2034. Война на костях

Лора Андронова Капитан надежды

– Сколько? – спросила Ирэн, поспешно завинчивая крышку.

По металлу, по ту сторону люка, заскрежетали когти, послышались тяжелые удары.

Сталь держала.

– Первый бот вернется через несколько часов. Какое-то время уйдет на выгрузку, дозаправку. Плюс – сам перелет. Говорят, что смогут нас забрать через сутки, – ответил Ян.

Он подошел к ведру, снял шлем – капитанский, черный, с тремя алыми полосами на боку – и быстро умылся.

– Напали криды, и мне пришлось сматываться. – Ян помолчал и добавил чуть виновато: – Боюсь, антенну они свалили. Так что на связь с нами смогут выйти, только когда бот будет рядом.

Ирэн кивнула, не отрывая от капитана завороженного взгляда. Ян Алкс – знаменитый Черный Ястреб, гроза кридов, герой Отступления, легендарный везунчик – был невысоким, темноволосым и худощавым. По его щеке, к шее, тянулся тонкий, почти незаметный шрам, петлей заворачивался на горле, сбегал вниз. Говаривали, что, когда его истребитель разбился, он ухитрился удачно приземлиться на ракетном ранце, укрыться в разрушенном магазине и отстреливаться, пока не подоспела помощь.

– Ты успел сообщить, что к нам примкнул….

– Да, – капитан засмеялся. – Сама понимаешь – были в восторге. У руководства на него большие планы, так что велели стеречь, как государственный золотой запас.

Он снова наклонился над ведром и плеснул воды на шею.

– Короче говоря, нам осталось продержаться не так долго. Порядок погрузки все знают, должно обойтись без паники.

– Все благодаря тебе, – не удержалась от кокетства Ирэн. – Тебя слушают как бога.

– Ну и отлично. Грех был бы этим не воспользоваться, правда? – Он улыбнулся, и шрама на щеке стало не видно совсем. – Дело осталось за малым.

Ирэн вопросительно приподняла бровь.

– Пилот не сможет посадить бот на кридов ковер, – пояснил Ян. – Он слишком неустойчив.

– Да уж…

– Кроме того – детали регулятора Менделя. Мы не сможем затащить их на борт. Потому нам нужно будет расчистить крышу.

– Что? – Ирэн показалось, что она ослышалась.

Капитан достал из-под пересохшей раковины заляпанное полотенце, вытер им лицо, руки, обмахнул шлем.

– Расчистить крышу, – медленно и раздельно повторил он. – Понимаешь?

– Понимаю, – ее голос по-девчоночьи дрогнул.

– Не бойся. Я же тут, с вами, – он шутливо напыжился, уперся руками в бока, изображая мультяшного супергероя. – Значит – все будет хорошо!

Ирэн механически кивнула, не отрывая взгляда от люка. По металлу продолжали скрежетать когти – неутомимо, бездумно, безжалостно.

В столовой – одном из немногих уцелевших помещений во всем тридцатиэтажном здании – Ирэн поставила чайник, сыпанула в чашку растворимого кофе и стала наблюдать, как трепещут над конфоркой голубые язычки пламени. С плитой им повезло: удалось починить старую, газовую, давно валявшуюся на складе. Баллонов с пропаном в институте хранилось много, так что с готовкой проблем не было. С продуктами – были.

Заварив крутым кипятком кофе, девушка открыла пачку печенья – ее сегодняшний обед – и вздохнула. Еще полгода назад Ирэн сидела на диете. Еще полгода назад Ирэн не ела картошки и хлеба, часы проводила в тренажерном зале, носила юбки, шелковые блузки и туфли на тонюсеньком каблуке. Еще полгода назад Ирэн жила в собственной квартире, мечтала об отпуске у теплого моря и знать не знала о кридах.

А сейчас… Она бросила взгляд на свои ноги в широких маскировочных штанах и грубых ботинках, на покрасневшие, обветренные руки. Сейчас она все еще была жива – этого достаточно.

Столовая постепенно наполнялась. Пришла рыжая Тамара с сыном Тохой, пришли Гинт, Рич, Илона. Пришел со своей группой Мендель. Вокруг них сразу образовалась пустота – тревожная, злая, агрессивная.

Когда все собрались, слово взял Ян. Он рассказал о полученном сообщении, о направляющемся к ним боте, о необходимой зачистке. Против ожидания Ирэн, последняя новость не вызвала паники.

– Отлупцуем синезадых! – обрадовался Тоха.

– Точно! – поддержал его кто-то.

– Надоело сидеть взаперти!

– Подожжем вонючий ковер!

Ян поднял руку, и шум стих. Ирэн опять удивилась: так быстро заткнуть эту компанию не удавалось еще никому. Все же было в капитане что-то такое, что заставляло спины распрямляться, а животы – втягиваться.

– Давайте без лихой гражданской самодеятельности. Я сам отберу отряды и раздам оружие. Приказы выполнять быстро, четко и без болтовни. Если я кричу «ложись»: падаем ничком – хоть в навоз, хоть в кишки крида, хоть в мясной салат. Если командую отступать – отступаем без вопросов, комментариев и споров, это ясно?

– Да чего уж тут неясного, – проворчали в толпе.

– Это – ясно? – повторил капитан, в упор глядя на взволнованного Тоху.

– Ясно, – насупившись, ответил тот.

– Следующее. – Ян повернулся к физикам. – Нам понадобится дополнительное горючее для огнеметов.

Мендель провел рукой по жестким черным волосам.

– Подумаем.

– Думать будете в ускоренном темпе. Даю не больше шести часов.

Физик пожал плечами:

– Образец нужен.

– Образец дам. Далее, – Ян коснулся пальцами лежавшего на столе шлема. – Защитные костюмы.

– Костюмы в полном порядке, – подала голос Тамара.

Ян улыбнулся в ответ – мимолетно, но с заметной теплотой.

– Хорошо. Зарядить по максимуму – в том числе все запаски. Защиту не снимать! Только шлем и только на нижнем этаже. Пока сверху тихо, но это ненадолго.

Капитан обвел взглядом своих подопечных:

– Через десять минут – сбор на складе, делим оборудование, получаем инструкции. Вопросы? Нет. Тогда начали.

Все потянулись к выходу. Ирэн тоже встала.

– Смотри, смотри, – услышала вдруг она возбужденный шепот.

– Сзади…

– Метко, ничего не скажешь.

– …и не замечает!

– Тихо ты!

Она поднялась на цыпочки, глядя на удалявшуюся группу физиков. На потрепанной куртке Менделя, на спине было ножом вырезано какое-то слово. Ирэн вытянула шею и прочитала: «Убийца».

Заканчивая объяснения, Ян смотрел только на Тамару.

– Здесь и здесь мы оставим посты. Даже если мы убьем кридов, а не просто прогоним – они могут успеть позвать на помощь.

Кто-то громко сглотнул. Капитан быстро оглядел ударный отряд, состоявший в основном из женщин и подростков.

– Мне жаль, что я вынужден посылать вас в бой, – тихо произнес он и снова задержал взгляд на Тамаре. – Но другого выхода нет.

«И что он в ней нашел? Я моложе, красивее, стройнее. Кроме того, у меня нет почти взрослого сына», – с невольной ревностью подумала Ирэн. Но, заметив, как та смущенно вспыхнула и расцвела, тут же устыдилась своих мыслей.

– Мы не подведем! – воскликнул Тоха. – Нам тоже есть за что мстить!

– Помолчи, – осадила его Тамара, отбрасывая со лба пышные рыжие волосы.

– Мы не подведем. – На мать он не смотрел – только на капитана: с восторгом, обожанием и надеждой.

– Одеваемся, – скомандовал Ян и первым защелкнул шлем.

В защите все стали одинаковыми: группа серых человечков с затемненными пузырями вместо голов. Выделялся только Ян – его черный костюм был более совершенным, функциональным, ощеривался дулами, остриями, лезвиями. Ирэн потянулась губами к трубочкам с соком, бульоном, витаминным коктейлем, отпила по чуть-чуть, пробуя.

– Выходим, – сказал капитан. Даже голос его по рации звучал чуть по-другому, чем голоса остальных – более звонко, отчетливо.

Пока Ирэн возилась с замками, Рич и Тамара расположились по бокам от люка, взяли на изготовку огнеметы.

– Осторожно.

Крышка люка распахнулась и белесый, влажный туман заполз в комнату.

Жестом приказав ждать, Ян скользнул в проем.

Снаружи было тихо.

Так тихо, что отчетливо слышалось, как позвякивают об антенну оборванные провода. Кридов ковер – губчатый, опасно-податливый, вспухавший холмами – покрывал всю крышу, фестонами свешивался вниз.

Капитан снова шагнул и провалился по пояс. Дал знак стоявшим наготове Гинту и Тохе, те подскочили с лопатами, стали очищать пятачок возле входа. Липкая, пористая масса поддавалась плохо: приставала к рукам, растягивалась соплями, сползала обратно.

– Отойдите.

Ян поставил огнемет на ближний радиус и аккуратно выжег площадку полтора на полтора метра. Выждав, пока бетон остынет, отряд принялся за дело.

Сначала Ирэн трудилась, не поднимая головы: разрыхляла упрямую субстанцию лопатой, сжигала ошметки, сметала пепел в контейнер. Ей было страшно увидеть, что стало с любимым, знакомым с детства городом, с башенками, шпилями, стеллами новых зданий. Но монотонная работа успокаивала, и через некоторое время девушка осмелилась осторожно выпрямиться и оглядеться.

Города не было. Кругом, сколько хватало глаз, простирался океан – серый, спокойный, бесконечный. По его поверхности плыли редкие обломки досок, вывесок, какие-то невнятные комья, ветки, куски рекламных щитов. Над свинцовой гладью висел туман.

Здание института – единственное в округе устоявшее против воды – возвышалось едва на пятнадцать метров. О гранитные выступы двадцать пятого этажа бились волны.

Медленная, щекотная слеза покатилась по щеке, коснулась уголка губ, подбородка. Ирэн подняла руку, чтобы смахнуть ее, и наткнулась на стеклопласт шлема.

– Ничего, – шепнула ей Тамара, переключившись на индивидуальный канал. – Ничего. Все еще будет.

Ирэн посмотрела на Яна – собранного, уверенного – и кивнула. Будет.

Площадка была расчищена на четверть, когда один из часовых поднял руку. Все замерли – приглядываясь, прислушиваясь. В полусотне метров, за вентиляционной трубой, что-то шевелилось. Застыв на месте, Ирэн потянулась к автомату.

– Спокойно, – прозвучал в наушниках размеренный голос Яна. – Давайте без лишней суеты.

Пригнувшись, он медленно двинулся вперед. Со спины его прикрывали Гинт и Тоха. Дойдя до края расчищенной площадки, капитан остановился, прицелился. Ирэн казалось, что стук ее сердца слышен безо всякой рации. Рядом переминалась с ноги на ногу Тамара.

– Приготовьтесь.

Туман разорвал выстрел. Из-за трубы, потеряв пару перьев, вылетела крупная чайка и испуганно устремилась прочь. На мгновение воцарилась тишина, а потом раздался смех – нервный, надтреснутый, искаженный микрофонами и наушниками.

– Я чуть не обделался! – гоготал Гинт, лупя себя кулаком по бедру. – Чуть не обделался, честное слово!

– Полный мрак, – вторил ему Тоха.

– Тише!

– Долбаная чайка, а мы тут все уже жидко в штаны наложили!

– Да замолчите вы!

– Говори за себя.

– Ах, ты у нас храбрый? Или просто в памперсе?

– Трепачи…

– Да уж похрабрее некоторых…

Не смеялся один Ян. По-прежнему стоял, напряженно вглядываясь в полускрытую туманом вентиляционную трубу.

Только это их спасло.

Все произошло одновременно: раздался скрежет когтей по металлу, оглушительный выстрел, визг, снова выстрел. Придя в себя, Ирэн обнаружила, что лежит на бетоне, судорожно цепляясь за огнемет. В дюжине шагов возвышался крид – здоровый, складчатый, отливающий синевой.

Он был точно таким же, как на той самой, первой фотографии в «Вестях», под сенсационной статьей «Монстр из сверхглубокой шахты»: Выбравшееся наружу чудовище расправилось со сторожем! Подробности на странице 3». Ирэн помнила, что читала заметку за завтраком и поставила на газету кружку с кофе, от которой на оскаленной морде остался темный след.

Покачиваясь всем своим неуклюжим телом, крид метнулся вперед – неожиданно быстро и ловко, – сбил с ног Рича, резким движением когтистой лапы отбросил в сторону Тоху. Ян снова выстрелил – очередью, оставляя на боку твари длинную полосу рваных ран. Крид завизжал – тонко, на грани слышимости, завертелся, ударил по нему хвостом, выбивая из рук оружие.

– Бей его! – заорал кто-то. – Бей гадину!

– За Землю!

– За капитана!

Раздался треск выстрелов. Крид отскочил в сторону, распластался на ковре, зарываясь в губчатую массу, и вдруг прыгнул, подминая под себя Гинта. Ирэн словно в бреду увидела, как открылась пасть, выдвинулись острые, как кинжалы, зубы, услышала чудовищный вопль.

– Ложись! – в этот же момент закричал Ян.

Ирэн бросилась ничком, и над ее головой расцвела пламенная дуга, коснулась бугристой спины твари, пожирая, обугливая. Снова раздался визг – еще более пронзительный, высокий.

– Быстрее! Он зовет на помощь!

Огнеметы Ирэн и Тамары выстрелили одновременно, обдавая крида волнами оранжевого жара. Тот дернулся, попытался собраться для прыжка, завалился на бок, скорчился и замер.

Наступила тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием в наушниках.

Первым поднялся Ян, ругаясь сквозь зубы, отодвинул обгорелую тушу крида, склонился над Гинтом.

– Жив! Похоже, что сломаны ребра и нога. Нужно оттащить его внутрь. Пусть Китти посмотрит.

Китти – единственного медика в их команде – они оставили с Менделем и его группой.

– Давайте я, – вызвалась Ирэн.

– Справишься?

Она кивнула и подхватила Гинта под мышки. Парень был без сознания, голова откинулась назад, потрескавшиеся губы чуть заметно шевелились.

– Все хорошо, – бормотала девушка. – Все хорошо, не бойся. Китти тебе поможет.

Доковыляв до башенки с люком, она осторожно опустила его на землю и стала отвинчивать крышку, краем уха прислушиваясь к восторгам Тохи:

– Круто вы его! Раз – и поджарили!

– Антон, закрой рот.

– Ну, это же правда! Офигенно вышло!

– Было бы действительно офигенно, если бы никто не пострадал, – буркнул капитан. – Тем более что крид был не взрослый, малёк.

– Но он же будет в порядке, да? Вы сказали, что всего лишь пара переломов, это не страшно.

Ян промолчал. Ирэн знала, почему: пара переломов – ерунда, когда неподалеку есть современная больница, опытные хирурги и целые батареи лекарств – противовоспалительных, обезболивающих, антисептических. Во что могла превратиться даже нестрашная травма вдали от всего этого – лучше было и не вспоминать.

– Китти его вылечит! – бодро заявил Тоха, но в его голосе явно послышались умоляющие нотки.

– Конечно, вылечит, – ответил капитан. – А не Китти – так врач на Базе.

– Точно! На Базе со всем справятся.

Ян хмыкнул:

– Все, хватит рассиживаться. Лопаты в зубы – и за дело. Ирэн, сдашь Гинта – и быстро обратно.

– Слушаюсь.

– Рич, Илона – наблюдать.

– Но мы же…

– Наблюдать.

Воцарилось молчание.

– Думаешь, его услышали?

– Не знаю, – отозвался, помедлив, капитан. – Не знаю.

Крышка со скрежетом распахнулась, и Ирэн втащила Гинта в башенку.

Пока встревоженная Китти осматривала раненого, Ирэн отстегнула шлем и уселась на пол, привалившись спиной к стене. Руки и плечи ныли от усталости, ноги казались колодами – бесполезными, малоподвижными.

– Я ненадолго, – сказала она скорее себе, чем занятой Гинтом Китти.

Когда-то здесь была комната отдыха: ковры, удобные низкие диванчики, кресла, столики, заваленные книгами, журналами и успевшими пожелтеть газетами.

Газетами…

Сколько времени прошло, прежде чем заголовки из взахлеб сенсационных – «Подземные чудища: кровь очевидцев» – сделались по-настоящему испуганными? «Мексика уничтожена», «Их слишком много», «Провал регулярной армии», «Ковер кридов повсюду!», «Это – конец?».

Когда стало страшно? После того, как выяснилось, что почва, покрытая кридовым ковром, теряет плодородие? После того, как обезумевшие военные выпустили ракеты по захваченным районам? Или уже после того, как в отчаянно сопротивлявшиеся, но умиравшие города пришел голод?

– …очень плохо, – как сквозь пелену услышала Ирэн голос Китти. – Вколола ему все, что было, но, похоже, у него внутреннее кровотечение. Нужно его поскорее доставить на Базу.

Ирэн устало фыркнула:

– Поскорее… Будто это от нас зависит.

Китти кивнула:

– Передай Яну.

Не ответив, Ирэн подтянула ноги, оперлась на локоть, на колено и с трудом встала, выпрямилась, сделала шаг к двери. И нос к носу столкнулась с Менделем.

– Скажи капитану, что мы синтезировали какую-то горючую мочу. Для огнеметов подойдет.

– Да, – коротко отозвалась она, не решаясь поднять взгляд на физика.

– Сложили баллоны возле выхода.

– О’кей, – Ирэн по-прежнему смотрела куда-то мимо Менделя, сама не понимая, почему. Она не думала, что то, за что его все осуждали, – было преступлением, но считать его обычным человеком уже не могла.

– Мы заберем их, когда будем выходить.

– Выходить? – Ирэн нахмурилась, заметив, что тонкие руки физика сжимают старый, поцарапанный шлем.

– Да. Парни налаживают себе костюмы.

Ирэн решительно тряхнула головой:

– Вы не можете выйти.

– Мы не можем тут сидеть в тепле, пока вы там…

– Чушь! Высокопарная чушь! Твоя жизнь ценнее наших!

Мендель усмехнулся, расстегнул комбинезон, снял куртку и продемонстрировал Ирэн вырезанную ножом надпись.

– Жизнь убийцы – ценнее?

– Это было не убийство.

– О, да. Куда хуже – геноцид.

– Ты сам не веришь тому, что говоришь.

Губы физика тронула кривая улыбка.

– Но они – верят, – он махнул рукой, словно охватывая всех выживших после катастрофы людей.

– И плевать. Ты все равно им нужен. Нам нужен.

– А мне – это нужно? – еле слышно прошептал он. – Жить в ненависти?

Ирэн опустила глаза, не зная, что ответить. Ее взгляд упал на лежавший чуть отдельно газетный листок – грубый, небрежно напечатанный, скорее похожий на листовку. «Спасение на Марсе, – машинально прочитала она. – Комитет по Колонизации взял на себя полномочия чрезвычайного правительства и начинает эвакуацию уцелевших людей на Фобосскую Базу. Для того чтобы…»

– Ирэн? Что это за звук?

Та вздрогнула. Из ее шлема, лежавшего на полу, доносился непонятный треск.

– Господи! – Девушка трясущимися руками возилась с защелками.

Мендель тоже нацепил шлем, лихорадочно настроился на общий канал.

– …быстрее!

– Черт! Черт!

– Заходят с боков!

– Уйди с линии огня!

– Шевелись же!

– …с линии огня!

Девушка всхлипнула и помчалась наверх. За ней бросился Мендель, что-то кричала Китти, но она ничего не замечала.

Ирэн бежала. Так, как не бежала никогда в жизни, даже в тот жуткий день, когда увидела высоченную, черную волну, катившуюся на город. Тогда было холодно, под ногами хлюпало, ревел ветер. Тротуар загромождали обломанные ветки, коробки, хрустело битое стекло. Она неслась. Неслась что было сил к ближайшему высотному зданию – зданию института.

– Осторожно! – Мендель подхватил ее за локоть, не дал загреметь с лестницы.

Под ногами мелькали ступеньки.

– Стреляйте же!

– Мама! Мамочка!

– …пробило костюм.

– Чёрт!

– Включи медблок вручную!

– Скорее!

Пролет, следующий. Дверь. Снова ступеньки. Несколько недель назад она тоже бежала вверх, но тогда страх ее гнал прочь от опасности, а теперь – прямо к ней. Возле люка она упала на колени, заколотила по замку. Мендель отодвинул ее – спокойно, мягко, – отвинтил крышку.

Снаружи было темно, и Ирэн не сразу поняла, что происходит. Из воды, из океана, затопившего город, сплошной чередой перло что-то колышущееся, зыбкое. Сумерки расколола автоматная очередь, и Ирэн закричала: казавшаяся бесконечной вереница молодых кридов ползла на крышу, на группу ощетинившихся оружием людей.

– Запасные баллоны! – услышала она голос Яна и метнулась назад, в башенку, подхватила тяжелые, гладкие цилиндры, оттащила, снова вернулась.

Кто-то помогал ей – безликий, серый, в заляпанном липкой жижей комбинезоне.

– Огонь!

Площадка вспыхнула оранжевым светом, раздался скрежет, визг – пронзительный, мерзкий.

Ирэн рванулась вперед, споткнулась о нечто круглое, на мгновение посмотрела вниз и едва не упала – это был расколотый, заляпанный темным защитный шлем.

– Мамочка, – только и выдохнула она, как незадолго до того кто-то по рации.

Не глядя под ноги, Ирэн бросилась вперед, к плотной группе отстреливавшихся, впереди которой выделялся черный комбинезон капитана.

«Я же тут, с вами, – вспомнилось ей. – Значит – все будет хорошо!»

– Поток уменьшается! Держимся!

– Стреляйте, стреляйте! – кричала Тамара.

– Держимся!!

Жар от раскаленных плит уже проникал сквозь костюм, жег ноги, лицо. Под тяжестью огнемета затекли руки, но Ирэн не смела остановиться: залп, другой, третий… Тянувшаяся из воды цепочка кридов и правда поредела, стала истончаться.

– Дожимаем! – скомандовал Ян.

Последняя тварь вспыхнула, скорчилась, завалилась на дымившуюся гору трупов. Несколько минут вода оставалась гладкой. Ирэн облегченно осела наземь. И тут океан снова вспенился, выбросив гигантскую, покрытую шипами тушу. В скачущем свете фонариков мелькнула похожая на тоннель пасть с тройным рядом зубов, чудовищные щупальца. Это был взрослый крид.

В невозможно растянувшееся мгновение Ирэн успела подумать, что против такого не выстоит и взвод. Под его тяжестью здание вздрогнуло, послышался скрежет, треск.

– Отступаем! – заорал капитан. – Назад!

Все бросились к башенке, только он сам не сдвинулся с места. Отстегнул что-то от пояса, красным огоньком замигала лампочка. Заворчал ракетный ранец, и Ян поднялся, отлетел к краю крыши. Крид повернулся к нему, ударил – по воздуху, капитан отлетел еще в сторону, уводя тварь за собой. Та рванулась ближе, наклонилась, нависнув над водой. Огонек в руке Яна часто замерцал.

– Ложись! – крикнул он и бросил гранату.

Раздался взрыв, и над океаном расцвело огненное облако. Застучали осколки, Ирэн швырнуло на бетон, и последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание, была черная фигура, камнем летевшая вниз.

Когда Ирэн очнулась, уже стемнело. С трудом приподнявшись, она обнаружила, что находится за башенкой, под навесом. Рядом, закрывшись руками, лежал Мендель – Ирэн узнала его по поцарапанному шлему. Крыша была завалена обломками, ошметками, сметенный взрывом кридов ковер топорщился буграми, складками.

– Мама! – услышала она по рации. – Мама!

Среди приходивших в себя людей ходил Тоха, всматривался, присаживался на корточки. Ирэн поднялась, шатаясь, пошла за ним.

«Капитан. Капитан. Капитан», – стучало в голове.

Яна не было видно.

– Они погибли оба? – спросил Тоха, повернувшись к ней.

Его голос был серым, чужим.

– Надо искать. Надеяться.

– Мы не выберемся без него.

Ирэн промолчала. Опустилась на колени возле груды обожженных туш кридов, пошевелила ее стволом автомата.

– Надо искать, – повторила она.

В свете аварийных лампочек все казалось желтым и плоским. Оглядевшись, Ирэн осторожно двинулась к краю крыши, за которым шелестел невидимый в темноте океан. Ухватилась рукой за барьер, легла на живот, всматриваясь в неспокойную черноту.

– Что там? – возник за ее спиной Тоха.

– Ничего, – ответила Ирэн и тут же услышала шум.

Несколькими метрами ниже, на выступе, бывшем когда-то террасой вокруг ресторана, что-то шевельнулось. Она задержала дыхание, прицелилась. Укрепленный на дуле автомата фонарик мазнул по блестящему черному шлему, по алым полоскам, по потрепанному, разорванному в нескольких местах капитанскому комбинезону.

– Это Ян, – раздалось в наушниках.

Ирэн почувствовала, как обмякли от облегчения колени. Счастливчик Алкс, капитан-везунчик был жив, и, значит, у них еще была надежда.

– Тебе помочь?

– Нет, порядок. Тут сохранился кусок пожарной лестницы.

Он подтянулся к барьеру и спрыгнул на крышу.

– Упал в воду, еле выплыл. И рация что-то барахлит.

Искаженный помехами и треском, голос был почти неузнаваем.

– Ты ранен? – догадалась Ирэн.

– Да. Не беспокойся, медблок уже работает над этим, – он закашлялся. – Как остальные?

Из-за плеча Ирэн показался Тоха:

– Мама… я не могу ее найти.

Ян положил руку ему на плечо, крепко сжал. Хотел что-то сказать, но лишь странно дернул головой.

– Как остальные? – снова спросил он после паузы. – Сколько раненых? Что с оружием?

– Не знаю, – призналась Ирэн.

Она смотрела на него во все глаза: на заляпанный черный шлем, на покрытое копотью оружие, на разодранный комбинезон.

– У тебя тут дыра, – она коснулась его груди.

Ян только отмахнулся:

– Ерунда. Осколок по касательной прошел.

– Там кровь…

– Все в порядке. Идем. Надо работать.

Капитан зашагал прочь, увлекая за собой обоих. Его рука по-прежнему сжимала плечо Тохи – сильно и тревожно, оберегая.

С появлением Яна все оживились, голоса зазвучали бодрее, работа заспорилась. Раненых отнесли к Китти, притащили новые баллоны с горючим, инструменты. На крышу поднялись физики из группы Менделя, едва державшуюся на ногах от усталости Илону отправили помогать в импровизированный лазарет.

Работали в темноте, подсвечивая фонариками и прожектором, подключенным к генератору. Времени оставалось мало – все это понимали и старались забыть про давящую усталость, игнорировать ноющие ушибы, боль в перетружденных мышцах. Ирэн смотрела вокруг и удивлялась: неужели это те же люди, которые до появления среди них Яна грызлись из-за куска хлеба, воевали за койку потеплее? Эта слаженная, дружная команда?

Капитан, казалось, был везде: руководил, помогал, подбадривал. Тоха ходил за ним хвостиком, ловил каждое слово.

До прилета бота осталось всего несколько часов, когда шум океана вдруг заметно усилился и с плотного угольного неба стеной ливанул дождь. Разом поднявшийся ветер сбил кого-то с ног, повалил прожектор.

– Поручни! – махнул рукой Ян.

Все вцепились во что попало, и тут буря разразилась по-настоящему. В резавшем свете молний стало видно, как по занявшему место города океану катятся огромные пенившиеся волны. В вышине оглушительно затрещало, и на землю посыпался крупный колючий град.

Руками, ногами ухватившись за обломок антенны, Ирэн увидела, как поднимаются в воздух брошенные инструменты, как, дребезжа и подпрыгивая, скачут баллоны с горючим, как, выпустив канат, покатился по крыше Тоха, как у самого барьера его подхватил за пояс Мендель, дернул к себе.

– Держаться! – еле слышно в страшном грохоте закричал капитан.

В небе плясали ослепительные зарницы, раскаты грома слились в непрерывный, рокотавший гвалт.

– Тросы! – снова раздалась едва различимая команда.

Дождавшись, пока угаснет очередной яростный порыв ветра, Ирэн осторожно освободила одну руку и защелкнула на антенне висевшее на поясе крепление. Град колотил по шлему злой барабанной дробью, бил по спецкостюму, оставлял синяки. Перед ее глазами поплыли разноцветные пятна, спина взмокла, дрожавшие пальцы впились в обломок мертвой хваткой.

– Внимание! – послышалось в наушниках.

Ирэн сжалась в комок и увидела, как рядом со зданием института вода раскрылась, взметнулся белый пенившийся столб. Бившие о парапет волны захлестнули крышу.

Происходившее дальше Ирэн помнила смутно. Гигантские валы обрушивались на площадку, играя прилипшими к бетону людьми. Рация доносила стоны, ругань, непристойные шутки. В перерывах между волнами физики пытались рассчитать напряжение и мощность сверкавших вокруг молний, скорость ветра и силу, с которой выпавший из рук огнемет ударится о дальнюю стену.

Ирэн не могла сказать, сколько прошло времени, прежде чем буря начала стихать – полчаса, час, два? Волны все еще накатывались на крышу, но уже без прежней ярости, ветер немного спал.

– Говорит Ян. Все живы?

– Похоже на то.

– Все.

– О, а ковер-то почти весь смыло!

Ветер, хоть и ослабевший, не давал отстегнуть крепления.

– И долго это будет продолжаться?

– Кто ж скажет…

– Давайте у главного затейника спросим. Мендель, сколько нам тут еще болтаться?

– Откуда я знаю? – недовольно буркнул тот.

В разговор снова включился капитан – еле слышный в треске помех:

– Нам действительно нужен ваш совет.

– Я физик, а не метеоролог, – ответил Мендель.

– Да… А такую метеорологию заварил.

– Привыкай, Рич, на Марсе нас еще и не такое ждет.

– Да уж, этот деятель постарается.

– Может, вы заткнетесь? – не выдержала Ирэн.

– Почему же? – спокойно отозвался Рич. – Так хорошо висим, как младенчики на помочах, костюмчики греют – чего ж не поболтать, пока свободное время есть? Пусть этот сукин сын расскажет нам, как ему взбрело в голову сотворить такое?

Эд Мендель, главный физик Института терраформирования – человек, погубивший Землю, человек, давший надежду сотням выживших, – молчал.

– Знаешь, сколько людей погибло от твоего поганого эксперимента? Сколько спасшихся от кридов не успели убежать от волны?

– Нет.

– Что – нет?

– Не знаю сколько.

Рич выругался.

– Он еще и издевается! Мразь!

В разговор ворвался один из младших физиков.

– Твердолобый кретин, неужели ты не понимаешь, что…

– Тебя не спросили!

– Прекратите!

– Выучили вас на свою голову, умников очкастых! Все от вас – все беды, все войны, – не унимался Рич.

– Может, еще и криды от нас?

– Может, и от вас – кто же теперь скажет?

– Только дебил может так рассуждать.

– Дебил? А ты видел, как вода смела целую семью? Видел, как захлебывается пятилетняя девочка?

– Что же ты не помог, герой? Стоял и смотрел?

– Да я тебе…

– Прекратите! – усиленный командирским допуском искаженный голос капитана перекрыл остальные голоса. – Если вы все немедленно не закроете рты, я отключу у всех микрофоны.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием и воем ветра.

– Ян? – тихо спросил Мендель несколько минут спустя.

– Да?

– Я хочу рассказать, можно?

Капитан молчал, и Ирэн показалось, что ее сердце перестало биться, замерло в ожидании.

– Можно, – ответил он.

Мендель начал говорить не сразу. Ирэн видела, как он сдвинулся влево, потом вправо, нервно проверил крепления висевшего рядом Тохи.

– До появления кридов я работал здесь, в Институте Терраформирования, который занимался проектами улучшения климата Марса и его колонизации. У нас было все – средства, поддержка, лучшие ученые, – он усмехнулся. – А главное – была идея. Несколько месяцев назад мы построили первый прототип, регулятор, теоретически способный начать процесс изменения атмосферы. Уже планировался тестовый запуск на Марсе, как на нас свалились криды.

Он перевел дыхание.

– Сперва мы, как и все, не особо верили газетам, а потом… Вы знаете, что было потом, – он снова замолчал. – Когда стало ясно, с какой огромной скоростью криды размножаются, что их ковер испаряет ядовитые газы и делает землю неплодородной, комитет по колонизации решил спасать, кого можно спасти, и начал эвакуацию. Фобосская база…

– Мы в курсе, не надо прописных истин и лекций по новейшей истории, – прервал его Рич.

Мендель вздохнул.

– Хорошо. Мою группу должны были эвакуировать, но мы задержались, поскольку… – Он опустил голову, словно подбирая слова, и вдруг резко выпрямился, заговорил зло и яростно: – Вы представляете, что за существование нас ждет на Фобосской базе? Помещения, не рассчитанные на толпы беженцев, крошечные каморки, скудный паек, не справляющиеся генераторы воздуха… Да, это лучше, чем смерть, но обрекать на такое новые поколения, все будущее человечество? Регулятор нельзя было перевезти на Марс – он слишком велик, слишком хрупок… Тогда мы решили запустить его. Здесь, на Земле.

– На нашей Земле!

– Нет, это уже Земля кридов. Можно было улететь на Фобос, и там с нуля начать строить новый аппарат – вслепую, возможно, тратя ресурсы на второстепенное и упуская действительно важное. Но мы провели эксперимент, наблюдали за результатами и теперь знаем в тысячу раз больше.

Все молчали, только Рич язвительно хмыкнул:

– И сами тут чуть не остались. А возможно – еще останетесь, вместе со всеми нами.

– Возможно. Но мы достаточно долго держали связь с базой, успели передать данные о катаклизме.

– Потоп уничтожил и почти всех кридов, – сквозь шум помех послышался голос Яна. – Да и вода им не особо по нраву. Не уверен, что теперь они смогут здесь выжить. Может случиться, что мы еще сможем вернуться на Землю.

В рации зашумели.

– А ковер?…

– То-то они так нас тут теснят – за место воюют, за сухенькое местечко.

– Хрен им горячий, а не местечко. Может, взорвать институт к чертям, когда улетать будем?

– А что? Дело говоришь!

В общем хоре не принимал участия только Рич.

– Скажи мне только одно, – с притворной мягкостью спросил он, выждав, пока все успокоятся. – Кто тебе дал право решать за всех уцелевших людей? Кто дал право судить, что важнее – жизни тех, кто погибнет в катастрофе, или будущих поколений?

– Никто, – ответил Мендель. – Но я не мог поступить иначе.

Затянувшееся молчание прервал капитан:

– Буря стихла. Отцепляемся.

Все зашевелились, завозились с креплениями.

– Собираем инструменты – и внутрь. Будем ждать сигнала… – капитан не успел договорить.

Криды появились отовсюду – с севера, юга, запада, выбрались на крышу, поползли, сжимая кольцо. За спиной Ирэн застрекотала очередь: подхватив с земли автомат, Мендель бил по слишком приблизившейся твари.

– В кучу, все в кучу! Не даем себя отрезать! – Ян упал на колено и снял огнеметом двигавшегося напролом крида.

Дорогу к башенке перекрыла целая дюжина туш.

– Помогите! – вдруг раздалось в наушниках. – Помогите!

На другом конце крыши не успевший отстегнуться Тоха дергался, молотил рукой по никак не желавшей поддаваться застежке. На него – неторопливо, словно понимая, что жертва никуда не денется, надвигался вынырнувший из воды молодой крид.

Ирэн бросилась на помощь, уже понимая, что не успеет. На мгновение остановилась, прицелилась и не решилась выстрелить, боясь попасть в Тоху. Тварь уже встала на дыбы, готовясь обрушиться, как откуда-то сбоку вынырнула черная тень. Гигантским прыжком преодолев оставшееся расстояние, капитан взлетел сверху на крида и выстрелил в упор. Тот пошатнулся, клацнули челюсти, и покатился по крыше, подминая под себя Яна.

Ирэн подскочила к Тохе, разбила заевший замок крепления и толкнула его в сторону основной группы:

– Быстро, к остальным!

Она оглянулась. Сзади царил хаос: Рич и физики, плечом к плечу, поливали из огнеметов неостановимо ползущих кридов. Мендель отстреливал особо бойких из автомата.

– Что с капитаном? – закричал он, и Ирэн услышала в его голосе панику.

– Я проверю!

– Скорее! Мы тут долго не протянем!

Ирэн кивнула и бросилась обратно – к наполовину снесенной водой куче обгоревших трупов, за которой скрылся капитан. Помогая себе прикладом, она заскользила вниз и тут же остановилась, словно ее ударили.

– Бей, бей, бей! – неслось из наушников, но девушка уже ничего не слышала.

Перед ней, ничком, лежал Ян. Мертв – это было видно сразу: по неестественно вывернутой голове, огромной, невозможно огромной луже крови, растекавшейся по закопченному бетону. Ирэн упала на колени и вдруг заметила дыру на спине комбинезона, симметричную той, что она недавно заметила на его груди.

«Прошел по касательной»?

Плохо понимая, что делает, Ирэн потянулась к застежкам Янова костюма, раскрыла их. Шлем откатился в сторону, освобождая водопад рыжих волос. Тамара смотрела в низкое небо широко раскрытыми неподвижными глазами, побелевшее лицо казалось особенно бледным на фоне черной защиты.

Ирэн села на землю, не замечая, что почти касается растерзанной туши крида. Слепо глядя перед собой, она видела замахнувшегося гранатой Яна, алое марево взрыва, фигуру, камнем летевшую вниз, человека в капитанском комбинезоне, выбиравшегося с затопленной террасы, руку в черной перчатке, крепко сжимавшую плечо Тохи… В горле стоял комок.

– …Прорываются! – донесся до нее далекий, словно с другой планеты, крик Рича. – Прорываются!

– Плотнее огонь! Плотнее!

– Горючее на исходе! – отозвался Мендель. – Где капитан?

Услышав этот голос, Ирэн уже знала, что должна сделать. Серый защитный костюм полетел в океан, удушливый, прогорклый воздух обжег легкие.

– Говорит Ян, – минуту спустя сказала она в искалеченный микрофон. – Все в порядке, держимся!

Перемахнув через кучу, она подбежала к сражавшимся сбоку, перехватила огнемет и выпустила по кридам струю пламени.

– Капитан, сюда!

– Держимся! Ребята, держимся! Бот должен быть на подходе! Ерунда же осталась!

Ирэн встала впереди отряда, дрожащими пальцами сжимая нагревшийся от выстрелов ствол. Она не боялась и думала только об одном: кто следующий возьмет в руки черный шлем с тремя алыми полосками.

«Только не Тоха, – билось у нее в голове. – Не Мендель и не Тоха».