ёжки для Кощея. В погоне за женихом

ГЛАВА 11

Мы немного припозднились, поэтому кроме нас в коридоре уже никого не было. Оказавшись в холле, мы с Аляной пошли на звуки мелодии. Замковые коридоры, напоминающие лабиринты, все же привели нас к огромной бальной зале. В избытке украшенная цветочными корзинами, она напоминала оранжерею. Волшебные птицы, летающие высоко под потолком, лишь усиливали это чувство. Сотни свечей в позолоченных канделябрах испускали мягкий свет. Через открытые окна и балконные двери легкий ветерок приносил вечернюю прохладу с чарующим ароматом цветов.

Сбившись в группы, разодетые девушки с завистью наблюдали за своими соперницами, скользящими по паркету. Те, не скрывая своего триумфа, пожирали своих партнеров глазами, чуть ли не повиснув на них.

На маскараде, наверное, собрались персонажи из всех страшилок: вампиры, секретарши Дракулы, богини подземного мира – Персефона с Гекатой, – и прочая нечисть.

Вот только мадам свахи нигде не было видно…

Столы для закусок ломились от копчений, сыров, паштетов, выпечки и напитков, но возле них почти никого не было. Наверное, девушки пытались показать, что они предпочитают еде воздух.

Заметив голодный взгляд подруги, я решительно двинулась в том направлении.

Стоило подойти нам к столам, как подруга, плеснув в стакан сок, вооружилась тарелкой и стала накладывать на нее все, на что только падал взгляд, умудряясь попутно впихивать в рот тарталетки и громко чавкать.

Заметив на себе мой удивленный взгляд, Аляна отвлеклась от поглощения бутербродов и с набитым ртом пояснила:

– Я сегодня ничего не ела.

– Вот и плохо, – попеняла ей, хотя у самой с утра даже маковой росинки во рту не было. – Собери и мне тогда что-нибудь, а я пока разведаю обстановку.

– Угу, – кивнула подруга, отправляя в рот очередной кусок сыра и попутно смахивая рукавом крошки еды с платья.

В центре бальной залы плавно кружили четыре пары. Двое брюнетов уверенно вели своих партнерш в танце, причем оба являлись обладателями мощного телосложения. Оставалось выяснить, кто из них Драгомир.

– Почему их четверо? Разве братьев не трое? – удивилась я, но тут же предположила: – Хотя, чем больше, тем лучше. Аляна, кто из тех двоих твой избранник? – обернулась я к девушке.

Ее хватило лишь на то, чтобы что-то пробормотать с набитым ртом и неопределенно махнуть рукой в их сторону.

Видно, пока подруга не насытит свой желудок, ждать от нее помощи не стоило. Я вернулась к разглядыванию мужчин.

Музыка умолкла, и кавалеры повели своих дам к остальным Ежкам. Не успели мужчины галантно поцеловать своим спутницам руки, как их окружили другие девушки, жаждущие их внимания. Высокий блондин и брюнет с короткой стрижкой не скрывали своего раздражения от навязчивого внимания барышень. Зато носатый брюнет с жиденькими волосами до плеч и мужчина с рыжей шевелюрой вовсю наслаждались их обществом. Улыбаясь во весь рот, они расточали комплименты, а очарованные Ежки, потупив глаза, так и светились от счастья.

– На кой тебе этот Драгомир сдался? – не особо рассчитывая на ответ, спросила я у Аляны, уверенная, что нашла ее избранника. – Он же самый настоящий ловелас и бабник.

– Хм-м-м… – раздалось рядом.

Наблюдая, как «носатый» вывел на паркет очередную девушку, млеющую от его внимания, я поморщилась и с раздражением вопросила:

– Не понимаю, что ты вообще в нем нашла? Он вполне хорош собой, но как ты вообще додумалась сравнить его с Богом?! Понимаю – королевич Елисей! Но даже его нельзя считать эталоном красоты, – продолжала я критиковать Кощея.

– Кх-кх… – кто-то подозрительно близко откашлялся.

– Ты видела, какой у него вкус?! Отвратительный. Каким надо быть дураком, чтобы предпочесть тебе эту дылду? – кивнула я на пару кружащуюся в танце. – Похоже у него и со зрением плохо. Смотри, с каким обожанием он смотрит на нее.

– Ты про Валентина? Моего двоюродного брата? Насколько мне известно, он на зрение не жаловался, – лениво протянул рядом мужской голос и с насмешливо уточнил: – Цветочек, ты точно ищешь мужа для своей подруги?

Я резко обернулась и встретилась с уже знакомыми янтарными глазами, только на этот раз наведенный морок не скрывал мужчину, встреченного мной у ограждения. Теперь я точно знала: передо мной стоял Драгомир, его нельзя было спутать ни с кем другим.

Его черты лица словно были высечены умелой рукой скульптора. Темные длинные волосы на затылке заплетены в идеально ровную косу. Высокий, облаченный в темный элегантный костюм, не замечая нервно хихикающих девушек, он с холодным высокомерием изучал меня. Я сразу почувствовала себя одной из тех глупышек, что постоянно пялились на него.

Смутившись, я не нашла ничего лучше, как воинственно буркнуть:

– Не беспокойтесь, падать к Вашим ногам у меня нет никакого желания!

– Это почему? – растеряв все свое высокомерие, поинтересовался мужчина с веселым недоумением.

– Рассказы о Вашей необычайной привлекательности явно преувеличены, – хмыкнула я. – И красивее видали.

Ну, может быть и не видали, но ему-то об этом не известно.

– Как глупо было с моей стороны рассчитывать на что-то другое, – с притворным сожалением парировал он.

С трудом отведя взгляд от Драгомира, я посмотрела на застывшую с тарелкой Аляну. Чтобы избавиться от замешательства, я с вызовом поинтересовалась:

– Вас не учили, что подкрадываться и подслушивать – нехорошо? – когда я закончила говорить, брови на лице подруги поползли вверх, а глаза стали похожи на два огромных блюдца.

– Не хочешь быть подслушанной – не говори то, о чем потом будешь сожалеть, – по лицу Кощея было видно, что раскаиваться он не собирался.

И этот невыносимый человек смел меня еще поучать!

– Вы должны были еще при первой нашей встрече представиться должным образом! – запротестовала я, заметив, что девушки бросают на меня убийственные взгляды.

– Для того чтобы ты тут же открыла на меня охоту? Кажется, именно меня ты пророчила в мужья своей подруге? – сухо осведомился он и окинул меня оценивающим дерзким взглядом. – Не забывай: за тобой должок.

– С Вами забудешь… – процедила я, пылая праведным гневом. – И вообще, Вы нам не подходите.

Тарелка выпала из ослабевших рук Аляны и, громко ударившись об пол, разлетелась на несколько частей. Тарталетки и кусочки нарезки веером разлетелись по полу. Подруга жалобно посмотрела на меня.

– Не подходите, – повторила с нажимом и плечи моей новой подруги поникли.

Обманчиво небрежным движением Драгомир обвил руками мою талию и прижал к себе:

– Признавайся, может ты меня себе присмотрела?

Взволнованная и разозленная подобной вольностью, я смерила наглеца испепеляющим взглядом.

– Ваши намеки бессмысленны! У меня жених есть, – заявила уверенно.

Кощей не стал настаивать и на удивление быстро убрал руки, а затем, будто ничего не произошло, вежливо произнес:

– К сожалению, я должен откланяться – меня ждут обязанности хозяина.

– Не смею Вас дольше задерживать.

Его губы напоследок изогнулись в ослепительной улыбке, и Драгомир направился к группе девушек, стоявших неподалеку от нас.

Ежки при его приближении растеряли весь свой напускной лоск и стали нервно поправлять наряды, прическу, украшения.

– Что это на них нашло? – зло недоумевала я.

– Разве сама не понимаешь? – спросила Аляна, вставая рядом, – Они просто хотят ему понравиться.

Отдав предпочтение одной из девушек, Драгомир вывел ее в центр зала. Еле переставляя ноги, она с обожанием смотрела на него. Подбодрив девушку улыбкой, Кощей уверенно повел ее в танце.

Я как раз размышляла над тем, кого мы следующим выберем в женихи подруге, когда потерянный из вида за ненадобностью Валентин подошел к нам. Окинув меня оценивающим взглядом, Носатый, ухмыляясь, протянул:

– Прелестная юная дева, белоснежный цвет вам к лицу. Вы как редкий ангельский цветок, окруженный сорняками.

Ангельский цветок?! Он серьезно? И этот туда же!

От такого витиеватого и сомнительного комплимента мне захотелось заскрежетать зубами. Зато кружащая возле стола с закусками девушка в костюме крылатой змеи сдерживаться не стала. Услышав это сравнение, она с шипением обнажила маленькие, вполне себе настоящие клыки. Тарелка в ее руках дрогнула, и по кровожадному взгляду девушку было ясно: она не прочь увидеть голову наглеца на ней.

Ничего не замечая, уверенный в своей неотразимости, Валентин был похож на раздутого от важности индюка. На Аляну мужчина тоже не произвел особого впечатления – с тоскливым выражением на лице она не сводила глаз с Драгомира и его спутницы.

Довольно прищурив глаза и выпятив грудь, мужчина терпеливо ждал моего ответа.

– За оригинальность маскарадного костюма отвечает мой сундук, – милостиво просветила его я, лениво наблюдая за скользящими в центре зала парами и, будто бы, между прочим, призналась: – Ненавижу белый цвет.

Уточнять, что этот цвет впал в мою немилость, с сего момента, не стала.

– Чтобы поднять Вам настроение, я готов на все, в том числе и пригласить на танец, – преувеличенно торжественно предложил Носатый. Держался при этом он так, словно делал мне великое одолжение.

Увлекшись игнорированием Валентина, я не сразу поняла, что чересчур долго не свожу глаз с Драгомира. Как назло в это время он слегка наклонил свою даму в танце и наши глаза встретились. Его брови насмешливо изогнулись, а губы растянулись в дьявольской улыбке, и я поспешно перевела взгляд на Валентина.

Разозленная самоуверенностью мужчин, ответила резче, чем хотела:

– Танцы – последнее, о чем я сейчас думаю!

– Чего тогда желает очаровательное создание? – не сдавался мужчина.

Я чуть не ляпнула: «Чтобы вы уважаемый испарились», но вовремя прикусила язык. Неподалеку от нас стояла сама мадам сваха. Одетая в неизменно темное платье строгого покроя, она наблюдала за мной, не скрывая презрения, так что пришлось призвать всю свою выдержку и блеснуть манерами.

– Пить. Мне хочется пить, – попросила я «застенчиво».

– Я бы тоже не отказалась от бокала пунша, – повернувшись к нам, смущенно призналась Аляна.

– Желание дам для меня превыше всего, – последовало напыщенное, и Валентин поспешил к журчащему хрустальному фонтану, исторгающему струйки пунша.

– Как вы посмели прийти на бал в этом безобразии?!– приблизившись к нам и сцепив перед собой руки, возмутилась сваха громким шепотом.

– Почему сразу – безобразие? – спросила я с притворным сожалением, дерзко окинув наряд самой женщины. – Белый – мой любимый цвет!

– Дурные вкусы нужно тщательнее скрывать! – впилась в меня взглядом очковой кобры сваха.

– Подношение очаровательным дамам! – прервал нашу «задушевную» беседу вернувшийся и ни о чем не подозревающий Валентин. Под недовольное сопение свахи он учтиво протянул нам с Аляной бокалы. Стоило ему повернуться к Вороне, как все его обаяние испарилось, и с кислым выражением лица он предложил:

– Вина?

– Не откажусь от столь любезного предложения, – склонив голову набок, снисходительно согласилась сваха.

Валентин скривил губы в подобии улыбки и с видимой неохотой отошел.

– Вам повезло, девушки, что такой обаятельный джентльмен выделил вас, – надменно вскинув брови, произнесла сваха. Растянув губы в радушной улыбке, она повернулась к Рыжему (так я мысленно окрестила еще одного Кощея), целеустремленно направлявшемуся в нашу сторону.

– Даниил, – шепнула подруга. На ее скулах заиграл румянец, а в глазах появилась тоска.

–Знакомый? – кивнула я на мужчину.

– Друг. Мы все детство провели вместе, – смущенно пояснила Аляна,– играли в лесу.

– Играли, говоришь… – задумчиво протянула я, но та, кажется, этого не заметила. Зато сваха держала ухо востро и тут же вмешалась:

– Для вас, девушки, он Даниил Алексеевич.

– Вы правы, Даниил – это слишком… – согласилась с ней. Женщина удивленно воззрилась на меня, и я ее обрадовала: – Данилка! Хотя Данька – куда проще… и по-свойски.

Черт. Вот ведь незадача – мужчина все слышал и едва подошел к нам, как сразу же снисходительно разрешил:

– Для близких Аляны я просто Даниил.

Даниил по-мальчишески подмигнул подруге. Аляна, робко опустив глаза, промямлила:

– Столько лет прошло… – я локтем ударила ее легонько в бок. Она нервно стиснула пальцы и, набравшись храбрости, посмотрела на мужчину. – Я и думать не смела, что ты меня узнаешь.

– Как я мог забыть свою подругу по проказам… – последовал шутливый ответ. Почти сразу мужчина вкрадчиво добавил: – …и ту, которой обещал танец на всамделишном балу?

– Хватит тебе. Это были девичьи грезы. Пустые мечты, – стушевавшись под ехидным взглядом свахи, начала Аляна нервно оправдываться. Выглядела она при этом все же польщенной.

– Ничего не грезы, – вступилась я за нее. – Обещал – пусть приглашает!

– Девушка дело говорит, – хитро покосился на меня Рыжий, и предложил подруге руку.

– А Мира? – сжав ее, растерянно пробормотала Аляна. – Я не могу ее оставить.

– Твой ангелочек никуда не денется, – уверенно прервал ее мужчина, увлекая к танцующим. – И она не одна – с ней мадам сваха…

Следующие его слова заглушили аккорды легкой и заводной мелодии.

– Довольна? – язвительно поинтересовалась сваха.

– Довольна, – ответила с вызовом.

– Как ты не поймешь, Даниил Алексеевич – не пара твоей подруге.

– Почему, позвольте узнать?

– Он наделен властью от рождения, а она кто? Простая дочь лесов – и не более того, – последние слова женщина почти что выплюнула.

– Что с того?.. – спросила обманчиво спокойно.

– Она не может составить ему превосходную партию, – иронично улыбнувшись и медленно растягивая слова, пояснила она.

Несмотря на весь гнев и презрение, что захлестнули меня, постаралась ответить как можно спокойнее:

– Это решать не Вам, мадам Сваха.

– Родные Даниила Алексеевича никогда не согласятся на этот брак, – понизив голос, проскрежетала Ворона.

– Если он настолько зависит от их мнения, тогда тем более Вам не о чем беспокоиться, – равнодушно пожала я плечами.

Лицо женщины побагровело. Она открыла рот, явно намереваясь окатить меня очередной порцией своего презрения, но отчего-то передумала и закрыла его. Плотно сжав губы, сваха устремила взгляд на танцующих. Грациозно скользя по паркету, раскрасневшаяся Аляна млела в объятиях Даниила, а тот, склонившись к ней, что-то шептал на ухо.

– Ваше вино, мадам, – протянул Вороне бокал с белым игристым неслышно подошедший Валентин.

Сваха вмиг осушила свой бокал. Бесцеремонно вырвав из рук мужчины второй, под его изумленным взглядом заодно выпила и его, пояснив:

– С этими смотринами нервы уже ни к черту.

Ошарашено кивнув, мужчина направился с пустыми бокалами обратно к столам. Вороне стало не до него – она во все глаза уставилась на склонившегося перед ней в полупоклоне Драгомира.

– Мадам Ольга, – учтиво приветствовал он ее, отчего сваха разомлела и игриво стрельнула в него глазками.

– Драгомир Павлович, – ее голос взволнованно дрогнул, и она кокетливо провела рукой по волосам.

– Мадам, Вы как всегда обворожительны, – губы Кощея дрогнули в улыбке, но ко мне он обратился неожиданно сухо:

– Мирослава, помнится, ты мне танец обещала.

– Не обещала, – тут же решительно покачала я головой, глядя в удивленно распахнутые глаза Вороны.

– Предлагаю опустить эти мелочи, – вывернулся Драгомир. И то было утверждение, а не вопрос!

– Вальс девушка обещала мне, – напомнил о себе подоспевший Валентин.

Переводя недоверчивый взгляд с одного мужчины на другого, мадам сваха обвиняюще подытожила:

– Не пристало благовоспитанной девушке раздавать авансы направо и налево, – и, забрав бокал у застывшего в нерешительности Носатого, щедро отхлебнула из него.

– Я ничего никому не обещала! – воскликнула возмущенно.

– Неважно, – янтарные глаза Драгомира насмешливо блеснули, а четко очерченные губы медленно расползлись в довольной усмешке. Окинув снисходительным взглядом оторопевшего кузена, он положил мою руку на свой локоть и повел в центр зала. Я краем глаза успела только заметить, как Ворона, провожая нас взглядом, сильно сжала ножку бокала.

Заиграла музыка. Рука Кощея властно скользнула на мою талию и прижала меня к нему. Я и раньше танцевала вальс с учителем танцев, но в кольце сильных рук Драгомира ощутила себя внезапно маленькой, беззащитной и такой… взволнованной.

Явно искушенный в танцах, он уверенно повел в вальсе, ловко прижимая меня к себе еще ближе. Я попыталась отодвинуться, но сделать это во время танца оказалось не очень просто. Ощущая через тонкую ткань платья тепло его ладони, я почувствовала легкую дрожь и, не выдержав, первой заговорила с ним.

– Мы разве не нарушаем правила этикета, танцуя чересчур близко? – спросила я, стараясь избегать взгляда Драгомира. Сначала меня заинтересовали необычные цветы в кадках, потом – подсвечники… А уж когда Аляна с Даниилом вышли в сад – меня буквально стало распирать от любопытства. К этому времени я уже порядком успела успокоиться и привести в порядок растрепанные чувства.