Ад, как он есть

Глава 1

— Так значит, ты теперь называешь его повелителем. А как же то, что это противоречит твоему мировоззрению?… Как-то по-рабски, — иронично уточнила Дайна. Лея лишь пожала плечами.

— А разве здесь я свободна? — наконец, спросила она.

— Смотря, какой смысл ты вкладываешь в это слово.

— Ты знаешь какой, — диалог уже начал раздражать.

— Знаю. А потому и говорю, что ты здесь ещё свободнее, чем большинство демонов, — Лея удивлённо посмотрела на Дайну. — Подумай над этим.

Пожалуй, стоило и задуматься. Была в этом своя правда и истина. Но размышлять не хотелось. Подобные размышления опасны. Они могут нарушить состояние отрешённости, обозлённости и горькой собственной исключительности. Ведь намного приятнее тайно дуться на весь мир, чем проанализировать и прийти к выводу — а стоит ли оно того?

Лея откинулась на спинку кресла и соединила пальцы, затем исподволь посмотрела на Дайну. Вряд ли умная и хитрая демонесса была так решительно настроена мстить герцогу. Прекрасно понимает Дагна, что это невозможно. Во всяком случае, для неё и её клана. Просто она нашла оправдание для самой Леи, чтобы жить дальше и взрастила его. Вот только росток взошёл и завял, оставляя необходимость, решение и боль, с которой уже можно как-то жить дальше… Но для чего демонессе самой это нужно, девушка не понимала. Зачем Дагна её жизнь? И когда эта необходимость закончится?

— Просто я знаю, как оно бывает иначе.

Дайна лишь фыркнула, выражая своё мнение по данному ответу. В принципе, Лея понимала почему. Если вдуматься, то кого можно и на Земле назвать свободным? Там тоже есть «сильные мира сего», и их мясорубка немногим лучше стоит в неё попасть. И сомнительно, что у этих «сильных» нет своих проблем и ограничений. Быть может, их даже намного больше, чем у рядового жителя планеты. Это с одной стороны. А с другой. Это было. А значит позволено помнить, но не жить этим. Нужно брать данность и делать из неё будущее.

Будущее же пока радужным и определённым не представлялось. Прошло уже более полтура месяца с даты бала в замке герцога. Основательно подзапустить дела за это время не получилось только по тому, что за ними присматривала умница Дана со своими помощницами. Внимание самой Леи упорно ускользало от написанного. Поэтому она большую часть времени методично чертила что-либо на чистом листе бумаги, прежде чем скомкать тот и выкинуть.

— Зря ты так стараешься, художника из тебя не выйдет, — сказала подкравшаяся Дайна, заглядывая через плечо девушки. Лея отложила карандаш, перевернула лист и посмотрела на демонессу.

— Знаешь, что меня удручает? — наконец, заговорила она и, не дожидаясь ответа, продолжила. — То, что я ничего не знаю. Чтобы что-либо делать — надо знать. А мне известен только факт, что Хдархет подсиживает Ал'Берита, а последний сопротивляется. Я не знаю, почему повелителю так сложно избавиться от своего заместителя. И неизвестно как можно помочь ему в этом. Как можно найти слабое место того, о ком ты почти ничего не знаешь? У меня одни «почему».

— По крайней мере, ты знаешь, что если выиграет Хдархет, то твоя жизнь изменится значительно.

— Но это не ответ. Мне нужна информация.

— Думаешь, что ты подойдёшь к наместнику, и он тебе всё расскажет? Ещё и картинки нарисует, — Дайна скептически хмыкнула.

— А мог бы, — увы, демонесса была права, а потому оставалось только сожалеть, что это может быть только несбывшейся фантазией. — Честно, не могу понять, почему я здесь. Просто позлить соперника? Так вроде бы уже позлил. С тем же успехом он мог на это место поставить мелкого демона… И дело пошло бы даже лучше, потому что я не в силах разобраться во всех хитросплетениях и интригах, — Лея посмотрела в глаза Дайне. — Честно! Пока Дана на пальцах не объяснит что к чему. Если бы не она, то я бы загубила все дела, и смеялся над повелителем уже Хдархет.

— Лея, — на лице демонессы появилось наигранное строгое официальное выражение. — От имени клана, как Кхалисси, я принимаю твою благодарность к Дане. Лично порадую её тем, как она ценна для своей госпожи… Но ты забываешь о том, что я, как и ни ты, не могу знать о планах и намерениях Высших, — прямо ответила Дайна. — А то, что сама вижу или предполагаю, достигает твоего слуха. Не предлагаешь же ты заняться организацией собственной службы разведки на самом деле?

— М-да… Не получится. А, может, стоит зайти с другой стороны? — озарило Лею. — Что если Ал'Берит ждёт от меня каких-то определённых действий. Ведь что он мне доверил? Дома развлечений, с которыми Хдархет уже словил неприятностей. И шахты, что его бывшие владения.

— И только твой взор способен заметить какую-либо до сих пор ускользавшую мелочь, конечно, — хмыкнула демонесса. — Может, в этом что-то и есть. Но звучит немного глупо. Тогда наместник должен был бы знать, что именно ты должна найти. А, раз уж он это знает, то и сам бы давно использовал, пока Хдархет следы не замёл.

— И всё же это хоть какое-то направление, — обиженно проговорила Лея. — Надо будет обязательно съездить на шахты. Но пойдём по порядку и по местоположению. Ближе всего дома развлечений.

— И их дела мы рассматриваем, и рассматриваем, — сказала Дана, зайдя в соседнюю комнату, где шёл разговор. Слух у Дагна тот ещё. Хорошо, что кабинет был звукоизолирован, и демоны с аналогичными способностями не топтались под дверью, пытаясь вызнать государственные тайны. Или же сожалеть, что им не приходится выслушивать тот бред, что порой звучит в стенах кабинета.

— Дана, тут, незадолго до твоего прихода, сама госпожа твоей работой восхищалась. Как Кхалисси клана, выражаю тебе благодарность. Можешь гордиться. Ты умничка, сестрёнка! — обе Дагны засмеялись.

— Неужели ни одной зацепочки? — Взгляд Леи, полный надежды, устремился на Дану. Бороться с насмешками ехидных и вредных демонесс можно было только одним единственным способом — игнорировать их.

— Нарушения и проблемы есть. Но с господином Хдархетом, госпожа Пелагея, они никак не связаны, — снова стала серьёзной демонесса и поправила свой куколь из закрученной косы.

— А если начать с того дела, когда Хдархет попался? — упорствовала девушка. — Мы можем достать по нему записи?

— Вполне, — ответила Дана тоном, выражающим знаменитую фразу «Чем бы дитя не тешилось…»

— Тогда мне нужна информация по нему в кратчайшие сроки, — приказала Лея.

— Хорошо. Будет, — скучающим голосом произнесла демонесса и вышла из кабинета.

— Ты становишься настоящим тираном, — положив ноги на письменный стол, сообщила Дайна. Лея возмущённо скинула их. — Ну вот. Что я говорила? Самый настоящий тиран! Душишь свободу на корню.

Ал'Берит сидел напротив герцога. На столе между ними была странная доска, расчерченная на множество квадратов и треугольников. Фантазийные фигуры медленно сами двигались по полю, пока не исчезали.

— Признаю, — ответил на предшествующую фразу герцог. — Мне достаточно интересно, чтобы не дать Хдархету так быстро закончить игру с человеком. Более того, юные выскочки раздражают меня сами по себе. Но это не то, что требуется для дела. И колесо твоей судьбы всё ещё движется к пропасти.

— Но не ему суждено туда упасть, — ответил Ал'Берит и улыбнулся. — И не моему имени быть выжженным из упоминаний.

— Я бы счёл это излишней самоуверенностью, если бы не знал тебя так долго. Ведь пока события отчётливо говорят и об обратной вероятности, — заметил Дзэпар.

— Вы же сами приказали мне, чтобы вам было интересно, Ваше высокопревосходительство, — деланно возмутился виконт.

— Настолько, чтобы столь очевидно балансировать на краю? — скептично приподнял бровь демон. — Все мы играем в игры. Но утраченная способность создавать правила для них лишает победы, Ал'Берит. Уж кому, как не тебе знать это… И мне будет так же интересно, если ты проиграешь игру… Как сейчас, — герцог постучал острым когтем по краю доски.

Лея с мечтательным выражением на лице вышла из кареты и посмотрела на свой дом, как если бы видела впервые. Сделала несколько шагов влево. Затем вправо. Дом не реагировал, будто играл в гляделки. Случайный прохожий демон, проследил за взглядом девушки, сам остановился и пристально посмотрел на строение. Ничего необычного в нём не было, а охранницы второго заместителя наместника города не вызывали желания наблюдать и дальше. Демон ушёл. Мало ли, что могло прийти человеку в голову. Может, размышляет, будет ли новая пристройка смотреться.

— Ты его гипнотизировать решила? — спросила Дарра.

— Нет, — протянула довольно Лея.

— Она там решила клад найти, — поделилась информацией Дайна с теми, кто не был в курсе. Дорра, стоявшая у ворот, лишь чуть приподняла бровь.

— Мы же ничего не нашли, — ляпнула Детта, вышедшая из дома, чтобы встретить госпожу, и тут же скрылась за спиной Дорры. Та отошла, чтобы грозные взгляды остальных Дагна нашли свою виновницу. Но Лея словно не замечала и не слышала ничего.

— Я знаю, что искать надо там, — уверенно сказала девушка и решительно направилась к дому.

— Это она сегодня наконец-то узнала, что её дом Уртго Слащавому принадлежал в недавнем времени, — снова пояснила Дайна, следуя за Леей. Её словам внимали как пророку.

— Ух ты… И что? — прямо спросила Дорра, не улавливая взаимосвязь.

— Ну, помнишь историю с Уртго? — начала Дайна.

— Конечно. Она ещё столько лет на слуху будет.

— Так вот. А у нашей госпожи есть теория заговора господина Хдархета с ним против наместника, а то и самого Князя, — Дайна подняла указательный палец, чтобы сёстры поняли всю важность сказанного. — А потому в доме должен быть некий тайник, где хранятся вещественные доказательства.

— Угу… То есть необходимость генеральной уборки теперь так аргументировать положено? — после того как остальные Дагна отсмеялись, спросила Дорра, вызывая новые смешки.

— Ну почему вы такие вредные? Почему нельзя просто поддержать? — возмутилась Лея, обернувшись.

— Потому что о таких делах не то что вещественных доказательств, а и слухов не оставляют, — пояснила Дарра. — А если и оставляют, то в доме их точно нет. Уж его мы обследовали от и до. Да и дом не единственная собственность Уртго. Они могли бы быть где угодно.

— Значит надо проверить все возможные места, — упрямо не приняла пояснение Лея. — Ведь не зря же. Не зря!

— А это она о чём? — спросила Дорра, когда Лея скрылась в доме.

— Это госпожа решила, что ей доверили дома развлечений именно с целью сей заговор раскрыть, — ответила Дайна. — Нельзя же было не использовать столь потрясающие дедуктивные способности.

— Можно было бы и посмеяться, — возразила смеющимся Дана. — Но ведь для чего-то назначили.

— Об этом можно лишь гадать, — ответила Дайна. — Но вот ты, Дарра, зря ей дала понять, что можно не ограничиваться одним домом. Представляешь, что начнётся? Инспекции по домам развлечений клана Нирбасса. Всех. И личные. Потому что надо будет следить, как бы эти вещественные доказательства не убрали, — Дайна закатила глаза.

— А это может вызвать и проблемы, — забеспокоилась Дана. — Многие члены клана есть и в Столице. И всем нам известно, что их Кхал приближен к Князю. Это может привести к нежелательным последствиям. Крайне нежелательным.

— Дадим ей обследовать дом. Пусть сама каждый камушек просмотрит, — решила Дайна, вздыхая. — Может и надоест.

— Но всё равно стоило бы внимание на другое дело перевести, Кхалисси, — всё ещё волновалась Дана. — Пусть на те же шахты съездит. Чем они меньше для заговоров и тайников годятся?

— Попробую убедить, а теперь пойдём в дом. Хватит у крыльца стоять, — Дайна хотела было подняться по ступеням, но Дарра слегка и незаметно ухватила её. Кхалисси сделала вид, что поправляет сапог, чтобы сёстры прошли в дом первыми.

— Кхалисси, — еле слышным шёпотом сказала Дарра. — Вам следует навестить Дагенну.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила Дайна так же тихо. Обычно сестра не называла её официальным титулом. — Я давно её не видела.

— Случилось. Но это хорошие новости.

Они вместе вошли в дом, но Дайна не пошла в подземные помещения, где находились комнаты Дагна. Сначала надо было заняться своей наиглавнейшей обязанностью и понаблюдать за человеком. Лея порой сводила Дайну с ума. В ней было море чувств. Демонесса привыкла считать это слабостью и полагаться на разум. Человек же жила этими ощущениями. И чтобы той в них не потонуть, Дайне приходилось разбирать их сначала для себя, а потом ненавязчиво разъяснять так, основываясь на своём прагматизме, чтобы эмоции Леи переменились в нужном направлении. Просто объяснять на словах было бесполезным занятием и, практически, пустой тратой времени. Это обстоятельство выматывало ещё и тем, что в самой демонессе просыпалась человеческая сущность, давно скрытая в глубине её демонического сознания.

С Леей творилась тоже не самая приятная ситуация. Её мотало из стороны в сторону, как маленький кораблик во время шторма. И вместо нежной, романтичной, застенчивой девушки всё чаще появлялась другая — решительная, жёсткая, непреклонная. Человек, способный стиснуть кулаки, встать и идти несмотря ни на что.

Откуда это берётся в нас? Почему некоторые опускают руки, теряя разум от настигающих событий? А почему кому-то дано жить с этим и дальше? И какой станет эта дальнейшая жизнь? Лея мечтала вернуться на Землю. Но к чему было возвращаться? И к кому? Как можно было придти, как ни в чём ни бывало, на работу, тихо сесть за свой дальний столик у окна и заинтересоваться сплетнями из жизни коллег? Как можно взять в руки телефон, если ты знаешь, что больше некому звонить? Как теперь можно было мечтать о том, о чём она мечтала раньше? Жить так, как она жила раньше?… Удивительное существо человек. Удивительное. И не знающее границ своих возможностей. И собственная сила пугала Лею не меньше, чем круговорот событий, в который она попала.

— И долго ты ещё так будешь? — поинтересовалась Дайна, наблюдая за Леей, простукивающей каждый камушек.

— Долго, — уже устало, но упрямо, ответила девушка и мученически оглядела высокую стену четвёртого этажа. — Надо ещё как-то верх проверить. Без стремянки никак.

— Обождёт лестница. Вот ещё дюжины четыре дней по низу здания пройдёшь. А потом шесть и верх рассматривать будешь.

— А почему на верх шесть дюжин? — с возмущением оживилась Лея.

— Потому что надо будет взбираться и слезать со стремянки, — пояснила Дайна, — А тебя это точно утомит быстрее.

— Млин, — наконец-то осознавая масштабы работы, только и произнесла Лея.

Она села на пол и прижалась спиной к стене. Прошло уже несколько часов просмотра дома. Энтузиазм был настолько велик, что время летело незаметно. И теперь предстоял недосып и боль в руке. Бесконечное простукивание камней уже сейчас давало о себе знать.

— Могли бы и помочь, — обиделась девушка.

— Вот и помогаем. Так ты быстрее закончишь ерундой заниматься. Если уж так хочется что-либо сделать, то съезди лучше на шахты. Из двух твоих зацепок они наиболее безобидная.

— А вот и съезжу, — пообещала Лея и потянулась. — А сейчас пойду спать.

— Вот и правильно, — поддержала демонесса.

Девушка встала с пола и отряхнула руки скорее по привычке, чем по необходимости. Стены были гладкими и чистыми, с них не сыпалось никакой крошки. Но удержаться от движения было невозможно. Она посмотрела на часы. Пятый час чёрного сектора. Времени на отдых было очень мало.

Дайна привычно проводила её до спальни, заглянула внутрь и ушла. Лея же с наслаждением сняла одежду, так надоевшую за день. Тёплый воздух блаженно заскользил по обнажённой коже. Когда-то ей было тяжело засыпать в летние жаркие ночи. Ещё год назад Лея бы провела бы такую ночь в постоянных блужданиях между кроватью и душем. Зайти в ванную, принять прохладный душ, лечь, не вытираясь на кровать, проснуться от духоты, пойти в ванную… И так по кругу. Как-то она пробовала ставить вентилятор, но дело кончилось ангиной. Болеть при летнем солнышке было ещё мучительнее. Теперь же она привыкла. Конечно, хотелось бы уметь регулировать температуру, как это делают Высшие, но Дайна лишь разводила руками. Её клан этого не умел, а просить виконта, сидеть около кровати вместо кондиционера, было уж слишком.

К Ал'Бериту у Леи не было определённого отношения. С Хдархетом всё было ясно и понятно так же, как и с герцогом. Уж очень хорошо запомнился главный зал Дагна, сказанные Ал'Беритом слова перед балом и предложенное «развлечение». Но как следовало относиться к наместнику? Лея и ненавидела его, и не могла не признать правоту Дайны, что тот делает для неё намного больше, чем мог бы. Пусть и на свой лад. И пусть у него на это и свои причины. Но ведь можно было бы и сходить с ума в одиночестве в камере Рохжа… Его превосходительство был изысканно вежлив и приятен в общении, но Лея знала, каким Ал'Берит мог быть. А потому старалась держаться на расстоянии, не попадаясь лишний раз на глаза. «Доверяй, но проверяй» гласит народная мудрость. Но ведь если проверить невозможно, то значит нельзя и доверять.

Вода перестала течь, повинуясь движению вентиля крана под её рукой. Как обычно, сразу стало немного прохладно. Она небрежно вытерла волосы. Но смахивать крошечные капельки с кожи не хотелось, а потому Лея просто прижала влажное полотенце к груди, даже не оборачивая вокруг себя. Затем подцепила цветастые восточные тапочки с острым загнутым носочком и вышла из ванной в наилучшем расположении духа. Напевая бессвязный и какой-то подзабытый мотивчик, она хотела лечь в постель, но поняла, что не одна в комнате.

— Ой! — только и вскрикнула Лея, пытаясь лучше прикрыться полотенцем.

— Я напугал тебя? — невозмутимо поинтересовался Ал'Берит, отрываясь от книги. Похоже, он даже не собирался вставать с кресла или опускать поднятый взгляд. «Вспомнишь солнце — вот и лучик», — пронеслось в голове у Леи, на этот раз натренированный мозг сразу выдал более подходящий вариант поговорки.

— Да не то, чтобы, — промямлила второй заместитель, понимая, что спиной подпирает стенку и чуть ли не сползает по ней. Она тут же гордо выпрямилась, поправляя полотенце и кутаясь в него. «Хорошо ещё, что вообще взяла», — подумала девушка.

— Вот и замечательно, — обрадовался демон.

— Неожиданно просто, — добавила Лея, не зная, что ещё сказать, и покосилась на дверь, словно в ожидании спасения.

— Дагна знают, что я здесь, — словно поняв опасения, сказал виконт. — Узнав у них, что ты только собиралась ложиться спать, я решил, что не стоит терять время, и сразу поднялся сюда. Увы, ты уже была в ванной, а мне показалось нетактичным нарушать такое уединение.

«Нетактичным показалось», — всё-таки не удержался от ехидной фразы мозг, вспоминая, как Ал'Берит обошёлся с ней в кабинете. С другой стороны пришло и облегчение. Пожалуй, ванная комната такое место, где вот уж точно никогда не будешь рад внезапному появлению даже очень хорошего знакомого, а уж демон на такового и вовсе не походил.

— Вы хотели о чём-то поговорить? — Лея набралась смелости и повернулась к виконту спиной, чтобы открыть стенной шкаф и взять хоть какую-то одежду. Принимать гостей в одном полотенце не прельщало. Как она будет надевать платье, не снимая полотенце с тела, Лея даже не задумалась.

— Да. И меня не смущает твой внешний вид.

Лея аж чуть не задохнулась от такой наглости, но быстро остыла… Кто этих демонов знает? У них много форм. И пусть преобладают гуманоиды, порой встречаются такие экземпляры, что не понятно, как такое существо вообще может существовать. И если так уж странно поступила эволюция в этом мире, то, быть может, у них свои понятия о красоте, совершенно отличные от человеческих? А люди привлекают только извращенцев? Есть же на Земле зоофилы и прочие нестандартные ориентации… Чем лучше Ад?

Девушка скользнула взглядом по полупустым полкам огромного шкафа. Гардероб пополнялся медленно из-за того, что почти все средства уходили на благотворительность для шахтёрского посёлка, но и имеющегося было более чем достаточно, чтобы поразмышлять над выбором с полчасика.

— А меня смущает, — чуть слышно проговорила она, выбирая наугад, закрыв глаза, самое простое платье. Оно было в греческом стиле, из лёгкой очень светлой и тонкой ткани, без рукавов и вполне бы напоминало длинную сорочку, если бы не отделка лифа.

— У людей… — начал было виконт, но его прервал стук в дверь.

Дайна постояла около минуты у двери, решая довериться ли своему предчувствию или нет. Затем решила, что это сказывается волнение за Дагенну, и спустилась по лестницам вниз. Подземелье давно из пустынного превратилось в уйму маленьких и уютных помещений. Дагна весьма хорошо обжились здесь, и Дайна в очередной раз убедилась в правильности принятого кланом решения. Новую жизнь и следовало начинать с нового дома. Демонесса провела ладонью по камню стены, спускаясь по очередной лестнице, всё ниже и ниже. Новые кельи находились на четырёх нижних этажах, а болтушка Дагенна предпочла самый дальний угол, став отшельницей. Совсем на неё не похоже. Дайна остановилась перед дверью сестры и постучала.

— Кхалисси Дайна, я ждала, — проговорили с той стороны. Голос был тихим и безжизненным.

Демонесса немного удивилась, что её так легко узнали, но, открыв дверь, вполне поняла, почему это произошло. Дагенна сидела на кровати, прижав колени к груди, и пытаясь сжать крылья так, чтобы они стали незаметны. Но разве это возможно при их размерах?

— Дагенна, — только и проговорила Дайна, понимая, что ей больше нечего сказать при взгляде на белые крылья и волосы. Та только опустила голову. — И давно?

— Началось с казни, — Дайна подошла поближе, взяла лицо сестры в руки и всмотрелась.

— Твоё лицо осталось прежним.

— Только это и осталось… Я всё чувствую, Дайна. Я чувствую вас всех, жизнь каждой. Как будто я состою из многих себя.

— Ты становишься истинной Кхалисси, — Дайна преклонила колени. Дагенна встрепенулась и решительно подняла старшую сестру на ноги.

— Не смей! — испуганно вскрикнула она. — Тебя ею назначили. И все знают, что это место можно занять лишь после смерти!

— Но это твоё место. И, когда придёт время, ты займёшь его.

— Ты не понимаешь, Дайна, — жалобно сказала Дагенна. — Больше всего я хочу, чтобы это ушло. Ты не представляешь, что это такое.

— Не всем нам дано решать свою судьбу, — попыталась улыбнуться Дайна и, присев рядом, обняла сестру. — Ты знаешь, в чём была сила Кхалисси Дагна. И то, что она проснулась в тебе, говорит лишь о том, что наш клан будет жить.

— Я понимаю это. И пытаюсь принять как благо. Но…

— Что, сестрёнка?

— Я чувствую твою боль каждый день, — горько прошептала Дагенна, и Дайна внутренне похолодела. — И не только твою… И я даже не представляю, что могла чувствовать Кхалисси Дагна во время казни.

Дайна ничего не ответила. Она помнила, что беловолосая Дагна была последней, и на лице её не дрогнул ни один мускул. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, открыли.

— У нас гости! — встревоженно, а потому несколько визгливо, сказала, не переступая порога, Дарра.

— Кто? — моментально вскочила с кровати Дайна, выхватывая мечи.

— Нет! — помахала руками демонесса, призывая убрать оружие. — Обычные гости… То есть не вполне обычные… Но гости.

— И кто это? — понимая, что без вопросов это может продолжаться долго, уточнила Кхалисси, медленно убирая оружие в ножны.

— Наместник Ал'Берит, — Дарра явно волновалась, как маленький ребёнок.

— Успокойся. Неожиданно, но не страшно для нас ни капельки. Могла бы так и не торопиться сюда, — у Дайны отлегло от сердца.

— А почему ты сказала гости? — подозрительно уточнила Дагенна.

— Вот потому я и торопилась сюда, — не удержалась от язвительной фразы Дарра. — А через несколько минут появился ещё и Его превосходительство Вердельит и потребовал встречи с госпожой! Я попросила его обождать в гостиной на четвёртом этаже… Но я не могу же пойти к ней в комнату, когда там сам повелитель! — вполне жалобно закончила та.

— Но сообщить мы обязаны, — уже на бегу сказала Дайна. — А вообще я не понимаю, почему только эти двое?!

— А кого ж ещё ждать?

— Герцога и Хдархета. Чтобы ночь точно весёлой была!

Ал'Берит удивлённо приподнял бровь, и дверь сама открылась. Дайна, опустив приготовившуюся снова постучать руку, сделала шаг вперёд.

— Мой повелитель, — Дайна поклонилась и произнесла. — Госпожа Пелагея, прибыл Его превосходительство Вердельит. Он просит встречи с вами. Что прикажете ему передать?

— Что госпожа встретится с ним, — не задумываясь, ответил демон вместо Леи. — Где он ожидает госпожу?

— В малой гостиной на четвёртом этаже, повелитель.

— Хорошо. Можешь идти, — Дайна поклонилась и закрыла дверь.

Ал'Берит вопросительно посмотрел на Лею, которая пребывала в лёгком шоковом состоянии. Под его взглядом она, ощутив неловкость и щекотливость ситуации, начала теребить в руках взятое с полки платье. Визита Вердельита она ожидала ещё меньше, чем самого виконта.

— Я не знала, что он придёт, — зачем-то оправдываясь, сказала Лея и почувствовала, как горят щёки.

— Мне это уже понятно, — усмехнулся демон. — И надень лучше красное бархатное платье. Оно тебе больше к лицу.

То ли демон и правда беспокоился об её внешнем виде, то ли имел в виду заметный румянец, Лея не знала, но решила проигнорировать его слова. Понимая, что Ал'Берит не выйдет из комнаты, а просить его отвернуться как-то глупо, девушка проскользнула в ванную, быстро обтёрла кожу полотенцем и надела платье. Что делать с мокрыми волосами она не знала, а потому просто оставила распущёнными. Бросив мимолётный взгляд на зеркало, Лея поняла, что никуда так пойти не может… Лёгкая светлая ткань платья впитала воду с волос, и стала полупрозрачной там, где никак быть не должна. Она со стоном уткнулась лбом в стену. Ну почему так не везёт! И гадай ещё, быть может, демон именно этот конфуз и предвидел. Лея вздохнула, собираясь с духом, накинула полотенце на плечи и вышла из ванной, чтобы невозмутимо снова подойти к шкафу. Ал'Берит с ехидным любопытством наблюдал за ней, забыв о своей книге. Остроносые носки цветастых домашних туфель с вызовом торчали из-под низа платья.

— Настоящая женщина и должна заставлять ожидать мужчин, — только прокомментировал демон, заставляя Лею ещё больше покраснеть и от волнения споткнуться о порог. Бархатное платье выпало из рук. Демон тихо засмеялся.

Виконт Ал'Берит и Лея вошли в гостиную. Собственно, гостиная была единственным помещением на четвёртом этаже, что было прилично обставлено. Потолок представлял туго сплетённые растительным узором металлические прутья с цветами осветительных шаров. Тёмно-коричневый каменный цельный пол. Тиациновые со светлыми разводами узора стены. Это всё досталось ещё от прежнего хозяина. А так как обстановки не было, то Лея решила, что можно частично обставить гостиную мебелью из столовой, ибо этим помещением вообще никто не пользовался. Переносить большой стол сюда, конечно, не стали. Так что здесь нашёл своё пристанище столик из её спальни на мансарде. Получилось довольно уютно. И сейчас Лея радовалась, что вообще подумала о том, что лучше сделать гостиную, мало ли кто нагрянет, чем оставлять нетронутыми другие комнаты. Сообщившая об их прибытии, Дайна отошла к стене и замерла.

По лицу Вердельита, одетого в зелёный камзол, проскользнула тень удивления. Демоны вежливо поприветствовали друг друга поклоном головы, словно и не было того фривольного вечера в узком кругу, Лея слегка присела. Волосы она безжалостно расчесала с пробором и убрала в хвост. На душе было отвратительное чувство, как если бы домой пораньше нагрянул из командировки муж и застал там любовника. И самое обидное, что это ощущение было, хотя и противоречило действительности во всех смыслах и отношениях.

— Какая неожиданная удача. Я надеялся навестить одного друга, а повстречал двух, — вполне искренне улыбаясь, сказал Вердельит. Воздух же, казалось, начинает искрить от напряжения.

— Судьба порой преподносит сюрпризы. Как необычно, что мы оказались гостями в одном доме в одно и то же время, — с такой же улыбкой прохладно ответил Ал'Берит, и Лея подумала, что только она здесь чувствует себя не в своей тарелке. Дайна стояла с невозмутимостью дворецкого именитого английского лорда, делая вид, что ничего не видит, не слышит, не дышит и вообще не существует.

— Госпожа Пелагея, простите за столь неожиданный визит, но, посещая Аджитант, я не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть вас.

— Это очень мило с вашей стороны, Ваше превосходительство, — вежливо ответила девушка, подумав про себя: «Какого рожна вам всем по ночам дома не сидится?!».

— И как вы находите наш город? — поинтересовался наместник.

— Здесь много интересного для тех, кто знает, что стоит посетить.

— Вы правы! — воодушевлённо ответил Ал'Берит и с еле заметной иронией добавил. — Жаль только, что некоторые места недоступны для открытых посещений. Но вас всё равно ждёт насыщенный вечер.

— Увы, но время моего пребывания в Аджитанте подходит к концу, и я вынужден вернуться в Столицу, — в голосе Вердельита скользила непередаваемая горечь. Он посмотрел на Лею. — Наша встреча столь коротка. Но я очень ей рад.

— Взаимно, — солгала она.

Демоны попрощались поклоном головы. Ал'Берит выждал некоторое время, а затем, мечтательно улыбаясь, взял Лею за руку и быстро поднялся в комнату на мансарде. Его шаг был столь стремителен, что девушке приходилось чуть ли не бежать. В спальне же произошло нечто невероятное. Виконт, отпустив её руку, подкрался к окну, из которого открывался вид на ворота и улицу, и, словно нашкодивший мальчишка, слегка отодвинув тяжёлую штору, стал наблюдать. Лея, от природы будучи любопытной, встала по другую сторону очень широкого окна. Может она опоздала, ибо ей удалось увидеть только огонь телепорта. Однако на лице Ал'Берита было разве что не счастье. Затем демон отошёл на несколько шагов и задорно засмеялся чему-то. Лея непонимающе посмотрела на него.

— А что смешного? — наконец спросила она. Зачем приезжал Вердельит, было понятно, но повода для подобного поведения наместника она не видела.

— Надо же, как его тогда всё-таки зацепило, — отсмеявшись, ответил демон и добавил, спустя пару секунд. — Такая прекрасная, действительно неожиданная и непредвиденная ситуация! Ещё и вели себя соответственно. Представляю, как веселится сейчас сам Вердельит. Очень забавно.

— Возможно, — неопределённо сказала Лея.

Комизма происшедшего она так и не увидела. Ещё бы. Девушка после продолжительного рабочего дня несколько часов кряду занималась муторным и бесполезным, судя по всему, делом. А стоило пойти спать и расслабиться, как дом наполняют всякие демоны.

— Вы хотели о чём-то поговорить со мной? — намекнула она на прерванный разговор.

— Обождёт, пожалуй. Хочется ещё немного сохранить настроение и получить выигранный приз. Сомнительный приз, конечно, — честно ответил Ал'Берит, внимательно рассматривая Лею, как если бы на ней и не было платья. А затем коротко приказал. — Иди сюда.

Сердце забилось в бешеном, неровном ритме. Сомнительный приз… Это и так далеко не лучший комплимент, который может услышать женщина. А уж последующие слова и вовсе лишены очарования. Согласиться? Ибо выбора нет. Виконт всё равно получит, что желает. Но это так мерзко!.. Быть гордой и отказаться? Чтобы повторить то унизительное событие в кабинете?

— Иди сюда, — уже более грозно и холодно приказал Ал'Берит.

Сомнения разрывали Лею на части. Но под пронзительным взглядом, машинально стягивая одной рукой горловину платья, как если бы это могло спасти, она отступила назад. Глаза Ал'Берита нехорошо сощурились. В руке его появился кнут, Лея лишь с облегчением заметила, что он не сияет огнём, а, значит, ожогов не будет. Было страшно. Но сделать несколько шагов вперёд ещё тяжелее. Она прикрыла глаза, когда поняла, что демон замахивается для удара. Свист рассекаемого воздуха и щёлчок. И ещё раз. Боль пронзила плечи, но была не такой уж сильной. Хотя небольшой вскрик всё равно не удалось сдержать, несмотря на крепко сжатые зубы. Рукава платья присползли вниз. Лея открыла глаза и поочерёдно посмотрела на плечи. Удар разрезал ткань и частично кожу. Длинные, но не глубокие алые раны. Ещё удар. На этот раз по руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой рукой раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке.

— Мне продолжать? — спокойно поинтересовался демон.

Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью на предплечье, падая крупными каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала, смотря только на демона, тканью трясущуюся ладонь. Как же она его ненавидела в эти минуты!

— Быстрее, — поторопил Ал'Берит.

Однако от этих слов Лея вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда. Девушка оглянулась. Дверь была закрыта, да и вряд ли можно было бы так легко покинуть помещение. Она снова посмотрела на виконта. Никаких эмоций на лице, но рука с зажатой рукоятью медленно поднималась, как бы давая возможность выбора. Короткий замах и тело кнута, обжигая кожу, обвилось на шее. Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. Виконт чуть отвёл назад руку, и перевитый ремень, будто самостоятельно, сжался сильнее на горле. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание, пытаясь сообразить, стекает ли кровь по плечам, и сколько ей осталось жить. Вроде бы кожа на шее осталась невредимой. Тем временем Ал'Берит сильно потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам наместника. Он начал сворачивать кнут кольцом, и, чтобы не быть задушенной, она встала.

— И зачем так портить настроение? — разочарованно спросил демон, когда кнут освободил шею Леи. Та не произнесла ни слова.

Ал'Берит взял девушку за подбородок и медленно, рассматривая лицо, повернул вправо и, потом, влево. Она смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Демон усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Лея не вскрикнула от новой боли, а сама прижалась к его телу и поцеловала. Их губы долго не размыкались.

— И всё-таки так? — смешливо спросил Ал'Берит, когда поцелуй закончился.

— Да, повелитель, — коротко ответила она.

Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже Леи от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её руки, словно ожидая подвоха. Однако, она, обняв его, снова поцеловала со всей нежностью, на которую была способна. Губы Ал'Берита, как и всё тело демона, казались неестественно горячими. По его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла кровь из израненной кисти. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал. Рука Его превосходительства, наместника города Аджитанта виконта Ал'Берита очень медленно двигалась по спине Леи снизу вверх, ещё сильнее прижимая девушку к себе, а затем, видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда та же ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим… Сомнительный приз достался победителю.

Разбудило прикосновение.

— Пора тебе вставать, — только и сказала Дайна.

Лея осмотрелась. Наместника не было рядом. Она почему-то совсем не помнила, как заснула и как он ушёл. Похоже, от усталости и пережитого сон пришёл совсем незаметно… Странно, насколько легко оказалось провести ночь с Ал'Беритом. Достаточно было вдохнуть горький запах пепла от его кожи и, смиряясь с судьбой и подчиняясь древним инстинктам, любить так, как если бы она действительно любила. Здесь и сейчас. И безо всякого будущего. Иногда, когда жизнь диктует чёткие условия, в игру можно внести и свои правила.

— И учти, я тебя разбудила значительно позже, зная, что иначе ты будешь клевать носом на работе.

— А я всё равно не выспалась, — ответила Лея и потянулась, зевая. Настроение было хорошим, а кисть руки абсолютно цела.

Глава 2

— Я бы на твоём месте не была столь довольна, — ехидно заметила Дайна, пиная красную бархатную ткань под ногами. — Если так пойдёт и дальше, то одежды у тебя не останется.

— Ты думаешь, будет что-то дальше? — не скрывая сомнения, спросила Лея.

В пятнадцать лет, или около того, мечтаешь о большой всеобъемлющей любви на всю жизнь и, связанными с ней, роскошном белом платье и прекраснейшей совместной жизнью навеки полной романтики и вечной юности. Судьба лишь посмеивается, и к двадцати пяти понимаешь, насколько глупы и утопичны эти мысли. Конечно, кому-то и везёт более менее, но большинство доказывает обратное, переживая такие драмы и трагедии, что писателям писать не переписать книг по каждой жизни. А ведь стоит спросить главную героиню о том, как её дела, то она чаще всего ограничивается одним словом: «Нормально» или двумя: «Это жизнь». Так вот, Лея, как обладательница богатого жизненного опыта, со свойственной возрасту мудростью понимала, что отношения с Ал'Беритом останутся теми же. Более того, верить в свою исключительность сомнительному призу не приходилось, да и не так уж желалось это «что-то дальше» иметь.

Дайна лишь пожала плечами, дескать, откуда ей знать, что у самого повелителя на уме, а Лея вспомнила, что сама демонесса пропадала по вечерам в замке вполне продолжительное время. Хорошее настроение несколько приутихло, но дальнейшие события уже от воли самой девушки не зависели. Так что она, понимая насколько бессмысленно размышлять в стиле «а если», снова улыбнулась, встала с кровати, накинув лёгкое одеяло как мантию, и, что с ней давно не случалось, решительно отодвинула с окна тяжёлую штору. Лея смотрела на окружающий её город. Невысокие тёмные каменные здания всевозможных форм и архитектуры простирались, насколько позволяла видимость. Чёрное небо. Всегда одно и то же.

— Дайна, — внезапно обратилась к демонессе Лея, заметив кое-что. — Подойди. Что ты видишь?

— Город как город, — вглядываясь, через некоторое время ответила демонесса.

— Наша улица пуста! Когда я приезжала осматривать дом, здесь было много прохожих. Да и в первое время работы тоже. Почему они почти исчезли? — Лея вопросительно посмотрела на телохранительницу.

— А, ты об этом, — расслабилась та и отошла от окна. — Ну, так что ты хочешь? Дом развлечений на углу улицы, который большинство этих прохожих и привлекал, предпочёл адрес сменить. Кому работать настолько близко к тебе хочется? Или жить в соседнем здании? Мало того, что ты и сама, какая ни есть, а госпожа, и неизвестно какую гадость учудишь, так к тебе ещё и гости какие высокие время от времени являются, — ехидно добавила Дайна. — А от последних вообще не знаешь когда и чего ждать.

— Неужели все так сторонятся? — удивилась Лея.

— Да не. Некоторые остались. Стражи так вообще все. Но они отдельный случай.

— И чем же так исключительны?

— Да тем, что они не просто так зовутся, и не просто так это самый многочисленный клан. Они следят за общественным порядком Ада и соблюдением законов Князя. И только Его высочество может карать их. Но это редкость. Стражи крайне щепетильны в соблюдении законов как внутри клана, так и в отношении других демонов.

— Что-то вроде личной гвардии, — заключила Лея, теперь понимая, откуда в клане Дагна такая принципиальность к исполнению данного слова.

— Можно и так сказать, — ответила демонесса, слегка морщась, и давая этим понять, что определение во много не точно.

Лея же посмотрела на часы и, осознав, что не стоит терять драгоценные минуты, начала поспешно собираться. Зажившие раны — это, конечно, приятно, но что мешает Ал'Бериту наказать кнутом за опоздание? Не таким уж значительным событием являлась прошедшая ночь, чтобы позволять себе такую вольность. Поэтому очень скоро Лея сидела на диванчике кареты и, рассматривая зелёный узор на стенах, поинтересовалась у демонессы:

— Дайна, а как ты думаешь, Вердельит ещё придёт?

— Я много чего не видела и не знаю, из-за чего он и в этот раз пришёл, хотя всему Аду известно, что у Его превосходительства Вердельита репутация великолепного ловеласа. Считается, что он может соблазнить абсолютно любую женщину. И это наталкивает на определённые мысли, — немного подумав, ответила подруга. — Но, судя по тому, что происходило в гостиной, вряд ли он вернётся.

— Он испугался Ал'Берита? — предположение приятно грело душу.

— Да не. Не думаю. Это было бы как-то глупо и недостойно ссориться из-за человека.

Лея вспомнила предшествующие события. Флирт Вердельита. Её пьяная выходка. Слова Ал'Берита ночью, что распорядителя церемоний что-то сильно зацепило. Не иначе это были сказанные на вечеринке слова… Кажется, пазл после слов Дайны начинал складываться в единую картинку. Да. Вряд ли Вердельит вернётся. Это бы выглядело как признание в том, что она, будучи обычной смертной женщиной, сильно того заинтересовала. Не зря же он покинул дом, давая понять, что ему нет до Леи никакого дела, раз готов так легко уступить, а Ал'Бериту, что теперь несколько смешно из-за человека предстоит выглядеть самому наместнику. И при этом оба понимали, что это всё не более чем забавная игра… Действительно приз. И очень сомнительный для репутации того или иного демона… Теперь, Лея вполне осознала веселье повелителя. Она сама заулыбалась и даже захихикала от понимания ситуации.

— И что смешного? — поинтересовалась Дайна. Вид непонимающей причины веселья демонессы, лишь подзадорил Лею.

— Я просто поняла, какое сомнительное удовольствие вообще иметь со мной дело.

Даже зная, что всё это не более чем игра, Лея чувствовала небольшое разочарование. Всё-таки были у Вердельита непередаваемый шарм и обаяние. День же после осознания собственного «сомнительного удовольствия» проходил на удивление хорошо. Дела казались какими-то стандартными и не требовали особых усилий. Дана даже дозволила заниматься текущей деятельностью своим помощницам, а сама отдыхала на диванчике. Исключительная редкость! Лее, несмотря на бессонную ночь, спать давно перехотелось, как будто утренний смех принёс небывалый заряд бодрости. Но работать всё равно не желания не возникало, а потому она периодически расслаблялась и вела вялые разговоры с Дайной и Даррой, чтобы хоть как-то оправдать собственное безделье. Увы, сами демонессы сегодня болтать были не склонны. Во всяком случае со своей госпожой, ибо между собой перешёптывались весьма активно. А на высказанное Леей: «Больше двух — говорят вслух», Дайна ответила, что они вслух и говорят. Это просто Лея очень плохо слышит. Однако демонессы пожелание учли и ушли в архив, оставив в кабинете ауру недосказанности, заставляющую Лею сгорать от любопытства. Судя по тому, как Дагна при перешёптываниях ухмылялись, предмет обсуждения был совсем не грозным и опасным… Но это лишь ещё сильнее заставляло желать узнать, о чём те так долго разговаривают.

Однако, жизнь переменчива как весеннее тепло. И стоит расслабиться, подставляя лицо солнцу, как ветер дунет чуть сильнее, подгоняя вредную тучку, мечтающую сменить ясные лучи на холодную тень. Вроде и ничего страшного, но неприятно. Да и раздражает незнание о том, появится ли сегодня после солнце вообще, или вскоре всё небо заволокут тучи, а к вечеру ещё и противный дождь заморосит. И вот таким неприятным предвестником и стало небольшое послание, найденное на кровати, когда Лея вернулась домой.

Нежный приятный запах розы с оттенком ландыша наполнял всю комнату и вырвался за пределы помещения, как только Лея открыла дверь. Дайна насторожилась и, отодвинув девушку, зашла первой. Однако, её госпожа, повинуясь очарованию невероятно прекрасного, лёгкого, но при этом обволакивающего аромата проследовала за ней. Найти источник не составляло труда. На покрывале лежала роза. Это был весьма необычный цветок с длинным черенком. Бархатистые ласковые изумрудные листья с серебристыми прожилками скрывали мягкие шипы, не способные никого поранить. Самое главное оружие было всего лишь небольшими плотными завитками немного светлее стебля. Конечно, исключительность розе придавал не только черенок. У неё был невообразимо красивый огромный цветок нежного пастельного оттенка зелёного цвета. Тонкие шелковистые полупрозрачные лепестки, словно из мягкого хрусталя, частично скрывали собой конверт из тиснёной бумаги.

И, хотя Лея и была любопытна, письмо она вскрыла значительно позже. Всё её внимание было сосредоточено на невероятном цветке. Осторожно, как драгоценность, способную рассыпаться в прах от прикосновения, подняла его и поднесла к носу. Аромат расслаблял тело, заставляя забыть о всевозможных проблемах. Да и как можно было думать о подобных мелочах в присутствии такого очарования. Лея блаженно улыбнулась, а Дайна лишь подозрительно поморщилась. Опыт демонессы ещё не сталкивал её с такими растениями, инстинкты молчали, но разум не оставляла покоя мысль, что ничего хорошего с этим цветком не может быть связано. Лею же охватило совсем иное чувство, подобное тому, что она испытала при улыбке ангела. Покой и умиротворение. Неудивительно, что само письмо некоторое время оставалось совсем без внимания.

— А я бы лучше вскрыла конверт, — заметила практичная Дайна, понимая, что просто так Лея от цветка не оторвётся. Девушка согласно кивнула, словно очнувшись.

— Ты права… Надо будет что-то вроде вазы найти. Не хочу, чтобы такая красота столь быстро завяла. Никогда не видела ничего подобного! А ты?

— Судя по тому воодушевлению вкупе с тревогой, что я ощущаю, то это растение из Рая. Вреда оно принести самим собой не принесёт. А вот тот, кто тайно его принёс сюда, мог вполне.

Замечания демонессы вырывали из объятий безмятежности. Лея тяжело вздохнула, но внутренне соглашаясь, отложила цветок в сторону. Конечно, надо было прочитать и послание. Вскрывать конверт, просто разрывая его, как девушка делала с обычными письмами на Земле, казалось кощунственным. Бумага и узор на ней были не хуже произведения искусства, а то и лучше некоторых из них. Лея оглянулась по сторонам в поисках чего-либо острого. На комоде лежали маленькие маникюрные ножнички. Вооружившись ими, она аккуратно провела лезвием на краю конверта, вспарывая его. Внутри оказался тёмно-зелёный лист бумаги с кремовыми буквами, написанными витиеватым почерком. С самых первых строчек Лея насторожилась. Дайна вопросительно посмотрела на девушку, но та лишь перевернула письмо и ответила демонессе таким же взглядом. Затем про себя перечитала написанное.

— И что там? — не выдержала Дайна.

— Всё чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса в стране Чудес, — умозаключила Лея, но точнее собрать мысли воедино не удавалось, а потому она по девичьи мечтательно продолжила. — Это от Вердельита… Он так романтично прокрался в дом, чтобы оставить этот бесподобно прекрасный цветок…

— Если ты не расскажешь, о чём он пишет, то мне придётся отнять письмо, — шутливо ворча, пригрозила Дайна, перебивая. — Я не собираюсь заканчивать жизнь, умирая от любопытства. Это какая-то слишком нелепая смерть.

— Да ничего такого, — засмеялась Лея от признания демонессы, решив покончить с приступом романтизма и вернуться к реальности. — Он, видите ли, приходил ко мне, чтобы поговорить, но так как у меня был ещё один гость, то решил не ставить в неловкое положение, а просто написал письмо. Типа его взволновало произошедшее на вечере в узком кругу. Он посчитал, что его дружеские намерения могли быть приняты за нечто большее, и как честный демон не мог не разъяснить ситуацию. Более того. И это самое удивительное. Читая это письмо, я и правда ощущаю, что это я всё время к нему клеилась, а не он. И, вспоминая наши разговоры, в принципе и не подкопаешься.

— А что ты хочешь? — остудила взволнованную Лею Дайна. — Это Ад. Здесь умеют переворачивать любую ситуацию с ног на голову, если так удобнее.

— И в чём же причина? Как он может этим сообщением уязвить Ал'Берита, если последний даже не в курсе письма, а рассказывать ему о нём я не собираюсь. Вот прямо сейчас и сожгу… Да и вообще. Не понимаю я такие игры. Ладно, когда на виду, когда ты чувствуешь себя выше, и все остальные это видят.

— Ну, не скажи, — возразила Дайна. — Иногда намного приятнее тайная игра, о которой знают только несколько лиц. А иногда и вообще ты одна… А по поводу узнает ли повелитель или нет, я могу сказать только одно. Запах этого цветочка, конечно, нежный и лёгкий, но сомневаюсь, что он так быстро выветрится. Мы с тобой ещё будем им несколько дней благоухать. Как думаешь, привлечёт ли исходящий от нас аромат райского цветка, а стоит сказать, что ангелы никогда не любили делиться своей флорой, внимание остальных демонов в замке? Или это никому не интересно? В общем, и в частном, ну, абсолютно, — делая крайне задумчивый вид, поинтересовалась демонесса. Лея упала на кровать.

— Дайна. Ну почему мне так не везёт?

— Удача, — хмыкнула та. — Причём удача, когда ты просто не умеешь планировать свою жизнь? Учись распоряжаться событиями.

— Ты такая умная, — не удержалась от язвительного тона Лея. — Как демон.

— Как демонесса, — невозмутимо поправила Дайна.

— А у меня и так мозг взрывается. Мало мне что ли рабочих проблем и дел? Нет, судьба, конечно, с удовольствием подкинула ещё заморочку.

— Письмо лучше не сжигай, — посоветовала телохранительница. — Всё равно его повелитель потребует.

Несмотря на решение делать вид, что ничего не произошло и не происходило, в замке решительность Лею покинула. Она почти на цыпочках добежала до лифта, радуясь, что холл абсолютно пуст. Если не считать Стражей, конечно, немного скосивших свои ярко синие глаза в её сторону, но исходящий благоухающий аромат, видимо, никак не возбранялся. Несколько секунд внутри лифта показались вечностью, но судьба благоволила. На открывшейся площадке тоже никого не было. Лея быстрым шагом поднялась по лестнице на последний этаж и с облегчением вставила ключ в замочную скважину. На этом удача закончилась.

Дверь противоположного кабинета слегка хлопнула, закрываясь. Как неуверенный в себе воришка Лея резко обернулась. Хдархет и Кассандра. Видимо бонус и компенсация за везение в холле. Расстояние, конечно, ещё достаточно большое, но об остроте обоняния демонов можно было лишь догадываться. Девушка, чтобы не нарушать этикет, склонила голову в приветствии, и быстро развернулась, чтобы резко повернуть ключ.

— Госпожа Пелагея, — раздалось за спиной.

Лея снова обернулась. Как Хдархет за долю секунды преодолел такое расстояние, она не знала. На лице первого заместителя было и любопытство, и явное желание облечь это чувство в какую-либо гадость.

— Господин Хдархет, — они снова поприветствовали друг друга. Лея, стараясь придать своему лицу как можно более невинное и невозмутимое выражение, поинтересовалась. — Вы что-либо хотели?

— Совсем немного. Мы работаем столь близко к друг другу, а ведь не находим времени даже для такой мелочи, как пожелание хорошего, полного событий дня, — с этими словами он взял её руку в свою и поцеловал. Лея еле удержалась, чтобы не вырвать кисть. Взгляд демона при этом не отрывался от её глаз. Откровенное ехидство во взоре не предвещало ничего хорошего. — Пусть он принесёт вам удовольствие.

— Как и вам, господин Хдархет, — вежливо пожелала Лея и тому всяческих несчастий, чтобы жизнь демона стала насыщеннее и интереснее.

— Даже не сомневайтесь, госпожа.

После этих слов демон ушёл, положив руки в карманы брюк. Вид у него был очень довольный. Лея, понимая, что то, что было, то было, открыла дверь. Она вошла в кабинет, но настроение становилось всё хуже. Некоторое время девушка задумчиво сидела в кресле, опустив голову на руки, словно чего-то ждала. Однако события не развивались. Это её немного успокоило, и Лея начала заниматься рабочими делами. Она работала над ними весьма продолжительное время, как раздался сигнал. Ничего не оставалось, как повернуть резной диск на столешнице.

— Госпожа Пелагея, вам следует зайти к повелителю, — прозвучал невозмутимый голос Кассандры.

Лея снова повернула диск, выключая связь. Неуверенно привстала и, сделав, круг около стола поправила платье. Затем по её лицу пробежала целая череда эмоций, но быстро утихла, и девушка поинтересовалась у Дайны.

— Очень заметно, что волнуюсь? Как я выгляжу?

— Во всяком случае, это платье не жалко. Оно мне никогда не нравилось, — ответила демонесса и открыла перед Леей дверь, не оставляя выбора.

Рохжа в кабинете Ал'Берита не было. Сам наместник на этот раз не сидел за столом, а стоял около арки, ведущей в архив. В руках у него был свиток, но вошедшая Лея привлекла внимание демона. Ал'Берит бросил на неё любопытный взгляд и свернул бумагу. Девушка поклонилась.

— Да иди уже сюда, рассказывай, — нетерпеливо отмахнулся от этикета наместник.

Лея прошлась по ступенькам. Вредная мумия сумела увернуться и ехидно заскрежетала зубами. Девушка решила, что отомстит той на обратном пути и подошла поближе к виконту. Ноздри наместника чуть заметно затрепетали при её приближении, но больше никаких эмоций на лице не было. Недолго думая, девушка просто напросто передала виконту вскрытый конверт и добавила:

— И цветочек ещё был.

Ал'Берит спокойно прочитал письмо, даже с некоторым равнодушием. Его взгляд буквально скользнул по бумаге. За это время сама Лея смогла бы прочитать только пару слов, но информация уже была в голове демона, и он спокойно вернул записку.

— Можешь идти работать, — просто сказал он и вернулся к своему свитку.

— Это не будет иметь никакого значения? — на всякий случай подозрительно спросила Лея, приготовившаяся к чему угодно. Она была уверена, что Его превосходительство Ал'Берит каким-либо образом ответит Его превосходительству Вердельиту, лишь гадала каким, и на сколько это будет с ней связано. Оставить всё как есть, было бы как-то не в демоническом духе, но виконт лишь пожал плечами.

— Судя по тебе, ты уже в чём-то понимаешь ситуацию. Что ж… Поясню немного. Это даёт две возможности. Либо я сообщаю тебе примерно то же самое, что и в этом письме, и тем самым выставляю себя не в лучшем свете после произошедшего в твоём доме. Естественно не перед тобой, а перед самим Вердельитом. Более того, это покажет, что меня зацепило его послание, а это хороший повод поменяться с ним местами. Либо игнорирую это сообщение. И пусть получаю некоторые незначительные сплетни за своей спиной, но не даю Вердельиту исправить то, что и привело его к тебе. Мне кажется, что второе будет несколько более верным шагом. Тем более что некоторые слухи уже пошли.

— То есть вы его просто проигнорируете, — удовлетворилась сказанным Лея. В принципе Ал'Берит мог бы и не пояснять, а просто сообщить эту фразу. Мысли у демонов крутились в разных направлениях. И вполне возможно, что ответ многой информации ещё и не содержал. Поэтому разгадывать загадочное пояснение решительно не хотелось. Главное, что её наконец-то оставят в покое.

— Да, — согласился Ал'Берит и добавил уже довольно улыбающейся Лее. — Так что после работы жду тебя в своих покоях.

Кажется, она опять не так всё поняла.

Дайна встретила её, как и обычно, около дверей в кабинет наместника. Лея пробыла там сравнительно недолго, а теперь решительно направилась в своё помещение.

— Смотри-ка. Везёт этому дурацкому платью, — заметила Дайна, едва за ними закрылась дверь. — Наверно, оно счастливое.

— Невероятно, — восторженно ответила Лея, расплываясь в улыбке.

— Ого, — удивилась Дайна. — Что же там произошло?

— Через полторы дюжины дней мы наконец-то поедем в шахтёрский посёлок. На несколько дней, а там, может, и задержимся на пару ночей. Или дюжину… А если повезёт, то и на годик другой, — воодушевление в голосе девушки никак не соответствовало предыдущим разговорам на эту тему. — Увы, раньше меня не отпустили, ссылаясь на то, что поездка до этого не была согласована.

— И откуда такой энтузиазм? — подозрительно спросила демонесса. — Ты же утверждала, что тебя там не любят, а, значит, тебе там делать нечего.

— Я просто не осознавала всех возникающих проблем, — уже серьёзно сказала Лея. — А ведь новые рабочие, соответственно новая обстановка, надо узнать их лояльность, работоспособность. Письма хорошо, но нужно лично переговорить с Эйтоном по увеличению выработки. Это просто необходимо! Или, может, возможно как-то обойти этот… как его… взрывной пласт. В конце концов, вспомнить схему парового двигателя, построить его, придумать как использовать…

— Что за чушь, — перебила пламенную речь Дайна.

— Это не чушь, — гордо возразила девушка и вполне плаксиво добавила. — Это план побега. Может, пока я там пребываю, оба их превосходительства переговорят или ещё как-нибудь наиграются, и оставят бедного человека в покое.

Несмотря на все размышления и доводы рассудка желание побега стремительно отступало. Да, Ал'Берит не ухаживал за ней в традиционном понимании этого действа. Не было ни подарков, ни комплиментов. Но каждый вечер с ним сближал, требуя повторения проведённого времени. Неспешные разговоры, приоткрывающие тайны её собственной души или же рассуждения о жизни, мироустройстве. Конечно, ей не дано было убедить его в чём-то. На любую фразу было возражение. Сначала Ал'Берит мог объяснять одно, а когда она, не находя более доводов, соглашалась, то легко доказывал обратное. Лея стала находить необъяснимое очарование в его скрытых насмешках. И более того, после ночи в её доме она более не стала сопротивляться. И демон был и очень нежен во время ласк, и смешивал мягкость с дикой яростью, заставляю Лею забыть о прошлых сомнениях и нерешительности. Она отчётливо понимала, что начинает тонуть в собственных чувствах, противоречащих разуму. Коварное сердце решительно ничего не хотело слушать… А доверять Ал'Бериту было нельзя. У него слишком много масок, и сказать, что таков он и есть на самом деле было невозможно. Достаточно было вспомнить того брезгливого франта — первое существо, с которым столкнула её судьба, переместив в этот мир. Приходилось напоминать себе всё время, что чем выше взлетишь, тем больнее падать. А последнее доставило бы демонам только удовольствие… Ведь Лея помнила. Прекрасно помнила, как болезненно кончались для неё все романы. Просто уйти несложно. Жизненное наблюдение показало, что ничто не помогает держать голову всегда гордо приподнятой, как… длинные густые волосы, оттягивающие её назад. Но ночь, проведённая в одиночестве, когда не было подруг, при которых стыдно показывать свою слабость. Время, когда можно было быть собой. В такие моменты сердце рвалось на части… Быть может, поэтому происходящее сейчас и было именно таким.

Лея взяла бокал, сделала глоток мягкого спиртного напитка, и снова вернулась в полулежащее положение на угловом диванчике. Рука Ал'Берита, сидящего рядом, чуть прошлась по её волосам и шее, лаская, словно прильнувшего котёнка, и вернулась к фигурам на доске. Игра с герцогом продолжалась. Вердельит, задумчиво смотрел, как танцуют Хдархет с Ахриссой, прижимая к себе очень красивую светловолосую девушку со странными татуировками. Кажется, та и правда была человеком. Лея вспомнила, как отреагировал первый заместитель, заходя в комнату. Он прибыл самым последним.

— Кажется, появилась новая мода, — усмехнулся он.

— Почти всё новое, это вполне хорошо подзабытое старое, — равнодушно прокомментировала баронесса.

Самой Лее же и девушка, и диалог были безразличны. Она приподняла голову и посмотрела на тонкий профиль Ал'Берита. Узкие губы упрямо сжаты. Светло зелёные глаза хитро и очень внимательно смотрят на игровое поле. Почувствовав взгляд девушки, Ал'Берит на краткий миг посмотрел на неё… Он был красив. И умел получать то, что хочет.

«Будь, что будет. Но сейчас… Сейчас это мой мужчина», — неожиданно твёрдо решила для себя Лея, попадая в самую распространённую ошибку всех женщин.

Новый вечер в узком кругу продолжался. А ей не так уж и хотелось уезжать завтра утром.

Глава 3

Карета плавно скользила по грубой дороге. Один из дэзултов снаружи утробно зарычал, привлекая к себе внимание. Лея выглянула за шторку, но ничего серьёзного не произошло. Видимо, ящер решил посвоевольничать, за что и получил удар хлыстом от наездницы по чешуйчатому боку. Он ещё раз что-то проревел, но на этот раз тихо, словно ворча, и вернулся к остальным.

— С ним иногда бывают проблемы, — прокомментировала Дайна. — Всё время хочет чувствовать себя вожаком.

— Будь он волен, возможно, так бы и было, — ответила Лея.

Она снова облокотилась на поручень диванчика, позволяя себе со скучающим видом наблюдать за мелькающим пейзажем. На этот раз ветра и пепла не было. И это радовало. Не слишком приятно, когда он липнет к коже. Они уже давно проехали за границу запретной зоны. Стражи, охраняющие шахты, незамедлительно пропустили госпожу. Подобная значимость льстила, но до сих пор и смущала Лею. А до посёлка оставалось совсем немного.

— Ты ещё волнуешься? — спросила демонесса.

— Конечно, — не задумываясь, произнесла очнувшаяся от раздумий Лея. — Я абсолютно потерялась в происходящем. Знаю одно, хочу совершенно другое… И главное почему он? Я же всегда недолюбливала его.

— Вообще-то я имела в виду шахты и жителей посёлка, — открыто усмехаясь, заметила подруга. — Тебе давно следовало оставить свои сомнения. Вся проблема связана исключительно с биохимией твоего организма. Ныне ты радуешься собственному самообману… Лучше вспомни, насколько смешно выглядит прыгающий вокруг хозяина щенок. А ещё лучше активируй другие отделы мозга. Всё-таки даже для такого существа, каким ты являешься, выживание должно являться приоритетом. А если не включишь логическое мышление, то эта функция будет провалена.

— Я знаю, — вздохнула Лея. — Понимаю, что это только игра, и что она кончится… Но ничего поделать с собой не могу. Может, есть какое-нибудь средство, чтобы подавить эмоции?… Да, и откуда ты про щенков знаешь?

— Если моё пребывание на Земле и было столь кратким, это ещё не значит, что я о ней ничего не знаю, — хмыкнула демонесса. — А помочь тебе отрешиться от себя поможет разве что то, что ты пила перед балом у герцога. Но постоянное использование разрушит организм… Да и ты знаешь, что эффект не так долог.

— Ясно, — сразу мрачнея, коротко ответила Лея. — Кстати об отварах, микстурах и тому подобному… Мне бы хотелось хоть проблем, связанных с возможными детьми избежать. Может, у вас в клане что-либо практикуется?

— Нет, — засмеялась Дайна. — У Дагна таких проблем точно нет. Да и тебе беспокоиться не о чем. Дети между демонами и людьми и так редчайшее явление. А уж от Высших. У них и между собой это редкость. Тот же Хдархет. Ему не одно столетие, но вряд ли во всём Аду ты найдёшь кого-то моложе из знати.

— С моим-то везением, — возразила Лея, но успокоилась. В этом вопросе она вполне могла положиться на демонессу. — И повезло же ему родиться! Не мог обождать парочку тысячелетий?

— Видимо не мог, — только и сказала Дайна.

Карета остановилась возле уже знакомого двухэтажного каменного строения. За разговором Лея совсем забыла понаблюдать из окна за окружающими домами и жителями, хотя и планировала.

— Госпожа Пелагея. Мы так вам рады! — выпалил Эйтон и, как и его жена Инесса, отвесил земной поклон. Стоящий около управляющего хмурый человек тоже неловко поклонился, но его лицо при этом перекосило словно от боли.

Госпожа слегка махнула рукой, давая понять, что те могут разогнуть спины. Встречающие выпрямились, и Лея поразилась переменам. Исчезла худоба. Вместо жалких, сломленных судьбой и обращением вышестоящих, созданий, которых то и людьми, будучи человеком, было стыдно назвать, стояли, пусть и подневольные, но вполне уже необделённые жизнью создания. Во всяком случае, так можно было сказать об Эйтоне и Инессе. Их кожа приобрела чуть розоватый оттенок, всё ещё очень бледный (хотя Лея и сама благодаря местному климату не претендовала на золотистый загар), но пепельная трупная серость ушла. Или может это из-за того, что на этот раз не было ветра, несущего с собой золу? Нет, изменения были, и внимания они стоили. Округлились очертания лиц, перестали выпирать рёбра, в глазах появился какой-то огонёк. Но самое главное, от них перестало исходить полное отчаяние.

Третий человек отличался. Да, его физический вид вполне соответствовал управляющему и его жене, но в остальном было много отличий. Самым бросающимся в глаза фактом стала одежда. Не просто тканевая, а современная. Джинсы и футболку с нелепой надписью, пусть местами и рваные, и грязноватые, было ни с чем иным не спутать. Кроссовки тоже как-то не приветствовались жителями Ада. А потому Лея сделала единственное возможное умозаключение — этот мужчина оказался здесь не так уж и давно. И значит по её указанию. Теперь стало понятным и выражение его лица. Любопытство, смешанное с гневом, ненавистью и раздражением.

— Это Ролан. Он горный мастер на «Утилемее», госпожа Пелагея, — заметив заинтересованный взгляд Леи, прокомментировал Эйтон.

— Ролан Морель, — поправил мужчина.

Он был долговяз, держался подчёркнуто отстранённо, с вынужденным уважением. По овальному лицу, украшенному тонким ястребиным носом, большими глазами под дугообразными бровями и высоким лбом с неглубокими поперечными морщинками, было просто невозможно не прочитать это. Вполне пухлые губы упрямо сжаты в чёрточку, волевой подбородок гордо приподнят. Нечего было и гадать, предположение Леи, что новые рабочие будут её недолюбливать, оправдывалось. И, похоже, в самую худшую сторону.

— Эйтон, на этот раз я рассчитываю на более длительный визит, — сказала Лея. — Поэтому хотела бы расположиться в комнате, а потом заняться делами.

— Как пожелает, госпожа, — снова поклонился управляющий.

Лея последовала в дом, попутно замечая, как глаза Ролана сверкнули красным. «Показалось, наверное», — подумала она. — «Может, и хорошо побыть здесь. Отдохнуть от демонов. А то мерещится всякая ерунда». Дайна и Дорра, храня молчание, шли следом. Путь был знаком. Эйтон вёл их в ту самую комнату, где она ночевала в прошлый раз. Обстановка была той же. Разве что постельное было абсолютно новым. Лея подумала, что это было несколько не нужно и лишняя трата. Всё-таки она была довольно простым и нетребовательным человеком. И прожитые в Аду немногим более полугода на высокой должности так и не сделали из неё ханжу и привереду, уж очень хорошо помнилась скромная земная жизнь.

— Госпожа чего-либо желает? — поинтересовался перед уходом Эйтон и улыбнулся.

— Нет. Примерно через полчаса я спущусь, и мы обсудим некоторые вопросы, — ответила Лея.

— Позвольте тогда выразить безмерную благодарность за то, что вы для нас сделали и делаете, госпожа, — судя по интонации, эти слова были искренними и шли от сердца.

Управляющий замялся, словно стесняясь собственной смелости, позволившей выразить признательность, поклонился и вышел. Сердце девушки остановилось. Нет, красный отблеск в глазах Ролана Мореля ей не померещился. Иначе можно смело принимать тот факт, что у неё психоз или какое иное психическое отклонение, ибо светло ореховые глаза Эйтона изменились. Как будто радужную оболочку заменила густая тёмная свернувшаяся кровь, а в глубине загорелся багровый огонёк. Улыбка, хоть и была добродушной, стала тоже не менее пугающей. Верхние клыки, бывшие и так чуть длиннее положенного, выросли на добрых пять миллиметров. Лея дождалась, когда дверь закроется, и, сев на стул, непонимающим взглядом обвела комнату. Оставшиеся с ней Дагна язвительно улыбались кончиками губ, позволяя какому-то нехорошему подозрению в глубине души разрастись в самую настоящую уверенность, что от неё что-то скрывалось, причём исключительно из вредности демонесс.

— И, быть может, кто-нибудь мне объяснит? — как можно более внушительно поинтересовалась Лея.

— Что именно? — с самым невинным и даже удивлённым выражением на лице поинтересовалась Дайна. Лея указала в сторону двери пальцем и потрясла им.

— Что это было? Что с ним не так?

— Да всё с ним нормально, — только и пожала плечами Дагна. — Каким был — таким и остался.

— Дайна! — Лея постаралась придать своему лицу более грозное выражение. — Что у него с глазами и зубами?

— Ничего особенного, — всё так же равнодушно и даже словно с некоторым раздражением, как если бы ответ и так понятен, сказала Дайна и, не сдержав полуулыбки, добавила. — А как, по-твоему, должен выглядеть сытый вампир?

— Ну почему все в этом мире надо мной издеваются? Неужели это доставляет столько веселья и интереса? — задала риторический вопрос Лея, потирая руками виски. — Вы ведь об этом знали, да?

— Конечно, — не стала даже отговариваться Дайна. — Просто ты так забавно реагируешь на любые мелочи.

— Мелочи, — фыркнула девушка.

— Более того, никогда не следует расслабляться, — поучая, продолжила демонесса.

— Да вы уж дадите расслабиться, — огрызнулась Лея. — Я даже знать не хочу, на какую еду уходили мои деньги, по одной простой причине. Эйтон так благодарен, что мне теперь стыдно как-либо менять своё отношение. Это как взять котёнка с улицы, покормить, погладить, пригреть и выкинуть через пару недель, так как он подрос, его надо кормить и более того он царапает мебель. И я не хочу знать, почему вы от меня скрыли такую информацию, — Лея немного задумалась, обвела взглядом телохранительниц и язвительно добавила. — Предательницы! — предательницы приняли комплимент к сведению и заулыбались ещё шире, решив, что их шутка удалась. — Но почему вампиры? Почему здесь именно они?

— Я предвидела твой вопрос, а потому даже собрала всю необходимую информацию. И это при том, что мне никогда не было до шахт дела, — заметила Дайна.

— Ценю и внимаю, — иронично ответила Лея и вытянула ноги.

— Не задумывалась, почему идёт добыча, хотя Ад существует столько времени?

— Нет, — признала девушка, понимая, что действительно как-то упустила из виду этот вопрос. — И сколько существуют шахты?

— Месторождение открыто достаточно давно. Проблему составляла добыча. Если с проблемой взрывов ещё было возможно бороться, то опасные газы шахт лишали возможности добраться до мифрила. Конечно, некоторые Высшие имели оружие из этого металла, но чтобы так, как оно доступно сейчас.

— Это при том объёме добычи, что у нас есть, доступно? — засомневалась Лея.

— Во всяком случае, это значительно больше, чем ничего. Проблема была в ядовитых испарениях, опасных даже для демонов.

— А как же Высшие себе на мечи насобирали? — заинтересовалась девушка.

— Не только на мечи, — поправила Дайна и пожала плечами. — Это же Высшие. Они вполне могут контролировать окружающее их пространство или не дать яду проникнуть в организм, или нейтрализовать его. Вот уж не знаю, как они это делают.

— Или же просто ходили и с поверхности самородки собирали, — добавила Лея и рассмеялась.

Богатое воображение понеслось значительно дальше вдаль и дорисовало этих самых Высших, покрытых толстым слоем пепла и грязи, с гигантскими сигарами в зубах, крепко сжимающих кирки в мощных лапах. А по поверхности, педантично высматривая пропущенный металл, одиноко бродил Ал'Берит в белых перчатках. Чистоплюйство никак не позволяло опуститься ему до уровня шахтёра.

Лея отсмеялась. Неудивительно, что добыча не велась столько времени. Деньги и обладание мифрилом — это одно, но так опускаться никто бы из Высших не стал.

— А может и так. Не довелось понаблюдать, — весело, видимо представив что-то вроде того, что и Лея, сказала Дайна. — Вот тут в игру и вступил Хдархет. Он сумел создать вампиров. Само по себе создание ни мёртвых, ни живых существ не вызвало бы такого его взлёта, но он нашёл им верное применение. Они стали идеальными рабочими для шахт. Им не нужен воздух, поэтому яд не влияет на них. Им не страшен огонь. То есть он их уничтожает, они чувствуют боль, но, если сила души была высока, то вампир в состоянии собрать свой пепел в прежнее тело. Конечно, по прошествии некоторого времени.

— Так у них есть душа? — удивилась Лея.

— Можно и так сказать. Только в своём существовании они более не накапливают её энергию, а тратят. Пока она ещё есть, они живы. Но душа ускользает весьма быстро, и без подпитки вампиры крайне мучительно умирают.

— Так вот зачем эти поставки кристаллов душ, — поняла девушка. — Я думала, что они несколько иначе действуют.

— Но действуют именно так. Это необходимое условие жизни вампира.

— А почему они тогда пьют кровь? — вспомнила Лея и о земных поверьях.

— Ну, ты же видишь разницу между нашим первым визитом и этим. Кристаллы душ не позволяют умереть, а кровь даёт им возможность почувствовать себя живыми… Но последнее необязательно для успешной работы на шахтах.

— Поэтому ты и называла это баловством? — припомнила она.

— Именно, — согласилась Дайна.

Лея спустилась по лестнице, сопровождаемая демонессами. Она направлялась в ту же комнату, где шёл разговор с Эйтоном и в прошлый раз. Управляющий возник по дороге как чёртик из табакерки. Лея внутренне насторожилась сначала, но после расслабилась. Вампир или человек. Какая разница? Главное, что он был доброжелателен. До этого же Эйтон никаких кровожадных наклонностей не показывал!

Ничего в угловой комнате дома на первом этаже не изменилось. Каменные стены, пол и мебель. Несколько факелов дополнительно освещали пространство, но это было практически незаметно из-за огромных с раскрытыми ставнями окон во всю стену. Если бы вместо них были осветительные шары, то полумрак смог бы покинуть комнату. А так, это было бесполезно. По центру помещения стоял круглый серый, с желтоватым оттенком, стол, окружённый грубо вытесанными креслами, покрытыми тёмной кожей. В дальнем углу закрытый секретер со стулом. Скорее всего, это и был своеобразный рабочий кабинет Эйтона, так как в прошлый раз он доставал все необходимые по работе свитки из шкафа напротив окон. Ролан был в кабинете. Он сидел в кресле за круглым столом и даже не собирался вставать. Это было откровенной наглостью. Не то, чтобы Лею так уж возмутило бы подобное явление в обычной жизни, напротив, она была бы рада побеседовать без лишнего этикета в дружеской обстановке. Это было именно то, чего ей так не хватало. Просто расслабиться. Но в Аду такое поведение Ролана было показателем полного пренебрежения и неуважения, и интуиция кричала о том, что подобное в данной ситуации недопустимо.

Она остановилась, стараясь придать себе возмущённый вид, а попутно думая, как лучше заставить мастера действовать согласно правилам. Эйтон, до этого знаками намекающий коллеге, чтобы тот встал и поклонился, если бы мог побледнеть ещё больше, то обязательно это сделал. Наконец, он не выдержал и подошёл к новичку. Взял того за шкирку и, легко подняв одной рукой, заставил наклониться. Лицо Ролана уткнулось в пол, и он стал походить на нашкодившего щенка, решившего понежиться на запрещенном диване, грозный хозяин которого к несчастью находился неподалёку. Щенок, как и положено, тявкнул, то есть недружелюбно посмотрел на Эйтона, показывая свой нрав, но возражать, признавая силу, ничего не стал.

— Простите его, госпожа, — попросил управляющий. — Он совсем недавно здесь. И не до конца осознал принятые правила.

— Что ж, — холодно ответила Лея, внутренне радуясь, что Эйтон сделал всё за неё. Оставалось лишь достойно проплыть по течению. — Я рассчитываю, что более этого не повторится. Ведь состав кадров может и измениться, — добавила она, сев в одно из кресел и посмотрев прямо в глаза Ролану. Смотреть было крайне неприятно и тяжело, но она выдержала. — Можете присесть.

Эйтон не дал окончательно упасть молодому вампиру и поднял его. Затем отпустил руку, поклонился и сел в кресло. Морель повторил его движения. Но они были деревянными и неохотными… Лея не могла его винить. В конце концов, Ролан был всего лишь жертвой неудачно сложившихся обстоятельств, и вряд ли на его месте она вела бы себя иначе.

— Эйтон, я просила повелителя, чтобы среди новых рабочих, был человек с достаточным опытом и образованием, чтобы улучшить текущие темпы добычи. Он был предоставлен, но, судя по твоим отчётам, показатели не меняются, — начала разговор Лея заученной по дороге фразой. Лицо Ролана исказила гримаса, и девушка поняла, что тот и оказался тем самым счастливчиком. Иногда быть компетентным специалистом не так уж и прекрасно, как порой предполагается. — В чём состоят проблемы?

— В окружающем мире, — выплюнул специалист. — Добычу просто невозможно усовершенствовать. Нет тех технологий, что сейчас применяются. Ни машин, ни техники, ни устройств. Магнитные поля разрушают электронику.

— А если вспомнить более ранние периоды. Скажем столетие назад, — предположила Лея.

— Ветра практически нет, воды практически нет. Использование паровых машин поэтому нецелесообразно. А взрывоопасная обстановка не даёт использовать другие двигатели. Иначе, чем стропами транспортировку руды на поверхность не осуществить, а потому только она занимает продолжительное время. Более того, грунт крайне твёрдый и отличен от земного. Сами вкрапления мифрила очень мелкие, как зерно, и немногочисленны. В буквальном смысле по крупицам собираем. Легче иголку в стогу сена искать. Замкнутый круг, — равнодушно, спокойно и отрешённо сказал Ролан, на корню пресекая все возможности развития адской металлургической промышленности, и несколько язвительно добавил. — Остаётся надеяться, что на кирки, лопаты и молоты можно наложить какое-либо заклинание, улучшающее их прочность и прочие характеристики.

Лея, в голове которой сразу возникли глупые мысли о великой критовой сковородке, дающей плюс пять ко всем характеристикам, задумчиво перевела взгляд на Эйтона. Тот, соглашаясь со словами Ролана просто опустил глаза. «Да уж», — подумала она. — «Можно было бы и догадаться. Уж Хдархет бы своей прибыли не упустил». А затем, ухватившись за последние слова мастера, поинтересовалась.

— А если мы на кирки нанесём слой мифрила или вообще из мифрила сделаем? Он ведь невероятно прочен, а режущая кромка превосходит всё мыслимое, насколько мне известно.

— Мифрил сочетаться с другими металлами не любит, так что только цельные. Это было бы как раскалённым ножом по маслу, госпожа Пелагея, — усмехнулся Эйтон, после того, как все присутствующие, кроме Ролана, ошеломлённо посмотрели на девушку.

— Однако, — сочла необходимым вставить своё слово Дайна, прочистив горло. — Тогда я первая встану в очередь за такой киркой. И не удивлюсь, что скоро появится техника боя на них, так же как и на лопатах… И что там ещё в горном деле используется?

— Да из того, что требовало бы мифрила не так уж и много, — серьёзно ответил Ролан.

— Но это потребует уменьшения дохода в казну Князя, — намекая на опасность, продолжила демонесса. — Из чего-то же делать эти инструменты надо.

— М-да, — согласилась Лея. — Если бы нам увеличить добычу. Отправлять, согласно норме, а из остатков сделать…

— А это сокрытие дохода, — наседала Дайна. Эйтон лишь испуганно переводил взгляд с Леи на демонессу. О таких правонарушениях он не смел даже думать.

— Инспекция по любому заметит новые инструменты, госпожа Пелагея, — наконец сказал своё слово и управляющий.

— Но я то в курсе всех этих инспекций, — намекнула Лея и прикусила язык. Можно ли было обсуждать такие вещи в присутствии вампиров? В Дагна то она была уверена, а вот в них абсолютной уверенности не было. Нужно было реабилитироваться. — Хотя, вы правы. Верность и лояльность превыше всего.

— В любом случае, — язвительно проговорил Ролан. — Это необходимо именно вам. Даже, если были бы более совершенные инструменты или техника, это никак не повлияло бы на жизнь обычного рабочего, торчащего в шахтах по двадцать часов в сутки семь дней в неделю, — и, заметив, что Дайна с грозным видом начинает вытаскивать один из мечей, поспешно добавил. — Госпожа Пелагея.

— Не скажи, — бесцеремонно обратилась к нему сама Лея. — Тогда не надо было бы столько рабочей силы. И двести шесть человек могли бы и не отправится в Ад.

Они ещё какое-то время обсуждали иные вопросы, и Лея с ужасом понимала, что огромное количество намеченных тем, вполне умещалось в трёх часовой разговор. А с учётом того, что пробыть она здесь планировала несколько дней…

Ролан вёл себя вполне прилично, ибо Дайна не отрывала от того такого испепеляющего взгляда, что и самой Лее было не по себе. Наконец, она сослалась на то, что остальные вопросы (а их частично придумать предполагалось нынче же ночью или утром) вполне можно отложить на завтра.

— Позвольте вас проводить, госпожа Пелагея, — вызвался Эйтон.

— Как пожелаете, — ответила Лея.

— Я вынужден просить вас об одолжении, госпожа, — нерешительно взвешивая каждое слово, сказал Эйтон, когда они остановились перед дверью в спальню.

— Каком же? — поинтересовалась девушка.

— Обстановка в посёлке очень нестабильна. Новообращённые всегда плохо поначалу сливаются с обстановкой. А тут ещё и сразу столько. Меня беспокоит, что они могут решиться на… — он немного задумался, осторожно подбирая слова. — Недостойные их положения действия.

— Вы хотите сказать, что мне здесь небезопасно находиться, Эйтон? — управляющий только удручённо, явно нервничая, кивнул головой. — Что ж. В таком случаем, надеюсь, вам будет приятно узнать, что я и сама планировала уехать послезавтра, в отличие от первоначального решения.

Эйтон поклонился на прощание, но беспокойство с его лица не исчезло. Лея же зашла в комнату. Да, по Ролану было видно, что он во многом винит её. Конечно, среди новообращённых могли быть и другие такие же. Но чтобы все двести шесть вампиров решились на бунт? Это казалось сомнительным. А с парочкой другой Дагна вполне могли справиться.

— Дайна, — на всякий случай решила уточнить она. — А как вы с вампирами? Если что справитесь?

— Вообще, да, — спокойно ответила Кхалисси. — Они лишь совсем немного сильнее и более ловки, чем самый обычный человек. У них не может быть оружия, кроме тех же самых рабочих инструментов. Уж за этим здесь следят. Да и драться редко кто из людей умеет. Тем более, ты наверняка заметила, что стоило тому же Ролану немного показать, что его слова и действия могут иметь нежелательные для него последствия, как он стал вполне милым душкой, — усмехнулась демонесса. — Так что несколько вампиров не страшны. А все бунтовать вряд ли станут.

— Это хорошо, — сказала Лея, довольная, что её предположение разделялось.

— Есть правда небольшая проблема, — добавила Дайна.

— И какая же? — тут же насторожилась девушка.

— Как их не убивай, а всё равно в итоге воскреснут. Соберут себя по кусочкам. Так что это будут только временные меры. Убить их может только отсутствие кристалла душ.

— И как же тогда их возможно уничтожить?

— Обездвиживают. Привязывают за конечности, следя, чтобы тот их не оторвал, а там время делает своё дело. В конце концов, вампир погибает. А каждая утекающая капля души приносит сильную боль.

— А откуда же у нас есть суеверия, что вампира можно убить, проткнув его сердце осиновым колом? Что они сразу сгорают от солнечного света? Что для них опасно серебро? — вспомнила Лея.

— Как же ты их любишь, — хмыкнула демонесса. — То подкармливаешь, то размышляешь, как убить коварную бяку… По солнечному земному свету могу сказать, что он заставляет быстрее энергию души уходить. Но о молниеносной смерти здесь речи быть не может. Удар в сердце на некоторое время обездвиживает. А обо всём остальном можно только гадать, откуда такие суеверия.

— Не хочу гадать. Хочу, чтобы моя недобрая половина населения стала хоть чуть-чуть приятнее, и дала спокойно пожить пару дней.

— Посмотрим, — ответила Дайна. — Но я на всякий случай сестричек предупрежу, чтобы были осторожнее.

— Это правильно, — согласилась девушка.

Сняв платье и открыв дорожный сундучок, Лея достала свободную длинную белую ночную сорочку с глупыми рюшками, на какой-то миг подумав, что в ней она будет замечательно походить на картинки в книгах или сцены из фильмов, где к мирно спящей красавице подкрадывается бледнокожий вампир в чёрном плаще с красной подкладкой и неизменными когтями в стиле Фредди Крюгера. Всё, что оставалось, так это принять театральную позу и соответствующе вытянуть шею. Она улыбнулась своим собственным бредовым мыслям, умылась из кувшина. Увы, о более совершенных удобствах в посёлке приходилось только мечтать. И, не теряя времени, легла в постель. Та была жестковата, и ей никак не удавалось устроиться поудобнее.

— Всё не подберёшь соответствующую позу для предстоящего собственного жертвоприношения? — компенсируя временное отсутствие Дайны, прокомментировала Дарра. Каким образом демонесса догадалась о промелькнувших мыслях, так и осталось загадкой. Как и обычно.

— Почему? Я вполне представляю, как в таких случаях следует лежать, — возразила Лея и, поправляя желающую задраться одежду, вытянулась во весь рост, затем скрестила руки на груди. Для более полной картины не хватало лишь, зажатой меж пальцев, свечи или цветка.

— Не вполне, — возразила Дарра. — Обычно жертвы привязывают. Уж очень они не хотят понимать значимость блага, что принесут своей жизнью. А твоя поза говорит лишь о том, что ты готова отойти в мир иной.

— В принципе, мир снов можно и так назвать.

Заснула, конечно, Лея совсем иначе, хотя долгое время пыталась из принципа остаться в первоначально принятом положении. Сначала ей снилось что-то очень приятное, постепенно сменяющееся тревогой и попытками куда-то и от кого-то убежать. Но длилось всё это недолго, ибо сну не предстояло быть продолжительным. А пробуждение оказалось крайне неожиданным — её просто схватили и подняли за руку, ставя на ноги, как опытный рыбак резким движением выуживает маленькую беззаботную рыбку из воды.

— Держи, — коротко приказала Дайна, окончательно разрывая пелену сна.

Демонесса сунула в ещё не слушающиеся руки Леи длинный нож. Та, ничего не понимая, вцепилась в него, следуя указанию. Но в этой сумбурной обстановке получилось взять рукоять обеими кистями рук, как пресловутую свечу или цветочек. Поняв это, девушка быстро перевернула и перехватила нож одной рукой. Демонесса выглядела крайне напряжённой. Больше Дагна в комнате не было.

— А что случилось? — вполне ощущая, что дурман сна почти отхлынул, спросила Лея и поняла, что слышит чьи-то приглушённые крики внизу. Демонесса лишь скользнула по ней взглядом.

— Вампирята разбушевались, что сестрички у лестницы не хотят их подпускать поближе к тебе… Если кто сюда ворвётся, то режь глаза. Это хоть немного собьёт их с толку и, может, Эйтон успеет.

— Всё так серьёзно?! — ошарашено спросила Лея. — Что успеет Эйтон?

— Я видела, как он сумел выскользнуть из дома в самом начале. Должен привести старших вампиров, которые понимают, чем грозит эта выходка, или Стражей. Простой побег его не спасёт.

— А если телепортироваться, как тогда в общину Дагна?

— Искусственные телепорты в запретной зоне не действуют, а природным умением не обладаем… И помолчи. Дай послушать, что происходит внизу! — шикнула на неё демонесса.

Некоторое время Дайна напряжённо вслушивалась. Лея и сама превратилась в слух, но кроме непонятных приглушённых криков и чего-то похожего на удар металла о металл или камень не слышала. Звукоизоляция в каменном доме была отменной. В какой-то момент Лея даже пожалела, что такой нет в её родной квартире. Быть может, тогда уши соседей не так бы краснели по утрам в выходные, когда она просыпалась от звука дрели. В какой-то миг Дайна попыталась сорваться с места, но оглянулась, посмотрела на Лею и снова замерла. Однако ненадолго.

— Догадались, паршивцы, — прошипела Дайна.

— О чём? — ничего не понимая, спросила, отодвинутая сильной рукой к стене напротив окон, Лея. В комнату вбежали измазанные кровью Дайри, Дэнна и Дейра.

— Что на узкой лестнице и одна вооружённая Дагна может обороняться очень долго против их численного преимущества, — пояснила демонесса.

Словно в подтверждение её слов ставни на обоих окнах были сорваны резкими ударами почти одновременно. Вампиры старались подкрадываться и забираться как можно тише, а потому сама Лея оттуда не слышала ни звука. К несчастью для нападающих, у Дагна слух был превосходным, а узкие окна создавали тот же эффект, что и на лестнице. Дайри занялась левым окном, а Дайна правым. Оба меча Кхалисси быстро и легко рассекли воздух. Часть головы осталась в комнате, остальное тело полетело вниз, смахивая со стены других лазутчиков. Но это была битва далеко не на два фронта. Другие вампиры забрались на второй этаж через окна других комнат и теперь Дэнна и Дейра защищали дверь. Трём Дагна на лестнице пришлось тоже отступать с боем к комнате Леи, чтобы не подставлять спину под удар противника. Вампиры окружали.

Глава 4

Словно в насмешку под всеми предположениями, нападающие были вооружены своим рабочим инструментом. И пусть эти орудия не имели остроту и маневренность мечей, но их обладателям не мешали раны, они были достаточно сильны, и, не будучи живыми, вампиры были крайне выносливы. В какой-то миг удача повернулась к ним, и почти единовременно Дайри и Дейра лишились оружия, выбитого из рук самой обычной киркой. И если о защите двери, охраняемой Дейрой, волноваться не приходилось, так как там было достаточно воительниц, стоящих полукругом, то позиция у окна ослабла. Отшатнувшись и упав, Дайри открыла доступ в комнату. Лея сжала покрепче кинжал, ибо Дайна не могла защищать одновременно и проход, и не давать особо наглому вампиру добраться до сестры. Дэнна и Дорра пришли на помощь, верно рассчитав, что здесь они будут нужнее.

То, что творилось в комнате, было неописуемо. Молодые вампиры, и мужчины, и женщины, без тени сомнения кидались на мечи, заставляя оружие демонесс увязнуть в их телах, чтобы другие смогли добраться до неё. До Леи. И Дагна приходилось сдавать позиции. Дайна что-то шикнула, и все сестрички полукругом окружили девушку, зажав её в угол. Понять, есть ли ранения среди демонесс, Лее не предоставлялось возможным, ибо они, как и вся комната была покрыты кровью с ног до головы. Пол маленького помещения уже покрылся телами и эти «трупы» внушали откровенный ужас, ибо никак не хотели утихнуть и умереть. Наиболее безобидными новообращённые становились, когда им отрезали голову. Тогда вампиры пытались подтянуть утерянную часть тела к себе вслепую, но прирастать голова не спешила. Это всё-таки требовало времени. Так что такие противники уже не стоили внимания. Другой способ избавиться от вампира, заключался в том, чтобы отрезать тому конечности. Но, как бы то ни было, в обоих случаях был существенный недостаток — обычные удары совсем не годились. А самый лучший способ, заключающийся в том, чтобы проткнуть сердце, был затруднителен, так как грудь вампиров прикрывали толстые металлические пластины, и мечи просто скользили по ним. Вопрос, выстоят ли демонессы, даже не стоял. Достаточно было совсем немного, чтобы тех сломило самое страшное оружие массового поражения — разъярённая толпа, жаждущая расплаты и крови обидчика.

Мысленно Лея уже была готова к самому худшему, но надежда всегда умирает последней, а события имеют свойство быть переменчивыми. Девушке было плохо видно из-за крыльев демонесс, что конкретно происходит в зале, но то, что ситуация изменилась, она поняла сразу. Как будто волна облегчения прошла по всему телу. Вскоре Дагна позволили себе значительно расширить круг её «заключения», и Лея смогла увидеть в просветы, что теперь нападающим приходиться драться на два фронта. «Добрая половина посёлка пришла», — пронеслась в голове глупая мысль. На самом деле Эйтон видимо сумел добраться до шахт, и позвать помощь. Старые вампиры драться умели. Лея даже содрогнулась, представив, что Дагна пришлось бы сражаться против них. Длинные клыки легко разрывали горло, а пальцы без сомнений проникали вглубь тел собратьев, чтобы вырывать сердца. Всё-таки миф об осиновом коле имел под собой основание. Лишённые этого органа вампиры падали замертво и не шевелились. Конечно, Лея сомневалась, что это надолго, но, по крайней мере, те переставали быть противниками и уже ничем от настоящих, полностью мёртвых существ не отличались. Происходящая бойня подходила к концу. Поняв, что численное превосходство более не на их стороне, противник осознал опасность ситуации и предпочёл сдаться. Убежать из сжимающегося кольца старых вампиров было невозможно.

В какой-то момент Лея увидела Эйтона. В его глазах более не было намёка на багрянец, они стали ярко алыми, выдавая гнев, охвативший управляющего. Обычно добродушное лицо искажено в ярости. Изо рта стекает кровь от только что вырванного горла. Эйтон сплюнул кусок плоти, и девушка поняла, почему этот добряк был здесь главным. Она, как и обычно, ошиблась. Когда дело требовало решения, управляющий мог действовать весьма и весьма решительно. Что-то грязно красное и человекообразное попыталось сбежать, но Эйтон легко остановил это и, приложив растопыренную пятерню к сердцу существа, другой рукой зажал шею и подтащил ближе к демонессам. Теперь уже все молодые вампиры прекратили драку и под натиском жались к стенам. Лея пригляделась. В руках у Эйтона был мастер Ролан.

— Шлюха, — прошипел Морель, когда управляющий подвёл его достаточно близко. Рука Эйтона на сердце сжалась, слегка проникая сквозь кожу. Тело молодого вампира изогнулось, но казнь ещё не последовала.

— Это зачинщик бунта, госпожа Пелагея, — несмотря на алые глаза, голос остался прежним, лишь добавился какой-то холодный стальной оттенок. Очень неприятный.

— Отродье! Тварь! — несмотря на предупреждение, со всепоглощающей ненавистью прокричал Ролан. — Хорошо тебе жить, да?! Нужно двести шесть новых рабочих!!! А каково было бы тебе, когда твоя кровь начала кипеть в жилах?!

Эйтон стиснул тому горло так, что управляющий больше не смог говорить. Лея в замешательстве смотрела на бывшего человека. Каковой была его судьба? Быть может, он так же, как и она когда-то, ни о чём не подозревая шёл на работу. А, может, с неё и его дома ждала жена и дети, а на выходные они планировали пойти в парк. А, может, просто была любимая девушка, которая теперь решила, что возлюбленный покинул её. А, может, он был одиночкой, и просто делал карьеру, надеясь, что когда-нибудь… Какой была его жизнь?

— Что вы прикажете сделать с виновными и зачинщиком? — Лея посмотрела на управляющего. Всё понятно. Он не хочет, чтобы судьба остальных жителей посёлка была сходна с тем, что ждёт оступившихся.

Лея вспомнила балы и приёмы в Аджитанте. Столько развлечений! Просто так. Чтобы порадовать гостей. Обычные забавы знати. Невероятно жестокая кара для кого-то… Перед глазами возник бал у герцога. Тогда ли она была жестока? Или намного раньше?… «Двести шесть человек. Двести шесть сломанных судеб», — подумала Лея. Что она была готова свершить над ними? Какой кары им ждать от той, что лишила их жизни и повергла в Ад?

— Ничего, — ответила она вслух на заданные самой себе вопросы. И уже более решительно добавила. — Ничего.

— Но… — вампир выглядел весьма растерянным.

— Просто проследите, чтобы подобного более не повторилось, — попросила Лея, не обращая внимания на возмущённый взгляд Дайны.

— Позволит ли тогда госпожа действовать в интересах её пожелания? — спросил Эйтон.

— Да, — коротко ответила Лея. Она чувствовала себя как выжатый лимон. Недаром говорят, что всё когда-либо возвращается и аукается.

— В таком случае на примере Ролана я покажу новообращённым, как только они все восстанут, какой участи те избежали благодаря вам, — решительно сказал управляющий. Дайна довольно кивнула тому головой в знак уважения.

Они перебрались в новую комнату. Очередного нападения уже не ожидалось. Новообращённых, искромсанных на части, выволакивали куда-то. Видимо, в какие-либо специальные помещения, где те смогли бы восстановиться, а после вампиры вернулись на работу. Лишь несколько старейших остались около дома Эйтона, чтобы проследить за обстановкой. Демонессы смыли с себя кровь. Лея осталась вполне чистой внешне, но на душе было крайне тяжело, гадко и противно. Она переоделась в платье, на сорочку попало немного крови, и носить её больше не хотелось.

— Я бы на твоём месте поставила бы этих рабочих на место! — не сдержалась от возмущения Дайна. Остальные демонессы в знак согласия осуждающе посмотрели на девушку.

— Как ты думаешь, Дайна. А что бы было, если бы их задумка удалась? — проигнорировав предыдущую фразу, спросила Лея.

— Ещё спрашиваешь! — фыркнула Дайна. — Пусть ты и человек, но ты госпожа! Ты второй заместитель наместника Аджитанта. Уже одно это потребовало бы, как и сама эта попытка, — не удержалась от уточнения демонесса, — жесточайшего наказания. В Аду такое не спускается с рук! Более того, ты официальная любовница Его превосходительства Ал'Берита. И начхать, что ему плевать на тебя, но такого отношения к своей собственности он не потерпит! Так что Эйтону с его задумками далеко до того, что должно ждать все эти шахты!

— Значит Ал'Берит не должен ничего знать. И никто более. Всем понятно? — приказала Лея, внутренне содрогаясь от сочетания слов «официальная любовница» и «собственность».

Уже все демонессы фыркнули, но промолчали. Видимо, именно сообщить Ал'Бериту они и планировали. С одной стороны Лея их понимала. Но вряд ли несколько царапин, укусов и неглубоких ранок можно считать достойными таких ответных мер.

В дверь постучали. Хотя вернее было бы сказать — поскреблись. Очень смущённо и нерешительно. Дайна, закатывая глаза, открыла дверь, не спрашивая, в желании хоть как-нибудь насолить, у Леи разрешения. На пороге стоял Эйтон. Уже умытый и спокойный. Его внешний вид вернулся к прежнему состоянию. Разве что выражение лица строгое и виноватое.

— Вы что-то хотели Эйтон? — поинтересовалась Лея. Тот привычно сделал низкий поклон, чуть ли не дотрагиваясь лбом до пола.

— Госпожа, я бы хотел принести ещё раз свои извинения за произошедшее, и понимаю, что повелитель…

— Если вы не будете распространяться, — перебила его Лея. — То никто ничего не узнает. Главное, чтобы ваши временные потери в рабочей силе не сказались на итоговом результате работы.

— Благодарю вас, госпожа, — изумление от проявленного великодушия смешивалось с недоверием. — Но почему?

— Потому что это я виновата, Эйтон, — призналась Лея, давая волю своим чувствам. — Это из-за меня было дано указание доставить этих людей сюда. И не просто доставить, а сломав все их жизни и судьбу… — она замолчала, собираясь с мыслями, и, посмотрев управляющему в глаза, добавила. — Я не могу забыть, как Ролан говорил про кипящую кровь в жилах… Как становятся вампирами, Эйтон?

— В несколько стадий. Они все болезненны и крайне неприятны, — вампир, не желая и далее сталкиваться взглядом с Леей, опустил голову. — Но они ничего не стоят с одной… Вы когда-либо обжигались кипящим молоком, госпожа?

— Было как-то, — ответила Лея, хотя толком не припоминала такого. Вспоминалась только пословица, что обжёгшись на молоке, дуют на воду. Видимо, это было намного больнее.

— А вы пробовали держать в кипящем молоке руку хоть несколько секунд?

— Точно нет, — не будь вампир столь серьёзен, Лея бы улыбнулась. Уж как-то забавно звучали его вопросы.

— А вы могли бы представить, каково это, когда в течение нескольких суток кровь напоминает то самое кипящее молоко. Только от боли никуда не деться, ибо и руки, и тело, и шея накрепко привязаны к столу, — Лея вспомнила, как совсем недавно лежала на кровати. А голос Эйтона, полный горечи воспоминаний, продолжал. — А кровь всё бежит и бежит по венам, сводя с ума, пока в один момент сердце не останавливается, и она не стынет. И пусть мышца после снова начинает работать, хотя и крайне медленно, это конец всей прошлой жизни.

— А затем тебя кидают в мясорубку. Ставят немыслимые условия. И требуют, и требуют… А ты просто понимаешь, что всё равно хочешь жить, — продолжила за него Лея тихим голосом. Эйтон кивнул, но позволил себе немного поправить.

— Всё равно не хочешь умирать. Потому что наша смерть медленна, и намного мучительнее обращения, госпожа.

— От меня никто ничего не узнает, Эйтон. Через пару часов я уеду. Вряд ли удастся заснуть после этих событий, — твёрдо снова сказала Лея и улыбнулась. — Но вряд ли я ещё приеду сюда без всего клана Дагна. А решить оставшиеся вопросы мы сможем и в переписке. Во всяком случае, пока ситуация в посёлке не переменится. И можете не волноваться за жителей. Никаких сокращений в поставках не будет.

— Позволено ли мне будет попросить вас задержаться, госпожа Пелагея? — решительно спросил Эйтон, нарушая повисшее молчание.

— Зачем? — удивилась Лея и приподняла бровь.

— Я считаю, что должен вам кое-что показать. Поверьте, это крайне важно. Но до места назначения не так уж и близко. Поэтому я бы рекомендовал вам немного отдохнуть.

— А я бы не стала рекомендовать вам эту поездку, госпожа, — вмешалась Дайна.

— И сколько займёт дорога?

— Если на дэзултах, то около четырнадцати часов. Но ехать надо верхом. Карета там не проедет, — ответил Эйтон.

— А вы можете мне хотя бы сказать, что вы хотите показать? — любопытство любопытством, но Лея устала. Более того, Дайна была права. Не стоило так уж и доверять управляющему. Мало ли что на самом деле на уме у старого вампира. Эйтон отрицательно покачал головой.

— В таком случае, госпожа Пелагея, я тем более не рекомендую вам эту поездку, — снова произнесла Дайна, уже жалея, что впустила гостя в комнату.

— Хорошо, Эйтон. Думаю, мы вполне сможем отправиться через часов шесть.

Естественно Лея решила подремать перед дорогой. Но, как она и предполагала, поначалу ей было не заснуть. А стоило только прийти сну, как его решительно прогнала прочь Дайна, решившая, что хорошего помаленьку для дурной госпожи, тем более она же приказ сей госпожи и исполняет. На этот раз Лея проснулась не так быстро, и долго не могла понять, что происходит. Она даже умудрилась попросить Дайну не будить её ещё пять минуточек, так как в школу никто не опоздает. Тормошения на некоторое время прервались взрывом смеха, но под этот звук спать было ещё невыносимее, и организму пришлось сдаться.

Эйтон ехал впереди. За ним, на некотором расстоянии, трое демонесс, а замыкали процессию Лея, Дайна и Дарра. Эта часть пути изобиловала трещинами, а потому ящеры буквально плелись. Кхалисси Дагна не отрывала осуждающего взгляда от далёкой спины вампира.

— Не, ну каков наглец! — возмутилась вместо сестры Дарра. — Мало того, что ведёт неизвестно куда и непонятно зачем, так ещё нашего дэзулта взял. Вот ты веришь в то, что его подвернул ногу на обратном пути с шахт?

— Дейра утверждает, что тот хромает. Но он мог это сделать и специально, — согласилась Дайна.

— Или у вас начинается мания преследования, — из вредности сказала Лея, хотя не могла не согласиться с сёстрами.

— А у тебя деградация инстинкта самосохранения, — не остались в долгу Дагна.

— Отнюдь, — возразила девушка. — Поэтому ещё час, и мне плевать на пепел и холод. Мы делаем привал!

Прошло уже около восьми часов с момента отъезда. За месяцы путешествий в карете, Лея основательно подзабыла памятную поездку верхом до портала. Если бы ей довелось своевременно о ней вспомнить, то девушка всё-таки бы выбила из Эйтона, что тот хочет показать. Но об этом сейчас приходилось только жалеть. Пятая точка отваливалась, лицо покрывал свой грязи и пепла, пальцы и нос мёрзли, отвыкнув от низких температур. А ведь не так уж было и холодно. Во всяком случае, температура точно была плюсовой, хотя и достаточно резко падала. Хорошо ещё Эйтон соизволил предупредить, что они поедут к теневой стороне планеты, и госпоже лучше взять тёплую одежду. Словосочетание «теневая сторона» демонесс совсем не воодушевило, но Лея, сдуру обрадовавшись возможности хоть ненамного избавиться от вечной Адской жары, приняла его с энтузиазмом. И теперь искренне жалела. Ей представлялась снежная равнина, каток замёрзшего озера. Увы, надо было вспомнить такую планету как Марс, где при низких температурах всего этого не было. Другими словами всё тот же безрадостный пейзаж, только не было гор-вулканов, с которых всё время стекала лава. Вместо них был холод и приближающаяся темнота. Стоило бы и догадаться, что на тёмной стороне планеты и должна царить вечная ночь.

Силуэт Эйтона становился всё более размытым, и вскоре Дагна зажгли в ладонях осветительные шары. Они давали не так уж много света, но это было хоть что-то. Эйтон завистливо посмотрел на демонесс, и зажёг факел. Дэзулты заметно нервничали. Их совсем не радовала темнота. Дагна не радовало то, что они видны как на ладони. «Как кусочек ёлочной гирлянды», — подумала Лея и не заметила, как прошёл час, отведённый до времени привала. Да и останавливаться совсем не хотелось в такой обстановке.

— Что-то мне здесь не нравится, — наконец-то призналась Лея, решившая из упрямости делать вид, что вполне довольна прогулкой, по окончании двенадцатого часа путешествия. Вокруг было невероятно темно.

— Неужели? — деланно удивилась Дайна.

— Давай-ка подъедем к нашему управляющему, — обеспокоенно попросила девушка.

Дайна не стала возражать приступу благоразумия, и они легко нагнали Эйтона, чуть прибавив ходу. Во мраке это было достаточно опасно. Если бы дэзулт подвернул или сломал ногу, то выбираться с теневой стороны стало бы проблематично. Лея запоздало вспомнила, что границей сектора мифрильных шахт, принадлежащего Ал'Бериту, как раз является начало теневой стороны. А значит, она уже покинула подчинённую ей территорию.

— Госпожа беспокоится? — спросил Эйтон.

— Да, — не стала скрывать Лея. — Мы достаточно долго едем, но пока даже непонятно куда и зачем. Неужели вас бы это не беспокоило на моём месте?

— Конечно, — подтвердил управляющий. — Но поверьте, мы почти прибыли. А то, что я покажу, необходимо увидеть своими глазами.

— И когда же это почти настанет? — скептически поинтересовалась Дайна.

— Очень скоро, — ответил Эйтон. — Но дальше мы пойдём пешком. Я не хочу пропустить нужное место, а ориентиров здесь практически нет.

Демонесса многострадально вздохнула. Мысленно Лея с ней согласилась. Выматывающая поездка. И всё из-за того, что она вслепую доверилась словам Эйтона, что это «крайне важно». Хотя «крайне важно» для самой Леи было бы забраться в тёплую ванну. Она знала, что в самом посёлке немного прохладно и, на всякий случай, захватила палантин, но кто мог знать, что ей придётся скучать по зимним сапогам, тёплой куртке, варежках, шапке? Лея постаралась закутаться ещё крепче в тонкий плед, жалея, что не взяла два. А ещё лучше три. Или четыре… Лея посмотрела краем глаза на демонесс, не пожелавших ничего более надеть на себя. «Интересно, а о каком количестве пледов мечтают они?» — подумала девушка, но спрашивать не решилась, ибо Дагна делали вид, что им всё равно, но по коже в призрачном свете, исходящем от их ладоней, мелькали мурашки. Наконец, заметив взгляд Леи, Дайна фыркнула и взяла под уздцы нескольких ящеров. Освободившиеся от дэзултов, Дагна сделали небольшую пробежку, определив оную как разведку. Лея даже немного позавидовала им. Самое простое и безопасное средство для борьбы с холодом. Увы, согревающаяся таким образом госпожа выглядела бы как-то неприлично. Уж Лея знала, что за пять минут бега сердце бы отбивало чечётку, а сама она задыхалась. При Эйтоне так выглядеть не хотелось. Поэтому девушка, как и дэзулты, дрожала всем телом.

— Эйтон, — наконец, решилась она спросить вампира. — Если вы мертвы, то у вас кровь холодная. Не мёрзнете?

— Нет, госпожа Пелагея, — даже усмехнулся он. На тёмной стороне управляющий стал несколько более раскрепощённым. — Не при таких температурах. Но слишком далеко и я бы заходить не стал.

— Так может и нам не стоит? — воодушевилась Лея. Ей уже было несколько безразлично, чего там так хочет показать Эйтон.

— Дальше не стоит. Ведь мы пришли.

Лея осмотрелась. В свете магических светлячков и факела не было ничего интересного, а дальше сплошная тьма. Что так хотел показать Эйтон? Словно улавливая её вопрос, управляющий сделал несколько шагов вперёд и замер у неширокой щели. Только-только, чтобы легко провалиться человеку в кромешной мгле. Длина тоже была не самая впечатляющая. Около двух метров. «Как могила», — подумала Лея и поёжилась от собственных мыслей. Эйтон же посветил вниз факелом и осторожно спрыгнул, моментально исчезнув в яме по пояс.

— Прошу вас, госпожа, последовать за мной, — попросил Эйтон.

— Только после меня, — решительно возразила Дайна и тоже посветила своей ладонью в отверстие, перевернув кисть. — Дэнна, Дорра, Детта. Останетесь наверху.

Лея поняла, что решительно не хочет спускаться ни в какие пещеры, но демонесса уже исчезла с головой в трещине, и выбора особого не оставалось. Дарра осветила «могилу», и девушка посмотрела вниз. Вроде обычная яма, только низ после метров четырёх скошен, давая понять, что где-то там вход в глубину пещеры. Хотелось закрыть глаза, но тогда бы легко было упасть. Лея обмотала вокруг себя плед, наподобие сари. Приоткрытые ноги обдало холодом. «Вот простужусь, заболею и умру», — язвительно подумала она и осторожно приспустилась на маленький выступ. И ещё ниже. Там её уже поддержала Дайна. Эйтон с факелом стоял рядом. От огня обдало приятным теплом, но управляющий безжалостно потушил факел, как только к ним присоединилась Дарра, и достал из сумки некий стержень, сразу же тускло засветившийся в темноте пещеры.

Сначала идти пришлось, пригибая голову, но Лея всё равно пару раз ударилась лбом до звёздочек в глазах. Узкий тоннель стремительно уходил вниз, пока потолок не стал значительно выше, а сама полость пещеры достаточно широкой. Дорога не заняла много времени.

— Вот это да! — в какой-то момент восхищённо воскликнула Дайна, с таким придыханием, как будто ей явился сам Бог во плоти, если подобное сравнение вообще применимо к демонам. — Это то, что я думаю?

— Да, — гордо ответил Эйтон.

— Может, тогда и меня просветите? — устало поинтересовалась несчастная Лея.

День абсолютно не радовал. Дайна же наклонилась, подняла какой-то небольшой булыжник, слегка выковыривая его из почвы, и поднесла так близко к глазам Леи, что той пришлось отодвинуться, чтобы рассмотреть предмет. Это был обычный камень с тоненькими прожилками серо-серебристого металла.

— Это мифрил? — догадалась Лея.

— Да, это он, — подтвердил Эйтон.

— Может, зажжёте факел? — попросила его девушка, преследуя двойные цели. Хотелось и погреться, и посмотреть, что так восхитило Дайну. В тусклом свете она почти ничего не видела.

— Огонь здесь ни в коем случае нельзя зажигать. Пыль необработанного мифрила имеет свойство взрываться, госпожа, — пояснил Эйтон.

— Зато можно сделать иначе, — сказала Дайна. — Дарра, подойди-ка поближе.

Демонессы приобняли друг друга и, соединив ладони, быстро подняли руки вверх. На некоторое время пространство пещеры озарило яркой вспышкой света. Всего несколько секунд. Но этого было достаточно, чтобы при более насыщенном освещении тёмные стены слегка заблестели, доказывая насколько богата и щедра эта жила, почти вышедшая на поверхность.

— Ничего себе, — прошептала Лея, воспроизводя восхищённый тон демонессы.

— Теперь понимаешь? — спросила та, и девушка лишь утвердительно покачала головой.

— Эйтон, как вы обнаружили это великолепие? — восторг в глазах госпожи и Дагна воодушевил управляющего на пламенную речь.

— Когда одиннадцать лет назад после землетрясения Лоренс, управляющий «Ледяной Звезды» сообщил господину Хдархету, что всего в пятнадцати лигах от его шахты есть новое месторождение, то господин Хдархет приказал обследовать близлежащую территорию. Никто ничего не нашёл, но мне довелось случайно споткнуться и упасть в этот тоннель, — Лее очень хотелось спросить почему же это месторождение показывают именно ей, но в голове зазвучал тревожный колокольчик по совсем иному поводу.

— И что, то новое месторождение, что недалеко от «Ледяной Звезды» обрабатывается? — вкрадчиво поинтересовалась Лея, и Эйтон даже слегка отшатнулся, понимая, что сказал лишнее.

— Н-н-нет, госпожа. Мне. Мне н-ничего не известно, — замямлил, заикаясь он.

— А мне кажется, что знаете, — грозно заметила «тактичная» Дайна.

— Вам лучше рассказать всё, что знаете, Эйтон. Поверьте, я буду на вашей стороне. И если вы сообщите и обо всех угрозах, то это поможет мне сделать всё возможное, чтобы вы их избежали, — заверила управляющего она. Тот растерянно посмотрел на девушку, но, не зная, насколько неуверенна в глубине душе была сама Лея, тяжело вздохнул, решаясь, и признался.

— Разработка ведётся. Причём её добычей занимаются жители нашего, так сказать, посёлка и давно. Это по статистике, что вы показывали, у нас пятьсот двадцать три жителя, на самом деле их никогда здесь и не было. Я сам писал лживые письма о проблемах с добычей после землятресения, чтобы у господина Хдархета было основание для перемещения дополнительного количества людей. Но ни на «Южные Копи», ни на «Утилемею» они не попали. А вот когда шахты перешли под власть наместника, вокруг нас в единый момент выросла запретная зона. Господин Хдархет более не мог попасть к нам, как, видимо, и вернуть недостающих жителей.

— А мы то думали, что это такая подлянка, — обиженно заметила Лея.

— Может, он и думал, что мы так подумаем, и успокоился, — утешила девушку Дайна. — Как человек вряд ли бы ты что-либо заподозрила… Да… Может поэтому он и делал только мелкие гадости. Вроде как положено, но заменить тебя на более способного демона… А Эйтон ведь не стал бы нам всё просто так рассказывать. Не так ли?

— Так, — согласился тот. — Настолько так, что признал, что нам нужны дополнительные рабочие, — сердце Леи приостановилось. Она посмотрела в глаза старого вампира. — Так что это совсем не ваша вина, госпожа. Только моя… Ибо я видел, что сделал господин Хдархет с предыдущим управляющим, решившим сообщить о нелегальной шахте.

— Нелегальная шахта, — наслаждаясь каждым слогом, произнесла Лея.

— Скрытые доходы, — в тон ей добавила Дайна.

— Невыплаченные налоги, — продолжила список Дарра, заставив Лею вспомнить фразу из одной из реклам, показываемых по телевизору. «Заплати налоги и живи спокойно!».

— Какое прекрасное экономическое преступление, — подытожила девушка. — Эйтон, вы не представляете, насколько важно для меня то, что вы сказали, — внешний вид самого управляющего вовсе не говорил о том, что он так уж разделяет её радость. — Когда мы вернёмся, у вас найдутся какие-либо бумаги по этой новой шахте? Или хотя бы можете указать её местоположение?

— Делами шахты занимается Лоренс, так что у меня по ней ничего нет. Но на карте я смог бы показать, где она находится.

— Благодарю вас… Но я бы хотела спросить вас ещё кое о чём.

— О чём же, госпожа? — устало спросил тот.

— Почему вы показали это месторождение мне и именно сейчас? Почему не Хдархету?

— Потому что появились бы только новые рабы, — с какой-то ненавистью и презрением ответил Эйтон. — Мы никогда и ничего не получали за свою работу, кроме нашей жизни, едва продлеваемой за счёт кристаллов. Но дело не только в том, что вы отнеслись к нам не как к кровопийцам и мертвякам, а как и положено человеку к людям. Не одна вы, — забыв про должное обращение, продолжил управляющий, — ненавидите себя за то, что вы делаете. И эти двести шесть новообращённых, обезумевших от отчаяния бывших людей, ежедневное напоминание о моём страхе. Но я не хочу, чтобы они столь глупо погибли, как и все остальные, из-за моей же ошибки. Более того, этих вампиров вполне хватит для данной жилы.

— То есть это подкуп? — изогнула бровь Дайна.

— Можно и так сказать, — признался управляющий.

— Прямо-таки королевский, — честно сказала демонесса, невозмутимо складывая в сумку наиболее понравившиеся булыжники. — Знаете, Эйтон, — Кхалисси покончила с коллекционированием горных пород, приобняла вампира и, как бы по секрету, заговорщицки зашептала. Хотя шёпот был не тише обычной речи. — Я не просто сама промолчу на эту тему, но и лично проконтролирую нашу госпожу. Пожалуй, даже обеспечу временную потерю памяти.

— Только подумай прежде, как ты сей госпоже объяснишь такое наличие не понятно откуда возникшего мифрила, — ехидно заметила Лея. Дайна снова изогнула бровь.

— Вы даже не представляете, сколько столетий копила Кхалисси Дагна, можно сказать откладывала по талэнтуму не щадя себя, скупая бесценный метал по крупинкам, чтобы передать сие чудо своей преемнице, госпожа Пелагея.

Глава 5

Лея поправила тонкое белое платье, расшитое бисером, и украшенное удивительной красоты кружевами. Сейчас в нём было прохладно, но в Аджитанте намного теплее, хотя до города, благодаря невероятной скорости дэзултов, всего полдня пути. Девушка немного помяла в руках нежнейшую ткань. Она беспокоилась. За всё утро Дайна так и не показалась, и её сопровождали Дарра и Дорра. Прощание с Эйтоном Кхалисси тоже пропустила. Лишь мельком из окошка кареты Лея заметила, как демонесса проскользнула к козлам, где сидела Дейра. Сказать, что это было подозрительно — значило ничего не сказать. Более того, так как остальным Дагна нужно было управлять дэзултами, они ведь приехали верхом, то девушка сидела в карете одна. И это совсем не устраивало. По дороге с тёмной стороны при Эйтоне вести разговор не хотелось. А по приезду Лея чувствовала себя настолько вымотанной и измотанной, что просто рухнула на кровать. Так что поездка в одиночестве её совсем не устраивала. Абсолютно. Лея выглянула из окошка, чтобы позвать Дайну, стоило им выехать за пределы посёлка. Это было необходимо, так как сама карета была звуконепроницаема для тех, кто снаружи, что привносило определённую долю комфорта. Но, при некоторых обстоятельствах, и мешало.

— Дайна, — тихо позвала демонессу Лея. Девушка была уверена, что та её слышит, но ничего не происходило. — Дайна! — прикрикнула, наконец, она.

Карета замедлила ход и остановилась. Лея довольно откинулась на диванчик. Дверца открылась, и Дайна прошмыгнула на противоположное сидение. Выглядела демонесса несколько странно. Почти исчезли косички у висков, появилась короткая неровная косая чёлка, но наиболее странным было лицо, шея и зона декольте неестественно красного оттенка, блестящие от какого-то крема или мази. Особенно досталось носу. Лея слегка хихикнула, а потом рассмеялась по полной. Дайна угрюмо посмотрела в ответ.

Девушка же вспомнила свой эксперимент с автозагаром. Яркая этикетка предвещала великолепный ровный естественный золотистый загар всего через два часа после нанесения. Посреди зимы, когда солярии, которые Лея так и не полюбила, ещё не были столь распространены, это было замечательным выходом для избавления от безобразно светлого оттенка кожи. Она тщательно распрыскала средство по лицу и всему телу и стала ждать результата. Час побродив по квартире, неестественно держа руки и, словно кукла, переставляя ноги, чтобы не смазать средство, Лея посмотрела в зеркало. Оттенок практически не проявился. Тогда она решила, что просто нанесла мало спрея. Новый щедрый слой покрыл тело. Через час ещё один. И вот тогда, по прошествии трёх часов, в зеркале отразилось Оно. И Бог с ним с насыщенным цветом всего тела и лица цедры красного апельсина, всю кожу покрывали разводы от растекающегося автозагара и, более того, её поверхность напоминала пустыню Сахару. О, нет. Не только из-за ощущения стянутости и сухости. Как землю, лишённую влаги, рассекают трещины, так и кожу покрывали небольшие более светлые линии, где слой загара просто треснул… Вселенская красота была достигнута!.. И в избавлении от неё помогала только жёсткая пемза, да и то незначительно. Такой чистой, как тогда, Лея себя не чувствовала никогда в жизни.

— Прости, — отсмеявшись, попросила прощение Лея. — Что произошло?

— Эйтон был прав. Пыль необработанного мифрила имеет свойство взрываться… И горит она синим пламенем, — проворчала Демонесса, вызывая у госпожи новый приступ смеха.

— Прости, — снова попросила прощение Лея. — Если бы ты только знала, что со мной случалось.

— Даже знать не хочу, — возразила Дайна и широко улыбнулась. — Я это хочу на это сама посмотреть. И когда-нибудь точно увижу.

— Как же я надеюсь, что нет, — мечтательно проговорила Лея, понимая, что её всё равно будет ждать какая-нибудь выходка от вредной демонессы. — Нам очень повезло с событиями в посёлке.

— Ещё бы, — довольно сказала Дайна. — Хдархету Эйтон ничего не рассказал о месторождении по своим мотивам, и просто так тебе рассказывать не имело смысла. А то, что он проговорился, так это вообще красота. Хотя, факт наличия новой жилы, заставил бы совершить новые исследования местности, и проделка Хдархета была бы всё равно выявлена… Более того, пусть вампиры и живут на отшибе, но даже им известна напряжённая ситуация между наместником Аджитанта и его первым заместителем. Должно было случиться что-то вроде этого бунтарского нападения, чтобы страх перед более близким наказанием от повелителя пересилил боязнь возможных последствий от Хдархета, ведь тот вполне может прийти к большей власти. Да и твой век недолог. Что станет после смерти? Когда новая игрушка надоест повелителю? Кто будет заниматься делами шахт потом? Не тот же ли Хдархет? Замкнутый круг, в котором лучше всего хранить молчание… Разорвать его действительно было удачей. Повезло, что новые рабочие все, как один оказались несдержанными и яростными поборниками за некую высшую справедливость, — при последних словах Дайна иронично хмыкнула.

— Да уж… А ведь я явно дала Эйтону понять, что ничего никому не буду рассказывать.

— В отличие от тебя, он не такой уж и дурак, и прекрасно понимал, что надо было как-то заткнуть рот твоим телохранительницам.

— Но если честно, я тебя звала, чтоб поговорить о жиле, — ответила Лея, даже не пытаясь переварить всё сказанное демонессой. Когда она говорила про везение, то имела в виду нечто иное. В голове вертелась другая мысль, и пока в душе горел энтузиазм, надо было ею поделиться. — Нам надо это месторождение как-то приватизировать.

— Не знаю, что ты подразумеваешь под этим словом, — спокойно сказала Дайна. — Но если оно означает то, что нам надо считать месторождение своей собственностью и получать доход от разработки, то за небольшой процент, или разово оговорённую сумму, наш клан с удовольствием разберётся и в этом законодательстве.

— Значит, мы поняли друг друга. Если Хдархет столько месторождений мифрила захапал, то чем мы хуже, — рассмеялась Лея.

— Но это означает и то, что Ал'Берит должен узнать обо всём с этим связанным в соответствующий срок. И никак не раньше, — серьёзность в голосе наводила только на одну мысль.

— А он этому будет не рад, — правильно поняла демонессу Лея.

— И дело не только в сроках, — подтолкнула в нужном направлении мысли девушки Кхалисси.

— Бог велел делиться, — вздохнула Лея. — А при таком дележе, как бы хоть что-то осталось.

— Вот теперь, когда ты вполне понимаешь всю сложность и шаткость ситуации, думаю, имеет смысл обсудить вознаграждение, — широко улыбнулась Дайна самой своей невинной и добродушной улыбкой. Лея ответила демонессе таким же взглядом и достала чистый пустой лист.

Приятное тепло, где только что были прикосновения. Лоно горит от ритмичных быстрых движений. Сердце всё ещё быстро колотится, но блаженство уже разлилось по всему телу. Лея чуть повернула голову и посмотрела на Ал'Берита. Виконт лежал рядом на спине, невидяще смотря полупрозрачными глазами на потолок, словно размышляя о чём-то. Чёрные волосы, резко констатирующие с бледной кожей, всегда аккуратно собранные, разметались по атласу подушки.

Некоторое время Лея не отрывала от него взгляда, отдыхая и собираясь с мыслями, затем решительно перевернулась, садясь на его обнажённые бёдра, и, сжимая их своими ногами, плавно склонилась над сильной мужской грудью. Слегка касаясь лёгкими поцелуями горячей кожи, она приблизилась к его уху, чуть дотронулась губами и тихо, ласково и нежно, как легчайшее дуновение ветра, прошептала:

— Мне известна тайна Хдархета.

Она слегка отклонилась. Наместник посмотрел на девушку, словно только что обратив на внимание на то, что кроме него ещё кто-то существует в этом мире. Глаза Ал'Берита загорелись интересом. Он резко приподнялся, придерживая стан Леи одной рукой, не давая разрушить композицию сплетённых тел, а второй поправил её взъерошенные волосы.

— И какую же? — не менее тихий заинтригованный шёпот у её уха. Его горячее спокойное лёгкое дыхание у шеи. Горьковатый запах холодного пепла от кожи и волос, сводящий с ума.

— У него есть четвёртая шахта мифрила в вашем секторе, повелитель. И ни в одном документе нет никаких упоминаний о ней, — как признание в любви, с томным придыханием, произнесла она, небрежно поясняя причину предоставления столь важной информации с задержкой. Ведь проверка нужна, не так ли?

Тонкие женские ладони заскользили, слегка царапая кожу его спины.

— Кто ещё знает?

— Управляющий Эйтон, что рассказал мне об этом, и несколько Дагна, — ответила Лея, встряхивая волосами и откидывая голову немного назад.

— В таком случае, этот вопрос может и подождать своего решения, — умозаключил Ал'Берит и его губы жадно поцеловали её шею.

Наместник поправил безукоризненно лежащий манжет белоснежной рубашки, смахнул несуществующую пылинку с поверхности резного стола и откинулся на жёсткую спинку кресла, делая перерыв в бесконечной работе. Он обвёл равнодушным взглядом кабинет. Бесстрастное лицо не выражало никаких чувств и мыслей, но Кхал Тогхар несколько напрягся, словно чувствовал истинное настроение повелителя. Ал'Берит мысленно улыбнулся.

Наконец-то каждая фигура занимала должное место на доске, включая избранные пешки. Но делать заключительный ход наместник не торопился. Затяжной характер игры требовал долгого удовольствия.

Ал'Берит задержал взгляд на Тогхаре, единственного демона в комнате, кроме него самого, как будто что-то вспоминал, связанное с ним. Рохжа смотрел на стену перед собой и делал вид, что это его не беспокоит. Очень хорошо даже для Высшего. Но недостаточно хорошо для прекрасно изучившего его наместника.

— Тогхар, — как бы невзначай обратился к слуге скучающим голосом Ал'Берит.

— Чем могу быть вам полезен, мой повелитель? — Рохжа привычно поклонился, задав вопрос.

— Мне любопытно, как ты рассчитываешь убрать со своего пути клан Дагна? — небрежно поинтересовался наместник и сделал вид, что снова полностью поглощён написанием нового документа. — Ведь прошло более полугода с момента оскорбления твоего клана этими полукровками, — Ал'Берит возмущённо посмотрел на помощника, как если бы не принимал даже намёка на обратную вероятность.

— Его высокопревосходительство герцог Дзэпар запретил вредить клану Дагна, — сказано с искренним сожалением.

— Но ведь он говорил о побеге. А ваша вражда сравнительно дольше, — намекнул наместник, возвращаясь к письму.

— Любое действие против них ныне может быть расценено как месть, — Тогхар был невозмутим, но это не имело значения.

— В этом есть правда, — согласился повелитель. — Но неужели ты готов спустить им это?

— Я жду ошибки с их стороны.

— Бездеятельное ожидание редко заканчивается успехом, — покачал головой Ал'Берит. Слуга был превосходным воином и исполнителем, но никак не стратегом. Однако чутьё Тогхара сейчас не подводило, повелитель чувствовал, как тот нервничает. — Хотя, как и поспешные решения. Ты согласен со мной?

— Да, мой повелитель, — серокожий демон поклонился, надеясь на завершение разговора, но наместник продолжал.

— Тогда тебе придётся согласиться и с тем, что в таких играх выигрывает хладнокровие, — виконт снова посмотрел на демона. Очень пристально. — А его в тебе уже давно нет. Не так ли, Тогхар? Переданный список, предательство своего повелителя и сеньора… Участь твоего клана уже решена, но мне любопытно знать, что более раздражало тебя? Ваша межклановая вражда или моё благоволение к твоему врагу?

— Что ждёт меня и мой клан, повелитель? — сознавая, что он потерпел поражение, спросил Тогхар.

Ал'Берит легко махнул рукой и секретная панель отъехала в сторону. В кабинет вошёл Рохжа, в котором Кхал легко узнал Кхоттажа. Немолодой демон с узкими глазами и хитрым прищуром. Когда-то он претендовал на место главы клана вместе с Тогхаром, оказавшимся в своё время сильнее благодаря ярости, что и сгубила его ныне. После смерти глуповатого Роххара Кхоттаж стал более приближен к Кхалу из-за своего ума… За ним, мило улыбаясь, следовала Кхалисси Дайна.

— У клана Рохжа будет новый Кхал. Более верный. Такой, с которым мне не надо будет играть, чтобы вынуждать к тем или иным действиям, а просто будет следовать моим приказам и указаниям. Достаточно сильный, чтобы сотрудничать со своими врагами, а не руководствоваться глупыми эмоциями. И достаточно проницательный, чтобы предугадать предательство, способное выжечь всех Рохжа из упоминаний. Так что, твоему клану повезло, — сделал вывод Ал'Берит, и Тогхар понял, какую ловушку он сам для себя выстроил. — И, как новый Кхал Рохжа, Кхоттаж сам решит твою судьбу, — повелитель перебросил троицу телепортом в подвалы замка.

Дальнейшее легко предугадывалось и было абсолютно не интересно. Ал'Берит поправил белоснежный пиджак, сдвинувшийся почти на целый миллиметр влево от лилового галстука, и достал чистый свиток. Девственный лист начали заполнять всё новые и новые строки красивого ровного почерка.

Дайна посмотрела на бывшего Кхала. Складки кожи вокруг носовых отверстий быстро соединятся и расходятся, выдавая эмоциональное состояние демона. Жёлтые глаза прекратили осматривать обстановку и сосредоточились на присутствующих. В них читается ярость, но ноги крепко стоят в боевой стойке, хвост чуть отведён назад. Руки расположены вдоль тела на некотором расстоянии, но положение локтей, кисти и когтей показывают, что тот готов к бою. Рукопашному. Во время перемещения демон лишился всего своего оружия и защитного пояса.

— Это было так глупо, Тогхар — сказал, покачивая головой, Кхоттаж спокойным бесцветным голосом. Как будто всё происходящее было обыденным и привычным для него делом.

— Ты теперь рад? — огрызнулся вынужденный собеседник.

— Конечно, — узкие глаза демона немного расширились, выдавая небольшое изумление от вопроса. — Я долго ждал этого момента.

— Зато не собирался заводить дружбу с Дагна, убивших за один день пятнадцать наших соклановцев! — теперь, когда ему не было нужды прятать эмоции, гнев и ярость полностью исказили черты Тогхара.

— Этого бы не было, если бы ты своими глупостями почти не развалил клан. И дело не только в последних событиях, — Кхоттаж был спокоен. Он хотел ещё что-то сказать, но, пожав плечами, словно передумал. Внешний вид собеседника не давал шансов на продуманный, анализирующий и разъясняющий ситуацию, диалог, который Кхоттаж хотел провести. — Думаю, ему будет весьма приятно умереть от твоей руки, — предложил новый Кхал Дайне.

Тогхар сплюнул. Несмотря на то, что между собеседниками было около пяти метров, плевок попал Кхоттажу под ноги. Но тот и Кхалисси клана Дагна лишь засмеялись и, заговорщицки посмотрели друг на друга. Насыщенный жёлтый и ярко синий взгляды столкнулись, но не вызвали противодействия. Главы кланов пожали руки. В знак не мира, но и не вражды. Затем демонесса вытащила из-за сапога небольшой свёрток и развернула ткань. Продолговатое лезвие тупого кинжала без рукояти сверкнуло в свете осветительного шара на потолке комнаты.

— Узнаёшь? — безо всяких эмоций спросила Дайна.

Тогхар промолчал, готовясь защищаться. Он узнал предмет и готовился к нападению. Но демонесса не спешила. В её руках из потайного кармана платья появился слегка помятый свиток со взломанной печатью клана Рохжа.

— Узнаёшь? — швыряя тот под ноги демону, спросила Дайна, давая волю царящим внутри неё чувствам.

— Конечно, — ухмыльнулся Тогхар и как безумец рассмеялся во весь голос. — То самое предложение вашей кары, что так понравилось герцогу. Зная вас, придумать его не составило ни малейшего труда. Вы же так любите друг друга и держитесь вместе! Ты даже не представляешь, какое удовольствие я получил от послания, в котором подробно рассказывалось о казни. Это было невероятно прекрасно!

— И что ж тебе помешало прибыть в Столицу лично? — стальным голосом поинтересовалась Дайна, возвращая себе прежнее хладнокровие, но Тогхар не стал отвечать на её вопрос.

— И сей ножичек я сам прикладывал к своему посланию. Ты не представляешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы найти столь паршивый клинок, истинно достойный твоего клана! Но неужели ты думаешь, что он способен повредить мне?!

Тогхар посмотрел на демонессу, как на безрассудную сумасшедшую. Кхоттаж лишь грустно покачал головой и, сделав несколько шагов в сторону, тоже занял боевую стойку, не выхватывая при этом оружия. Дайна тем временем очень медленно и неторопливо достала из-за второго голенища копию тупого ножа, только с рукоятью, обмотанной лоскутами кожи с каждой погибшей на казни Дагна, и непревзойдённо острой заточкой. Серебристое лезвие отливало радужными разводами, характерными для оружия из мифрила.

— А я усовершенствовала прототип, — коротко сказала Дайна, наблюдая, как улыбка быстро сползает с лица Тогхара, а место безумия во взгляде занимает страх. — Причём настолько, что сниму с тебя кожу в несколько слоёв.

Герцог Дзэпар и виконт Ал'Берит снова сидели друг напротив друга, но на этот раз доска с фигурами на столе отсутствовала. Демоны, судя по положению тел в креслах, были расслаблены. Они просто вели неспешный диалог.

— Головоломка сложилась, — ответил Ал'Берит. — Хдархету не следовало забывать, что я, как Главный архивариус Ада имею доступ ко всем данным. С шахтами было что-то не ладно, хотя в документах значились лишь зацепки. Но они, ничего не значащие по раздельности, вместе преобразовались в схематичный набросок. И весьма любопытный.

— А ты, как художник, раскрасил картину красками, — подхватил герцог аналогию и сказал, как нечто само собой разумеющееся. — Достойный шедевр непревзойдённого мастера.

— Да. Треугольник из человека, вампиров и Дагна оказался замечательной кистью. Демонессы действовали ни на шаг, не отступая от своей роли, как рукоять, зажатая в руке автора. Вампиры — ворс кисточки. Им абсолютно невозможно рисовать, пока он не соединён. А скрепляющая деталь крепко встала между тем и другим. Всё, что требовалось, так это придать первозданному материалу детали нужную форму.

Ал'Берит скромно улыбнулся, вспоминая, как был ошарашен событиями Хдархет. Те, кто благоволил ему, лично явились за первым заместителем наместника Аджитанта, чтобы тот предстал перед Князем Светоносным мира сего… Ал'Берит решил, что должен сохранить в памяти побелевшее в тон одежды лицо бывшего первого заместителя и чистый девственный лист, выпавший у того из рук. Эта картина ещё немного повисела перед мысленным взором довольного демона, прежде чем исчезнуть в глубинах уже не имеющих значения воспоминаний.

— Ты очень рисковал с моим балом.

— Зная про ангелов, он сделал не на то ставку. Хдархет куда больше мог получить от того, от чего выиграл я. Но ему досталась настолько преувеличенная и преуменьшенная информация, что он не использовал возможность так, как её следовало.

— И всё же он был весьма амбициозен и оправданно, — заметил герцог.

— Даже при таких качествах никогда не следует оставлять без контроля даже мельчайшие события, казалось бы ни на что не влияющие, — равнодушно вставил Ал'Берит.

— Ему скорее не хватило опыта, нежели ума, — всё равно защитил Хдархета Его высокопревосходительство, немного помолчал и добавил. — Но ангелы всё равно прибудут, чтобы проклясть человека за одно из самых страшных для них преступлений.

— Предательство нигде и никогда не было в цене, — усмехнулся виконт. — Ангелы, как то и требовалось, задерживаются. И неизвестно, когда появятся. Но, когда прибудут, на совести моего заместителя будут похищения, как первого человека, так и её семьи. Все люди без ритуальных меток. А у нас даже есть письменные доказательства.

— Конечно, — рассмеялся Дзэпар. — Всего один документ, но и подтверждение его вины, и обеспечение твоего алиби, и избавление от необходимости опекать человека. Список был великолепной задумкой. Твоя игра действительно стала для меня и Князя настоящим удовольствием.

— Хдархет станет нарушителем Великих Законов, а имя его навеки выжженным из упоминаний, — довольно продолжил наместник. — И его будет ждать двойное наказание. И от Князя Светоносного, и от Царя Сущего.

— Ты уже решил, что будешь делать с человеком, когда Рай отречётся от неё? — поинтересовался герцог. Ал'Берит откинулся за жёсткую спинку дивана и ответил.