движения и скоро космонавт отделился от свода пояса. Потом на спине человека вспыхнула яркая точка реактивного выхлопа и он быстро преодолев не малое пространство до оболочки, исчез в темном провале большого люка.
Еще пара дней ушла у экипажа капитана Миллера на то, чтобы смонтировать все необходимые приспособления, выверить траектории движения и силу зарядных устройств. Теперь оставалось собрать все системы на месте.
Стас с Грегом плавали у края большого проема и ждали, когда над ними окажется зона кладбища машин. Вообще, космонавты теперь очень неплохо ориентировались во всех закоулках орбитального слоя и тратили на передвижение там самый минимум времени. Наконец процессор скафандра сообщил, что нужная зона уже над головой и Грег подал знак рукой. Стас согласно кивнул и поудобнее взялся за контейнер с элементами материального обеспечения. Двигатели дали короткие вспышки и друзья устремились вперед. Пробравшись сквозь скопления мертвого металла, космонавты скоро нашли свою сварочную установку.
- Вот она, родимая, - пробормотал Стас про себя и, приблизившись к слуховой мембране командира, громко произнес:
- Знаешь, что она мне напоминает?
Грег отрицательно покачал головой.
- Не знаю почему, но она у меня вызывает ассоциации с кастрюлей скороваркой, которой в свое время любила пользоваться моя бабушка, продолжил Стас. - Так вот, однажды она увлеклась какой-то сентиментальной картиной по телевизору и кастрюля у нее на плите взорвалась. Представляешь! В моем детстве это было такое яркое и необычное впечатление.
Грег только отмахнулся рукой от не в меру развеселившегося напарника и левой рукой самортизировал касание к корпусу сварочной станции. Потом он принял от Стаса контейнер с всевозможными приспособлениями. Еще несколько часов возились космонавты с гаечными ключами монтируя на корпусе машины свои адские устройства. Наконец, когда все было готово, Грег полюбовался со стороны своей работой и сказал:
- Ты проверял плотность в энергоразрядниках?
- Неплохая, но я в последнюю вылазку тут неподалеку заметил еще одну подобную установку. Может, если у той тоже приличный заряд, попытаться подкачать еще в нашу?
В ответ командир одобрительно кивнул и Стас тут же направился на поиски другой установки. Скоро друзья непрерывно пульсируя двигателями и обливаясь потом подогнали найденную станцию к своей основной и поставили две установки рядом. Они тут же соединились шланговым кабелем и в главную установку закачалось еще значительное количество энергии. Стас склонился над индикатором плотности и показал жестом - отлично. Разрядники были уже заполнены на тридцать процентов от максимума и этого было вполне достаточно. Теперь оставалось только отбуксировать снаряженную машину в строго высчитанную точку в нижнем слое. Грег призывно взглянул на Стаса и махнул рукой в сторону движения. Стас в ответ сделал зверскую гримасу и, притворно поплевав на ладони сквозь стекло шлема, подплыл к установке. Космонавты заняли позиции в углах платформы и согласованно дали импульсы двигателями. Сварочная станция плавно двинулась с места. Около нее, словно водяные завихрения вокруг громадного океанского судна, клубились и сталкивались мелкие частицы мусора. Несколько раз друзьям приходилось поспешно менять позиции на массивной туше установке, чтобы реактивными импульсами с других направлений, уводить свой экипаж от столкновений с массивными препятствиями.
Наконец, словно ледокол в северном океане оставляя за собой дорожку чистого пространства, станция оказалась у края орбитального пояса. Космонавты затормозили ее и устало переглянулись. Все. Наиболее трудоемкая, требующая больших усилий работа, была завершена. Теперь можно и перевести дух. Впереди оставалась самая сложная и опасная часть операции.
Вечером, ужиная в тесной кабинке шлюпки, Грег достал из продовольственного контейнера две банки сока и с необычно серьезным видом распечатал их. Стас, хотя и не подал вида, но немного удивился такому необычному выражению командирского лица. Грег протянул одну жестянку товарищу, другую взял сам.
- Представим, сказал он немного официальным тоном, - что это у нас что-то покрепче... За то, чтоб завтра все прошло как надо. За наш успех.
- Давай. - Стас тоже поднял свою банку и, воспринимая серьезный тон друга, добавил: - Чтоб и техника сработала и мы с тобой не подкачали.
Друзья сосредоточенно высосали сразу по половине банки и серьезно принялись за тюбики с витаминизированным рыбным фаршем.
- Слушай, Грег, - обратился к командиру Стас, пряча в контейнер с отходами уже пустую тубу, - а что будем делать, если что-то сработает не так или сорвется?
- Ну, на первой стадии не будет ничего страшного...
- Да это я и сам понимаю, - поспешил уточнить вопрос Стас. - Я о том - когда мы уже сами пойдем в дело и что-то не сработает. Что тогда? Ведь у нас кроме полицейских парализаторов ничего нет.
- Как ты, однако, однообразен, - покачал головой Грег и губы его скривились в хмурой усмешке. - Ну нет у нас с тобой оружия и пока не будет. К этому надо давно привыкнуть и научиться обходиться без него. А ты все время спохватываешься будто только это обнаружил. - Командир сделал небольшую паузу, словно только-что сформулировал важную и серьезную истину, и добавил: - А если тебе совсем плохо без оружия, то утешься предположением о скором захвате его у противника.
- Остается только на это надеяться, - негромко согласился Стас.
Больше до конца трапезы друзья не говорили ни слова.
Утром следующего дня космонавты быстро позавтракали и облачились в скафандры. Делали они все немногословно и сосредоточенно. Громадная значимость сегодня каждого движения и жеста накладывал особый отпечаток сдержанной решительности на их лица и фразы. Скоро космонавты покинули шлюпку и проникли в орбитальный слой в районе кладбища механизмов. Оказавшийся впереди Стас быстро сориентировался и показал рукой в нужном направлении. Космонавты миновали огромный остров из корпусов разбитых монтажных платформ и оказались перед своей сварочной станцией. Стас принялся убеждаться, что все их приспособления целы и невредимы. Тем временем Грег уже взял пеленги на ориентиры с поверхности станции и начал вводить в процессор оперативные координаты системы "время - пространство". Наконец, все было сделано достаточно быстро. Оставалось только дождаться выхода сварочной установки в расчетную точку. Грег еще раз внимательно осмотрел взрывной заряд номер один, снова заглянул под кожух, где был спрятан заряд номер два и почти ласково погладил перчаткой по сферической поверхности энергоносителя.
Еще несколько минут висели космонавты у установки ожидая нужного момента. Внизу уже проплывали элементы и внешние конструкции функционирующей части станции. Желтоватые блики ложились на стекла неподвижно глядящих вниз шлемов. Наконец навигационные системы скафандров часто запульсировали сиреневыми значками. Пора. Друзья переглянулись и деловито заняли места в строго рассчитанных местах установки. На стеклах шлемов вспыхнули красные точки и тут же ранцевые двигатели дали короткие, строго дозированные импульсы. Установка медленно пошла вниз. Космонавты тут же отвалили в сторону и постарались углубиться в середину орбитального слоя. А процессоры скафандров уже вели секунды обратного счета пять, четыре, три, два, один... Стас с Грегом с безопасного расстояния впились взглядами в темный силуэт установки. Ноль! В висящем вокруг полумраке вспышка на корпусе сварочного агрегата чувствительно полоснула по глазам даже сквозь имеющие избирательную оптическую пропускающую способность стекла шлемов. В следующее мгновение взрывная волна ощутимо тряхнула космонавтов и пошла дальше стучать и звякать бесчисленными железками орбитальной свалки. Теперь корпус сварочной установки приобрел значительное ускорение и окутавшись шлейфом взрывных газов она круто ринулась вниз. Замерев от напряжения, друзья смотрели как медленно вращаясь массивная металлическая махина начала падать на поверхность станции. Но уже в следующее мгновение Грег сделал рукой знак Стасу. Пора. Оба космонавта дали максимальную тягу двигателями и сорвались с места вдогон падающему предмету. Достигнуть его надо было как можно быстрее, чтоб не оказаться в поле зрения камер теленаблюдения внешней оболочки. Падающий вниз агрегат увеличивался на глазах и друзья, рискую промахнуться и проскочить мимо, быстро настигали его. Вот, сильно ударившись туловом скафандра о выступ станины, за станцию зацепился Грег. Вслед за ним последовал Стас. Теперь оба космонавта как наездники оседлавшие невероятное угловатое животное неслись вниз вместе со своим железным скакуном. Пару раз друзьям приходилось импульсами двигателей корректировать падение такого громадного снаряда. Когда уже почти строго под ними была цель - пришвартованный к стыковочному узлу космический транспорт, оставалось сделать только одно - незаметно от взгляда телекамер покинуть свой несущийся вниз метеор и спрятаться на внешней поверхности.
Элементы и мельчайшие подробности оболочки росли на глазах. Теперь, кроме всего прочего, были отлично различимы небольшие башенки с головками телекамер. Грег прикинул последний отрезок их пути до стыковочного модуля и определил, что траектория пройдет как раз над точкой по-середине между ближайшими пунктами наблюдения. Грег сделал жест "Внимание". Оба космонавта до продела напряглись. Установка камнем падала вниз. Внешняя оболочка угрожающе надвигалась на друзей, но Грег до последнего оттягивал момент отрыва. Наконец он резко махнул рукой, сильно оттолкнулся от опоры и сразу же включил двигатель. Затормозив падение с большой перегрузкой оба космонавта на столбах реактивных струй жестко сели на поверхность оболочки. От грубого касания капитана Миллера бросило на спину, но он тут же выровнял корпус и рывком повернулся в сторону причального модуля. Теперь отсюда, с поверхности, до этого казавшаяся сооружением средних размеров, стыковочно-причальная система возвышалась внушительной конструкцией сложных очертаний. Сбоку от нее уходил в сторону массивный силуэт орбитального корабля. Грег поднял глаза чуть выше и во всех мельчайших подробностях увидел как сверху на на этот комплекс падает глыба сварочной установки. "Ну же, родимая", - только и успел выдохнуть Грег, как четырехметровая махани всей массой рухнула точно на корабль. Сильно смяв его кормовую часть, сварочная станция отскочила в сторону, погасила удар о стену стыковочного узла и застряла в покореженных решетках несущей фермы. Стас резко повернулся и со злой радостью тряхнул сжатой перчаткой на уровне плеча. Командир ответил ему таким же энергичным жестом.
Приглушенный шумок безмятежно работающего центрального поста вдруг перекрыло тревожное подвывание сигнала тревоги и компьютерный синтезатор озабочено затараторил: "Внимание! Авария на втором стыковочном узле внешнего радиуса. Авария на втором стыковочном узле внешнего радиуса. Предположительно падение постороннего тела средней массы..." И машинный голос продолжал дальше часто повторять одни и те же слова. Только что сидевший в скучающей позе за столом большого пульта управления человек встрепенулся и настороженно уставился на занимающий всю стену зала экран. Там уже вращалось голографическое изображение поврежденного корабля и всего места аварии. Сбоку шли столбцы информации с характеристиками повреждений.
- Вот черт, - искренне выругался оператор и вызвал на экран увеличенное изображение пострадавшей кормы корабля.
В этот момент в зал, совершая громадные прыжки а слабом гравитационном поле станции, вбежали еще двое.
- Я же говорил, что это когда-то случиться! - со злой досадой бросил экран один из них. Знаки отличия высокого ранга на комбинезоне и сухое, пронзительное лицо привыкшего распоряжаться человека, выдавали в нем командира гарнизона станции. Он затребовал от электронного мозга всю дополнительно поступившую информацию и уже процедил сквозь зубы:
- Так и есть... Взрыв на этой орбите летающего дерьма. В результате мы имеем серьезные повреждения единственного корабля.
Командир резко опустил голову вниз, словно собираясь таким движением развеять все свое раздражение и исподлобья обратился к вошедшему вместе с ним офицеру:
- Ты помнишь, Зейд, когда мы готовились к транспортировке, сколько я требовал у этих кретинов из технологического управления убрать хлам вокруг станции. Да хоть распылить его! - Начальник от злости двинул кулаком по пульту, от чего чуть не потерял равновесие в слабом гравитационном поле.
Зейд криво усмехнулся и ответил:
- А они еще пытались убедить нас, что там нет ничего опасного и что все технологические машины лишены энергоустановок. А я сам видел, что там рое летаю бракованные патроны к монтажным пистолетам.
- Да, ты мне об этом говорил, - угрюмо подтвердил командир. Малейшая механическая деформация и взрыв. А если рядом будет озеро горючего? Ладно, оставим объяснять причины умникам из управления а последствия устранять все-равно нам.
- Бригада ремонтных машин четвертого сектора готова к выходу на поверхность, - доложил дежурный оператор.
- И пусть туда поднимется Борух и хорошенько сам все осмотрит. А то я не могу доверять до конца этим необкатанным игрушкам новой модели, недовольно проворчал командир.
Тревожное мигание сигналов тревоги понемногу затихло и в зале опять повисло обычное чуть слышимое гудение приборов. И только три фигуры в креслах вместо обычной одной говорили, что на станции произошло чрезвычайное происшествие.
Стас с Грегом удачно спрятались за самой дальней из мощных опор стартовых направляющих. Они знали, что ждать осталось недолго, но все-равно каждая минута ожидания длились для них крайне долго. Наконец, со стороны ближайшего ангара появилось три ремонтных автомата и принялись деловито суетиться вокруг покореженной кормы корабля. Затаив дыхание космонавты наблюдали, как автономные машины, то вспыхивая дюзами, то присасываясь манипуляторами к краям громадной вмятины, начинают снимать изуродованные листы теплоизоляции корабля. И вот тут в нижней части стыковочного модуля откинулась крышка вспомогательного шлюза и на поверхность станции выбрался космонавт в ярко-оранжевом скафандре. Стас с Грегом впились в него глазами. Наконец-то они видели перед собой живого противника! Наконец-то все их логические построения, подозрения и догадки становились на твердый фундамент. Теперь станция уже точно была враждебной, обитаемой и они видели солдата вражеского гарнизона. Видели врага, которого можно было атаковать, взять в плен, в крайнем случае уничтожить. Все становилось на свои места и обретало четкий смысл... Стас с Грегом переглянулись и одновременно, как по команде облизали внезапно ставшие сухими губы.
Теперь друзья с неотвратимостью кобры немигающим взором выслеживающей добычу, следили за действиями вражеского космонавта и его автоматов. Нужно было не упустить тот, может единственный шанс, и одним ударом выиграть этот раунд. Вот космонавт оставил копошащихся у корпуса корабля роботов и направился к торчащему поодаль в решетках фермы корпусу сварочной установки. Грег сжался в один комок и ему стало казаться, что кровь в висках стучит грохотом механического молота. Вражеский космонавт не спеша приближался к снаряду поразившему корабль. Было видно как он внимательно изучает его на расстоянии. Тут один из роботов отвлекся от работы и, как положено по руководствам техники безопасности, ринулся сопровождать человека. Грег почувствовал как ему на плечо легла рука второго пилота. Но пока член вражеской команды находился с неудобной стороны. Да еще перед принявшимся почти обнюхивать установку роботом. Но вот, человек решил взглянуть на этого неожиданного небесного гостя с другого бока и переместился в сторону. Сердце у Грега в груди бешено затарахтело. Он положил перчатку на кнопку маленького пульта, чуть ниже основания плечевого шарнира скафандра. Вот космонавт снова продвинулся в самом удачном направлении. Зеленый сигнал на стекле шлема уже говорил, что враг попал в нужную зону. "Не торопись, - нараспев пробормотал себе под нос Грег. - Еще немножко..." И он с силой вдавил кнопку в скафандр. Там, где только что был корпус установки, силуэты человека и робота, полоснула ярчайшая вспышка и тут же расцвел алый клубящийся шар взрыва. Затаив дыхание космонавты глядели как кувыркаясь куда-то вдаль отлетает черный цилиндр робота, а прямо на них совершенно неуправляемо раскинув руки и ноги, мчится человек. Друзья уже сдернули с карабинов полицейские парализаторы и приготовились выждать несколько секунд. Как и предполагалось по расчетам, человек летел достаточно низко и лучи парализаторов должны были без труда его достать. "Только бы ему не удалось стабилизировать полет и включить двигатель", - лихорадочно соображал Стас беря на мушку вращающийся сразу вокруг нескольких осей скафандр. Но, видимо, его обладатель был оглушен взрывом и пока не пытался остановиться. Поэтому он все так же беспорядочно кувыркаясь приближался к затаившимся стрелкам. Оба космонавта одновременно нажали на гашетки и не опускали стволов, пока солдат вражеского гарнизона не оказался прямо над ними. Тут Стас мощным рывком пошел наперерез цели. Только стартовав он тут же перевернулся против движения соплом ранцевого двигателя и теперь летел ногами вперед. Затаив дыхание Грег смотрел как чуть выше конструкций направляющих его товарищ включил двигатель и, резко сбавив скорость, перехватил вражеского космонавта. И тут же устремился вниз. Капитан Миллер уже тревожно оглядывался по сторонам. Но вроде бы оставшиеся роботы еще не пришли в себя от взрыва, а головки ближайших телекамер все еще упорно разглядывали изувеченный корабль. Через десяток секунд Стас с захваченным противником уже тяжело коснулся ногами металлической платформы и Грег тут же поспешил к другу. Пока космонавты занимали удобное для старта положение, Грег нашел кнопку отключения аварийного маяка на вражеском скафандре и успел взглянуть сквозь стекло шлема пленного. Обычное, немного одутловатое лицо мужчины средних лет. Резко обозначены складки в углах рта и синие круги под глазами. Видать работы и других проблем у здешнего гарнизона вполне достаточно. А это уже говорит о его немногочисленности. Но не успел Грег приятно оценить такой вывод неожиданной логической цепочки, как в следующий миг, подхватив под локти трофей, друзья стартовали исторгнув тоненькие лучи раскаленных газов.
Космонавты мчались над самой поверхностью, лавируя среди многочисленных конструкций и устройств внешней поверхности. Навигационные процессоры скафандров отчаянно пищали и лихорадочно мигали красными огоньками, протестуя против таких опасных радиусов расхода с встречными препятствиями и рискованно низкого полета над самой оболочкой на предельной скорости. Но друзьям ничего другого не оставалось, так как все телекамеры внешнего наблюдения уже отчаянно крутили своими головками по сторонам. И все-таки расчет, что улетевшего из поля зрения роботов на средней высоте космонавта будут рассчитывать увидеть ни как не над самой поверхностью, оправдывался. Поэтому окуляры камер шарили все время выше над поверхностью. Вот друзья на крутом вираже проскочили между исполинских башен плазменных орудий, затем юркнули в скопление платформ с непонятными небольшими антеннами. Дальше пришлось сбавить скорость и пробираться в опорных конструкциях подвески навигационных двигателей. А когда космонавты вынырнули из-под их ячеистых ферм, то впереди уже вырисовывался разделяющий сектора пояс жесткости. Рядом с космонавтами судорожно шарила где-то вверху своей головой телекамера. Грег перевел выразительный взгляд с нее на Стаса и оба космонавта, не сговариваясь дали предельно мощные импульсы ранцевыми двигателями.
В зале центрального поста царило лихорадочное напряжение. Со всех внешних контрольно-наблюдательных систем и действующих на оболочке роботов сюда ежесекундно поступали и раскладывались на секторах большого экрана каскады информации. Но пока ничего обнадеживающего они не несли. После взрыва, мелькнувший в поле зрения роботов космонавт, словно испарился. Поэтому люди за пультом откровенно нервничали. Больше всего злился командир гарнизона - капитан первого ранга военного флота Братства Урана Брас Пиньяр. Он уже каким-то пятым чувством начинал понимать, что эта череда неожиданных происшествий никак не может быть объяснена чистой случайностью. Если все это - случайности, то почему замолчал на скафандре попавшего Боруха аварийный маяк. Но дальше субъективных подозрений дело у Пиньяра не шло и от этого он кипел еще больше. Вот и теперь в десятках мелькающих изображениях с телекамер оболочки на месте катастрофы никак ни мог обнаружиться пропавший космонавт. Компьютер, собирающий информацию со всех других мест наблюдения тоже не сообщал ничего нового. Только изредка на экране мелькали силуэты кружащих в поисковом режиме над аварийной зоной роботов.
- Почему до сих пор не появились дополнительные автоматы? - жестко спросил капитан Пиньяр.
Человек сидевший слева от него оторвал голову от манипуляций с компьютером и ответил:
- Задержка с энергозарядом машин не входящих в аварийную группу. Сейчас идет срочная заправка.
- Вот и попробуй работать быстро, - зло прошипел командир и уже громче добавил: - А что система инфракрасного сканирования еще не запущена?
Командир спросил об этом больше для того чтобы дать выход своему раздражению, чем для сведения. От беглого взгляда на мчащиеся столбцы информации на экране становилось ясно, что эта система все еще бездействует.
- Нет, - ответил оператор и для большей ясности удрученно покачал головой.
Командир крепко выругался и встав с кресла уперся кулаками в пульт. Самое досадное, что во всей этой неразберихе и неисполнительности ни с кого, по большому счету нельзя было спросить. Полгода назад по необъяснимой даже для него причине сверхсовременная, возводимая в обстановке строжайшей секретности станция, была срочно снята с завершающей станции монтажа. Потом на ней несколько суток лихорадочно велись пуско-наладочные работы уже готовых секторов и систем и тут же станция была торопливо отбуксирована в самую глухую точку планетарной системы до особого распоряжения. Капитан Пиньяр был в течение нескольких часов отозван с прежнего места службы и тут же возглавил маленький наспех сформированный гарнизон станции. Все прошедшее на орбите время капитан Пиньяр со своим экипажем занимались тем, что доводили до степени удовлетворительной работоспособности уже смонтированные сети и машинные каскады станции. Но и готовые системы и устройства космического голиафа не была как следует обкатаны и опробованы поэтому и давали сбои на каждом шагу. Особенно это проявилось сейчас в условиях аварии. Поэтому привыкший к жесткому спросу с виновных за каждую мельчайшую провинность и недочет, Пиньяр сейчас только все больше приходил в ярость от невозможности добиться от экипажа и систем станции четкой и молниеносной работы.
- В общем так, - зло пролаял Пиньяр в пространство над пультом. - Я не могу полагаться на эти недоделанные сети и механизмы. Будем готовиться к поискам силами экипажа. Поднимаем два скутера. На одном пойдут Курман и Багс, на втором - Зейд и Рохас. И пусть с собой возьмут оружие. Так будет спокойней.
- Понял, - коротко ответил человек за пультом и тут же проверил, правильно ли усвоил компьютер команду на выход скутеров с голоса командира.
Стас с Грегом перевалили через разделительный пояс жесткости между секторами и до предела увеличили скорость полета. Теперь можно было чувствовать себя в большей безопасности ибо это уже была поверхность не до конца достроенного сектора и вокруг теперь не было телекамер наблюдения. Друзья просчитали, что глобальный осмотр поверхности станции гарнизон устроит еще не скоро и поэтому у них было некоторое время чтобы добраться до своей базы. Наконец промелькнул следующий разделительный пояс и скоро три скафандра вплыли в темный большой проем.
- Скорей, пока он не очухался! - прокричал Стас в слуховую мембрану Грегу, когда они под мышки затаскивали неподвижного "языка" в шлюпку. В итак тесной кабине теперь стало совсем не повернуться. Первым делом друзья сами освободились от скафандров, а потом поспешно принялись вытряхивать оттуда неподвижное тело пленника.
- Смотри, только осторожно, не включи случаем его аварийный маяк, обеспокоенно посоветовал Грег Стасу, который возился с креплением шлема.
В ответ Стас что-то нечленораздельно промычал и щелкнул застежкой. Скоро извлеченного из доспехов бесчувственного языка усадили и крепко пристегнули к креслу. Потом завязали глаза.
- Пусть думает, что находится в кубрике тяжелого крейсера, пробормотал Грег обматывая безжизненно свесившуюся голову эластичным бинтом.
Скоро все было завершено и Стас вопросительно взглянул на командира:
- Что? Можно приступать к оживлению объекта?
- Да, пора, - согласился Грег и из ящичка аптечки достал аэрозольный пузырек. Сорвал с него крышечку и дал длинную струю под нос бессознательному неприятелю. В кабине сразу резко запахло аптекой и лекарствами. Грег выжидающе поглядел на пленника, потом пошлепал его ладонью по щеке. Но тот не подавал признаков жизни. Тогда Грег снова сунул под нос "языка" баллончик.
- Так мы тут провоняемся, как в заштатном лазарете, - морщась проворчал Стас.
- Терпи, - коротко посоветовал командир и выдул из баллончика целое облачко аэрозоли и теперь уже гораздо энергичнее потрепал языка по щекам. На этот раз безжизненное тело чуть шевельнулось, задумчиво повело опущенным подбородком и тут же все встрепенулось. Видимо пленный очнулся и пытался понять - что с ним произошло и где он находится. Его руки и ноги судорожно напряглись, словно хотели проверить надежность пут. Голова недоверчиво вращалась в разные стороны. Хозяева с легкими смешками переглянулись и командир экипажа прервал эту затянувшуюся немую сцену.
- С возвращением вас к суровой реальности и с прибытием на наш корабль.
Лицо пленника замерло. Было видно как он напряженно осмысливает такие неожиданные для него слова. Наконец, губы под завязанными глазами дрогнули и он с какой-то опасливой ноткой, словно голос его мог вызвать горный обвал, спросил:
- Где я? Кто вы такие?
Грег перевел взгляд на Стаса и чуть заметно улыбнулся. Пока все шло отлично и теперь от его умения дипломатично выпотрошить этого парня зависело очень многое. Не торопясь с ответом Грег переменил позу и еще раз смерил взглядом замершего пленника.
- Самое главное, что мы не собираемся причинять вам никакого вреда. Конечно, при условии, что мы найдем с вами общий язык. Это первое. А находимся мы на корабле неподалеку от вашей станции. Какие будут еще вопросы?
Но на перетянутом бинтом лице уже проступала стремительная смена чувств. Видимо, "язык" уже начал догадываться, что захвачен в плен, но пока еще совершенно не представлял какую линию поведения выбрать.
- Вы лжете! Никакой корабль не мог незамеченным приблизиться к станции. С расстояния минимум пятьсот тысяч километров он был бы запеленгован и идентифицирован. Кроме того вокруг находится сторожевая линия охранных маяков. Вокруг все просматривается и прослушивается...
- Это где-то близко к истине, но все-равно не отражает ее многообразия, - философски-многозначительно растягивая фразы, словно все еще обдумывая слова собеседника, - промолвил Грег. - И если захотеть и привлечь соответствующие средства, то можно преодолеть незамеченным любую охранную зону. А в средствах и системах оснащения, поверьте, у нас нет ограничений. К тому же мы как раз именно незаметно стремились пробраться к станции и, как видите, у нас это получилось.
- Так кто вы такие? - Теперь в голосе члена вражеской команды звучала неприкрытая тревога.
- В общем-то, мы на это не обязаны отвечать, но коль у нас получается неплохой разговор, то я скажу, что мы те, в чьих руках скоро окажется станция. И вы прекрасно представляете, что за нами стоит вся мощь конфедерации. А от вас зависит то, с какими жертвами среди ваших и наших друзей произойдет этот переход из рук в руки. Ну, что вы на это скажете? Грег старался говорить как можно бесстрастнее и это ему вполне удавалось. Поэтому не раскрывающий своего присутствия Стас, оценивая работу командира, только показал большой палец над выставленным вперед кулаком.
Пленный угрюмо молчал опустив голову на грудь. Капитан Миллер решил что это как раз нужный момент, чтобы предать ему решимости и продолжил:
- А чтобы вы не чувствовали себя отступником и предателем, мы гарантируем в случае вашего подобающего поведения жизнь и безопасность всему гарнизону станции. В случае, если вы откажетесь помочь, то мы применим инфрачастотные психогенные установки и соответствующие психотропные препараты. И очень узнаем все что нам надо без вашего согласия.
Грег окончательно вошел в азарт и блефовал на всю катушку. Он уже и сам был готов поверить, что сейчас находится не в единственной кабинке крохотной шлюпки, а в сверхоснащенном зале боевого управления могучего межпланетного рейдера. Последняя фраза капитана Миллера нанесла на лицо "языка" еще один выразительный мазок и рот его искривился в гримасе:
- Как же вы сумели проникнуть сквозь зону наблюдения? - И уже гораздо более равнодушным тоном уронил: - Что вам от меня надо?
Грег понял, что у "языка" наступил момент истины и деловитым спокойным голосом, словно боясь неожиданно громкой фразой спугнуть того, начал задавать вопросы.
После того как Грег выяснил имя, фамилию, воинский чин и специальность пленного он сделал маленькую паузу и перешел к самому главному:
- Каково основное назначение станции и что происходит в действующих секторах? Численность гарнизона?
Пленный вскинул голову, словно пытался сквозь повязку на глазах разглядеть потолок, и приглушенным голосом заявил:
- Только учтите, я не командир станции и на старший офицер. Я простой техник и многого не знаю.
- Количество человек в гарнизоне? - напомнил Грег.
- Восемь, включая командира.
Капитан и второй пилот удивленно переглянулись. Вообще-то они ожидали встретить на такой громадной станции куда более многочисленную команду. А тут всего восемь человек, один из которых уже захвачен в плен.
- Назначение станции?
- Точно не могу сказать. Ведь станция недостроена. Но, по всем признакам готовых помещений это залы для размещения технологических установок, лабораторий и иных промышленных целей.
Грег имел полное право усомниться в таком слабом уровне осведомленности техника станции о ее назначении, но он не стал пока тратить силы на напоминание говорить только правду и повел беседу дальше.
- Вооружение экипажа?
- Батареи плазменных орудий главного калибра в трех оборудованных секторах...
- Это мы знаем. Сами видели, - оборвал командир "языка". - Я спрашиваю о вооружении экипажа.
- А-а, это... - Пленник на несколько мгновений задумался. - Есть ручные лазеры. Легкие пульсаторы...
- А чем вооружены роботы и скутеры? - Именно этот вопрос беспокоил Грега больше всего.
- На роботах стоят лазеры средней мощности. А на скутерах - турельные плазменные пульсаторы малого калибра.
- Сколько на станции роботов и патрульных скутеров?
- Сейчас посчитаем, - задумчиво произнес техник, - значит во внешних ангарах каждого сектора находиться по шесть автоматов технического обслуживания и по четыре многоцелевых робота в эллингах под поверхностью. Это все умножить на три сектора - получится восемнадцать технических и двенадцать многоцелевых.
- Понятно. А многоцелевой - это считай боевой робот вооруженный лазером. Так? - уточнил Грег.
- Да, - кивнул головой пленник.
- А патрульные скутеры?
- По два на сектор во внешних ангарах вместе с ремонтными роботами.
- Умножить на три - значит шесть? - захотел опередить "языка" капитан Миллер.
- Нет, - покачал головой тот. - Скутерами, в отличие от роботов успели оснастить и два других частично готовых сектора станции. Значит два на пять - десять.
- Замечательно, - констатировал Грег. - А почему станция отбуксирована сюда в самый глухой угол планетной системы и работы на ней приостановлены так поспешно?
- Об этом я ничего не могу сказать, - отрицательно покачал головой пленник. - Это в лучшем случае знает только капитан.
- Ладно, - согласился Грег.
Еще более получаса допрашивал капитан Миллер захваченного неприятельского космонавта, уточняя подробности и детали относительно станции и ее экипажа. Наконец, когда все было достаточно прояснено, Стас сунул под нос "языку" баллончик с усыпляющим составом и тот выключился.
- Ну, что скажешь? - спросил Стас, глядя на безжизненно повисшую голову пленника.
- Что надо спешить, - не сразу ответил Грег, все еще занятый перевариванием полученной информации.
- Это точно, - согласился Стас. - По-моему, уже сейчас по всей оболочке рыщут люди и роботы в поисках этого типа.
- Как раз этим моментом, я думаю, и надо воспользоваться. Пока гарнизон все еще считает это несчастным случаем и не готов к отпору, мы должны нанести неожиданный удар. Я предлагаю поступить следующим образом... - И командир экипажа короткими фразами обрисовал будущую операцию. Стас внес в план командира несколько дополнений и скоро полностью согласился с Грегом. А уже через несколько минут друзья начали готовиться к выходу из шлюпки. Нужно было торопиться, пока противник не почувствовал неладное. Грег помог второму пилоту облачиться в трофейный скафандр и проверить все его системы. На поясе скафандра висел мощный лазерный пистолет и Стас с удовольствием взвесил его в руке. Проверил плотность в энергоразряднике и умиротворенно пробормотал:
- Будем надеяться, что это не последняя трофейная игрушка в моих руках.
Через несколько минут друзья уже покинули свою маленькую базу и подплывали к большому проему. Сейчас, прежде чем подняться на поверхность, стоило хорошенько оглядеться. Более получаса космонавты всматривались и вслушивались в окружающее пространство. Повышенная зашумленность эфира говорила о необычной активности на поверхности оболочки. Вот в след за нарастающе-громким треском и журчаньем в наушниках, над обшивкой появилось звено из трех растянувшихся цепью роботов. Они несомненно прочесывали внешнюю поверхность. Друзья нырнули вниз и спрятались в одну из боковых ниш для будущих механизмов. Прошла пара минут прежде чем радиоэхо поискового звена ослабло и космонавты вновь отважились выглянуть на поверхность. Скоро, опять заставив наблюдателей спрятаться, над оболочкой пронесся скутер с людьми.
Когда шпионы вновь заняли свои места на краю проема, Стас приложился шлемом к звуковой мембране командира и проговорил:
- Ты гляди! Как мы их взбудоражили!
Грег в ответ понимающе качнул головой и вновь принялся настороженно вглядываться в линию недалекого горизонта.
За это время над наблюдательным пунктом капитана Миллера прошло три звена по три-четыре робота, дважды проносились шлюпки с космонавтами и несколько раз раз друзья замечали на большой высоте маленькие зонды наблюдения. Вот их-то надо было опасаться прежде всего так как они двигались очень быстро, а радиоизлучение их было очень незначительным. Поэтому и заранее услышать их приближение было крайне трудным.
Наконец, напряженно вслушивающийся в эфир Грег махнул рукой и оба космонавта ринулись вперед на предельной скорости над самой обшивкой. Им как можно быстрее надо было добраться до соседнего сектора, где уже гораздо легче удавалось маскироваться среди конструкций и устройств внешней поверхности. Друзья без происшествий сумели добраться до разделяющего сектора пояса и скоро затерялись в переплетениях многочисленных стальных конструкций. Скоро Стас с Грегом остановились у грандиозной фундаментной платформы под орудийную башню. По всему ее периметру в боковой поверхности зияли монтажные отверстия, где можно было легко спрятаться, а основная горизонтальная часть представляла цельную многослойную плиту. Такое исполнение платформы и ее толщина позволяли надеяться, что рабочие излучения скафандров не будут замечены поисковыми группами. Космонавты осторожно забрались в один из проемов и огляделись. Пространство под платформой вполне соответствовало их желанию - было достаточно обширным и имело много выходов. Теперь космонавтам оставалось только проверить оружие и начать ждать. Стас еще раз попробовал легко ли вытаскивается из кобуры лазерный пистолет, а Грег поправил крепления обоих излучателей. Наконец все приготовления закончились и друзья заняли позиции, чтобы охватывать как можно более широкий сектор наблюдения. Стас еще немного поворочался пока, наконец, удобно не устроился на изгибе отверстия сложной формы. Перед ним, над границей искусственного горизонта, разделившего пространство на две части - желто-матовую твердь станции и черную пустоту космоса, громоздились незавершенные сооружения оболочки. Несколько минут второй пилот экипажа капитана Миллера обшаривал взглядом свой сектор обзора, а потом, повернувшись всем корпусом, взглянул на командира. Силуэт того четко проступал на фоне отверстия в противоположной боковине платформы. Даже сама поза достаточно неуклюжего на вид скафандра говорила о напряженном внимании его обладателя. Это еще раз напомнило Стасу о серьезности и опасности всего сейчас происходящего и он пробормотал себе под нос: "Почти что Зоркий Сокол на тропе войны". И вернулся к своему сектору наблюдения. Неподвижный мертвенный свет сквозь стекла шлемов ложился на лица затаившихся агентов далекого центрального правительства. Ничто пока не двигалось в доступном взору пространстве и только беспрерывный свист и потрескивание в наушниках говорили что силы неприятеля рядом. Что еще немного и космонавты увидят их прямо перед собой.
Первым над горизонтом выплыли три точки вражеских роботов. В наушниках заныл специфический звук их энергоустановок. Заметивший их со своей стороны Грег отодвинулся внутрь, под защиту бортов платформы и стукнул кулаком по железу окантовки. Стас услышал сигнал и повернул голову к командиру. Тот предостерегающе взмахнул рукой. Из глубины своего убежища Грег мог позволить себе только мельком взглянуть на строй вражеских машин. Но Грег успел заметить под брюхом каждого робота, между сложенных в походном положении манипуляторов, длинный ствол мощного лазера. На головке управления крайней к Грегу машины холодно блеснул объектив одного из многочисленных приборов. Капитан Миллер холодно поежился от внезапно появившегося ощущения собственной незащищенности. Это были боевые роботы точно такого же типа, с которыми ему пришлось воевать на борту Си-Ай-12. На этот раз поисковое звено двигалось медленнее, зигзагами, тщательно осматривая все вокруг. Вот они сверху изучили все закоулки между фундаментами орудийных башен... Грег со Стасом затаив дыхание скорчились под толщей полиметаллического перекрытия. И хотя знали, что обнаружить роботы их не смогут, у обоих сердце ушло в пятки. Грегу даже показалось, что он слышит как повизгивают редукторы механизма наведения, когда на мощном цилиндрическом корпусе маленькая головка судорожно поводит своими объективами. Еще долго космонавты не рисковали взглянуть наружу, боясь нарваться на холодный взгляд телекамер роботов. Наконец, когда все-таки выждав солидный промежуток времени, Грег вернулся на точку наблюдения горизонт уже был пуст. Несколько раз высоко в пространстве проносились наблюдательные зонды. Грег провожал их долгим молчаливым взглядом и после этого все вокруг опять замирало в напряженном ожидании.
Наконец в наушниках появился характерный звук которого так ждал капитан Миллер. Радиоэхо приближающегося скутера. Грег что есть мочи двинул увесистым плечевым шарниром по железу и сделал условленный жест товарищу. Второй пилот взмахом руки подтвердил - понял, и толчком вывел свое тело из укрытия. Грег видел как балансируя руками друг гасит колебания туловища и сглотнул неожиданно подступивший к горлу липкий комок. Теперь начинался самый решительный момент во всей космической одиссее. От того, чем закончатся эти несколько минут зависело все остальное. Возможно, в то числе, и сама жизнь членов крохотного экипажа капитана Миллера.
Скутер вынырнул над линией горизонта неожиданно резко. Грег знал, что приборы обязательно засекут единственно теплый объект на фоне окружающего космического холода. Но все-равно, где-то в самом отдаленном уголке сознания засело и не замирая шевелилось желание - чтобы скутер проскочил мимо не заметив безжизненно раскинувшего руки космонавта и чтобы все по-прежнему было привычно тихо и спокойно. Скутер шел курсом почти над самим их укрытием и поэтому Грег был уверен - сейчас начнется заварушка. Только будет ли она на все сто процентов в их пользу? Этот вопрос занимал капитана Миллера и его второго пилота больше всего. Ждать оставалось не более двадцати секунд. Грег осторожно перебрался к отверстию из которого только-сто выбрался Стас и затаился, наблюдая за неподвижно повисшим в пространстве напарником.
Оба пилота в скутере почти все время молчали. События последних часов как-то очень неприятно подействовали на гарнизон. Конечно, это были подряд несколько случайностей. Но, вместе с тем, за этим крылось что-то таинственное и зловещее. Несколько месяцев абсолютного стерильного покоя и вдруг такое, сразу одно за другим. Поэтому командир и приказал вместе с роботами подняться на поиски и беспрерывно обшаривать внешнюю поверхность скутерам с людьми. Хотя, какая от этого польза - ведь маленький кораблик мог вести поиск и в беспилотном режиме. Но приказ, хоть он и абсолютно бессмысленный, остается приказом командира. Особенно когда этот командир только что распек их за излишнюю медлительность. Поэтому оба человека в шлюпке дружно молчали. Их рассеянные взоры скользили то по экранам радаров и датчикам поисковых систем, то проникали сквозь прозрачный фонарь кабины на проплывавшую навстречу поверхность станции. Неожиданно в кабине запульсировал резкий звук зуммера "Внимание" и тут же инфракрасный монитор выдал на экране увеличенное изображение скафандра в тесном промежутке между опорными лапами фундаментной плиты. Компьютер резко сбросил скорость и по плавной нисходящей дуге повел скутер вниз. "Вот он", - воскликнул старший пилот, показывая пальцем на уже хорошо различимого визуально космонавта в ярко-оранжевом скафандре. Оба человека в кабине возбужденно переглянулись. Наконец-то благополучно завершалось это непонятное происшествие. Тем более хорошо, что пропавшего товарища найдут именно они. Интересно будет услышать, что на это скажет командир после недавнего разноса? И оба пилота стали готовиться к выходу на поверхность.
Стас лежал на спине чуть раскинув руки и наблюдал как скутер по изогнутой траектории идет прямо на него. Уже отлично был виден зеркальный колпак кабины, за которым угадывались силуэты пилотов, и угловато очерченные контуры корпуса. Первая нервозность ожидания уже прошла. Стас сейчас был абсолютно спокоен и даже с некоторым любопытством предвосхищал дальнейший ход событий. Вот скутер вспыхнув тормозным выхлопом завис совсем рядом. Через несколько секунд крышка люка отошла в сторону и наружу выбрались два космонавта. Стасу сразу бросились в глаза их необычные скафандры новой модели. Он чуть прикрыл веки и старался дышать ровнее и не так глубоко. Только бы их не насторожил парализатор у пояса под правой рукой. Ведь у того, исчезнувшего парня такой штуки не было... Вот два неприятеля уже совсем близко. Пора. Стас осторожно шевельнулся, словно бы раненый или контуженный человек. Осторожно нащупал рукоять парализатора и резко вскинул его ствол. Стас даже мог поклясться, что видел сквозь зазеркаленные стекла как удивленно вылезли из орбит глаза у обоих противников. Он с усилием нажал на гашетку и даже сквозь перчатку почувствовал легкую вибрацию генератора оружия. Первая жертва резко дернулась и инстинктивно схватилась реками за пораженную лучом грудь. Но вместо того чтобы замереть без чувств неожиданно начало судорожно выравнивать потерянное равновесие. Стас не поверил своим глазам и еще раз дал длинный импульс в цель. Но результат был не лучше первого. Вражеский космонавт дернулся как от удара бичом и неуправляемо вращаясь поплыл в сторону. При этом его рука начала лихорадочно расстегивать кобуру лазерного пистолета. В наушниках наконец раздался задыхающийся проклятьями истошный голос: "Эх-х, сука... Стреляй Багс... Это ловушка!"
"Скафандры... Боевые скафандры усиленного класса защиты", неожиданно четко сообразил Стас всем корпусом разворачиваясь ко все еще тупо глядящему на него Багсу. Прежде чем отбросить уже практически бесполезный парализатор, Стас полоснул излучением по стеклу его шлема. Багс схватился руками за голову, но тут же, словно нападение явилось необходимым сигналом к самообороне, тоже принялся вытаскивать лазерный пистолет. "Получи, гад!" - взревел его голос в канале радиосвязи. Но он явно поторопился. Стас уже вытащил свой лазер и нажал на спусковой крючок. Точно посередине груди противника вспыхнула белая звездочка и тут же превратилась в черную дыру с оплавленными краями. В наушниках раздался жуткий вопль и Багс так и остался висеть в пространстве с полуподнятым оружием. Стас резко повернулся в сторону другого противника. Тот был примерно в трех десятках метров от Стаса у верхнего края фундаментной платформы. Ему уже удалось оправиться от болевого шока, выравнять свой корпус и наконец извлечь из кобуры оружие. Стас первым выстрелил во врага, но промахнулся. Тот проворно бросился под защиту выступа верхнего края платформы, почти наугад дав по неприятелю серию выстрелов. Вокруг Стаса веером пронеслись толстые короткие жала лазерных лучей. Попадая в платформу они поднимали маленькие облачка испаренного металла. Стас нырнул за мощную консоль и дал луч в сторону засевшего врага. Дело принимало совсем губительный оборот. Если бой, как таковой, друзья рассматривали крайним вариантом развития событий, то то длительная позиционная перестрелка на контролируемой врагом территории была равносильна гибели. В любую минуту могли подойти новые скутеры с космонавтами или боевые роботы неприятеля и это был бы конец. В это время в эфире раздался срывающийся голос засевшего недруга: "Центр я третий! Центр я третий! Попал под обстрел..." Стас заскрежетал зубами от бессильной злобы - сейчас им устоят такой прием. "Багс убит... Срочно нужна подмога..." Тут Стасу на глаза попался наконец-то выглянувший из отверстия Грег. Как раз выше его засевший враг был занят переговорами с уже ответившим центром. Стас сделал предупредительный жест Грегу и резко швырнул ему свое оружие. Через несколько секунд командир поймал лазерный пистолет. Стас осторожно показал в сторону неприятеля и Грег понимающе поднял ладонь. Теперь оставалось самое главное. Стас сжался наподобие пружины и мощно рванулся к убитому космонавту. Оставшийся противник явно был не самым лучшим стрелком и весь расчет строился на этом. Когда враг заметил его, Стас на лету уже выхватил лазерный пистолет из мертвой руки. Два лазерных импульса прошли совсем неподалеку от Стаса, но через мгновение он уже укрылся за каким-то выступом опорной лапы. Тут же Стас ответил неприятелю серией выстрелов и заставил того залечь. А в следующую секунду резко стартовавший снизу Грег вылетел перед самым носом неприятеля и в упор расстрелял его. В эфире взвился истошный предсмертный крик прожигаемого лучом тела и в наушниках остался только надрывающийся голос центра: "Курман, ответьте. Курман, что с вами? Немедленно отвечайте!" Но эфир уже только хранил молчание на такой встревоженный призыв. На краю платформы Грег склонился над убитым и выдернул из его руки оружие. Стас торопливо махнул ему рукой и показал в сторону замершего невдалеке скутера. Грег оттолкнулся от края плиты и полетел к другу.
У шлюза скутера Стас уже пробовал заставить открыться люк. Но пока ничего не получалось. Подоспевший Грег попытался чем-то помочь но у него ничего не вышло. У люка была всего одна кнопка и, придумать что-то другое как просто нажать ее, было просто невозможно. Стас опять со всей силы утопил ее и с отчаянием поглядел на шлюз. Еще немного и здесь будет столько боевых единиц врага, что они заранее могут считать себя покойниками. Грег склонился над слуховой мембраной второго пилота и прокричал: "Надо срочно уходить. Дверь не откроется. Видимо процессоры скафандров сообщили о гибели людей и теперь компьютер скутера откроет люк только по особому коду. Все уходим." И командир увлекая за собой друга положил ему руку на плечо. Стас еще раз со злым отчаянием окинул взглядом скутер и оттолкнулся от его борта. А ведь как он рассчитывал на этот транспорт.
Друзья нырнули в узкий проход между двух фундаментных конструкций и понеслись в сторону своей базы в заброшенном секторе. Скоро на горизонте появилась цепочка из четырех роботов. Они полным ходом спешили навстречу. Стас с Грегом еле успели юркнуть под защиту какого-то скопления металлических балок и настороженно переглянулись.
- Что теперь делать будем? - спросил Стас.
- Я считаю, что нам надо спрятаться в орбитальном слое. Там они нас ни за что не найдут. Сейчас срочно выводим шлюпку из нашего сектора и уходим в этот пояс металлолома.
- Правильно, - согласился Стас. - Теперь сектор может превратиться в ловушку. Рано или поздно они нас там найдут и прикончат.
В этот момент роботы уже скрылись за крайними конструкциями и космонавты продолжили свой торопливый и опасный полет. Скоро они добрались до разделительного пояса жесткости между двумя секторами станции. Впереди оставался самый опасный отрезок пути над лишенной укрытий поверхностью заброшенного сектора. До этого навстречу друзьям попалось еще звено роботов, скутер с людьми и несколько зондов. Все они торопились в направлении места недавнего боя. Но, еще немного, и противники разберутся в ситуации и бросят все силы на поиски и уничтожение врагов. Стас с Грегом еще несколько секунд выжидательно разглядывали безжизненную черту горизонта и пространство над головой. Пока все было спокойно. Дальше ждать не имело смысла и капитан сделав знак товарищу с максимальным ускорением вылетел на открытую поверхность. В следующее мгновение друзья уже неслись над самой оболочкой. Сердца их учащенно бились, глаза напряженно всматривались вперед, а уши ловили малейшее изменение звукового фона в наушниках. Но пока все, что они делали никак не приближало к цели. Все их четко выверенные шаги и изощренные логические построения вязли в неожиданных сбоях, непредсказуемых изменениях обстановки и других случайных и неслучайных поворотах событий. Но, все-равно, всего два практически безоружных космонавта продолжали противостоять громадной станции с десятками боевых машин и надежно укрытым в ее металлических недрах гарнизоном. Стремительно несясь над оболочкой, космонавты потихоньку начали набирать высоту, чтобы потом по крутой нисходящей траектории нырнуть в большой проем сектора, а тормозить уже там, под сводами оболочки. Впереди обозначилась черная пасть большого проема. Друзьям уже казалось, что они совершили невозможное и незамеченными добрались до своей базы. Но тут в наушниках послышался приглушенный шелест приближающегося наблюдательного зонда. Разразившись в пространстве шлема тысячью ругательств, Стас перевернулся на спину, чтобы видеть выше себя. Только он сумел это сделать, как на фоне клубящихся желто-серебристых разводов орбитального слоя появилась и начала быстро расти в размерах крупная точка наблюдательного зонда. Стасу очень хотелось выхватить лазер и выпустить хороший заряд в сторону этого шпиона. Но он удержал себя, так как понимал, что даже при попадании луч малой мощности не принесет большого вреда подобному устройству. А заряды имело смысл поберечь для более достойных целей. Ведь настоящая война только начиналась и Стас уже очень четко понимал это. Поэтому он выпалил в зонд только длинной серией яростных ругательств. Вражеский глаз уже завис над бешено удирающими космонавтами и Стас отлично представлял себе, как на главном экране зала управления их разглядывают неприятельские командиры. Как? - лезут удивленно вверх их брови. - Этих ублюдков всего двое и при них нет тяжелого оружия? Как же они устроили такой переполох и так долго водили нас за нос? Немедленно бросить туда четверку боевых роботов и стереть этих гадов в порошок! Превратить в облачко пепла!
Процессор скафандра напомнил, что пора начинать вираж в проем. Стас перевернулся на бок и изменил угол атаки. Но перед тем, как нырнуть в зев большого проема, Стас ухитрился искоса взглянуть на зонд. Тот уже заходил на кольцевую траекторию, чтобы начать кружить над входом во вражеское пристанище. Все. Экипаж капитана Миллера выдал свою базу и теперь, с минуты на минуту, надо было ожидать, что вслед за зондом разведчиком здесь появятся ударные силы неприятеля.
Вспыхнув во мраке "большого купола" длинными языками тормозных импульсов, оба космонавта на максимальной скорости подрулили к шлюпке. Двадцать пять секунд, пока срабатывали двусторонние люки шлюза, сейчас казались бесконечностью. Наконец пилоты была внутри кабины и тут же, не снимая скафандров, взгромоздились в кресла. Грег принялся барабанить толстыми пальцами перчаток по кнопкам пульта управления. Шлюпка срочно готовилась к старту. На это уйдет минут тридцать - сорок и еще минуты полторы - две чтобы маневрировать между каркасными конструкциями к большому проему на поверхность. Только бы успеть выскочить в космос, пока пока не появятся вражеские автоматы... А там - ищи их ветра в поле. Вот шлюпка оторвала присоски от поверхности свода и плавно начала отходить во внутреннее пространство. Несмотря на исправно действующую в обоих скафандрах терморегуляцию, на лицах космонавтов выступила испарина. Между тем система радиопоиска и пеленгации шлюпки все больше урчала, скрипела и потрескивала эхом радиошлейфа многочисленных вражеских машин. Они шли сюда на предельной скорости и были все ближе и ближе... Только бы успеть под носом у этих примусов выскочить из западни. Грег до боли в глазах впился взглядом в очертания большого проема, закладывая шлюпку в отчаянный вираж, чтобы через пять секунд чуть снизу, на максимальной скорости бросить ее вертикально вверх... Но в это мгновение в мутном прямоугольнике проема мелькнуло несколько силуэтов и напряженный свист в динамиках перешел в протяжный вой и скрежет. Не успел еще Грег закончить маневр, как в сверху во тьму купола ударили четыре жестких лазерных луча. Но, видимо, роботы не успели еще перестроится в атакующий порядок и хорошо прицелиться, поэтому только один из лучей вскользь зацепил край шлюпки и прорезал в нем длинную кривую пробоину. Но и этого было достаточно, чтобы от мощного удара космонавты чуть не повылетали из своих кресел. Раздался резкий свист уходящего в пробоину воздуха и температура почти мгновенно упала до окружающего космического холода. Друзей спасло только то, что они были в задраенных скафандрах. На экране компьютера заплясали предупреждающие знаки критической механической перегрузки. Грег, прорычав какое-то нечленораздельное ругательство, резко бросил свое судно в сторону от проема и шлюпка, раскачиваясь и кружа вокруг оси, рывком ушла под защиту сумрачных сводов. "Все... Теперь все... - судорожно металось в голове Грега, когда он кидал шлюпку к нижнему уровню "большого купола". - Ну выиграю еще две минуты, если удастся уйти к стволу "центрального коридора". Потом нырнуть в него... А что дальше? "Но человек никогда не оставлял надежду до последнего и, пока еще были хоть несколько метров пути вперед, он все еще надеялся на счастливый исход. Поэтому и экипаж капитана Миллера, почти припертый к стене, почти загнанный в мрачный капкан, пока еще не собирался сдаваться. Грег подлетел к зияющему отверстию "центрального коридора" и с крутого виража на максимальном ускорении влетел в его пасть. Вниз... Как можно быстрее вниз. Впереди были еще безжизненные стальные лабиринты недостроенных палуб. Космонавты как можно дальше проберутся на шлюпке по этому туннелю. А потом уйдут в хаос бесконечных кубриков, залов и переборок. Конечно, воздуха в скафандрах, даже если они заберут все аварийный генераторы в шлюпке, хватит дня на три - на четыре, не больше. Но все-равно, у них есть лазерные пистолеты и когда станет совсем невмоготу, они выйдут на верх и продадут свои жизни как можно дороже. Они не позволят поступить с собой как с глупыми зверьками, которых можно задушить в подземных норах.
Экипажу падающей вниз шлюпки повезло и роботы, меняя в пасти большого проема боевой строй с шеренги на цепочку, замешкались. Поэтому, когда четыре угловатых машины-убийцы ворвались во внутреннее пространство "большого купола", шлюпка капитана Миллера уже незамеченной нырнула в квадратный провал центрального коридора и теперь, рискуя разбить корпус о края ярусных переборок, неслась в холодные недра станции.
- Ну, капитан, что теперь делать будем? - прокричал Стас склоняясь к Грегу. Глаза его лихорадочно блестели, а на лице металась какая-то сумасшедшая смесь бесшабашной веселости и безумное решительности смертника.
- Будем уходить пока возможно на шлюпке. Потом бросим ее и засядем на тех ярусах, куда не смогут пробиться роботы. А там посмотрим, кто лучше стреляет. Пусть сунутся, - мрачным тоном процедил Грег.
- Значит объявляем партизанскую войну? - все так же возбужденно произнес Стас и почему-то лихорадочно потер руки.
Капитан ничего не ответил на такое заявление второго пилота, а только посоветовал тому все тем же угрюмым голосом:
- Я бы на твоем месте, лучше начал готовить аварийные комплекты, - и тут он хмуро пошутил, - времени на сборы у партизан всегда в обрез.
В ответ Стас нервно хохотнул и тут же бросился в угол кабины, где хранились все блоки НЗ на случай аварийной высадки.
Неожиданно несший какую-то взбудораженную чепуху второй пилот осекся:
- Опа... - непроизвольно вырвалось у него. - А язык-то наш, того, копыта откинул...
И тут Грег неожиданно вспомнил, что, в отличие от них пленник находился в кабине без скафандра и при разгерметизации шлюпки почти мгновенно погиб от удушья и перепада давления. Печально. Хоть это был и неприятель.
- Что ж, пусть эта смерть будет на совести его друзей, - пробормотал Грег и, не отвлекаясь от пульта управления, прокричал Стасу: - Видит Бог, мы этого не хотели!
В это время шлюпка ворвалась в широкий объем "привокзальной площади" второй палубы и Грег позволил себе отвлечься от контроля за работой автопилота. Шлюпку слишком сильно тряхнуло при попадании лазерного луча и капитан имел все основания беспокоится, что автоматика оказалась поврежденной. Капитан мельком взглянул на ворочающийся под потолком труп. Черный провал оскаленного рта и выпученные мерцающие заледеневшим блеском глаза человека, задохнувшегося при резкой разгерметизации. Но уже в следующее мгновение пилот перевел взгляд на поспешно копошащегося в углу товарища. Как бы не была печальна и неожиданна эта смерть, но на войне к этому привыкают быстро и не слишком долго помнят. Кто знает, сколько еще смертей впереди...
- Слушай, кэп, - бросил Стас через плечо, соединяя в батареи упаковки и коробки с НЗ, - а если нам через боковой шлюз уйти в соседний сектор. Там воздух и тепло. А?
- И все системы запирания люков и дверей работают под контролем у этих ребят. Чтобы они нас вычислили и захлопнули как крыс в ловушке? Нет, спасибо. Лучше уж воевать здесь, где мы будем на равных.
За стеклом иллюминатора в видении инфракрасного света мелькали бесконечные ряды переборок и перекрытий. Шлюпка незамеченной уходила все дальше и дальше внутрь корпуса станции, а там, наверху в пространстве "большого купола", словно стая потерявших след гончих, рыскали четыре боевых робота. Но пройдет еще немного времени и они обязательно доберутся до вертикального центрального ствола этого сектора и сообразят - это единственный путь, по которому бежал противник. Остальное уже было делом недолгого времени. Капитан Миллер это прекрасно понимал и пытался стремительным падением вниз выиграть хотя бы еще несколько секунд лишнего времени.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги