Ад как он есть

Глава 1

— Так значит, ты теперь называешь его повелителем? А как же то, что это противоречит твоему мировоззрению? Как-то по-рабски, — иронично уточнила Дайна.

Лея неопределённо пожала плечами.

— А разве здесь я свободна? — наконец, спросила она.

— Смотря, какой смысл ты вкладываешь в это слово.

— Ты знаешь какой, — диалог уже начал раздражать.

— Конечно, мне известно. А потому и говорю, что ты здесь ещё свободнее, чем большинство демонов, — молодая женщина удивлённо посмотрела на Дайну. — Подумай над этим.

Пожалуй, стоило и задуматься. Скрывались в словах своя правда и истина. Но сосредотачиваться на вопросе не хотелось. Подобные размышления являлись опасными. Они могли нарушить состояние отрешённости, обозлённости и горькой собственной исключительности. Ведь намного приятнее было тайно дуться на весь мир, чем проанализировать и прийти к выводу — а стоит ли оно того?

Второй заместитель откинулась на спинку кресла и соединила пальцы в замок. Затем исподволь посмотрела на Дайну. Вряд ли умная и хитрая демонесса была так уж решительно настроена мстить герцогу. Прекрасно понимала, что это невозможно. Во всяком случае, для неё и её клана. Просто так она нашла оправдание жить дальше для самой Леи и взрастила его. Вот только росток взошёл и завял, оставляя необходимость, решение и боль, с которой уже можно как-то существовать в настоящем. Но для чего это воительнице самой-то понадобилось?

«Зачем Дагна моя жизнь? И когда эта необходимость закончится?» — не понимала девушка, но вслух сказала:

— Просто я знаю, как оно бывает иначе.

Дайна фыркнула, выражая своё пренебрежительное мнение. В принципе, Лея догадывалась почему.

Если вдуматься, то кого и на Земле можно было назвать свободным? Там тоже существовали «сильные мира сего», и их мясорубка немногим лучше, стоит в неё попасть. И сомнительно, что у этих «сильных» не имелось своих проблем и ограничений. Быть может, их было даже намного больше, чем у рядового жителя планеты. Это с одной стороны. А с другой — это прошло. А, значит, позволено помнить, но не жить этим. Следовало брать данность и делать из неё будущее.

Грядущее же пока радужным и определённым не представлялось. Прошло уже более двух месяцев с даты бала в замке герцога. Основательно запустить дела за это время не получилось только потому, что за ними присматривала умница Дана со своими помощницами. Внимание самой Леи упорно ускользало от написанного. Поэтому она большую часть времени методично чертила что-либо на светлой тонко выделанной коже, предназначенной для черновых свитков.

— Зря ты так стараешься. Художника из тебя не выйдет, — прокомментировала подкравшаяся Дайна, заглядывая через плечо девушки. Лея сразу отложила карандаш, перевернула лист и посмотрела на демонессу.

— Хочешь расскажу, что меня удручает? — наконец проговорила она и, не дожидаясь ответа, продолжила. — То, что я ничего не знаю. Чтобы что-либо делать нужно иметь подробную информацию. А мне доподлинно известен только факт, что Хдархет подсиживает Ал’Берита, а последний сопротивляется. Я не могу даже предположить, почему повелителю так сложно избавиться от своего заместителя. И неизвестно как можно помочь ему в этом. Как можно найти слабое место того, о ком ты ничего не знаешь? У меня одни «почему».

— По крайней мере, тебе известно, что если выиграет господин Хдархет, то твоя жизнь значительно изменится.

— Но это не ответ. Мне нужна информация.

— Думаешь, что ты подойдёшь к Его превосходительству, и он тебе всё расскажет? Ещё и картинки нарисует?

— А мог бы!

Дайна скептически хмыкнула. Лея внутренне понимала, что в правоте демонессы не приходилось сомневаться. А потому оставалось только сожалеть, что это могло быть только несбывшейся фантазией.

— Серьёзно, не могу понять, почему я здесь? Просто позлить соперника? Так вроде бы уже позлили. Основательно. С тем же успехом Ал’Берит мог на это место поставить мелкого демона… И процесс пошёл бы даже лучше, потому что я не в силах разобраться во всех хитросплетениях и интригах, — Лея посмотрела в глаза воительнице. — Честно! Пока Дана на пальцах не объяснит что к чему… Если бы не она, то я бы загубила все дела, и смеялся над повелителем уже Хдархет.

— Лея, — на лице демонессы появилось наигранное строгое официальное выражение. — От имени клана, как Кхалисси, я принимаю твою благодарность Дане. Лично порадую её тем, как она ценна для своей госпожи… И всё же ты забываешь о том, что я, как и ни ты, не могу знать о планах и намерениях Высших. А то, что сама вижу или предполагаю, достигает твоих ушей. Не предлагаешь же ты заняться организацией собственной службы разведки на самом-то деле?

— М-да. Не получится… А, может, стоит зайти с другой стороны? — озарило Лею. — Что если Ал’Берит ждёт от меня каких-то определённых действий? Ведь что он мне доверил? Дома развлечений, с которыми Хдархет уже словил неприятностей. И шахты, что его бывшие владения.

— И только твой ясный взор способен заметить какую-либо до сих пор ускользавшую мелочь, конечно, — неприкрыто хмыкнула демонесса. — Может, в этом что‑то и есть. Но звучит невероятно глупо. Тогда повелитель должен знать, что именно ты должна найти. А раз уж ему это известно, то и сам бы давно использовал, пока его первый заместитель следы не замёл.

— И всё же это хоть какое-то направление, — обиженно проговорила Лея. — Надо будет обязательно съездить на шахты. Но пойдём по порядку и по местоположению. Ближе всего дома развлечений.

— И их дела мы рассматриваем и рассматриваем, — хмуро заметила Дана, зайдя в соседнюю комнату, где и шёл разговор.

Слухом Дагна обладали великолепным. Хорошо ещё, что кабинет являлся звукоизолированным помещением, и другие демоны с аналогичными способностями не топтались под дверью, пытаясь вызнать государственные тайны. Или же стоило сожалеть, что тем не приходилось выслушивать тот бред, что порой звучал в этих стенах.

— Дана, тут сама госпожа твоей работой восхищаться соизволила. Как Кхалисси клана выражаю тебе благодарность. Можешь гордиться. Ты умничка, сестрёнка. Так держать!

Обе Дагна засмеялись.

Бороться с насмешками ехидных и вредных телохранительниц можно было только одним единственным способом — игнорировать их. А потому Лея устремила взгляд полный надежды на Дану и осведомилась:

— Неужели ни одной зацепочки?

— Нарушения и проблемы есть, но с господином Хдархетом, госпожа Пелагея, они никак не связаны, — снова стала серьёзной демонесса и поправила куколь из закрученной косы.

— А если начать с того дела, когда Хдархет попался? — упорствовала девушка. — Мы можем достать по нему записи?

— Вполне, — ответила Дана тоном, отлично намекающим на знаменитую фразу: «Чем бы дитя не тешилось…»

— Тогда мне нужна информация по нему. В кратчайшие сроки, — приказала второй заместитель наместника Аджитанта.

— Хорошо. Будет, — скучающим голосом произнесла демонесса и вышла из кабинета.

— Ты становишься самым настоящим тираном, — положив стройные ноги на письменный стол, сообщила Дайна. Лея возмущённо скинула их. — Ну вот. Что я говорила? Самый настоящий тиран! Душишь свободу на корню.

Ал’Берит сидел напротив герцога. На столе между ними располагалась большая странная доска, расчерченная на множество квадратов и треугольников. Фантазийные фигуры медленно и самостоятельно двигались по полю.

— Признаю, — ответил на предшествующую фразу Дзэпар. — Мне достаточно интересно, чтобы не дать Хдархету так быстро закончить игру с человеком. Более того, юные выскочки раздражают меня сами по себе. И всё же это не то, что требуется для дела. Колесо твоей судьбы всё ещё движется к пропасти.

— Но не ему суждено туда упасть. И не моему имени быть выжженным из упоминаний, — сказал Ал’Берит и улыбнулся.

— Я бы счёл это излишней самоуверенностью, если бы не знал тебя так долго. Ведь пока события отчётливо говорят и об обратной вероятности, — заметил собеседник.

Виконт деланно возмутился:

— Вы же сами приказали мне, чтобы вам было интересно, Ваше высокопревосходительство.

— Настолько, чтобы столь очевидно балансировать на краю? — скептично приподнял бровь демон. — Все мы играем в игры. Но утраченная способность создавать правила для них лишает победы, Ал’Берит. Уж кому, как не тебе знать это? И мне будет также интересно, если ты проиграешь… Как сейчас.

Герцог постучал острым когтём по краю доски, на которой остались только его фигуры.

Лея с мечтательным выражением на лице вышла из кареты и посмотрела на свой дом, как если бы видела его впервые. Потом сделала несколько шагов влево. Затем вправо. Здание не реагировало, как будто играло в гляделки. Случайный прохожий проследил за взглядом девушки, сам остановился и пристально посмотрел на строение. Ничего необычного он в том не заметил, а телохранительницы второго заместителя наместника города не вызывали желания наблюдать и дальше. Демон ушёл. Мало ли, что могло прийти человеку в голову? Может, размышляла, будет ли новая пристройка смотреться?

— Ты его гипнотизировать решила? — спросила Дарра, вышедшая из дома, чтобы встретить свою госпожу и первой узнать свежие новости.

— Нет, — протянула молодая женщина и, не обращая внимания на недоумённые взгляды, продолжила вышагивать вперёд-назад.

— Она там решила клад обнаружить, — поделилась информацией Дайна с теми, кто ещё не был в курсе.

— Мы же ничего не нашли, — ляпнула стоящая на карауле Детта и тут же скрылась за спиной своей напарницы Дорры. Та не изменилась в лице, но отошла в сторону, чтобы грозные взгляды остальных Дагна нашли виновницу. Однако Лея словно не замечала и не слышала ничего. Она решительно указала рукой на дом и уверенно сказала:

— Я знаю, что искать надо там.

— Это она сегодня наконец-то узнала, что её жилище Уртго Слащавому принадлежало, — снова пояснила Дайна. Её словам внимали как пророку.

— Ух ты… И что? — напрямик спросила Дорра, не улавливая взаимосвязь.

— Ну! Помнишь историю с Уртго?

— Конечно. Она ещё столько лет на слуху будет.

— Так вот. У нашей госпожи есть теория заговора. Она считает, что господин Хдархет сговорился с ним против повелителя. А то и самого Князя, — Дайна подняла указательный палец, чтобы сёстры поняли всю важность сказанного. — И потому в доме должен быть некий тайник, где хранятся вещественные доказательства.

— Угу. То есть необходимость генеральной уборки теперь так аргументировать положено? — после того как остальные Дагна отсмеялись, спросила Дорра, вызывая новые смешки.

Переговаривались демонессы достаточно громко, а потому Лея, уже направившаяся к крыльцу, обернулась и возмутилась:

— Ну почему вы такие вредные? Почему нельзя просто поддержать?

— Потому что о таких делах не то что вещественных доказательств, а и слухов не оставляют, — пояснила очевидное Дарра. — А если и оставляют, то в доме их точно нет. Уж его-то мы обследовали от и до. Да он и не единственная собственность Уртго. Твои тайники могут быть где угодно.

— Значит надо проверить все возможные места, — упрямо не приняла пояснение девушка. — Ведь не зря же. Не зря!

— А это она о чём? — с любопытством спросила Дорра, когда Лея скрылась в доме.

— Это госпожа решила, что ей доверили дома развлечений именно с целью сей заговор раскрыть, — с трудом сдерживая улыбку ответила Дайна и, стараясь не изменить интонацию, добавила. — Нельзя же было не использовать столь потрясающие дедуктивные способности.

— Можно было бы и посмеяться, — возразила на хихиканье остальных Дарра. — Но ведь для чего-то назначили?

— Об этом можно лишь гадать, — отмахнулась от замечания Дайна. — Но вот ты зря дала ей понять, что можно и не ограничиваться одним особняком. Представляешь, что начнётся? Инспекции по домам развлечений клана Нирбасса. Всех. И личные. Потому что надо будет следить, как бы эти вещественные доказательства не убрали.

— А это может вызвать проблемы, — забеспокоилась Дана. — Многие члены клана прочно обосновались в столице. И всем нам известно, что их Кхал приближён к Князю. Это может привести к нежелательным последствиям. Крайне нежелательным.

— Дадим ей обследовать дом. Пусть сама каждый камушек осмотрит, — решила Кхалисси Дагна, тяжко вздыхая и закатывая глаза. — Может и надоест.

— Но всё равно стоило бы внимание на другое дело перевести, — всё ещё не перестала волноваться Дана. — Пусть лучше на шахты съездит. Чем они для заговоров и тайников не годятся?

— Попробую убедить.

Дайна хотела было подняться по ступеням, но Дарра слегка и незаметно ухватила её. Демонесса сделала вид, что поправляет сапог, и остальные сёстры, кроме тех, что остались охранять ворота, прошли в дом первыми.

— Кхалисси, — еле слышно прошептала Дарра. — Вам следует навестить Дагенну.

— Что-то случилось? — встревожено спросила воительница так же тихо. Обычно сестра не называла её официальным титулом. — Я давно её не видела.

— Случилось. Но это хорошие новости.

Они вместе вошли в дом, но Дайна не пошла в подземные помещения, где находились комнаты Дагна. Сначала надо было заняться своей наиглавнейшей обязанностью и понаблюдать за госпожой.

Порой Лея сводила демонессу с ума. В человеке было море чувств. Воительница привыкла считать подобное слабостью и предпочитала полагаться на разум. Девушка же жила этими ощущениями. И чтобы той в них не потонуть, Дайне приходилось разбирать их сначала для себя, а потом ненавязчиво разъяснять так, основываясь на собственном прагматизме, чтобы эмоции переменились в нужном направлении. Просто объяснять на словах являлось бесполезным занятием и пустой тратой времени. Это обстоятельство выматывало ещё и тем, что в самой демонессе просыпалась человеческая сущность, давно скрытая в глубине её демонического сознания.

С Леей творилась тоже не самая приятная ситуация. Её мотало из стороны в сторону, как маленький кораблик во время шторма. И вместо нежной, романтичной, застенчивой девушки всё чаще появлялась другая — решительная, жёсткая, непреклонная. Человек, способный стиснуть кулаки, встать и идти несмотря ни на что.

Откуда это берётся в людях? Почему некоторые опускают руки, теряя разум от настигающих событий? Почему кому-то дано жить с этим и дальше? И какой стала бы эта дальнейшая жизнь?

Лея мечтала вернуться на Землю. Но к чему было возвращаться? И к кому? Как можно прийти, как ни в чём ни бывало, на работу, тихо сесть за свой дальний столик у окна и поинтересоваться сплетнями у коллег? Как взять в руки телефон, когда она знает, что больше некому звонить? Как теперь можно она фантазировать о том, о чём мечталось раньше? Жить так, как она жила когда-то?

Удивительное существо человек! Невероятное. Не знающее границ своих возможностей. И собственная сила пугала Лею не меньше, чем неистовый круговорот событий, в который она попала.

— И долго ты ещё так будешь? — с тоскою поинтересовалась Дайна, наблюдая за Леей, простукивающей каждый камушек.

— Долго, — уже устало, но всё ещё упрямо, ответила та и мученически оглядела высокую стену третьего этажа. — Надо ещё как-то верх проверить. Без стремянки никак.

— Обождёт лестница. Вот ещё дюжины четыре дней по низу здания пройдёшь, а там оставшиеся шесть и верх рассматривать будешь.

— А почему на верх шесть дюжин? — с возмущением оживилась девушка.

— Потому что надо будет взбираться и слезать со стремянки, — пояснила Дайна, зевая. — А тебя это точно утомит быстрее.

— Вот же, — наконец-то осознавая масштабы работы, только и произнесла Лея.

Она устало села на пол и прижалась спиной к стене. Прошло уже несколько часов просмотра дома. Энтузиазм оказался настолько велик, что время летело незаметно, и теперь ей предстоял недосып и боль в руке. Бесконечное простукивание камней уже сейчас давало о себе знать.

— Могли бы и помочь, — обиделась девушка.

— Вот и помогаем. Так ты быстрее закончишь ерундой заниматься. Если уж так хочется что-либо сделать, то лучше съезди на шахты. Из двух твоих зацепок они наиболее безобидная.

— Ладно, съезжу, — пообещала второй заместитель и с хрустом в костях потянулась. — А сейчас пойду-ка я спать.

— Вот и правильно, — поддержала демонесса.

Девушка встала с пола и отряхнула руки. Скорее по привычке, чем по необходимости. Стены были гладкими и чистыми, с них не сыпалось никакой крошки. Но удержаться от движения было невозможно. Затем она посмотрела на часы. Пятый час чёрного сектора. Времени на отдых оставалось очень мало.

Дайна привычно проводила её до спальни, заглянула внутрь и ушла. Лея тут же с наслаждением сняла одежду, так надоевшую за день. Горячий воздух блаженно заскользил по обнажённой коже.

Когда-то ей было тяжело засыпать в летние жаркие ночи. Ещё год назад молодая женщина провела бы подобный вечер в постоянных блужданиях между кроватью и душем. Зайти в ванную, встать под прохладные струи воды, не вытираясь лечь на кровать, проснуться от духоты, пойти в ванную… И так по кругу. Как-то она пробовала ставить вентилятор, но дело кончилось ангиной. Болеть при летнем солнышке было ещё мучительнее. Теперь вот она привыкла. Конечно, хотелось бы уметь регулировать температуру, как это делали Высшие, но Дайна лишь разводила руками. Её клан этого не умел, а просить повелителя сидеть около постели вместо кондиционера — было уже слишком.

К наместнику Аджитанта у Леи не сложилось определённого отношения. С Хдархетом всё было ясно и понятно также, как с баронессой Ахриссой, графом Форксасом и особенно с герцогом Дзэпаром. Уж очень хорошо запомнился главный зал Дагна, сказанные перед балом слова Ал’Берита и предложенное «развлечение». Но как следовало относиться к виконту? Молодая женщина и ненавидела его, и не могла не признать правоту Дайны, что он сделал для неё намного больше, чем мог бы. Пусть и на свой лад. И пусть у него на это имелись свои причины.

Серьёзно, ведь можно было тихо сходить с ума в одиночестве, сидя в камере Рохжа!

Однако несмотря на то, что Его превосходительство был изысканно вежлив и приятен в общении, Лея знала, каким Ал’Берит может быть. А потому она старалась держаться на расстоянии и избегала лишний раз попадаться ему на глаза.

«Доверяй, но проверяй», — гласит народная мудрость. Но ведь если проверить невозможно, то значит и доверять нельзя?

Вода перестала течь, повинуясь движению вентиля крана под её рукой. Как и обычно, сразу стало немного прохладно. Поэтому девушка ощутила, как по коже пробежали мурашки, а затем небрежно обтёрла полотенцем тело и волосы. Вытираться насухо и смахивать с себя крошечные капельки не хотелось. Сами высохли бы. И быстро. Так что по итогу Лея прижала влажное полотенце к груди, даже не оборачивая его вокруг себя, подцепила на ступни цветастые восточные тапочки с острым загнутым носочком и, напевая бессвязный и подзабытый мотивчик, вышла из ванной в наилучшем расположении духа. Она хотела лечь в постель, но… вдруг поняла, что не одна в комнате.

— Ой! — только и вскрикнула Лея, пытаясь получше прикрыться не самым большим полотенцем.

— Я напугал тебя? — отрываясь от книги, невозмутимо поинтересовался Ал’Берит. Похоже он даже не собирался вставать с кресла или опускать поднятый взгляд.

«Вспомнишь солнце — вот и лучик», — молниеносно пронеслось в голове. На этот раз натренированный мозг сразу же выдал более подходящий вариант поговорки.

— Да не то, чтобы, — промямлила второй заместитель, понимая, что не просто подпирает спиной стену, но и едва ли не сползает по ней. Она тут же гордо выпрямилась и поправила полотенце, кутаясь в него насколько возможно. Хорошо ещё, что вообще взяла.

— Вот и замечательно, — обрадовался демон.

— Неожиданно просто, — добавила Лея, не зная, что ещё сказать, и покосилась на дверь в ожидании спасения. Ей ужасно не хотелось оставаться с виконтом наедине.

— Дагна известно, что я здесь, — не так поняв причину её взгляда, сказал Ал’Берит. — Узнав у них, что ты ещё только собираешься ложиться спать, я решил, что не стоит терять время и сразу поднялся сюда. Увы, ты уже была в ванной, а мне показалось нетактичным нарушать такое уединение.

«Нетактичным ему показалось», — всё-таки не удержался от ехидной фразы мозг, вспоминая, как Ал’Берит обошёлся с ней в кабинете.

С другой стороны, пришло и облегчение. Пожалуй, ванная комната являлась таким местом, где вот уж точно никогда не будешь рад внезапному появлению даже очень хорошего знакомого. А демон на такового и вовсе не походил.

— Вы хотели о чём-то поговорить?

Она набралась смелости и повернулась к повелителю спиной, в намерении открыть стенной шкаф и взять хоть какую-то одежду. Принимать гостей в нынешнем наряде совсем не прельщало.

Как она надела бы платье, не снимая полотенце с тела, Лея даже не задумалась.

— Да. И меня не смущает твой внешний вид.

Молодая женщина аж чуть не задохнулась от такой наглости, но быстро остыла… Кто знал этих демонов? У них много форм. И пусть преобладали гуманоиды, порой встречались такие экземпляры, что не понятно было, как такое существо вообще смогло стать реальностью. И если так уж странно поступила эволюция в этом мире, то, быть может, у них имелись свои понятия о красоте? Причём совершенно отличные от человеческих? А люди привлекали только извращенцев. Существуют же на Земле зоофилы и прочие нестандартные ориентации… Чем лучше Ад?

Взгляд скользнул по полупустым полкам огромного шкафа. Гардероб пополнялся медленно из-за того, что почти все средства уходили на благотворительность для шахтёрского посёлка и благоустройство дома. Не так давно удалось заменить все лестницы, подстраивая высоту ступеней к человеческому шагу. Однако и имеющейся в наличии одежды было более чем достаточно, чтобы поразмышлять над выбором с полчасика.

— А меня смущает, — чуть слышно проговорила она и, закрыв глаза, протянула руку внутрь шкафа. Судьба распорядилась, чтобы наугад ей досталось платье в греческом стиле, сшитое из лёгкой тонкой ткани молочного цвета. Если бы не отделка лифа, оно бы вполне напоминало длинную сорочку.

— У людей… — начал было повелитель, но его прервал стук в дверь.

Она постояла около минуты у двери в холле, решая, довериться своему предчувствию или нет. Затем решила, что это сказывается волнение за Дагенну, и спустилась по лестнице. Новые кельи находились на четырёх нижних этажах, а болтушка Дагенна предпочла ещё и самый дальний угол, став настоящей отшельницей. Совсем на неё не походило.

Подземелье давно уже из пустынного превратилось в уйму маленьких и уютных помещений. Дагна весьма хорошо обжились здесь, и Дайна в очередной раз убедилась в правильности принятого кланом решения. Новую жизнь и следовало начинать с нового дома. Демонесса с любовью провела ладонью по шершавому камню стены, а затем остановилась и постучала в дверь.

— Кхалисси Дайна, я ждала, — проговорили с той стороны. Голос был тихим и безжизненным.

Она удивилась, что её так легко узнали, но, открыв дверь, вполне поняла, почему это произошло. Дагенна сидела на кровати, прижав колени к груди, и пыталась сжать крылья так, чтобы они стали незаметны. Но разве это было возможно при их-то размерах?

— Дагенна, — только и проговорила воительница, понимая, что ей больше нечего сказать. Та только опустила голову. — И давно?

— Началось с казни.

Дайна подошла поближе и всмотрелась в белые крылья и волосы сестры.

— Твоё лицо осталось прежним.

— Только это и осталось… Я всё чувствую, Дайна. Я чувствую вас всех, жизнь каждой. Как будто я состою из многих себя.

— Ты становишься истинной Кхалисси.

Демонесса преклонила колени. Дагенна тут же встрепенулась и решительно подняла её на ноги.

— Не смей! — испуганно вскрикнула она при этом. — Тебя ею назначили. И все знают, что это место можно занять лишь после смерти!

— Но оно твоё по праву. И когда придёт время, ты займёшь его.

— Ты не понимаешь, Дайна, — жалобно простонала Дагенна. — Больше всего я хочу, чтобы это ушло. Ты не представляешь, что это такое!

— Не всем нам дано решать свою судьбу, — попыталась улыбнуться Дайна и, присев рядом, обняла сестру. — Ты знаешь, в чём была сила Кхалисси Дагна. И то, что она проснулась в тебе, говорит лишь о том, что наш клан будет жить и дальше.

— Я понимаю это. И пытаюсь принять как благо. Но…

— Что, сестрёнка?

— Я чувствую твою боль каждый день, — горько прошептала Дагенна, и воительница внутренне похолодела. — И не только твою. Я даже не представляю, что могла чувствовать Кхалисси во время казни.

Дайна ничего не ответила. Она помнила, что беловолосая Дагна была последней, и на лице её не дрогнул ни один мускул.

Неожиданно в келью постучались и, не дожидаясь ответа, резко открыли дверь.

— У нас гости! — встревоженно, а потому визгливо, с порога произнесла Дарра.

— Кто? — Дайна моментально вскочила с кровати и выхватила мечи, готовясь к бою.

— Нет-нет! — замахала руками демонесса, призывая убрать оружие. — Обычные гости… То есть не вполне обычные… Но гости.

— И кто это? — уточнила Кхалисси.

— Повелитель, — сказала Дарра и закашлялась от волнения. Она нервничала так ярко, как будто была маленьким ребёнком… ну, или Леей. Во всяком случае, из-за регулярного общения с девушкой у Дайны мгновенно отлегло от сердца.

— И чего ты тогда горячку порешь? — начала ругаться она. — Успокойся сейчас же. Неожиданно, да, но такой визит не страшен для нас. Ну ни капельки! Могла бы и не бежать сюда, сломя ноги.

— А почему ты сказала гости? — с подозрением уточнила Дагенна.

— Вот потому я и торопилась, — не удержалась от язвительности Дарра. — А через несколько минут появился ещё и Его превосходительство Вердельит да потребовал встречи с госпожой. Я попросила его обождать в гостиной на третьем этаже… Но я же не могу пойти к ней в комнату, когда там сам повелитель! — вполне жалобно закончила та.

— А ничего, что сообщить мы обязаны? — уже на бегу высказала претензию нынешняя Кхалисси клана, прежде чем воскликнуть. — Вот бездна, я вообще не понимаю, почему к нам явились только эти двое?!

— А кого ж ещё ждать?

— Дзэпара и Хдархета. Чтобы ночка точно весёлой была!

Ал’Берит удивлённо приподнял бровь, и дверь сама по себе раскрылась. Дайна, опустив приготовившуюся снова постучать руку, сделала шаг вперёд.

— Мой повелитель, — телохранительница почтительно поклонилась и произнесла официальным тоном. — Госпожа Пелагея, прибыл Его превосходительство Вердельит. Он просит встречи с вами. Что прикажете ему передать?

— Что госпожа встретится с ним, — не задумываясь, ответил демон вместо Леи. — Где он ожидает госпожу?

— В малой гостиной на третьем этаже, повелитель.

— Хорошо. Можешь идти.

Дайна поклонилась и, юркнув в коридор, закрыла за собой дверь. Лея тут же позавидовала подруге, так как Ал’Берит вопросительно уставился на неё. И от его пристального взгляда она, до конца ощутив неловкость и щекотливость ситуации, начала теребить в руках взятое с полки платье. Визита Вердельита молодая женщина ожидала ещё меньше, нежели самого виконта.

— Я не знала, что он придёт, — зачем-то оправдалась она и почувствовала, как начали гореть щёки.

— Мне это уже понятно, — усмехнулся наместник. — И надень лучше красное бархатное платье. Оно тебе больше к лицу.

То ли демон и правда беспокоился об её внешнем виде, то ли имел в виду заметный румянец — Лея не стала размышлять, так как предпочла проигнорировать его слова. При этом, понимая, что Ал’Берит не собирается выходить из комнаты, а просить его отвернуться как-то язык не поворачивается, она проскользнула в ванную, где быстро обтёрлась полотенцем и надела платье. Делать что-либо с мокрыми волосами ей показалось бесполезным занятием, а потому она оставила их распущенными. Затем Лея бросила мимолётный взгляд на зеркало, чтобы оценить полученный результат. Итог вышел стоящим. Ей моментально стало понятно, что никуда она так пойти не может… Лёгкая светлая ткань впитала воду с волос и стала полупрозрачной там, где таковой никак быть не должна.

Девушка со стоном уткнулась лбом в стену.

Ну почему ей так не везёт?! И гадай ещё, быть может, повелитель именно этот конфуз и предвидел.

Она вздохнула, собираясь с духом. После чего накинула полотенце на плечи и вышла из ванной, чтобы невозмутимо подойти к шкафу. Ал’Берит с ехидным любопытством наблюдал за ней, позабыв о своей книге. Остроносые носки цветастых домашних туфель с вызовом торчали из-под низа платья.

— Настоящая женщина и должна заставлять ожидать мужчин, — только и прокомментировал виконт.

Лея покраснела ещё больше и от волнения споткнулась о порог. Бархатное одеяние выпало из рук. Демон тихо засмеялся.

Наместник города Аджитанта и его второй заместитель вошли в гостиную. Собственно, та являлась единственным помещением на третьем этаже, что было прилично обставлено. Сообщившая об их прибытии, Дайна отошла к стене и замерла.

Потолок представлял туго сплетённые растительным узором чернёные металлические прутья с цветами осветительных шаров. Тёмно-коричневый пол был словно из монолита. На медных стенах вместо картин красовались гравюры. Это всё досталось ещё от прежнего хозяина. А так как больше ничего не было, то Лея решила, что стоит разместить в комнате часть мебели из столовой, ибо этим помещением вообще никто не пользовался. Переносить большой обеденный стол, конечно, не стали. Так что здесь нашёл своё пристанище столик из её спальни на мансарде. Получилось довольно уютно. И сейчас девушка радовалась, что вообще подумала о том, что лучше сделать гостиную, мало ли кто нагрянул бы, чем оставлять нетронутыми другие комнаты.

По лицу Вердельита, одетого в зелёный камзол, проскользнула тень удивления. Демоны вежливо поприветствовали друг друга поклоном головы, словно и не было того фривольного вечера в узком кругу. Лея сделала книксен. На душе у неё было отвратительное чувство, как если бы домой пораньше нагрянул из командировки муж и застал там любовника. Причём самое обидное, что это ощущение возникло, хотя противоречило действительности во всех смыслах и отношениях.

— Какая неожиданная удача. Я надеялся навестить одного друга, а повстречал двух, — вполне так искренне улыбаясь, сказал Вердельит. Воздух же, казалось, начал искрить от напряжения.

— Судьба порой преподносит сюрпризы. Как необычно, что мы оказались гостями в одном доме в одно и тоже время, — с такой же доброжелательной улыбкой заметил Ал’Берит, и Лея подумала, что только она, хозяйка особняка, в этом доме чувствует себя не в своей тарелке.

Дайна стояла с невозмутимостью дворецкого именитого английского лорда, делая вид, что ничего не видит, не слышит, не дышит и вообще не существует.

— Госпожа Пелагея, простите за столь неожиданный визит, но посещая Аджитант я не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть вас.

— Это очень мило с вашей стороны, Ваше превосходительство, — вежливо ответила девушка, про себя ругаясь: «Какого рожна вам всем по ночам дома-то не сидится?!».

Ал’Берит тут же поинтересовался:

— И как вы находите наш город?

— Здесь много интересного для тех, кто знает, что стоит посетить.

— Вы правы! — воодушевлённо произнёс он и с еле заметной иронией добавил. — Жаль только, что некоторые места недоступны для открытых посещений. Но вас всё равно ждёт насыщенный вечер.

— Увы, но время моего пребывания в Аджитанте подходит к концу, и я вынужден вернуться в столицу, — в голосе Вердельита скользила непередаваемая горечь. Он с грустью посмотрел на Лею. — Наша встреча столь коротка, но я очень ей рад.

— Взаимно, — солгала она.

Демоны попрощались поклоном головы. Ал’Берит выждал некоторое время, а затем, мечтательно улыбаясь, взял своего второго заместителя за руку и быстро поднялся в комнату на мансарде. Его шаг был столь стремителен, что ей приходилось чуть ли не бежать. В спальне же произошло нечто невероятное.

Виконт, отпустив её руку, подкрался к окну, из которого открывался вид на ворота и улицу, и словно нашкодивший мальчишка, слегка отодвинув тяжёлую штору, стал подглядывать. Лея, от природы будучи любопытной, с той же осторожностью встала по другую сторону окна и повторила его действия. И пусть она опоздала, так как ей довелось увидеть только огонь телепорта, однако на лице Ал’Берита было разве что не счастье. Затем демон отошёл на несколько шагов и задорно засмеялся над чем-то. Девушка непонимающе посмотрела на него.

— А что смешного? — наконец спросила Лея.

Зачем приезжал Вердельит ей было понятно, но повода для подобного поведения наместника она не видела.

— Надо же, как его тогда всё-таки задело, — отсмеявшись, ответил повелитель и спустя пару секунд добавил. — Такая прекрасная, действительно неожиданная и непредвиденная ситуация! Ещё и вели себя соответственно. Представляю, как веселится сейчас сам Вердельит. Очень забавно.

— Возможно, — неопределённо сказала Лея.

Комизма происшедшего она так и не увидела. Ещё бы! Молодая женщина после продолжительного рабочего дня несколько часов кряду занималась муторным и бесполезным, судя по всему, делом. А стоило пойти спать и расслабиться, как дом заполнили всякие Высшие демоны.

— Вы хотели поговорить со мной о чём-то? — намекнула она на прерванный разговор.

— Обождёт, пожалуй. Хочется ещё немного сохранить настроение и получить выигранный приз. Сомнительный приз, конечно, — честно ответил Ал’Берит, внимательно рассматривая Лею, как если бы на ней и не было платья. А затем коротко приказал. — Иди сюда.

Сердце забилось в бешеном, неровном ритме. «Сомнительный приз» — это и так далеко не лучший комплимент, который может услышать женщина. А уж последующие слова и вовсе были лишены очарования.

«Согласиться? Ибо выбора нет», — подумала Лея.

Но подчиниться казалось таким мерзким поступком! А потому ей захотелось повести себя с гордостью и отказаться… Вот только внутри расползался страх, что повторится то унизительное событие в кабинете. Виконт всё равно получил бы желаемое.

— Иди сюда, — уже более грозно и холодно приказал Ал’Берит.

Сомнения разрывали её на части, но под пронзительным взглядом, машинально стягивая одной рукой горловину платья так, как если бы это могло спасти, она отступила назад. Глаза демона нехорошо сощурились. В руке его появился кнут. Несчастная лишь с облегчением заметила, что оружие не сияет огнём, а, значит, ожогов не должно было остаться. И всё же страх никуда не исчез. Да и сделать несколько шагов вперёд оказалось ещё тяжелее, нежели покориться судьбе. Поэтому она прикрыла глаза, когда поняла, что повелитель замахивается для удара.

Свист рассекаемого воздуха и щёлчок. И ещё раз. Боль пронзила плечи, но была не такой уж сильной. Хотя небольшой вскрик всё равно не удалось сдержать, несмотря на крепко стиснутые зубы. Рукава платья сползли вниз. Лея открыла глаза и поочерёдно посмотрела на места ударов, что разрезали ткань и частично оставили следы на теле. Длинные, но не глубокие алые рваные порезы.

Ещё взмах кнута. На этот раз досталось руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно стало очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой ладонью раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке. Тело затрясло от боли и переживаний.

— Мне продолжать? — спокойно поинтересовался демон.

Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью другой руки и падала крупными тяжёлыми каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала тканью трясущуюся конечность. Смотрела она при этом только на повелителя и… как же она его ненавидела в эти минуты!

— Быстрее.

От этого слова молодая женщина вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда!

Лея оглянулась. Дверь оставалась закрытой, да и вряд ли бы получилось столь легко покинуть помещение. Так что она снова посмотрела на виконта. По его лицу нельзя было прочитать никаких эмоций, но крепко зажатая в ладони рукоять кнута медленно поднималась, как бы давая возможность выбора.

Короткий замах и гибкая кожа, обжигая, обвила шею.

Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. А демон между тем отвёл назад руку, и перевитый ремень, как будто самостоятельно, сжался на горле ещё сильнее. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание. Она пыталась сообразить, стекает ли кровь по плечам, и сколько ей осталось жить.

Ал’Берит с силой потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам повелителя. Затем он начал сворачивать кнут кольцом. Чтобы не быть задушенной, она встала.

— И зачем так портить настроение? — разочарованно спросил наместник, когда кнут освободил шею девушки. Она не произнесла ни слова. И тогда Ал’Берит взял свою жертву за подбородок да рассматривая её лицо медленно повернул голову Леи вправо, а потом влево. Она при этом смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Демон усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Девушка не вскрикнула от новой боли, а ни с того ни с сего сама прижалась к его телу и страстно поцеловала. Их губы долго не размыкались.

— И всё-таки так? — смешливо осведомился Ал’Берит, когда поцелуй закончился.

— Да, повелитель, — коротко ответила она.

Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже своей пленницы — от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её запястья, словно ожидая подвоха. Однако Лея обняла его и снова поцеловала со всей нежностью, на какую была способна. Губы, как и всё тело Ал’Берита, показались ей неестественно горячими. При этом по его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла её кровь. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал с раны, но она не собиралась наклоняться за ним. Ал’Берит, видимо, тоже. Его рука медленно заскользила по её спине снизу вверх, а затем, на краткое время видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда таже ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим…

Сомнительный приз достался победителю.

Разбудило прикосновение.

— Тебе пора вставать, — только и сказала Дайна.

Лея осмотрелась. Никого рядом не было, и это заставило её на миг нахмуриться. Она почему-то совсем не помнила, как заснула, и как ушёл Ал’Берит. Похоже, от усталости и пережитого сон настиг совсем незаметно.

— Вставай, — поторопила подруга, но Лея в качестве протеста накрылась одеялом с головой.

«Странно, — при этом думала она. — Надо же настолько легко оказалось провести ночь с Ал’Беритом».

Да, ей оказалось достаточно вдохнуть горький запах пепла, исходящий от его кожи, и, смиряясь с судьбой да подчиняясь древним инстинктам, любить так, как если бы она действительно любила. Здесь и сейчас. И безо всякого будущего.

Иногда, когда жизнь диктует чёткие условия, в игру можно внести и свои правила.

— Лея, учти, я тебя разбудила значительно позже, зная, что иначе ты будешь клевать носом весь день.

— А я всё равно не выспалась, — ответила Лея и, откинув одеяло, зевнула и потянулась.

Настроение было хорошим, а кисть руки абсолютно цела.

Глава 2

— Я бы на твоём месте не была столь довольна, — ехидно заметила Дайна, пиная красную бархатную ткань под ногами. — Если так пойдёт и дальше, то одежды у тебя не останется.

— Ты думаешь, будет что-то дальше? — не скрывая сомнения, спросила Лея.

Кто из девушек не мечтал в пятнадцать лет или около того о большой всеобъемлющей любви, что способна войти в легенды? Кто не вздыхал тайком, желая примерить роскошное белое платье? Кому не виделось прекраснейшее совместное будущее, навеки полное романтики и вечной юности? Увы-увы. Судьба всегда предпочитала посмеяться, и обычно ближе к двадцати пяти к девушкам приходит осознание, насколько глупы и утопичны эти мысли. Конечно, кому-то и везёт более‑менее, но большинство красавиц доказывает обратное, переживая такие драмы и трагедии, что писателям писать не переписать книг по каждой жизни. А ведь если спросить главную героиню о том, как у неё дела, то она зачастую ограничится одним словом — «нормально». Или двумя — «это жизнь».

Так вот, Лея, как обладательница богатого жизненного опыта, со свойственной возрасту мудростью понимала, что отношения с Ал’Беритом останутся теми же. Более того, верить в свою исключительность «сомнительному призу» не приходилось, да и не так уж и желалось это что-то дальше иметь. Однако Дайна в ответ на её вопрос пожала плечами, дескать, откуда ей знать, что у повелителя на уме, и Лея тут же вспомнила, что сама демонесса пропадала в замке вполне так продолжительное время. Поэтому её хорошее настроение несколько поутихло, но дальнейшие события от воли второго заместителя уже не зависели. Так что молодая женщина, понимая, насколько бессмысленно размышлять в стиле «а если», снова улыбнулась, встала с кровати, накинула на себя лёгкое одеяло как мантию, и затем, чего с ней давно не случалось, решительно отодвинула с окна тяжёлую штору. Её захватило желание посмотреть на город.

Увы, вид разочаровал. В нём не было ничего необычного. Невысокие тёмные здания всевозможных форм и архитектуры простирались, казалось, до бесконечности. Вдали высился силуэт замка Ал’Берита. И надо всем этим было чёрное небо. Всегда одно и тоже.

— Дайна, — обратилась к демонессе Лея, внезапно для себя заметив отличие в привычной обстановке. — Подойди. Что ты видишь?

— Город как город, — ответила воительница через некоторое время.

— Наша улица пуста! Когда я приезжала осматривать дом, здесь было много прохожих. Да и в первое время работы тоже. Почему они вдруг исчезли?

Лея вопросительно посмотрела на подругу.

— А, ты об этом, — расслабилась та и отошла от окна. — Ну так что ты хочешь? Дом развлечений на углу, который большинство этих прохожих и привлекал, предпочёл адрес сменить. Кому работать настолько близко к тебе хочется? Или жить в соседнем здании? Мало того, что ты и сама какая ни есть, а госпожа, и неизвестно какую гадость учудишь, так к тебе ещё и гости вон какие высокие время от времени являются, — ехидно добавила Дайна. — А от последних вообще не знаешь когда и чего ждать.

— Неужели все так сторонятся? — удивилась Лея.

— Да не. Некоторые остались. Стражи так вообще все. Но они отдельный случай.

— И чем же так исключительны?

— Да тем, что они не просто так Стражами зовутся. И не просто так это самый многочисленный клан. Они испокон веков следят за общественным порядком Ада, и только Его высочество может карать их. Но это редкость. Стражи крайне щепетильны в соблюдении законов как внутри клана, так и в отношении других демонов.

— Что-то вроде личной гвардии, — заключила девушка, теперь понимая, откуда в Дагна существует такая принципиальность к выполнению данного слова.

Демонесса поморщилась, давая этим понять, что определение во много не точно, но ответила:

— Можно и так сказать.

Второй заместитель наместника Аджитанта посмотрела на часы и, осознав, что не стоит терять драгоценные минуты, начала поспешно собираться. Зажившие раны это, конечно, приятно, но что мешает Ал’Бериту наказать её за опоздание? Не таким уж значительным событием являлась прошедшая ночь, чтобы позволять себе такую вольность. Поэтому очень скоро Лея сидела на диванчике кареты и, рассматривая зелёный узор на стенах, поинтересовалась у демонессы:

— Дайна, а как ты думаешь, Вердельит ещё придёт?

— Я много чего не видела и не знаю из-за чего он и в этот раз появился. Хотя всему Аду известно, что у Его превосходительства репутация ловеласа. Считается, что он может соблазнить абсолютно любую женщину. Так что это наталкивает на определённые мысли, — немного подумав, заключила подруга. — Но, судя по тому, что происходило в гостиной, вряд ли он вернётся.

— Он испугался повелителя, да? — предположение приятно грело душу.

— Не. Не думаю. Это было бы как-то глупо и недостойно ссориться из-за человека.

«Глупо и недостойно ссориться из-за человека», — мысленно повторила про себя Лея, а затем вспомнила предшествующие события. Флирт Вердельита. Её пьяная выходка. Слова Ал’Берита ночью, что распорядителя церемоний что-то сильно задело. Не иначе это были сказанные ею на вечеринке слова. А потом ещё и события на балу у герцога…

Кажется, паззл после слов Дайны начал складываться в единую картинку.

Да, вряд ли Вердельит вернётся. Это бы выглядело как признание в том, что она, будучи обычной смертной женщиной, сильно его заинтересовала. Не зря же он дал понять, что ему не сложно уступить её другому. Покинув особняк, Вердельит словно бы публично заявил Ал’Бериту: «Смотри, мне нет до человека никакого дела. Чего не скажешь о тебе. Иначе зачем ты вмешался?». Демоны сыграли в дуэль за человека. И оба хорошо провели время.

Ха, да она действительно приз! И приз невероятно сомнительный. Можно даже сказать губительный для репутации того или иного демона.

Теперь Лея вполне осознала веселье повелителя. От разбора ситуации она сначала заулыбалась, а потом и вовсе откровенно захихикала.

— И чего смешного? — поинтересовалась Дайна.

Вид демонессы, непонимающей причины её веселья, лишь раззадорил девушку.

— Я просто поняла, какое сомнительное удовольствие вообще иметь со мной дело.

Даже зная, что всё это не более чем игра, Лея чувствовала некоторое разочарование. Всё-таки имелись у Вердельита непередаваемый шарм и обаяние. День же, после осознания собственной «сомнительности», проходил на удивление хорошо. Дела казались какими-то стандартными и не требовали особых усилий. Дана даже дозволила заниматься текущей деятельностью своим помощницам, а сама отдыхала на диванчике. Исключительная редкость! Да и Лее, несмотря на бессонную ночь, спать давно расхотелось, как будто утренний смех принёс небывалый заряд бодрости. Однако желания работать у неё всё равно не возникло, а потому она периодически расслаблялась и вела вялые разговоры с Дайной и Даррой, надеясь так оправдать собственное безделье.

Увы, сами демонессы сегодня болтать были не склонны. Во всяком случае со своей госпожой, ибо между собой перешёптывались весьма активно. А на высказанное вторым заместителем: «Больше двух — говорят вслух», Дайна ответила, что они вслух и говорят. Это просто Лея очень плохо слышит. Однако телохранительницы пожелание учли и ушли в архив, оставив в кабинете ауру недосказанности, заставившую девушку сгорать от любопытства. Судя по тому, как Дагна при перешёптываниях ухмылялись, предмет обсуждения был совсем не грозным или опасным… Но это лишь ещё сильнее заставляло желать узнать, о чём те так долго разговаривают.

Однако жизнь Леи всегда была переменчива как весеннее тепло. И стоило ей когда расслабиться, подставляя лицо солнцу, как ветер начинал дуть сильнее, подгоняя на небосклон вредную тучку, мечтающую сменить ясные лучи на холодную тень. Вроде и ничего страшного, но неприятно. Да и раздражало незнание о том, появится ли после светило вообще, или вскоре всё небо заволокут тучи, а к вечеру ещё и противный дождь заморосит. И вот таким вот неприятным предвестником беды и стало послание, случайно найденное на кровати, едва Лея вернулась домой.

Нежный и приятный запах розы с оттенком ландыша наполнял всю комнату и вырвался за пределы помещения, как только открылась дверь. Дайна мгновенно насторожилась и, отодвинув девушку, зашла первой. Однако, её госпожа, повинуясь очарованию невероятно прекрасного, лёгкого, но при этом обволакивающего аромата, проследовала вслед за демонессой. Найти благоухающий источник не составило труда. На покрывале кровати лежала роза. Это был весьма необычный цветок с длинным черенком. Бархатистые изумрудные листья с серебристыми прожилками скрывали мягкие шипы, не способные никого поранить. Самое главное оружие выглядело всего лишь небольшими плотными завитками немного светлее стебля. Конечно, исключительность розе придавал не только черенок. У неё был невообразимо красивый огромный цветок нежно‑зелёного пастельного оттенка. Тонкие шелковистые полупрозрачные лепестки, словно из мягкого хрусталя, частично скрывали собой конверт из тиснёной бумаги. И, хотя Лея и была весьма любопытна, письмо она вскрыла значительно позже. Всё её внимание сосредоточилось на невероятном цветке.

Осторожно, как драгоценность, способную рассыпаться в прах от прикосновения, девушка подняла его и поднесла к носу. Аромат расслаблял тело, заставляя забыть о всевозможных проблемах. Да и как можно было думать о подобных мелочах в присутствии такого очарования?

Молодая женщина блаженно улыбнулась, а Дайна с подозрением поморщилась. Опыт воительницы ещё не сталкивал её с такими растениями. Инстинкты, как назло, противоречили друг другу, а разум не оставляла мысль, что ничего хорошего с этим цветком связано быть не может. Однако Лею мгновенно охватило совсем иное чувство, подобное тому, что она испытала при улыбке ангела. Покой и умиротворение. Неудивительно, что само письмо некоторое время оставалось совсем без внимания.

— А я бы лучше вскрыла конверт, — заметила практичная Дайна, понимая, что просто так госпожа от цветка не оторвётся. Девушка, словно очнувшись, тут же согласно кивнула, и заозиралась по сторонам.

— Ты права, но сперва надо что-то вроде вазы найти. Не хочу, чтобы такая красота быстро завяла. Никогда не видела ничего подобного!

— Я тоже. Но, судя по тому воодушевлению вкупе с тревогой, что я ощущаю, это растение из Рая. Так что вреда оно самим собой не принесёт. А вот тот, кто его тайно оставил, может вполне.

Замечания демонессы вырывали Лею из объятий безмятежности. Она тяжело вздохнула, но, внутренне соглашаясь, отложила цветок в сторону. Конечно, надо было прочитать и послание.

Вскрывать конверт, просто-напросто разрывая его, как обычно происходило с рядовыми письмами на Земле, казалось делом кощунственным. Бумага и узор были не хуже произведения искусства, а то и лучше некоторых из них. Поэтому девушка оглянулась в поисках чего-либо острого. На комоде как раз лежали маникюрные ножнички, и, вооружившись ими, она аккуратно провела лезвием на краю конверта, вспарывая его. Внутри оказался тёмно-зелёный лист бумаги с кремовыми буквами, написанными витиеватым почерком. С самых первых строчек Лея насторожилась. Дайна, ощутив это, вопросительно посмотрела на свою госпожу, но она, словно не заметив этого, сложила письмо и ответила демонессе таким же взглядом. Затем развернула лист и снова перечитала написанное. Опять-таки про себя.

— И что там? — не выдержала Кхалисси.

— Всё чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса в стране Чудес, — умозаключила Лея, но точнее собрать мысли воедино не удавалось, а потому она, по-девичьи мечтательно, продолжила. — Это от Вердельита… О, Дайна, он так мужественно прокрался в дом, чтобы оставить этот бесподобно прекрасный цветок…

— Если ты не расскажешь, о чём он пишет, то мне придётся отобрать письмо, — пригрозила Дайна, перебивая. — Я не собираюсь заканчивать жизнь, умирая от любопытства. Это какая-то слишком нелепая смерть.

— Да ничего такого, — рассмеялась от признания телохранительницы молодая женщина и, решив покончить с приступом романтизма, вернулась к реальности. — Он, видите ли, приходил ко мне, чтобы поговорить, но так как я оказалась не одна и ему претило ставить даму в неловкое положение при её кавалере, то он просто‑напросто написал записку. Типа его взволновало, что его дружеские намерения могли быть приняты мной за нечто большее и он, как честный демон, не мог не разъяснить ситуацию. Более того. И это самое удивительное. Читая эти строки, я и правда ощущаю, что это я всё время к нему клеилась, а не он ко мне. И, вспоминая наши разговоры, в принципе и не подкопаешься.

— А что ты хочешь? — остудила взволнованную Лею Дайна. — Это Ад. Здесь умеют переворачивать любую ситуацию с ног на голову, если так удобнее.

— И в чём же причина? Мне его слова как-то по барабану. Чес-слово.

— Дай почитать.

Молодая женщина передала подруге письмо и выжидательно посмотрела на неё. Ей не понравилось, как хмурится Дайна.

— Тебе, может, написанное и безразлично. А повелителю? Напрямую не говорится, конечно, но он здесь в образе твоего…

— Брось, — отмахнулась Лея, даже не став дослушивать. — Ну как это сообщение сможет уязвить Ал’Берита, если последний даже не в курсе письма, а рассказывать ему о нём я не собираюсь? Вот прямо сейчас и сожгу… Да и вообще. Не понимаю я такие игры. Ладно, когда на виду, когда ты чувствуешь себя выше, а все остальные это видят.

— Ну, не скажи, — возразила Дайна. — Иногда намного приятнее тайная игра, о которой знают только несколько лиц. А иногда и вообще ты одна… А по поводу узнает ли повелитель или нет, я могу сказать только одно. Запах этого цветочка, конечно, нежный и лёгкий, но сомневаюсь, что он так быстро выветрится. Мы с тобой будем им несколько дней благоухать. А то и дольше.

— И что? Может, у меня духи такие?

— С райским ароматом? В Аду? — скептически приподняла бровь Дайна и, скрестив руки на груди, пояснила. — Лея, ангелы никогда не любили делиться своей флорой. И потому как ты думаешь, привлечёт внимание остальных демонов в замке исходящий от нас аромат райского цветка? Или это никому не интересно? В общем и в частном ну никому, абсолютно?

Демонесса сделала крайне задумчивый вид, и Лея мешком упала на кровать.

— Дайна. Ну почему мне так не везёт?

— Удача, — хмыкнула подруга. — Причём удача, когда ты элементарно не умеешь планировать свою жизнь? Учись распоряжаться событиями.

— Ты такая умная, — не удержалась от язвительного тона второй заместитель. — Как демон.

— Как демонесса, — невозмутимо поправила Дайна.

— А у меня и так мозг взрывается! Мало мне, что ли, рабочих проблем и дел? Нет, судьба, конечно же, с удовольствием подкинула ещё заморочку.

— Письмо лучше не сжигай, — посоветовала телохранительница. — Всё равно его повелитель потребует.

Несмотря на решение делать вид, что ничего не произошло и не происходило, в замке решительность Лею покинула. Она почти что на цыпочках добежала до арки, радуясь, что холл оказался абсолютно пуст. Если не считать Стражей, конечно, заметно скосивших свои ярко синие глаза в её сторону. Но исходящий от человека благоухающий аромат, видимо, никак не возбранялся. Никто её не задержал.

Несколько секунд внутри лифта показались вечностью, но судьба пока благоволила. На открывшейся площадке тоже никого не было. Лея, испытав небывалое облегчение, быстрым шагом поднялась по лестнице на последний этаж и поспешно вставила заранее подготовленный ключ в замочную скважину.

Увы, на этом удача закончилась.

Дверь противоположного кабинета тихо хлопнула, закрываясь. Как неуверенный в себе воришка Лея резко обернулась. Хдархет и Кассандра. Видимо бонус и компенсация за предыдущее везение. Расстояние между ней и ними, конечно, ещё достаточно большое было, но об остроте обоняния демонов можно было лишь догадываться. Поэтому молодая женщина, чтобы не нарушать этикет, склонила голову в приветствии и быстро развернулась, резко поворачивая ключ.

— Госпожа Пелагея, — моментально раздалось за спиной.

Лея снова обернулась. Как Хдархет за долю секунды преодолел такое расстояние, она не знала. При этом на лице первого заместителя было и любопытство, и явное желание облечь это чувство в какую-либо гадость.

Она мысленно выругалась и, стараясь придать своему лицу как можно более невинное и невозмутимое выражение, поинтересовалась:

— Вы что-либо хотели, господин Хдархет?

— Совсем немного. Мы работаем столь близко к друг другу, а ведь не находим времени даже для такой мелочи, как пожелание хорошего, полного событий дня.

С этими словами он взял её руку в свою и поцеловал. Девушка едва удержалась, чтобы не вырвать кисть. Взгляд демона при этом не отрывался от её глаз. Откровенное ехидство во взоре не предвещало ничего хорошего.

— Пусть он принесёт вам удовольствие.

— Как и вам, господин Хдархет. Как и вам, — вежливо пожелала Лея и тому всяческих несчастий. Таких, чтобы жизнь демона определённо стала ещё насыщеннее и интереснее.

— Даже не сомневайтесь, госпожа, так и будет.

После этих слов он ушёл, положив руки в карманы брюк. Вид у него был очень довольный.

Понимая, что то, что было, то было, она открыла дверь и вошла в кабинет, но настроение становилось всё хуже. Некоторое время она задумчиво сидела в кресле, опустив голову на руки, словно чего-то ждала. Однако события не развивались. Это её немного успокоило, и второй заместитель начала заниматься рабочими делами. Она работала над ними весьма продолжительное время, как… вдруг раздался сигнал. Ничего не оставалось, как повернуть резной диск на столешнице.

— Госпожа Пелагея, вам следует зайти к повелителю, — прозвучал невозмутимый голос Кассандры.

Лея, выключая связь, снова повернула диск. Затем неуверенно привстала и, сделав круг около стола, поправила платье. После этого по её лицу пробежала целая череда эмоций, и девушка поинтересовалась у Дайны.

— Очень заметно, что волнуюсь? Как я выгляжу?

— Во всяком случае, это платье не жалко. Мне оно никогда не нравилось, — ответила демонесса и открыла перед Леей дверь, не оставляя ей выбора.

Рохжа в кабинете Ал’Берита не оказалось. Сам наместник на этот раз не сидел за столом, а стоял около арки, ведущей в его личный архив. В руках у него находился раскрытый свиток, но вошедшая Лея видимо привлекала внимание демона больше нежели некий важный государственный документ. Ал’Берит бросил на неё любопытный взгляд и, морщась, тут же свернул бумагу. Девушка поклонилась.

— Да иди уже сюда, рассказывай, — нетерпеливо отмахнулся от этикета повелитель.

Его подопечная прошлась по ступенькам. Вредная мумия сумела увернуться и ехидно заскрежетала зубами. Второй заместитель решила, что отомстит ей на обратном пути, и подошла впритык к виконту. Ноздри наместника едва заметно затрепетали при её приближении, но больше никаких эмоций на его лице не возникло. Так что, недолго думая, девушка просто-напросто передала вскрытый конверт и угрюмо добавила:

— Цветочек ещё был.

Ал’Берит спокойно прочитал письмо. Его взгляд при этом буквально скользнул по бумаге. За это время сама Лея смогла бы прочитать только пару слов, но информация уже находилась в голове демона, и потому он с равнодушием вернул ей записку.

— Можешь идти работать, — только и сказал повелитель, прежде чем вернулся к своему свитку.

Лея ошеломлённо захлопала ресницами. Она была готова к чему угодно, но только не к такому.

— Да? Это не будет иметь никакого значения? — на всякий случай спросила она.

Что ни говори, а Лея была уверена, что Его превосходительство Ал’Берит каким‑либо образом ответит Его превосходительству Вердельиту. Лишь гадала каким, и на сколько это может быть связано с ней. Оставить всё как есть, было бы как-то не в демоническом духе.

— В жизни нет ничего, что не имело бы значения, — философски ответил виконт и внимательно посмотрел на девушку. После чего опять свернул свиток. — Судя по тебе, ты уже в чём-то понимаешь ситуацию. Что же, объясню её немного подробнее. На данный момент очевидны две явные возможности. Первая, я сообщаю тебе примерно то же самое, что написано в этом письме. С одной стороны, это завершит бесполезную игру, возникшую между мной и Его превосходительством Вердельитом. Но с другой, после произошедшего в твоём доме я выставлю себя не в лучшем свете. Естественно, не перед тобой, а перед Его превосходительством. Так что заключительным аккордом станет, что он беспрепятственно исправит то, что привело его к тебе, а моя репутация ухудшится. Вторая вероятность заключается в том, чтобы послание проигнорировать. В этом случае на имени Его превосходительства останется неизгладимый след, так как дорога в твой дом будет для него закрыта. Однако, зато, он всенепременно позаботится о том, чтобы я получил за своей спиной нелицеприятные пересуды. Они не просто ухудшат мою репутацию, а серьёзно пошатнут. Но несмотря на это мне кажется, что второе решение будет вернее. Тем более что после бала в Бьэллаторе сплетни уже пошли.

— То есть письмо вы проигнорируете? — удовлетворилась сказанным Лея.

В принципе Ал’Берит мог и не пояснять ничего, а просто сообщить эту фразу. Мысли у демонов крутились в разных направлениях. И вполне возможно, что ответ многой информации ещё и не содержал. Поэтому разгадывать загадочное объяснение решительно не хотелось. Главное она уловила — её наконец-то оставят в покое. Причём сразу оба демона. А то, что пострадает их престиж… Ну ей-то какое до этого дело?

— Да, всё верно, — согласился Ал’Берит и, глядя в глаза довольно улыбающейся Леи, добавил. — Так что иди работай. А по окончании дня я жду тебя в своих покоях.

Кажется, она опять всё не так поняла.

Лея пробыла в кабинете наместника Аджитанта сравнительно недолго и, выйдя оттуда, решительно направилась к себе.

— Смотри-ка, везёт этому противному платью, — заметила Дарра, едва за девушкой закрылась дверь. — Наверно, оно счастливое.

— Невероятно, — восторженно произнесла Лея, расплываясь в улыбке.

— Ого, — удивилась Дайна. — Что же там произошло?

— Через полторы дюжины дней мы наконец-то поедем в шахтёрский посёлок. На несколько суток, а там, быть может, и задержимся на пару недель. Или дюжину. А если повезёт, то и на годик другой, — воодушевление в голосе девушки никак не соответствовало предыдущим разговорам на эту тему. — Увы, раньше меня не отпустили, ссылаясь на то, что поездка до этого не была согласована.

— И откуда такой энтузиазм? — с подозрением спросила Кхалисси. — Ты же утверждала, что тебя там не любят, а, значит, тебе там делать нечего.

— Я просто не осознавала глубины проблем этого объекта, — совершенно серьёзно сказала Лея. — А ведь новые рабочие, соответственно новая обстановка. Надо узнать их лояльность, работоспособность. Письма хорошо, но нужно лично переговорить с Эйтоном по вопросу увеличения выработки. Это просто необходимо! Или, может, возможно как-то обойти этот… как его… взрывной пласт. В конце концов надо вспомнить схему парового двигателя, построить его, придумать как использовать…

— Что за чушь ты несёшь? — перебила пламенную речь Дарра.

— Это не чушь! — гордо возразила девушка и вполне плаксиво добавила. — Это план побега. Может, пока я там пребываю, оба их превосходительства переговорят или ещё как-нибудь наиграются? Пусть оставят бедного человека в покое.

Несмотря на все размышления и доводы рассудка желание побега стремительно отступало. Да, Ал’Берит не ухаживал за ней в традиционном понимании этого действа. Не было ни подарков, ни ярких восторженных комплиментов. Но каждый вечер с ним сближал. Неспешные разговоры, приоткрывающие тайны её собственной души, или же рассуждения о жизни, мироустройстве требовали повторения проведённого времени. Конечно, ей не дано было убедить его в чём-то. На любую фразу у него имелось возражение. Сначала Ал’Берит мог объяснять одно, а когда она соглашалась, не находя более доводов, то легко доказывал обратное. Лея стала находить необъяснимое очарование в его скрытых насмешках. И более того, после ночи в её доме она более не сопротивлялась. И демон был и очень нежен во время ласк, и смешивал мягкость с дикой яростью, заставляя её забыть о прошлых сомнениях и нерешительности.

Она отчётливо понимала, что начала тонуть в собственных чувствах, противоречащих разуму. Коварное сердце решительно ничего не хотело слушать… А доверять Ал’Бериту было нельзя. У него имелось слишком много масок, и сказать, что таков он и есть на самом деле, не представлялось возможным. Достаточно было вспомнить образ брезгливого франта — первое существо, с которым столкнула её судьба, переместив в этот мир. Приходилось всё время напоминать себе, что чем выше взлетаешь, тем больнее падать. А последнее доставило бы демонам только удовольствие… Ведь Лея помнила. Прекрасно помнила, как болезненно кончались для неё все романы.

Уйти с чувством собственного достоинства не так уж и сложно. Жизненное наблюдение показало, что ничто не помогает держать голову так гордо и высоко как… длинные густые волосы, оттягивающие её назад. Но ночь, проведённая в одиночестве, когда не было подруг, при которых стыдно показывать свою слабость. Время, когда можно было быть собой. В такие моменты сердце рвалось на части. И, быть может, поэтому происходящее сейчас и стало именно таким.

Лея взяла бокал и сделала глоток горьковатого спиртного напитка. Затем снова вернулась в полулежащее положение. Рука Ал’Берита, сидящего рядом, тут же прошлась по её волосам и шее, лаская девушку, словно прильнувшего у нему котёнка, а потом вернулась к фигурам на доске. Игра с герцогом продолжалась. Вердельит задумчиво смотрел, как танцуют в паре Хдархет с Ахриссой, и прижимал к себе очень красивую светловолосую девушку со странными татуировками. Кажется, она и правда была человеком… Лея тут же вспомнила, как смешно отреагировал на незнакомку первый заместитель. Он прибыл самым последним.

— Кажется, появилась новая мода, — усмехнулся он, переступив порог комнаты.

— Почти всё новое, это всего лишь основательно подзабытое старое, — равнодушно прокомментировала баронесса.

Самой Лее девушка была безразлична, а потому она не стала задерживать на ней внимание. Молодая женщина приподняла голову и посмотрела на тонкий профиль своего повелителя. Его узкие губы были упрямо сжаты. Светло-зелёные глаза хитро и очень внимательно смотрели на игровое поле.

Почувствовав пристальный взгляд, Ал’Берит на краткий миг посмотрел на неё… Он был красив. И умел получать то, что хотел.

«Будь, что будет. Но сейчас… Сейчас это мой мужчина», — неожиданно твёрдо решила для себя Лея, попадая в самую распространённую ошибку всех женщин.

Новый вечер в узком кругу продолжался. А ей не так уж и хотелось уезжать завтра утром.

Глава 3

Карета плавно скользила по грубой дороге. Один из дэзултов снаружи утробно зарычал, привлекая к себе внимание. Лея выглянула за шторку, но ничего серьёзного не произошло. Видимо, ящер решил посвоевольничать, за что и получил удар хлыстом от наездницы. Он ещё раз что-то проревел, но на этот раз тихо, словно ворча, и вернулся в строй к остальным.

— С ним иногда бывают проблемы, — прокомментировала Дайна. — Всё время хочет чувствовать себя вожаком.

— Будь он волен, возможно, так бы и было, — ответила Лея.

Она снова облокотилась на поручень диванчика, позволяя себе со наблюдать за мелькающим пейзажем в такой удобное позе. На этот раз ветра и пепла не было. И это радовало. Не слишком приятно, когда он липнет к коже.

Они уже давно проехали за границу запретной зоны. Стражи, охраняющие шахты, незамедлительно пропустили госпожу. Подобная значимость льстила, но до сих пор и смущала Лею.

— Ты ещё волнуешься? — спросила телохранительница. До посёлка оставалось совсем немного.

— Конечно, — не задумываясь произнесла очнувшаяся от раздумий Лея. — Я абсолютно потерялась в происходящем. Знаю одно, хочу совершенно другое… И главное — почему он? Я же всегда недолюбливала его.

— Вообще-то я имела в виду шахты и жителей посёлка, — открыто усмехаясь, заметила подруга. — Тебе давно следовало бы оставить свои сомнения. Вся проблема связана исключительно с биохимией твоего организма. Ныне ты радуешься собственному самообману… Лучше вспомни, насколько смешно выглядит прыгающий вокруг хозяина щенок. А ещё лучше активируй другие отделы мозга. Всё-таки даже для такого существа, каким ты являешься, выживание должно являться приоритетом. А если не включишь логическое мышление, то эта функция будет провалена.

— Я знаю, — вздохнула молодая женщина. — Понимаю, что это только игра, и что она кончится… Но ничего поделать с собой не могу. Может, есть какое-нибудь средство, чтобы подавить эмоции?… Да, и откуда ты про щенков знаешь?

— Если моё пребывание на Земле и было столь кратким, это ещё не значит, что мне о ней ничего не известно, — хмыкнула демонесса. — А помочь тебе отрешиться от себя поможет разве что то, что ты пила перед балом у герцога. Но постоянное использование разрушит организм. Да и ты знаешь, что эффект не так долог.

— Ясно, — сразу мрачнея, коротко ответила она. — Кстати об отварах, микстурах и тому подобному. Мне бы хотелось хоть проблем, связанных с возможными детьми, избежать. Может, у вас в клане что-либо практикуется?

— Нет, — засмеялась Дайна. — У Дагна таких проблем точно нет. Да и тебе беспокоиться не о чем. Дети от связи между демонами и людьми и так исключительное явление. А уж от Высших. У них и между собой это редкость. Тот же Хдархет. Ему не одно столетие, но вряд ли во всём Аду ты найдёшь кого-то помоложе из знати.

— С моим-то везением, — возразила Лея, но успокоилась. В этом вопросе она вполне могла положиться на воительницу. — И повезло же ему родиться. Не мог обождать парочку тысячелетий?

— Видимо не мог, — только и сказала собеседница.

Карета остановилась возле знакомого двухэтажного строения. За разговором второй заместитель совсем забыла понаблюдать из окна за окружающими домами и жителями, хотя и планировала так поступить.

— Госпожа Пелагея. Мы вам так рады! — выпалил Эйтон и, как и его жена Инесса, отвесил земной поклон. Стоящий за спиной управляющего хмурый человек тоже неловко поклонился, но его лицо при этом перекосило словно от боли. А затем все встречающие выпрямились, и Лея поразилась переменам.

Исчезла худоба. Вместо жалких, сломленных судьбой созданий, которых-то и людьми, будучи человеком, было стыдно назвать, стояли, пусть и подневольные, но вполне уже не обделённые жизнью особы. Во всяком случае, так можно было сказать об Эйтоне и Инессе. Их кожа приобрела розоватый оттенок. Всё ещё очень бледный (хотя Лея и сама благодаря местному климату не претендовала на золотистый загар), но пепельная трупная серость ушла. Или, может, ей так показалось из-за того, что на этот раз не было ветра, несущего с собой золу? Хотя нет. Изменения были, и внимания они стоили. Округлились очертания лиц, перестали выпирать рёбра, в глазах появился какой-то огонёк. Но самое главное, от них перестало исходить отчаяние.

Третий человек отличался. Да, его физический вид вполне соответствовал управляющему и его жене, но в остальном было много отличий. Самым бросающимся в глаза фактом стала смугловатая кожа и одежда. Не просто тканая, а современная. Джинсы и футболку с нелепой надписью, пусть местами рваные и грязные, было ни с чем иным не спутать. Кросовки тоже как-то не приветствовались жителями Ада, а потому Лея сделала единственно возможное умозаключение — тот оказался здесь не так уж давно. И, значит, по её указанию.

После такого умозаключения Лее стало понятно выражение его лица — любопытство, смешанное с гневом, ненавистью и раздражением.

— Это Ролан, госпожа Пелагея. Он горный мастер на «Утилемее», — заметив её заинтересованный взгляд, прокомментировал Эйтон.

— Ролан Морель, — поправил мужчина.

Он был долговяз, держался подчёркнуто отстранённо и с вынужденным уважением. По овальному лицу, украшенному тонким ястребиным носом и высоким лбом с неглубокими поперечными морщинками, было просто невозможно не прочитать это. Вполне пухлые губы были упрямо сжаты в чёрточку, а волевой подбородок гордо приподнят. Нечего и гадать, предположение Леи, что новые рабочие её недолюбливают, оправдывалось. И, похоже, в самую худшую сторону.

— Эйтон, на этот раз я рассчитываю на более длительный визит, — сходу перешла к основному моменту второй заместитель. — Поэтому хочу расположиться в комнате, а потом уже заняться делами.

— Как пожелает, госпожа, — поклонился управляющий.

Она последовала в дом, попутно замечая, как глаза Ролана сверкнули красным.

«Показалось, наверное, — подумалось ей. — Может, и хорошо будет пожить здесь. Отдохну от демонов. А то мерещится всякая ерунда».

Дайна и Дорра, храня молчание, шли следом. Путь был знаком. Эйтон вёл их в туже самую комнату, где она ночевала в прошлый раз. Обстановка там не изменилась. Разве что постельное выглядело абсолютно новым. Лея подумала, что это было несколько не нужно и лишняя трата финансов. Всё-таки она являлась довольно простым и нетребовательным человеком, а прожитые в Аду около полугода на высокой должности так и не сделали из неё ханжу и привереду. Уж очень хорошо помнилась скромная земная жизнь. Но вслух она ничего не сказала, боясь оскорблять хозяев.

— Госпожа чего-либо желает? — поинтересовался перед уходом Эйтон и улыбнулся.

— Нет. Так что примерно через час я спущусь к вам в кабинет, и мы обсудим некоторые вопросы.

— Перед уходом позвольте мне выразить мою безмерную благодарность. То, что вы сделали и делаете для жителей посёлка, это истинная добродетель, госпожа Пелагея.

Судя по интонации, слова были искренними и шли из самой глубины его души, и потому управляющий замялся, словно стесняясь собственной смелости. А затем поклонился до самой земли и вышел.

Между тем сердце девушки словно остановилось. Нет, красный отблеск в глазах Ролана Мореля ей не померещился. Иначе можно было смело принимать факт, что у неё проявился психоз или какое иное психическое отклонение, так как светло-ореховые глаза Эйтона изменились. Как будто радужную оболочку заменила густая и тёмная свернувшаяся кровь, а в глубине загорелся багровый огонёк. Улыбка, хоть и осталась добродушной, тоже стала не менее пугающей. Верхние клыки, бывшие и так чуть длиннее положенного, выросли на добрых пять миллиметров. Лея дождалась, когда дверь закрылась, и, сев на стул, непонимающим взглядом обвела комнату. Оставшиеся с ней Дагна язвительно улыбались кончиками губ, позволяя какому-то нехорошему подозрению в глубине души разрастись в самую настоящую уверенность, что от неё что-то скрывалось, причём исключительно из вредности демонесс.

— И? Быть может кто-нибудь мне объяснит? — как можно более внушительно поинтересовалась второй заместитель.

— Что именно? — поинтересовалась Дарра с самым невинным и даже удивлённым взглядом. Лея указала в сторону двери пальцем и потрясла им.

— Что это было? Что с ним не так?

— Да всё с ним нормально, — только и пожала плечами Кхалисси клана. — Каким был — таким и остался.

— Дайна! — молодая женщина постаралась придать своему лицу более грозное выражение. — Что у него с глазами и зубами?

— Ничего особенного, — всё так же равнодушно и даже словно с некоторым раздражением, как если бы ответ и так был понятен, сказала подруга, но затем, не сдержав улыбки, добавила. — А как по-твоему должен выглядеть сытый вампир?

— Ну почему все в этом мире надо мной издеваются? Неужели это доставляет столько веселья и интереса?! — задала риторический вопрос Лея, потирая руками виски. — Вы ведь об этом знали, да?

— Конечно, — не стала отговариваться Дайна. — Просто ты так забавно реагируешь на любые мелочи.

— Мелочи, — фыркнула девушка.

— Более того, никогда не следует расслабляться, — поучая, продолжила демонесса.

— Да вы уж дадите расслабиться, — огрызнулась Лея. — Я даже знать не хочу, на какую такую еду уходили мои деньги, по одной простой причине. Эйтон так благодарен, что мне теперь стыдно как-либо менять своё отношение к нему. Это как взять котёнка с улицы, покормить, погладить, пригреть и выкинуть через пару недель, так как он подрос, на его корм уходят деньги и, более того, он царапает мебель. И я не хочу знать, почему вы от меня скрыли такую информацию!

Она ненадолго прервалась в своей горячей речи, чтобы обвести взглядом телохранительниц, и язвительно добавила:

— Предательницы!

Предательницы приняли комплимент к сведению и заулыбались ещё шире, решив, что их шутка удалась.

— Но почему вампиры? Почему здесь именно они?

— Я предвидела твой вопрос, а потому даже собрала всю необходимую информацию. И это при том, что мне никогда не было никакого дела до шахт, — заметила Дайна.

— Ценю и внимаю, — иронично ответила её госпожа и вытянула ноги.

— Не задумывалась, почему идёт добыча, хотя Ад существует столько времени?

— Нет, — признала девушка, понимая, что действительно как-то упустила из виду этот вопрос. — И сколько существуют шахты?

— Месторождение открыто достаточно давно. Проблему составляла добыча. Если со взрывами ещё было возможно бороться, то опасные газы шахт лишали возможности добраться до мифрила. Их даже айэтор не блокирует. Проникают через кожу. Конечно, некоторые Высшие и тогда имели оружие из этого металла, но чтобы так, как оно доступно сейчас.

— Это при том объёме добычи, что у нас есть, доступно? — засомневалась в правдивости сказанного Лея.

— Во всяком случае, это значительно больше, чем ничего… Итак, проблема была в ядовитых испарениях, опасных даже для демонов.

— А как же Высшие себе на мечи насобирали? — заинтересовалась молодая женщина.

— Не только на мечи, — поправила Дайна и пожала плечами. — Это же Высшие. Они вполне могут контролировать окружающее их пространство или не дать яду проникнуть в организм, или нейтрализовать его. Вот уж не знаю, как они это делают.

— Или же просто ходили и с поверхности самородки собирали, — добавила Лея да рассмеялась.

Богатое воображение понеслось значительно дальше вдаль и дорисовало этих самых Высших, покрытых толстым слоем пепла и грязи, с гигантскими кубинскими сигарами в зубах, крепко сжимающих кирки в мощных лапах. А по поверхности, педантично высматривая пропущенный металл, одиноко бродил Ал’Берит в белых перчатках. Чистоплюйство никак не позволяло опуститься ему до уровня шахтёра.

Молодая женщина отсмеялась. Неудивительно, что добыча не велась столько времени. Деньги и обладание мифрилом — это одно, но так опускаться никто бы из Высших не стал.

— А может и так. Не довелось понаблюдать, — весело, видимо представив что-то вроде того, что и Лея, сказала Дайна. — Вот тут в игру и вступил Хдархет. Он сумел создать вампиров. Само по себе создание ни мёртвых, ни живых существ не вызвало бы такого его взлёта, но он нашёл им верное применение. Они стали идеальными рабочими для шахт. Им не нужен воздух, яд не влияет на них. Им не страшен огонь. То есть он их уничтожает, они чувствуют боль, но если сила души была высока, то вампир в состоянии собрать свой пепел в прежнее тело. Конечно, по прошествии некоторого времени.

— Так у них есть душа? — удивилась Лея.

— Душа у них есть, иначе бы они мало чего помнили о прошлом и не вели бы себя так по-человечески. При смерти память мозга сгорает. Если не веришь, то можно будет показать тебе упыря.

— Нет-нет, я тебе на слово верю.

— Ладно, как хочешь. И всё же если вернуться к вампирам, то свою душу им приходится подкармливать. Дело в том, что они нежить и собирать энергию уже не могут. А без неё душа ускользает весьма быстро и крайне мучительно.

— Так вот зачем эти поставки кристаллов, — к Лее пришло чёткое осознание реальности. — Я думала, что они несколько иначе действуют.

— Но действуют именно так. Это необходимое условие жизни вампира.

— А почему они тогда пьют кровь? — вспомнила Лея и о земных поверьях.

— Ну, ты же видишь разницу между нашим первым визитом и этим. Кристаллы душ не позволяют умереть, а кровь даёт им возможность почувствовать себя более живыми… Но последнее необязательно для успешной работы на шахтах.

— Потому ты и называла это баловством? — припомнила она.

— Именно, — согласилась Дайна.

Девушка спустилась по лестнице в сопровождении демонесс. Она направлялась в то же помещение, где шёл разговор с Эйтоном и в прошлый раз. Управляющий возник по дороге, словно из-под земли появился, и присоединился к их компании. Она внутренне насторожилась сначала, но достаточно быстро расслабилась. Вампир или человек. Какая разница? Главное, что он был доброжелателен. До этого же Эйтон никаких кровожадных наклонностей при ней не проявлял!

Ничего в угловой комнате дома на первом этаже не изменилось. Каменные стены, пол и мебель. Несколько масляных ламп дополнительно освещали пространство, но это было практически незаметно из-за огромных, почти во всю стену окон с раскрытыми ставнями. Если бы вместо них висели осветительные шары, то полумрак смог бы покинуть кабинет. А так, это было бесполезно. По центру помещения стоял круглый массивный стол, окружённый грубо вытесанными креслами, покрытыми тёмной кожей. В дальнем углу — закрытый секретер со стулом.

Ролан уже находился здесь. Он сидел в кресле у стола и даже не собирался вставать. Это было откровенной наглостью. И не то, чтобы Лею так уж возмутило бы подобное явление в обычной жизни. Напротив, она была бы рада побеседовать без лишнего этикета в дружеской обстановке. Это являлось именно тем, чего ей так не хватало! Просто расслабиться. И всё же в Аду такое поведение являлось показателем полного пренебрежения и неуважения. Так что логика кричала о том, что подобное недопустимо. Интуиция поддакивала.

Она остановилась, стараясь придать себе возмущённый вид. При этом в её голове заметались мысли, стараясь подсказать, как лучше заставить мастера действовать согласно правилам. Но разрешать ситуацию самой Лее не пришлось. Эйтон, до этого знаками намекающий коллеге, чтобы тот встал и поклонился, если бы мог побледнеть ещё сильнее, то обязательно бы это сделал. Наконец, он не выдержал и подошёл к новичку, затем взял его за шкирку и, легко подняв одной рукой, заставил наклониться. Лицо Ролана уткнулось в пол, и он стал походить на нашкодившего щенка, решившего понежиться на запрещённом диване, грозный хозяин которого, к несчастью, находился неподалёку. Щенок, как и положено, тявкнул — то есть недружелюбно посмотрел, показывая свой нрав, но возражать, признавая силу, не стал.

— Простите его, госпожа, — попросил о милости управляющий. — Он совсем недавно здесь и не до конца осознал принятые правила.

— Что же, — холодно ответила второй заместитель, внутренне радуясь, что Эйтон сделал всё за неё. Оставалось лишь достойно проплыть по течению. — Я рассчитываю, что более этого не повторится. Ведь состав кадров можно и изменить.

Она, с грацией сев в одно из кресел, посмотрела Ролану прямо в глаза. Смотреть в них оказалось крайне неприятно и тяжело, но Лея выдержала. После чего добавила:

— Можете сесть.

Эйтон не дал окончательно упасть молодому вампиру и поднял его. Затем отпустил руку, поклонился и устроился в одном из кресел. Морель повторил движения управляющего, но они выглядели деревянными и неохотными… Лея не могла его винить. В конце концов, Ролан был всего лишь жертвой неудачно сложившихся обстоятельств, и вряд ли на его месте она вела бы себя иначе.

— Эйтон, было необходимо, чтобы среди новых рабочих оказался человек с достаточным опытом и образованием, чтобы улучшить текущие темпы добычи. Он был предоставлен, но, судя по твоим отчётам, показатели не меняются, — начала разговор девушка заученной по дороге фразой. При этом лицо Ролана исказила гримаса, и ей мгновенно стало понятно, что тот и оказался тем самым счастливчиком. Иногда быть компетентным специалистом не так уж и прекрасно, как порой кажется.

— В чём состоят проблемы?

— В окружающем мире, — выплюнул специалист. — Добычу просто‑напросто невозможно усовершенствовать. Нет тех технологий, что сейчас применяются. Ни машин, ни техники, ни устройств. Магнитные поля разрушают электронику.

— А если вспомнить более ранние периоды. Скажем, столетие назад, — предположила Лея.

— Ветра практически нет, воды тоже. Использование паровых машин поэтому нецелесообразно. Да и взрывоопасная обстановка не даёт использовать другие двигатели. Иначе чем стропами транспортировку руды на поверхность не осуществить, а потому только она занимает продолжительное время. Кроме того, грунт крайне твёрдый и отличен от земного. Сами вкрапления мифрила очень мелкие, как зерно, и немногочисленны. В буквальном смысле по крупицам собираем. Легче иголку в стогу сена искать. Замкнутый круг, — равнодушно, спокойно и отрешённо сказал Ролан, на корню пресекая все возможности развития адской металлургической промышленности, и несколько язвительно добавил. — Остаётся надеяться, что на кирки, лопаты и молоты можно наложить какое-либо заклинание, улучшающее их прочность и прочие характеристики.

Лея, в голове которой сразу возникли глупые мысли о великой «критовой» сковородке, дающей плюс пять ко всем характеристикам, задумчиво перевела взгляд на Эйтона. Тот, соглашаясь со словами Ролана виновато опустил глаза.

«Да уж, — подумала она. — Можно было бы и догадаться. Уж Хдархет своей прибыли не упустил бы».

А затем, ухватившись за последние слова мастера, девушка поинтересовалась.

— А если мы на кирки нанесём слой мифрила или вообще из мифрила сделаем? Он ведь невероятно прочен, а режущая кромка превосходит всё мыслимое, насколько мне известно.

— Мифрил сочетаться с другими металлами не любит, так что только цельные. Это было бы как раскалённым ножом по маслу, госпожа Пелагея, — усмехнулся Эйтон после того, как все присутствующие, кроме Ролана, ошеломлённо округлили глаза.

— Однако, — сочла необходимым вставить своё слово Дайна, прочистив горло. — Тогда я первая встану в очередь за такой киркой. И не удивлюсь, что скоро появится техника боя на них, также как и на лопатах… И что там ещё в горном деле используется?

— Да из того, что требовало бы мифрила, не так уж много, — серьёзно ответил Ролан.

— Но это потребует уменьшения дохода в казну Князя, — намекая на опасность, продолжила воительница, не давая фантазиям Леи ступить на шаткий путь воплощения в реальность. — Из чего-то же делать эти инструменты надо.

— М-да, — согласилась девушка. — Если бы нам увеличить добычу, отправлять, согласно норме, а из остатков сделать…

— А это сокрытие дохода, — наседала Дайна.

Эйтон испуганно переводил взгляд с госпожи на её телохранительницу. О таких правонарушениях он не смел даже думать. Но, наконец, и он сказал своё слово:

— Инспекция по-любому заметит новые инструменты, госпожа Пелагея.

— Но я-то в курсе всех этих инспекций, — намекнула молодая женщина и тут же прикусила язык.

Можно ли было обсуждать такие вещи в присутствии вампиров? В Дагна-то она не сомневалась, а вот в них абсолютной уверенности не возникало. Требовалось реабилитироваться. Срочно.

— Хотя, вы правы. Верность и лояльность превыше всего.

— В любом случае, — язвительно проговорил Ролан. — Это необходимо именно вам. Даже если найдутся более совершенные инструменты или техника, это никак не повлияет на жизнь обычного рабочего, торчащего в шахтах по двадцать часов в сутки семь дней в неделю, — и, заметив, что Дайна с грозным видом начинает вытаскивать один из мечей, наглец поспешно добавил. — Госпожа Пелагея.

— Не скажи, — бесцеремонно обратилась к нему второй заместитель. — Тогда не надо было бы столько рабочей силы. И, к примеру, двести шесть человек могли бы и не отправится в Ад.

Они ещё какое-то время обсуждали иные вопросы, и Лея с ужасом понимала, что огромное количество намеченных тем, вполне умещается в трёхчасовой разговор. А с учётом того, что пробыть она здесь планировала несколько дней…

Ролан вёл себя вполне прилично, так как Дайна не отрывала от него такого испепеляющего взгляда, что и самой девушке временами становилось не по себе. Наконец, она сослалась на то, что остальные вопросы (а их частично придумать предполагалось нынче же ночью или утром) вполне можно отложить на завтра, и вышла из-за стола.

— Позвольте вас проводить, госпожа Пелагея, — вызвался Эйтон.

— Как пожелаете.

Лея согласилась потому, что интуитивно почувствовала — управляющий хочет сказать ей нечто наедине. Однако всю дорогу вампир молчал, и к ней уже пришла мысль, что она ошиблась, но…

— Я вынужден просить вас об одолжении, госпожа, — нерешительно взвешивая каждое слово, тихо вымолвил Эйтон, когда они остановились перед дверью в спальню. Мысленно ликуя, что она оказалась права, девушка тотчас поинтересовалась:

— Каком же?

— Обстановка в посёлке очень нестабильна. Новообращённые поначалу всегда плохо сливаются с обстановкой. А тут ещё и сразу столько. Меня беспокоит, что они могут решиться на, — он немного задумался, осторожно подбирая верную фразу. — На недостойные их положения действия.

— Вы хотите сказать, что мне здесь небезопасно находиться? — управляющий удручённо, явно нервничая, утвердительно кивнул головой. — Что же… В таком случае, надеюсь, вам будет приятно узнать, что я и сама подумываю о том, чтобы изменить первоначальное решение и уехать послезавтра.

Эйтон поклонился на прощание, но беспокойство с его лица не исчезло. Лея и сама ощутила тревожность, и всё же утешать кого-либо, сообщая, что ей ничего не стоит уехать даже завтра, она не хотела. Для начала нужно было подумать о сказанном, взвесить все за и против. Но так как размышлять стоя в коридоре было глупо, она вошла в комнату.

Да, по Ролану было видно, что он во многом винит её. Конечно, среди новообращённых могли быть и другие такие же. Но чтобы все двести шесть вампиров решились на бунт? Это казалось сомнительным. А с парочкой другой Дагна вполне могли разобраться. Ни к чему пороть горячку и уезжать ещё раньше, нежели она только что озвучила.

— Дайна, — на всякий случай решила уточнить Лея — А как вы с вампирами? Если что справитесь?

— Вообще, да, — спокойно ответила Кхалисси. — Они совсем немного сильнее и ловчее, нежели самый обычный человек. Кроме того, у них здесь нет оружия, кроме тех же самых рабочих инструментов. Уж за этим тут следят. Да и драться редко кто из людей умеет. Тем более, ты наверняка заметила, что стоило тому же Ролану показать, что его слова и действия могут иметь нежелательные для него последствия, как он стал вполне милым душкой, — усмехнулась телохранительница. — Так что несколько вампиров не страшны. А все бунтовать вряд ли станут.

— Это хорошо, — произнесла Лея, довольная, что её предположение разделялось профессионалом.

— Есть правда небольшая проблема, — добавила Дарра, решив стать некой ложкой дёгтя в бочке мёда.

— И какая же? — тут же насторожилась девушка.

— Как их не убивай, а всё равно в итоге воскреснут. Соберут себя по кусочкам. Так что это будут только временные меры. Окончательно убить их может только отсутствие кристаллов душ.

— Погоди, для них губительна только новая смета, что ли? Ты уверена? Других способов казни нет?

— Почему нет? Просто принцип остаётся одним и тем же.

— Как это?

— Ну, например, можно обездвижить. Привязать за конечности и следить, чтобы вампир их себе не оторвал. А там время сделает своё дело. Энергия души начнёт рассеиваться. И так как у нашей жертвы физическое тело есть, то это принесёт вампиру сильную боль. Ну и, в конце концов, он погибнет.

— А откуда же у нас есть суеверия, что вампира можно убить, проткнув его сердце осиновым колом? Что они возгораются от солнечного света? Что для них опасно серебро? — припомнила Лея легенды.

— Как же ты их любишь, — хмыкнула Дайна. — То подкармливаешь, то размышляешь, как убить коварную бяку.

Госпожа второй заместитель тут же скрестила руки на груди, выражая так своё недовольство. Она, конечно, знала, что подруге это тихое возмущение как слону дробина, но ей хотелось так поступить. Дарра между тем сказала:

— По солнечному земному свету могу сказать, что он заставляет быстрее энергию души уходить. Те же блуждающие души или призраки по‑вашему потому ночное время и предпочитают. Но о мгновенной смерти здесь речи идти не может. Ещё я знаю, что удар в сердце на некоторое время обездвиживает вампира. Но и только. Так что обо всём остальном можно только гадать, откуда такое надумано.

— Не хочу гадать. Хочу, чтобы моя недобрая половина населения стала хоть чуть‑чуть милее и дала мне спокойно пожить тут пару дней.

— Думаю, так и будет, — заключила Дайна и, задумываясь над чем-то, добавила. — Но я на всякий случай выйду на улицу. Сестричек предупрежу, чтобы были осторожнее.

— Это правильно, — согласилась девушка.

Сняв платье и открыв дорожный сундучок, Лея достала свободную длинную белую ночную сорочку с глупыми рюшками, на какой-то миг подумав, что в ней она станет идеально походить на картинки в книгах или сцены из фильмов. Таких, где к мирно спящей красавице подкрадывается бледнокожий вампир в чёрном плаще с красной подкладкой и протягивает к жертве неизменно длинные когти в стиле Фредди Крюгера. Всё, что оставалось, так это принять театральную позу и соответствующе вытянуть шею. Молодая женщина улыбнулась своим собственным бредовым мыслям и умылась водой из кувшина. Увы, о более совершенных удобствах в этом посёлке приходилось только мечтать. А затем, не теряя времени, она легла в постель. Та была жестковата, и ей никак не удавалось устроиться удобнее.

— Всё не подберёшь соответствующую позу для предстоящего собственного жертвоприношения? — компенсируя временное отсутствие Дайны, с ехидством прокомментировала Дарра. Каким образом демонесса догадалась о промелькнувших в её голове мыслях, так и осталось загадкой. Как и обычно.

— Почему? Я вполне представляю, как в таких случаях следует лежать, — возразила Лея и, поправляя желающую задраться одежду, вытянулась во весь рост да сложила руки на груди. Для более полной картины не хватало лишь зажатой меж пальцев свечи или цветка.

— Не вполне, — возразила Дарра. — Обычно жертвы привязывают к чему-либо. Уж очень они не хотят понимать значимость блага, что принесут своей смертью. А твоя поза говорит лишь о том, что ты готова отойти в мир иной.

— В принципе, мир снов можно и так назвать.

Заснула, конечно, Лея совсем в другой позе, хотя из принципа долгое время пыталась оставаться в первоначально принятом положении. Сначала ей снилось что-то очень приятное, но постепенно сновидение сменялось тревогой и попытками куда-то и от кого-то убежать. Но длилось всё это недолго…

Пробуждение вышло крайне неожиданным — как опытный рыбак резким движением выуживает маленькую беззаботную рыбку из воды, так и её просто-напросто схватили и подняли за руку, чтобы поставить на ноги.

— Держи, — коротко приказала Дайна, окончательно разрушая пелену сна.

Воительница сунула в ещё не слушающиеся ладони Леи длинный нож. Девушка, ничего не понимая, вцепилась в него, следуя указанию. Но в этой сумбурной обстановке получилось взять рукоять обеими кистями рук, как пресловутую свечу или цветочек. Поняв это, Лея быстро перевернула и перехватила нож одной рукой, а затем попыталась сосредоточиться на происходящем.

Демонесса выглядела крайне напряжённой. Больше Дагна в комнате не было.

— А что случилось? — ощущая, что дурман сна резко отхлынул, осведомилась Лея и поняла, что слышит раздающиеся с первого этажа чьи-то приглушённые крики.

Телохранительница скользнула по ней взглядом и ответила:

— Вампирята разбушевались. Не нравится им, что сестрички не хотят пропускать их вверх по лестнице… Если кто сюда ворвётся, то режь глаза. Это хоть немного собьёт их с толку и, может, Эйтон успеет.

— Всё так серьёзно? — новость оказалась шокирующей. — Что успеет Эйтон?

— Я видела, что он сумел выскользнуть из дома. Ещё в самом начале. И у него нет выбора, кроме как привести сюда Стражей или старших вампиров, прекрасно понимающих, чем им всем грозит эта выходка. Простой побег его не спасёт.

— А если нам телепортироваться? Ну как тогда в общину Дагна?

— Искусственные телепорты в запретной зоне не действуют, а природным умением Дагна не обладают… Всё, помолчи! Дай послушать, что происходит внизу, — шикнула на неё демонесса.

Некоторое время Дайна напряжённо вслушивалась. Лея и сама превратилась в сплошной слух, но кроме непонятных приглушённых криков и чего-то похожего на удары металла о металл не слышала. Звукоизоляция в каменном доме являлась отменной. В какой-то момент молодой женщине даже стало досадно, что такой не было в её родной квартире. Быть может, тогда уши соседей не так бы краснели по утрам в выходные, когда она просыпалась от грохота дрели.

Вдруг воительница дёрнулась, словно хотела сорваться с места, но оглянулась, пристально посмотрела на свою госпожу и снова замерла. Однако ненадолго.

— Вот бездна! Догадались, паршивцы, — прошипела она и отодвинула Лею к стене напротив окон.

— О чём?

— Что на узкой лестнице и одна вооружённая Дагна справится. Их численное преимущество там не преимущество, — со злостью пояснила демонесса, и тут в комнату вбежали перепачканные кровью Дайри, Дэнна и Дейра. — Быстро к окнам!

Едва Дайна отдала приказ, как ставни оказались сорваны. Это сделали снаружи вампиры. Они старательно подкрадывались и забирались на стене тихо, как мыши, а потому сама Лея оттуда не услышала ни звука. Но, к несчастью для нападающих, у Дагна слух был превосходным, а узкие окна создали тот же эффект, что лестница. Дайри и Дэнна занялись левым окном, а Дейра и Дайна правым. Оба меча Кхалисси быстро и легко рассекли воздух. Часть головы противника при этом осталась в комнате, остальное тело полетело вниз, сбивая со стены других лазутчиков. Но эта битва была далеко не на два фронта. Некоторые вампиры забрались на второй этаж через окна других помещений, и потому Дэнна и Дейра бросились защищать дверь, а оставшимся на лестнице Дорре и Детте пришлось отступать с боем к комнате госпожи. Иначе бы они подставили спину под удар.

Вампиры окружали.

Глава 4

Словно в насмешку над всеми предположениями, нападающие были вооружены своим рабочим инструментом. И пусть эти громоздкие орудия труда не имели остроту и манёвренность мечей, но их обладателям не мешали раны, они были достаточно сильны, и, не будучи живыми, вампиры проявляли крайнюю выносливость. Помимо этого, в какой-то миг удача повернулась к ним, и почти единовременно Дайри и Дейра лишились оружия, выбитого из их рук самыми обычными кирками. И если о защите двери, охраняемой Дейрой, волноваться не приходилось, так как там было достаточно воительниц, то позиция у окна ослабла. Отшатнувшись и упав, Дайри открыла доступ в комнату. И пусть Дорра пришла на помощь, верно рассчитав, что здесь её присутствие нужнее, Лея всё равно сжала в ладони рукоять кинжала как можно крепче. Девушка понимала, Дайна не может защищать проход к ней, покуда не даёт особо наглому вампиру добраться сестры.

То, что творилось в спальне, было неописуемо. Молодые вампиры: и мужчины, и женщины, без тени сомнения кидались на мечи, заставляя оружие демонесс увязнуть в их телах. Они делали всё, чтобы другие смогли добраться до неё. До Леи. И Дагна приходилось сдавать позиции. В конце концов Дайна что-то шикнула, и все сестрички полукругом окружили девушку, зажав её в угол. Понять, есть ли серьёзные ранения среди демонесс, ей не предоставлялось возможным, ибо они, как и вся комната, были измазаны кровью с головы до ног. Пол маленького помещения покрылся телами и эти «трупы» внушали откровенный ужас, так как никак не хотели утихнуть и умереть.

Наиболее безобидными новообращённые становились, когда им отсекали голову. Тогда вампиры пытались подтянуть утерянную часть тела к себе вслепую, но прирастать та не спешила. Это всё-таки требовало времени. Так что такие противники уже не стоили внимания. Другой способ избавиться от живого мертвеца заключался в том, чтобы отрубить ему конечности. Но, как бы то ни было, в обоих случаях имелся существенный недостаток — обычные проникающие удары совсем не годились. А самый лучший способ — проткнуть сердце, был затруднителен, так как грудь нападающих прикрывали толстые металлические пластины, и мечи просто-напросто скользили по ним.

Вопрос, выстоят ли её телохранительницы, даже не стоял. Достаточно было совсем немного, чтобы их сломило самое страшное оружие массового поражения — разъярённая толпа, жаждущая расплаты и крови обидчика.

Мысленно молодая женщина уже приготовилась к самому худшему, но надежда всегда умирала последней, а события имели свойство оказываться переменчивыми. Ей было плохо видно из-за крыльев демонесс, что конкретно происходит в комнате, но то, что ситуация переменилась, стало понятно сразу. Как будто волна облегчения прошла по всему телу. А там Дагна позволили себе значительно расширить круг её «заключения», и Лея смогла увидеть в просветы, что теперь противнику приходится драться на два фронта.

«Добрая половина посёлка пришла», — пронеслась в голове глупая мысль.

Эйтон, по всей видимости, сумел добраться до шахт и позвал помощь. Старшие вампиры оценили степень угрозы и ринулись на подмогу всем скопом. Кроме того, драться они умели. Молодая женщина даже содрогнулась, представив, что Дагна пришлось бы сражаться против них.

Длинные клыки легко разрывали горло, а пальцы без сомнений проникали вглубь тел собратьев, чтобы вырывать сердца. Всё-таки миф об осиновом коле имел под собой основание. Лишённые этого органа вампиры падали замертво и не шевелились. Конечно, Лея сомневалась, что это надолго, но, по крайней мере, те переставали быть угрозой и уже ничем от настоящих, полностью мёртвых существ, не отличались.

Происходящая бойня быстро подошла к концу. Поняв, что численное превосходство более не на их стороне, противник осознал опасность ситуации и предпочёл сдаться. Убежать из сжимающегося кольца старших вампиров было невозможно.

Затем в какой-то момент Лея увидела Эйтона. В его глазах более не виднелось намёка на багрянец. Какой намёк, если они стали ярко алыми от гнева? Обычно добродушное простоватое лицо искажала ярость. Изо рта стекала кровь от только что вырванного горла. И когда он сплюнул кусок плоти, девушке стало понятно, почему этот добряк стал здесь главным. Она, как и обычно, ошиблась. Оказывается, когда было нужно, управляющий мог действовать весьма и весьма решительно.

Вдруг что-то грязно-красное и человекообразное попыталось сбежать мимо Эйтона.

— А ну стой!

Вампир легко остановил беглеца, ухватив его одной рукой за шею. После чего положил растопыренную пятерню на его живот и, гневно рыкнув, потащил свою жертву ближе к Дайне. Все молодые вампиры тут же прекратили драку и под натиском старших прижались к стенам.

«Чего они так испугались?» — сперва не поняла Лея, а затем пригляделась. В руках у Эйтона находился Ролан Морель.

— Шлюха, — прошипел мастер, едва его подвели достаточно близко к ней.

Пальцы управляющего сжались и частично проникли сквозь кожу. Тело молодого вампира изогнулось от боли.

— Вот он зачинщик бунта, — несмотря на алые глаза, голос Эйтона остался прежним. Лишь добавился какой-то стальной оттенок. Очень неприятный.

— Тварь! — несмотря на предупреждение со всепоглощающей ненавистью прокричал ругательство Ролан. — Хорошо тебе жить, да?! Нужно двести шесть новых рабочих? А каково было бы тебе, когда это твоя кровь начала бы кипеть в жилах?!

Тут Эйтон стиснул его горло так, что разъярённый вампир больше не смог говорить. Лея в замешательстве смотрела на всё это.

Каковой была судьба Ролана? Быть может он так же, как и она когда-то, ни о чём не подозревая шёл на работу? А может с той? Что если дома его ждала жена и дети, а на выходные они планировали пойти в парк? Или, может, у него была любимая девушка, которая теперь решила, что возлюбленный покинул её? А, может, он был одиночкой, и делал карьеру, надеясь, что когда-нибудь, эх? Какой была его жизнь? Каков путь?

— Госпожа Пелагея, что вы прикажете сделать с ним и прочими виновными?

Молодая женщина на миг очнулась и с сочувствием посмотрела на управляющего. Всё было понятно. Он не хотел, чтобы судьба остальных жителей посёлка была сходна с тем, что ждала оступившихся. Однако Лея не могла вымолвить ни слова. Её захватили собственные воспоминания.

Она вдруг вспомнила приёмы в Аджитанте и то, сколько смертей увидела на них. Все они произошли по одной причине — только чтобы порадовать гостей. Обычные забавы знати. Невероятно жестокая кара для кого-то…

Затем перед глазами возник бальный зал герцога и улыбающееся лицо Дзэпара, предлагающего ей самостоятельно казнить свою семью. Тогда ли она была жестока? Или намного раньше?…

«Двести шесть человек. Двести шесть сломанных судеб, — с горькой болью в душе подумала Лея. — Что я готова свершить над ними? Какой кары им ждать от той, что лишила их нормальной жизни и отправила в Ад?».

— Ничего, — шёпотом ответила вслух второй заместитель на заданные самой себе вопросы. И уже более решительно добавила. — Ничего.

— Но…

— Просто проследите, чтобы подобного более не повторилось, — попросила Лея, стараясь не обращать внимания на возмущённые взгляды телохранительниц.

— Позволит ли тогда госпожа действовать в интересах её пожелания? — с некой растерянностью спросил Эйтон.

— Да, — коротко ответила она и почувствовала себя как выжатый лимон. Недаром говорилось, что всё когда-либо возвращается и аукается.

— В таком случае, на примере Ролана Мореля я покажу новообращённым какой участи они избежали благодаря вам, — злобно поглядев на мастера, решительно сказал управляющий. Дайна на это довольно кивнула головой и намекнула:

— Если для казни понадобится помощь Дагна, только скажите.

Они перебрались в новую комнату. Очередного нападения уже не ожидалось. Новообращённых, искромсанных на части, выволакивали куда-то. Видимо, в какие-либо специальные помещения, где те смогли бы восстановиться. Остальные вампиры вернулись на работу. Лишь несколько старейших остались снаружи дома Эйтона, чтобы на всякий случай следить за обстановкой. Демонессы смыли с себя кровь. Лея осталась вполне чистой внешне, но на у неё душе стало крайне тяжело, гадко и противно. Она переоделась в платье. На сорочку попало несколько красных капель, и носить её больше не хотелось.

— На твоём месте я поставила бы этих юродивых на место! — не сдержалась от поучительного возмущения Дарра. Остальные телохранительницы в знак согласия осуждающе посмотрели на свою госпожу.

— Как ты думаешь, Дайна, а что было бы, если бы их задумка удалась? — проигнорировав предыдущую фразу, задумчиво поинтересовалась девушка.

— Ещё спрашиваешь! — фыркнула Кхалисси. — Пусть ты и человек, но ты госпожа. Ты второй заместитель наместника Аджитанта. У тебя статус служащего третьего ранга. Я перечисляю, так как не знаю, как ещё более доходчиво объяснить тебе твоё положение и донести — нынешнее покушение требует жесточайшего наказания!

Подруга не сдержалась, всплеснула руками и воскликнула:

— Вот бездна, как ты не понимаешь, в Аду такое не прощается!

— Ну, а я прощу.

— Тогда прекрасно, что ты любовница Его превосходительства, официально им признанная. Ведь начхать, что ему плевать на тебя, но такого отношения к своей собственности он не потерпит!

В таком гневе Лея Дайну ещё не видела, однако, внутренне содрогаясь от сочетания слов «официальная любовница» и «собственность», девушка смогла отдать свой приказ уверенным и спокойным голосом:

— Значит, Ал’Берит не должен ничего знать. И никто более. Всем понятно?

Её интонация остудила обстановку. Поучения прекратились. Правда, все демонессы одновременно возмущённо фыркнули, но, главное, промолчали. Не стали перечить.

В дверь постучали. Хотя вернее было бы сказать — поскреблись. Очень смущённо и нерешительно. Дайна, закатывая глаза, открыла дверь, не спрашивая у Леи на то разрешения в желании хоть как-нибудь насолить ей. В коридоре оказался управляющий. Уже умытый и переодетый. Его внешний вид вернулся к прежнему состоянию. Разве что выражение лица стало строгим и виноватым.

— Вы что-то хотели, Эйтон? — поинтересовалась Лея.

Вампир сделал низкий поклон, едва не дотрагиваясь лбом до пола, и пролепетал:

— Госпожа, я бы ещё раз хотел принести свои извинения за произошедшее, и понимаю, что власти…

— Если вы не будете распространяться, — перебила его она, — то никто ничего не узнает. Главное, чтобы ваши временные потери в рабочей силе не сказались на итоговом результате работы.

— Благодарю вас, госпожа, — изумление от проявленного великодушия смешивалось с недоверием. — Но почему?

— Потому что это я виновата, — призналась второй заместитель, давая волю своим чувствам. — Это из-за меня было дано указание перенести этих людей сюда, сломав при этом все их жизни и судьбу, — молодая женщина замолчала, собираясь с мыслями, и, посмотрев управляющему в глаза, добавила. — Я не могу забыть, как Ролан говорил про кипящую кровь в жилах. Как становятся вампирами, Эйтон?

— В несколько стадий. Они все болезненны и крайне неприятны, — собеседник, не желая и далее сталкиваться взглядом с Леей, опустил голову. — Но они ничего не стоят одной… Вы когда-либо обжигались кипящим молоком, госпожа?

— Было как-то, — ответила она, хотя толком не припоминала такого. Вспоминалась только пословица, что «обжёгшись на молоке, дуют на воду». Видимо, это было намного больнее.

— А вы пробовали держать в кипящем молоке руку хоть несколько секунд?

— Точно нет, — не будь вампир столь серьёзен, то можно было бы улыбнуться. Уж как-то забавно звучали его вопросы.

— Но могли бы вы представить, каково это, когда достаточно долго кровь напоминает то самое кипящее молоко? Только от боли никуда не деться, ибо и руки, и тело, и шея накрепко прикреплены к столу.

Лея припомнила, как совсем недавно лежала на кровати. А голос Эйтона, полный горечи воспоминаний, не затихал:

— А кровь всё бежит и бежит по венам, сводя с ума, пока в один момент не начинаешь понимать, что вот он конец. Конец всей прошлой жизни. И это на самом деле так. Сердце бьётся вновь, но ты окончательно осознаёшь, насколько удручающее существование тебе предстоит.

— Да. Я знаю, каково это, когда тебя кидают в мясорубку. Когда ставят немыслимые условия и требуют, и требуют… А ты просто понимаешь, что всё равно хочешь жить, — продолжила за него она тихим голосом. Эйтон кивнул, но позволил себе немного поправить.

— Всё равно не хочешь умирать. Потому что наша смерть медленна, и намного мучительнее обращения, госпожа.

— От меня никто ничего не узнает. И, в целом, через пару часов я уеду. Не думаю, что мне удастся заснуть после этих событий, — сказала второй заместитель и мягко улыбнулась. — Но знайте, вряд ли я ещё приеду сюда без всего клана Дагна. Да и, в конце концов, решать вопросы мы можем и по переписке. Во всяком случае, пока ситуация в посёлке не переменится, так будет лучше. И можете не волноваться за жителей. Никаких сокращений в поставках не следует ожидать.

Ненадолго повисла тишина, а затем Эйтон ни с того ни с сего осведомился:

— Позволено ли мне будет просить вас задержаться, госпожа Пелагея?

— Зачем? — удивилась Лея и приподняла брови.

— Я считаю, что должен вам кое-что показать. Поверьте, это крайне важно. Но до места назначения не так уж и близко, поэтому я бы рекомендовал вам сперва отдохнуть.

— А я бы не стала рекомендовать вам эту поездку, госпожа, — вмешалась суровая Дайна.

— И сколько займёт дорога?

— Если на дэзултах, то около четырнадцати часов. Но ехать надо верхом. Карета там не проедет, — ответил вампир.

— А вы можете хотя бы сказать, что именно намерены показать?

Любопытство любопытством, но Лея устала. Более того, Дайна была права. Не стоило всецело доверять управляющему. Мало ли что на самом деле у него на уме?

Эйтон отрицательно покачал головой.

— В таком случае, госпожа Пелагея, я тем более не рекомендую вам эту поездку, — снова произнесла Дайна, уже жалея, что впустила гостя в комнату.

— Хорошо, Эйтон. Думаю, мы вполне сможем отправиться через часов шесть.

Естественно, Лея предпочла подремать перед дорогой. Но, как она и предполагала, поначалу ей было не заснуть. А стоило только сну снизойти до неё, как его решительно прогнала прочь Дайна, решившая, что для дурной госпожи хорошего помаленьку должно быть. Тем более она приказ сей госпожи и исполняла.

На этот раз проснулась молодая женщина не так быстро и долго не могла понять, что вокруг неё происходит. Она даже умудрилась попросить Дайну не будить её ещё пять минуточек, так как в школу никто не опоздает. Тормошения на некоторое время прервались взрывом смеха, но под этот звук спать было ещё невыносимее, и организму пришлось сдаться.

Граница запретной зоны шахт давно осталась позади. Охраняющие её Стражи были вынуждены, с явной неохотой, пропустить не только Лею с Дагна, но и Эйтона. С одной стороны, на подобные перемещения вампиров был чёткий запрет. А с другой, шахты были подвластны второму заместителю наместника Аджитанта и разрешения на такие действия оказывались во власти девушки. Так что, к некоторому сожалению телохранительниц, нелёгкий путь продолжился. И ныне Эйтон, как проводник, ехал впереди. За ним, на некотором расстоянии, тряслись в сёдлах ещё трое демонесс, а замыкали процессию Лея, Дайна и Дарра. Стоит сказать, эта часть маршрута изобиловала трещинами, и потому все ящеры буквально‑таки плелись.

— Не, ну каков наглец! — возмутилась вместо сестры Дарра. Кхалисси Дагна не отрывала крайне осуждающего взгляда от далёкой спины вампира, но молчала. — Мало того, что ведёт неизвестно куда и непонятно зачем, так ещё и нашего дэзулта взял. Вот ты веришь в то, что его подвернул лапу на обратном пути с шахт?

— Дейра утверждает, что дэзулт действительно хромает. Но кто знает причину?

— Да ты только погляди на эту хитрющую рожу!

— Ну да. Пожалуй, лапу повредили намеренно, — согласилась хмурая Дайна, и Лея из вредности сказала:

— По-моему, у вас начинается паранойя.

— А у тебя деградация инстинкта самосохранения, — не остались в долгу Дагна.

— Отнюдь, — возразила девушка. — Поэтому ещё час, и мне плевать на пепел и холод. Мы делаем привал!

Прошло уже около восьми часов с момента отъезда. За месяцы путешествий в карете Лея основательно подзабыла памятную поездку верхом до портала. Если бы ей довелось своевременно о ней вспомнить, то девушка всё-таки выбила бы из Эйтона, что он так хочет ей показать. Но об этом сейчас приходилось только жалеть. Пятая точка отваливалась. Лицо покрывал слой грязи и пепла. Пальцы и нос, уже привычные к жаре, мёрзли… А ведь не так уж было и холодно. Во всяком случае, температура точно была плюсовой, хотя и достаточно резко падала.

Эх, хорошо ещё, что управляющий соизволил предупредить, что им предстояло ехать к теневой стороне планеты, и потому госпоже следует взять с собой тёплую одежду. Словосочетание «теневая сторона» демонесс совсем не воодушевило, но Лея, сдуру обрадовавшись возможности хоть ненамного избавиться от вечного пекла, приняла его с энтузиазмом. И теперь искренне жалела.

Ей представлялась то снежная равнина, то каток замёрзшего озера. Увы, надо было вспомнить такую планету как Марс, где при низких температурах всего этого не увидишь. Другими словами, их окружал всё тот же безрадостный пейзаж, только не стало видно высоких вулканических гор. Их заменили холод и приближающаяся темнота. Стоило бы догадаться, что на теневой стороне планеты и должна царить вечная ночь.

Силуэт вампира становился всё более размытым, и вскоре в ладонях Дагна засияли осветительные огоньки. Они давали не так уж много света, но это было хоть что-то. Эйтон завистливо посмотрел на демонесс и зажёг масляную лампу с высокой стеклянной колбой. Дэзулты заметно нервничали. Их совсем не привлекала полная тьма. Телохранительниц не радовало то, что они были видны как на ладони.

«Как кусочек ёлочной гирлянды», — подумала Лея и не заметила, как прошёл час, отведённый до времени привала. Да и останавливаться совсем не в такой обстановке совсем не хотелось.

— Что-то мне здесь не нравится, — наконец-то призналась она по окончании одиннадцатого часа путешествия, хотя до этого изо всех сил старалась из чистого упрямства делать вид, что вполне так довольна прогулкой. Вокруг было невероятно темно.

— Неужели? — деланно удивилась Дарра.

Судя по всему, своенравные демонессы намеренно решили не отговаривать свою госпожу. И игра в «кто кого» закончилась очками в их пользу.

— Давайте-ка подъедем к нашему управляющему и кое-чем поинтересуемся, — обеспокоенно попросила девушка, проигнорировав ехидный вопрос.

Дагна не стали возражать приступу благоразумия, и они легко нагнали Эйтона, прибавив ходу. Во мраке это было достаточно рискованным занятием. Дэзулты могли подвернуть или сломать ногу, сбрасывая с себя седоков.

— Госпожа беспокоится? — спросил Эйтон.

— Да, — не стала скрывать очевидное второй заместитель. — Мы достаточно долго едем, но пока даже непонятно куда и зачем.

— Поверьте, мы почти прибыли. А то, что я покажу, необходимо увидеть своими глазами.

— И когда же это «почти» настанет-то? — скептически поинтересовалась Дайна.

— Очень скоро, — ответил вампир со всей убедительностью. — Но дальше мы пойдём пешком. Я не хочу пропустить нужное место, а ориентиров здесь практически нет.

Демонесса многострадально вздохнула. Мысленно Лея с ней согласилась. Выматывающая поездка — это ужасно. Но идти своими ногами всем хотелось ещё меньше… И всё из-за того, что она вслепую доверилась словам Эйтона о том, что это было «крайне важно»! Хотя «крайне важно» для самой молодой женщины на данный момент было бы забраться в тёплую ванну. Она знала, что в самом посёлке приятно прохладно и, на всякий случай, захватила палантин. Но кто мог знать, что ей придётся скучать по зимним сапогам, тёплой куртке, варежках и шапке? Лея постаралась закутаться в тонкий плед плотнее и пожалела, что не взяла два. А ещё лучше три. Или четыре… После чего посмотрела краем глаза на телохранительниц, не пожелавших ничего более надеть на себя.

«Интересно, а о каком количестве пледов мечтают они?» — подумала она, но спрашивать не решилась, ибо Дагна отважно делали вид, что им хорошо и комфортно.

Между тем Дайна заметила обеспокоенный взгляд своей госпожи и, презрительно фыркнув, взяла под уздцы нескольких ящеров. Освободившиеся от дэзултов Дагна совершили небольшую пробежку, определив оную как разведку. Внутри девушки разгорелась лёгкая зависть. Кое-кто воспользовался самым простым и безопасным средством борьбы с холодом. Увы, согревающаяся таким образом второй заместитель наместника Аджитанта смотрелась бы как-то неприлично. Уж ей самой было известно, что за пять минут бега сердце начнёт отбивать чечётку, а сама она будет задыхаться. При Эйтоне так выглядеть не хотелось. Поэтому девушка, как и несчастные ездовые рептилии, дрожала всем телом.

— Эйтон, — наконец решилась она спросить вампира, стараясь при этом сдержать клацанье челюстей. — Если вы мертвы, то у вас кровь холодная. Не мёрзнете?

— Нет, госпожа Пелагея, — даже усмехнулся он. На теневой стороне управляющий стал несколько более раскрепощённым. — Не при таких температурах. Но слишком далеко и я бы заходить не стал.

— Так может и нам не следует? — воодушевилась Лея. Ей уже было несколько безразлично, чего ей там так необходимо было увидеть.

— Дальше не стоит. Мы как раз пришли.

Девушка осмотрелась. В свете магических светлячков и лампы не было заметно ничего интересного, а за пределами видимости стояла сплошная тьма.

«Ну и чего он хотел показать?» — со злостью размышляло её сознание, покуда управляющий делал несколько шагов вперёд. Затем вампир замер у неширокой щели. Только-только, чтобы в такой кромешной мгле человеку запросто провалиться. Длина тоже была не самая впечатляющая. Около двух метров.

«Как могила», — тут же подумала Лея и поёжилась от собственных мыслей.

Эйтон между тем посветил лампой вниз и осторожно спрыгнул с края ямы, моментально оказываясь в ней по пояс.

— Прошу вас, госпожа, последовать за мной, — попросил вампир. — Только выступ не пропустите.

Приглашение не воодушевляло.

— Ну счас. Пойдёшь только после меня, — решительно шепнула Дайна возле уха Леи.

С таким и спорить не хотелось. Поэтому молодая женщина дождалась покуда подруга подойдёт к яме и посветит внутрь неё.

— Так, здесь вход в тоннель. Спускаться в него будем я и Дарра. Остальные госпожу Пелагею здесь охраняйте.

— Не-не, — всё-таки возразила Лея. — Не хочу я тут мёрзнуть. С вами пойду. Пусть Дэнна, Дорра и Детта лучше дэзултов охраняют.

— Ладно, — подумав, разрешила демонесса.

Лея тут же, пока та не передумала, подошла ближе к яме и посмотрела вниз. При этом она поняла, что решительно не хочет спускаться ни в какие пещеры, но Дарра уже подала ей ладонь, намереваясь помочь спуститься. Так что второй заместитель глубоко вдохнула воздух, набираясь смелости, и, чтобы не споткнуться, обмотала вокруг себя плед наподобие сари. Приоткрытые ноги обдало холодом.

«Вот простужусь, заболею и умру», — язвительно подумала она и осторожно приспустилась на маленький выступ. И ещё ниже. И ещё.

Там её уже поддержала Дайна, а потому спуск закончился благополучно. Эйтон поджидал немного в стороне, но держал горящую лампу повыше. Так, чтобы получше освещать пространство. Увидев его, Лея подошла к нему и почувствовала, как приятно веет теплом от пламени. Однако, едва Дарра спустилась, он безжалостно потушил огонёк и достал из сумки некий стержень, тускло засветившийся в темноте пещеры.

Сначала идти пришлось пригибая голову, но злосчастная госпожа всё равно пару раз ударилась лбом до звёздочек в глазах. Узкий тоннель стремительно уходил вниз, пока потолок не стал значительно выше, а сама полость пещеры достаточно широкой. Дорога не заняла много времени.

— Вот это да! — в какой-то момент восхищённо воскликнула одна из Дагна, с таким придыханием, как будто ей явился сам Бог во плоти… если подобное сравнение вообще применимо к демонам. — Это то, что я думаю?

— Да, — гордо ответил Эйтон.

— Может, тогда и меня просветите? — устало поинтересовалась несчастная Лея, которая в таком мраке разглядеть толком ничего не могла.

Цель пути пока абсолютно не радовала молодую женщину. Дайна же наклонилась, подняла какой-то булыжник, слегка выковыривая его из почвы, и поднесла его так близко к глазам вопрошающей, что ей пришлось отодвинуться, чтобы рассмотреть предмет. Им оказался обычный камень с тоненькими прожилками серо-серебристого металла.

— Это мифрил? — догадалась второй заместитель.

— Да, это он, — подтвердил Эйтон.

— Может, зажжёте лампу, а то плохо видно? — попросила его девушка, преследуя двойные цели. Хотелось и погреться, и посмотреть, что именно так восхитило Дагна.

— Нет, госпожа, огонь здесь ни в коем случае нельзя зажигать. Пыль необработанного мифрила имеет свойство взрываться, — пояснил вампир.

— Зато можно сделать иначе, — произнесла Дайна. — Сестрёнка, подойди-ка ко мне.

Телохранительницы приобняли друг друга и, соединив ладони, быстро подняли руки вверх. На некоторое время пространство пещеры озарило яркой вспышкой света, режущей по глазам. Всего несколько секунд. Но этого было достаточно, чтобы при более насыщенном освещении тёмные стены заблестели, доказывая, насколько богата и щедра эта жила, почти что вышедшая на поверхность.

— Ничего себе, — прошептала Лея, воспроизводя восхищённый тон демонессы.

— Теперь понимаешь? — усмехнулась Дарра, и девушка утвердительно покачала головой.

— Эйтон, как вы обнаружили это великолепие?

Восторг в глазах госпожи и Дагна воодушевил управляющего на пламенную речь.

— Когда одиннадцать лет назад после сильного землетрясения Лоренс, управляющий «Ледяной Звезды», сообщил господину Хдархету, что всего в пятнадцати лигах от его шахты теперь есть новое месторождение, то он приказал обследовать всю близлежащую территорию. Никто ничего не нашёл, но мне довелось случайно споткнуться и упасть в этот тоннель.

Лее очень хотелось спросить, почему же эту жилу показывают именно ей и именно сейчас, но в голове зазвучал тревожный колокольчик по совсем иному поводу.

— И что, то новое месторождение, что недалеко от «Ледяной Звезды» обрабатывается? — вкрадчиво поинтересовалась она, и Эйтон даже пошатнулся, понимая, что сказал лишнее.

— Нет, госпожа. Мне. Мне ничего не известно, — замямлил, несколько заикаясь, он.

— А мне кажется, что знаете, — грозно заметила «тактичная» Дайна.

— Вам лучше рассказать всё, что знаете, Эйтон. Поверьте, я буду на вашей стороне. А если вы ещё сообщите и обо всех угрозах, то это поможет мне сделать всё возможное, чтобы вы их избежали, — заверила управляющего второй заместитель.

Вампир растерянно посмотрел на Лею, но, не зная, насколько неуверенна в глубине душе была сама молодая женщина, тяжело вздохнул и, решаясь, признался.

— Разработка ведётся. Причём её добычей занимаются жители нашего, так сказать, посёлка и давно. Это по статистике, что вы показывали, у нас пятьсот двадцать три жителя. На самом деле их никогда здесь и не было. Я сам писал лживые письма о проблемах с добычей после землетрясения, чтобы у нашего господина было основание для перемещения дополнительного количества людей. Но ни на «Южные Копи», ни на «Утилемею» они не попали. А вот когда шахты перешли под власть повелителя Ал’Берита, вокруг нас в единый момент выросла запретная зона. Господин Хдархет более не мог попасть к нам, как и вернуть недостающих жителей.

— А мы-то думали, что это такая подлянка вышла, — обиженно заметила Лея.

— Может, господин Хдархет и думал, что мы так посчитаем, вот и не стал никого разуверять… Кстати, наверное, потому он и делал в большинстве своём только мелкие гадости. Вроде как положено, но заменять нынешнего второго заместителя на более способного демона для него не выгодно, — рассудила Дайна. — Так что он наслаждался тем, что на этой должности именно вы, госпожа Пелагея, и выжидал, выискивая возможность убрать сразу и вас, и повелителя. Хитро… Ведь вы, Эйтон, не стали бы нам всё просто так рассказывать. Не так ли?

— Так, — обречённо согласился управляющий. — Настолько так, что признал, что нам нужны дополнительные рабочие.

Сердце у Леи будто остановилось. Она посмотрела в глаза старого вампира с неким удивлением.

— Так что это совсем не ваша вина, госпожа. Только моя… Ибо я видел, что сделал господин Хдархет с предыдущим управляющим, решившим сообщить о нелегальной шахте.

— Нелегальная шахта, — наслаждаясь каждым слогом, произнесла молодая женщина.

— Скрытые доходы, — в тон ей добавила Дайна.

— Невыплаченные налоги, — продолжила список Дарра, заставив Лею припомнить фразу из одной из реклам, когда-то показываемой по телевизору: «Заплати налоги и живи спокойно».

— Какое прекрасное экономическое преступление! — с восторгом подытожила второй заместитель наместника. — Эйтон, вы не представляете, насколько важно для меня то, что вы сказали!

Внешний вид самого бедолаги вовсе не говорил о том, что он так уж разделяет всеобщую радость.

— Когда мы вернёмся, у вас найдутся какие-либо бумаги по этой новой шахте? Вы можете указать её местоположение?

— Этими делами занимается Лоренс, так что у меня по ней ничего нет. Но на карте я бы смог показать, где она находится.

— Благодарю… Но я бы хотела поинтересоваться у вас ещё кое о чём.

— О чём же, госпожа? — устало спросил тот.

— Почему вы показали это месторождение мне и именно сейчас? Почему не Хдархету?

— Потому что появились бы только новые рабы, — с какой-то ненавистью и презрением ответил Эйтон. — Мы никогда и ничего не получали за свою работу, кроме нашей жизни, едва продлеваемой за счёт кристаллов. Но дело не только в том, что вы отнеслись к нам не как к кровопийцам и мертвякам, а как и положено человеку к людям. Не одна вы, — забыв про должное обращение, продолжил управляющий, — ненавидите себя за то, что вы делаете. И эти двести шесть новообращённых, обезумевших от отчаяния людей, ежедневное напоминание о моём страхе. Но я не хочу, чтобы они столь глупо и мучительно погибли из-за моей же ошибки. Более того, этих вампиров вполне хватит для данной жилы.

— То есть это подкуп? — изогнула бровь Дарра.

— Можно и так сказать, — признался управляющий.

— Прямо-таки королевский, — честно сказала Дайна, прекращая складывать в поясную сумку наиболее понравившиеся ей булыжники. Больше просто уже не влезало. Затем она приобняла вампира и, как бы по секрету, заговорщицки зашептала. Хотя шёпот был не тише обычной речи. — Знаете, Эйтон. Я не просто сама промолчу на эту тему, но и лично проконтролирую нашу госпожу. Пожалуй, в целях её безопасности даже обеспечу ей временную потерю памяти.

— Только подумай прежде, как ты сей госпоже объяснишь такое наличие не понятно откуда возникшего мифрила, — с ехидством заметила Лея.

— Вы даже не представляете, сколько столетий его копила Кхалисси Дагна. Можно сказать откладывала по талэнтуму не щадя себя, скупала бесценный метал по крупинкам, чтобы передать сие чудо своей преемнице. Вот так всё т было, госпожа Пелагея. Вот так.

Глава 5

Лея поправила белое платье, расшитое бисером и украшенное удивительной красоты кружевами. Сейчас в нём было уютно, но в Аджитанте, где намного теплее, даже этот лёгкий наряд принёс бы мучения. И подумав так, она перестала ждать Дайну и села в карету.

За всё утро подруга так и не показалась. Прощание с Эйтоном она тоже пропустила. И пусть Дагна уверяли, что с их Кхалисси всё в порядке, Лея успокоилась только тогда, когда в самый последний момент отъезда заметила — демонесса проскользнула к козлам и устроилась возле Дейры. Сказать, что это было подозрительно, значило ничего не сказать. Более того, так как остальным телохранительницам требовалось управлять дэзултами, они ведь приехали верхом, то ныне второй заместитель сидела в карете одна. И это её совсем не устраивало.

По дороге с теневой стороны вести разговор Лея не захотела из-за присутствия вампира, а по приезду чувствовала себя настолько вымотанной и измотанной, что просто рухнула на кровать. Но обсудить кое-какие детали было крайне важно. Так что поездка в одиночестве госпожу Пелагею совсем не прельщала. Абсолютно.

Едва они выехали за пределы посёлка, как Лея выглянула из окошка, чтобы позвать Дайну. Последнее являлось необходимым, так как сама карета была звуконепроницаема для тех, кто снаружи, и порой это привносило определённую долю комфорта. Хотя, при некоторых обстоятельствах, и мешало. Возможно, Высшие демоны справлялись как-то иначе. У неё же другого выбора не имелось.

— Дайна, — негромко позвала подругу Лея.

Девушка была уверена, что та её слышит, но ничего не происходило.

— Дайна!

Снова ничего.

— Дайна, а ну иди сюда! — наконец, прикрикнула она.

Карета тут же замедлила ход и вскоре остановилась. Лея довольно откинулась на диванчик, а затем дверца открылась, и Кхалисси Дагна прошмыгнула на противоположное сидение. Выглядела воительница несколько странно. Почти исчезли косички у висков, появилась короткая неровная косая чёлка. Но наиболее странными были лицо, шея и зона декольте неестественно красного оттенка, блестящие от какого-то крема или мази. Особенно досталось носу. Лея слегка хихикнула, а потом рассмеялась от души. Дайна угрюмо посмотрела в ответ.

Второй заместитель мгновенно вспомнила свой эксперимент с одним косметическим средством. Яркая этикетка предвещала великолепный естественный золотой загар всего через два часа после нанесения. Посреди зимы, когда солярии, которые она так и не полюбила, ещё не были столь распространены, это походило на замечательный выход для избавления от безобразно светлого оттенка кожи. Лея тщательно распрыскала средство по лицу и всему телу и стала ждать результата. С час побродив по квартире, неестественно держа руки и, словно кукла, переставляя ноги, чтобы не смазать капли распылённой жидкости, девушка посмотрела на себя. Оттенок практически не проявился. Тогда она решила, что просто-напросто нанесла мало спрея. Новый щедрый слой покрыл тело. Через час ещё один. И вот тогда в зеркале отразилось Оно. И Бог с ним с насыщенным цветом цедры красного апельсина! Всю кожу покрывали разводы растёкшегося из-за невероятного количества автозагара и из-за того она стала напоминать поверхность пустыни Сахары. О, нет. Не только из-за ощущения стянутости и сухости. Как землю, лишённую влаги, рассекали трещины, так и кожу Леи покрывали более светлые линии, где слой загара взял да и треснул…

Вселенская красота была достигнута! И в избавлении от оной помогала только жёсткая пемза, да и то незначительно. Такой чистой, как тогда, ей не доводилось чувствовать себя никогда в жизни.

— Прости, — отсмеявшись, попросила прощение Лея. — Что произошло?

— Эйтон был прав. Пыль необработанного мифрила имеет свойство взрываться… И горит она синим пламенем, — проворчала демонесса, вызывая у госпожи новый приступ смеха.

— Прости, — снова попросила прощение она. — Если бы ты только знала, что со мной случалось.

— Даже знать не хочу, — возразила Дайна и широко улыбнулась. — Я хочу на это сама посмотреть. И когда-нибудь точно увижу.

— Как же я надеюсь, что нет, — мечтательно проговорила молодая женщина, понимая, что её всё равно ждёт какая-нибудь выходка, а затем перешла на другую тему. — Нам очень повезло с событиями в посёлке.

— Ещё бы, — довольно сказала Кхалисси. — Эйтон ничего не рассказывал о месторождении по своим мотивам, и просто так передавать знание для него не имело смысла. То, что он проговорился, красота да и только!

— Это я и имею ввиду. Если бы он не рассказал про нелегальную шахту…

— То её всё равно бы обнаружили. Факт наличия новой жилы обязан привести к доскональному исследованию местности. Априори. Так что проделка господина Хдархета по‑любому была бы выявлена, — усмехнулась Дайна. — Ты не тому восторгаешься. Нам повезло именно в том, что он отвёл нас к той ямине.

— Эйтон и сам не понимает, как отблагодарил меня.

— О, поверь, он-то как раз понимает. Пусть вампиры и живут на отшибе, но даже им известна напряжённая ситуация между наместником Аджитанта и его первым заместителем. Должно было случиться что‑то вроде этого бунтарского нападения, чтобы страх перед более близким наказанием от повелителя пересилил боязнь возможных последствий от господина Хдархета. Ведь этот демон может прийти к куда большей власти. Точнее мог. Ему не повезло, что наши новые рабочие, все как один, оказались несдержанными ярыми поборниками за некую высшую справедливость.

При своих последних словах Дайна иронично хмыкнула, но её синие глаза отчего‑то стали задумчивыми.

— Да уж… Но обидно, что Эйтон мне не поверил. Я же и без того дала ему понять, что ничего и никому не стану рассказывать.

— В отличие от тебя, он не такой уж и дурак, и прекрасно понимал, что требуется заткнуть рот именно твоим телохранительницам.

— Хм… Но, если честно, я тебя звала, чтобы поговорить о жиле, — произнесла Лея, даже не пытаясь переварить всё сказанное демонессой. У неё в голове вертелась интересная мысль, и, пока в душе горел энтузиазм, ей надо было той поделиться. — Нам надо это месторождение как-то приватизировать.

— Не знаю, что ты подразумеваешь под этим словом, — спокойно сказала Дайна, — но если оно означает, что нам надо считать его своей собственностью и получать доход от разработки, то за небольшой процент или разово оговорённую сумму наш клан с удовольствием разберётся и в этом законодательстве.

— Значит, мы поняли друг друга. Если Хдархет столько месторождений мифрила захапал, то чем мы хуже? — рассмеялась девушка.

— Но это означает и то, что повелитель должен узнать обо всём с этим связанным в соответствующий срок. И никак не раньше, — серьёзность в голосе наводила только на одну мысль.

— А он этому рад не будет.

— И дело не только в сроках, — подтолкнула в нужном направлении мысли своей госпожи Кхалисси.

— Бог велел делиться, — печально вздохнула молодая женщина. — А при таком дележе, как бы хоть что-то осталось.

— Вот теперь, когда ты вполне понимаешь всю сложность и шаткость ситуации, думаю, имеет смысл обсудить вознаграждение нашему клану.

Дайна широко улыбнулась своей самой невинной и добродушной улыбкой. Лея ответила демонессе таким же взглядом и достала чистый пустой лист.

Приятное тепло, где только что были прикосновения. Лоно горело от ритмичных быстрых движений. Сердце всё ещё стремительно билось, но блаженство уже разлилось по всему телу. Лея чуть повернула голову и посмотрела на Ал’Берита. Он лежал рядом на спине, невидяще смотря полупрозрачными глазами на потолок, словно размышляя о чём‑то. Чёрные волосы, резко констатирующие с бледной кожей и всегда аккуратно собранные, ныне разметались по атласу подушки.

Некоторое время Лея не отрывала от него взгляда, отдыхая и собираясь с мыслями, а затем решительно перевернулась, садясь на его обнажённые бёдра, и, сжимая их своими ногами, плавно склонилась над сильной мужской грудью. Затем, слегка касаясь лёгкими поцелуями горячей кожи, она приблизилась к его уху, чуть дотронулась губами и тихо, ласково и нежно, как легчайшее дуновение ветра, прошептала:

— Мне известна тайна Хдархета.

Она отклонилась, желая насладиться эффектом произнесённых слов. Наместник посмотрел на девушку, словно только что обратив внимание на то, что кроме него ещё кто-то существует в этом мире. Глаза Ал’Берита загорелись интересом. Он резко приподнялся, придерживая стан любовницы одной рукой и не давая тем разрушить композицию сплетённых тел, а второй поправил её взъерошенные волосы.

— И какая же? — не менее тихий заинтригованный шёпот у её уха. Его горячее спокойное лёгкое дыхание у шеи. Горьковатый запах холодного пепла от кожи и волос, сводящий с ума.

— У него есть четвёртая шахта мифрила, мой повелитель. И ни в одном документе нет никаких упоминаний о ней, — как признание в любви, с томным придыханием произнесла она, при этом и небрежно поясняя причину предоставления столь важной информации с задержкой.

Ведь проверка была нужна, не так ли?

Тонкие женские пальцы заскользили по мужской спине, слегка царапая ногтями кожу.

— Кто ещё знает?

— Управляющий Эйтон, что рассказал мне об этом, и несколько Дагна, — ответила Лея, после чего встряхнула гривой волос и откинула голову немного назад.

— В таком случае, этот вопрос может и подождать своего решения, — умозаключил Ал’Берит. Его губы жадно поцеловали её шею.

Наместник поправил безукоризненно лежащий манжет белоснежной рубашки, смахнул несуществующую пылинку с поверхности резного стола и откинулся на жёсткую спинку кресла, делая перерыв в бесконечной работе. Он обвёл равнодушным взглядом кабинет. Бесстрастное лицо не выражало никаких чувств и мыслей, но Кхал Тогхар несколько напрягся, словно почувствовав истинное настроение повелителя. Ал’Берит мысленно улыбнулся.

Наконец-то каждая фигура занимала должное место на доске, включая избранные пешки. Но не стоило спешить делать заключительный ход. Затяжной характер игры требовал долгого удовольствия.

Он задержал взгляд на Тогхаре — единственного демона в комнате кроме него самого, как будто что-то вспоминал, связанное с ним. Рохжа смотрел на стену перед собой и делал вид, что это его вовсе не беспокоит. Очень хорошо даже для Высшего. Но недостаточно для прекрасно изучившего его хозяина.

— Тогхар, — как бы невзначай обратился к слуге Ал’Берит скучающим голосом.

— Чем я могу быть вам полезен, мой повелитель? — Рохжа привычно поклонился, задавая вопрос.

— Мне любопытно, как ты рассчитываешь убрать со своего пути Дагна? — поинтересовался виконт и сделал вид, что снова полностью поглощён написанием документа. — Ведь с момента оскорбления твоего клана этими полукровками прошло более полугода.

Наместник возмущённо посмотрел на помощника, как если бы не принимал даже намёка на обратную вероятность.

— Его высокопревосходительство Дзэпар запретил нам мстить клану Дагна, — сказано было с искренним сожалением.

— Но ведь он говорил о побеге. А ваша вражда сравнительно дольше, — намекнул Ал’Берит, возвращаясь к письму.

— Любое действие против них ныне может быть расценено как месть.

— В этом есть правда, — скромное согласие и снова атака. Тогхар был невозмутим, но это не имело значения. — Но неужели ты готов спустить им это?

— Я жду ошибки с их стороны.

— Бездеятельное ожидание редко заканчивается успехом, — покачал головой демон.

Слуга был превосходным воином и исполнителем, но никак не стратегом. Однако чутьё Тогхара сейчас не подводило, повелитель чувствовал, как тот сладко нервничает.

— Хотя, как и поспешные решения. Ты согласен со мной?

— Да, мой повелитель, — серокожий Кхал поклонился, надеясь на завершение разговора, но наместник продолжил беседу:

— Тогда тебе придётся согласиться и с тем, что в таких играх выигрывает хладнокровие, — Ал’Берит снова посмотрел на вынужденного собеседника. Очень пристально. — А его в тебе уже давно нет. Не так ли? Именно горячность и нетерпение причина того, что ты передал господину Хдархету проект приказа, содержащий перечень людей, имеющих отношение к моему второму заместителю. Ты предал своего повелителя и сеньора… Участь твоего клана уже решена, но мне любопытно знать, что более раздражало тебя? Ваша межклановая вражда или моё благоволение к твоему врагу?

— Что ждёт меня и мой клан, повелитель? — сознавая, что он потерпел поражение, напрямую спросил Тогхар.

Ал’Берит взмахнул рукой, и секретная панель отъехала в сторону. В кабинет вошёл Рохжа, в котором легко узнавался Кхоттаж — немолодой демон с узкими глазами и хитрым прищуром. Когда-то он претендовал на место главы клана вместе с Тогхаром, оказавшимся в своё время сильнее благодаря ярости, что и сгубила его ныне. После смерти глуповатого Роххара он стал более приближен к Кхалу из-за своего ума… За Кхоттажем, мило улыбаясь, следовала Кхалисси Дайна.

— У клана Рохжа будет новый Кхал. Более верный. Такой, с которым мне не надо будет играть, чтобы вынуждать к тем или иным действиям, а будет следовать моим приказам. Достаточно сильный, чтобы сотрудничать со своими врагами, а не руководствоваться глупыми эмоциями. И достаточно проницательный, чтобы предугадать предательство, способное выжечь всех Рохжа из упоминаний. Так что, твоему клану повезло на этот раз, — сделал вывод Ал’Берит, и Тогхар понял, какую ловушку он сам для себя выстроил. — И, как новый Кхал Рохжа, Кхоттаж сам решит твою судьбу.

Повелитель перебросил троицу телепортом в подвалы замка. Дальнейшее легко предугадывалось и было ему абсолютно не интересно. Наместник поправил пиджак, сдвинувшийся почти на целый миллиметр влево от лилового галстука, и достал чистый свиток. Новый лист начали заполнять всё новые и новые строки красивого ровного почерка.

Дайна посмотрела на бывшего Кхала. Складки кожи вокруг его носовых отверстий быстро соединялись и расходились, выдавая эмоциональное состояние демона. Жёлтые глаза прекратили осматривать обстановку и сосредоточились на присутствующих. В них читалась неприкрытая ярость, и всё же его ноги крепко стояли в боевой стойке. Положение локтей, кистей и когтей тоже показывало, что он готов к бою. Рукопашному. Во время перемещения демон лишился оружия и своего защитного пояса.

— Это было так глупо, Тогхар — сказал, покачивая головой, Кхоттаж спокойным бесцветным голосом. Как будто всё происходящее было обыденным и привычным для него делом.

— Ты теперь рад? — огрызнулся тот.

— Конечно, — узкие глаза расширились, выдавая некоторое изумление от заданного вопроса. — Я долго ждал этого момента.

— Зато я не собирался заводить дружбу с Дагна, убивших за один день пятнадцать наших соклановцев! — теперь, когда ему не было нужды прятать эмоции, гнев полностью исказил черты Тогхара.

— Этого бы не было, если бы ты своими глупостями почти не развалил клан. И дело не только в последних событиях.

Кхоттаж был абсолютно спокоен. Он хотел ещё что-то добавить к своим словам, но, пожав плечами, передумал. Внешний вид собеседника не давал шансов на продуманный, анализирующий и разъясняющий ситуацию диалог, который хотелось провести.

— Думаю, ему будет весьма приятно умереть от твоей руки, — предложил новый Кхал Дайне роль исполнительницы казни.

Тогхар сплюнул. Несмотря на то, что между ними было около пяти метров, плевок попал Кхоттажу под ноги. Но он и Кхалисси клана Дагна лишь засмеялись и заговорщицки посмотрели друг на друга. Насыщенный жёлтый и ярко синий взгляды столкнулись, но не вызвали противодействия на этот раз. Главы кланов пожали руки. В знак не мира, но и не вражды. Затем демонесса вытащила из-за сапога небольшой свёрток и развернула ткань. Продолговатое лезвие тупого кинжала без рукояти сверкнуло в свете осветительного шара.

— Узнаёшь? — безо всяких эмоций спросила воительница.

Сверженный Кхал промолчал, намереваясь защищаться. Он узнал предмет и готовился к нападению. Но Дайна не спешила начинать атаку. Она вытащила из потайного кармана платья помятый свиток со взломанной печатью клана Рохжа и, швырнув его вместе и кинжалом под ноги демону, прошипела, давая волю царящим внутри неё чувствам.

— Узнаёшь?!

— Конечно, — ухмыльнулся Тогхар и, как безумец, рассмеялся во весь голос. — То самое предложение вашей кары, что так понравилось герцогу. Зная вас, придумать его не составило ни малейшего труда. Вы же так любите друг друга и держитесь вместе! Ты даже не представляешь, какое удовольствие я получил от послания, в котором подробно рассказывалось о воплощении моей задумки в жизнь. Это было невероятно прекрасно!

— И что же тебе помешало прибыть в столицу лично? — стальным голосом поинтересовалась она, возвращая прежнее хладнокровие, но противник не стал отвечать на её вопрос.

— И сей ножичек я сам прикладывал к своему посланию. Ты не представляешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы найти столь паршивый клинок, истинно достойный твоего клана! Но неужели ты думаешь, что он способен повредить мне?!

Тогхар посмотрел на демонессу, как на сумасшедшую. Ведь он, как Рохжа, обладал очень прочной кожей.

В ответ на его взгляд Дайна неторопливым движением вытащила из-за второго голенища копию тупого ножа. Только у него имелась рукоять, обмотанная лоскутами кожи погибших на казни Дагна. А ещё у него была непревзойдённо острая заточка. Да и серебристое лезвие отливало радужными разводами, характерными для оружия из мифрила.

— А я усовершенствовала прототип, — коротко произнесла воительница, наблюдая, как улыбка сползает с лица Тогхара. — Причём настолько, что сниму с тебя кожу в несколько слоёв.

Герцог Дзэпар и виконт Ал’Берит снова сидели друг напротив друга, но на этот раз доска с фигурами на столе отсутствовала. Демоны, судя по положению тел в креслах, были расслаблены. Они просто вели неторопливую беседу.

— Головоломка сложилась, — ответил Ал’Берит. — Хдархету не следовало забывать, что я, как Главный архивариус Ада, имею доступ ко всем данным. С шахтами было что-то не ладно, хотя в документах значились лишь зацепки. Но они, ничего не значащие по отдельности, вместе преобразовались в схематичный набросок. И весьма любопытный.

— А ты, как художник, раскрасил картину красками, — подхватил собеседник аналогию и сказал, как нечто само собой разумеющееся. — Достойный шедевр непревзойдённого мастера.

— Да. Треугольник из человека, вампиров и Дагна оказался замечательной кистью. Демонессы действовали ни на шаг, не отступая от своей роли, как рукоять, зажатая в руке автора. Вампиры — ворс кисточки. Им абсолютно невозможно рисовать, пока он не соединён. А скрепляющая деталь крепко встала между тем и другим. Всё, что требовалось, так это придать первозданному материалу нужную форму.

Повелитель скромно улыбнулся, вспоминая, как был ошарашен событиями Хдархет. Те, кто благоволил ему, лично явились, чтобы он предстал перед Князем Светоносным мира сего…

Ал’Берит решил, что должен сохранить в памяти побелевшее в тон одежды лицо своего бывшего первого заместителя и чистый девственный лист, выпавший у него из рук. Эта картина ещё немного повисела перед мысленным взором довольного демона и лишь затем исчезла в глубинах уже не имеющих значения воспоминаний.

— Ты очень рисковал с моим балом.

— Зная про ангелов, Хдархет сделал не на то ставку. Он куда больше мог получить от того, от чего выиграл я. Но ему досталась настолько преувеличенная и преуменьшенная информация, что он не использовал возможность так, как следовало.

— И всё же он был весьма честолюбив. И оправданно, — заметил герцог.

— Какими бы ни были способности, никогда не следует оставлять без контроля события, казалось бы ни на что не влияющие, — равнодушно вставил Ал’Берит. — В жизни нет ничего, что не имело бы значения.

— Ему скорее не хватило опыта, нежели ума, — всё равно защитил Хдархета Его высокопревосходительство и после некоторого молчания добавил. — Посланцы Рая всё равно прибудут. Они всенепременно проклянут человека за одно из самых страшных для них преступлений.

— Предательство нигде и никогда не было в цене, — усмехнулся виконт. — Ангелы, как то и требовалось, задерживаются и неизвестно когда появятся. Но к их прибытию на совести моего бывшего первого заместителя будут похищения как первого человека, так и её семьи. Все люди без ритуальных меток. Так что Хдархет станет нарушителем Великих Законов, а его имя будет навеки выжжено из упоминаний. Даже жаль, что это исключает возможность оставить записи о нём в летописи времён. Редко кого настигает двойное наказание. И от Князя Светоносного, и от Царя Сущего.

— Конечно, — рассмеялся Дзэпар. — Но ты сам постарался, чтобы так оно и было. Всего один документ, но и подтверждение его вины, и обеспечение твоего алиби, и избавление от необходимости опекать человека. Этот список был простой и вместе с тем великолепной задумкой. Твоя игра действительно стала для меня и Князя настоящим удовольствием.

— Рад, что не разочаровал вас.

— Кстати, ты уже решил, что будешь делать с человеком, когда Рай отречётся от неё? — полюбопытствовал герцог.

Ал’Берит откинулся за жёсткую спинку дивана и ответил.

☝ Читатель! Будь человеком, а не демоном! Добавь произведение в библиотеку, поставь лайк и по возможности оставь комментарий. Ведь не выложу продолжение. Вот обижусь, чес-слово, и не выложу третью книгу.

Жду 100 добавлений в библиотеку и 100 лайков по каждой книге цикла.

Конец первой книги.

2013 г.