Accel World 10: Элементы

Часть 3. Противостояние

— Хех... Так это и есть экспериментальная машина полного погружения четвёртого поколения? — бормотал я, глядя на огромный закреплённый гексаэдр перед собой. Видимая алюминиевая поверхность простенько мерцала под шум нескольких кулеров, расположенных в ряд. Одной стороной устройство соединялось с гелевой кроватью, головная часть которой закрывалась аляповатым выступающим интерфейсом в форме шлема. — Такая огромная. Те машины, что когда-то демонстрировались в парке развлечений, не были меньше по размерам, Хига-сан?

Я развернулся и сказал это человеку у контрольной консоли. Оператор оторвался от экрана, пожал плечами и ответил:

— Даже если так, Киригая-кун, это намного меньше, по сравнению с изначальными расчётами. К тому же, первое поколение машины, что было в старых игровых центрах, недалеко ушло по мощности от Mega Drive или Dream Cast.

— ...Я никогда не видел ни одного такого настоящего устройства...

— Ладно, давай послушаем песни о жизни. В этот раз моё жилище станет пристанищем сугубо для рэгги... — человек, исторгающий такие странные вещи, был Хига Такэру — исследователь, ответственный за разработку передовой VR-машины. При взгляде на него со стороны в такое трудно поверить, поскольку его волосы стояли торчком, словно булавочница с иголками, на его глазах были круглые очки, а одет он был в футболку с изображением персонажа из игры. Его внешность в сотни раз больше подходит каким-нибудь окрестностям Акихабары, а не этой высокотехнологичной сумрачной комнате.

Но хоть я и думал так, сам я до сих пор был в школьной униформе.

Почему я — Киригая Кадзуто — нахожусь в портовом районе Роппонги, в лаборатории какой-то рисковой компании? Причина проста — это моя подработка.

Со времён появления огромной развлекательной машины полного погружения первого поколения на смену успело прийти второе поколение, нейрошлем и амусфера, а затем и третье поколение, применяемое в медицинских целях. Конечно, любой может использовать его, но за ним закрепилась определённая сфера применения. Мозг может быть подключён к нему на очень высокой частоте. Благодаря этому опыт долгого погружения может оказаться неповторимым.

В Японии, да и во всём мире, группа людей, которая провела самое длительное погружение, несомненно, «выжившие в инциденте с SAO», который закончился полтора года назад.

Машина четвёртого поколения разрабатывается под руководством Хиги Такэру, и её возможности легко перекрывают таковые у предыдущих разработок. Эти высокие характеристики привели к неожиданной проблеме. Поскольку объём информации, которой мозг обменивается с машиной, слишком велик, весь персонал, включая самого Хигу Такэру, не смог обработать информацию о тестовом погружении на удовлетворительном уровне из-за «виртуальной болезни» — как он сказал.

После этого Такэру, используя связи, вышел на «выжившего», меня, и пригласил меня в Роппонги в качестве тестера. Обговорив мою ежедневную зарплату, я приступил к подработке. Вот как всё получилось.

— В общем, я должен погрузиться с помощью этой штуки, а потом просто двигать телом? — переспросил я, поглаживая холодный алюминий. Хига утвердительно кивнул.

— Только должен тебя предупредить, я буду в виде графиков видеть всё, что ты делаешь, как вуайерист. Поскольку я всё ещё вожусь с подстройкой интенсивности погружения к возможностям человека, кто-то должен погрузиться, а кто-то следить за результатами. Ха-ха-ха.

— ...Ну, раз мне заплатят, то делайте что угодно... Но прежде чем начнём, мне нужно убедиться кое в чём, — я окинул суровым взглядом интерфейс нейромашины и продолжил. — Эммм, во время погружения не будет никакой опасности. Ведь так?

— Разумеется, разумеется, разумеется! — сказал три раза Хига-сан, глубоко кивнув. — Киригая-сан — выживший в инциденте SAO, я понимаю твои чувства. Ничего страшного, машина, что я разрабатываю, опасна лишь самую малость!

— Вон как. Это обнадёжи... — я проглотил окончание фразы и посмотрел на Хигу-сана. — «Самую малость»?

— Нет, нет, нет. Всё в порядке, всё в порядке, всё в порядке, — сказал три раза Хига-сан и быстро зашептал. — ...Просто если энергия внезапно упадёт, то на короткий момент произойдёт «это»...

— Что за «это»?..

— Нет, нет, никаких проблем! Никакого реального вреда! Это просто, эммм, как бы сказать... — Хига-сан закатил глаза за своими круглыми стекляшками и приблизился ко мне, мой взгляд сосредоточился на нём. — ...Как бы сказать, просто может кое-что появиться.

— Что может появиться?..

— Ха-ха-ха, так не годится, Киригая-кун. Есть вещи, о которых не принято говорить, например, о премиях или о том, что мы делаем в туалете. В таком месте, как это, может появиться как раз «то самое», ха-ха-ха, — сказав это, Хига-сан расплывчато задвигал руками перед своей грудью. Такое поведение наконец заставило меня понять, что имелось в виду под «этим».

— Ааа?.. П... призрак?..

Об этом говорит Хига-сан? — подумал я, глядя на него. Он мотнул головой и ответил:

— Оно настоящее, прям настоящее, Киригая-кун. Я даже видел это... Что ж, как ты мог заметить, у нас имеется только одна экспериментальная машина, потому в погружении может находиться лишь один человек. Но... персонал часто видел какой-то силуэт на траве во время тестовых погружений, — сказал Хига-сан с таким выражением лица, которое сопровождалось бы тонкими вертикальными линиями над его лбом, будь мы в манге.

На мгновение я серьёзно посмотрел на него, но это быстро сменилось натянутой улыбкой. Я пожал плечами.

— Такое могло быть вызвано виртуальной болезнью, может, из-за оптической иллюзии? Или могло произойти из-за глюков шейдеров.

— Нет! Таких багов не может быть в программе, в создании которой участвует гениальный Хига, — отчего-то его голос окрасился иностранным акцентом, но я проигнорировал это и снова двинул плечами.

— Да и призрак так и не появился в самой комнате... Говоря о привидениях в виртуальных мирах, будучи в Айнкраде, я отправился проверить слухи о привидениях, но на деле там оказался простой NPC.

Разумеется, речь шла об ИИ типа «сверху-вниз», Юи, которая стала моей с Асуной «дочерью». Она бы разозлилась, если бы узнала, что изначально я искал там привидение.

— Другими словами, всё увиденное по ту сторону представлено в виде цифрового кода, который записан в строгом порядке на носителе. Если вы проверите записи о погружении человека, то сможете увидеть то, что видел он, — едва я это произнёс, Хига-сан вытянул губы, словно ребёнок.

— Разумеется, я проверял записи, но ничего особенного не обнаружил. А значит, что это определённо не объект из главной программы экспериментальной машины. Выходит, это в самом деле призрак или...

— ...Или?

— ...Эммм, это касается того уровня знаний, к каким Киригая-кун не должен приобщаться, так что прошу, пусть всё останется между нами, хорошо? — после строгого предисловия Хига-сан продолжил. — Сердце экспериментальной машины — «Цепь квантовых операций», так называемый квантовый компьютер.

— ...Это тоже детище Хиги-сана?

— О, да. Хотел бы я так сказать, но на самом деле основу разработки оставил после себя ещё Каяба-сэнсэй. Ну, в общем, возможно такое, что квантовый компьютер способен взаимодействовать с параллельным миром... миром из научной фантастики.

— ...Это... правда? — в моём голосе сменилась вопросительная интонация, и Хига-сан тряхнул головой, наполовину соглашаясь, наполовину нет.

— Надеюсь, что я сам не запутался в своим домыслах, но такая трактовка может объяснить этот феномен с призраком. Наша экспериментальная машина каким-то образом... взаимодействует с аналогичным устройством из прошлого или будущего альтернативного мира. В таком случае мы смогли бы увидеть тень человека, что погрузился из него...

— ...Это немного отличается от настоящего призрака, разве не так? — снова пожал плечами я и глянул на часы на стене. — Появится или нет, узнаем только во время погружения. ...Моя младшая сестра устроит мне взбучку, если я опоздаю к ужину. Так что давайте начнём...

— Ого... Так у Киригаи-куна есть младшие сёстры? Сколько их? — реакция Хиги-сана вызвала у меня некое чувство дежавю, я решил проигнорировать вопрос и уселся на кровать экспериментальной машины. Я разлёгся на ней, стараясь заполнить углубления, и просунул голову в шлем.

— Окей, я готов, — сказал я Хиге-сану, с лица которого ещё не ушло разочарование. Закрыв глаза, я услышал звук мотора, а вслед за этим последнее наставление:

— ...Тогда начинаем соединение. Автоматически сгенерированным аватаром будет «образ себя» Киригаи-куна, так что это не должно вызвать никакого дискомфорта.

— Понял, — я поднял левый большой палец в ответ. В тот же момент раздалось завывание откуда-то сзади экспериментальной машины.

И вот опять...

Почувствовав странное искажение в поле видимости, Арита Харуюки сузил глаза своего поросячьего аватара.

Команда «Бёрст линк» позволяет подключиться к пространству, окрашенному в прозрачный синий — базовое ускоренное поле, «синий мир».

К шее Харуюки крепилось квантовое соединительное устройство — Нейролинкер. А ещё глубже в него была установлена загадочная программа «Brain Burst». Когда Харуюки погружается в этот прозрачно-синий мир, программа ускоряет его мышление в тысячу раз.

Это базовое ускоренное поле применялось для проверки списка оппонентов, чтобы бросить им вызов, или с целью подключения стороннего ПО для выполнения разнообразных задач. В этот раз Харуюки ускорился по последней причине. Чтобы предоставить домашнюю работу, а если точнее, чтобы успеть за оставшиеся в реальности 15 минут. На уроке японской истории ему поручили предоставить отчёт по пятой эре, но участок его мозга, отвечающий за хранение данных, про это, естественно, забыл, даже вопреки сделанной пометке в программе со списком дел.

Это не математика и не английский, а потому крайняя мера — попросить Такуму и Тиюри выслать фотографии своих домашних работ и просто скопировать их, в данном случае не сработает. И хотя на такое потратится много бёрст поинтов, это лучше, чем потом писать отчёт в виде эссе.

Поэтому, потратив очередной бёрст поинт, он интенсивно долбил по голографической клавиатуре. Однако...

Его мысли сотряслись странным явлением, что он заметил краем глаза в середине синей комнаты.

— ...Что?.. — пробормотал он, и его аватар свалился со стула. Он уставился на пространство между партами в нескольких шагах от себя, и изображение классной доски снова исказилось. Казалось... будто что-то прозрачное двигается между Харуюки и доской.

Вообще-то это не первый случай, когда он сталкивается с таким явлением. Недавно — примерно месяц назад — он начал временами замечать странные флуктуации. Более того, это происходило не в обычном VR-пространстве, а исключительно в синем мире.

Однако сегодня феномен выглядел яснее обычного. Харуюки совсем позабыл про домашку и пристально уставился перед собой.

Потом он сразу приметил кое-что.

— ...Человек?

Да, искривление в пространстве классной комнаты походило на человеческий силуэт, будто это был прозрачный субъект.

Но такого не должно быть.

Синее базовое пространство ускорения создавалось непосредственно для того, кто задействовал команду «Бёрст линк». Для двух и более лиц находиться в этом ускоренном пространстве возможно лишь в случае прямой связи между их нейролинкерами, а также при одновременном использовании команды ускорения. Разумеется, Харуюки в данный момент ни к кому не подсоединён.

...Это значит...

— ...При... привидение? — Харуюки невольно пробурчал пугающие слова. Он попытался отбежать назад, но тут...

В тот же момент отчётливая тень стала приближаться к нему.

— Хииииии, — завопив, Харуюки рванул по комнате и попытался прокричать команду прекращения ускорения. — Б-Б-Б-Бёрст ау...

Но он прервался, не окончив её.

Этот мир не реальный, он создан из полигонов с помощью нейролинкера, который воспроизводит обстановку. Всё, что видят мои глаза — цифровые данные, которые представлены кодом. Так что эта тень не может быть призраком, этому должно быть какое-то объяснение. Призраки — ложь, — опрометчиво размышлял Харуюки, спрятавшись за последним рядом парт.

Некий человекообразный силуэт — что это? Должно быть что-то, что выдаст в нём приведение или человека. Если признать его человеком, нужно учесть, что это не обычное виртуальное пространство, а ускоренное, а я не устанавливал связь с кем бы то ни было. Но если я всё же оказался с каким-то незнакомым бёрст линкером в одной сети...

— Т-тогда, получается... Его имя сейчас всплывёт в списке игроков, — промямлил Харуюки пересохшими губами. Затем он ткнул пальцем иконку горящей буквы B в верхнем левом углу игрового экрана и вызвал игровое меню, где переместил вкладку, чтобы открыть список игроков.

Сверху должно значиться моё имя, следом должны идти имена моих одноклассников Такуму, Циан Пайла, и Тиюри, Лайм Белл. А ещё должна быть Черноснежка, Блэк Лотос, которая сейчас в холле школьной столовой. Только у нас четверых в средней школе Умесато установлен Брейн Бёрст.

Так должно было быть.

В пятом ряду парт парила извивающаяся куча точек, что расплывались, будто чернила на воде.

Этот сгусток света почему-то не принял незамедлительно форму игрового персонажа. Харуюки задержал дыхание и продолжал наблюдать, сильно трясясь от страха. Стоило ему моргнуть — как внезапно появились символы.

Это оказался, как ему и положено, ник дуэльного аватара, но «цветового имени» у него, почему-то, не было — лишь одно слово из ряда букв.

— К... И... Р... И... Т... О...

Кирито? Кто это?..

Будто проследовав за его мыслями, правая рука Харуюки двинулась.

Он ткнул по загадочному имени бёрст линкера «Кирито», вызвал окно дуэли и нажал «Да» в окне подтверждения. Синяя комната растворилась и исчезла, будто провалившись вниз.

Пока поросячий аватар Харуюки двигался сквозь тьму, его окружило кольцо света, и тот начал меняться в форме. На месте прежнего появился серебристый дуэльный аватар с тонкими чертами — Сильвер Кроу.

Вверху поля зрения по обеим сторонам тянулись зелёные полоски хит-поинтов, а посередине располагалась цифра 1800, отмечающая время поединка.

Наконец, на миг появилась надпись «FIGHT!», сразу рассыпавшись во вспышке.

Как только тугие ноги Харуюки коснулись поверхности поля боя, он незамедлительно поднял лицо.

«Кто-то» стоял впереди, немного вдали от него.

Дуэльный аватар — нет, что-то другое, — думал он.

Насколько знал Харуюки, аватары бёрст линкеров должны походить на прочных роботов. Хотя некоторые и носили немного одежды, в них не было ни намёка на открытую плоть с кровью.

Но этот «кто-то», стоявший перед ним, определённо обладал внешностью человека.

Парень с немного длинными волосами и острым взглядом гагатово-чёрных глаз. Возрастом он был немного младше Харуюки, одет в длинный кожаный плащ, на руках перчатки с открытыми кончиками пальцев, а на ногах башмаки. А если приглядеться к его спине — на ней располагалась пара длинных мечей.

— ...Мечи?.. — промямлив дрожащим голосом, Харуюки отпрянул назад.

Без сомнений, это знакомый по фентезийным играм предмет, так называемый длинный меч. Рукояти мечей были чёрной и сребро-белой соответственно, и хотя они состояли из полигонов, по их излучению Харуюки мог предположить, что они очень тяжёлые. Он почувствовал, что мечи, спрятанные в своих ножнах, словно кричали о своей достоверности.

Это не дуэльный аватар, но точно и не безвредная человеческая болванка, — думал он.

Осторожно рассматривая своего оппонента, Харуюки набрал воздуха в грудь и прокричал:

— Кто ты?! Как ты подключился к локальной сети Умесато? — его голос разлетелся словно эхо по боевой площадке, но одетый в чёрное мечник по-прежнему не выказывал никаких эмоций.

Будто он пренебрёг ответом — нет, словно вопрос вообще его не достиг.

Присмотревшись, можно было увидеть, что контуры чёрного аватара расплывались в дымке, словно игрок не полностью материализовался.

Может, это просто какой-нибудь образ, посланный откуда-то? Размышляя, Харуюки сделал шаг вперёд, собираясь прояснить ситуацию.

В тот же момент мечник проделал то же движение. Чёрный сверкающий башмак двинулся вперёд, ступив на небольшой булыжник, отчего раздался звук.

!!!

Это не виртуальный образ!

Харуюки снова в панике отпрыгнул назад, поднимая перед собой обе руки в защитной стойке.

Следом за этим движением по лицу мечника пробежало напряжение, и он поднял правую руку, ухватившись за рукоять чёрного меча.

Что это за место?

И кто это такой?

Я со всей серьёзностью продолжал прокручивать у себя в голове два вопроса.

Предварительная лекция оператора Хиги-сана говорила о том, что во время погружения я окажусь на спокойной лужайке, но то, что предстало перед моими глазами, оказалось прямой противоположностью.

Потрескавшаяся дорога, частично обрушившиеся бетонные здания, из окон которых вырывалось пламя, и... беззвёздное ночное небо.

Если бы тут находился лишь я, можно было предположить произошедшую ошибку в квантовой цепи, в результате которой моё сознание забросило в Токио будущего, но, к счастью, в нескольких метрах от меня виднелась человеческая тень.

Силуэт, несомненно, принадлежал человеку, его голова была в металлическом шлеме, а тело заковано в броню. Отражение огня костров сверкало на серебристой поверхности его тела, которое казалось довольно субтильным по сравнению с большой головой. Сложно поверить, что внутри способен поместиться человек. Более того, на спине этого существа было нечто, похожее на излучающие гребни.

— Робот?.. — пробурчал я. Сделав шаг с целью проверки, моя подошва попала на какой-то валун, вызвав громкий звук.

В тот же момент серебристый робот отпрыгнул назад — обе руки выставил перед собой в защитной стойке.

У него нет оружия, но кончики острых пальцев мерцают. Вполне может оказаться, что в них спрятано какое-то мощное оружие.

Когда я подумал об этом, моя правая рука сама собой потянулась за плечо, хватаясь за прицепленный к спине меч.

Меч?!

Тогда-то я понял, что сейчас я не Киригая Кадзуто, школьник из реальной жизни, а Кирито, чёрный мечник из памятных времён старого SAO.

Хига-сан сказал, что при погружении я приму облик «образа себя». Другими словами, сейчас я не в своём теле из плоти и крови, а представляю собой «чёрного мечника», который не должен существовать в реальности. Я почти что горько улыбнулся, когда подумал об этом. Однако нынешняя ситуация не располагала к такому. Почему этот загадочный робот встал в такую стойку? Правильно, я тоже схватился за рукоять меча. Я оказался в некоей опасной ситуации с этим роботом.

Если я вот так выну меч, робот атакует меня без раздумий. Но это будет сложно предотвратить, пока я нахожусь в такой неуклюжей форме. Робот испускает вокруг себя дух битвы, и это не то, на что способен бездушный моб или NPC. Определённо, им должен управлять живой человек.

В столь напряжённой атмосфере я решил дать шанс словам.

— ...Это... Кто ты? Это место находится в закрытой сети моей компании. Откуда ты взялся и с какой целью подключился сюда?

Но ответа не последовало.

Похоже, эта штука не может меня услышать. Тогда, как насчёт жестов? Но показать их в такой ситуации будет непросто. Если я хоть немного двину правой рукой, робот тут же набросится на меня. Атмосфера между нами накалена словно нить накаливания.

Да, я совершил ошибку, когда схватился за меч, но и ты был слишком агрессивен!

Жалобы пронеслись у меня в голове. Серебристый робот пробился через файрвол компании и проник в экспериментальную машину, что определённо нелегальное хакерское деяние. Разве в таком случае не следовало бы ему действовать более хитро и незаметно?..

Когда я додумал до этого места...

Спустя долгое время я, наконец, приметил индикаторы вверху моего поля видимости. В центре располагалась цифра \1740\, уменьшающаяся каждую секунду. По бокам от неё тянулись две зелёные сверкающие полосы, параллельно которым выстроились тонкие синие полоски.

Под левой полоской было изображено имя персонажа — «KIRITO». Сколько бы я ни смотрел на него, это мой ник — тот самый, какой я сказал Хиге-сану перед погружением.

А под правой полоской значилась яркая надпись — «Silver Crow».

— Серебряный... Ворон? — беззвучно пробубнил я. Без всяких сомнений, это было имя робота, стоящего передо мной.

Элементы экрана и сама ситуация.

Я широко распахнул глаза, когда на меня снизошло откровение.

Это совсем не спокойная поляна, на которую меня должно было перенести.

Это поле боя. Прямо сейчас я находился в погружении в так называемый «файтинг», навевающий воспоминания!

Хига-сан сказал, что есть маленькая вероятность того, что квантовая цепь в экспериментальной машине может взаимодействовать с миром с альтернативным течением времени. Если так, то я мог оказаться в 1990-х, во время бума файтингов. Нет, такого не может быть. В те времена вовсе не было технологии полного погружения. Тогда, что если это будущее? Я не могу ручаться, какой это год, но могли же файтинги снова стать мейнстримом?

— Слушай, ты... Серебряная ворона! — позабыв о том, что оппонент меня не слышит, я продолжил горланить. — Это место внутри файтинга? Как он называется?..

Пока я спрашивал, я неосознанно сделал шаг вперёд, а моя рука по-прежнему держалась за эфес меча.

Реакция была... незамедлительной.

Левая нога серебристого робота оттолкнулась от земли, и он в мгновение ока, словно полоска света, оказался около моей груди.

Левая нога двинулась по собственной воле, и в уголке головы Харуюки пронеслось: «Вот чёрт!»

То, что незнакомец сделал шаг, не говорило о его намерении драться. Хоть он и ухватился за меч, его стойка не походила на боевую. Живот его был полностью открыт.

Но уже было нереально остановить команду ультраскоростной атаки, запущенную сознанием Харуюки. Аватар Сильвер Кроу рванул вперёд на полной скорости и собрался провести упреждающий пинок в бок мечника, одетого в чёрное.

Изначально боевой стиль Харуюки не был столь агрессивным. Сравнивая с поединками с его ранними противниками, похоже, он менялся каждый раз, повышая свои атрибуты и приобретая новые умения.

В дополнение, стоящий перед ним дуэльный аватар не обладал цветовым именем, да к тому же его настоящее лицо из плоти и крови было выставлено напоказ, а его единственной отличительной чертой являлась чёрная одежда, покрывавшая всё тело. Если бы он был зелёным или голубым, это означало бы, что им управляют откуда-то неподалёку, но чёрный оказался не тем случаем. Надо бы спросить у Черноснежки о значении чёрного, но раз столкновение уже идёт полным ходом, думать об этом поздно.

Атаковать противника с неизвестными характеристиками таким несущественным пинком — нет, мечника, одетого в чёрное, Кирито, было ошибкой, поскольку от него исходило невероятное давление.

Пусть у него детские черты подросткового лица и худое тело, но от того, как он стоял, держа руку на рукояти меча, горло Харуюки пересохло, когда он испытал непомерное давление. Словно это был игрок 7-8 уровня... нет, даже более высокой позиции, сравнимой с «королями» и тем напряжением, какое ощущаешь, оказавшись с ними один на один.

Если загадочный мечник предоставит шанс, нужно сразу сбежать по узкой тропе этой арены «Постапокалипсис» и удостовериться. Но не похоже, что чёрный мечник Кирито собирался предоставлять такой шанс. Харуюки испугался, что скорее его голова отправится в полёт от внезапной атаки мечом, если он попытается сейчас отступить.

Таким образом, когда Кирито сделал обычный шаг вперёд, Харуюки метнулся к нему со всей своей взрывной энергией.

Но дело уже дошло до того момента, когда нет другого пути.

Харуюки проглотил эти печальные мысли, когда проделал пинок.

Когда подключаешься к товарищескому нейролинкеру, не рвись в битву. Этому меня учил мой учитель и по совместительству «родитель», Блэк Лотос. Если удар справа пройдёт успешно, это нарушит его стойку, и тогда останется осыпать его непрекращающимися ударами с близкой дистанции, он даже не сможет вытащить свой меч со спины. И потом завершить бой ударом с воздуха, когда полоса энергии заполнится наполовину.

Первая атака, преисполненная таких намерений, прошла по его животу, словно серебряная дуга в ночи...

С лёгким звуком лишь пуговица улетела в небеса.

— Чт... — справляясь с собственным балансом, с силой выдохнул Харуюки.

Невозможно. За такое время удар трудно даже блокировать, а он смог полностью уклониться.

Глаза Харуюки широко распахнулись в замешательстве. В то же время правая рука незнакомца вспыхнула и с ярким металлическим звуком извлекла длинный гагатовый меч.

Это была потрясная скорость.

Аватар сребро-белого Серебряного Ворона понёсся вперёд и проделал удар ногой справа, который проскользнул по моему животу. Движение оказалось плавным настолько, что можно предположить бессчётное количество его повторений во время тренировки.

Однако, благодаря его плавности, я смог почувствовать, куда нацелен первый удар.

Управляет этим аватаром живой человек, в этом нет никаких сомнений. Раз так, когда человек управляет аватаром, его движения выдают небольшие порции информации, чего нельзя заметить у мобов. Речь идёт о таких важных нюансах, как пульс, направление носка ноги, положение талии и взгляд.

В дуэлях SAO попадание одного единственного удара могло оказаться критическим, потому было очень важно уметь предсказывать движение противника. Таким образом, если возникала необходимость сразиться с равным противником, от ударов, пущенных с дальней дистанции, нужно было уклоняться почти со стопроцентной вероятностью. Удары, посланные с прыжка, должны быть блокированы, поскольку иначе есть шанс открыться, а любимое специальное движение должно быть произведено в виде серии последовательных ударов.

С этой точки зрения, пинок Серебряного Ворона был сделан, без сомнения, с удивительной скоростью. Однако это движение выдало слишком много информации, и я сразу почувствовал, что нацелен он в мой левый бок, поэтому я со всей силы отклонился назад. Потерю из-за этого удара всего лишь пуговицы можно расценивать как удачу.

Похоже, мой уворот не входил в планы Серебряного Ворона. Взмахнув ногой, он потерял равновесие. Это была отличная возможность, и хотя я старался мыслить позитивно и не расценивать ситуацию как подходящую для драки, моя права рука рефлекторно вытащила из ножен мой любимый меч — Вразумитель.

— Ши...

Почувствовав памятное ощущение веса в своей руке, я стремительно взмахнул мечом вниз. С тонкой полоской синего света лезвие врезалось в правое плечо Серебряного Ворона.

— Ааа... — испустил слабый звук Харуюки, уставившись на угрожающее острое лезвие. Он не смог избежать удара, равно как и заблокировать его рукой. То, как Кирито вынул меч и прочертил им в воздухе линию, не выглядело мощным ударом, однако это движение казалось таким естественным и было наделено такой невероятной энергией, что от полученного удара Харуюки почувствовал, как сквозь аватар пробежал ток.

Металлическая броня Сильвер Кроу должна обладать определённой сопротивляемостью рубящим ударам. Но он почувствовал, что против этого меча его защита бесполезна, поэтому нужно убедиться, что он получит лишь минимальный урон.

Хотя битва только началась, сознание Харуюки принялось входить в состояние «сверхускорения», поскольку он чувствовал себя словно в когтях смерти. Приближающийся клинок слегка замедлился, Харуюки опустился на колени, снижая положение своего аватара от направления движения меча. Клинок угодил в броню на его правом плече, и во все стороны разлетелись красивые оранжевые искорки. Как и ожидалось, броня не остановила меч, от проникающего удара она стала трескаться всё больше и больше, один сантиметр, два сантиметра, и даже если он полностью свалится на землю, ему не оторваться от меча, и его рука будет полностью им отрублена. Но...

— ...Сейчас!!!

Полоса хит-поинтов снизилась от удара по плечу, и на аналогичное светящееся количество заполнилась полоска специального приёма. Затем Харуюки сконвертировал её в энергию полёта, и на его спине сформировались серебристые крылья в форме коммы.

В этот момент опускающееся тело подалось назад.

Тело Сильвер Кроу соскользнуло всего на пятьдесят сантиметров, но меч полностью вышел из повреждённого правого плеча.

— ...ООООО!!! — прорычав, Харуюки изо всех сил оттолкнулся от земли под ногами и отпрыгнул назад.

Что произошло?!

Почувствовав удар кончика меча по пустой земле, я задержал дыхание.

Чёрное лезвие Вразумителя угодило в плечо Серебряного Ворона, ошибки быть не могло. Меч попал вроде бы в то самое место, куда я целился, и не успел бы я вдохнуть, как его плечо бы располовинило. Но серебряный робот придал себе импульс и мгновенно отскочил назад, на его плече красовалась пробоина глубиной два сантиметра.

Подобное поведение невозможно в такой ситуации. Совершенно не похоже на обычное движение, будто его потянули назад тросами.

Я быстро поднял взгляд и уставился на фигуру, которая оказалась в десяти метрах от меня в мгновение ока.

Разумеется, я не видел никаких закреплённых на нём канатов, равно как отсутствовали и сопла.

Нет...

К спине Ворона крепились тонкие металлические гребни. Ведь они дрогнули за долю секунды до того, как он ринулся назад?

Если секрет неожиданного манёвра в этих гребнях, то моё первоначальное заключение, что это простые излучатели, ошибочно. Должно быть, это двигательная установка. Но если так, почему он не задействовал её с самого начала?

Когда я додумал до сего момента, то заметил, что вся информация, отображающаяся перед моими глазами, немного изменилась.

Во-первых, полоска выносливости Ворона в правом углу немного уменьшилась, примерно на три процента.

Затем, моя полоска выносливости в левой верхнем углу была нетронута, а тонкая синяя полоска под ней испускала голубое свечение.

Так значит, поле боя соответствует старым файтингам, как я и ожидал, тогда значение синей полоски очевидно. «Спецприём», вне всяких сомнений. Вероятно, эта полоска накапливается при получении урона. Говоря иначе, в момент удара моего меча по нему он принялся накапливать энергию, которую затем использовал для совершения резкого движения назад с помощью гребней на спине. В свою очередь, если не получится накапливать энергию в синей полоске, Серебряный Ворон не сможет снова применить свои гребни.

Но в таком случае, какое специальное движение у меня? У меня ведь нет на спине нужного оборудования.

Использовал я сейчас аватар «двухклинкового» Кирито с парой своих любимых мечей, мой образ себя... другими словами, он создан из моей памяти. Если такое работает в этом файтинге, то и мои собственные специальные движения должны воспроизвестись из моей памяти. Если спросить, что за специальные движения, то я отвечу, не задумываясь. Ни много, ни мало «навыки мечника».

Я выдвинул правую ногу и отвёл меч назад, приняв начальную стойку прямого навыка для одноручного меча «Звуковой напрыг». Такие действия вызвали слабое свечение меча, в то же время сверкающая синяя полоска моргнула, и свечение внезапно прервалось. Значит, накопленного не хватило для применения навыка.

— ...Теперь я понял, — пробормотал я, снова взглянув на оппонента.

Судя по реакции Серебряного Ворона и композиции обстановки, в такой ситуации это я был очевидным нарушителем границ... Хотя термин «непрошеный гость» подходил больше. Похоже, что Ворон регулярно играет на этом поле, а я, вернее, квантовая цепь нейромашины четвёртого поколения вмешалась в работу его системы. Я хотел незамедлительно отсоединиться и как следует потолковать с Хигой-саном на тему того, что они создают тут слишком опасные вещи, но не видел перед собой кнопки выхода и не знал соответствующих голосовых команд.

Но поскольку это был файтинг, как только битва подойдёт к концу, соединение должно разорваться. Раз так, то стояние истуканом и ловля ударов в ожидании иссякания шкалы здоровья — не в моем вкусе.

Почему? Потому что это я незваный гость. Ведь для меня сейчас уместно всеми силами вырываться отсюда?

С тех пор как меня забросило сюда, у меня на лице впервые появилась размытая улыбка.

Переключатель в моей голове издал щелчок, сменив звучание.

В тот миг, когда незнакомый бёрст линкер Кирито немного улыбнулся, Харуюки почувствовал, как мурашки забегали по его виртуальной коже. Боль в правом плече внезапно исчезла.

Испытывая на себе интенсивное чужеродное давление, он чувствовал, как в нём нарастает желание отступить.

Кирито вторгся в локальную сеть Умесато, но это Харуюки увидел его имя в списке игроков и вызвал на дуэль. Начинать бой и после отступать не в его духе, ведь он часть Нега Небьюласа.

Сейчас не та ситуация, когда нужно бояться! Раз мы не можем разговаривать, я должен собрать о нём информацию напрямую своими кулаками. Раз у него есть мечи, остаётся какое-то другое решение?

Как только он услышал свои собственные слова, то почувствовал в глубине груди жжение.

Реакция Кирито, когда он увернулся от его среднего пинка, была настолько быстрой, что он ещё не видел ничего подобного в своих дуэлях. Желание снова увидеть это движение и подавить его.

Сильно сжав оба кулака, Харуюки решился опять рвануть вперёд, припадая корпусом к земле.

Размашистые движения с большого расстояния совершенно точно не пройдут. В дополнение у меча имелось преимущество в дистанции поражения. Если удастся приблизиться вплотную, то мелкими ударами получилось бы нарушить его стойку.

Меч выглядит довольно тяжёлым, потому вряд ли им можно будет последовательно взмахнуть несколько раз. Появится шанс приблизиться к Кирито, если удастся избежать встречи с мечом, а потом достать его.

Продолжай концентрироваться. Приготовься избежать верхушки меча.

Шлем в сознании Харуюки активизировался, и в то же время его поле видимости сузилось, сконцентрировавшись на центре. Всё его внимание сосредоточилось на верхушке чёрного сверкающего меча.

— ...Сейчааааас!!! — завопив, Харуюки втоптал в землю ноги.

Склонившись к земле как можно сильнее, он преодолел десять метров за миг. Меч Кирито проделал половину пути, когда им взмахнули из средней позиции.

Снизу.

Верхушка меча запустила с земли искры, когда им взмахнули вверх в попытке помешать Харуюки, который подался вперёд. Меч походил на смертоносные клыки гагатовой змеи.

Харуюки приоткрыл лишь левое крыло, придав себе вращательное движение под углом почти девяносто градусов, и избежал удара. Даже без заполненной полоски он может использовать их, чтобы корректировать позу.

Меч застонал, когда его подняли, поскольку он смог оставить на груди Сильвер Кроу небольшую царапину. Огонь и свет, окружавшие верхушку меча, быстро исчезли. В тот момент Харуюки со всей силы вдавил правую ногу в землю, его тело начало выполнять апперкот, и кулак, нацеленный прямо в живот Кирито, охватил световой эффект.

Удар был парирован до того, как мог бы ударить. Правый кулак уплыл в сторону, лишь слегка задев плечо.

Но это входило в расчёт. Теперь обе руки Кирито не смогут вернуться в нужную позицию вовремя. Короткий хук слева угодил прямо в полностью открытый левый бок.

«ДОННН».

Раздавшийся звук был хорош. Тело, закутанное в чёрный плащ, остановилось.

Я попал!

Теперь поспешим!

— ОООО!!! — прокричал Харуюки и в тот же момент пустил в полёт правое колено, собираясь ударить и им. Урон получился не очень хорошим из-за слишком маленькой дистанции, но всё равно был ощутим. Оценить условия и применить серию ударов, пока движения оппонента заблокированы, а затем решить исход боя мощным ударом.

Зафиксировать его левую руку своей правой, а левой посылать короткие атаки. Длинный меч бесполезен на короткой дистанции, потому его правая рука, можно сказать, вышла из боя.

По крайней мере, так должно быть.

Дробящее ощущение распространилось от его левого кулака, так как что-то давило на него сверху. Это была правая рука Кирито с растопыренными пальцами.

— Что?..

Куда делся меч?!

Когда возник этот вопрос, произошёл уже следующий феномен. Правый кулак Кирито плавно, но чудовищно быстро достиг его груди и засветился оранжевым.

Спе... спецприём!

Но... без оружия?!

Развитие событий пошло не так, как Харуюки ожидал, и его реакция запоздала на миг. Однако в ультраскоростной битве миг — слишком долго.

ДОН!!!

С громким звуком удара в грудь Харуюки отбросило назад. Однако урона он получил самую малость. Видимо, движение лишь увеличивало дистанцию.

Только чтобы применить его, он отбросил меч? Тогда я не дам ему шанса поднять его.

Для Харуюки, который поспешно сокращал расстояние между ними, произошла очередная неожиданность в развитии событий. С голыми руками Кирито проделал прыжок вперёд. Будучи в воздухе, он занёс правую руку над головой.

Он пытается вынуть второй меч из-за спины? Нет, на это слишком мало времени. Или он собирается рубануть своей голой рукой? Такой атакой он не сможет пробить мою броню...

Нет.

Свет, что окутывал правую руку, до сих пор не исчез. Это означает, что спецприём ещё продолжается...

Обе ноги Харуюки закоченели, не давая ему отступить, как он сделал ранее. На его глазах правая рука Кирито схватилась за что-то. Это была рукоять меча. Он не бросил его на землю. Он подбросил его в воздух.

К моменту, когда Харуюки всё понял, меч уже окутался слепящим пламенем и рубанул вниз по прямой линии. Он не мог увернуться или защититься в этот раз. Огромное сотрясение настигло его грудь и левое плечо от удара. Харуюки оказался проглочен световым эффектом, затем раздался взрыв, от которого его отбросило по диагонали назад вправо.

— Составной навык с применением меча и тела, «Метеоритный дождь»… Хоть я и говорю это, он всё равно не слышит, — пробормотал я, растирая живот, что недавно принял на себя удар.

Хоть уровень ощущений был далёк от реального, отдаёт оно с такой силой, что впору называть её нелегальной. По одной боли можно заключить, что я не нахожусь ни в какой японской игре из 2026 года.

Но после успешного мощного движения Серебряный Ворон был отброшен назад с яркой вспышкой, и сейчас он завален грудой булыжников. Боль он должен испытывать гораздо большую. Конечно, только в том случае, если за доспехами скрывается настоящий человеческий мозг.

Я проверил полоски наших хит-поинтов. Отведав пинок с близкого расстояния, я лишился примерно половины, а хит-поинты Серебряного Ворона сократились примерно на треть. Хоть он и выглядел как робот из металла, его броня не была такой уж непробиваемой, как и должно быть в файтингах.

Раз это файтинг, то такая разница в полученном уроне не могла определить исход битвы. Это не та ситуация, когда я могу позволить себе расслабиться, хоть моя атака и прошла успешно. Как только я принял решение, то оттолкнулся от земли и помчался к цели, чтобы ударить украдкой.

Неожиданно серебристое тело дрогнуло.

Круглый металлический шлем поднялся. Я мог почувствовать сильный свет, что испускали спрятанные в нём глаза. Сразу после этого булыжник, что придавливал половину серебристого аватара, разлетелся во все стороны.

Извивающиеся клубы пыли, выдутые ветром, заполонили окружающее пространство. Я поправил свою стойку, оставаясь на месте и ожидая улучшения видимости.

Леденящий ветер, подувший снизу арены, выдул всю пыль. Через несколько секунд очертания обрушившихся зданий показались снова — но очертаний Серебряного Ворона нигде не было.

— Что?..

Я быстро огляделся справа и слева: по бокам и за спиной находилось открытое пространство, а впереди возвышалось широкое трёхэтажное здание. Если бы оно не было разбитым в пух и прах и прогнившим до основания, то походило бы на мелкую школу.

Все окна и двери были запечатаны металлическими пластинами, во внешних стенах не виднелось лестниц, и я подумал, не пересечётся ли Ворон со мной слева или справа от меня. Другими словами, тут негде укрыться за тот короткий момент, пока мой обзор закрывало облако пыли. В таком случае, где же прячется серебряный робот?

Нет.

Он не прячется. Его полоска спецприёма заполнилась на треть и прямо сейчас постепенно уменьшается. Это значит, что он использует спецприём. Полагаю, в этом и причина его исчезновения с моих глаз. Может, сила ухода под землю? Или сила невидимости?..

Я напряг все свои чувства, охватив пространство под ногами, слева, справа, сзади и спереди. Я приспустил талию и мягко занёс меч, подготавливая стойку для прерывания вражеской атаки с любого направления.

Но.

То, откуда появился Серебряный Ворон, оказалось за пределами моих ожиданий.

Приметив что-то сверкающее сверху, я быстро задрал голову. А увидел там я падающую острую ногу серебристого аватара, что была направлена на меня, словно копьё, а со спины влево и вправо были выставлены большие металлические гребни, разбрызгивающие свет.

Значит, это в самом деле инструмент для быстрого перемещения. Но оно не должно обладать возможностью подняться от земли вверх на огромной скорости под таким углом.

Так эти гребни — крылья?!

Я втоптал ноги в землю, что есть сил, и отпрыгнул вправо. Но Ворон, несущийся вниз, с помощью стабилизаторов на руках изменил траекторию своего падения, идеально направившись в соответствии с моим прыжком.

— Гух...

Издав возглас, я попытался парировать мечом острый кончик стопы, нацеленный на меня. Но защититься от атаки с таким весом невозможно. Прям как тяжёлый порыв Саламандры в ALO — нет, даже с большей силой, чем меч в тот раз, пикирующий удар угодил мне прямо в правое плечо.

Для Сильвер Кроу, который потратил все бонусы за уровни на способность полёта, его главным оружием являлась атака с большой высоты.

И как же он способен на такое? Харуюки без устали практиковал эту технику последние полгода с того момента, когда заполучил Брейн Бёрст. И хотя слишком рано считать, что он овладел им в полной мере, этот удар занимал важное место в его арсенале.

Сила, или мощь от падения, плюс точность, или возможность самонаведения — вместе они составляли единое целое. Вся мощь крыльев была пущена на ускорение, а руки и ноги регулировали траекторию. Он не мог припомнить, сколько раз он тщетно врезался в землю, пытаясь освоить технику.

Однако усилия не прошли даром. Он смог поймать Кирито, несмотря на его внушительную скорость реакции.

Нет.

Харуюки мысленно затряс головой. Пикирующий удар пришёлся в правое плечо, пока враг находился на земле без возможности сдвинуться, но глаза Кирито продолжали пристально следить за действиями Харуюки.

По-видимому, Кирито не был в курсе того, что дуэльный аватар Харуюки воздушного типа. Если бы это были те линкеры, с которыми он часто встречался на поле боя, после того, как тот исчез бы в клубах пыли, они бы сразу стали проверять пространство сверху, а не по бокам. Но Кирито сделал наоборот, что предоставило Харуюки шанс атаковать. Если подумать, то его реакция, когда он пытался отскочить в сторону и парировать удар, казалась по-настоящему пугающей.

Полоска хит-поинтов показывала, что жизни Кирито только что упали ниже половины и угодили в жёлтую зону. Хотя полученный им урон полностью переворачивал ход битвы, поскольку Кирито узнал о его воздушных способностях, вряд ли удастся провести ещё один точный удар. Если принять этот факт, то Харуюки не мог сейчас остановить свою руку.

Он во второй раз широко расправил крылья и на средней высоте рванул к тени человека, что прижался к земле.

Рука Кирито, что орудовала мечом, приняла на себя мощный удар. Испытанный им шок должен задержаться в его нервах ещё как минимум на десять секунд, за это время он не должен быть способен махать мечом на полной скорости. Тогда ещё один рывок определит исход боя!

— У... ооо!!! — быстро прорычав, Харуюки приблизился к Кирито, а затем направил в него удар с вертушки по диагонали вверх.

Крылья применялись не только для пикирования с большой высоты. На коротких дистанциях появлялась возможность действий в трёх измерениях с игнорированием гравитации и инерции. Этот пинок тоже был из числа тех, какие не провести просто так.

От его правой ноги раздался рокот, которая засветилась словно лазер, разрезающий пространство. А вот правая рука Кирито, разумеется, оставалась неподвижной.

Точно ударю!!!

Пока Харуюки упивался уверенностью в себе...

Глаза Кирито за длинной чёлкой ярко сверкали. Его левая рука в чёрной одежде стала затуманенной и исчезла.

КИНННН!!!

Раздался оглушительный грохот. Ослепляющие искры. А затем ощущение палящей жары.

Его пинок был отражён, и из-за того, что он прокрутился в воздухе, его вбило в землю. Теперь он понимал, что тут произошло. Левая рука Кирито, которая до этого оставалась у него на коленке, была поднята и сжимала длинный яркий второй меч, сверкающий как кошачий глаз.

Мечник, одетый в чёрное, поднялся на ноги, всё ещё покачиваясь. В его обеих руках были два длинных меча, чёрный и белый, двигающиеся по дуге.

Джааакин!

От обеих рук прилетел чистый звон.

Должен признать.

Я стал свидетелем неисчерпаемой мощи, которой обладал Серебряный Ворон. Имя вполне подходило ему по значению, скрытый потенциал его аватара заключался в лётных способностях. Другими словами, в ALO именно за счёт этого я мог реализовать своё преимущество перед специалистами по воздушным налётам, сильфами, во время воздушных сражений.

Раз дело обстоит так, мне следовало перевести бой в воздух. Однако сейчас я был не спригганом Кирито из ALO, а мечником Кирито с двумя мечами из SAO. На моей спине не было крыльев и конечно, летать я не мог.

В таком случае, если я не выжму из себя всё, на что способен, мне не выйти из боя победителем.

Мысли об этой битве как о результате аномалии в квантовой цепи полностью выветрились из головы. Моё тело полностью охватило сладострастное напряжение от того факта, что я сражаюсь с по-настоящему шикарным противником.

Прошло уже полтора года с того момента, как я в последний раз ощущал внушающий доверие вес Вразумителя в правой руке и Сокрушителя Тьмы в левой. Я поднялся и стал беззвучно взирать на сребро-белый аватар.

Бледные искры сыпались из глубоких ран на его груди и левой ноге, его полоска хит-поинтов опустилась до сорока процентов. Правое плечо медленно тлело, испуская тонкий дымок. Моя полоска жизни была примерно такой же.

Однако у обеих сторон ещё оставались козыри в рукаве, и победитель будет определён в предстоящей стычке.

Крылья Серебряного Ворона широко расправились.

Глядя на неясный силуэт Кирито, который держал два меча в боевой стойке, Харуюки, наконец, осознал, что за давление он испытывал с самого начала боя.

Оно походило...

...на давление, что исходило от Чёрного Короля, Блэк Лотос.

Не просто устрашающий вид двух мечей или полностью покрытое чёрным тело, его облик был «несоизмеримым».

Верно, Харуюки никогда не видел, как Черноснежка сражается в полную силу. Однажды на его памяти в нейтральной зоне без ограничений ей довелось сразиться с Жёлтым Королём примерно того же девятого уровня, и та битва оставила после себя впечатление, что у обеих сторон ещё осталось, что показать.

То ощущение бездонной мощи. Если этот парень станет по-настоящему серьёзен, какая неистовая ярость будет спущена с цепи?

Именно такое ощущение было сейчас, что за бёрст линкер такой скрывался за этим Кирито?

Если этот парень так же силён, как Черноснежка-семпай, тогда у меня нет ни единого шанса против него.

Мысли Харуюки шли в таком направлении.

Но что за не проходящее чувство жжения в груди, что испещрена ранами? Он никак не мог его успокоить. Более того, оно пылало всё сильнее и сильнее, достигая кончиков его конечностей.

Я хочу сражаться. Хоть даже сжечь все силы Сильвер Кроу, а потом Ариты Харуюки, но победить этого сильного противника.

Припомнив момент, когда медленно плетущийся дуэльный аватар с двумя мечами заставил его применить боевую команду, он расплылся в еле различимой улыбке под серебристой маской.

Можно сказать, что численная разница между их аватарами была большой, но он неэффективно манипулировал своим сознанием. Кирито находился на шаг впереди при анализе ситуации и реагировании на неё. Хотя это их первая встреча, Харуюки вынужден искать любую возможность укрыться за чем угодно.

В таком случае полагаться надо на краеугольный камень его заниженной самооценки, на его скорость.

Верь в крылья за спиной, созданные из жажды скорости. Сконцентрируйся.

— ...Перечеркни это. Преодолей его, — когда он промямлил это, окрас его поля видимости немного сменился. Фоновый шум исчез, а движение искр, что взмывали вверх, постепенно замедлилось. Однако он не заметил изменений, взгляд Харуюки сконцентрировался на оппоненте с двумя мечами.

Состояние боевого духа Серебряного Ворона изменилось, я чувствовал это. Вероятно, оппонент тоже расценил это как кульминацию битвы. Крылья на его спине широко раскрылись, но он не отчалил, а лишь приспустил талию и занёс руки перед собой — естественная поза для принятия моих атак.

Я поставил всё, что у меня было, на эту атаку, все свои надежды. Наконец я заметил, что у меня на лице заиграла размытая ухмылка.

Я, в самом деле, жаждал такой битвы. У меня прошло множество битв в ALO и GGO, и в некоторых из них мне даже угрожала опасность, но ещё ни разу я не вкушал боль, что шла от ощутимого давления.

Это было довольно странно. Я не уверен, почему вообще сражаюсь с Серебряным Вороном. Это лишь ошибка экспериментальной машины, которая привела к случайной стычке между нами...

Нет...

Как бы сказать. Битва проходила отнюдь не в хорошо знакомой игре, и совершенно незнакомое окружение щекотало мои нервы, отчего я испытывал невероятное возбуждение.

Не только это. Назвать себя игровым ником «Kirito», взять по мечу в каждую руку и позволить покалечить себя на половину полоски жизней непозволительно.

— ...Теперь лучше бы тебе показать всё, что у тебя есть, — проговорил я тихим шёпотом.

Моя правая нога ступила вперёд, подготавливая движение для навыка мечника. Оба меча омыл яркий оранжевый свет. В следующий миг я активировал дальнобойный навык, устремившись в Серебряного Ворона подобно пуле, выпущенной из пушки.

Два меча рванули в навыке «Двойной круг».

Кирито мастерски контролировал траекторию обоих сверкающих мечей, которые пронзали глубокую тьму подобно пламени огнедышащего дракона.

Харуюки отринул страх, который велел ему убежать на крыльях высоко в воздух, и просто ждал. Шестерни его сознания закрутились на полную скорость, но это произошло в мгновение ока.

Перед Харуюки тело Кирито прокрутилось вверх. Чёрный меч в его правой руке потянул за собой огненную спираль и яростно ударил прямо. Верхушка меча разбила броню на левой руке и отскочила вверх.

В запястье Сильвер Кроу содержалась сила всего тела. Несмотря на это, меч разрубил его посередине, и красивые искры из полученной раны полетели в ночное небо.

— Кх... — выдало горло Харуюки, но следующая атака может оказаться летальной.

Следуя прямо по оставленному в воздухе световому эффекту, белый меч в левой руке Кирито тоже рубанул по прямой линии. Кончик оружия с ужасающей точностью метил в его шею, и это движение было намного быстрее, чем те, что он видел во время столкновений с прочими линкерами — будто он был пулей или лазером.

Целью Харуюки являлось уцепиться за этот меч. Однако он не видел никакой возможности выполнения. Даже увернуться от него не представлялось возможным. Говоря более точно, это была скорость бога.

Так что Харуюки принял решение расставить пальцы правой руки с шансом лишиться её, пытаясь центром ладони поймать клинок.

Он чувствовал огромное сопротивление меча, что пробил его руку, но продолжал тянуться вперёд. Скорость удара снизилась, но это дало Харуюки возможность убрать из-под удара шею. Слабая вибрация раздалась справа от его шеи, куда глубоко вошёл меч.

В шкале здоровья осталось только десять процентов.

Эта ставка...

Принесла победу!!!

Его сознание прокричало, и правой ладонью, что пробил меч, Харуюки схватил левую руку Кирито.

— У...оооооо!!! — прокричав, Харуюки втоптал обе ноги в землю, хлопнул расправленными крыльями и потратил полоску спецприёма, что полностью заполнилась, резко взмыв в ночное небо.

Ускорившись на полную, он развернулся. Инерция послужила ему на благо, он швырнул Кирито вниз со всей силы. Меч вышел из ладони вместе с тонкими полосками искр. Не имея возможности превозмочь импульс, не имя крыльев за спиной, мечник о двух клинках Кирито уже не сможет подняться после падения.

Что его удивило, в такой ситуации мечник не выказывал признаков напряжения. Его конечности не извивались, а были расставлены в сторону в попытке контролировать позу.

Однако...

Как только он дёрнется, то уже ничего не сможет сделать.

Большинство бёрст линкеров могло не осознавать основное правило, что регулировало физические атаки, и которое они применяли в пределах этого мира, пытаясь сопротивляться вражескому напору.

Будь это пинок, меч или тупое оружие, нога должна твёрдо стоять на земле, без надёжной опоры под ногами сила удара не возрастёт. По этой причине ближний бой неэффективен на уровне «Лёд и Снег», поскольку тамошняя поверхность чересчур скользкая.

А вот в воздухе нет земли. Если Кирито и взмахнёт своим мечом, сила его удара уже не будет такой впечатляющей. С другой стороны, Харуюки мог применять силу своих крыльев, чтобы совершать пинок в воздухе. Так что, даже если они оба ударят друг друга, он должен нанести куда больше урона.

— Сейчас... — теряя восходящий импульс и наблюдая за силуэтом Кирито, который достиг высшей точки, Харуюки завопил: — ...всё кончится!!!

ДУУУ.

В ушах отразилось гудение воздуха. Он использовал правую ногу как ось вращения для стремительного рывка и запустил дальнобойный удар с разворота.

Кирито попытался отвести удар мечом в левой руке, однако тот был отброшен в сторону с оглушительным звуком, и пинок глубоко пробил ему бок. После этого Харуюки метнулся вслед за чёрной фигурой, которая от удара полетела по воздуху, словно пуля. Когда его следующий удар был отражён скрещенными руками, он совершил удар головой, своим шлемом. В сопровождении звука тяжёлого шлепка он поразил Кирито прямо в центр груди.

На данный момент у обеих сторон в полоске жизней оставалось по десять процентов.

В полосе энергии оставалось и того меньше, но этого хватало для проведения заключительного удара. Вложив весь остаток своих сил в правый кулак, Харуюки метнулся в последнем рывке.

И в тот момент.

Оба глаза Кирито внезапно широко распахнулись. Харуюки заметил, что его длинный плащ, сильно развевающийся на ветру, окутался тонкой красной аурой. Чёрный меч в правой руке завернулся в кровавый кармазинный свет.

Спецприём!

Я его не боюсь!!!

Харуюки сжал зубы и продолжил нестись по прямой.

Это обычная дальнобойная атака, но ведь он посреди воздуха, его отбросило назад. В такой ситуации его атака ничего не сделает доспехам Сильвер Кроу!

— УУУ... ОООО!!! — прорычал Харуюки. В его поле зрения тело Кирито развернулось.

ГИННН!

С громким звуком, похожим на рёв реактивного двигателя, правая рука запустилась в прямой удар, охваченная пламенем, что пронзало ночную тьму. В ней живо ощущалась непомерная мощь.

Харуюки стремительно приближался, а с той стороны...

— Чт...

Тело Кирито среагировало на его яростный выпад и ответило тем же, бросившись прямо на задыхающегося Харуюки.

Меч в его левой руке изобразил блестящий бледный полумесяц в поле зрения Харуюки...

И пронзил центр его груди. Харуюки чувствовал одномоментно и холод, и жар в том месте, куда угодил кончик меча.

Да что такое с этим парнем?!

Вся оставшаяся часть полоски спецприёма была потрачена не на удар, а на вынужденный одномоментный рывок.

Восхищение залило его разум. Но в тот же момент сознание Харуюки попыталось провести финальную контратаку.

Правый кулак понёсся прямо вдоль линии меча. Однако не хватало расстояния. Машинально он вытянул пальцы, сложив их в форму кинжала. Острые пальцы выстроились в ряд, поблёскивая подобно мечу.

Достань его!!! По крайней мере, я проведу этот бой до самого конца!

Белый меч пронзил грудь Сильвер Кроу.

Кончики серебристых пальцев коснулись одежды Кирито.

В этот момент его аватар изменился и беззвучно обратился частичками света. Дематериализованный меч прошёл сквозь тело Харуюки, его правая рука тоже прошла сквозь тело Кирито, словно через пустоту. Они оба соприкоснулись в воздухе, их тела смешались воедино.

На короткий момент времени в голове Харуюки раздались слова. Мягкий, но горделивый и удовлетворённый голос произнёс:

«Это был отличный бой. Когда-нибудь — давай сразимся снова».

Затем загадочный бёрст линкер Кирито исчез с воображаемого поля. Перед глазами Харуюки замигало невиданное им прежде системное сообщение: «Разъединение».

— ...тик! Братик!

Я поднял свой взгляд на источник шума, что находился за противоположным краем стола, на тонкие губы Сугухи.

— Ааа, п-прости. Что ещё?

— Раз ты не особо усердно ешь, значит, еда не очень вкусная? Вот что я спросила!

Сугуха снова взглянула молящим взглядом, и я поспешно замотал головой.

— К-конечно, нет! Оден15 на вкус великолепен.

Я набил открытый вместительный рот картофелем и интенсивно закивал, но настроение Сугухи от этого не стало лучше.

— ...Вообще-то это не оден, а pot-au-feu16.

Разумеется, оно самое, с целыми яйцами.

Такая мысль не покинула мой рот. Я быстро опустошил тарелку и попросил добавки, чтобы улучшить её настроение.

Мама опять сегодня задержится, так что ужинаем мы вдвоём с Сугухой. В тот момент я опять замолчал, отчего стол погрузился обратно в тишину. Но пока я уплетал вторую порцию одена по-французски, мои мысли снова были заняты странным событием, что произошло сегодня после полудня.

Это случилось где-то четыре часа назад, когда на загадочном поле боя развернулась серьёзная битва с неизвестным аватаром «Серебряным Вороном», но, к сожалению, за мгновение до того, как исход поединка стал бы ясен, произошёл разрыв соединения.

Я обо всём рассказал Хиге Такэру, когда выпрыгнул из экспериментальной машины. Но Хига-сан окинул меня сомнительным взглядом, и я нырнул обратно в игру, однако в этот раз я обменивался лишь информацией с виртуальным пространством вместо размахивания мечами и кулаками.

Во время своего второго погружения я увидел именно то, что и описывали с самого начала — чудный лес. Не было никаких индикаторов здоровья, равно как счётчиков времени, не было и оппонентов. Когда мы закончили все тесты, после меня погрузились прочие работники лаборатории, но они так и не заметили там никакой странной тени.

Стало быть, квантовая цепь экспериментальной машины была как-то «починена». Можно сказать, что эта машина как следует насладилась битвой между мной и Вороном...

Возможно, бой мне просто приснился во время первого полного погружения посредством машины четвёртого поколения. А пока что моя подработка была завершена, и Хига-сан велел мне покинуть лабораторию.

Однако я не мог поверить в такое объяснение. Эти великолепные движения Серебряного Ворона, бушующий, словно ультрагорячее пламя, боевой дух, схватка, в которой мы были готовы сражаться вплоть до собственного сгорания. Это всё не могло быть сном.

— О чём ты сейчас думаешь?

Я очнулся от своих мыслей, услышав голос Сугухи. Чтобы не огорчить её снова и заодно втянуть в свои мысли, я закинул вилкой аппетитный кусочек17 себе в рот и сказал:

— Хммм... Сегодня у меня была дуэль с потрясающим оппонентом. Но из-за нарушений в работе цепи я не могу точно назвать себя победителем...

— Даа? Сражение братика с неизвестным противником завершилось вничью? Неужто такие люди существуют?

Увлечённая моей историей Сугуха подалась вперёд. Очевидно, она подумала про события в ALO, и я не стал злоупотреблять своим обещанием не разглашать секретную информацию об экспериментальной машине.

— Как бы сказать... Удивительный, летающий непринуждённо. Как будто смотришь на настоящей свободный полёт.

— ?.. Что ты имеешь в виду? — склонила голову вбок Сугуха, продолжая держать вилку.

— Ну, в свободном полёте в ALO ты летишь не только за счёт мыслей, а благодаря движениям мышц лопаток. Во время максимального ускорения это выглядит так... — я вытянул обе руки назад, прижимая лопатки друг к другу. — А во время торможения...

В этот раз руки вытянулись вперёд, и лопатки отъехали в стороны.

— С опытом становится возможно обходиться минимальными движениями, но я не думаю, что можно полностью от них отказаться. Вот именно эти движения очень мешают во время воздушного рейда.

Сугуха глубоко кивнула мне в ответ.

— Это верно. Когда махаешь мечом, нельзя избежать вытягивания руки в сторону, а такое работает как тормозная команда для крыльев. Подобная атака нарушает момент полного ускорения, исключение составляет только оружие типа копья, стойка с которым основана на положении оружия у талии. Но ничего с этим не поделать, поскольку в реальности у людей нет крыльев, и приходится их заменять прочими частями тела.

— Ага... но тот парень мог двигать своими конечностями свободно, не нарушая полёт. Даже во время яростного броска на полной скорости он смог замахнуться на меня кулаком.

— Эээ. Нечто подобное просто невозможно.

Я показал лёгкую улыбку Сугухе, глаза которой округлились.

— Ага, это невозможно. Может, всё произошло слишком быстро... Или же он был человеком-птицей, кто способен управлять крыльями как отдельной частью тела, или типа того...

В этом мире существовало кое-что превосходящее моё понимание взаимодействия человека с машиной.

Да... видимо, в отличие от амусферы, которая считывает двигательные команды человека из продолговатого мозга, это устройство получает сигналы напрямую из мозга, нет, из сознания.

Такое невозможно. Получить доступ к сознанию, нет, лучше сказать, к самой душе. Но если не думать в подобном ключе, то невозможно объяснить ловкие движения Серебряного Ворона.

Придать силе представления, что лежала в основе функционирования мозга, форму цифровых данных, которые способны влиять на виртуальный мир. Если подумать, ведь та экспериментальная машина смогла прочитать мой «образ себя» и создать аватар мечника Кирито. Другими словами, машина Хиги-сана для полного погружения четвёртого поколения взаимодействовала не просто с нервными клетками, а с самой душой... Можно предположить, что в том мире человек способен применить своё самое мощное вооружение — «Силу разума».

Я крепко закрыл глаза на секунду, потом посмотрел на Сугуху и, наконец, улыбнулся.

— ...П-почему ты улыбаешься, братик?

Сидя напротив мечницы-сильфа, какие устремляются в небо, словно помешанные на скорости, я сказал:

— Но есть шанс, что однажды... нет, в поразительно близком будущем мы сможем по-настоящему летать. Не псевдосвободный полёт... а размахивание крыльями силой мысли.

Сугуха удивлённо заморгала. Её лицо расплылось в широкой бодрой улыбке.

— Ага, будет здорово.

Я кивнул в ответ и зажевал кусок во рту, мои мысли ещё раз вернулись к той таинственной фигуре.

Летящий сквозь чёрное ночное небо прекрасный сребро-белый ворон.

— ...юки-кун. Эй, ты слушаешь, Харуюки-кун?

Он поспешно поднял лицо, услышав зов — Черноснежка смотрела на него недобрым взглядом с противоположной стороны округлого белого стола.

— Ааа... прости. Я просто думал кое о чём...

— Хоо, интересно, что это за важное рассуждение, которое отвлекло тебя от разговора со мной?

Харуюки сделал глоток ледяного латтэ из своего бумажного стаканчика, стараясь потянуть время. После уроков в спокойной столовой не было больше никаких других учеников. Но Харуюки всё равно огляделся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии лишних ушей, что могли подслушать их разговор, и после этого промямлил в ответ:

— Эмм, ну, правда в том... что я сражался с очень странным бёрст линкером.

Эти слова нарочно заставили прервать сегодняшний перерыв на обед. Более того, событие с неопознанным врагом во время перерыва на обед было сопоставимо с крупным «инцидентом с Даск Тейкером», что приключился весной. Вообще-то, после того случая члены Нега Небьюласа должны немедленно предупреждать друг друга, однако Харуюки не сделал этого, поскольку чувствовал, что его враг нереален.

Потому что он не ощущал в оппоненте ни злобы, ни враждебности. Всё, что он чувствовал, было возбуждением и весельем. Несмотря на проведённую яростную схватку, Харуюки остался с ощущением свежести на душе.

Наверно, он больше не покажется.

Пытаясь понять причину своей убеждённости в этом, Харуюки принялся рассказывать кусочек за кусочком.

— ...Это было странно, но он был удивителен. Из оружия у него имелось два меча... Ими он двигал так, словно не замечал их веса, я почти не мог уследить за его спецприёмами.

— Два... меча, — наморщила брови Черноснежка, бурча себе под нос. Но потом она невыразительно посмотрела на Харуюки и сделала своё привычное выражение лица, подбадривая его продолжить. — Нет, ничего такого. И? Ты победил?

— Ааа, ну... он отключился прямо перед последним ударом... но если бы это продолжилось, я без сомнений проиграл бы. Моя финальная атака не достигла бы его.

— Хоо. Быть способным победить тебя в ближнем бою. Какой цвет и уровень был у того человека?

Харуюки тряхнул головой и озадаченно посмотрел на Черноснежку.

— Говоря об этом, тут могла быть системная ошибка или какой-то особый фильтр... Цветовое имя и его уровень не отобразились. Но вот его внешний вид был... этто... полностью чёрным, — Харуюки не стал пристально следить за реакцией Черноснежки, которая сузила глаза, а задал вопрос, который надумал ещё во время прошедшей битвы. — О, семпай, я давно хотел спросить об этом, какие характеристики у чёрного цвета?

Черноснежка невыразительно заморгала и показала горестную улыбку.

— Такой внезапный вопрос... Харуюки-кун.

— Эээ? Нет, этто, п-прости! — Харуюки непроизвольно сжался верхней частью тела, а Черноснежка показала ему улыбку, похожую на улыбку умной старшей сестры своему несмышлёному младшему братцу.

— Нет, ни к чему извиняться. Потому что на такой вопрос я отвечу «Я тоже не знаю».

— Эээ?

— Что сказать, я лишь могу сделать определённое предположение.

Стакан с ледяным чаем издал звон, Черноснежка уставилась на бледный послеполуденный свет и объяснила:

— Три главных цвета в вершине цветового круга... «Синий ближнего боя», «Красный дальнего» и «Жёлтый непрямых атак». Затем в середине идут «Зелёный» и «Фиолетовый». За исключением металлических, дуэльные аватары классифицируются по смешению этих цветов. С возрастанием насыщенности цвета возрастают и соответствующие этому цвету характеристики.

Это было то, что Харуюки уже знал. К примеру, его друг Циан Пайл обладал сказочно ярким синим цветом, который лишь самую малость отклонялся в сторону пурпурного. Так что его начальное оружие «Сваебой» обладало силой для дальнобойной атаки.

Увидев, что Харуюки кивнул в ответ, она продолжила.

— И наоборот, чем менее насыщен цвет, тем более необычными склонностями обладает аватар. Скажем, твой приятель Аш Роллер, хоть и относится к зелёным, но при этом цвет его настолько серый, что по нему это никак не скажешь. Это связано с тем, что весь его потенциал ушёл в мотоцикл, уникальное Усиливающее Снаряжение. Но... в отличие от тусклости цветов, мы до сих пор толком не понимаем, почему одни аватары — светлые, а другие — тёмные.

— Одни светлые... другие тёмные... — поспешно повторив эти слова в бурчании, Харуюки что-то понял. Если аватар стремительно темнеет, то в итоге несомненно получится чёрный — чистый чёрный. В противовес этому, чистый белый получится при безграничном осветлении. Это могли быть экстремально уникальные случаи, но он никак не мог понять причину разведения чёрного и белого в прямо противоположные концы.

Пока Харуюки кривил шею, Черноснежка пробормотала:

— Чёрный — «отвергнутый цвет». Вот в чём я была уверена очень долгое время.

— Эээ?.. От-отвергнутый?..

— Да, отвергающий быть окрашенным всяким другим цветом, заключающий в себе пустоту, он не способен никуда отправиться, кроме как на самое дно бездонного колодца цветов...

С такими опустошающими словами Черноснежка замотала головой до того, как Харуюки что-то сказал. Потом её окрашенные светом губы показали слабую улыбку.

— Но... просто... Может, на самом деле я всё не так интерпретировала, так что...

Неожиданно она протянула свою изящную правую руку над роскошным столом и ухватилась за левую ладонь Харуюки, отчего тот отпрянул назад.

— Потому что ты держал меня за руку множество раз. Ту меня, что не способна взаимодействовать с людьми, ты напоминал собой меня.

Его лицо покраснело до ушей, испытав на себе взгляд неожиданно нежных глаз. Он схватился за её холодную руку и не дал отпустить себя. Его сердце учащённо билось, но он не мог подобрать нужных слов и только лишь сильнее сжимал ей руку, надеясь передать свои искренние чувства посредством прикосновения пальцев.

Чёрный совершенно точно не отвергнутый цвет. Потому что это ты была той, кто, без сомнений, протянул руку мне, находящемуся на дне колодца, это ты нежно окутала меня теплом и исцелила мои раны.

Вот именно, тот парень был таким же.

Тот мечник был таким же умиротворённым. Они оба готовы поддержать и предоставить всю свою силу.

Харуюки почувствовал, будто этот «Кирито» толкает его сзади, робко поднял лицо и каким-то образом смог заговорить.

— Эээ, чёрный объект поглощает весь свет, падающий на него, потому он и выглядит чёрным. Это то, что я выучил в классе. Так что... так что это не тот цвет, который чувствует себя одиноким. Я думаю, что это самый тёплый цвет, по сравнению со всеми остальными.

Черноснежка на мгновение широко распахнула глаза, а потом...

Великолепная улыбка расцвела на её лице, будто распустился бутон лотоса.