Accel World 14: Архангел неистового света

Глава 2

В чём истинная суть Усиливающего Снаряжения?

Если бы этот вопрос задали низкоуровневому бёрст линкеру, он практически наверняка ответил бы, что в усилении атак. И этот ответ ни в коем случае нельзя считать ошибочным. Усиливающее Снаряжение в виде ружей и мечей значительно усиливает атаки дуэльного аватара, а также расширяет его тактические возможности.

Но бёрст линкеры средних и высоких уровней, прошедшие в Ускоренном Мире через бесчисленные битвы, набравшись опыта, накопив побед и поражений, в какой-то момент замечают, что по-настоящему серьёзное преимущество Усиливающее Снаряжение даёт в обороне. Речь не просто о том, что оно может частично уменьшить урон. Истина лежит на поверхности, и именно поэтому заметить её непросто.

Если атака противника приходится по Усиливающему Снаряжению, его владелец не получает урона.

Другими словами, с их помощью запас здоровья аватара можно увеличить вдвое, а то и втрое. Поскольку способов восстанавливать здоровье в Ускоренном Мире практически нет, то запас здоровья становится параметром незаметным, но всё же чрезвычайно важным.

Конечно же, это не значит, что путь к силе лежит через ношение нескольких слоёв крепкой брони. Усиливающее Снаряжение защитного типа тяжёлое и мешает передвигаться, и его неумелое использование просто превращает аватара в живую мишень. Варианта всего два: или каким-то образом совмещать крепкую броню с мобильностью, или доводить её до такого уровня, чтобы стояние на месте переставало мешать.

Адептом первого идеала являлась Броня Бедствия, Хром Дизастер, с чьей невероятной силой Харуюки знаком не понаслышке.

А адепт второго идеала — Скарлет Рейн, «Неподвижная Крепость».

— Впе… рё-ё-ё-ёд!

30.06.2047, 12:20:10. Операция по спасению Аква Карент, наконец, началась. Сигналом послужил бодрый клич Красной Королевы.

Вновь призванное Усиливающее Снаряжение в очередной раз превратилось в Дредноут, который взревел всеми двенадцатью колёсами, пробуксовывающими на асфальте Постапокалипсиса. Наконец шины вцепились в землю, и огромная машина двинулась вперёд, немедленно расколов за собой асфальт.

Точка старта располагалась в трёхстах метрах от начала железного моста. Все бочки и куски бетона, загораживавшие проход, заблаговременно убрали, и алая машина неслась вперёд по прямой линии без препятствий.

Нико, понятное дело, сидела в кабине, но остальные семь аватаров в этот раз ехали не на крыше, а стояли на крупнокалиберных лазерных пушках по бокам транспортёра и крепко держались за стены. С левой стороны разместились Черноснежка, Харуюки и Такуму. Справа — Пард, Тиюри, Фуко и Утай.

Почему они не ехали на крыше?

— Ракетный залп гото-о-ов! — воскликнула Нико, и бронепластины, покрывавшие крышу транспортёра, раскрылись в четырёх местах.

Из глубин машины поднялись ракетные установки. Они разворачивались в боевую позицию, транспорт ускорялся, а чёрный мост становился всё ближе.

Этот мост длиной в пятьсот метров и шириной в тридцать, проходящий над бездонной пропастью, находится под охраной Сэйрю, одного из Четырёх Богов. Для огромных Энеми Ультра класса эта территория казалась очень тесной. Их нельзя окружить с разных сторон, и даже проскользнуть мимо крайне трудно. Поэтому, во время атаки на Судзаку они решили, что Харуюки использует свои крылья, чтобы пролететь над ним, и схватит Мейден в момент её появления. Эта часть плана сработала успешно, но затормозить достаточно быстро, чтобы избежать атаки Судзаку, они не смогли, и поэтому влетели во врата Замка.

Пользуясь полученными знаниями, в этот раз они собрались двигаться по земле, но Дредноут так же не смог бы развернуться на мосту. Да что там, он не мог даже затормозить. Но Нико, совершенно ничего не боясь, продолжала вдавливать педаль газа. А за мгновение до того, как они заехали на мост, её звонкий голос раздался снова:

— Всем держаться! Ракетные двигатели, вперё-ё-ёд!

Раздался оглушительный, похожий на взрыв, грохот, и вместе с ним Харуюки ощутил сильнейшее ускорение. Полыхнули пламенем сопла, расположенные в задней части машины.

А в следующее мгновение передняя шина транспортёра преодолела границу между асфальтом дороги и металлом моста.

Харуюки моментально ощутил, что в воздухе что-то изменилось. Перед ними ещё ничего не успело появиться, но ему показалось, что атмосфера мгновенно потяжелела. Скорее всего, это и есть то самое «информационное давление», о котором рассказывала Нико, и его броня словно начала искрить от него.

— Он идёт!.. — кратко воскликнула стоящая точно перед Харуюки Черноснежка.

В воздухе над квадратным алтарём, находившимся у восточных врат, мелькнул синий свет. Сначала он был похож на волны на поверхности воды, но постепенно становился сильнее и крупнее. Наконец из самого центра разошлись несколько волн одновременно, а за ними вспыхнули холодным центром два огня.

А затем из иллюзорной водной глади с оглушительным всплеском вылетела огромная фигура.

Голова с несметным числом клыков и четырьмя рогами. Шея, покрытая ромбовидными чешуйками. Мощные передние ноги словно попытались ухватиться за воздух. Вслед за длинным извивающимся телом появились задние ноги с огромными когтями, а за ними — длинный, похожий на кнут хвост, описывающий в воздухе дугу. От головы и до самого хвоста по спине тянулась полоса металлической щетины. Из неё же на равных расстояниях друг от друга росли четыре пары маленьких восьмислойных крыльев.

Это величественный дракон, которого трудно отнести к западному или восточному стилю. Всё его тело светилось тусклым фосфорным светом, благодаря которому это огромное ярко-синее тело глубоко оттенка прекрасно выделялось на фоне тьмы Постапокалипсиса. Не менее заметны и глаза, похожие по цвету на отполированные осколки ледника.

Появившийся перед ними Сэйрю широко распахнул пасть и испустил громоподобный рык. Воздух задрожал от напряжения, а Харуюки стиснул зубы, отчаянно сопротивляясь давлению.

Шестерым легионерам Нега Небьюласа, ехавшим на транспортёре, уже приходилось сражаться с Судзаку, Энеми Ультра класса, но для бёрст линкеров из Проминенса это первая битва с противником такого уровня. Харуюки не видел ни Нико, сидевшую в кабине, ни находившуюся с противоположной стороны Пард, но он подозревал, что вид такого устрашающего Энеми может сковать их страхом на какое-то время…

— Лови, ящерка! Полный ракетный за-а-а-лп!! — послышался вопль, моментально развеявший опасения Харуюки, а вслед за ним крыша транспортёра озарилась светом.

Тьму осветили выхлопные следы, и множество маленьких ракет взмыло в воздух. Поднявшись на небольшую высоту, они резко сменили направление, нацеливаясь точно на массивное тело Энеми.

Вспыхнули друг за другом шары оранжевого пламени, окутав парящего в воздухе Сэйрю. Мчавшийся по мосту транспортёр содрогнулся от многочисленных звуков.

Не дожидаясь, пока утихнут спецэффекты, Черноснежка воскликнула:

— Все на крышу!

Экипаж машины моментально оттолкнулся от пушек, запрыгивая наверх. Ракетные шахты оставались открытыми, и места для стояния стало заметно меньше, но его всё же хватало.

— Начать обстрел! — раздался следующий приказ.

Харуюки и Такуму отозвались бодрым «так точно!» и встали друг рядом с другом. Встав точно за ракетными шахтами, они вскинули правые руки и приставили к ним левые.

Первым был спецприём Такуму.

— Лайтнинг Циан Спайк!

Железный кол, превратившийся в раскалённую плазму, улетел вперёд на огромной скорости и попал в силуэт, сокрытый пламенем взрывов. Эта атака смогла пробить лишь маленькую дыру в мосту в Синдзюку, но против бронированного Энеми Ультра класса пробивная сила этого выстрела должна быть очень кстати.

Вслед за этим Харуюки начал отводить назад правую руку, окутанную Оверреем. Растянув упругое световое копьё настолько сильно, насколько мог, он перерубил его у основания левой рукой, одновременно с этим воскликнув:

— Лазер Джевелин!

У аватара Харуюки нет атак, позволяющих метать физические снаряды, и эта техника — его единственная дальнобойная атака. Она являлась доработкой Лазерного Копья, техники среднего радиуса поражения, но из-за особенностей её применения точность атаки невысока. По траектории, которое оставляло после себя летящее с пронзительным свистом копьё, было видно, что оно вращалось по спирали. К счастью, ему всё же удалось попасть в хвост огромного тела.

Вместе с этим закончили разрываться ракеты, и сквозь чёрный дым вновь начали проступать очертания Сэйрю. Но в этот же самый момент Утай подняла свой лук, «Зовущий Пламя».

— Флейм Торрентс! — раздался хладнокровный голос, и она выпустила огненную стрелу.

Дойдя до высшей точки траектории, она разделилась на несколько десятков стрел поменьше, которые обрушились на Энеми пылающим дождём. Попадая, стрелы взрывались, и хотя взрывы были куда меньше по сравнению с ракетами, пламя держалось значительно дольше. Оказавшийся под ливнем синий дракон начал раздражённо извиваться.

Вслед за этим раздался величественный боевой клич, заглушивший даже звук езды транспортёра:

— О-о-о-о!..

Вставшая в один ряд с Харуюки Черноснежка сфокусировала на занесённой правой руке алый Оверрей. Вслед за этим она отвела к плечу клинок, ставший из ониксового рубиновым.

— Ворпал Страйк!

Её правая рука, моментально выброшенная вперёд, испустила луч кроваво-красного цвета. Он мгновенно преодолел двести метров, отделявшие их от Энеми, и пронзил покрытого пламенем Сэйрю точно в грудь. Огромное тело ощутимо содрогнулось от силы удара, а уровень наполнился оглушительным металлическим звоном.

Напоследок Нико нанесла ещё один удар.

— И вот тебе ещё! Хит Бласт Сачурэйшн1!

Крупнокалиберные пушки по сторонам бронетранспортёра с лязгом навелись на цель.

Нутра огромных стволов начали светиться рубиновым светом. Он быстро становился всё сильнее, затем вспыхнул…

И два огромных лазера унеслись вперёд с оглушительным резонирующим грохотом.

Пожалуй, эта атака вдвое сильнее, чем та, что за несколько секунд испарила Сильвер Кроу во время тренировки Идеального Зеркала на прошлой неделе. Более того, этих лазеров два. Пролетев пару десятков метров, они сплелись в один столб световой энергии. Когда-то Нико с помощью этой атаки уничтожила здание столичной администрации в Синдзюку.

Спецприём Второй Красной Королевы, пожалуй, сильнейшего аватара дальнобойного типа в Ускоренном Мире, попал точно в грудь Сэйрю, только что поражённую Инкарнационной техникой Чёрной Королевы. Вначале он собрался возле неё красным шаром, а затем раздался взрыв, от которого, казалось, содрогнулись даже небеса. Столб пламени поднялся так высоко, что окрасил в красный цвет налитые свинцом тучи.

С учётом ракетного обстрела, Энеми поразила уже шестая атака. Пусть это и один из сильнейших Энеми Ускоренного Мира, после такого он должен потерять внушительную часть здоровья. Возможно, боль ненадолго оглушила его. Харуюки с надеждой вгляделся в пламя.

Над огромным телом противника виднелась пятиступенчатая шкала здоровья, знакомая ему по Судзаку. Первая из шкал действительно опустела где-то на 30 %, но…

— Ого… — тихо протянул Харуюки.

Опустошённая с таким трудом шкала здоровья начала уверенно восполняться.

Это явление они тоже предвидели. Четверо стражей врат Имперского Замка в каком-то смысле являлись одним целым, и если одного из них ранили, те Боги, что не находились в бою, восстанавливали его здоровье. Другими словами, победить Четырёх Богов можно, только напав на всех одновременно. Сложность этой задачи хорошо иллюстрировала трагедия Старого Нега Небьюласа.

Поэтому они с самого начала не рассчитывали на победу над Сэйрю. Их атаки — лишь одна из ступеней на пути к цели. Но, хотя Харуюки и понимал всё это… он всё равно оказался шокирован тем, как быстро их противник восстановил урон, нанесённый командой, в которую входили две Королевы. Стоявший рядом с ним Такуму приглушённо сказал:

— Мы не смогли опустошить даже одну шкалу?..

— Сейчас не время расстраиваться, Кроу, Пайл, — послышался со спины голос Фуко. Хоть она почти всегда говорила тёплым, мягким тоном, сейчас даже её голос стал резким и напряжённым. — Сейчас будет контратака. Всем укрыться за бронёй!

Конец этой команды утонул в оглушительном рёве, напоминавшем раскат грома.

Из клубов дыма, висевших над алтарём, до которого оставалось двести метров, резко вылетело огромное синее тело. Сапфировые глаза дракона горели ненавистью, а пасть широко раскрылась.

Где-то за бесчисленными клыками раздался громкий звук, и вместе с ним из пасти вырвался голубой луч… вернее, струя воды. Перед началом операции Аква Карент рассказала им о способностях Сэйрю, среди которых есть «Водное Дыхание». Эта струя столь плотна и мощна, что может за несколько секунд пробить насквозь зелёного аватара.

Харуюки тут же пригнулся, прячась за бронепластиной, которой служила открытая крышка пусковой установки. Черноснежка, Такуму и Тиюри поступили так же, и лишь Фуко сидела неподвижно. Она вскинула правую руку и объявила название техники:

— Винд Вейл2!

Зелёный ветер, окутавший её изящную ладонь, быстро накрыл собой весь транспортёр.

В следующее мгновение его попыталось накрыть и несколько расширившееся за время полёта дыхание Сэйрю. Продолжая стоять на коленях, Харуюки посмотрел наверх.

Вода, касавшаяся зелёного купола, созданного из вихрящегося ветра, моментально превращалась в белый туман и рассеивалась. Но вместе с этим ветер тоже стал резко замедляться, а позади послышалось краткое «гх…» Фуко. Вскинутая рука задрожала от давления, затем Скай Рейкер оттолкнуло назад, и она упала на колени.

А в следующий момент мир перед Харуюки заволокло белым. Водное Дыхание пробило Инкарнационную защиту Фуко и обрушилось на транспортёр.

Раздался оглушительный вибрирующий звук. Машина мелко задрожала. Сотни водных струй отражались от мощной брони Дредноута. Если бы под эту атаку попал один из аватаров, его запас здоровья с огромной скоростью устремился бы к нулю. Но…

— Ха… решил поработать бесплатной автомойкой? Какая любезная ящерка! — прокричала Нико.

Пусть их скорость и упала, но она продолжала ехать вперёд, сопротивляясь Дыханию. В её голосе не слышалась боль. Как уже было сказано, пока атака приходилась на Усиливающее Снаряжение, сам аватар не получал урона.

Идею с использованием бронетранспортёра в качестве штурмовой машины, которая довезёт их как можно ближе к алтарю, поглощая урон от атак Сэйрю с помощью своей брони, предложила сама Нико. Когда Нега Небьюлас засомневался из-за того, что её тактика по сути означала принесение транспортёра в жертву, Нико тут же сказала им, что они просто не понимают истинной сути Усиливающего Снаряжения.

«Спасибо, Нико. Обещаю, твоя решимость не будет напрасной!» — мысленно произнёс Харуюки, продолжая обеими руками держаться за крышку пусковой шахты. Бронепластина мелко дрожала, сообщая о том, что Дыхание Сэйрю продолжало бурить в ней дыру.

Но благодаря тому, что Инкарнационная техника Фуко рассеяла часть атаки, броня смогла продержаться до окончания Дыхания. Транспортёр вновь начал ускоряться, и вместе с ним вперёд полетел и Энеми Ультра класса. Между ними не было уже и сотни метров.

По имевшейся у них информации, среди Четырёх Богов Сэйрю обладал наиболее разнообразными приёмами, но физические атаки применял весьма редко. Это не значило, что их не стоило бояться — клыки, хвост и острые когти таили в себе огромную силу, но бронетранспортёр, несмотря на повреждённую броню, оставался цел. Он по-прежнему мог защитить отряд.

Важно другое. Расстояние между ними сократилось до среднего, и теперь наибольшую опасность представляло…

Но Харуюки не успел додумать эту мысль, поскольку раздалась команда Черноснежки:

— Уже почти! Пять секунд… две, одна, ноль!

Прошло ещё три секунды после окончания отсчёта.

И тут в центре квадратного алтаря, который уже отчётливо виднелся перед ними, появился тусклый блеск цвета воды. Спецэффект появления дуэльного аватара. Свет становился крупнее, сосредоточеннее, начиная собираться в стройную фигуру.

Прозрачная водная плёнка, накрывающая тело. Четыре дуги водного потока, напоминавшие крылья. «Вода» Элементов Нега Небьюласа, Аква Карент. Спустя два года и десять месяцев она появилась на неограниченном нейтральном поле практически в той самый момент, в который они условились.

Её аватар тут же заискрил в свете огней алтаря, но Харуюки заставил себя отвести взгляд. Сейчас он должен смотреть на Сэйрю, потому что во время спасения Ардор Мейден Судзаку именно в этот момент развернулся и попытался напасть на стоящую на алтаре Утай.

Но огромный дракон продолжал приближаться к транспортёру, даже не думая замедляться. Видимо, он сильно зол оттого, что получил шесть атак подряд и не смог уничтожить их своим дыханием… другими словами, его аггро находилось на высоте. Но это отряду только на руку. Ключевой момент тактики, разработанной Черноснежкой, заключался в том, что атакующий отряд должен как можно дольше удерживать внимание Сэйрю на себе.

Когда дракон приблизился настолько, что накрыл собой половину неба, его рога вспыхнули голубым светом.

В тучах, висевших над ними, тут же показались всполохи. Постепенно они начали собираться в одном месте, затем мелькнула яркая вспышка…

— Сплэш Стингер! — воскликнул Такуму, выгибаясь назад. Из отверстий, открывшихся в его груди, вылетели похожие на иглы ракеты.

Практически одновременно с этим из неба с грохотом ударила фиолетовая молния. Вторая техника Сэйрю: «Взрыв Грома». Она представляла собой удар молнии, приходивший точно сверху. Крышки пусковых шахт против него помочь не могли.

Но выпущенные Такуму иглы притянули молнию к себе и дружно разорвались в воздухе. Впрочем, полностью энергию молнии поглотить не удалось, и сквозь пламя взрывов пробились несколько фиолетовых лучей. Большая часть их сбилась с курса и попала в металлический мост, но одна всё же поразила транспортёр, прошла сквозь броню и взорвала одну из шин. Однако атакующий отряд всё же оставался невредим.

Между особыми атаками Сэйрю имелись небольшие, но интервалы. Сейчас у них появился шанс проехать под Энеми и добраться до алтаря, где стояла Карент…

Но тут дракон взревел, словно намереваясь лишить Харуюки появившейся уверенности.

Огромное тело согнулось пружиной, собираясь с силами. Скрутившийся буквой S хвост устремился вниз с такой скоростью, что расплылся перед глазами. Его конец коснулся металлической поверхности моста и, высекая искры, ударил бронетранспортёр спереди.

Если бы Нико в последний момент не успела дёрнуть руль, её аватар бы расплющило вместе с кабиной. Ей едва удалось избежать этого, но хвост, похожий по крепости на стальной столб, задел ударом правую часть кабины. Транспортёр тут же закрутило на месте, а правые колеса оторвались от земли.

— Чёрт… — ругнулась Нико и отчаянно попыталась выправить машину, но та всё более отчётливо заваливалась набок.

Стоявшие на крыше аватары заскользили по полу и тут же ухватились за ближайшие бронепластины. Если бы транспортёр действительно перевернулся, их могло бы раздавить кузовом машины, что нанесло бы значительный урон.

Видимо, именно так решила Нико, поскольку из динамика раздался раздосадованный голос:

— Блин, придётся разобрать! Готовьтесь прыгать! Усиливающее Снаряжение, отмена!

Едва послышалась голосовая команда, как готовый перевернуться транспортёр моментально разлетелся на части. Он не сломался, а вернулся в инвентарь Нико, повинуясь её приказу. Возможность призыва и отзыва — важное преимущество Усиливающего Снаряжения, но повторно его призвать можно будет лишь спустя какое-то время, отличающееся у каждого Снаряжения.

Лазерные пушки, ракетницы и другие детали стали прозрачными и растворились в воздухе. Отчаянно державшихся за машину семерых аватаров выбросило на мост вместе с сидевшей в кабине Нико.

— Кья-а-а!

— Ух…

Раздались голоса Тиюри и Такуму. Харуюки тут же раскрыл крылья, схватил Лайм Белл правой рукой, а Циан Пайла — левой, после чего затормозил и приземлился на мост. Остальные пять человек приземлились без проблем. Даже Утай, несмотря на дальнобойный тип аватара, показала превосходное владение своим телом. Видимо, сказывался богатый опыт работы снарядом Фуко.

Черноснежка, игравшая роль командира отряда, убедилась, что все в порядке, а затем приглушённо воскликнула:

— Рейкер, иди! Мы прикроем тебя!

— Так точно. Удачи вам, — моментально отозвалась Фуко, кивнула, а затем быстро села в неизвестно как уцелевшую коляску.

Тонкие серебристые колёса тихо засветились, и хрупкое Снаряжение устремилось к находившемуся в сотне метров алтарю со скоростью ракеты. Ускоренная Инкарнацией коляска двигалась куда быстрее, чем мог бежать какой-либо аватар. Она оставляла за собой две борозды раскалённого металла, от которых поднимался дымок.

В прошлый раз задача Скай Рейкер свелась к катапультированию Харуюки, но сегодня именно ей предстояло спасти Акву Карент. Харуюки изо всех сил мысленно пожелал ей удачи и проводил взглядом удаляющуюся коляску. Карент побежала с алтаря навстречу ей. Оставалось лишь несколько секунд…

И тут Харуюки услышал, как прямо внутри его сознания раздался глубокий женский голос.

Маленькие хрупкие создания.

Отчего вы пришли прервать мои дрёмы?

Он тут же посмотрел вверх. Парящая в воздухе Энеми Ультра класса смотрела на них сияющими сапфировыми глазами.

На мгновение Харуюки показалось, что за этим последует та самая атака, но он ошибся.

Глаза дракона, светившиеся решительностью и мудростью, испустили кольца ледяного света.

Тело Харуюки буквально застыло. На всей металлической броне Сильвер Кроу образовался белый иней, и он не мог пошевелить ни крылом, ни даже пальцем. Он смог лишь испуганно пробежаться глазами и увидеть, что и остальных аватаров сковало морозом.

Ему даже не пришлось прокручивать в голове тактику, чтобы понять — об этой атаке не знал никто. Да, они отправлялись на миссию, осознавая и то, что могут не знать о Сэйрю всего, но они точно не подозревали, что у неё окажется настолько сильная обездвиживающая техника. Они не могли ни двигаться, ни разговаривать, и поэтому не могли освободиться даже с помощью спецприёмов. И, как бы Харуюки ни напрягался, инеевая клетка никак не хотела поддаваться.

Продолжавшая парить в небесах Сэйрю окинула холодным взглядом превратившихся в статуи аватаров, а затем, словно потеряв к ним всякий интерес, развернулся на запад, в сторону алтаря.

Самым краем глаза Харуюки увидел фигуры Фуко и Акиры, вот-вот готовых коснуться друг друга. По тактике, после спасения Аквы Карент Скай Рейкер должна была включить Ураганные Сопла и взлететь на свои предельные 300 метров, затем перелететь через Сэйрю и приземлиться за мостом.

Но эта тактика работала лишь в том случае, если Сэйрю всё это время сражалась бы с боевым отрядом. Ураганные Сопла требуют долгой перезарядки между использованиями, и если Рейкер собьют после взлёта, Фуко и Акира попадут в бесконечное истребление.

Словно прочитав тревожные мысли Харуюки, Сэйрю широко открыла пасть. Водяное Дыхание. Эта атака выплёвывала воду с такой скоростью, что она начинала разить не хуже алмазных игл. Рейкер не могла похвастаться крепкой бронёй, и эта атака, скорее всего, убьёт её моментально.

Не позволю!

В его сознании вновь послышался голос. Но в этот раз он принадлежал не Энеми. Это был величественный, волевой голос Синомии Утай, «Пылающей Жрицы» Ардор Мейден.

От тела маленькой жрицы разошлось кольцо огня, постепенно окутавшее всех аватаров. Неистовый жар моментально растопил иней, сковывавший аватаров. Это была Инкарнация, но не техника — сильный мысленный образ напрямую превратил Оверрей в пламя.

Естественно, о регулировании жара речь не шла, и пламя не только растопило иней, но и подгрызло шкалу здоровья Харуюки. Однако тот моментально забыл о боли и резко вскинул освободившуюся правую руку.

— Лазер Ланс!

И в этот же самый момент раздался голос Нико:

— Рэдиэнт Бит3!

Правая рука Харуюки испустила световое копьё, а правая рука Нико — огненный кулак. Оба снаряда полетели вертикально вверх и попали в нижнюю челюсть Сэйрю, готовую выстрелить Водным Дыханием. Конечно же, значительного урона им нанести не удалось, но сила удара заставила Энеми закрыть пасть и прервать атаку. Между клыками можно было увидеть белый дым от воды, испарившейся прямо в пасти.

В следующее мгновение со стороны алтаря донеслась яркая вспышка бледно-голубого цвета.

Выхлоп ракетных движков. Скай Рейкер, обхватившая Акву Карент обеими руками, взмывала в небо, оставляя за собой яркий след. Она пробила чёрные тучи Постапокалипсиса на скорости, достойной прозвища «МБР», и, на мгновение окрасив облака в синий, исчезла.

— Ура!.. — тихо обронил Харуюки, сжимая кулак.

Без трудностей, конечно, не обошлось, но эта часть оказалась куда легче по сравнению со спасением Ардор Мейден. Впрочем, с учётом их состава, лёгкость, с которой они провернули первую часть операции, не должна была удивить его. Собственно, сложности начинались именно сейчас, ведь им нужно было и защититься от Сэйрю, и выбежать за пределы моста. В ходе бегства нельзя допустить никаких потерь.

— Отлично, отступаем! — скомандовала Черноснежка, и семеро аватаров начали бежать на восток, продолжая следить за Энеми в небесах. Хотя им удалось уже трижды защититься от его атак, он… продолжал лишь тихо извиваться на месте, несмотря на уровень аггро.

«Она что… отпускает нас?

Может… у Богов есть ещё и характеры?.. «Огненный» Судзаку вспыльчив, а «Водяная» Сэйрю на удивление спокойна?..» — вдруг задумался продолжавший бежать Харуюки.

И сразу после этого он вновь услышал голос, который мог принадлежать лишь Энеми. Женский, тихий, словно дуновение ветра над гладью воды, и ледяной, словно арктическая стужа.

Я устала от этих игр.

Усните же в моём саду навеки, маленькие создания.

Длинный хвост встрепенулся, точно как в тот раз, когда она перевернула им бронетранспортёр. Но Харуюки и его друзья оторвались от Энеми уже на двадцать с лишним метров. С такого расстояния её физические атаки не должны достать их.

Расплывшийся от скорости хвост ударил не по ним, а по самому мосту. Раздался оглушительный грохот, и по тяжёлым металлическим пластинам побежала ударная волна. Она быстро нагнала убегающих аватаров и заставила пошатнуться даже парившую над землёй Черноснежку.

На землю никто не упал, но аватары потратили с полсекунды на то, чтобы восстановить равновесие. И, пользуясь этим…

Сэйрю вновь сверкнула рогами, а чёрные тучи над их головами заискрили.

— Гх…

Такуму тут же опёрся ногами в землю и выгнулся. Но не успел он выпустить ракеты, игравшие роль громоотвода, как накопившееся напряжение разрядилось фиолетовой вспышкой.

«Нет!»

Харуюки рефлекторно взмахнул крыльями изо всех сил. Он должен как-то защитить их от молнии. Даже если бы «Взрыв Грома» не убил их, аватаров бы парализовало электричеством, не дав бежать дальше. Их тактика учитывала то, что даже если вторичные молнии, порождённые Жалящим Всплеском Такуму, ударят в невезучего аватара, остальные могут унести его на себе, но если парализует всех, это уже не поможет. И тогда следующая атака может оказаться для всех них смертельной.

«Пусть лучше заденет только меня!»

За счёт своих крыльев Сильвер Кроу оказался единственным аватаром, который мог так быстро подпрыгнуть после ударной волны. Он взмыл как можно быстрее и раскинул руки в сторону. Из туч на его броню обрушились сразу пять молний.

— Гха-а!..

В тот момент, когда молнии поразили его тело, он ощутил даже не жар и боль, а просто шок, пронзивший его сознание. Мир перед глазами окрасился в белый цвет — исчез и уровень, и Энеми. Осталась лишь его собственная шкала здоровья. До атаки она была заполнена почти до предела, но теперь на огромной скорости убывала. «Серебро», из которого сделана броня Кроу — отличный проводник, и потому его аватар уязвим к электричеству. И даже без учёта этого атака была невероятно сильной. Пожалуй, её силы хватало, чтобы убить его за один удар…

— Цитрон Ко-о-о-о-олл! — словно издалека донёсся до него голос подруги детства.

Посреди выжженного белого мира потекли зелёные частицы. Шкала начала убывать медленнее и остановилась за мгновение до того, как полностью опустела. После этого она резко восстановилась, вернув ему состояние, в котором он находился до удара молнии. Первый режим «Зова Цитрона» Лайм Белл откатил время для Сильвер Кроу на несколько секунд назад, вылечив… нет, отменив урон.

Он избежал смерти, но от шока не избавился, и его дымящееся тело полетело к земле. Он с лязгом приземлился на могучие руки Циан Пайла, поймавшего его. К счастью, вторичные молнии, разлетевшиеся от него, ни в кого не попали, поскольку тут же послышался громкий голос Блэк Лотос:

— Пайл, продолжай бежать! Все за Пайлом!

Повинуясь приказу, Такуму побежал, прижимая к себе Харуюки. Голубые глаза за маской светились досадой.

— Прости, Хару. Защита от молний была моей работой.

— Ни… чего… это мелочь… — кое-как выдавил из себя Харуюки, до сих пор не до конца оправившийся от паралича.

И тут Сэйрю пришла в движение. Она начала преследовать убегающих аватаров и вновь занесла хвост. Похоже, она опять собиралась на мгновение оглушить их, чтобы затем обрушить очередную особую атаку.

— Второй раз… не получится! — в ярости воскликнула Черноснежка.

Харуюки тут же поднял голову, пытаясь рассмотреть, что она собралась делать. И тут он увидел, как Черноснежка вонзила кончик правой ноги в мост, развернулась с его помощью, а затем бросилась в сторону Сэйрю.

— Н-не смей, семпай! — прокричал Харуюки, к которому вернулись чувства, и спрыгнул на землю.

До сих пор немного пошатываясь, он резко расправил крылья и уже собирался взлететь, как его остановила маленькая ручка.

— Доверься ей, ведь она твой «родитель», — прошептала ему Нико.

Харуюки всё же остановился и начал следить взглядом за несущейся вперёд Чёрной Королевой. Высоко занесённый хвост Сэйрю вновь исчез, превратившись в синюю дымку.

Даже если бы она смогла уклониться от этой атаки, за которой не поспевал глаз, ударная волна подкосила бы её ноги. Но и защититься от атаки, которая смогла перевернуть целый бронетранспортёр, не получив серьёзных ранений, трудно было бы даже Зелёному Королю.

Но когда хвост начал приближаться к ней на невероятной скорости, Черноснежки лишь раскинула клинки в стороны.

Харуюки стиснул зубы, ожидая, что её фигуру, похожую на вырезанную из чёрного кристалла куклу, сейчас сметёт…

Но тут Черноснежка почти нежно обвила клинками приблизившийся хвост, таивший в себе такую силу, что этот удар можно назвать самой сильной физической атакой, которую они когда-либо видели.

Дес бай Эмбрейсинг!

В воздухе сверкнул крест, и на мгновение всё смолкло. В тишине Харуюки увидел, как хвост, собиравшийся раздробить Чёрную Королеву, пролетел мимо неё.

Вернее, не так. Терминальные Мечи Блэк Лотос отрубили от покрытого ляписной чешуёй хвоста его последний метр. Именно этой техникой она в своё время лишила всех очков Первого Красного Короля Рэд Райдера, и именно благодаря своему умению убивать с одного удара и заслужила прозвище «Конец Света».

Кончик хвоста упал на железные плиты и, испустив в небо синий столб, распался.

И только после этого Сэйрю издала полный ярости рёв. Её тело судорожно извилось, а когти заметались в воздухе. Со стороны туч загрохотал гром, словно откликаясь на неистовый гнев.

Успешно предотвратив ударную волну, Черноснежка быстро развернулась и побежала в сторону Харуюки.

— Наверняка её хвост скоро вновь отрастёт! Нам нужно успеть, пока этого не случилось!

Не успела она договорить, как Харуюки и остальные развернулись и вновь начали бежать. До границы моста, за которой начинался асфальт, оставалось триста метров. В обычной дуэли такое расстояние преодолевалось практически моментально, но сейчас казалось, будто каждую секунду растянули раз в десять.

Возможно, если бы Сильвер Кроу взял двух человек и взлетел, а ещё один оседлал бы Блад Леопард, они могли бы передвигаться быстрее, но этот вариант оставался на самый крайний случай. Драгоценная энергия Кроу нужна им на тот случай, если Сэйрю всё-таки решится применить против них свою самую опасную атаку.

Черноснежка быстро нагнала их, и дальше семь аватаров побежали вместе. Циан Пайл, как самый тяжёлый аватар, бежал заметно медленнее, но регулярно отталкивался от земли железным колом, чтобы поспевать за остальными.

Им не нужно было даже оглядываться — воздух дрожал от движений взбешённого дракона. Скорее всего, у неё оставалось время только на одну особую атаку. Увернуться от неё — и побег можно считать успешным.

Поскольку сотрясать землю хвостом она больше не могла, в этот раз Такуму смог бы с лёгкостью защитить их от Взрыва Грома. Утай уже знала, что может освободить их от пут неизвестной замораживающей техники с помощью Инкарнации. От Водного Дыхания их могла защитить Нико, призвав Усиливающее Снаряжение. Трудности могла вызвать только одна способность…

Пожалуй, я вылечу свои раны вашей скорбью.

Отдайте же плоды вашего времени.

В голове эхом раздался глубокий голос. Харуюки с шумом вдохнул, обернулся через плечо и увидел…

В центре вскинутой правой лапы Сэйрю, между сведёнными когтями, начал формироваться чёрный шар, немного прозрачный, нестабильно подрагивающий и похожий на каплю тяжёлой жидкости, оказавшейся в невесомости. По его гладкой поверхности пробегали фиолетовые искры.

— Готовьтесь! Вытягивание Уровня! — напряжённым голосом воскликнула Черноснежка.

Наконец-то это случилось. Из всех техник, которыми владеет Сэйрю, эта по праву считалась наиболее опасной. С помощью её устрашающей силы она смогла за одну битву опустить уровень Аква Карент, ветерана седьмого уровня, до первого.

Харуюки глубоко вдохнул, отбросил страх и крикнул:

— Я займусь этим! Бегите дальше!

Он расправил крылья, с силой оттолкнулся от моста и взлетел. Набрав небольшую высоту, он развернулся к Сэйрю. Сзади послышались голоса:

— Хару, не переусердствуй!

— И не забудь, где выход!

Показав большие пальцы Тиюри и Нико, Харуюки сфокусировался. И тут чёрный шар вылетел из ладони Энеми.

Вначале он двигался медленно, но стоило ему навестись на Харуюки, как шар резко ускорился и полетел в его сторону. Харуюки задержал дыхание, глядя на то, как полутораметровый чёрный шар приближается к нему. Подождав, пока он подлетит поближе, дуэльный аватар резко набрал высоту. Тяжёлый шар с трудом развернулся по дуге и продолжил преследовать его.

Во время штурма Имперского Замка силами Старого Нега Небьюласа Аква Карент, лидер отряда, ответственного за битву с Сэйрю, проникла как можно глубже в её ареал, чтобы дать сбежать своим людям. В ходе битвы этот шар не раз настигал её.

По её словам, шар, попав в аватара, не исчезает, а поглощает его, после чего начинает отнимать накопленные бёрст поинты. Когда они достигают нуля, аватара оглушает, и вместе с этим его уровень снижается на единицу. После этого чёрный шар исчезает. Это было бы страшно само себе, но что ещё хуже — после снижения уровня потерянные очки не возвращаются, а значит, попадание следующего шара немедленно лишит аватара ещё одного уровня.

На стадии отбора очков из шара ещё можно вырваться и таким образом избежать потери уровня, но сделать это крайне трудно. Шар сделан из очень вязкой жидкости, и физические атаки против него почти не работают. Из дальнобойных атак не работают те, что полагаются на физические пули и лазеры, поскольку они будут пролетать сквозь шар. К тепловым атакам он тоже устойчив — аватар сварится внутри шара гораздо раньше, чем тот испарится. Карен предположила, что единственным эффективным методом борьбы с шаром является заморозка и разбивание.

Увы, но ни у кого в их отряде нет замораживающих техник. В каком-то смысле, лучше умереть, чем дать этому шару настигнуть аватара, но смерть на территории, охраняемой Богом, с очень высокой вероятностью приводит к бесконечному истреблению. Поэтому оставалось только одно.

— Надо сбросить его с хвоста!.. — приглушённо воскликнул Харуюки и развернулся.

Перед глазами вновь появился выход с моста, а также чёрный искрящийся шар, быстро приближавшийся к нему.

При движении по прямой линии шар непрерывно и неограниченно ускорялся, но при резких поворотах неизбежно терял часть скорости. На мосту шириной тридцать метров уворачиваться от него оказалось сложно, но если задействовать ещё и вертикальную плоскость… другими словами, у Сильвер Кроу, благодаря его возможности летать, появлялась возможность уклоняться от шара в течение достаточно долгого времени.

Спасение Аква Карент было поручено Скай Рейкер, а боевой отряд старался беречь энергию Харуюки именно для того, чтобы им было что противопоставить Вытягиванию Уровня.

— Кх… о-о…

Харуюки изо всех сил улетал от шара, периодически ощущая вокруг себя зловещую вибрацию от приближающейся пустоты. Он летел в одну сторону несколько секунд, а когда чувствовал возле своей спины ускорившийся шар, резко сворачивал. В ходе регулярных битв против Аш Роллера он отточил технику полётов зигзагами до совершенства, но здесь ситуация оказалась сложнее — нужно не влететь по ошибке в Сэйрю и не вылететь за пределы моста. Харуюки изо всех сил рассчитывал траекторию и думал в трёх измерениях, продолжая с умопомрачительной скоростью менять направление полёта. Одновременно со всем этим он умудрялся постепенно приближаться к выходу с моста.

Где-то внизу его друзья изо всех сил бежали к заветной черте. Находящаяся над облаками Скай Рейкер должна выйти на траекторию, которая привела бы её и Аква Карент к земле. До успешного конца операции оставалось секунд двадцать…

Маленькие хрупкие создания.

Вертитесь.

Послышался тихий бурлящий звук. Харуюки ощутил, как по телу пробежал неприятный холодок.

Краем глаза он увидел, как из левой руки Сэйрю начал движение второй чёрный шар.

Но он летел не в Харуюки. Клубок пустоты, вибрирующий от голода, направлялся в сторону аватаров, убегавших по мосту.

— Бегите… — возопил Харуюки, продолжая случайным образом менять направление полёта.

Несущаяся вперёд Черноснежка на мгновение обернулась и заметила приближающийся шар, но было уже поздно. Шар слишком долго летел по прямой линии и достиг скорости пули. Он готов в любой момент поглотить кого-то из них…

Мелькнула молнией алая тень.

Блад Леопард, в какой-то момент активировавшая звериный режим. Леопардовый аватар развернулся под резким углом, подпрыгнул и бросился на чёрный шар. Остальные пять аватаров изумлённо замерли на месте.

Поверхность захватившего Леопард шара начала пульсировать искрами. От этих пульсаций шар казался похож на вампира, и он действительно высасывал из Леопард все бёрст поинты, которые она столько времени копила. А когда они кончатся, ей придётся пережить кошмар понижения уровня.

— Пард!.. — раздался вопль Нико.

Она тут же бросилась в сторону поглотившего Пард шара и попыталась пробить его жидкую поверхность рукой. Черноснежка попыталась остановить её, но вытянула руку слишком поздно. Однако за мгновение до того, как тонкие пальцы Нико коснулись поверхности шара…

Леопард неистово взревела. Когти на её конечностях впились в железо моста, и алый зверь бросился бежать, отрываясь от Нико и остальных. Покрывавший её шар продолжал пульсировать, а значит, запас её очков всё ещё должен истощаться. Несмотря на то, что её в какой-то момент могло оглушить и вернуть на предыдущий уровень, она продолжала бежать вперёд. До конца моста оставалась ещё сотня метров.

Продолжая выписывать в воздухе зигзаги, Харуюки смотрел на то, как бежит Пард и как вслед за ней бегут остальные аватары. Когда он вгляделся в изящное тело звериного аватара, проглоченное чёрным шаром, в голове его вдруг ожил голос:

«В конце концов, Пард именно из-за этого оставалась на своём уровне до сегодняшнего дня».

Эти слова Нико произнесла в комнате школьного совета Умесато незадолго до их погружения на неограниченное нейтральное поле. Блад Леопард — ветеран Ускоренного Мира, известный герой Акихабарского Поля Боя, по сей день остаётся на шестом уровне. Харуюки уже начал смутно догадываться, почему она не шла дальше, но тогда он ещё не понимал смысла этих слов.

«Из-за этого». Выходит, Леопард оставалась на шестом уровне ради того, чтобы однажды спасти Акву Карент. Поэтому она не тратила заработанные с помощью дуэлей и Энеми очки, а копила их.

Она трудилась и терпела ради этого самого момента. Ради того, чтобы она могла убежать до того, как сработает понижение уровня. Огромный запас очков играл роль буфера, позволяя какое-то время держаться после попадания сильнейшей атаки Сэйрю. И она готовила его именно ради того, чтобы однажды спасти Аква Карент с алтаря Четырёх Богов.

И тут Харуюки понял, что именно связывало Акву Карент, одну из Элементов, офицера Нега Небьюласа, и Блад Леопард, одну из Триплексов, офицера Проминенса. Эти два человека, состоящие в разных Легионах, но чем-то неуловимо похожие друг на друга… «родитель» и «ребёнок».

— Пард!.. Держись!.. — воскликнул Харуюки, в очередной раз резко заворачивая.

Возможно, Леопард услышала этот голос, так как в следующую секунду она резко оттолкнулась от земли, прыгая вперёд. Когда она долетела до высшей точки траектории, перед ней появилось едва заметное радужное кольцо. Стоило Леопард пролететь сквозь него, как окутывавший её тело шар моментально разлетелся на мелкие брызги.

Ловко перевернувшись в воздухе, алый леопард приземлился. Её когти вцепились не в чёрный металл моста, а в растрескавшийся асфальт.

Вскоре после неё и Харуюки преодолел границу, отделявшую мост от земли. Находившийся за спиной чёрный шар развеялся в воздухе. Ощущение того, что опасность миновала, набросилось на него с такой силой, что он полетел к земле чуть ли не камнем.

Удачно приземлиться не получилось, и Харуюки упал на четвереньки. Но расслабляться ещё рано. Сэйрю могла успеть применить ещё одну атаку против отступавшего отряда Черноснежки. Харуюки напряг ослабшие ноги, собираясь подняться…

— Не волнуйся… — услышал он рядом с собой тихий голос.

Он поднял голову и увидел прямо перед собой Пард. Её изящный величественный аватар тоже стоял на земле на всех конечностях и смотрел на мост. Харуюки повернулся вслед за ней.

В этот самый момент Ардор Мейден, бежавшая впереди остальных, пересекла границу. Вслед за ней сбежали Лайм Белл и Циан Пайл. Последними покинули мост Блэк Лотос и Скарлет Рейн. Похоже, что после второго Вытягивания Уровня Сэйрю полностью прекратила преследование.

Стоя на четвереньках, Харуюки поднял взгляд на парящего в сотне метров от себя Энеми Ультра класса.

Светившиеся холодным сапфировым светом глаза уже не выражали никаких чувств. Её голоса он тоже не слышал — наверное, потому что находился снаружи ареала. Но, несмотря на всё это, Харуюки почувствовал, что огромный дракон смеётся. Она знала, что однажды они ещё встретятся.

Длинное тело содрогнулось и начало медленно разворачиваться. Скрылись когти, затем крылья, и, наконец, Энеми повернулся к ним хвостом. Отрубленный Черноснежкой кончик беззвучно отрос обратно.

Дракон неспешно поплыл восвояси, одновременно с этим растворяясь в воздухе. Все семь аватаров провожали его взглядом. В конце концов Сэйрю, одна из Четырёх Богов, Энеми Ультра класса, скрылась в алтаре, который словно затянул её. Затем по очереди погасли огни в углах алтаря, и на уровне Постапокалипсис воцарилась тишина.

…Почти.

Остался лишь один тихий звук. Высокий резонирующий свист, похожий то ли на завывания ветра, то ли на флейту.

Харуюки всё же поднялся с земли и, пошатываясь, посмотрел в небо. Звук доносился со стороны тяжёлых свисающих туч и постепенно становился всё громче.

Через несколько секунд сквозь облака пробился голубой свет. Он напоминал метеор, но приближался к земле медленно, словно пушинка. Аватары следили за ним, затаив дыхание. Наконец источник света — выхлоп реактивных движков, настроенных на минимальную мощность — пробился сквозь тучи.

Вслед за выхлопом в небесах появился аватар небесного цвета с ракетными двигателями на спине, держащий в руках аватара цвета воды. Освещая всё вокруг себя голубым светом, они медленно опускались.

Когда до земли оставалось пять метров, двигатели неуверенно полыхнули и погасли. Кончился заряд. Харуюки тут же подпрыгнул и поймал начавших падать аватаров.

Перед ним были две улыбающихся маски. Со стороны одной из них донёсся мягкий шёпот:

— Спасибо, Ворон-сан.

Второй аватар молчал, но его сокрытые под водяной плёнкой голубые глаза медленно моргнули.

Опустив их на землю, Харуюки отошёл назад, встав в один ряд с Тиюри и Такуму. В его голове крутилась лишь одна фраза:

«Она вернулась. Она вернулась. Она… вернулась.»

Элемент, проведший в заточении на алтаре Сэйрю больше двух с половиной лет, «Телохранитель», восемь месяцев назад спасший Харуюки от полной потери очков, Аква Карент по прозвищу «Единица» наконец-то вернулась в Нега Небьюлас… нет, в Ускоренный Мир по-настоящему.

Глаза Харуюки начали застилать слёзы, а текучий аватар, тем временем, обвёл всех взглядом, после чего повернулся к стоящему на некотором расстоянии от остальных алому леопарду. Она подошла к ней, издавая водные звуки при каждом шаге, затем встала на колени и обвила руки вокруг шеи аватара. После этого она крепко обняла его, уткнувшись головой.

В ответ клыкастый аватар сказал своему «родителю»:

— С возвращением, Аки.

Карент кивнула и ответила «ребёнку»:

— Да, Мья, я вернулась.

Остальные семь аватаров молча наблюдали за этой сценой.

Через несколько секунд Карент поднялась, Пард командой «Смена Облика» вновь приняла гуманоидный вид, а Нико ударила правым кулаком по левой ладони и воскликнула:

— Отлично, мишен полный комплит!

Эта фраза тут же растопила остатки висевшего в воздухе напряжения, и Харуюки едва не рухнул на землю повторно, но кто-то придержал его спину. Будучи уверенным, что это Такуму, Харуюки прислонился к опоре и вздохнул. Но тут возле уха послышался неожиданный голос:

— Ты отлично поработал, Кроу.

Испуганно повернувшись, Харуюки увидел рядом с собой маску Чёрной Королевы. Он тут же выпрямился, но отпрянуть не успел — Черноснежка начала своё обращение:

— Вы все очень хорошо поработали. То, что нам удалось выдержать все атаки Сэйрю, спасти Карент и не допустить новых жертв — настоящее чудо, которое смогло произойти благодаря вашим стараниям. Но… — ненадолго прервавшись, Черноснежка посмотрела сначала на Нико, а затем на Леопард. — Увы, без потерь обойтись не удалось. Во-первых, Рейн. Я прошу прощения за то, что твоё Усиливающее Снаряжение почти полностью вышло из строя, но в то же время благодарю тебя. Не будь у нас твоей брони, мы бы не смогли проникнуть так глубоко в ареал.

Красная Королева смущённо повела антеннами на голове и ответила:

— Д-да ладно, чё уж там. Если вы считаете, что что-то мне должны — пригласите ещё раз на карри. Хотя, три вечера карри подряд… может, лучше гамбургеры?.. Или устроить вечер в японском стиле и приготовить окономияки?..

— …М? Когда был второй?

— Ты что, совсем? Вчера… — тут Красная Королева осеклась, а Харуюки резко остолбенел.

Вчера, 29 июня, вскоре после окончания битв за территорию, Нико неожиданно объявилась дома у Харуюки. Они вместе приготовили карри, а затем она осталась у него ночевать. Скорее всего, об этом событии кроме них самих знала только Пард.

Нико неестественно для себя стихла, а Харуюки, которого Черноснежка продолжала держать за спину, застыл на месте. Черноснежка бросила в их стороны подозрительные взгляды, но затем продолжила:

— Ну да ладно, это не принципиально — я и гамбургеры съем, и окономияки, и скачущего Будду… конечно же, после того как всё закончится.

— А-ага. Вообще, моё Усиливающее Снаряжение регенерирует, если я перепогружусь. Но… — Красная Королева прервалась, а затем посмотрела зелёными глазами на своего самого верного офицера.

Черноснежка тоже перевела взгляд на стоявшую рядом с Карент Блад Леопард и кивнула.

— Да… хотя Рейн и ранили, того урона, что получила Блад Леопард, мы никак не ожидали…

— О чём вы, Лотос? — недоуменно спросила Фуко, которая летела по небу и не видела происходящего на мосту.

Черноснежка отвела взгляд и подавленным голосом объяснила:

— В самом конце Сэйрю всё-таки применила Вытягивание Уровня. Кроу сработал по плану и ловко кружил с шаром, пока не покинул территорию моста… но мы и представить не могли, что она применит второй…

— !.. Так значит, Пард…

— Да. Леопард набросилась на второй шар своим телом. Под действием вытягивания она добежала до границы моста и смогла избежать понижения уровня, но, скорее всего, потеряла большую часть накопленных очков…

После этих слов взгляды всех аватаров устремились на Блад Леопард.

Однако алый леопард с равнодушным видом пожал плечами и сказал:

— NP. Это были очки, которые я копила ради этого дня. Наберу ещё.

Первой на эти слова отреагировала Аква Карент. Она неожиданно положила руку на щеку Леопард и прошептала:

— Я же просила… просила, чтобы ты забыла обо мне.

— Я не могу забыть своего «родителя».

— Какая же ты упрямая, Мья.

Убрав руку, Акира отступила от Пард на шаг и поклонилась сначала ей, а затем Нико.

— Спасибо вам, Блад Леопард и Красная Королева Скарлет Рейн. Я беру на себя ответственность за все очки, которые потеряла Леопард ради моего спасения. Обещаю, что возмещу их в полном размере, сколько бы времени у меня ни ушло.

Не успели Пард и Нико как-либо среагировать, как Акиру поддержала Фуко:

— Я тоже помогу. Постараемся успеть за неделю.

А затем и Утай подняла руку.

— И я помогу. Мне жаль Энеми, но они будут умирать стадами!

— Раз так, то и я не буду сдерживаться. Я покажу вам, почему меня в своё время жители Сибуи называли «Геноцидницей», — добавила Черноснежка, представившись новым именем.

Естественно, новички Нега Небьюласа тоже не могли промолчать. Такуму, Харуюки и Тиюри дружно шагнули вперёд.

— Пусть мои силы невелики, но я тоже помогу вам!

— И-и я, правда, я Энеми, наверное, только искать смогу…

— Зачем их искать, если я всегда могу приманить их Акустическим Призывом?! Я и Энеми соберу и раны зале… — бодро начала Тиюри, угрожающе размахивая колоколом, но тут она резко застыла на месте.

Харуюки изумлённо посмотрел на свою подругу.

Зелёная ведьма стояла совершенно неподвижно, словно время для неё остановилось. Но при этом искры в её глазах мелькали, словно метеоритный дождь. Это был знак того, что Тиюри, которая иногда могла быть на удивление умной, что-то на огромной скорости обдумывала.

Харуюки пытался разглядеть в её глазах, что именно пришло ей на ум, как вдруг…

— А… а-а… а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Лайм Белл вдруг закричала изо всех сил и начала метаться из стороны в сторону.

— Ч-что случилось, Ти?!

Взгляд Тиюри, наконец, остановился на ошарашенном Такуму, и она воскликнула:

— Э-энергию! Энергию для спецприёмов! Срочно!

— Э?.. Х-хорошо, пошли поищем какие-нибудь объекты…

— Нет времени! А-а, блин. Хару, Таккун! Ну-ка сядьте!

Она резко указала правой рукой на землю, и уже в следующее мгновение Харуюки и Такуму уселись друг рядом с другом. Тиюри встала точно перед ними и высоко занесла Хоровой Перезвон на левой руке…

Дзынь-дзынь!

Раздался оглушительный звон, когда она сначала взмахнула им слева направо, а затем справа налево, ударив их по головам.

Шкала здоровья Харуюки вмиг потеряла около 20 % здоровья, а перед глазами начали танцевать жёлтые цыплята. Поскольку он находился на неограниченном поле, то не видел состояния Такуму, но подозревал, что ему досталось примерно так же. Сцена насилия развивалась так неожиданно, что Черноснежка и остальные аватары даже не попытались вмешаться. Тиюри бросила быстрый взгляд в сторону своей шкалы, а затем ещё раз крикнула:

— Ещё раз выдержите?!

— У… у… угу, как-нибудь, — Харуюки кивнул.

— К-конечно, Ти! — постарался как можно увереннее ответить Такуму.

Дзынь-дзынь!

Хотя Хоровой Перезвон и музыкальный инструмент, он не только служит отличным ударным орудием, но и оглушает противника при попадании. От второго раунда Такуму с Харуюки едва не упали в обморок и отчётливо начали покачиваться. К счастью, этого хватило, чтобы заполнить шкалу энергии Тиюри до предела, и она резко развернулась, воскликнув:

— Леопард! Прошу, доверься мне!

«Да кто ж тебе поверит, когда ты так злобно людей колотишь?» — подумал Харуюки, держась руками за голову, но у Пард хватило храбрости ответить:

— Кей.

— Хорошо, поехали! Цитро-о-о-он… — прокрутив колокол два раза, Тиюри громко воскликнула, — Ко-о-о-о-о-ол!!

Из резко опущенного Хорового Перезвона вырвался зелёный свет и окутал Леопард.

И тут Харуюки (и наверняка Такуму) догадался, что задумала их подруга.

Этот план возвращения очков оказался таким простым, что именно поэтому до сих пор не пришёл никому в голову. Тиюри пыталась просто вернуть отобранные у Блад Леопард Сэйрю очки.

У способности Лайм Белл «Зов Цитрона» есть два режима.

Первый режим осуществлял возврат состояния по времени, а второй — по сменам состояний. Другими словами, режим 1 использовался для восстановления потерянного здоровья и энергии, а режим 2 — для отмены изменений Усиливающего Снаряжения, к которым относилось экипирование или получение. Обе эти способности могли с лёгкостью перевернуть ход командной битвы, и именно из-за них её успели прозвать «Часовой Ведьмой».

Сейчас Тиюри использовала режим 1. Однако он слышал от неё, что Зов Цитрона не всесилен и не может, например, обратить изменение уровня. Другими словами, его нельзя использовать для того, чтобы обратить получение уровня, вернуть очки и таким образом получить возможность повторного выбора бонуса.

Поэтому Харуюки опасался, что и похищенные Сэйрю очки тоже не удастся вернуть. После того как аватар повышает уровень, запись об этом сохраняется на центральном сервере Брейн Бёрста, где бёрст линкер уже ничего не может с этим поделать. А значит, понижение уровня должно работать так же…

Хотя…

Нет. Пусть Блад Леопард и лишилась очков, до потери уровня дело не дошло. Поскольку потеря очков ни к чему не привела, возможно, что это событие реально отменить. Если точнее, похищенные очки могли сейчас находиться где-то в «кармане» Сэйрю, но Харуюки не мог этого знать.

— Тию!.. — Харуюки рефлекторно поднялся и положил руки на плечи подруги, продолжавшей изливать свет из колокола. — Ты сможешь! Твоих сил должно хватить! Держись!..

Поскольку Зов Цитрона — обычный спецприём, а не Инкарнационная техника, напутствие Харуюки мало чем могло помочь ей. Но он всё равно попытался собрать энергию в своих руках, чтобы передать её Тиюри.

Когда «мародёр» Даск Тейкер похитил у Харуюки его способность к полёту, именно Тиюри в одиночку придумала и воплотила в жизнь план, который вернул ему его крылья просто потому, что она такой человек. Она казалась капризной и непоседливой, но при этом замечала такие вещи, которые кроме неё не видел никто. Пожалуй, она с самого начала стала бёрст линкером потому, что хотела помочь Харуюки и Такуму…

«Спасибо, Тию», — мысленно прошептал он.

В этот самый момент ладони Сильвер Кроу, лежавшие на плечах Лайм Белл, засветились мягким серебристым цветом, который начал проникать под её броню. Но этого не заметил никто: ни Харуюки, ни Тиюри, ни даже Черноснежка и все остальные аватары.

Дело в том, что взгляды аватаров были сосредоточены на окутанной зелёным светом Блад Леопард, которая неожиданно подняла к небу руку. Казалось, она принимала ей нечто незримое.

Даже не так. Харуюки увидел это. С ночного неба полились частицы белого света, хрупкие, словно снежинки, но в то же время будто бы тёплые. Одна за другой они падали на руку Леопард и, касаясь её брони, бесследно исчезали.

Таинственный снег продолжал идти ещё какое-то время, а затем прекратился. Вскоре после этого энергия Тиюри иссякла.

Лайм Белл медленно опустила Усиливающее Снаряжение. Харуюки отпустил её плечи и отступил на шаг. Леопард же начала двигаться только после этого. Затаив дыхание, восемь аватаров смотрели, как алый леопардовый аватар всё той же вскинутой ладонью открыл меню, перелистнул страницу, посмотрел на нужные данные, а затем закрыл окно. На зверином лице появилась едва заметная улыбка.

— Спасибо, Лайм Белл, — сказала Леопард, удивительным образом не ограничившись сокращением «Thx», а затем низко поклонилась. — Они вернулись. Все очки, что отобрала Сэйрю.

На мгновение повисла тишина…

Которую нарушили радостные возгласы всех аватаров. Нико и Харуюки тут же встали в позы, Такуму и Акира одобрительно закивали, Рейкер и Утай зааплодировали. А Черноснежка подплыла к Лайм Белл и, с трудом сдерживая чувства, прошептала:

— Белл… нет, Тиюри. Ты не перестаёшь меня удивлять… я должна поблагодарить тебя, именно благодаря тебе операция по спасению Аквы Карент прошла самым лучшим образом. Надеюсь, ты и дальше будешь использовать свою смекалку и сноровку для того, чтобы спасать меня и моих друзей. Спасибо.

С этими словами она подняла левый клинок и слегка постучала им по Хоровому Перезвону. Тиюри тут же смутилась.

— Д-да что я, я просто всегда поступаю так, как мне в голову стукнет… и всё-таки хорошо, что я успела отмотать время. Я была уверена, что энергии мне не хватит…

— Ясно… — затем Черноснежка почему-то бросила взгляд в сторону Харуюки. Вновь повернувшись к Тиюри, она кивнула. — И всё же это произошло благодаря твоей догадке. Хорошо, что ты успела…

— Ты так говоришь, потому что теперь тебе не нужно заниматься скучной охотой на Энеми, правда же? — вмешалась в эмоциональную сцену Нико.

Черноснежка развернулась на месте и ответила ей:

— Н-ничего подобного! Если у нас останется время после второй миссии, можем пойти поохотиться, пока не закончится время!

— Во-от, совсем другое дело, Чёрная! Даёшь тур по Четырём Великим Подземельям — сто лет там не была…

— А-а, пощадите! — синхронно воскликнули Харуюки и Такуму.

Нико рассмеялась, но так, что нельзя было сказать, пошутила она или нет. Успокоившись, она тоже повернулась к Тиюри и поклонилась.

— Мне тебя тоже поблагодарить надо, Белл. Не только за то, что ты вернула Пард очки, но и за то, что ты так постаралась ради неё.

С этими словами она легонько похлопала её по голове, а затем подошла к Блад Леопард.

— Ну чё, Пард? Чё теперь?

«О чём она?» — задумался Харуюки. Остальные Чёрные легионеры тоже посмотрели на двух аватаров. Пард где-то полсекунды делала вид, что думает, затем кратко кивнула и сказала:

— Подниму. Прямо сейчас.

«Что поднимет?» — рефлекторно задал себе вопрос Харуюки.

Но тут левая рука Пард быстро дёрнулась и в очередной раз открыла меню. Она несколько раз ткнула когтем в воздух, затем сделала небольшую паузу, после чего уверенно нажала на кнопку.

Сразу после этого вокруг её ног появилось радужное кольцо, а затем — столб радужного света, окутавший аватара. Послышалась приятная мелодия. Этот звук Харуюки слышал за свою жизнь четыре раза. Это фанфары, сообщающие о переходе на следующий уровень.

— Э… э-э?! — ошарашенно воскликнул Харуюки. Удивились все присутствующие, кроме самой Пард и Нико.

Но этим всё не кончилось. Пард ещё раз вытянула палец и вновь нажала на кнопку. Вновь появился свет, вновь раздался приятный звук.

— Э… э-э-э-э-э?! — в этот раз Харуюки изумился так сильно, что упал на землю.

Стоявшая справа Тиюри и Такуму слева удивились не так сильно, но тоже замерли на месте в странных позах. Остальные аватары просто остолбенели и лишились дара речи.

Их можно понять. Блад Леопард только что дважды подняла свой уровень. Даже если бы она перескочила с первого уровня на третий, это было бы величайшее достижение, но в меню она зашла, будучи на шестом уровне. А значит, она перешла сначала на седьмой, а потом и на восьмой.

Восьмой уровень. Это уровень бёрст линкера высшего класса, сильнее которого лишь Монохромные Короли. Из знакомых Харуюки аватаров их почти не было. В том же Нега Небьюласе такой уровень на данный момент есть лишь у Скай Рейкер.

В повисшей тишине растворились в воздухе спецэффекты, а Блад Леопард равнодушно опустила руку.

Она пока не стала возиться с бонусами за уровни, и у неё не появилось новых способностей или Усиливающего Снаряжения, но, хоть она должна была выглядеть точно так же, как раньше, Харуюки показалось, что за эту минуту её образ стал гораздо более внушительным.

Взмахнув длинным хвостом, алый аватар беззвучно зашагал вперёд. Пройдя перед сидящим на земле Харуюки, он остановился напротив стоящей около Черноснежки Фуко.

«Кровавый Котёнок» Блад Леопард посмотрела на «Стратосферную Комету» Скай Рейкер и кратко, тихо сказала:

— Прости, что так долго, Рейкер.

Фуко отозвалась так же лаконично:

— Наконец-то ты смогла сделать это, Леопард.

Харуюки инстинктивно понял, что именно они говорили друг другу.

Он слышал о том, что Леопард и Рейкер в своё время были заклятыми соперницами, бесконечно сражавшимися друг с другом в дуэлях и битвах за территорию. Скорее всего, Пард прикладывала очень много усилий, чтобы поспевать за уровнем Фуко. Но три года назад, в то лето, когда погиб Старый Нега Небьюлас, прекратились и их дуэли. Леопард стала копить очки, чтобы однажды вызволить из заточения у Замка Акву Карент, а Рейкер, взяв на себя вину за смерть Легиона, решила больше никогда не сражаться.

И вот, спустя два года и десять месяцев с той самой битвы, наступил сегодняшний день. Аква Карент теперь спасена, и Блад Леопард потратила накопленные очки, чтобы подняться на восьмой уровень… сравнявшись со Скай Рейкер. Именно об этом и шла речь в их кратком диалоге.

Тела Фуко и Пард, смотревших друг на друга, окутал едва заметный Оверрей. Они не собирались использовать Инкарнацию — это воплощение боевого духа и радости, царивших в их сердцах.

Одновременно подняв правые руки, они сжали их и мягко коснулись кулаков друг друга. Сжатые ауры в момент прикосновения осыпали землю голубыми и алыми искрами.

Конечно, сейчас не время, но уже очень скоро они собирались вновь сразиться друг с другом. Они вольют в свои кулаки отточенные техники, накопленный опыт и свою гордость как бёрст линкеров, и о многом, очень о многом расскажут друг другу с их помощью. Харуюки не знал, удастся ли ему увидеть этот бой, но он верил — эта битва свяжет их друг с другом ещё более крепкими узами.

Отведя взгляд от «восьмёрочниц», Харуюки отчего-то повернулся к стоящему рядом с ним Циан Пайлу. Тот тоже повернул лицо к Харуюки, и их взгляды ненадолго встретились.

Они не сказали друг другу ни слова, но Харуюки с лёгкостью прочёл мысли своего друга. Они вновь вспомнили о данном друг другу обещании, которое упомянули, пока ехали сюда на бронетранспортёре. Когда они поднимутся до седьмого уровня, то сразятся не на жизнь, а на смерть. В ходе этой битвы они что-то приобретут, что-то потеряют…

— …

И тут Харуюки понял, что именно только что подумал и изумлённо вытаращил глаза. Не будь его лицо закрыто зеркальной маской, Такуму точно взглянул бы на него с подозрением, но, к счастью, его друг так ничего и не заметил. Харуюки кивнул и вновь посмотрел вперёд, но мысль, которая стукнула ему в голову несколько секунд назад, упорно не хотела покидать его.

«Потеряем?.. Если мы сразимся с Таку, то не важно, кто выиграет и кто проиграет — никто из нас не должен ничего потерять. Так было… и так будет», — убедил сам себя Харуюки и выбросил из головы приставучую мысль, вернее, предчувствие.

В этот же самый момент Фуко и Пард опустили кулаки. Алый леопард изящно развернулся и встал немного позади Нико.

Отряд бёрст линкеров, разросшийся до девяти человек, собрался в круг. Черноснежка, играя роль командира, кивнула, затем вскинула правый клинок и величественно объявила:

— На этом наша первая операция, «спасение Аква Карент», объявляется успешно выполненной. Вы все прекрасно поработали. Напоследок… ещё раз с возвращением тебя, Карен.

После этих слов раздалось дружное «с возвращением!», в котором приняли участие даже Нико и Пард.

Акира медленно моргнула глазами, сокрытыми под потоком воды, и медленно, чеканя каждую букву, ответила:

— Спасибо вам… я вернулась.

Харуюки показалось, что глаза её, пусть и омываемые водой, покрылись тёплой жидкостью. Впрочем, он и сам решил, что ему кажется.