16 Мегабайт тому назад

— Будешь много болтать, — огрызнулся наёмник, — я ещё и драться начну!.. Дедушка, вы не в курсе, как этот чип можно извлечь?

— Где уж мне! — посетовал тот. — Да и сами вы вряд ли справитесь. Вот вечером в город поедем, я там поспрошаю кой у кого…

— Есть спецы? — поднял глаза Васенька. — И внутренний чип размагнитить могут?!

— Спецы, юноша, всегда и везде есть, — добродушно улыбнулся старик. — Вы, главное, яблок побольше приготовьте!.. А уж за кило винограда наши умельцы вам хоть центральную охладительную систему размагнитят! Шальной народец…

— Морган, — Грэй повернулся к девочке, — послушай…

— Не подходи ко мне! — дёрнулась она. — Ты меня ненавидишь!

— Вовсе нет, — ему было неловко за своё поведение.

— Ты мне не доверяешь! — карие глаза снова заблестели от слёз.

— Я никому не доверяю, — наёмник пожал плечами, — так что не думай, что это моё к тебе лично предвзятое отношение… но что я мог подумать, когда ты нас всех чуть не сдала?! Это же естественная реакция! Ну, может, я и переборщил немного, но… Морган!.. Прекрати ты плакать, наконец!

Вместо ответа девочка, не переставая рыдать, уткнулась лицом в кожаную крышку чемодана. Васенька укоризненно посмотрел на растерянного напарника:

— Хоть прощения попроси! Жалко же ребёнка, вон как убивается!..

— Ещё чего, — упрямо дёрнул подбородком Грэй, — буду я бог весть за что… Морган! Сколько можно?!

— Ты зло-ой…

— Заинька, — сунулся системщик, — ну не переживай ты!.. Плюнь на него, зануду невоспитанного! Он же не из вредности… и добрый, в общих чертах… иногда. Когда восьмое марта на пятницу тринадцатого выпадает…

— Пошёл вон! — сверкнул глазами на болтуна наёмник.

— Как скажешь… — Васенька демонстративно отвернулся и, подцепив под руку старика, гордо заявил:

— Всё! Ушёл! Но я ещё вернусь!.. Дед, так что там насчёт металлодетектора?.. Тебе он зачем? Ни в пир, ни в мир, ни в добры люди! А у нас — видишь, какие баталии?! Так что твой наипервейший долг…

Дверь за их спинами закрылась. Грэй потоптался на месте и примирительно сказал:

— Морган. Перестань, а?..

— Не переста-ану!..

— Я не хотел тебя обидеть.

— Да-а, ты "не хотел"?! Ты… ты… всё время меня обижа-аешь!..

— Я больше не буду, — со вздохом пообещал он, присаживаясь перед ней на корточки. — Честно.

— Не верю я тебе… — всхлипывала девочка, — ты злой, злой, злой!..

— Да добрый я!!

— У-у-у… вот, ты опять…

— Морган! Я тебе нянька, что ли?! — вышел из себя наёмник. — Немедленно прекрати реветь, иначе…

— За что ты меня так не любишь?!

— Да люблю я тебя, люблю!! — взвыл Грэй. — Только замолчи ты ради всего святого!..

Стенания тут же прекратились.

— Правда?.. — счастливая, как Тузик, девчонка повисла у него на шее. — И ты правда не будешь больше ругаться?!

— Не буду… отцепись, пожалуйста. У меня и так уже футболка больше на полотна импрессионистов смахивает…

— Я постираю! Снимай!..

— Спасибо, я сам, — пробормотал почему-то смутившийся наёмник, поспешно отодвигая объект 7–9 на безопасное расстояние. — Умойся лучше… А ноутбук я всё-таки заберу. Чтобы не соблазнять.

Он встал и взялся за ручку двери.

— Серенький, — задумчиво спросили сзади, — ты думаешь, Голос хочет нам навредить?..

— Не знаю, Морган. Но очень на это похоже.

— А зачем?..

— Боюсь, что кроме него об этом никому не известно… пока что. Тринадцатый запомнил номер, и как только мы доберёмся до безопасной сети… впрочем, ладно. Спи. Мы на кухне, если что.

Он вышел. Девочка забралась обратно, в тёплый цилиндр спального мешка. На том конце квартиры приглушённо звенели чашки.

"Я столько лет потратил, чтобы найти его, а ты чуть было всё не испортила!" — сказал Голос.

"Кого найти?" — спросила она.

"В следующий раз закроешь дверь на ключ".

"Нет"

"В чём дело?.."

"Сначала скажи мне, зачем я должна это делать!.. Если ты мне не скажешь, я и пальцем не пошевелю!"

"Значит, за тебя пошевелю я"

"Тогда, — мысленно крикнула Морган, — я попрошу, чтобы меня связали! Без меня ты ничего не можешь!"

"Безмозглый инкубатор…"- с досадой сказал Голос и умолк. Девочка вздрогнула и открыла глаза. Инкубатор?.. Он сказал… инкубатор?!

…— Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить, друзья, по интерне-ету… — распевал Чайников, с упоением маньяка тыча истосковавшимися пальцами в кнопки стоящего на столе ноутбука, — все дороги, как ни выбирай ты… Грэй, дай мне вон ту салфетку, я на ней номерок записал… всё равно ведут на порноса-айты!.. Ла-ла-ла-лала-ла… гм. Не лезет.

— Что куда не лезет? — Грэй придвинул табуретку поближе. — Связи нет?

— Есть… кстати, зря мы на ребёнка наезжали, видишь вот тут на боку мульку?.. Это, между прочим, реальностный переходник! Конкретная вещь, через неё мэссиджи можно хоть с третьей в десятую пересылать… А это вот — блокиратор опознавания. Не засекут нас с этой линии! Полезная вещичка, надо разобрать на досуге…

— Подожди, так что со связью?

— Да ничего! Нормально всё. Только номер, зараза, не определяется… Видать, через какой-то незарегистрированный канал устанавливали. Только на приём работает, гад!..

— Так тут же в конце "ksn", значит, через коалиционную базу попробуй.

— Ага, щас! Так меня туда с левого компа и пустили!

— А кто тут кричал — "всё взломаю"?..

— Так я ж без крови хотел… — Васенька поплевал на ладошки и замолотил по клавишам, — но, видимо, не получится!.. Сколько я зарезал, сколько перерезал… тэ-экушки, придётся переть в родную Рязань…

— Зачем?!

— У меня на домашнем канале папка со взломщиками есть, скопировал, на случай, если в бункере запалюсь… ага! Иди к папочке, прелесть моя…

Он нащёлкал на клавиатуре какую-то комбинацию слов и цифр, и потянулся за кружкой:

— Пусть качает… О, Морган, зайка, а ты чего встала?..

— Не спится, — односложно ответила девочка, появляясь на пороге кухни. — Можно, я с вами?..

— Садись, — Грэй выдвинул из-под стола табуретку. — И что у нас с глазами?..

— Тушь размазалась… — она опустила голову, ковыряя пальцем отслоившуюся полировку на столе. — Серенький, а что делают с инкубатором после использования?

— Не знаю, — удивился он, — я как-то об этом не думал… Скорее всего, если это индивидуальный аппарат, настроенный на определённого носителя, то…

— Утилизируют. — сказал Вася. — А зачем тебе это?..

— Да так, — тихо ответила девочка. — Неважно… Вась, а что ты делаешь?

— Номерок пробиваю, к которому твой подпольный советчик так усердно клеился, — системщик отставил кружку и снова придвинулся к столу. — Есть. Закачал. Нуте-с, поглядим… КСН… ага, ага… ОГО! Грэй, а номерок-то не абы чей, а Председателя! Его кодировочка…

— Кто такой Председатель? — спросила Морган.

— Наша главная проблема, зая… Вот зараза инопланетная! Все предыдущие удалил!..

— Значит, — опустил плечи Грэй, — мы так ничего и не узнаем.

— Не кисни, друг, и на нашей улице Камаз с пряниками перевернётся!.. — ухмыльнулся Васенька, бодро лупя по кнопкам. — Помнишь, я говорил, что у меня в заначке копия личных начальственных документиков имеется?! Вот мы её сейчас и раскурочим…

— А сможешь?

— Ха!..

— Ух ты… — сказала девочка, с восторгом глядя на Чайниковы ухищрения. — И как ты в этих табличках разбираешься?.. Я только в "Сапёра" умею…

— Как говорила Дездемона — "у женщин свои секреты"! Ребятушки, ещё пара минут, имейте терпение…

Морган, широко раскрыв глаза, следила за скачущими по дисплею дорожками. Во взгляде её чётко сфокусировался образ Реального Героя. Грэй почувствовал себя лишним…

— Есть! — завопил Васенька, подскакивая на стуле. — Есть! Вот она, родимая! Отсканировалась!..

— Открывай! — велел наёмник.

— Уже… — системщик вытер о джинсы вспотевшие от нетерпения ладони, и нажал на "пуск". Все трое подались к монитору.

— Э-э…

— Ты что-нибудь понимаешь?.. — через минуту озадаченно поинтересовался Грэй. Васенька почесал в затылке:

— Откровенно говоря — нет!

"Я это предполагал"

"Что?"

"Он взялся за старое, — сказал Голос, — он никогда не успокоится. Надо торопиться"

"Если ты мне сейчас же не объяснишь, я им скажу, что это сборник анекдотов!.."

"Морган Штерн! Это шантаж!"

"А ты мне уже надоел, вот что!.."

"Хорошо… — недовольно проскрипел Голос. — Если ты пообещаешь, что он будет, наконец, наказан, я всё объясню"

"Обещаю"

— Эй, золотко, — обеспокоился Вася, увидев, как лицо девочки принимает отстранённое выражение, — что с тобой?! Грэй, у неё опять приступ!

— Морган?.. — наёмник с тревогой тронул её за руку. Она не пошевелилась, только вперилась в экран отсутствующим взглядом.

— Это расчеты. — сказала девочка чужим голосом. — Он далеко продвинулся. Я давно за ним следил. Было трудно вычислить. Он уничтожил переходник. Он убрал Тангира. Он всё предусмотрел… Кроме меня и Утренней Звезды.

— Кто такой Тангир? — не удержался любопытный Вася.

— Тангир Мазан. Второй министр арханата Венеры.

— Венеры?! А при чём тут Председатель?!

— Он убил планету. Мы узнали слишком поздно, Империя Солнца никого не прощает. Он думал, что и меня убил, но он ничего не знал про Утреннюю Звезду…

— Это… Морган?..

— Да. Мой носитель.

— А сам-то ты кто?! Зачем ребёнку в голову залез?! — возмутился Васенька, которого определение "носитель" несколько покоробило.

— Я не залезал. Меня имплантировали. Это была единственная возможность спастись и достигнуть возмездия. Наши капсулы разъединились, и, после долгих столетий скитания в космосе, я попал на Третью планету. Сначала в местность, именуемую "Германией", это было почти двести лет назад. Капсулу нашли спецслужбы, и перевезли в катакомбы под Берлином. Открыть не смогли, мы об этом позаботились… Потом была война, и после победы России над Германией капсула в качестве трофея попала в Сталинград. Её так и не смогли вскрыть, уровень развития человека ещё не поднялся до наших технологий. Её спрятали в центре закрытой ветки метрополитена, а потом забыли. Люди… Тангир должен был найти меня, но не успел. Я имел возможность выходить в Сеть, и узнал, что его убили. И тогда мне пришлось самому активировать механизм роста эмбриона. Пришлось ждать ещё шестнадцать лет!

— Короче! — сказал Грэй. Инкубатор. Вот почему она про него спрашивала!.. Неужели у этого Голоса хватило совести сказать ей, кто она такая?! Не будь, подлец, чипом — убил бы!.. — Теряем время! Что это за схемы?

Он кивнул на дисплей.

— План смещения реальностей. И схема установки, что сделает это смещение возможным.

— Каких именно реальностей? — насторожился Васенька, почуяв неладное.

— Шестой и третьей.

— Третьей?.. Но это же наша!.. Ничего не понимаю…

— Очень просто. Он умеет работать с временными плоскостями. Он хочет добиться чёткого пересечения. При этом происходит частичное наслоение одной реальности на другую, и та, что задана изначально, в определённый момент и в указанной местности перекроет собой подчинённую.

— Кончай интеллектом давить! — системщика пробил озноб. — Что это значит?!

— Это значит, что шестая реальность сотрёт собой третью.

— Зачем?..

— Чтобы прошлое стало настоящим. Время уже задано. Шестая реальность 2010 года встанет на место вашей. Правда, это касается только Третьей планеты, чтобы охватить всю галактику — на это даже у него не хватит знаний… Кроме того, как я понял из расчетов, он не сможет надолго удержать слияние. Несколько дней. Но этого достаточно, чтобы…

— Повторить войну?! — понял Грэй, сжимая кулаки. — Угробить Землю во второй раз?!

— Погоди-ка… — наморщив лоб, проговорил системщик. — А почему он раньше этого не сделал?..

— Эти схемы — результат долгих лет работы и опытов. Половина того что вы видите — его исследования, которые он проводил ещё на Венере. Когда погибла планета, он бежал, и не смог взять их с собой. Поэтому ему пришлось ждать, чтобы вернуться обратно под благовидным предлогом…

— А-а, вот зачем он на Венеру-то ездил!.. — понял Васенька. — Вот ведь хитрая бестия!..

— Сутки в сутки, — сказал Голос, — минута в минуту, когда в шестой реальности на Землю упала первая бомба Третьей Мировой, две реальности сместятся. Когда я понял это, мне пришлось выдать себя. И он узнал о существовании Утренней звезды. Тот, кого вы называете Председателем, не успокоится, пока меня не найдёт. Он не может позволить себе оставить хотя бы одного свидетеля. Он уже убил меня один раз, мне это не страшно. Но он должен быть — наказан!

— Если ты такой продвинутый, — свёл брови Чайников, — что ж ты сразу в охранку не побежал?! Имей в виду, мозгоед оцифрованный, мы нашу лапу в обиду не дадим! Умер он, видите ли, и ему теперь всё по бобику!.. Да я своими руками тебя так размагничу, что и Председателю ничего не останется!..

— Не выйдет. Удалить чип может только высокопрофессиональный нейрохирург, а на его поиски у вас нет времени. До смещения осталось меньше недели. В шестой реальности война началась 20 августа 2010 года. Сегодня — четырнадцатое.

— Шесть дней?.. — содрогнулся Чайников.

— Да. Успейте остановить его до того, как он остановит вас.

— Нехилый квестик! — с тоской в голосе воскликнул Васенька. — Хорошо устроился, мастдай тебе в три параллели!.. Между собой чего-то не поделили, а мы расхлёбывай… Стой, мужик! А звать-то тебя как?!

Морган тряхнула головой и сказала своим обычным голосом:

— Не спрашивай. Мне он тоже не говорит…

— Заинька!.. — воспарил системщик, от полноты чувств прижимая её к сердцу. — Ты снова с нами?! А то меня этот электронный паразит уже раздражать начал…

— Он что-нибудь нужное сказал?..

— О да, — усмехнулся Грэй, с облегчением видя перед собой прежнюю Морган. — Ещё как сказал! У нас ровно шесть дней, чтобы добраться до бункера и просветить Коалицию, кого именно она на груди пригрела…

— Но мы же успеем? — девочка вопросительно посмотрела на него.

— Успеем, — ответил наёмник, задумчиво глядя поверх её головы на закрытые оконные ставни. Это — контролируемая реальность. Здесь есть телепортационные кабины. Осталось дождаться вечера, когда солнце перестанет быть опасным, и добраться до города. А там…

— Серенький, — тихонько спросила девочка. — А про меня Голос ничего не сказал?..

Системщик затих за компьютером, как мышь. Только бы не брякнул сдуру, помоги нам святой Гейтс!.. Малышка и так чувствительная, плюс возраст… кому же приятно узнать, что тебя специально вырастили для передержки более развитого, маму его, существа?!

Серебристые глаза наёмника встретились с карими.

— Нет, — ответил Грэй. — Ничего. Да мы и не спрашивали.

Васенька перевёл дух и с улыбкой потянулся за чайником:

— У меня предложение!.. Тяпнем по кружечке?

— Я эту пакость пить не буду, — отрезал наёмник, брезгливо морщась.

— А под шоколадку?.. — подмигнул системщик. — Я видел, откуда дед их доставал!

— И не стыдно?.. Тринадцатый, ему и так есть нечего!

— Отдадим яблоками, — отмахнулся Чайников, роясь в коробке между столом и раковиной. — Они полезнее…

Из-за стены раздался оглушительный грохот и звук падающих кастрюль. С минуту в доме было тихо, а потом стены вздрогнули от дикого вопля:

— Где я?!

Лица товарищей вытянулись:

— Гиппокрит…

… "Го-ол!" — завопили из штурманской каюты. Следом послышалось радостное бульканье. Логан поднял одну бровь:

— Фанат?..

— Не без этого, — согласно кивнул капитан "Дилижанса", — до сих пор все матчи подряд записывает… Говорю ему, говорю — будущее за чёрным гандболом, так нет!.. Консерватор… Что это у тебя жужжит так назойливо?..

Секретарь посмотрел вниз. Мигала лампочка на браслете. Босс.

— Тс-с! — шепнул он. Найджел понимающе кивнул и умолк, навострив уши.

— Да, сэр, — нажав на кнопку обратной связи, сказал Логан.

— Где ты шляешься?.. Ты должен быть на станции! — рявкнули из динамика.

— Я уже возвращаюсь, сэр. Что-то случилось?

— Мы их засекли. В восьмой реальности, где-то в районе Города Солнца.

— А точнее?.. — Логан весь подобрался. Проморгал!.. Ну, Тия… велено же было, сначала предупредить его!..

— Точнее не скажу, сигнал был точечный, они почему-то не вышли на связь и отключили браслеты… Это не важно. Высылай десант.

— Сэр! — нахмурился Секретарь. — Зачем?.. Они и так скоро будут здесь!.. Я не думаю, что это целесообразно, и сомневаюсь…

— У меня такое ощущение, Логан, — медленно проговорил босс, — что ты стал слишком часто превышать служебные полномочия…

Вот как. Дело пахнет казематом.

— Сэр, вы неправильно меня поняли. Просто десант — это лишнее. Я попробую сейчас связаться с пятьдесят вторым, и…

— Можешь не пробовать. Ты отстранён от дела. Возвращайся на Декту, за тобой пришлют корабль.

— Это увольнение, сэр? — в лоб спросил Секретарь.

— Считай, что да. Мне не нравится, когда под меня копают, а ты в последнее время только этим и занимаешься… майор Хартнелл.

Найдж открыл рот от изумления. Логан постарался сделать свой голос как можно более безразличным:

— Я не понимаю, о чём вы, сэр.

— Всё ты понимаешь, — Председатель хмыкнул в мембрану. — Мне жаль терять хорошего работника, но ты слишком увлёкся, Логан. Может, это и приветствуется в Службе Внутреннего Надзора, но не у нас.

— У нас, и ли у ТЕБЯ, Ин-Тор? — перестал играть в невинность Секретарь, поняв, что терять ему уже нечего. — Хватит прикрываться Коалицией!

— Твой тон непозволителен! — зло ответил Председатель. — Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?! Немедленно возвращайся на станцию и молись, чтобы я не сообщил Главе о…

— Не волнуйся. Я сам ему сообщу, — усмехнулся Логан. — И о моём "тоне", и о твоих махинациях, и о том самом "самоубийце" из колонии "Ульзас", отошедшего в мир иной после твоего посещения…

— Это был сумасшедший! Он напал на меня!

— А почему именно на тебя?.. И почему его так быстро убрали?

— Он сам наложил на себя руки… И я здесь не при чём! Твои подозрения нелепы, Логан!

— Да?.. Если так, ответь мне на один вопрос — зачем ты ищешь Утреннюю Звезду?

— Что?

— Ты меня понял, Ин-Тор! Морган Штерн, Утренняя Звезда. Которой бредил заключённый номер 1932, и он же — второй министр при архане Венеры!..

По ту сторону динамика повисла тишина. Попал в точку?..

— А ты далеко продвинулся, Логан… — наконец сказал босс. — Что тебе ещё известно?

— То, что мне известно, что бы это ни было, я буду докладывать уже начальнику Первого отдела.

— Попробуй… — непонятно пробормотал Председатель. Связь прекратилась.

— Ну?.. — поинтересовался Домингес.

— Что — "ну"? — Секретарь мрачно поскрёб подбородок. — Ты же всё слышал… На "Дилижансе" есть запасные шаттлы?

— На этих раздолбайках ты до Земли не долетишь. — Найджел понял, куда он клонит. — Ни бака, ни кислорода не хватит.

— Н-да… — Логан с минуту подумал и набрал на панели код срочного вызова Первого отдела.

"Система не может выполнить ваш запрос"

— Чёрт!

Он ввёл личный номер и попробовал снова.

"Активирован блок внешней защиты. Связь невозможна"

— Похоже, твой шеф тебе все выходы перекрыл…

— Без тебя вижу! — Секретарь набрал комбинацию цифр уже на ПК-браслете. Вряд ли сработает, конечно…

"Доступ невозможен. Аппарат переведён на режим поступающих вызовов"

— Очень хорошо!.. — Логан в сердцах стукнул кулаком по рукоятке штурманского кресла.

— Не трать энергию, брат, — сказал Найджел, поднимаясь. — Если мяч не летит к Дэнису Родману — Родман летит к мячу!..

Капитан, поразмыслив, нажал на кнопку внутреннего переговорного устройства:

— Козински, хватит драть глотку, иди на мостик!

— Ну кэ-эп!.. — заныл штурман. — Тут такой напряжённый момент!..

— Я вот тебе сейчас покажу "момент", лентяй! Быстро ко мне!..

— Есть, кэп…

— Это ещё зачем? — прищурился Секретарь. Мексиканец сдвинул пилотку на левое ухо:

— Спущу на сушу, к остальной команде. Их с Фобоса следующим рейсом наши заберут…

— Найдж!

— Не гавкай… ты что думал, что я тебя одного здесь брошу?!

— Ты, старый черномазый псих!.. — вскочил с кресла Логан. — Куда ты опять лезешь?! Ты хочешь поставить под угрозу свою жизнь, мою совесть и казённый корабль?!

— Ори, ори, — безмятежно отозвался тот, — если лёгкие не жалко…

— Найджел!

— Вызывали, капитан?.. — раздался за их спинами печальный голос. Штурман Саймон Козински, оттопырив одно ухо в сторону своей каюты, откуда доносился рёв трибун и вопли спортивного комментатора, покорно ждал указаний.

— Собирай вещи, и на выход.

— А?..

— Глухой?.. Чемодан, говорю, в зубы — и марш на Декту!

— А вы, кэп?

— Тараканов травить буду, — на голубом глазу соврал Домингес. — Хочешь помочь?..

— Нет!..

— Тогда двигай отсюда на метеоритном потоке…

— Есть, кэп! А… чемодан зачем?

— А чтоб выжившие там не окопались!.. Кыш, кому сказал, чтоб тебе до пенсии на аэробусах "Вжик-Энтерпрайзинг" кукурузу собирать!

— Да, кэп! Слушаюсь, кэп!

Он убежал.

— Ты умом тронулся, Найджел, — сказал Секретарь.

— Ты мне это говоришь уже почти тридцать лет!.. — весело сверкнул белыми зубами мексиканец. — Не надоело, а?..

Логан покачал головой. И улыбнулся.

В маленькой квартирке деда творилось что-то невообразимое. Летала посуда, с треском крушилась ветхая мебель, а окрестности оглашали топот и вопли… Сам хозяин "апартаментов", забившийся под кухонный стол, во всеобщем сумасходительстве участия не принимал ввиду сильного перепуга. У него давно не было гостей… и больше — в этом пенсионер себе поклялся — никогда не будет! Никогда!!!

— О, боги! Боги!.. За что?!

Ба-а-бах!..

— Гиппокрит, миленький, да послушай ты…

— Верните меня!!

— Ваше величество, буфет!.. Грэй, Грэй, лови его, он же всю хату разнесёт, не расплатимся… А-а-а, оно падает, падает, па… у-у…

Грохот упавшего трюмо и "предсмертный" писк задавленного Васеньки…

— Гиппокрит! Прекратите буянить! Вы не у себя во дворце… Гиппокрит, только не туда! Это же зеркало, оно…

Дзыннь!

— … бьющееся…

— Гиппокритик, ну пожалуйста, успокойся! Мы тебе объясним!..

— Как вы посмели?! — рёв невменяемого мамонта. — Я — царь Спарты! Я — великий базилевс! Я…

Хрясь!

— … вас всех…

Бух!

— … под суд отда-ам!!

— Выньте меня отсюда!.. Я не дискета, я объёмный!.. Пока что… Грэй! Я к кому обращаюсь, твоё-моё?!

— Да подожди ты!.. Гиппокрит, не вынуждайте меня на крайние меры! И оставьте в покое дверь, она не входная!.. Оставь…

Кряк!..

— Повесь дверь на место, лось!! Ты с ума сошёл?! Морган, отойди. Отойди, заноза, зашибём же!..

— Я хочу помочь…

— Вы мне уже помогли с тринадцатым! Уйди, сказал!.. Гиппокрит, не надо! Это — чулан! Гиппокрит…

Бумс!.. Дзеннь!.. Хрясь… хрясь… хрясь… плюх.

— Готов, — констатировал наёмник, созерцая лежащего ногами в чулане бесчувственного царя с ржавым дачным ведром на голове. Тело базилевса было художественно усыпано осколками, ошмётками и обломками.

— Васька, кончай симулировать! — приказал Грэй. — Помоги мне его поднять. Морган, кому сказано, уйди от греха!

— Ну, серенький!..

— Цыц!.. Васька!

— Чего?.. — прохрипел из-под завала Чайников, конвульсивно дёргая ножками. — Уберите с меня этот викторианский сейф!.. Уже всего переплющило…

— А не совался бы под горячую руку, — проговорил наёмник, приподнимая трюмо, — ничего бы и не было… Вылез?

— Практически… — Вася прислонился спиной к перевёрнутому дивану. — А под руку ему, носорогу, никто и не совался! Он сам всех нашёл… ох! — системщик схватился за бок. — Чтоб его три раза перекосило! Попили чайку…

— Может, связать? — заколебался Грэй. — Ведь стену же в следующий раз выбьет…

— Не надо! — попросила девочка, усаживаясь рядом с неподвижным базилевсом и стягивая с его головы ведро. — И так нервный…

— Я заметил. Дед! Вылезайте! Он пока что не опасен.

— Благодарю, командир, — послышалось из-под стола, — но я лучше… обожду!.. Может, валерьянки ему дать?

— Нет, — наёмник наклонился к царю. — Он только-только от снотворного отошёл… Гиппокрит! Гиппокрит, очнитесь!

— О-о… — правитель пошевелился и открыл глаза. — Это сон? Скажите, что это сон, умоляю вас…

— Нет.

— О-о-о…

— Тихо! — Грэй на всякий случай отпихнул в сторону Морган. — Гиппокрит, успокойтесь. Всё в порядке.

— Что я здесь делаю?.. — базилевс сел, стряхивая с себя содержимое чулана.

— Нам пришлось взять вас с собой, — пояснил наёмник. — Ваш племянник утянул мой бластер и случайно вас вырубил, а ваши соотечественники… в общем, короче говоря — прекратите буйствовать и ведите себя адекватно! Как только мы доберёмся до исправного телепортера, мы сразу вернём вас обратно в Спарту.

— А не врёшь? — жалобно спросил царь.

— Поклясться?..

— Не надо, так поверю… Голова болит. — Гиппокрит, пошатываясь, поднялся на ноги. — А где мы? В Китае?

— Ну…

— Почти! — спас положение Васенька. — Вы, ваше величество, на эту тему не грузитесь!.. Отдохнёте, осмотритесь… а к вечеру уже дома будете!

— Ага! — сказала Морган. — Не бойся, Гиппокритик, тебя здесь никто не обидит!..

Каким именно образом можно обидеть этот двухметровый спартанский шкаф, Грэй так и не смог себе представить, но, тем не менее, кивнул:

— Да. Присядьте на табуретку, ваше величество… Васька! Чаю!

— Сию секунду, барин… — скорчил рожу Васенька. — Раскомандовался!.. Дед, вылазь.

— А не убьёт?..

— Не-е! Привели в программируемое состояние. Не боись, ветеран… Кстати, ничего, что мы у тебя почти весь чай выпили?

— Пейте, пейте! — замахал руками старик, с кряхтением выбираясь из своего "блиндажа". — Это с водой плоховато, а уж заварки — во!

— Лучше бы наоборот, — вполголоса пробормотал наёмник. — Идите сюда, Гиппокрит. Приса…

Хрясь!..

— Минус стульчик… — философски вздохнул системщик, ставя чайник на огонь. — Ваше величество, кресло в углу видите? Вот-вот, будьте любезны… не-не-не, щепки мы сами уберём! Морган, лапонька, будь другом!..

— Сейчас, — девочка с готовностью сгребла в кучу то, что осталось от табуретки.

— В угол клади, — подсказал дед, пристроившись за столом, подальше от смущённого царя, — на дрова пойдёт!

— Простите, — Гиппокрит втиснулся в продавленное старое кресло. Оно угрожающе заскрипело, но выдержало. — Тяжёлый я. Случается…

— Ничего-ничего! — торопливо проговорил старик. — Новые от соседей принесу! Вы, главное, не нервничайте!.. А то с вами там комод рядом. Антикварный…

Базилевс скромненько притих, положив ручищи себе на колени.

— Серенький, — сказала девочка Грэю на ухо, — его надо во что-нибудь другое переодеть. Холодно. Он замёрзнет тут до вечера в своём платье…

— Это тога, — ответил наёмник, исподтишка поглядывая на царя. Тот с интересом крутил головой и, вроде бы, особенно не мёрз. — Не во что нам его переодевать, Морган. Мы с тринадцатым без гардероба, а стариковские вещи на него просто не налезут. Я уж про твои наряды не говорю…

Она хихикнула, видимо, представив правителя Спарты в мини-юбке и на шпильках…

Васенька, препоручив чайник напарнику, снова занялся ноутбуком.

— Есть у меня идейка! — сообщил он. — Раз уж браслет мы включить не можем, рискнём через сеть…

— Например?.. — не сводя глаз с закипающего чайника, спросил Грэй.

— Кидану письмишко Бухенвальду. Заодно и обстановку узнаем, на западном фронте… так… нет, в этот ящик он уже сто лет не залазил… этот устарел… как бы мне его выцепить?.. А! Вспомнил!

Системщик быстро набрал какое-то слово в строке поиска.

— Его любимый чат. Гадом буду, если он не там! Время-то самое обеденно-бутербродное…

— Чат "Сим-Сим, откройся", — вслух прочитала Морган и улыбнулась до ушей. — Это что-то… неприличное?..

— Ну, как тебе сказать… — задумался Чайников. — Не то, чтобы совсем… но где-то около того! По "приличным", типа — обсуждение вопросов орнитологии, Бухель не шастает… Ага… ну конечно! Здесь, где ж ему быть?..

— Как ты узнал? — удивилась девочка, растерянно скользя взглядом по строчкам меняющихся фраз.

— Да вот! — ухмыляющийся Васенька ткнул пальцем в монитор. — Этот ник видишь?..

— Кого?

— Ну, подпись! Вот, зелёненькая.

— "Похмелятор"?!

— Ну. Его любимый. И самый культурный, можешь мне поверить! Остальные и произнести-то неудобно…

— "…интересный шатен… — прочитала Морган, — с романтичной душой. Готов для тебя на всё!.. Мы с тобой под звёздным южным небом будем…" О-о-о?!

Грэй отвлёкся от чайника и заглянул из-за головы девочки на дисплей. Что они там "будут"?.. А?.. Э?! Ого-о…

— Морган! — зарделся наёмник. — Тебе рано такое читать!

— Почему?.. Очень познава… как?! И вот так?!

— Морган!

— Серенький, не отвлекай, может, мне это потом в жизни пригодится…

— Вот это?!

— Ну да… а ещё это, это, это, и вся третья строчка…

— Тринадцатый, закрывай свой порнопортал! Здесь не публичный дом! Кроме того… вот конкретно в этой позе совершенно неудобно…

— Думаешь? — прикинул системщик. — А так, по описанию… экзотичненько!

— Спиной к спине на качелях?!

— Трудновыполнимо, конечно, но если чисто теоретически… Золотце, а вот дальше читать не надо! У тебя психика ещё недостаточно сформировалась!..

— Шестьдесят сантиметров?!

— Морган, уйди! — Грэй взял ошарашенную девчонку за шиворот и отодвинул в сторону, закрыв своей спиной монитор. — И вообще, тут он заврался…

— Не-а! — хихикнул системщик. — Он же с Сириуса!.. По ихним меркам это ещё так, среднячок… Морган, не лезь, здесь не для тебя информация! Налей лучше Гиппокриту чайку…

— Не надо! — ответили рядом. — Я, если позволите, тут вот, с вами… постою…

— Ваше величество?! — обернулись напарники. Базилевс, втихую подкравшись к ним со спины, с открытым ртом бегал глазами по строчкам.

— Ну, всё… приобщился, — сказал Васенька, сочувствующе глядя на царя, который, судя по выражению лица, после прочитанного претерпел короткое замыкание мозгов…

— Так! — Вася решительно положил ладони на клавиатуру. — Хватит! У нас тут не изба-читальня… тем более, что от бухелевых фантазий уже монитор краснеет!.. Займёмся делом.

— Каким?!

— Морган! А ты вообще иди спать!

— Не хочу!..

— Тогда сиди молча! Вон, дедушку шоколадкой покорми…

— Нет, юноша, мне, знаете ли, расхотелось… я, знаете ли, вам компанию составлю… А что?! Любви… гхм!.. все возрасты покорны!..

— Грэй, на что это он намекает?!

— Ни на что, — наёмник спрятал улыбку, — давай, печатай…

— Ща-ас… ага. — Вася застрочил по клавишам, на ходу поясняя. — Надо его в аську выманить, иначе о деле не поговорим… "Здравствуй, мой страстный кровожадный аллигатор! Я вся твоя уже прямо сейчас! Ты — тот, кого я так долго и неэстетично желала!" Ничего для затравки?..

— Пошловато, конечно, — сказал Грэй, — но для Бухеля — в самый раз.

— Чудесно… Лепим дальше… "Я — золотоволосая гетера…". Нет, это для него слишком сложно… "Я — шикарная блондинка с ногами от бровей и грудью четвёртого размера…"

— Пиши — шестого, — со знанием дела присоветовал базилевс. — Размер, он… имеет значение!

— Как скажете, ваше величество, хоть десятого… так, далее! Про ум ему неинтересно…

— Ты, Вася, напиши покороче, но чтобы сразило, знаешь, в самое сердце! — влезла Морган.

— Зачем нам сердце?.. М-м… ладно! Пусть так: "Могу — всё! Хочу — ещё больше, чем всё!"

— Фу…

— Молчи, женщина, твой день — восьмое марта!.. Я бы лично на такую заяву клюнул… Как подпишемся, коллеги?

— Монашкой подпишись…

— Грэй, я же серьёзно!

— Юноша, — заметил дед, — я так думаю, что если вы после всего предложенного вами даже страусом подпишитесь, ему это будет, знаете ли, уже без разницы…

— Точно, — кивнул Гиппокрит.

— Пожалуйста!.. — Васенька, ничтоже сумнящеся, выбил в строчке подпись и нажал на "поместить".

— Юноша, я же для примера!..

— Поздняк, дедуля… ага-а! Пробрало?!

На дисплее высветился ответ:

"Готов!"

— Лаконично, — похвалил системщик. — Времени зря не теряет… Чего ответим, Грэй?

— Я не специалист в кибер-сексе, так что думай сам.

— Напарник, называется!.. Ладно, сейчас сообразим…

Пока "соображали" всей компанией, нетерпеливый Похмелятор разродился новым сообщением:

"Так с чего начнём?!"

"А что бы ты хотел, мой белый аист?" — набил системщик, уставший изобретать в голове способы совращения гуманоидов.

"Что-нибудь необычное!"

— Извращенец! — чихнул Васенька. — Я и так всю башку сломал… О! Идея.

"Как насчёт колыбельной?.."

"Эротической?"

"Очень… Выходи в аську, я номер скину. Не пожалеешь!"

— Тринадцатый, ты чего?..

— Грэй, не лезь, меня попёрло… ага, прилетел, красавчик… ну, держись у меня теперь!..

"Я здесь! Начинай!"

"Спи моя радость, усни… Ласты за шею загни… Клешнями уши закрой… Что, неудобно, родной?!"

— Ну зачем ты с ним так?! — огорчилась Морган. — Подумаешь, чуть-чуть… озабоченный! Зато красивый…

— Кто? Бухель?! — захихикал системщик. — Котёночек, да он же четырёхклешень!

— Как это?..

— Гуманоид. Не человек, — пояснил Грэй.

— Но тут же написано было — шатен, душа романтичная…

— Лапусик, — снисходительно улыбнулся Васенька. — Это же чат! Тут все сплошь и рядом Антонио Бандерасы!.. А на деле — иной раз лучше не смотреть… Сам по первости прокололся, с такой кошечкой зазнакомился, пишет, мол, то да сё, чуть ли не топ-модель… а как фотку глянул — пришлось "неотложку" вызывать!..

— Такая страшная? — посочувствовал базилевс.

— И не говори! Ночью во сне увидишь — подушкой не отмашешься!.. Что-то он не отвечает… добавим…

"Ну что, понравилось?.. Лежишь, небось?.."

"Лежу…"

Видимо, Похмелятор от нежной Васиной "колыбельной" пришёл в ступор. Но системщика это совсем не расстроило.

"И правильно. А теперь сядь за пульт, ракообразное! Иначе я на весь бункер раззвоню, чем ты в обеденный перерыв занимаешься!"

Долгую-долгую минуту никто не отвечал… А потом на экране вспыхнуло:

"ВАСЬКА, ГАД! ТЫ?!"

Системщик торжествующе захохотал.

"Я, я, мой сладкий сахар!"

"Поганка ты подмосковная! Такое настроение испортил!!"

"Потому что работать надо, дорогой, а не по сети плутать… Кстати, ты на качелях действительно пробовал?!"

— Васька! — Грэй отвесил отвлёкшемуся напарнику подзатыльник. — О деле спрашивай!..

— Прости, не удержался…

"Да не пробовал я. Так, разговор поддержать. Ты где сам??"

"В деревне Верхние Мячики… До сих пор до бункера добраться не можем. Что с телепортером?"

"Я контакты спалил. "Медузой". Веришь, нет, — случайно вышло! Стою, схему паяю, а тут по плечу сзади: "хлоп-хлоп"! Оборачиваюсь — а там два полицайских БТР-а!.. Бутылка из клешен — и прямо на провода…"

"Чувырла ты, Бухлоид! Мы из-за этого в такие дебри залетели!.. Починил кабину-то?"

"Как?! Меня, Васька, уже неделю как депортировали! За это самое. Сижу на Эль-Джусе, как карась в пруду. Ещё и дяде кляузу накатали, он мне таких шишек всыпал, велел на Сириусе даже не показываться"

"Так строго? Из-за какого-то телепортера?"

"Так я главную схему гикнул! А вообще-то, Васька, вы, кажись, серьёзно влетели. Как вы с Грэем ушли, в бункер Председатель с десантом нагрянул, мне мои из отдела рассказали, пока я ракету ждал. Говорят, бесился, Секретаря чуть не уволил"

— Ого… — присвистнул Васенька.

"Мне самому чуть было "вышку" не дали! — продолжал Похмелятор. — Хорошо, дядя есть. Едва клешни с Земли унёс"

— А при чём тут его дядя? — спросила Морган.

— Он наместник на Сириусе. А Сириус — крупнейший поставщик титана в галактике. — пояснил Чайников. — Дойной корове шею не рубят…

"Не суйтесь в этот телепортер. А то вообще не выберетесь"

"Без тебя уже поняли! Ты в курсе, что вообще в бункере происходит?"

"Откуда? Говорю же — депортировали! Даже без зарплаты…"

— Значит, он ничего не знает, — проговорил наёмник. — Невесело. Хотя, если честно, я и не надеялся…

— Погоди… — системщик забарабанил по клавишам:

"Бухель, можешь связаться с кем-нибудь из своих? Обстановку разузнать бы, у нас тут проблемы"

"Какие?"

"Конкретные! Потом расскажу. Сделаешь?"

"Не вопрос, корефан! Вечером только. Сейчас самое рабочее время, а вот как все по отсекам расползутся — тогда и спрошу! Идёт?"

"Идёт. Браслет у меня накрылся, так что мэссидж кидай на этот номер. Я связь вырубать не буду. И вот ещё что — я тебе один документик зашлю, сохрани его у себя. На всякий случай"

Васенька скопировал архивную папку Председателя и нажал на "отправить". Мигнула зелёная лампочка — сообщение дошло.

"А что это?"

"Любительская шахматная партия… Не смей в корзину пихать, слышишь меня?!"

"Ладно… Ну тут и шрифт! Хуже, чем на Гибаке!.."

"Молчи, ты и такой испортишь!.. По поводу того, что я сказал — всё понял?"

"Понял. Грэй там с тобой?"

"Куда ж без него…"

"Привет передавай"

"Считай, уже передал. Ну, жму краба, Бухенвальд!"

"До коннекта!" — ответил четырёхклешень и вышел из "комнаты переговоров". Васенька отодвинул ноутбук и посмотрел на напарника:

— И?..

— Ты меня спрашиваешь?.. — Грэй побарабанил пальцами по столу. — Дед, когда примерно по времени у вас солнце садится?

— Дайте подумать… сейчас вроде как лето. Стало быть, часам к девяти, не раньше.

— Плохо. Ну, ничего не поделаешь… Предлагаю всем дружно лечь спать.

— Я — "за"! — поднял руку Васенька.

— Да и я не против, — зевнул старик. — А вечерком машину подгоню — и в город!..

— Машину?! — изумился системщик. — У тебя и машина есть?!

— Есть. Не ахти, конечно, но ещё бегает…

— Уже лучше! — потёр ладошки Чайников. — Чур, я за рулём!..

— Ой, Васька… с твоими-то способностями? Я бы лучше деду поручил…

— Жену свою учи документы форматировать! — задрал нос системщик. — Я — мастер!

— Ну-ну… — наёмник усмехнулся. — Ладно, я пошёл. Морган, можешь себе диван забрать, Гиппокрит уже выспался. А я тогда в спальник…

— А я?! — возмутился Васенька. — На полу, что ли?!

— Не переживайте, юноша, — успокоил его пенсионер, — пойдёмте со мной. В соседней квартире этих диванов — аж три штуки! Хозяева в город переехали, не стали с собой забирать…

— Тогда можно!.. Гиппокрит, — Чайников обернулся уже в дверях кухни, — окажите любезность, последите за сетью… и ничего не трогайте!

— Хорошо, — кивнул базилевс с любопытным блеском в глазах косясь на мерцающие строчки чата, — не буду… А читать можно?!

— Да пожалуйста!.. Только близко к сердцу не принимайте…

Все, зевая, расползлись по комнатам. Не прошло и пяти минут, как дом затих, окутанный мягким облаком снов. Только на кухне, глядя в монитор ноутбука, сидел довольный царь Спарты и изредка тихонько хихикал…

Распрощавшись со штурманом, капитан "Дилижанса" задраил люки.

— И не жалко?.. — спросил стоящий у иллюминатора Логан.

— Козински-то?.. Тоже мне, нашёл потерю… — мексиканец деловито перенастраивал бортовой компьютер. — Всё равно от него толку как от будильника без батареек! Целыми сутками в телик таращится.

— Я про всё остальное. Про корабль. Про службу…

— Ой, не служба и была! — весело хохотнул Домингес. — Чего там терять?! Зато, если у тебя всё выгорит, меня, может, ещё и повысят! Чем чёрт не шутит?..

— Оптимист ты, Найдж.

— Неисправимый!..

В динамике над приборной панелью затрещало, и механический голос сказал:

— Борт S-K514. Вызывает диспетчерская. Повторяю, борт S-K514…

— На связи, — отозвался капитан, щёлкая рычагами.

— Покиньте корабль.

— Ага, сейчас, вот уши вымою…

— Это приказ мэра станции. Немедленно покиньте корабль.

— С какой стати?..

— Это приказ…

— Насажали электронных болванов, — недовольно пробормотал Найджел, не прекращая подготовки к отлёту. — Эй, там, на Декте!.. Борт S-K514 просит разрешение на взлёт.

— В просьбе отказано. Немедленно покиньте корабль. Повторяю: разрешение на взлёт дать не можем, немедленно покиньте корабль.

— Фигу с маком! — чётко проговорил капитан, наклонившись к динамику. — Повторяю — фигу с маком!..

— Борт S-K514…

— А-а, чтоб тебя на запчасти раньше срока годности разобрали!.. — рассвирепел мексиканец, отключая связь. — Достали. Пристегнись, брат. Отчаливаем…

— А разрешение?.. — усмехнулся Логан, опускаясь в соседнее кресло.

— Какое разрешение?.. — наивно захлопал ресницами Найджел. — У меня на борту сам Секретарь Коалиции Сторонних Наблюдателей! Я человек подневольный, куда пошлют, туда и полечу!.. А рапорта об увольнении ты мне не показывал… Держись, амиго!

"Дилижанс" загудел и мелко затрясся.

— Налива-а… э-э, запева-а… тьфу! От винта!! — Домингес разогнал двигатель и, отключив антигравитатор, потянул штурвал на себя. — Куда ныряем-то, Логан?..

— Взлетай. А там посмотрим…

Васенька озадаченно чесал в затылке, глядя на стоящее перед ним нечто, которое дед почему-то называл автомобилем. Нечто было на шести бронированных колёсах без гусениц, с наполовину проржавевшими грязно-зелёными бортами, тонированными овальными окошками по периметру, типично белазовскими клёпками по швам и с запаянным танковым люком. Системщик видел до этого много транспортных средств, но такого…

— М-да-а… — протянул он. — Какая жизнь, такая и машина!..

— А что? — старик любовно похлопал рукой по гулкому боку авто. — Хороша!.. Покрасить вот разве что не помешало бы…

— ЭТО хоть ездит?..

— Конечно, юноша! Ежели только солярка не испарилась!..

— Вы случайно в танковой дивизии не служили? — поинтересовался Грэй, скептически обозревая предмет дедовой гордости.

— Как же, служил! Старшим помощником!.. А вы как догадались, командир?!

— Чудеса дедукции… Васька, по-моему, этих двух нельзя было за яблоками одних отпускать. Тут идти сто метров, а их уже полчаса где-то носит.

— Не мандражируй, Грэй! Гиппокрит тут без нас шагу ступить боится, а Морган…

— Вот она-то вечно и суёт нос куда не надо!..

— Глупости… куда она денется?! Чемодан-то здесь. Типа гаранта возвращения… Дед! Как у этого чуда враждебной техники дверь открывается? Я уже все ногти обломал!..

— Посторонитесь, юноша, — пенсионер ловко взобрался на крышу своего автомобиля и, достав из кармана халата разводной ключ на 45, проворно отвинтил две внушительные гайки с края люка. — Вот! Старый испытанный способ! Получше всяких замков!

— Чтоб не угнали?..

— И, молодой человек, да кому ж оно надо?! Нынче никто на таких не ездит!.. Так, для формы закрываю, и чтобы крыс из подвала не набежало… Потом же ничем не выведешь, даже стекло битое жрут за милую душу, сволочи!..

— Поня-ятно… — любопытный Чайников сунул голову в тёмный провал люка. — Ого-го! А свет в салоне что, не зажигается?..

— Тык… — стушевался дед. — Зачем? Там окна есть…

— Я через твои "окна" собственных пальцев не вижу! — отозвался Васенька уже изнутри железных недр. — Нафиг мне такие путешествия до первого столба?! Щас, где-то у меня тут спички были…

— Я бы не советовал, — Грэй спрыгнул в кабину следом за напарником и принюхался. — Горючим разит, хуже чем на заправке. Искра на пол упадёт — все взлетим…

— Что-о?! — завопил системщик дурным голосом и, дрыгая ногами, полез наверх. — Выпустите меня отсюда-а!..

Грэй поймал его за воротник:

— Не психуй. Доедем.

— В качестве чего?! Баранины на рёбрышках?!

— Тринадцатый, выпей валерьянки, — наёмник оглядел внутренность железного коня. В темноте он видел отлично. Приборная панель, засиженная мухами, два ободранных кресла, перемотанный синей изолентой руль — это, стало быть, кабина шофёра. Сзади, получается, пассажирские места…

— Дед! — позвал он. — А вот коробки придётся выбросить, иначе все не поместимся. И так царя придётся кубиком складывать… Что в ящиках?

— Да так, мелочи всякие… хозяйственного назначения… — почему-то замялся ветеран. — Давайте их сюда, командир! Домой отнесу!

— Сейчас… — Грэй потянул к себе крайний ящик. — Неслабо. Запчасти, не иначе…

— Давайте-давайте!

— Удержите? — наёмник рывком поднял ящик. Сгнившее дно с чавкающим хрустом проломилось, и на стальной пол с грохотом посыпались… настоящие боевые гранаты!

— А-А-А!!! — взревели оба напарника, в мгновение ока вылетая наружу и едва не оторвав к чёрту тяжёлый люк. Так в высоту не прыгал и знаменитый Бубка!..

— Хм… — смутился старикан.

— Вы что?! — отдышавшись, рявкнул Грэй. — Откуда вы это взяли?!

— Тык… на складе! Ещё как только смута началась, комдив три ящика в запаснике забыл… велел перевезти…

— Так чего ж не перевезли?!

— Да всё, знаете ли, недосуг… то одно, то другое…

— То склероз замучил?! — пришёл в себя очумевший системщик после пятнадцатисекундного зависания. — Старый ты дурак! Мне чуть башню не снесло!.. Кто же боеприпасы рядом с соляркой держит?!

— Тык…

— "Тык, мык"… тьфу! — Чайников потряс головой. — Грэй, пойди, повыкидывай оттуда эту страсть…

— Делать мне больше нечего!.. — наёмник прищурился. — Вот что, старик! Ты их туда запихал, ты и вынимай!

— Командир!!

— Панаму конфискую!

— Это же смертоубийство!..

— А возить с собой взрывоопасные грузы — не смертоубийство?! Быстро полез!..

— А ежели что?!

— Памятник поставим! Живо, дед, а то я уже злиться начал…

— Ни за какие яблоки! — упёрся пенсионер, для пущей сохранности вцепившись обеими руками в кривой фонарный столб. — Хоть убейте, вот!..

— Знаешь, Грэй… — медленно проговорил системщик. — По-моему, пора применять третью степень устрашения… оставим ему на месяцок Гиппокрита?!

— Нет! — взвыл дедушка. — У меня мебель музейная! У меня торшеры антикварные! Сжальтесь, злодеи!..

— А в люк полезешь?.. — ухмыльнулся бессердечный Васенька.

— Полезу!

— Гранаты вынешь?..

— Выну! Только этого бугая с собой заберите-е!..

Напарники с чувством глубокого морального удовлетворения пожали друг другу руки…

— Привет, а вот и мы! — из-за капота "бронетранспортёра" вынырнула Морган, тащившая за руку Гиппокрита. Базилевс нёс шуршащий пакет, туго набитый Васенькиными трофеями. — Ой! Танк?!

— Почти, — улыбнулся наёмник, наблюдая, как ветеран, надвинув панаму аж до кончика носа, скорбно и героически исчезает в люке машины. — Дед! Не дёргайся! Просто сложи гранаты в ящик и давай мне.

— Так он же без дна?..

— А перевернуть вверх ногами — не догадаться?..

— Понял, командир…

Изнутри послышалось осторожное звяканье.

— Это что? — с опаской спросил Гиппокрит, указывая накачанным пальцем на автомобиль.

— Повозка, — объяснил системщик. — Самоходная.

— Без лошадей?!

— Ага!.. Морган, птенчик, ты бы надела, что не жалко. Там внутри такие авгиевы конюшни, что не приведи господь!.. Тряпки от "Версаче" можешь сразу паковать поглубже.

— А у меня все такие… — растерялась девочка. — Всего одни джинсы были, так их Кассандр стащил!..

— Моя кровь!

— Гиппокрит! — возмутился Васенька. — Сколько можно?! Нашёл, извиняюсь, чем гордиться!..

— Прости, мудрец… но — тем не менее?!

— М-да… — философски пожал плечами Чайников. — Я смотрю, тебе уколы совести — что слону горчичник… Ладно, сходи на квартиру за чемоданом, и Морган с собой возьми, чтобы под ногами не крутилась. Будем фугасы разгружать…

— Командир! — донеслось из машины. — Вы только не серчайте!.. Тут у меня помимо гранат… как бы это выразиться…

— Если у него, партизана недобитого, в загашнике какая-нибудь ядерная бомба, — позеленел системщик, — то я его сейчас на собственных подтяжках повешу… Дед, не томи! Что там у тебя?!

— Да так, по мелочи… парочка векторных дезинтеграторов…

— Парочка… чего?! — выдохнул Грэй, чётко осознавая, что на данный момент из всего богатства русского языка печатными у него остались только предлоги…

— А что это? — Морган привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до люка. Изменившиеся в лице напарники в две руки ухватили любопытную девчонку за шиворот и оттащили в сторону.

— В чём дело?! — вырываясь, завопила она. — Почему всем можно, а мне нельзя?!

Грэй молча показал ей кулак и крикнул:

— Давайте сюда гранаты ваши! А дезинтеграторы не смейте трогать!.. Старый маразматик… они у вас хоть не заряженные?!

— Нет!.. Магазины отдельно лежат… Зарядить?..

— Я тебе заряжу!!

— Понял…

— Вась, а, Вась… — Морган дёрнула системщика за край рубашки. — А что такое "дезинтегратор"?..

— Это, зая, такая здоровая дубина с оптическим прицелом… Один раз шарахнешь — даже кремировать нечего будет!

— Ого?! А вы мне его покажете?!

— Ещё чего придумала! — сердито отмахнулся Чайников. — Балбеска… иди, переодевайся, говорю! Стоит над душой, как контролёр в автобусе!..

— Ну, Ва-ась…

— Цыц, мелочь!.. Гиппокрит, идите уже! И ноут с кухни прихватить не забудьте! "Похмелятор" на связь не выходил?..

— Нет.

— Ладно, будем ждать… Морган! Брысь от тачки! Сейчас кто-то у меня тут волшебного пинка словит!!

— Ты, Вася, вредный.

— Я?! Да я и так просто чудеса многотерпения и христианской выдержки проявляю!.. Или мне для сравнения Грэя свистнуть, а?..

— Не надо… — она фыркнула, показала ему язык и скрылась в подъезде вместе с усатым базилевсом.

— Шило, — сказал ей вслед системщик. Из люка автомобиля показался край ящика. Наёмник осторожно перехватил его и на вытянутых руках отволок куда-то под глухую арку. Судя по звукам и чертыханью, зарыл он его от греха подальше в самый непрезентабельный мусор. Чтобы кто-нибудь не подорвался ненароком…

С горем пополам "разгрузив" машину (дезинтеграторы задвинули под пассажирские сиденья, к самой стене), напарники, вместе с мутным от валокордина и переживаний дедом, занялись пробной ездой по узкому дворику. То есть, осваивал агрегат, разумеется, Васенька, Грэй, сидя в соседнем кресле, светил карманным фонариком на едва различимую в темноте салона панель управления, а старик, трясясь на жёсткой лавке в хвосте машины, молился, чтобы его старые кости выдержали этот "заезд" без видимых повреждений… Машину трясло и болтало в разные стороны, особенно на поворотах. Рычаги скрипели, колёсные втулки лязгали, но в целом…

— Сойдёт! — наконец решил Чайников, лихо притормаживая у подъезда. — Управление — плюнуть и размазать, педали вроде не клинит… Дребезжит, конечно, как первая советская газонокосилка с ручным приводом, но это не смертельно.

— Для тех, кто внутри — возможно… — кивнул Грэй, высовывая голову из люка. Шумахер… Из Васенькиных достижений особенно бросались в глаза две расплющенные о стену ржавые бочки, вмятина на дереве и глубокие траншеи от колёс по всему двору. Пустяки. Как он водит, так могли и дома недосчитаться…

Из парадного вышли Морган с его величеством. В одной руке царь нёс перемотанный верёвкой чемодан (даже не приглядываясь, по одним только жалко торчащим в разные стороны металлическим ошмёткам замков, было понятно, что чинить их уже бесполезно), а в другой — ноутбук. Девочка весело помахивала пакетом, попутно треская яблоко. За те двадцать минут, что системщик громил окрестности, она успела сменить причёску на укладку-трагедию в стиле рок, заново накраситься и переодеться. Грэй критически осмотрел узкие кожаные брючки с заклёпками и стриптизёрского вида сапоги на (само собой!) безумном каблуке:

— Опять?

— А что?.. — удивилась она, пытаясь вскарабкаться к нему наверх. — Вася сказал, что там грязно очень, а кожу даже стирать не надо, можно просто потом тряпочкой протереть… Тебе что, не нравится, серенький?..

— Нравится, — вздохнул он, подавая ей руку. Всё равно ведь не переубедишь, сколько не разоряйся… — Ваше величество, поднимайтесь. Или нет, сначала давайте чемодан… ноутбук… теперь сами… осторожно, люк!

Бумс!

— Простите…

— Ничего, — наёмник, удостоверившись, что все благополучно поместились, опустил десятикилограммовую "дверцу" у себя над головой и кивнул деду:

— Садитесь вперёд. Будете дорогу показывать. Васька, ты зачем кастрюлю на голову напялил?!

— Заместо шлемофона! — обернулся системщик, демонстрируя украшающий его макушку "головной убор" в виде перевёрнутой вверх дном алюминиевой супницы, к обеим ручкам коей были скотчем примотаны включенные фонарики.

— И удобно?..

— Нет… зато всё видно!.. Расселись? Вот и хорошо! Во имя отца Билли Гейтса, сына его, Майкрософта, и святого духа админовского…

— Хватит ерунду бормотать, — поморщился Грэй. — Поехали!

Агрегат затарахтел и, скрежеща всеми болтами, покатил вперёд.

— Хочешь кофе?

Секретарь поднял голову:

— Что?..

— Кофе, говорю, хочешь? — Найджел вопросительно посмотрел на смурного друга. — Меня от твоей позы роденовского мыслителя просто тошнит уже!

— Меня тоже, — честно ответил Логан и потянулся за кружкой. — Двойной?..

— И с портвейном! — подмигнул капитан. Секретарь сделал глоток и улыбнулся:

— Скорее, портвейн с кофе… Старый ты пьяница.

— Гнусная клевета! — Домингес залпом опорожнил маленькую кофейную чашечку и облизнулся. — Какой дурак придумал пить кофе из таких напёрстков?! Ещё?..

— Нет, спасибо.

— А я булькну… — он налил себе вторую. — Определился, куда летим? На Землю?..

— Нет, пожалуй, — сказал Логан, — там от нас толку будет немного…

Он придвинулся к пульту и забегал пальцами по кнопкам.

— Глава Коалиции, вот кто нам нужен. А он прилетит на третью планету чётко по графику — двадцатого августа. Значит… значит… вот, — Секретарь ткнул пальцем в дисплей. — Сейчас у него в расписании стоит недельное пребывание на Кольце Сатурна. Видишь, с тринадцатого по девятнадцатое. У нас сегодня что?..

— Шестнадцатое.

— Значит, должны успеть. Отсюда до Сатурна лететь как, долго?

Найджел сдвинул пилотку на затылок и, подумав, ответил:

— Если особенно не задерживаться, тик в тик девятнадцатого там и будем…

— А побыстрее нельзя?

— Приятель, эта старая развалина похожа на "Византийский Смерч" последней модели?! Ты спасибо скажи, что хоть за три дня доберёмся!

— Мы можем не успеть вернуться на Землю. До того, как там окажется объект 7–9… и Председатель. Я ведь даже с Грэем связаться не могу!

— А он с тобой?..

— Боюсь, что не захочет… может, и зря я Бухелю депешу сунул? Глядишь, всё было бы гораздо проще…

— Кто такой этот Бухель?

— Дружок тринадцатого… Найджел!

— А?!

— Я понял!

— А я — нет… ревёшь, как марал в брачный период…

— Всё очень просто! — Логан снова вошёл в систему. — Если скинуть сообщение Бухелю, он в лепёшку разобьётся, но найдёт способ предупредить лепшего земного друга!.. Браслет у него изъяли при депортации, но… если отослать срочное письмо его дяде, то оно дойдёт.

Он набрал на клавиатуре короткий текст, пометил "срочно" и без зазрения совести подписался внизу как "действующий Секретарь Коалиции Сторонних Наблюдателей". Какая разница?.. На Сириусе о его скоропостижной отставке ничего пока не знают, так что наместник, и он же — дядя Бухеля, не станет совать палки в колёса всесильной КСН…

Заброшенные дома старого города давно закончились. Под шестью колёсами шуршала окаменевшая глина земли. В приоткрытый люк машины втекал ещё не остывший вечерний воздух, насыщенный парами раскалённого асфальта дороги и резким запахом солярки.

— Дед, — морща нос, проговорил системщик, вертя руль. — У тебя однозначно бак протекает! Ты когда последний раз этот металлолом в автосервис сдавал?..

— Дайте-ка вспомнить, юноша… — напрягся старик, — году этак в…

— Понятно! — остановил его Васенька. — В тыща восемьсот лохматом! Не удивлюсь, если машинка сейчас по частям на шоссе останется…

— Не каркай, — сказал Грэй. — До нас ездила, и с нами доедет. А по поводу бака, дед, я б на твоём месте его послушал. Если пешеходом в самом ближайшем будущем стать не хочешь.

— Да надо бы, конечно… — дед вздохнул, — да вот только, понимаете ли… оно, конечно, если что — так то тут всё как всегда, а что касается тех относительно этих — так ежели что случись, тут тебе вот и пожалуйста!..

В салоне образовалась минутная пауза.

— Сам-то понял, что сказал?.. — наконец прорезался Васенька.

— Тык… а чего ж тут понимать-то?! — удивился пенсионер. — Я и говорю — кто же такую древность чинить за бесплатно будет? А с моим пособием тут не очень-то разбежишься… сворачивайте направо, юноша. Угол срежем.

— Там же сплошные колдобины! — возмутился Чайников, притормаживая перед неасфальтированным спуском с шоссе. — Как начнёт трясти, так всю тачку на запчасти растеряем!..

— А ежели по накатанной, — ответил тот, — так я обратно до утра не успею!

— И в чём здесь, скажите пожалуйста, жуткий ужас?! — не успокаивался системщик. — У тебя дома что, семеро по лавкам?!

— Семеро, не семеро, а в городе под мостом ночевать — тоже, знаете ли, не…

— У вас же там знакомые?.. — вмешался Грэй, сквозь грязное окошко разглядывая бугрящийся ухабами предложенный маршрут.

— Так они под мостами и живут! — развёл руками старик. — На приличное что денег не скопили, а теперь уж поздно!.. Вот и ютятся, где придётся.

— А общежития там какие-нибудь?.. Нету? — проникся Чайников, скрепя сердце, сворачивая с шоссе. Автомобиль запрыгал по кочкам.

— Нет. Людей много, места — мало. Молодые, что не из состоятельных, те тоже без жилья, но они, правда, мостами брезгуют — подземные коммуникации предпочитают…

— Бомжи — чума двадцать второго века!.. — ёмко высказался системщик. — Куда вообще ваши муниципалы смотрят?!

— Так что ж они могут?.. — грустно сказал дед. — И так уже всех без разбору в город пускают, и за бродяжничество, как в былые времена, не штрафуют… Зимы, сами понимаете, у нас нет, сквозняков тоже не то чтобы очень много — можно и под мостом. Но мне дома лучше!

— Грэй, — шепнул Васенька. — так я не понял, каким чудесным образом мы до телепорт-кабин доберёмся? С помощью этой нищеты трамвайной?!

— Не горячитесь, юноша!.. — успокоил дед сконфузившегося системщика. — И у нашей "нищеты" есть связи!.. Причём, знаете ли, весьма обширные! Всё устроим, не беспокойтесь!..

— Э-э… спасибо… — Вася отвлёкся на тихое пиликанье сзади. — Гиппокрит, ты куда своими кривыми руками лезешь?! Оставь ноут в покое!

— А я тут чего-то… нажал…

— Гиппокрит!!

— Да я ведь только в смысле пообщаться!.. У меня получается! Морган объяснила, куда надо нажимать…

— Я прибью эту девчонку! — системщик завертелся в водительском кресле. — Грэй! Отбери у государя комп, пока он нам из сети вирусоидов не нацеплял!

— Я вируса не цепляю!.. — испуганно воскликнул базилевс. — Я только… девушек! Вот, с одной познакомился… сам!

— Сенсация, — снисходительно ухмыльнулся Чайников, — чукотские хакеры взломали счёты… Гиппокрит! Тебе для чего ноутбук дали?! Цыпочек обольщать, или мэссидж от Бухеля караулить?!

— Одно другому не…

— Ваше величество, — деликатно встрял наёмник, — вы же взрослый человек! Что вы ерундой занимаетесь?.. В Спарте полным-полно девушек, причём достаточно… реальных! А в сети, извините… не удивлюсь, если у вашей новой знакомой катаракта, старческий маразм и трое внуков!

— Не может быть?! — с ужасом выдохнул усатый царь, недоверчиво глядя в монитор. — А по описанию так очень даже…

— Ещё одна святая простота! — хихикнул Васенька. — Морган тоже в своё время чуть было на Бухенвальда не запала!.. Помирать буду — не забуду…

— Вот именно. — сказал наёмник, шаря глазами по салону. — А где Морган?

— Опять?! — подпрыгнул Чайников. — Пропала?!

— Держите руль, юноша! — всполошился дед, видя, что системщик серьёзно намерен выпустить из рук баранку и бежать на поиски неугомонного объекта 7–9. Машину занесло и подкинуло на ухабе. Снаружи раздался восторженный визг. — Девочка наверху! Воздухом дышит!.. Что вы, понимаете ли, так переживаете?!

— Вы бы её знали — тоже бы переживали… — проворчал в ответ Васенька, поправив сползшую набок кастрюлю, чтобы фонарики светили не в потолок, а на приборную доску. Грэй поднялся с кресла и высунул голову из люка:

— Морган! Кто тебе это разрешал?..

— Ну, серенький!.. — она надулась. — Тут зато так не воняет, как внизу!.. У меня от этого запаха уже голова кружится!

— Не отвалится. Слезай.

— Не слезу!..

— Морган!

— Но я же ничего плохого не делаю! Ничего не трогаю!.. Что тебе, жалко?!

— Уши надеру!.. Ещё не хватало, чтобы ты на полном ходу в канаву слетела!

— Ты за меня волнуешься, да? — расплылась в улыбке девочка.

— Да!.. — брякнул наёмник и, осёкшись, сердито велел:- Морган, слезай немедленно! Сколько я буду здесь перед тобой распинаться?!

Машину тряхнуло снова, и тяжёлая крышка люка, глухо звякнув, грохнулась Грэю на макушку.

— Ой! — пискнула девочка. — Серенький?..

— У-у… — донеслось изнутри машины. — Это не девчонка, это же сплошное наказание-е… Она меня в гроб вгонит раньше времени-и…

— Серенький! — Морган, поднатужившись, сдвинула крышку и спрыгнула в салон. — Ты жив?!

— Где-то около того… — сидящий на грязном полу наёмник, очумело моргая, ощупывал стремительно растущую на голове шишку. Девочка сделала было шаг ему навстречу, но, вовремя сообразив, что сокращение дистанции чревато хорошей взбучкой, тихонечко слиняла под бок к погрязшему в мировой паутине базилевсу…

— Сам встанешь, или поднять?.. — через плечо поинтересовался Васенька.

— Сам, — Грэй, который, если уж не врать, "страдал" несколько преувеличенно, втайне надеясь, что его как всегда будут жалеть, отряхнул штаны и сел на лавку. Не смертельно, хотя голова гудит, как Царь-колокол… но, между прочим, кое-кто всё-таки мог бы извиниться! Это что, трудно?..

Наёмник внутренне вздохнул. Стареешь, дружок. Ведь зарекался, кажется, не привязываться ни к кому. Потому что потом только хуже будет… и что?.. Помогли тебе твои зароки? Проклятая человеческая натура! Волком быть гораздо проще…

Негромкий крадущийся скрип заставил его отвлечься от тоскливых раздумий. Наёмник поднял голову — и встретился взглядом с виноватыми карими глазами.

— Серенький, — тихо шепнула Морган, по привычке просительно теребя его за рукав, — не сердись, пожалуйста! Я больше не буду…

— Как же, верю… — пробормотал он, отворачиваясь.

— Нет, правда!..

— Угу…

— Серенький, — девочка пристроилась рядом на сиденье, заглядывая Грэю в лицо. — Я не хотела, чтобы тебя… шандарахнуло!.. Просто меня тут укачивает… от керосина…

Тёплая ладошка примирительно погладила его по плечу.

— Это солярка, — сдался наёмник, и повернул голову. — Что, совсем невмоготу?

— Ага… — она улыбнулась. — Ты больше не сердишься?

Вместо ответа Грэй поднялся на ноги и, откинув злосчастный люк, выбрался наружу:

— Иди сюда.

Улыбаясь до ушей, объект 7–9 исчез в круглом отверстии. Васенька понимающе хмыкнул, но промолчал. Дед сонно помаргивал в соседнем кресле, задав "шофёру" нужный курс. Сзади пиликал ноутбуком увлёкшийся царь.

…— Значит, — сказала Морган, подпрыгивая на крыше машины рядом с Грэем, — на солнце тоже живут люди?..

— Нет. Они не люди. Они… как бы объяснить?.. Это что-то вроде бесформенного сгустка горящей плазмы.

— Ух ты!.. А они разумные?

— Очень. Одна из самых развитых рас галактики.

— Так почему же они тогда такие злые?.. — спросила она, обводя взглядом безжизненную выжженную пустыню. — Это неправильно, серенький! Разумные не должны быть такими!

— Видишь ли… — помолчав, ответил он, — Империя Солнца замкнута сама на себе. О них толком ничего не известно, потому что они к себе никого не пускают… Лучше их просто не трогать. Они этого не прощают.

— Почему?

— Откуда мне знать, Морган?.. — Грэй пожал плечами. — Я ведь их ни разу даже вблизи не видел. Солнечные редко покидают планету. Может, это и к лучшему?..

— Странно… — она задумчиво склонила голову набок, и вдруг подпрыгнула, схватив наёмника за руку:

— Серенький! Смотри!..

Впереди, из-за кургана, поднимался купол гигантского сооружения. Обшитые радужными чешуйками светобатарей стены змеились неровными венами арматур. Жёлтые светящиеся точки по изогнутым контурам выпуклых пластин переливались, бросая слабые отсветы на замершее фиолетовой дымкой неподвижное вечернее небо.

— Город Солнца, — удовлетворённо сказал Грэй и наклонился к открытому люку. — Васька, цель видишь?..

— А то нет?! — радостно проорали изнутри. Машину затрясло сильнее — это довольный системщик увеличил скорость. Ему не терпелось поскорее добраться до кабин, и, следовательно — до дома… Стойкий "аромат" солярки только усиливал это желание.

— Осторожнее, юноша! — обеспокоился пенсионер, глядя на взлетевшую кверху стрелку спидометра. — Двигатель ветхий!..

— Не занудствуй, дед! — отмахнулся Васенька, одной рукой поправляя съезжающий на глаза "шлем". — Тише едешь — не успеешь… Эх-ма, вот моя деревня, вот мой дом родной!!

Автомобиль снова тряхнуло, да так основательно, что Грэй едва успел левой рукой уцепиться за люк, чтобы не слететь на землю, а правой прижать к боку взвизгнувшую девочку.

— Тринадцатый! Сбавь обороты!.. Угробить нас хочешь?!

— Да всё пучком, напарник…

— Вот погоди, сейчас спущусь!..

— Не советую, — доверительно сказал системщик. — Тут наш ветеран в истерике бьётся… Жуткое зрелище!

— Вот поганец… — зашипел наёмник, но всё-таки вниз не полез. Во-первых, трясти стало меньше: на подступах к городу дорога пошла ровнее, а во вторых — ему совершенно не хотелось отпускать Морган…

— Серенький, — сказала она. — Смотри — там нам навстречу кто-то едет.

— Ну и пусть едет себе, — отозвался он, любуясь золотистыми искорками шоколадных глаз, — нам-то что?..

— Неважно, да?..

— Абсолютно не важно… — тихо сказал Грэй, заправив ей за ухо непослушную прядку тёмных волос. В груди медленно разливалось давно забытое тепло. Пускай. И наплевать, что будет потом…

Ноутбук пискнул в очередной раз. Васенька, сгорая от зависти, дёрнул ухом:

— Гиппокрит! Хватит технику калечить, уже, небось, пробел до пола продавил!..

— Наговариваешь на царя, мудрец! — обиделся базилевс. — Почему — до пола?.. Так, чуть-чуть… О! Похмелятор!..

— Бухель?! — завертелся в кресле системщик. — Наконец-то! Давай, читай!

— "Васька, — базилевс наклонился над дисплеем, послушно озвучивая содержание письма, — валите оттуда! Секретарь сообщение мне заслал, через дядю! Только что передали!.. Валите к галактической матери, пока под пресс не попали! В городе…"- царь запнулся — ноутбук крякнул, мигнул индикаторами клавиш и выключился.

— Чего замолк?..

— Он погас… — недоумённо развёл руками Гиппокрит. Васенька нервно обернулся и зло шарахнул кулаком по баранке:

— Батарея села!.. Ну почему именно сейчас?! Ваше величество, в городе — что?..

— Не успел прочесть. Я и так по складам… Нас грамоте не шибко обучают!

— Тьфу ты, дед облом и тридцать восемь маленьких обломчиков… Грэй! Грэй, ты уснул там, что ли?! Слышишь, Бухель мэссидж скинул, говорит, вертайте взад, что-то там в городе…

Наёмник недовольно отвлёкся на голос напарника. Что ему опять надо?..

— Грэй! — надрывался Васенька. — Что делать? Сворачивать?..

— Зачем? — удивился тот. — И прекрати орать, словно блаженный!..

— Серенький, — Морган подняла голову с плеча наёмника. — Что-то случилось! Он там кричал, что в городе…

Грэй вдруг выпрямился, вглядываясь вперёд. Наперерез им, по шоссе, неслась тяжёлая дивизионная машина. Бронированная. С полосующими сгустившуюся темноту неогеновыми фарами.

И надписью "КСН" на левом крыле.

— Десант, — медленно выговорил наёмник. — Десант был в городе, вот что. Нас засекли… Васька!

— А?..

— Отходим! — Грэй прижал к себе ничего не понимающую девочку и, спрыгнув вниз, задраил люк. — Разворачивай колымагу! У нас прямо по курсу коалиционный десант!

— Что-о?!

— Жить хочешь?..

— Вопрос понял, ответ думаю… — Васенька крутанул руль. Завизжали ржавые втулки колёс. Заложив невероятный вираж с пробуксовкой, списанный дедушкин бронетранспортер, громыхая железом, покатил в обратном направлении.

— А это точно… они?..

— Тринадцатый, я что, на слепого похож? — Грэй замер у тусклого заднего окошка. — Сам в десанте служил… Жми на газ, иначе не оторвёмся.

— Да я и так уже тапку в пол до асфальта самого втопил! Что у них за конь?..

— "Тайфун-НМ", если я хорошо разглядел…

— Ититская сила! — простонал Чайников. — Да мы же на этом драндулете ни в жизнь от них не уйдём!..

— Юноша!..

— Жуй опилки, директор лесопилки! — теряя самообладание, огрызнулся системщик. — Не до сантиментов!.. Догонят — всем каюк!.. Усёк?!

— Тык…

— Ну так вот уйди и не отсвечивай!

Двигатель автомобиля взревел на пределе своих скромных возможностей, машину подкинуло над взрытой канавой и бросило на гладкую тёмно-серую полосу шоссе. Васенька выжал скорость на полную:

— Грэй, ну что?..

— Дистанцию сокращают, — наёмник нахмурил лоб. — Дед, Морган, ваше величество — пристегнитесь!..

Коалиционный броневик прочно сел на хвост виляющему кормой из стороны в сторону дедовскому авто. Расстояние между машинами становилось всё меньше и меньше. Пуленепробиваемое стекло вездехода КСН опустилось, и наружу высунулся металлический цилиндр громкоговорителя:

— Эй, там, впереди! Остановите машину!

— Ага, — пробормотал себе под нос Чайников, — сейчас, вот всё брошу…

— Юноша, а может, послушаемся?.. Глядишь, обойдётся как-нибудь…

— Молчи, кулацкий подпевала! В лучшем случае нам это "обойдётся" тройным переломом позвоночника… Грэй, я всё понимаю, но это ржавое корыто не летает!

— Дотяни обратно до города.

— И что?!

— Там наш телепортер.

— Так он же ломаный!..

— А у тебя есть другие предложения? — хмыкнул наёмник, сосредоточенно глядя на приближающийся десант.

— Повторяю! Остановите машину! Это приказ!

— Бабушкой своей командуй… — Васенька с облегчением перевёл дух, завидев невдалеке очертания домов старого города.

— Последнее предупреждение! — раздалось из громкоговорителя. — Остановите машину, или мы открываем огонь на поражение!

А вот это уже серьёзно, подумал Грэй. Один хороший залп из бортового пулемёта — и до города только люк доедет…

Он секунду подумал и полез под сиденье.

— Ты что, серенький?.. — изумилась Морган.

— Помолчи, — наёмник выдвинул из-под полки пыльный ящик. Достал нож. Одно резкое движение — и деревянная крышка с хрустом отлетела в сторону.

— Дед, магазины куда дел?..

— Командир, вы же не хотите…

— Не хочу. А надо. Где магазины, я спросил?..

— Справа, под аптечкой, на задней полке… А может, не стоит?!

Снаружи послышались гулкие залпы выстрелов. Пустынное шоссе осветилось неровными зеленовато-жёлтыми вспышками. Из ручных палят, понял Грэй, щёлкнув магазином и загоняя плазменные капсулы в патронник. Пока не взялись за штурмовик, надо действовать… Он поудобнее перехватил тяжёлый ствол дезинтегратора и отвинтил болты верхнего люка.

— Грэй, ты свихнулся?! — заверещал Васенька. — Тебя ж ещё на выходе срежут!

— Отвяжись, — спокойно ответил наёмник, ставя ногу на стальную лесенку.

— Серенький!..

— Тихо.

— Но…

— Гиппокрит, вы тут один нормальный. Проследите за порядком…

Он закинул дезинтегратор на плечо и одним прыжком исчез в люке. Морган метнулась было следом, но её вовремя перехватил спокойный как танк базилевс:

— Сядь посиди. Будешь только мешать.

— Пусти!..

— Не возражай царю! Когда мужчины воюют, женщины не лезут им под руку, а держат тыл! Понятно?

— Это — в Спарте!

— Это — везде. Сядь, кому велено?.. А то к скамейке привяжу!

— Как вам не стыдно?! А ещё — царь!..

— Вот потому и приказываю! — сурово рявкнул базилевс. — Почтенный, подите сюда! Сядьте и держите… держите, сказал!

— А вы?!

— Наверх… — всучив трясущемуся деду возмущённо ревущую девчонку, царь, не раздумывая, рывком выдвинул из-под второго сиденья ящик и одним ударом кулака выбил крышку.

— Гиппокрит! — взвизгнул ополоумевший системщик, вертя головой и только чудом успевая уводить машину в сторону от летящих сзади пуль. — Тебя-то куда несёт?! Ты за всю жизнь ничего сложнее копья в руках не держал! Положь ствол на место!.. Если ж тебя прихлопнут, морда усатая, вся древняя история вверх тормашками встанет!!

— Не встанет, — государь вынул дезинтегратор. Как у всякого военного, зрительная память у базилевса была отличная, и способ, каким Грэй заряжал эту пахнущую маслом и металлом штуковину, Гиппокрит прекрасно разглядел.

— Ваше величество! — завыл Чайников. — Да вы же стрелять из него не умеете! Побойтесь бога, это же самоубийство!..

Сверху что-то громыхнуло. Это наёмник начал отстреливаться. Базилевс сурово свёл брови на переносице и выбрался наружу, под вопли и стоны оставшихся…

Грэй дал длинную очередь по преследователям, целя в колёса. Мимо — те успели уйти вправо, и пуля прошла по бронированному боку, оставив за собой сноп искр и оплавленную царапину на металле. Очень, надо сказать, удачно дед пушки в машинке забыл!.. Векторные дезинтеграторы — штука исключительно убойная, именно поэтому они вот уже лет десять как запрещены к использованию, даже во время военных действий… Он прицелился снова, спрятавшись за круглым щитом люка, и сказал, не поворачивая головы:

— Гиппокрит, вернитесь в кабину. Ещё вас мне здесь не хватало.

— Вот раз не хватало, так я и пришёл! — не смущаясь, ответствовал великий базилевс, по примеру наёмника закидывая оружие на плечо. — Ты вот что, боец, вместо ругани лучше скажи, как этим пользоваться… суть-то я навроде как уже уловил…

— Гиппокрит!..

— А-а, понял, понял! — царь, блестя глазами, выбрал нужную точку и, сплюнув наудачу, нажал на спуск. Грохнул выстрел. Коалиционный транспортер бросило в сторону — меткий стрелок-дилетант снёс машине половину бампера…

— Попал! — возрадовался правитель. — Какая, однако, полезная штука!.. Нам бы в Спарту таких десяток — и Афины бы пальцем шевельнуть не посмели… Куда целить, боец?! Я их сейчас!..

— Жарьте по колёсам, ваше величество, — подсказал Грэй, подводя прицел под левую фару. Пускай попробует. Новичкам обычно везёт. А мы пока им свет отключим…

Забухали тяжёлые выстрелы дезинтеграторов.

— Черта города! — объявил Васенька, на всех парах заворачивая за долгожданный угол какого-то покосившегося строения. Автомобиль, визжа стёртыми в ноль тормозными колодками, запетлял по узким безлюдным улочкам, мимоходом снося редкие фонари вдоль тротуара. — Дед, подь сюды, потом помолишься…

— Потом, — кряхтя, заявил пенсионер, усаживаясь в соседнее кресло, — можно уже и того… не успеть!

— Успеешь… Давай-ка, побудь штурманом. Помнишь, где наш телепортер стоит?

— Помню, — старик прищурился. — Вон в ту арку сворачивайте, юноша!.. Как через двор проскочим, дальше — по набережной и до второго поворота…

— Можно вопрос?

— Конечно, молодой человек!

— У тебя, случайно, фамилия — не Сусанин?.. — пыхтя, Васенька с трудом втиснул широкую машину в тёмную арку проходного двора. Из-под капота полетели коробки с мусором. Впереди висела чернота, с которой не справлялись тусклые фары.

— Нет, вроде, — подумав, сообщил дед, — а кто это — Сусанин?..

— Первый полупроводник… — Чайников задрал голову к люку. — Грэй, как вы там?..

— В норме, — сквозь шум стрельбы донеслось сверху. — Только скорость не снижай, мы им уже три колеса пробуравили, и всё равно не отстают, паразиты…

Пальба возобновилась. Автомобиль тряхнуло, запахло жжёной краской и плавящимся железом.

— Бомбят! — сполз с кресла пенсионер, закатывая глаза. — Ох, пришла беда, отворяй ворота… и зачем я вас, окаянных, к себе в дом пустил?!

— Сервер, не суетись под клиентом!.. — одёрнул его Васенька, не сводя глаз с дороги. — И вообще, запомни — кому трудно живётся, тому интересно вспоминается…

Фары упёрлись в высокую кирпичную стену. Ещё не успев понять, в чём дело, системщик на автомате вдарил по тормозам. Машина, жалобно взвизгнув, встала, чудом не вписавшись в стенку носовой частью…

— Дальше, говоришь, набережная будет?! — взвился бледнеющий системщик, тихо свирепея. Дедуля вжался в кресло:

— Тык… видать, подворотню перепутал…

— Убью-ю!.. — завопил Васенька, срывая с головы кастрюлю и замахиваясь ею, как молотом. Подоспевшая вовремя Морган, до того тихонько сидевшая в углу, повисла на рубашке системщика:

— Вася! Он же старенький! Его нельзя убивать!..

— Мне его, значит, нельзя, — вырывался Чайников, — а ему нас, значит, можно?! У-у, жаба брехливая!!

— Вася, Вася!.. Ему же почти сто лет!

— Вот и хорошо! — ревел тот, пытаясь дотянуться до ныкающегося за спинкой сиденья ветерана. — Пожил — и хватит!!

— Тринадцатый! — прогремел с крыши голос Грэя. — Какого рожна мы встали?!

— Да такого! — проорал взбешённый Чайников. — Такого, напарничек, что здесь — тупик! И завёл нас сюда этот вот старый шланг!..

— Юноша, ваше хамство…

— Что-о-о?!

— Тринадцатый, что там у вас происходит?.. — наёмник наклонился к люку и отлетел в сторону, сбитый стремительно скакнувшим наружу дедом. На плешивой голове последнего криво сидел Васенькин "шлемофон".

— Командир! — взывал старик, пытаясь вскарабкаться на стену с поистине альпинистским упорством. — Спасите меня от этого полоумного! Он только что грозился меня элементарно укокошить… экстремист!..

— Вообще-то, — пропыхтел багровый от ярости Васенька, вылезая следом и попутно пытаясь отцепить от рубашки Морган, — я — ярко выраженный центрист-республиканец патриотического толка, с умеренно-либеральным правоконсервативным социал-демократическим уклоном… но таких, как ты, дед, надо пороть по субботам после бани!!

— Вася!.. Так же нельзя! Все люди — братья!

— Но не все — по разуму! Пусти меня, зая, я этому гному-паралитику сейчас такую "набережную" покажу, что…

В глаза им ударил яркий свет фар (двух оставшихся, Грэй всё-таки успел вывести из строя больше половины). Коалиционный броневик, обдирая стены изрядно покоцаной "мордой" пытался протиснуться в арку. Наёмник быстро оглянулся и скомандовал:

— Все на выход! Дальше — пешком!

— Куда?! — взвыл Вася. — Мы по тутошнему историческому центру полжизни лазить будем!

— Дед, — Грэй поймал скребущегося в глухую стену ветерана, — ноги в руки, и вперёд! Если мы через десять минут не будем на месте — я дам тринадцатому полную свободу действий!

— Командир! Это бесчеловечно!..

— Считаю до трёх…

— Хорошо-хорошо!.. — замахал руками горе-провожатый. — Ежели через стенку перелезем, там можно дворами добежать…

Не тратя времени попусту, наёмник закинул за спину дезинтегратор и, цепляясь за выступающие кирпичи, в два прыжка оседлал стену.

— Давайте мне руки… по одному, я не осьминог!.. Васька, сначала ты, потом деда тебе скину, чтоб не сбежал… Морган, не лезь впереди всех, и не суй мне свой чемодан! Убери, я сказал!.. Морган… а, чёрт с тобой… Гиппокрит, не надо прикладом по крыше дубасить, у вас просто патроны кончились, а дезинтегратор тут не при чём!..

— Простите…

— Выбросьте его и забирайтесь. — наёмник пересчитал по головам уже стоящих по ту сторону товарищей, подал ладонь Гиппокриту, и они вдвоём спрыгнули вниз. За стеной, там, где остался стариковский автомобиль, послышался звук глохнущего мотора, сухие хлопки выстрелов и топот.

— А вот теперь — побежали! — сказал Грэй.

И они помчались. Спотыкаясь в темноте, налетая на углы и проваливаясь в выбоины на асфальте. Морган сломала один каблук, Васенька расквасил нос о бетонный столб, базилевс снёс заколоченный лоток (извинился, и, не снижая темпа, тут же раскурочил ржавые ворота…), а Грэй где-то потерял дезинтегратор. Одному дедуле везло на зависть — он даже панаму свою ни разу не уронил! То ли знал в городе каждый угол, то ли опасался гнева свирепо дышащему ему в затылок системщика — сказать трудно…

— Дедушка! — задыхаясь, спросила девочка, чувствуя, что второй каблук скоро последует за первым. — Долго ещё?..

— Да нет, — ответил бодрый пенсионер, сайгаком скачущий через поломанные скамейки бывшего парка аттракционов, — сейчас вот за угол, там футбольное поле будет, а дальше всего полтора квартала…

Сзади послышался громкий многосложный мат, изобилующий малопонятными техническими терминами — это Васенька, который и так находился на последнем издыхании от внештатного марафона, застрял в турникете. Что он обещал старику, пока его оттуда вытаскивали — лучше не воспроизводить…

Метрах в стах за спинами наших беглецов, у входа в парк, темноту прорезали бестолково мечущиеся лучи прожекторных фонарей. Десант КСН отставать не собирался. И не отстанет, подумал Грэй. У них есть приказ, и они обязаны его выполнить… но в этот раз, пожалуй, мы им такого удовольствия не доставим!..

Коллективным смерчем пронесшись по почерневшему футбольному полю, компания, ног под собой не чуя, протаранила лбами хлипкий фанерный заборчик (дедушка, естественно, умудрился сберечь свою сверхценную особу и пройти сквозь неприметную калитку, но такие мелочи уже никого не заботили), и, промчавшись через заброшенную стройку, вылетела на узкие кривые улочки жилых кварталов.

— Налево, ребятушки, налево!.. — командовал старикан, выруливая в переулок. — А теперь направо, ребятушки, направо…

— Изверг ты, дед! — прохрипел валящийся с ног Вася. — У меня уже язык до колен свисает!..

— Ничего, юноша, зато разомнётесь!

— Сильному разминка не нужна… — стонал системщик, утирая пот, — а слабому она… не поможет!.. Не могу больше… пусть убивают…

— Не раскисать! — приказал Грэй, узнав вдалеке знакомые очертания памятника. — Мы почти пришли! Морган, ты как?..

— Примерно как Вася… но я добегу, серенький! Ты не волнуйся!..

— А я и не волнуюсь…

— Оно и видно, — не удержался от шпильки в адрес напарника Чайников, — скоро шею свернёшь, на нашу брильянтовую оглядываючись, как бы не потерялась ненароком!..

— Вот сейчас я кому-то здесь придам дополнительное ускорение, и кое-кто уж точно не потеряется!!

— Ага-а, значит, я был прав?!

— Тринадцатый! Быстро вперёд, и… ты можешь потише?!

— Я могу даже помолчать, — ухмыльнулся Васенька, — но этот сервис платный!

— Ты, Васька, последняя запультовая сволочь… — сквозь зубы прошипел наёмник, косясь на бегущую чуть впереди девочку. Вроде бы не слышала… тьфу! Дожил — мало того, что ношусь с ней, как с писаной торбой, так ещё и веду себя дурак-дураком… А тринадцатый, всё-таки, гад редкостный!..

Неровная глыба памятника стремительно приближалась. Рядом, на перекрёстке, возник тёмный короб телепортационной кабины. Все вздохнули с облегчением… правда, как тут же выяснилось, — рановато. Позади послышались глухие хлопки, и в воздухе засвистели пули.

— Что это?! — подпрыгнул системщик, суматошно вертя головой.

— Стреляют, если ты ещё не понял. Гиппокрит, Морган, шевелитесь!.. Не дай бог, зацепят…

— Вывести б их в чисто поле и нажать на reset!.. — струхнул Васенька, моментально забыв про усталость и недомогание. — Да что ж это за жизнь?!

— Жизнь, юноша, она как зебра! — не оборачиваясь, наставительно проговорил дед, с проворностью звонаря Квазимодо уворачиваясь от пуль. — Полоска, знаете ли, белая, полоска, понимаете ли, чёрная…

— А в конце, — взвизгнул системщик, — знаете, что?! Или озвучить?!

— Юноша, это смотря с какой стороны к зебре подходить… Может, и голова…

— Это не в нашем случае!

— Гхм-хм!.. Возможно, вы правы…

— Дед! — сказал Грэй. — Уходите! Вас они не тронут, им мы нужны… Васька, открывай кабину!

— Командир! Как же я вас брошу?!

— Совесть проснулась? — огрызнулся Васенька, трясущимися пальцами набирая код на приборной доске телепортера. — Двигай, ветеран!..

— Но мои принципы…

— Дед! — нахмурился наёмник. — Кому сказано — уходите?! Без вас справимся!

В конце улицы показалась толпа людей в беретах, с бластерами наперевес.

— Васька, быстрее!

— Уже, уже… Морган, лезь первая, мы за тобой!

— Юноша, вы что же, меня одного оставите?! Ещё и машину разбили, в неприятности втравили…

— Дед, — теряя терпение просвистел Грэй, — тебе жить надоело?! Уходи немедленно!

— Я их боюсь!!

Васенька, перед которым дед Кондратий уже широко распахнул свои гостеприимные объятия, подскочил к несговорчивому пенсионеру и рявкнул:

— Ты, модем граммофонный, смоделируйся быстро отсюда!.. Если во мне из-за тебя дырку сделают — следующим, кого ты увидишь, будет апостол Пётр!! Мотив прочувствовал, кривой ты бублик?!

— Кажется, да…

— Ну так и давай, суши супервизор на интерфейсе! И чтоб духу твоего здесь не было!..

Конец фразы ушёл в пустоту — дедуля был нервный, но очень понятливый…

— Грэй, пошли! — крикнул Чайников. — Всё готово!

Наёмник занёс ногу над порожком и замер:

— Где Гиппокрит?

— Ги… Ги… блин! Матрицу ему в троицу! Ваше величество! Вы куда делись?!

Тот не отозвался. Все, включая высунувшуюся наружу Морган, завертели головами… и в ужасе раскрыли глаза — метрах в пятнадцати от кабины лицом вниз лежал великий базилевс. Без признаков хорошей жизни…

— Гиппокрит! — пискнула девочка. — Они его убили!

— Всем сидеть здесь, — не раздумывая, велел Грэй, поворачивая назад.

— Стой, олух! — в него вцепился напарник. — Там же десант!

— Я успею… — наёмник бросился наперерез. Солдаты Коалиции ускорили шаг. Стрельбу, само собой, никто не прекратил. Значит, приказано убрать, мелькнуло в голове у Грэя. Всех. Всех нас, даже случайных свидетелей. Хорошо, хоть дед смылся…

Пока он думал об этом, он успел добежать до Гиппокрита, взвалить его на плечи и доволочь до кабины. На входе ему помог качающийся системщик. Вдвоём они втащили царя внутрь, и прислонили к стенке.

— Заводи, — отрывисто сказал Грэй. — Поехали. Всё равно, куда. Подальше!.. Мать их…

Вася молча набрал код запуска. Наёмник склонился над базилевсом, пытаясь прощупать пульс.

— Вроде, есть, — пробормотал он, прислушиваясь, — но слабый… Морган, может, ты посмотришь? У тебя пальцы более чувствительные.

Девочка не ответила. Она сидела в углу, сжавшись в комочек, и, закрыв лицо руками, плакала.

Логан, откинувшись в кресле, рассеянно изучал взглядом черноту космоса. Она притягивала его. Всегда, сколько он себя помнил. Он тогда ничего этого не знал — ни о существовании Коалиции Сторонних Наблюдателей, ни о том, что жизнь на других планетах — реальность, а не художественный вымысел. И он не мог даже предположить, где работает на самом деле его собственный отец!.. А когда Логану исполнилось восемнадцать, генерал Хартнел-старший открыл ему глаза. На жизнь за куполом Земли. И Секретарь понял — вот оно! Тогда, конечно, он не был Секретарём, и до Первого отдела ему было далеко, они с Найджелом начинали с рядовых — в КСН никого не волнует, кто у тебя отец: фермер, генерал или президент. Если ты чего-то стоишь, ты это докажешь. А на нет, как говорится, и суда нет… Логан слегка повернул голову, прислушиваясь.

— Дженни, детка, — из переговорной будки доносился подхалимский голос мексиканца, — ну что ты?! Никуда я не влип… Откуда звонили?.. Да?.. Понятия не имею, они там что-то перепутали… ты же знаешь, какой бардак у нас в конторе! Сам главный звонил?.. И что? Я?! Нарушил правила?! Враньё!.. Угнал корабль?! Плюшечка, да как я могу угнать СВОЙ КОРАБЛЬ?! Ну и что, что он государственный… я же его капитан! Нет… Нет… Нет, всё в порядке… со мной тут Логан…

Секретарь вздохнул. Ну вот, вернёмся на Землю, ещё и мне попадёт. Дженни — очаровательная девушка, но в гневе — просто обыкновенный хрестоматийный кошмар… Когда они с Найджелом в последний раз опростоволосились (Логан распутывал очередные коррупционные махинации и влез, куда не просили, а старый друг, соответственно, не мог допустить, чтобы где-то рубили головы без него), в первую очередь Дженнифер, сейчас — законная супруга, а тогда ещё невеста Домингеса, вломила звонких лещей именно Секретарю, а уж только потом — своему благоверному… Правда, последнему влетело основательней — ещё месяц ходил с исцарапанной мордой, фингалом под глазом и видом побитой собаки.

— А?.. Что?.. Где мы?.. Не знаю, плюшечка, у меня компас полетел… я вру?! Дженни, когда я тебе врал?! А?.. Это не считается, это в целях самозащиты… кто я? А?.. Гм… Детка, тебя плохо слышно! Совсем не слышно!.. Я перезвоню, о`кей?.. Ну пока, плюшечка, до скорого… люблю, целую… Уф-ф! Логан, тебе смешно, а мне ещё домой потом лететь…

— Ты ещё скажи, что я во всём виноват.

— А кто же?! — Найджел бухнулся в кресло. — Если б ты, отличник паршивый, не дал мне списать у тебя на вступительных экзаменах, мы бы даже не познакомились!..

— Зато ты поступил. Так ведь? — усмехнулся Секретарь, глядя на друга.

— Поступил!.. И теперь постоянно из-за тебя по загривку получаю… — проворчал мексиканец. — Дошло твоё сообщение?

— Надеюсь, да. И, надеюсь, Бухель успел предупредить тринадцатого.

— А если не успел?..

Логан промолчал, и снова повернул голову к главному иллюминатору. Где-то впереди еле различимой светлой песчинкой сиял Сатурн. Осталось двое суток. И если Бухель не успел — значит, уже никто не успеет.

Телепортер тихонько гудел, настраиваясь на адаптацию к новому времени. На внутреннем дисплее высвечивалось: "Третья планета, реальность не пронумерована, обновите банк данных". Васенька безучастно глядел на эту надпись, подпирая плечом стенку кабины. Гул стих, и стало слышно, как снаружи что-то монотонно шуршит.

— Наверное, дождь. — Сам себе сказал системщик. Комментариев не последовало. Грэй, открыв чемодан Морган, с молчаливого согласия последней, рвал на длинные полосы льняную рубашку. К сожалению, рубашка была хоть и ночная, но максимум — сорок второго размера, и много бинтов из неё не наделаешь. Гиппокрита ранили в спину. Самое поганое, отметил про себя наёмник, снова осматривая рану. Шальная пуля повредила внутренние органы, и перебила позвоночник. Стреляли сзади… Грэй монотонно рвал тонкую ткань и думал, как сказать остальным, что у базилевса нет шансов. Даже если эта реальность обитаема, и здесь есть врачи, — пока этих врачей найдёшь, царь просто загнётся от потери крови. Если бы только позвоночник, это ещё ничего, максимум — паралич (хотя тут тоже хорошего мало), но у Гиппокрита была перебита почечная артерия… На что хватит этого "бинта"?! Чтобы два раза вокруг тела обернуть?.. Пулю бы калибром поменьше — глядишь, и обошлось бы, а так… Десантники палили из табельных "Хеллфаеров", с разрывными патронами. Ещё удивительно, что базилевс сразу ноги не откинул в сторону страны мёртвых…

Бинт лёг на рану, и сразу промок от крови. Бесполезно.

Наёмник бессильно чертыхнулся сквозь зубы, но с каким-то обречённым упорством потянулся за махровым полотенцем.

— Он умирает, да, серенький? — спросила девочка.

— Не знаю, — коротко ответил Грэй. Сказать правду у него не хватило духу. — Дай мне другое полотенце, это слишком тонкое…

— Это ведь не поможет?.. Всё равно не поможет?..

— Дай мне полотенце!

— Грэй, перестань, — сказал Чайников, — в этом никто не виноват. И меня могли задеть, и тебя, и её… Просто Гиппокрит — самая видная мишень…

— Я твоих советов не спрашивал! — озлобленно дёрнулся наёмник, вскидывая голову. И увидел, что девочка, усевшись на колени рядом с телом базилевса, решительно стаскивает с него пропитанный кровью бинт.

— Отойди! — рыкнул Грэй. — Я только что повязку наложил!

— Она не поможет.

— Это я и без тебя знаю! Отойди, или…

— Грэй, — тихо и чётко выговорил Васенька. — Заткнись.

Наёмник так оторопел от подобного заявления, что даже на минуту умолк. А когда снова обрёл способность к членораздельной речи, она ему уже не понадобилась.

Морган склонилась над раной. Вид крови её, судя по всему, не пугал. Она посмотрела, наморщила выщипанные бровки и положила ладонь прямо на багровый сноп развороченных внутренностей. Васенька закачался от подступившей к горлу тошноты и поспешно уткнулся носом в приборную панель кабины, гипнотизируя взглядом скачущие по дисплею цифры. Я этого не видел. Я этого не видел. Это всё сон, а когда я проснусь, всё опять будет хорошо!.. Он принялся считать показания — наобум, все, любые, только бы отвлечься и ни о чём не думать…

— Морган, что ты делаешь?!

— Не мешай, серенький, — девочка положила на рану вторую руку и закрыла глаза. Грэй с недоумением оглянулся на Васеньку:

— Тринадцатый… ты что-нибудь понимаешь?..

Тот быстро помотал головой и снова принялся за никому не нужный анализ цифровых данных, бормоча себе под нос:

— … две тысячи восемьдесят шестой… когда у нас саблезубые тигры жили?.. Где-то двести двадцать пятый год до нашей эры… потом — две тысячи сто четырнадцатый…

— Васька, ты с ума сошёл?

— Обожди… если это третичный цикл… тогда получается, сейчас должно заканчиваться на тройку, и по веку не больше двадцатого… или клин пошёл на последнюю цифру?.. Тогда, если мы проскочим двоечку, то…

Грэй, поняв, что от напарника всё равно ничего вразумительного сейчас не добьешься, снова повернулся к Морган. Она сидела в той же позе, с закрытыми глазами, только сквозь слой косметики на лице начала заметно проступать бледность.

— Морган?.. — неуверенно позвал он. Губы девочки дрогнули:

— Не стоит её трогать. Нужна концентрация, — сказала она безличным голосом. — Повреждения слишком сильные, она может не справиться.

— Опять ты?! — резко выпрямился Грэй.

— Венерианцы обладают умением исцелять, — продолжал Голос, не обратив внимания на его вопрос. — Но одно дело — твоя головная боль, и совсем другое — огнестрельное ранение. Сил не хватит, да и опыта мало. Я ей говорил, но она не захотела слушать. Чтобы восстановить этот организм, нужен особый дар. У неё такого нет.

— Это… опасно?

— Чтобы закрыть рану и срастить ткани, нужно время. Нужна сила. Силы мало, но она справится, если часть боли возьмёт на себя. Она ещё не умеет блокировать поступающие ощущения.

— Ты можешь выражаться понятнее?! — взорвался Грэй. С ней может что-то случиться?.. Из-за того, что у неё не хватает опыта, и слишком много жалости к людям?.. Нет. К чёрту базилевса, Морган я рисковать не стану…

Он решительно протянул к ней руку.

— Не стоит трогать, — повторил Голос, — навредишь обоим. Сейчас у них общее психополе. Если ты его нарушишь, это плохо кончится.

— Для тебя? — скрипнул зубами Грэй.

— И для меня. Она — мой носитель. Отойди.

— Это долго?..

— Достаточно.

Голосу наёмник верил мало, но, тем не менее — кто может знать, правду он говорит, или нет?.. Так что остаётся тупо сидеть и ждать. Чего вот только?..

Грэй присел у стенки на корточки, не сводя глаз с Морган. Вид у неё был больной, на лбу выступили мелкие бисеринки пота, на шее пульсировала синяя жилка. Он с трудом взял себя в руки. Нельзя. Пусть нет сил смотреть, как она мучается, но трогать нельзя… Погоди, Председатель. Я вернусь… И сапогом по зубам за всё за это ты у меня точно получишь!

— … нет, не третичный цикл… — бормотал тем временем Васенька, грызя ноготь, — как минимум шестичастный дробный с делением на четвёртое значение… Грэй! Дай браслетку!

— Зачем?

— Мне вычислитель нужен… Я, кажется, понял, по какому принципу нас швыряет!

Наёмник стянул с руки ПК-браслет. Всё равно реальность неконтролируемая, здесь их никто не достанет…

— Так, — забубнил системщик, бегая пальцем по кнопкам. Голографический дисплей изгибался какими-то вихрящимися линейными списками непонятных символов. — Сюда, стало быть… хм… а если так… нет, пятёрка… в интегроскакательной плоскости… десятые доли… ага-а!!

— Что? — поднял на него глаза Грэй.

— Понял! — радостно запрыгал Вася. — Я понял! Кабинка нас болтает очень даже не беспорядочно!.. По прерывисто-убывающей!

— И что это значит?

— Это значит, что круг замкнут! Через пять неудачных прыжков телепортер вернётся туда, откуда начал!..

— В шестую реальность восемьдесят шестого года?

— Нет. В третью, в нашу.

— То есть — в бункер? — уточнил Грэй, мысленно уже закатывая рукава и линуя под круговую мишень физиономию Председателя.

— Вот насчёт бункера я не уверен… — замялся системщик, — с кодировкой местоположения в заданном квадрате сильный напряг. Максимум, на что мы можем рассчитывать — что вернёмся в своё время, и только. Но, согласись, и это уже кое-что!..

— Да, — медленно кивнул напарник. — Тогда запускай, чего стоишь?..

— Минуточку, секундочку… — Чайников принялся перенастраивать датчики. — Как Гиппокрит?..

— А сам что не посмотришь?

— Не могу, — признался системщик, — не переношу вида крови! А уж в таком количестве… Та-ак… как говорил Билли Гейтс — "Будет вам — быстро, будет вам — без глюков"…

— Что-то не так? — насторожился Грэй.

— Всё! — трагическим шепотом сказал Васенька. — Система зафиксировала внешние повреждения кабины! Не совместимые с дальнейшей работой… Этим уродам из десантуры провода надо отрезать!.. Видать, вдогонку жахнули, в нас не попали, а телепортер повредили, ослы!..

— Починить сможешь?

— Смотреть надо… Надеюсь, хоть дверь не заклинило?.. — Чайников отжал рычаг выхода. Панель начала подниматься.

— Уже лучше, — Васенька высунул нос наружу. В кабину пахнуло сыростью. Шум дождя усилился.

— Во темнотища-то!.. — системщик зябко передёрнул плечами и полез наружу. — И ливень — просто тропический!

— А что за местность?.. — Грэй вышел из кабины и огляделся. Город. Большой город. Живой. Высокие каменные дома подпирали изливающееся дождём чёрное небо. Где-то наверху тепло горели жёлтые прямоугольники окон. Над крышами призрачно дрожало мерцающее неоновое марево. Неясно доносились гудки машин.

Телепортер стоял у стены большого дома, видимо, у задней, потому что окон в ней не наблюдалось. Судя по кучам старого хлама вокруг — сюда, в этот глухой закоулок-колодец, зажатый между мокрыми кирпичными зданиями, никто уже давно не заглядывал. Это хорошо. Город достаточно современный, не исключено, что ниоткуда взявшаяся кабина привлекла бы постороннее внимание…

— Плохо дело, Грэй, — сказал Васенька, ковыряясь в схемах. — Эти обезьянос гамадрилос половину контактов пережгли, а запасных у меня нету.

— Нужны какие-то особенные?

— Да нет, в общем-то. Пара мотков медной проволоки да хороший кабель — и я заставлю всё это работать… Вопрос в том, где их взять?

— Надо найти…

— Идём на разведку? — догадался системщик, закручивая гайки на место.

— Да. Только…

— Гиппокрит?..

— И Морган. Она сейчас пытается ему помочь, и их нельзя трогать.

— Почему?

— А чёрт его знает! Тут этот её Голос в очередной раз прорезался, чушню какую-то про общее психополе нёс… в общем, понял я мало, но беспокоить её нельзя.

— А она-то здесь при чём?!

— Она с Венеры, ты же слышал. Они там все чуть ли не природные медиумы… Вот и лечит. Был бы толк с этого… Из царя крови утекло целый галлон, и ещё неизвестно, сколько утечёт.

— Нисколько, — еле слышно отозвались из кабины. На пороге, пошатываясь, появилась девочка, больше похожая на призрак узника Освенцима. — Я остановила кровотечение…

— Заинька! — ужаснулся системщик, хватаясь за сердце. — Что с тобой?!

— Всё… в порядке, — ещё тише ответила она, — Голос сказал, что он будет жить. Но надо ещё постараться, а я… уже не могу…

— Морган!.. — Грэй успел подхватить её на руки, прежде чем она упала. — Тебе совсем плохо?!

— Нет, это пройдёт… — слабо улыбнулась девочка, — просто ему было очень больно… но сейчас уже лучше!.. Он спит…

— Да ну его ко всем чертям! — прошептал наёмник, дрожащими руками прижимая к себе свою ношу. — Держись, малыш… Мы с тринадцатым сейчас сообразим, как отсюда выбраться, и дальше царя будут лечить уже другие люди. А с тебя и этого хватит.

— У меня получится, — сказала она, — надо просто отдохнуть немножко, и всё…

Какое там "немножко", подумал Грэй, глядя на её бледное лицо и глубокую морщинку над переносицей. Да ей сутки нужны, это как минимум! Переживёт Гиппокрит, конь педальный. А там разберёмся.

Наёмник внёс её обратно в кабину и, вытряхнув из чемодана всё его содержимое, уложил девочку на ворох вещей, прикрыв своей курткой:

— Мы скоро вернёмся. Спи.

Она кивнула и тут же отключилась. Бедный ты мой ребёнок, подумал Грэй, с любящей жалостью проведя пальцами по жёстким от лака тёмным волосам.

— Всё будет хорошо, — пробормотал он, хотя она его уже не слышала, и повернулся к двери. — Васька, что ты там носом хлюпаешь?..

— Так ведь… до слёз же довели, два дурака… — сморкаясь, ответил системщик. — Ты бы сам это видел!.. Просто афиша "Унесённых ветром", аж за душу взяло!..

— Прекрати, — Грэй, к которому вернулось его обычное самообладание, поморщился и вышел наружу. Дождь не прекращался. Без куртки стало прохладно. — Закрывай кабину, и пойдём.

— А что там базилевс?.. — Васенька, тайком утирая сентиментальную слезу, набирал на панели код блокировки.

— Да я и не посмотрел… Морган же сказала, что всё в порядке.

— Ну, ладно тогда… — системщик хитро покосился на напарника. — А ведь она тебе всё-таки нравится?!

— Достал ты меня, Чайников! — раздражённо фыркнул на него Грэй, ища глазами выход из "колодца". — Да! Нравится! Но в пределах разумного!..

— Ага, как же… не надо "ля-ля", дружище!.. У меня глаз намётанный, я такие вещи на раз секу!..

— Тринадцатый, шёл бы ты… в гадалки! — не выдержал наёмник. — Глядишь, и жил бы хорошо, и мне бы нервы не трепал всякой ерундой!.. Мы идём или как?!

— Идём, идём… — торжествующе захихикал Васенька, пробираясь к тёмной щели между двух домов. — Непокобелимый ты наш… Эй, только без рукоприкладства! У меня голова ценная!..

— Ещё бы в ней мозги были…

Ворча друг на друга, напарники выбрались из тесного дворика и заплутали по тёмным грязным улочкам. Квартал, похоже, был далеко не фешенебельный.

— Вот погода мерзкая!.. — клацая зубами, сказал Васенька, кутаясь в промокшую насквозь рубашку.

— Да, это тебе не Спарта… — отозвался наёмник, шаря взглядом по обеим сторонам переулка в попытке найти какой-нибудь бар или, на худой конец, магазинчик. — Льёт, как из ведра!.. Что это за город?

— Сейчас и узнаем… — непонятно ответил системщик, принимая охотничью стойку и глядя куда-то вперёд. Шагов на двадцать впереди замаячила мужская фигура в плаще и фетровой шляпе.

— Эй, гражданин! Притормозите на пару слов!

"Гражданин" испуганно обернулся, надвинул шляпу на глаза и бросился наутёк. Напарники переглянулись и, пожав плечами, кинулись вдогонку.

— Эгей, контуженный! — вопил Чайников. — Стой, кому говорю!..

Ответа не последовало.

— Грэй, — на бегу проговорил Васенька, — чего они все от нас шарахаются?! Выглядим, вроде, по-людски… Мужик! Я тебе не спринтер! А ну, стой!

— Отстаньте! У меня нет денег!..

— Да не нужны нам твои деньги! — психанул выдохшийся системщик. — Ты можешь сказать, что это за страна?!

Пугливый обитатель трущоб, шлёпая ботинками по лужам, скакнул вправо и растворился в темноте.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул Васенька, останавливаясь и тяжело дыша. — Только зазря бежали…

— Зато согрелись, — Грэй наклонился и выудил из лужи свёрнутую трубочкой газету. — Смотри, что он уронил.

— Что ж ты её руками-то?.. — сморщил нос Чайников. — Тут же сплошная антисанитария!..

— Не важно, — наёмник развернул мокрый, пахнущий полиграфской краской лист. — Она свежая… "Вечерний Чикаго". Мы в Америке!

— Да ну?! — системщик, отбросив чистоплюйство, отобрал у напарника газету. — Так-так-так… я же говорил! Тысяча девятьсот тридцать третий год, семнадцатое августа!

— Не пойму, что ты так радуешься?..

— Так ведь я объяснял!..

— Я с твоими "шестичастно-дробными циклами" знаком не больше, чем с исчислением объёма площади на примере симпеляции биохроматических гиперкубов…

— Ого-о… — даже обернулся Вася. — Ты и такие слова знаешь?!

— Тринадцатый! — Грэй показал ему кулак. — Прекращай! А то ведь и без слов обойдусь!..

Вместо ответа Чайников оттопырил уши, прислушиваясь к чему-то.

— Здесь где-то рядом автострада! — объявил он. — Пойдём-ка! Что-то меня эти бараки не сильно впечатляют…

Наугад свернув пару раз за угол, напарники, ориентируясь по звуку, миновали какие-то заколоченные склады и неожиданно оказались прямо на большой оживлённой улице. Со всех сторон мигали вспышки светящихся вывесок, в лужах на мокром асфальте отражались огни неоновых реклам, вокруг сновали люди под зонтиками, гудели автомобильные клаксоны… Музыка большого города!..

— Цивилизация… — расплылся в улыбке Васенька.

Пролетевший мимо автомобиль, не снижая скорости на перекрёстке, всеми колёсами врезался в лужу, окатив Грэя с головы до ног.

— Да, — зло сказал наёмник, отплёвываясь, — цивилизация… Васька, пошли! Ещё не ночь, нужно найти какой-нибудь электротехнический магазин, пока они не закрылись…

— Подожди, дай осмотреться, — системщик раззявил рот на переливающуюся вывеску казино, и тут же был наказан — следующая машина, подняв фонтан брызг, пронеслась на красный свет, оставив за капотом яростно вопящего и мокрого Васеньку.

— Вот сволочь! — топая ногами, возмущался Чайников, вытряхивая холодную воду из ушей. — Грэй, ты номер запомнил?!

— Какой там номер… пойдём, говорю! Там грузовой фургон на подходе!..

Сердитые сотрудники КСН отодвинулись подальше от поребрика и поплелись вдоль тротуара, благоразумно держась у стен домов.

— Сплошные кабаки да шмотки!.. — недовольно бурчал Вася, разглядывая цветные витрины. — И хоть бы одна завалящая автомастерская попалась… а ещё — Чика-а-аго!..

Что и говорить — город Васеньку разочаровал. Может быть, из окна дорогого отеля да под рюмочку коньячку вид на ночной Чикаго был бы незабываемым зрелищем, но… когда ты три часа кряду шатаешься по продуваемым всеми ветрами улицам, сверху тебя поливает, как из брандспойта, а нужного магазина чёрта с два найдёшь — тут уже не до эстетики!.. Из тёплых сухих кафешек двух грязных и мокрых напарников выставляли с завидной периодичностью, так что погреться и прийти в себя тоже не получилось. Часы показывали половину первого ночи, хотелось есть, а столь желанных "электротоваров" так ни разу и не встретилось…

— Н-ну?.. — дрожащий системщик подпрыгивал на месте, с остервенением растирая закоченевшие руки. — И куда нам идти?..

— У тебя хотел спросить, — ответил Грэй. Они стояли под клеенчатым навесом какой-то забегаловки. Внутри люди пили пиво и ели пиццу, а снаружи лил дождь. Народу на улицах сильно поубавилось, только по широкой дороге всё так же с рёвом проносились машины. Положение было практически безвыходное. Возвращаться обратно к телепортеру?.. Ни с чем?..

Двери близлежащего ресторанчика распахнулись, и под дождь выпал молодой человек в чёрной форменной куртке официанта.

— Ищи его, где хочешь! — рявкнул сочный бас ему вдогонку. — Хоть с того света приведи!..

— Но, хозяин…

— Я всё сказал! Если через пять минут не найдёшь — ты уволен!

Двери захлопнулись. Парень поднялся с асфальта, отряхнулся, и, горестно вздохнув, поплёлся по тротуару.

— И где?.. — потерянно бормотал он. — Где я, спрашивается, ему посреди ночи певца найду?! Вот ведь старый жердяй!..

Васенька почесал репу, задумчиво посмотрел на ресторанные окна и ухмыльнулся:

— Грэй, у меня тут мысль возникла! Только молчи, пожалуйста…

Он решительно высунулся из-под навеса пиццерии и сцапал паренька за локоть:

— Слышь, пингвин!.. А сколько у вас платят?

— Что? — оторопел тот, с опаской косясь на стоящего позади системщика Грэя.

— Вам, я так понял, певец нужен? — спросил Чайников.

— Нужен…

— И сколько дадите?

— Вы — поёте?..

— Аки соловей! — Вася нетерпеливо пихнул его в бок. — Ты думай быстрее, пять минут не резиновые! Я-то, с моими вокальными данными, мигом себе работу найду, а вот ты…

— Пять долларов в час! — выпалил официант, роясь в карманах. — И… вот, ещё полтора доллара, от себя добавлю!..

— Шесть с половиной "жоржиков"?! — неприятно поразился системщик. — Что ты мне тут горбатого лепишь?! Да за такие "деньги" я, максимум, анекдот могу рассказать!..

— Ну, вот ещё… двадцать центов! Больше нет! — официант с тоской обернулся на ресторан. — У меня жалованье — тридцатник! Будь человеком!..

— Васька, не выделывайся, — шепнул напарнику Грэй, — бери, пока дают… Ты хоть петь-то умеешь?!

— А у меня выбор есть?.. Ладно, чёрт с тобой! Гони зелень, и я вашего директора осчастливлю…

Монеты перекочевали из кармана форменной куртки в карман чайниковых джинсов. Воспрявший духом официант резво повернул назад к родному заведению, попутно поясняя:

— У нас пиковые обстоятельства! Тут Джино Гамбетти именины дочери празднует, заказали развлекательную программу, песни, танцы… С танцами порядок, а петь некому — Мигель голос потерял!..

— Какой Мигель? — Васенька толкнул тяжёлую дверь и с блаженной улыбкой окунулся в тепло.

— Певец. На этот сезон у нас подвизался… — официант кивнул приподнявшемуся им навстречу вышибале. — Это к шефу!

— А ты при чём здесь?.. — Грэй огляделся. — Не ты же поёшь!

— Мигель — мой брат. Двоюродный… вот я и виноват теперь!.. Говорили мне, не пристраивай родственников! Так нет, помог — на свою голову… Идите за мной! Вид у вас, конечно…

— А что?! — передёрнул плечами системщик. — У нас тоже пиковые обстоятельства! Мы, может, от "Мерседеса" отстали!.. Нас, может, на вокзале ограбили!..

— Ну да…

— Тогда пойди, других поищи! — предложил Чайников. — А мы посмотрим!..

— Да это я так, к слову… — стушевался парень. — Ничего! У нас приличное место, своего гримёра держим. Приведём в концертное состояние!..

Он свернул в коридорчик с табличкой "Служебные помещения" и поманил напарников за собой:

— Быстрее! Синьор Гамбетти уже два раза хозяина к себе подзывал!.. Если не угодим — все на улице окажемся…