А отличники сдохли первыми... (Часть 4)

Пролог. Чернейшая пятница - I

Никогда не умел спать сидя. Поэтому мало о чём мог думать в данный момент, кроме того, что сейчас мне нужен ещё один очень крепкий кофе. И о том, что вот уже через два-три часа я, наконец-то, буду на пороге своего номера. И с разбега упаду в тёплую и мягкую постель, забив на раздевание и душ.

Проблему с кофе симпатичная стюардесса пообещала решить сразу после взлёта. А пока просто раздала всем желающим карамельки. Ладно, побудем в стране бредовой полудрёмы ещё немного...

— Простите... Я могу вас побеспокоить? — Я не сразу сообразил, что рыжеволосая девушка, присевшая на соседнее место, говорит со мной. Наверное, сейчас мой воспалённый взгляд из-под полуопущенных век выглядел не вполне трезвым. Я бы со мной таким ни за что не стал разговаривать.

— Что? А? Ой, я думал вы не мне... Вас пропустить? — Вцепившись в спинку кресла передо мной, я попытался привстать, но тут же сообразил, что сижу возле иллюминатора. Теперь она точно думает, что я пьян.

Девушка очень мило хихикнула, поправила тонкие круглые очки, подчёркивающие её необычные зелёные глаза, и ещё раз извинилась:

— Простите, что пристаю... Вы наверное очень устали... Но я...

Она запнулась и немного покраснела, подыскивая слова. Приятный голос. Очень вежливая для своих лет. Сколько ей? Шестнадцать? Семнадцать? Студентка, наверное. Первый курс... Эх, золотое было время... И как с тех пор десять лет пронеслось — сам не заметил.

— Ничего страшного. — Я постарался говорить как можно более чётко, чтобы реабилитироваться. Как обычно в такие моменты, язык начал заплетаться сам собой. — Просто долгий перелёт... Сейчас мне принесут кофе — и я снова буду похож на человека. Вам что-то подсказать?

— Нет, я... — Рыжеволосая девчушка продолжала смущаться. И подтянула к подбородку высокий воротник своего пухлого свитера. — Я просто очень боюсь взлетать и садиться. Можете со мной о чём-нибудь поговорить, пока мы не взлетим. Это поможет отвлечься.

— Хм... Да, пожалуйста... — А вот в такие моменты все приличные темы для светской беседы моментально испаряются из сознания. — Вообще зря, конечно, переживаете. По статистике, у вас гораздо больше шансов подавиться карамелькой, чем стать жертвой авиакатастрофы. Это я вам совершенно ответственно заявляю. Как несостоявшийся лётчик.

— Я понимаю... Но ничего не могу с собой поделать, дрожу всё время как мышь... А вы лётчик? - В глазах девчонки вспыхнул неподдельный интерес. Как обычно, когда я как бы невзначай упоминаю этот факт из свой биографии. Для затравки.

— Несостоявшийся. Занимался в Дубках когда-то давно... Знаете такой аэродром под Саратовом?

Девушка кивнула:

— Да, там ещё с парашютом можно прыгнуть.

— Можно, да... Но, в общем, не сложилось. Как говорится, я был молод и мне нужны были деньги... Долгая и скучная история, давайте лучше о чём-нибудь повеселее поговорим.

— А вы... Вы были в Африке? — Она сама предложила новую тему, указав на рюкзак, который я положил перед собой под сиденье. На ручке, торчавшей из-под кресла, всё ещё висела метка ручной клади из аэропорта Кейптауна.

— Есть такое дело... Разбираетесь в географии, молодая леди. Похвально! Кстати, меня зовут Игорь. — Я протянул ей ладонь. Что ж, небольшая беседа со столь милой особой и мне поможет скоротать оставшиеся полтора часа перелёта... Потом минут сорок на такси — и здравствуй, долгий здоровый сон.

— Лиза. — Девушка с готовностью легко пожала руку. — А вы там отдыхали?

— Нет, всего лишь пересаживался на рейс в Москву.

— Пересаживались в Кейптауне? Это откуда же вы летите? Из Австралии? Или Америки?

— Из Антарктиды...

— Серьё-о-озно?! — Зелёные глаза распахнулись чуть ли не шире очков. Оставив в покое воротник, она уткнула веснушчатые кулачки в тонкий подбородок, опёрлась на подлокотник и придвинулась поближе. — Так вы полярник! А не похоже! Я думала они все такие бородатые, суровые. А вы... Ну вы просто выглядите как... Как обычный молодой человек...

Тут она засмущалась, очевидно, решив, что поспешила с обсуждением моей внешности.

— Обычно так оно и бывает... Это просто у меня бородёнка жиденькая растёт. Поэтому я сразу не даю ей шанса. — Вот примерно о таком разговоре я и думал в моменты скуки там, на полярной станции. Только в моих фантазиях девушки были всё же постарше. И пофигуристее. Поэтому сейчас с ней можно было позволить себе быть откровенным. Немного потренироваться на будущее в повествовании о том, как я отчаянно боролся за выживание среди морозной тьмы, ледяных торосов и суровых ветров. — И я не совсем полярник. Ну как... Слышали про озеро Восток?

— Это которое такое древнее, где-то там глубоко подо льдом? Вы его исследовали?

— И снова вам пятёрка. Но исследовали его учёные. Биологи. И им помогали техники. Те самые — суровые и бородатые полярники. В толстенных свитерах. Вот как у вас. А я всего лишь работал на станции поваром.

Эта информация её неожиданно рассмешила. Ага... Значит, для следующей подобной беседы нужно будет придумать что-нибудь посолиднее. Буду говорить, что занимался там добычей пропитания. Без уточнений о том, что добывал я его в кладовке.

— Поваром?!

— Представьте себе. — Я улыбнулся в ответ и развёл руки в стороны. — Даже суровые полярники нуждаются в регулярном приёме вкусной и здоровой пищи. Хотя готовить там особо было нечего. Сплошь консервы, да полуфабрикаты. Я не столько готовил, сколько соблюдал необходимую питательность в порциях. Калории, витамины, всё такое... И старался сделать так, чтобы результат при этом был хоть немного съедобным. Ну и мытьё посуды тоже на мне было.

— Всё равно, это же жутко интересно! Холодно там, наверное, ужасно, да? — После этого вопроса Лиза поглубже съёжилась в своём свитере.

— Сейчас не очень. В южном полушарии — разгар лета. Всего минус тридцать-сорок градусов. Даже топливо не замерзает. Поэтому сейчас можно прилететь и забрать смену.

— Кошмар... Как на другой планете жить, наверное... Настоящая космическая колония! А долго вы там жили?

— С января.

— Ого! Так долго? Это же почти целый год! И как там, не скучно?

— Год — это не так уж и долго, юная леди... Хотя да, иногда бывало скучновато. Все остальные вместе работают, а я со своими консервами, да тарелками вожусь один. Но иногда кто-нибудь помогал, если дел было немного. Например, в сильную метель все внутри сидели.

— А пингвинов вы там видели? Они там, говорят, вообще людей не боятся. Можно прямо подойти и потрогать. — За этими расспросами она и впрямь позабыла о страхе полётов. И заметила, что мы взлетаем только тогда, когда ускорение вжало нас в спинки кресел. — Ой...

И рыжеволосая девчонка испуганно схватилась за мою руку на подлокотнике, чуть не уронив с носа очки.

— Можно, да. — Я поспешил отвлечь её во время отрыва, похлопав по ладошке. — Но видел я их только один разок, когда мы были проездом у американцев на станции «Кейси». И там я их даже потрогал, как же без этого. Пингвинов, не американцев. Дело в том, что все животные антарктики живут на побережье. А от станции, где я жил, до берега почти полторы тысячи километров. Там жизни нет. Только на глубине, в озере.

Самолёт благополучно оторвался и плавно набирал высоту. Лиза немного успокоилась и, смущаясь, отпустила меня, снова закутавшись в свитер. И опять заулыбалась, поправив очки:

— Ну вот, теперь я трогала человека, который трогал пингвина! А что там в озере? Прямо какие-то рыбы?

Теперь рассмеялся уже я:

— Нет, что вы... Там же лёд четыре километра. Всего лишь какие-то микроорганизмы. В этой теме я, признаться, плаваю, прошу прощения. Знаю только, что недавно там нашли что-то настолько интересное, что аж срочным бортом в Москву отправили исследовать, как только потеплело в ноябре. Не то вирусы, не то микробы, с какими-то необычными свойствами. Кажется, об этом собирались даже где-то написать. Но, наверное, только в скучных научных журналах, которые кроме самих учёных никто не читает.

— А вот и нет, я слышала! — С гордостью заявила девушка, хитро прищурившись. — У меня двоюродный брат работает в НИИ «Микроб» в Саратове! Вот теперь припоминаю, что он рассказывал, как к ним привезли каких-то замороженных бактерий осенью. И носятся с ними, как он говорит, «как с писаной торбой». Он, кстати, тоже учёный. Биолог! Может вы его знаете? Слава Гробышевский.

— Нет, не знаю, простите. — Я пожал плечами. — Я же не учёный. Просто нанялся, по объявлению. И в Саратове уже давно не был. Гораздо дольше года.

— А вы в Москве живёте? Я теперь тоже. Поступила в этом году в МГУ! — Снова не без гордости заметила девушка. — Сейчас вот к родителям лечу, на новый год. Вы тоже?

— Нет, я по делам. — Я не стал рассказывать ей о том, что за тот год, пока я жил на другой планете, у меня в Саратове умер отец. И теперь предстояло решить некоторые юридические формальности с наследством.

— А потом опять в экспедицию?

— Не раньше, чем через год. — Грустный повод немного сглаживался тем фактом, что на банковской карте в моём кармане теперь была довольно круглая сумма. И как я проведу этот год — я ещё не решил. Но он точно будет проходить там, где тепло, море, много свежих фруктов и красивых девушек.

— Ну и правильно. Отдыхать же тоже надо. Особенно после такого... А как вы, кстати, новый год будете встречать?

— Да, наверное, никак... У меня в Саратове давно нет никого близкого. Все разъехались.

Если уж на то пошло, то год жизни вдали от людей не оставил у меня особо прочных связей и в Москве. Если не считать других полярников. Которым, также как и мне, требовался год, чтобы отдохнуть не только от ледяной изоляции, но и друг от друга.

— Ну, разве ж так можно! А вот хотите — приходите к нам в гости завтра! Сегодня-то вам, наверное, и правда не до праздника... — К счастью, Лиза, очевидно, уже прекрасно понимала, что я вовсе не пьян, а просто третьи сутки без нормального сна. — А у нас всегда первого числа к вечеру все друзья собираются и родственники — куча народу! Весело будет! И Слава там тоже должен быть — вам наверняка будет о чём с ним поговорить! Хоть вы и не учёный, но вы же для всех будете просто как космонавт!

— Просто-таки приглашённая звезда... Как-то неловко, знаете.

— Да бросьте! — Девушка замахала руками, желая показать, что я говорю какой-то вздор. — У меня и папа служил на крайнем севере. Он подводник. Сейчас на пенсии. Тоже подружитесь! А мама обожает кулинарить — вы и с ней общий язык найдёте, раз вы повар. Я им вот сейчас как приеду — сразу про вас расскажу. Так они сами вас тут же и позовут. Вот увидите! Так что приходите! А то что вы такой грустный будете совсем один в праздник. Как будто до сих пор где-то в Антарктиде... Только даже без пингвинов совсем.

— Что ж, ваша правда, сударыня... Без пингвинов совсем грустно. Давайте так. Вы всё-таки обсудите эту идею с родителями сначала, а потом позвоните мне первого числа, если не передумаете, хорошо? И если вдруг передумаете — ничего страшного, я не обижусь. — Честно говоря, я совсем не горел желанием принимать участие в чужом празднике среди кучи незнакомых людей. Я и до этого не особо общительный был. А после года в ледяной изоляции — и подавно. Надеюсь, родители всё же поумерят её пыл.

— Договорились! Диктуйте номер! — Девушка приготовила свой телефон.

После того, как мы обменялись контактами, повисла небольшая неловкая пауза. Набор высоты вроде бы кончился, и я не совсем понимал, хочет ли Лиза продолжать беседу. К счастью, стюардесса как раз принесла кофе. И на пару минут мне было чем занять рот, задумчиво глядя в иллюминатор на удаляющиеся огни Подмосковья.

— А что в Саратове за год нового произошло? — Крепкий напиток всё-таки расшевелил мозги. И я решил взять на себя инициативу. — А то нам в сводках о региональных новостях как-то не сообщали.

Лиза задумчиво наморщила лоб и потёрла подбородок.

— Да вроде ничего особенного... Снега в этом году очень много. Говорят, вообще проехать невозможно стало. Дороги не убирают почти. Или не справляются. И эпидемия эта странная какая-то... Когда в день по тысяче заболевших было — всех на карантин сажали. А сейчас уже счёт на десятки тысяч идёт — и ничего...

Тут она резко изменилась в лице, вспомнив что-то важное:

— Ой, хотя нет, случилось! А вы не слышали, да... Ну, конечно, не слышали! Там в Саратове недавно осенью какой-то маньяк пришёл к себе на работу и начал стрелять во все стороны из ружья. Вроде бы человек двадцать убил. И ещё сколько-то ранил. Потом ещё на улице с полицией перестреливался, пока его самого не подстрелили. Ужас! Прямо средь бела дня!

— Нет, не слышал... И где это было?

— Где-то около вокзала бизнес-центр. В этот день все школы позакрывали, все торговые центры. Думали, что он не один такой. Я раньше думала, что такое только где-нибудь в Америке бывает. Там вон всё время в школах дети друг друга расстреливают, не пойми за что... А теперь вот и у нас то и дело такие новости.

— Такие нынче времена... И что он, этот маньяк? Помер, я надеюсь?

— Нет, только ранили. Вроде бы в психушку посадили. Признали невменяемым в суде.

— Нормально отделался... — Я покачал головой. — Теперь ещё и жрать будет за государственный счёт всю жизнь. Как только таких земля носит...

— Да не говорите. — Лиза покачала головой. — Нелюдь просто какая-то... Говорят, он пока с полицией перестреливался — смеялся всё время, как ненормальный. Да, собственно, почему «как»...

Тут она снова изменилась в лице — ей явно хотелось задать какой-то вопрос. Но она, кажется, побаивалась. Я дал ей понять кивком головы, что заметил это желание и готов её выслушать.

— А у вас на станции таких психов не было? Там же, наверное, совсем легко с ума сойти. Я бы точно сбрендила.

— Нет, что вы... Там же очень тщательный отбор на психологическую совместимость. Почти как в космос, на самом деле. Да и обычно таким образом сходят с ума от безделья. От ощущения собственной ненужности. И обижаются за это на весь мир без разбору. А у нас всё время было чем заняться. Ненужных людей на станции нет просто по определению. Никто же их туда не повезёт на край света, если они не нужны. Даже доктор, когда все были здоровы, и то был всё время занят. Лекции по физиологии нам читал. Физкультуру устраивал. Опыты всякие свои проводил, эксперименты.

— Ну тогда хорошо... — Словно успокоившись за судьбы полярников, девушка ненадолго отвлеклась на телефон. Как выяснилось, в самолёте работал вай-фай, и ей кто-то прислал сообщение. За год моего отсутствия прогресс настиг даже региональные авиалинии.

Вскоре объявили снижение. И, пока самолёт не коснулся земли, Лиза отвлекалась от своей фобии рассказом о том, каково ей сейчас живётся в Москве. И как ей нравится учиться в университете. Ведь там оказалось гораздо больше, чем в школе, приличных и толковых ребят. Отличников.

После благополучной мягкой посадки я попрощался с девушкой на выдаче багажа, так как мне забирать было нечего. Поэтому уже через десять минут я был в такси. Где попросил включить радио погромче, чтобы не уснуть по дороге.

— Да забили уже все на вашу эпидемию! — Таксист иногда недовольно разговаривал с ведущим новостных вставок. — Всех по домам сажают, как под арест, а сами балы с парадами устраивают! Шизофрения на государственном уровне. Кто вас после такого слушать будет, вообще! Не правительство, а дети малые, ей-богу... Ничё не соображают!

Но ведущий, само собой, не обращал на его гневные выпады никакого внимания. И продолжал всё также монотонно зачитывать сводки о количестве заражений, положительных тестов, госпитализаций и смертей. А его мрачную статистику мгновенно сменила радостная реклама. Сообщавшая о том, что у меня — да-да, вот именно у меня — сейчас есть уникальный и самый распоследний шанс поучаствовать в какой-то мегараспродаже электротехники. Очередная «чёрная пятница». Наверное, восьмая за этот год. И на этот раз — прямо вот самая чёрная. Срочно всей толпой нужно было бежать в магазин и затариваться телевизорами по самым выгодным ценам. Идиотская маркетинговая калька.

— Да что ж мне тут, вторые сутки подряд дежурить? Я же специально на новый год хотела быть свободна! — Девушка, работавшая на ресепшне гостиницы, действительно выглядела очень устало. Ругаясь с кем-то по телефону, она сунула мне анкету для регистрации и продолжила разговор. — Я тоже болею и что?! Она там при смерти что ли?! Кашляет! Все кашляют, время такое! Пусть выходит! Я вот щас встану и уйду, и делайте что хотите!

Но ключи она мне всё-таки выдала. Вот и номер. Бросаю рюкзак и падаю на постель. Щас... Пару минут полежу и разденусь. А пока что к чёрту всё. Холод, снег, бесконечное полярное лето... Самолёты, пингвины, суровые бородачи, гневные таксисты, орущие ресепшионистки, у которых пропадают планы на новогоднюю ночь... Тоже мне, праздник придумали. Одно число меняется на другое. Это происходит каждый день, если вы не заметили... Лиза... Сидит в телефоне и чего-то хитро улыбается. Не очень люблю рыжих. Есть в них что-то противоестественное, что ли... И причёска у неё странная. Какая-то неровная. О, смеяться начала... Ну да они все миленькие, когда смеются. И пока ещё не поняли, что почём в этой грёбанной жизни. Но, чёрт побери, как же мелодично... Прямо как мой рингтон...

Звонок телефона ворвался в мой сон и бесцеремонно вытащил меня оттуда за ноги. С трудом разлепив глаза, я нащупал трубку в кармане штанов и ослепил себя светом экрана. Без двух минут полночь. Звонит Лиза. Ты что, решила меня с новым годом поздравить? Разочаровываешь. Ненавижу дежурные поздравления "для галочки"...

— Слушаю...

— Алло, Игорь? — Голос девушки звучал тревожно. — Вы можете... Вы можете разговаривать?

Кажется, этот факт её немного удивил.

— Могу, конечно. — Наверное, сейчас полагалось спросить о том, что у неё случилось. Но очень не хотелось. Хотелось просто обратно закрыть глаза и расслабиться. Поэтому я молчал и ждал продолжения разговора от неё.

— Игорь... Простите, пожалуйста, что я вас беспокою... Я просто уже час пытаюсь хоть с кем-нибудь связаться. Никто не отвечает. Вы последний, кому бы я позвонила... Ну, то есть... Я не хочу сказать, что вы последний... Просто... — Кажется, она даже плакала — дыхание в трубке звучало как-то прерывисто.

— Ладно-ладно, я понял, не переживай. — Всё-таки придётся спросить. — Что случилось-то?

— Мама... И папа... И дядя Витя... Они... С ними что-то случилось... Мы только сели за стол, я про вас начала рассказывать. И тут они... Они как с ума посходили... — Лиза спешно тараторила и внезапно осеклась на полуслове, словно забыв сделать вдох.

— Что? В смысле... Напились, что ли? Ну ничего страшного, праздник всё-таки... — Осталось выяснить, при чём здесь всё-таки я. — Или там этот... Как его... Дядя Витя хулиганит? Звони в полицию, пусть образумят.

— Я звонила! — Она внезапно перешла на крик. — И в скорую! И в пожарную! Даже в газовую службу! Никто не отвечает! Никто!!!

— Тихо-тихо... Ну новый год же... У них это самое напряжное время. Тебе никто не угрожает сейчас, я правильно понимаю?

— Нет! Они вообще ни на что не реагируют! Ходят по комнате, как... Как зомби какие-то! А до этого просто перестали меня слушать, накинулись на салаты и всё съели за пять минут! А папа потом в духовку полез, прямо горящую! И начал курицу поедать, сырую ещё, но горячую! Обжигается маслом, но всё равно ест! Я бегаю вокруг него, пытаюсь оттащить... А они меня отпихнули все и тоже начали её поедать... Не слушают и вообще...

Может это какой-то розыгрыш? Как там это у детей сейчас называется... Пранк. Строит из себя... А потом на ютубе выложит этот разговор с какими-нибудь смехуёчками... Вот типа, развела дурачка. Хотя, довольно натурально у неё выходит, надо сказать.

— Может у них инсульт... Слушай... Ну попробуй ещё просто в какую-нибудь больницу ближайшую позвонить, если скорая не отвечает. В частную. Там наверняка есть услуги по срочному вызову врача или что-то такое. Дорого, наверное, но точно приедут. Ну раз уж такое дело...

— Я звонила! Никто не отвечает!!! Нигде!!! — Кажется, у неё начиналась истерика.

— Может у тебя с телефоном что-то не то... Не знаю... Попробуй к соседям постучаться. Они же наверняка не спят. Позвони от них.

— Я стучалась... Лучше бы не стучалась... У них открыто было, гостей ждали... Они там все такие же...

— Тоже пьяные?

— Тоже полусырую картошку прямо из кипящей кастрюли едят! — И Лиза снова расплакалась. — А за другой дверью дети маленькие плачут, но открыть сами не могут. Я боюсь... Я не знаю, что делать... Мама! Мама, не надо, пожалуйста! Ну что ты делаешь?!

Я не стал уточнять, что же такого делала на том конце провода мама.

— Ладно, успокойся. Пока никто не умер. Выключи там у соседей газ под кастрюлей и запрись на всякий случай. Скинь мне эсэмэской адрес, я сейчас приеду.