Адд, за дело!

- Ага, а вот и толпа, - охладил мой пыл Лори.

Залюбовавшись крышей, я только сейчас обратил внимание на огромную и плотную массу людей, преграждавшую кратчайший путь к заветной цели. О том, чтобы проложить себе дорогу сквозь эту некстати возникшую толпу не стоило и помышлять. Все эти люди стояли плечом к плечу и внимали речам какого-то человека. Очевидно, он стоял на возвышении, потому как нам хорошо была видна верхняя половина его туловища, хоть мы и были далековато от него. Этот человек старательно о чем-то вещал, сопровождая свои слова частыми жестами, энергично размахивая при этом руками для вящей убедительности.

- Не говори мне, что все эти люди стоят в очереди в библиотеку, - сказал я с хмурым видом.

- А ну-ка, узнаем, чего им всем здесь понадобилось. - И Лори, долго не раздумывая, тронул за локоть ближайшего человека. - Скажите, любезный, по какому поводу собрание?

- Мы выражаем коллективное несогласие с введением нового закона! - довольно резко ответил он. - Не мешайте слушать! - И занятой мужик довольно-таки невежливо отвернулся. Любопытно, какие звуки так привлекают его внимание, когда я, например, единственное что слышу, так это только его неучтивые слова да неодобрительные возгласы соседей. Наверное, он просто не хочет терять надежду услышать хоть что-нибудь, зря что ли пришел.

- Интересно, какой это закон придумали недавно, что люди так всполошились? - задумчиво протянул мой напарник.

- Не имею ни малейшего понятия, - честно признался я.

- Ну нельзя же до такой степени не интересоваться жизнью общества, - деланно возмутился Лори. - Где твоя гражданская сознательность, за которую тебя, между прочим, обещали наградить?

- А я не мог следить за последними известиями, - ехидно сказал я, - поскольку был страшно занят: сражался с существующим режимом в рядах тайных борцов за справедливость. А вот тебе, мой друг, нет никакого оправдания. Изучение культурного наследия - дело хорошее, конечно, но не надо при этом отрываться от масс и забывать о существовании внешнего мира со всеми его новыми законами.

- Шутки шутками, а вот что нам делать? - нахмурился Лори. - Толпа не позволит пройти нам к библиотеке напрямик.

- Они, конечно, повыражаются и разойдутся, ну, или их, в конце концов, разгонит стража, - я повертел головой по сторонам, - но это будет еще очень не скоро, так что имеет смысл поискать обходные пути.

И нам пришлось сделать крюк и пройти соседней улицей. Такая вынужденная прогулка уже не доставила никакого удовольствия, но мы все-таки достигли своей заветной цели. Шумная толпа осталась позади.

Здание библиотеки было старое, но крепкое. Как и большинство городских построек, оно имело два этажа, но для хранения книг этой площади не хватало, пришлось оборудовать и подземное хранилище для размещения излишков. Книг у нас в стране вообще было хоть завались, - и все потому, что в бумаге никогда не испытывали нужды, производя ее в огромных количествах в специальных бумажных мастерских, где вовсю использовался труд наемных волшебников. В дело шло любое сырье, которое удавалось достать, и после надлежащей магической обработки весь собранный хлам превращался в бумагу разной степени качества - в зависимости от исходного материала. Дешевизна такой продукции понятное дело только способствовала бурному развитию книготорговли, и значительная часть источников знания оседала в городской библиотеке, точнее, в ее подвале. Библиотекари ворчали, что бумага не выносит таких условий и быстро портится, и требовали вместо вредного подземелья предоставить еще одно здание, но, как и можно было ожидать, их заявку не спешили удовлетворять.

Но книги вопреки всему не испортились. Как-то в библиотеку заглянул один постоянный читатель, который по совместительству практиковал магию. Узнав о плачевной ситуации, в которой оказалось его излюбленное место интеллектуального отдыха, он с радостью согласился помочь тамошним работникам и охотно заколдовал подвал. Теперь книги могут храниться там сколь угодно долго, невзирая на все вредные условия. Самое любопытное, что даже огонь и недобросовестные посетители не могут нанести ни малейшего вреда бумажным источникам мудрости, пока они находятся в волшебном подвале, так что выносить оттуда книги запретили, и если кому вдруг приспичит почитать, то заниматься этим приходится в помещении библиотеки.

Несомненно, это было классное волшебство, и оно являлось бы безукоризненным, если бы не одна маленькая деталь. Как нетрудно догадаться, при волшебстве подействовал пресловутый побочный эффект. И в результате его магический подвал зажил своей собственной жизнью. И в первую очередь это сказывается на посещении этого чудного места: оно может не впустить чем-то не угодивших ему читателей. На моей памяти условия свободного входа менялись несколько раз. Одно время не могли попасть внутрь люди, пренебрегающие бритьем, затем оказались обделенными левши, а потом и вовсе могли пройти лишь те, кто помнил наизусть правила пользования библиотекой, - на мой взгляд, самое справедливое требование. Посетители в основном не обижались на такую привередливость, наоборот, она их скорее забавляла.

Кроме того, сюрпризы от волшебного подвала этим не исчерпывались. Начать с того, что мирно стоящие на полках книги в любой момент могли взять и полетать немного, но обязательно вернувшись после этого на свое место. Или взятые для чтения книги самопроизвольно перелистывались и наотрез отказывались вернуться к нужным страницам, пока читатель не ознакомится с предложенным его вниманию текстом. Все эти изюминки только привлекали новых посетителей, и их число после появления магического подвала увеличилось почти в десять раз. Все мечтали хоть раз взглянуть на творящиеся там чудеса и заодно чего-нибудь читали, что только повышало всеобщую образованность. А так как волшебный подвал не разочаровывал своих поклонников и постоянно развлекал их, порой изобретая новые фокусы, то наплыв посетителей не иссякал. Все же хорошо, что владельцы таверн не обзавелись подобными комнатками, иначе весь народ давно бы уже спился. Заколдованные помещения - презабавная штука, жаль, что их так мало, по крайней мере, известных мне. Кабинет начальника в агентстве да вот этот подвал в библиотеке - вот и весь список. В кабинете я побывал не так давно, пора вспомнить, чем может порадовать чтение в помещении, где сам воздух насыщен волшебством.

Глава 16.

Двоюродная сестра Лори оказалась невысокой миловидной девушкой с копной рыжих волос, потому я сразу проникся к ней симпатией. Узнав о причине нашего появления, она охотно согласилась помочь нам в нелегких поисках. Эта помощь пришлась весьма кстати: городская библиотека славилась обилием материалов по самым разным предметам, надо ли говорить, что сюда специально приезжают высоколобые туристы из сопредельных стран, дабы в свое удовольствие покопаться в бумажных сокровищах. Я не без гордости могу заявить: наша библиотека - одна из лучших (если не самая лучшая) во всем мире. Книги накапливались здесь веками, их неустанно приносили и переписывали по мере необходимости (позднее стали копировать с помощью магии - как только понадобилось производить книжную продукцию в огромных количествах, то мигом изобрели этот способ). А когда возникли неожиданные, специфичные условия хранения, то даже надобность в переписке и копировании отпала, знай таскай себе новые, да расставляй по полкам, что позволяло экономить и без того скудные библиотечные средства.

Оказалось, все сведения о магии и волшебных предметах находились в том самом необычном подвале, хорошо, что я заранее приготовился к этому. Главным библиотекарем там был низкорослый сморщенный старичок с недоверчивым взглядом, и прежде, чем спуститься вниз, мы подверглись ожесточенному допросу с его стороны.

- Кто такие? Какого рода знания вам требуются? Искали вы нечто похожее раньше? Сколько времени потребуется на ваши изыскания? - наседал он на нас.

- Перед вами сотрудники Агентства добрых дел! - Мы старательно пытались противостоять напору. - Нам требуются сведения о магических артефактах в виде предметов украшения, которые могли попасть в аристократические дома.

- Подробнее, - сурово приказал библиотекарь. Сестра Лори подмигивала нам из-за его спины, мол, не стоит пугаться старикана, он всегда такой, и пока от его расспросов никто не пострадал.

- А что тут можно сказать подробнее? - Лори пожал плечами. - Известно только что артефакт из числа фамильных драгоценностей рода Серато, сколько времени он у них, каковы его свойства, даже как именно он выглядит, мы не знаем.

- Поражаюсь, до чего нынешняя молодежь безответственная, - пожурил нас строгий старик.

- А он часом, не родственник ли нашему Роко? - шепотом спросил я напарника. Тот лишь усмехнулся, спрятав улыбку в ладони.

- Как вас звать-то? - продолжал допытываться почтенный старец. - Я сам интересуюсь работами в области магии, потому хотел бы иметь представление о современном ее состоянии, так сказать, из первых уст. Подозреваю, вы еще не раз будете обращаться к нам, имеет смысл познакомиться и в дальнейшем делиться информацией друг с другом. Меня зовите мастер Горус.

- Ян Майлос и Лори Сторн, - представились мы.

Старичок вмиг отскочил в сторону и стал поглядывать на нас с некоторым испугом, хмуря брови. Мы недоуменно смотрели на его чудачества. Такая резвость в его-то возрасте, удивительно.

- Ян Майлос? - переспросил он. - Не может быть, Ян Майлос давно умер! Он жил триста лет назад и прославился своими успехами в колдовстве. Великая личность!

Я вытаращил глаза. Он явно что-то напутал - старость не радость все-таки. Какое печальное явление.

- А ты неплохо сохранился, - потешался надо мной Лори, - даром что покойничек! То-то у тебя такой нездоровый блеск в глазах.

- Это всего лишь совпадение, - стал объяснять я. - Мне пока не удалось прославиться на магическом поприще. А тот господин должно быть просто мой однофамилец, да еще и тезка в придачу.

- Тогда все в порядке, - успокоился библиотекарь. - Имея дело с магией, ничего нельзя утверждать наверняка, с ней все может быть, вы еще слишком молоды и не пока не попадали в подобные ситуации. Что же, постарайтесь нести это имя с честью и обязательно ознакомьтесь с деяниями вашего замечательного однофамильца.

- Конечно, конечно, - заверил я старика. - Вы меня заинтриговали.

Никогда не думал, что возникнет такая путаница с моим именем, а во всем виноваты господа приютские начальники. Новых питомцев надо же как-то различать, а имена им всем придумывать - это ведь лишний раз напрягать воображение, и вот, получается, они нашли легкий выход из ситуации: полазили по книжкам да позаимствовали оттуда имена исторических персонажей подревнее. Здорово придумали, ничего не скажешь. Подобное сходство могут уловить только очень грамотные и начитанные люди вроде этого библиотекаря. Неплохо было бы разузнать, чем это прославился мой тезка, так, для общего развития.

- Давайте лучше делом займемся, об остальном можно и после поговорить, - предложил Лори. Возражений не последовало, и мы спустились в подвал.

- Что нынче нужно сделать, чтобы попасть внутрь? - поинтересовался я. - Как и раньше, правила почитать, или уже необходимо что-то другое?

- Сейчас подвал на редкость нетребователен и пропускает всех желающих, - хмыкнул библиотекарь. - Сомневаюсь, что это надолго.

Здесь, сославшись на неотложные дела, сестра Лори нас покинула, и мы остались только под присмотром мастера Горуса, который тут же устремился в хранилище книг, а нам пришлось поспешить за ним, чтобы не отстать. Я вновь подивился энергичности старикана.

В подвале царила приятная прохлада, что вкупе со свежим воздухом создавало все удобства не только книгам, но и читателям. Внутри было довольно людно, повсюду сновали библиотекари, уйма посетителей сидели за столиками, углубившись в чтение. И конечно, огромные стеллажи до потолка, битком набитые книгами, тянулись стройными рядами вглубь подвала, и конца им не было видно. Истинная благодать для книгочеев.

- Ну-с, молодые люди, учитывая скудость ваших знаний о том, что вам нужно, поиски могут занять несколько часов, и не факт, что вы что-то отыщете даже с моей помощью, - сразу предупредил нас мастер Горус. - Мы начнем непосредственно с отдела магических артефактов, а затем перейдем к описанию фамильных реликвий.

Идти пришлось довольно долго, интересующие нас отделы располагались далеко от входа. Узенькие промежутки между стеллажами не позволяли двигаться иначе, чем колонной по одному. Там мы и шли цепочкой, возглавляемые нашим провожатым.

- Ну вот, это здесь, - удовлетворенно произнес он, определив нужное место по одному ему известным признакам. - Приступим к изысканиям. - И мастер Горус принялся увлеченно перебирать корешки книг, быстро проглядывая их названия.

- Дохлый номер, - шепнул мне Лори, взглянув на бесконечные стеллажи. - Ничего мы так не найдем, только время зря потеряем.

- Отставить мрачные мысли, - зашипел я ему в ответ. - Нас обязательно ждет успех, вот увидишь, верь мне! - Я сказал это больше для собственного ободрения, нежели чем для успокоения напарника. С убеждением себя самого вышло плоховато.

- Ага, как же, только если нужная книжка сама прыгнет нам в руки, - скептически отозвался Лори в ответ.

В этот момент содержимое ближайшей полки зашевелилось, и оттуда, активно расталкивая товарок, выбралась книга в серо-черном переплете, и тут же, не мешкая, бросилась прямо в руки Лори. Он от неожиданности даже подпрыгнул - сразу видно, человек пренебрегал посещениями библиотеки, потому и не привык к здешним порядкам.

- Ну вот, а ты жаловался, - несколько озадаченно сказал я. - Наверно, наши поиски закончены, если, конечно, это то, что нас интересует, а не очередная шутка колдовского помещения.

- "Каталог магических артефактов, принадлежащих Высоким Домам, издание 27-е, исправленное и дополненное", - прочел Лори название подарка судьбы, а вернее, библиотеки. - Похоже, это именно то, что надо.

- А вы говорили несколько часов, несколько часов, а мы уже раз, и нашли! - обратился я к мастеру Горусу. Он соизволил отвлечься от своих поисков и с интересом понаблюдал, как Лори с подозрением осматривает со всех сторон свалившийся ему в руки каталог. Тот пока вел себя спокойно и не пытался повторить свой трюк с чудесным перемещением.

- Это объясняется просто: я давно замечал, что этот подвал любит волшебников, - нимало не смутился почтенный библиотекарь.

- А может эта книжка еще откроется на нужной странице, раз уж она сама выпрыгнула к нам на обозрение? - с нервным смешком поинтересовался мой напарник. Это была неуклюжая попытка пошутить, но каталог, очевидно, принял все за чистую монету и услужливо распахнулся.

- Очень любезно с ее стороны, - засмеялся я. - Осталось попросить, чтобы текст еще был озвучен потусторонним голосом.

- Да ладно, это я и сам могу сделать, не стоит лишний раз беспокоить неведомые силы, - сказал Лори с таким видом, словно делает нам величайшее одолжение.

Внезапно подул легкий ветерок вроде сквозняка, и страницы открытой книги зашелестели, потревоженные им, с явным намерением перелистнуться. Лори машинально заложил страницы пальцем. А зря! Книга, до того смирно лежавшая в руках, внезапно захлопнулась, сильно прищемив "закладку". Мой напарник, не ожидавший такого каверзного поступка со стороны каталога, крепко обругал хитрую книжицу, безуспешно пытаясь освободить угодивший в переплет палец. Та, вероятно обидевшись, тут же отпустила добычу, взмыла ввысь, уголком ударила Лори по голове, а затем стала носиться над ним, пытаясь повторить свое удачное нападение.

- Чего дерешься?! - взвыл Лори, закрываясь руками.

- Ха-ха-ха, - от души посмеялся библиотекарь. - Я ведь не договорил: точнее, подвал очень любит подшучивать над магами. Сколько раз такое уже случалось.

- Что, нельзя было предупредить об этом заранее? - с досадой спросил я.

- А так неинтересно.

- В следующий раз я приду сюда с оружием, - мстительно заявил Лори, отмахиваясь от разозленной книжки как от комара.

- Ну зачем же так сразу? - укоризненно покачал головой библиотекарь. - Смотри, как надо. Уважаемый каталог, не могли бы вы предоставить нам сведения об артефактах, владельцами которых является дом Серато?

Книга прекратила метаться, покорно опустилась ему в руки и вновь открылась.

- Понятно? Вежливость - лучшее оружие, - наставительно произнес мастер Горус.

- Не умеешь ты обращаться с книгами! - попенял я напарнику.

- Вот еще - расшаркиваться перед каждым букварем! - хмуро ответил он, с опаской оглядываясь на драчливый каталог. - И вообще, давай, читай уже, что там написано, теперь твоя очередь подвергаться опасности.

Я пожал плечами, взял у библиотекаря книгу и вслух прочел: "За домом Серато числится один магический предмет, представляющий собой перстень с небольшим семигранным рубином в золотой оправе"

- Перстень? Фу, как банально, - прокомментировал услышанное Лори.

- Не мешай мне, вдруг самое интересное впереди, - и я продолжил чтение: "Этот перстень получил граф Норин Серато в качестве памятного дара от герцога Кротиса..."

- Попробую угадать, - вновь перебил меня неугомонный напарник. - В честь пятидесятой совместной пьянки, или как там у благородных это называется.

- Почти угадал, - ответил я, быстро проглядев записи. - Вот, слушай: "... на банкете, приуроченном к празднованию столетия со дня основания Королевского университета, за деятельное участие семейства Серато в его строительстве". Ты смотри, они, оказывается, в чем-то наши коллеги! Мы ведь недавно тоже отличились на этом поприще, почему никто не спешит вручать нам драгоценные памятные подарки?

- Перечитай более внимательно эту писанину. Там же ясно изложено: в честь столетия со дня основания, - терпеливо объяснил Лори. - Вот через сотню лет и ты можешь подходить за подарками. К тому же я сильно сомневаюсь, что благородная семейка зарабатывала мозоли, ворочая бревна или таская кирпичи. Скорее пожертвовали немного деньжат, дабы уклониться от уплаты налогов под видом всеобщих благодетелей. Так что они нам не чета, мы - честные труженики, в поте лица добывающие себе пропитание собственными руками.

Что-то не припомню, чтобы мы в последнее время ворочали бревна или что-нибудь таскали. Хотя нет, было такое: мешок с оружием, тяжелый, зараза, словно и в самом деле с кирпичами. Да, мы действительно можем с легким сердцем причислить себя к честным труженикам.

- Эй, ты что, заснул? Давай, вещай дальше, - окликнул меня Лори.

- "Имеются данные о пяти подобных предметах, все они хранились у герцога Кротиса, причем ему не было известно о магической природе своих перстней, равно как и граф Серато оставался в неведении о свойствах подарка. На самом деле таких предметов изначально было шесть, но один из них был случайно активирован за год до того, что и позволило узнать об уникальных возможностях этих артефактов. Оказалось, они способны вызвать мгновенное окаменение всего, что в этот момент находилось на расстоянии десяти локтей вокруг него. Все перстни были со временем изъяты у владельца Тайной Службой. Сведений о дальнейшей судьбе артефакта, принадлежащего дому Серато, нет". Слушай, а как те типы умудрились все это узнать? Неужто они посещали библиотеку?

- А почему бы и нет? - Лори рассмеялся, представив себе злобных заговорщиков, корпящих над книжками при тусклом свете. - Но думаю, что они использовали другие источники: связи с аристократами, преступниками, еще с кем. Может быть, у них даже в Тайной Службе есть свои люди.

- Ну что же, наше задание выполнено досрочно, - бодро сказал я. - Можно с чистой совестью отправляться восвояси. Благодарю за содействие, - обратился я к каталогу. Он нехотя закрылся и медленно вернулся на свое место.

- Одно удовольствие иметь с вами дело, ребята, - произнес старик-библиотекарь. - Не забывайте заглядывать сюда почаще. И за вами остался еще рассказ о ваших подвигах.

- В следующий наш визит обязательно все расскажем, - пообещал я ему.

На выходе я забрал оставленную тут на время доску для лонера, и нам пришлось раскошелиться за пользование библиотекой. Поскольку здесь мы пробыли недолго, спасибо волшебному подвалу, то нам удалось сэкономить не только время, но и деньги.

- Слушай, я тут вот что подумал, - задумчиво сказал мне Лори. - А на кой мы вообще все это узнавали? Разве так важно, что именно те злодеи с твоей недобровольной помощью собирались всучить какому-то бедолаге под видом подарка? Как будто на месте бы не разобрались.

- Спохватился! Я уже давно поразмышлял на эту тему. Сдается мне, нас просто выпроводили как малых детишек, чтоб не путались под ногами у "взрослых", когда они займутся серьезными и опасными делами. Но меня совершенно не коробит такое отношение, и так слишком много приключений мне досталось в последнее время.

- Ты так уверен в этом? А вот Роко, например, рекомендовал развлечься охотой за твоими бывшими соратниками. Это он нас так ограждал от опасности?

- Он, конечно же, пошутил, - уверенно ответил я. - А даже если и нет, то у меня все равно нет ни малейшего желания заниматься этим. Мне хватило близкого знакомства с ними там, в закоулке, где вы помогли мне их разогнать.

- Тебе?! Разогнать?! - зашумел возмущенный Лори. - Насколько я помню, ты скромно стоял в уголке, любуясь своим сорняком, пока мы с Роко делали всю грязную работу.

- Увы, память тебя подводит, - печально сказал я. - Все было совсем не так, хотя, да, грязи тогда и в самом деле было многовато. Я бы справился собственными силами, но решил дать и вам возможность развеяться, а то сидите себе в четырех стенах, света белого не видите, а тут свежий воздух, приятная компания...

- А, теперь-то я понимаю, как творится история! Скромные герои вроде меня трудятся, не щадя своих сил, а в летописи потом попадают такие как ты!

- Такова суровая правда жизни, и хватит о грустном. Мне давно уже пора домой, а тебе - вернуться к изучению предметов старины.

- Ты, выходит, не собираешься сейчас с кем-либо сражаться? - вдруг спросил меня Лори.

- Перестань спрашивать об одном и том же, я уже тебе сказал, что нет, - раздраженно ответил я.

- А ведь придется! Вон, смотри, - и мой напарник указал на людей, выскакивающих из-за угла, число их все увеличивалось. В итоге их собралось что-то около полутора дюжин.

- Тебе не кажутся знакомыми некоторые физиономии? - поинтересовался вполголоса Лори.

Я пригляделся.

- Ну да, тут есть несколько тех типов, которых вы с Роко сначала сожгли, а потом развеяли по ветру, о чем ты мне недавно похвалялся.

- Раз так, - ядовито прошептал Лори, - то тебе не составит особого труда вновь прогнать их с позором, что, уже по твоим словам, ты также успешно проделывал.

- Насчет позора ты точно подметил. Сейчас они нам его припомнят, - озабоченно сказал я.

Недружественно настроенные люди тем временем подобрались к нам поближе, и, чтобы мы не засомневались насчет их недобрых намерений, выхватили свои мечи и принялись угрожающе ими размахивать, выкрикивая оскорбления в наш адрес.

- Отвлеки их болтовней, пока я подготовлюсь, - скороговоркой зашептал Лори.

Ах да, шеф же говорил, что ему нужно время для серьезной волшбы. Там, в закоулке, он сначала сделал все необходимое для вызова магического ветерка, а уж потом отвлек от меня нападавших. Чем он порадует их на сей раз? Вероятно, тем же самым, если уж этот фокус тогда удался, отчего бы не воспользоваться им и сейчас.

Между тем пока никто почему-то не спешил с нами расправиться, вновь прибывшие сбились в кучу и озлобленно на нас глядели - должно быть, смелости покамест не хватает. Хорошо, так они не помешают обратиться к ним с прочувственной речью.

- Чего вам всем от нас нужно? - Не перл изящной словесности, конечно, но для начала сойдет.

- Убить вас! - кровожадно завыли в ответ потенциальные злодеи.

- Но почему? Что мы вам сделали?

- Такова участь всех предателей и шпионов! - На передний план вылез человек, в котором я признал своего бывшего тюремщика. Он, выходит, у них что-то вроде консультанта по мне и вновь возглавляет нападение, даже дубинка та же самая, ну, или очень похожая на нее. Да и слова не шибко новые, их братия постоянно меня так обзывает.

- Давно не виделись, как ваше здоровье? - учтиво осведомился я. Ну что же, диалог у нас налаживается, Лори пыхтит за моей спиной, пытаясь вызвать к жизни ураган, мои старые знакомые копят в себе храбрость, больше ничего и не надо.

- Издеваешься, гад?! - взорвался самозваный главарь. - Наши люди были среди протестующих, заметили, как вы зашли в библиотеку, и оповестили остальных. Вы последний раз в жизни читали книжки!

Фу, какая невежливая тирада, нет, чтобы в ответ поинтересоваться моим самочувствием, все равно они не торопятся претворять свои угрозы в жизнь. Небось, пострадавшие в последней стычке поделились впечатлениями с остальными, вот и стоят, гадают, не постигнет ли их снова печальная участь.

- Даже и не думал издеваться, - дипломатично ответил я. - Всего лишь хочу разрешить наши маленькие разногласия без излишнего кровопролития.

- Тебе не жить! - Неудачливый тюремщик, похоже, зациклился на своей жажде мщения. Видать, за шумный побег из-под неустанного надзора по головке не гладят. А бьют тяжелым предметом. Рикстер и не на такое способен, не зря они его боятся как огня. Вон у него и фингал под глазом красуется - наверное, знак недовольства грубыми промахами. А вот кто-то не промахнулся, должно быть, Рикстер самолично так его отметил его заслуги.

- Чего ты тут лясы точишь? - вмешался какой-то тип с блеклыми глазами, который единственный из этой банды не был вооружен. - Ясно же, что он просто тянет время, а вы и уши развесили!

Я пригляделся к нему. Мы с ним еще не сталкивались, кто он таков, я не знаю, но ведет себя на редкость спокойно - или не верит во всесокрушающую мощь волшебства, или же ему есть, что нам противопоставить. Не нравится он мне! Не помешало бы подготовиться к контратаке, а то мало ли что.

- Что, опять огоньку захотелось? - Я выразительно размял пальцы. - Ну, держитесь! Сами напросились! Теперь-то я вас не пощажу, а испепелю всех на месте!

Сразу стало ясно, кому тогда досталось от магического пламени. Большая часть злоумышленников синхронно сделала шаг назад, испуганно выпучив глаза. Остальные недоуменно посмотрели на слабых духом соратников и заозирались по сторонам, еще не понимая, в чем дело, но на всякий случай выискивая пути к быстрому отступлению. Временно лишившийся поддержки главарь принялся уговаривать сподвижников приободриться:

- Не надо бояться их никчемной магии, ведь на этот раз мы подготовились. Главное, напасть всем одновременно и кучей, тогда они ничего не смогут поделать.

Новенькие вдохновились, поникшие остриями к земле мечи вновь взметнулись вверх, словом, они были готовы по первому же сигналу кинуться нас убивать. А вот уже один раз пострадавшие не торопились к ним присоединяться, выжидая, как именно я буду расправляться с храбрецами.

- Все готово. - Лори вынырнул из-за моей спины.

- Давно уже пора. Они вот-вот нападут, а напугать их толком не получилось.

Мой напарник не стал поддерживать почти угасшую беседу с нашими противниками, вместо этого он прищурил глаза и резко взмахнул руками. Насколько я понял из своего недолгого опыта, подобные жесты необязательны для волшебства - я, например, без всяких взмахов колдовал, - зато, очевидно, помогают сосредоточиться, особенно это важно в атаке.

Взметнулась пыль, и внезапно бешеный шквал ринулся на наших врагов. Я замер, ожидая, что недруги будут моментально сметены, дав нам возможность незаметно улизнуть.

Но не тут-то было.

Тот самый непонравившийся мне человек с тусклым взглядом моментально отреагировал встречным взмахом, и в нашу сторону устремился встречный мощный порыв ветра. Два сильных воздушных потока схлестнулись друг с другом где-то на полпути, воздух недовольно загудел, с окон близлежащих домов разом посрывало ставни. Ни одному из магических ураганов не удалось одержать верх, и воздух скрутился в тугую спираль, видную из-за подхваченной ею пыли и многочисленного мелкого мусора. Ай-я-яй, городские власти совсем не следят за чистотой улиц! Воздушная спираль медленно оторвалась от мостовой и улетела ввысь, и уже там, вверху, неохотно растаяла. И как логичный итог ничейной магической дуэли, на наши головы неприятным дождем посыпался мусор. На некоторое время мы забыли о взаимной вражде, занимаясь самоочищением в прямом смысле этого слова.

- Ха, ха, не получилось ваше грязное колдовство! - злобно захохотал главарь, вытряхнув какие-то ошметки из волос. - На эту встречу мы догадались захватить с собой мага, и он не позволит причинить нам вред. Мы никак не рассчитывали, что АДД сунется в наши дела, иначе мы бы вас покрошили значительно раньше. Кстати, я смотрю, слухи о вашей конторе сильно преувеличены - вы так ничего толкового и не смогли поделать, как ни пыжились. Так что посмотрим, каковы вы в рукопашной. Будем драться честно, с оружием в руках!

- Ну что, помнится, ты обещал меня защищать, пока я ношу с собой доску для лонера. - Я показал напарнику коробку, краем глаза следя за противниками. Они уже заканчивали чиститься (мы-то справились куда оперативнее) и в любой момент могли навалиться на нас всей толпой, как и планировали. - Самое время выполнять свое обещание.

- Как-нибудь в другой раз. - Лори и не помышлял пополнить ряды героев, в одиночку расправившись с толпой злодеев. - Да и не сторонник я честных драк.

- По-твоему, почти два десятка против двоих - это честно?!

- Вот и я о том же. Бежим! - не своим голосом заорал Лори и первым сорвался с места.

Я был готов к подобному решению, потому, особо не раздумывая, бросился вслед за напарником. Неудавшиеся убийцы озадаченно смотрели, как мы удираем, не в силах этому поверить: грозные волшебники, вместо того, чтобы доблестно сражаться, трусливо спасаются бегством.

- Чего застыли?! Догнать! - опомнился главарь и стал тормошить подельников. Это не заняло много времени, и вот жаждущая нашей крови погоня кинулась по горячим следам, воя и улюлюкая, как толпа демонов, охотящихся за грешниками. С мечами в руках трудновато быстро бегать, но и мне мешала коробка с лонером, так что нам не удалось оторваться. Лори, не желая оставлять меня одного, сдерживал свой бег, крича, чтобы я бросал коробку, но я только крепче прижимал ее, сам не знаю почему. Приходилось бежать так, ежеминутно оглядываясь в ожидании удара в незащищенную спину.

- Сделай же что-нибудь! - отрывисто бросил Лори, заметив, что расстояние между нами и погоней сократилось.

- А сам? - Я задыхался от быстрого бега, сказалось долгое отсутствие тренировок.

- Я пытаюсь, но ничего не получается.

Что же предпринять? Голова занята только одной мыслью: бежать, и как можно быстрее. Но сделать что-то нужно, помощи от напарника не дождешься, а злопыхатели сопят уже почти над ухом. Я на бегу попытался поймать "волну". Удивительно, но у меня получилось почти сразу же. Я вновь всецело был во власти знакомого ощущения, мимолетно отметив, что приступ энергичности стал намного слабее прежних. Вдобавок, мое сознание опять раздвоилось, как уже случалось со мной на самом первом задании и еще в подземном каземате. Время непостижимым образом замедлилось, я ощущал, что по-прежнему несусь вперед, но почему-то крайне медленно. И одновременно я лежал, по мне на протяжении долгих лет катились колеса повозок, меня нещадно топтали сапоги, я постепенно исходил трещинами и рассыпался на мелкие части под особо тяжелыми телегами. Нелегко быть булыжником в мостовой. А ведь камни тоже хотят двигаться, просто так лежать - неблаговидное занятие. Мы, камни, всегда мечтали оторваться от земли и полететь высоко в голубые небеса, словно птицы, - вот истинное наше предназначение.

Второй "я" даже остановился, пораженный нелепостью этих мыслей. И вовремя, иначе бы я пропустил любопытное зрелище. Несколько рядов камней, выкорчеванных необъяснимым образом из мостовой, стремительно вылетели по направлению к нашим преследователям. Ох и досталось же им! Вражеский колдун не ожидал какого-либо нападения, всецело занятый погоней, потому не успел никак отреагировать, и первый же камень ударом в лоб вывел его из строя на некоторое время. Остальные бегуны, лишенные магической поддержки, ничего не могли противопоставить шквалу камней, кроме как машинально выставленных рук и нецензурных вскриков, когда какой-нибудь булыжник попадал по особо чувствительным местам. Поскольку укрыться было особо негде, горе-преследователи обратились в паническое бегство, даже позабыв о не столь удачливых товарищах, павших в неравной борьбе. Вызванный мной каменным град отбил у них всю охоту кого-либо догонять, оставив одно лишь желание: спрятаться в укромном местечке и зализать раны, отложив неизбежную месть на потом.

Мы с напарником, правда, не стали дожидаться, пока погоня очухается, предпочтя потихоньку скрыться. Поводом послужило замечание, сделанное Лори: мол, не стоит здесь задерживаться, ибо скоро из соседних домов повылезают местные жители и, увидев изуродованную мостовую, сильно осерчают и начнут вымещать свое недовольство на всех предполагаемых виновниках. И в их число наверняка попадут те, кто оказался в это время поблизости. От его слов мне сделалось как-то неловко: опять от меня ущерб, навряд ли городские власти расстараются на скорую починку дороги, и местным жителям придется мучиться... Но мысль о злобных намерениях наших старых знакомых, вновь пострадавших, меня успокоила - мы ведь буквально чудом избежали уготовленной нам незавидной участи. В конце концов, наши недоброжелатели не успели далеко уйти, и у честных граждан есть все шансы выбить из них компенсацию. Ага, за мою-то разрушительную деятельность по защите собственной шкуры. Хоть какую-то пользу принесут обществу.

- Ты помнишь, какие прелести жизни обещал нам шеф в потустороннем саду, когда мы разговаривали с ним о магии? - с грустью спросил я напарника, когда мы стояли и поджидали тиман в паре улиц от места недавнего побоища.

- Что-то не припомню. Когда это было-то, не мудрено и забыть несколько словечек.

- Когда, когда, да всего-то несколько дней назад... наверно. Но не волнуйся, я запомнил все поучения. Шеф говорил, что при нашей профессии колдовать на бегу - обычное дело. И он опять оказался прав. Как же я не люблю этого, - пожаловался я, - нет, чтобы ему ошибиться. Его откровения всегда сулят массу неудобств.

- Да не расстраивайся ты так, когда-нибудь и он ошибется, будет еще на твоей улице праздник.

Тут, наконец, подкатил тиман, и мы со вздохом облегчения устроились на удобном сиденье. Я разместил на коленях сохраненную вопреки всему коробку с доской для лонера и по-хозяйски положил сверху руки. Теперь я с полным основанием могу считать ее своим имуществом - мы ведь столько всего пережили вместе.

- Куда ехать прикажете? - лениво поинтересовался кучер.

- К таверне "Приют странника", - распорядился я. Кучер невозмутимо тряхнул вожжами. Складывалось впечатление, что скажи я "давай прямиком в подземье, а там налево", он с таким же равнодушным видом направит свою колымагу в указанном направлении. Это считалось высшим шиком для возницы.

Вообще, в нашем городе давно уже образовалось организованное сообщество извозчиков, сплоченных любовью к езде (а больше всего к соответствующей оплате за нее), куда входил всякий, кто умел держать в руках вожжи и обладал собственным транспортным средством. Удивительно, но до сих пор не было создано специального Союза для подобных людей, и извозчики мыкались по разным Союзам, досадуя на непонятное отсутствие собственного. Все они мечтали о своей организации, и даже намеревались в скором времени подать прошение в Сенат, но пока до этого дело не доходило. Принадлежащего к этому узкому кругу избранных можно было опознать по некоторой снисходительности, которую он проявлял в разговоре с собеседником, не искушенным во всех тонкостях ухода за лошадьми и в мастерстве управления колесным средством передвижения в условиях узких улиц и разбитых мостовых.

- А зачем мы едем в "Приют"? - ни с того ни с сего недовольным голосом спросил Лори.

- Как зачем? - не понял я. - Конечно же, чтобы перекусить. Не знаю как тебе, а вот мне требуется восстановить потраченную энергию. Эти сражения так утомляют, а тут еще бег наперегонки... Нет, однозначно надо подкрепиться! Мало ли, какая шайка опять нападет, тогда нужны будут силы для очередной победы. А ты чего так беспокоишься? Раньше подобные предложения приводили тебя в восторг.

- С некоторых пор я предпочитаю питаться в гордом одиночестве, - заявил Лори. - Я слышал, есть такие племена диких людей, далеко отсюда, где запрещается принимать пищу на глазах у остальных. Считается, что такая еда вредна для здоровья - вдруг какой-нибудь завистник наведет порчу или проклянет особо лакомый кусок так, что он застрянет у тебя в горле или испортит кишечник. И вот я решил стать верным последователем этой славной традиции, поскольку весьма беспокоюсь о своем бренном теле. Вдруг это окажется правдой?

- Интересно, что ты придумаешь в следующий раз? - недоверчиво хмыкнул я. - Что тебе годится пища, приготовленная только в домашнем очаге, и ты на дух не переносишь посторонние кухонные запахи? Ничего, пообедаем вместе, а если ты вдруг подавишься лакомым куском, то я всегда могу похлопать тебя по спине. Не уподобляйся разным дикарям, они все равно далеко, веди себя как цивилизованный человек.

- Даже если это вредно для здоровья?

- Особенно в этом случае! - Я с серьезным видом покачал головой. - Таково бремя цивилизованного человека - издеваться над собой самыми изощренными способами, - и надо нести его с честью, покуда есть такая возможность и позволяет твое драгоценное здоровье.

Пока мы разговаривали, кучер доставил нас куда требуется. Когда я полез в карман куртки за деньгами, чтобы расплатиться, моя рука наткнулась на что-то непонятное и твердое. Я вытащил загадочный предмет. Им оказался небольшой, сероватый камешек неправильной формы. Похожими камнями, но большего размера, обычно мостят улицы. Любопытно, как он оказался в моем кармане, я ведь не имею обыкновения запихивать в него ненужный хлам?

- В чем дело? - Лори захотелось узнать, почему я не спешу расставаться с деньгами. Увидев камень в моей руке, он хмыкнул: - Что, заранее собираешь подручный материал для очередной потасовки?

Я, наконец, расплатился с извозчиком, весьма недовольным такой задержкой, и повернулся к напарнику:

- Решил провести внеочередную инвентаризацию карманов и обнаружил там вот это! - Я сунул камешек под нос Лори. Тот недовольно отмахнулся.

- Если бы здесь была Реда, она обязательно бы сказала, что ты вечно таскаешь всякую гадость в карманах, то деньги, то камни, то еще что. Знаешь, - он хитро прищурился, - ты просто обязан сохранить его как память о своих бесчинствах!

- Ты так считаешь? - Я с сомнением повертел памятный предмет. - Что же, он не слишком тяжелый, так что ладно, пускай себе лежит там, где и был. А нам пора в нашу скромную обитель странников.

При виде знакомых стен и вывески над слегка покарябанной дверью я испытал прилив положительных эмоций - как раз то, что необходимо утомленному чрезмерными приключениями человеку. Надеюсь, они вежливо подождут, пока я получаю удовольствие от пребывания под крышей любимой таверны.

Поздоровавшись со здешними хозяевами, я уверенно зашагал к своему столику, а Лори плелся за мной в хвосте. Плюхнувшись на стул и положив рядом коробку, я довольно зажмурился. Все-таки хорошо здесь, просто отдыхаешь душой, сидя вот так, за полюбившимся столиком в таком прекрасном заведении, где, кажется, сам воздух насыщен покоем и доброжелательством. И кое-чем еще. Я принюхался. Да, точно, и это если не брать в расчет также изумительное мастерство здешнего повара. А вот и Аннель с нашим обедом. Подойдя к нашему столу, она ловко расставила тарелки, а в качестве десерта нам досталось пожелание приятного аппетита и по улыбке каждому.

- Ну-ка признавайся! - сурово приказал я напарнику. - Она улыбнулась тебе куда сердечнее, или мне это всего лишь показалось? Пора тебе каяться, сколько можно водить за нос окружающих. Тоже мне, хранитель великой тайны.

- Понимаешь... - Лори устремил глаза в потолок, вероятно, ища там вдохновение. - Все объясняется просто. Однажды, когда я как обычно исследовал древние постройки, меня каким-то чудом занесло сюда. И тут я увидел Ее! И сразу понял, что ничего красивее уже не найду, потому решил остаться здесь.

Проходившая мимо Аннель услышала последние слова моего напарника и, слегка зардевшись, ласково на него посмотрела.

- Ага! - Я обличающее ткнул пальцем в грудь вдохновленного Лори. - Получается, вместо того, чтобы почтительно и восхищенно пялиться на достопримечательности, ты в свое удовольствие глазеешь на девушек! А потом все кругом удивляются, откуда такой низкий культурный уровень у молодежи!

- Во-первых, не на каких-то там девушек, а исключительно на одну, - обстоятельно ответил Лори. - И потом, на кой мне сдались достопримечательности, что я, турист какой, тратить время на их разглядывание?

- Вот здесь ты сильно ошибаешься, - ухмыльнулся я в ответ. - Все туристы первым делом устремляются в таверны и пьют там не просыхая, пока не придет пора отправляться восвояси, до всего остального им и дела нет. Культурным наследием интересуются одни лишь редкие граждане, патриоты своего города. Я-то по простоте душевной полагал, что ты к ним имеешь отношение, но, увы, ошибался.

- Да ладно, хватит тебе изгаляться, давай питайся, - ты же мечтал об этом, всю дорогу мне покоя не давал, - проворчал мой напарник.

Обед и в самом деле не позволил мне вести дальнейшую беседу, полностью завладев моим вниманием. Тонкие полоски мяса в кисло-сладком соусе и тушеные овощи привлекают уже только своим ароматом, а уж на вкус они выше всяческих похвал. Похоже, Толстый Гош не собирается останавливаться на достигнутом, продолжая совершенствоваться. Как Доброму Карту удалось заманить сюда на работу этого кулинара-самородка, коему наверняка были бы рады даже на кухне королевского дворца, славящейся изысканностью блюд? Самое малое, что я могу сделать, так это отдать должное его искусству, ведь говорят, что нет лучшей награды для повара, чем активное поглощение приготовленных им яств.

Глава 17.

- Ну как, теперь-то твоя душенька довольна? - спросил Лори, когда обед остался позади и мы, развалившись на стульях, сидели за пустым столом.

- Не совсем, - покачал я головой. - Срочно, пока время позволяет, надо заняться одним дельцем. - Я достал доску для лонера, разложил ее на столе и полез в коробку за фигурами.

- Уж не хочешь ли ты предложить сыграть партию-другую? - вытаращился на меня мой напарник. - Тебе что, делать больше нечего?!

- Посмотрим, что ты скажешь в свое оправдание, когда начальник при очередной встрече будет интересоваться, когда ты последний раз видел лонерную доску? - сдержанно ответил я. - Никогда не знаешь, где на него можно наткнуться, и эта неприятная беседа может состояться в любой момент. Уволит, как пить дать, за пренебрежение его советами

- Давай сыграем как-нибудь попозже, - взмолился Лори. - Совершенно нет настроения что-либо сейчас делать.

- Когда позже? Потом у нас может и не быть на это времени. Если ты еще не заметил, нас постоянно что-нибудь да отвлекает, так что воспользуемся временным затишьем и выполним приказ шефа, благо я сумел спасти игру от тех разбойников и их колдуна. Кстати, как получилось, что он сумел повторить твой фокус с ураганом? Мне, знаешь ли, обидно: ведь я это придумал, а он нагло украл идею.

- На самом деле, он ничего не крал, - охотно объяснил Лори, пользуясь случаем оттянуть начало игры - вдруг появится благовидный предлог вообще ее избежать. - Знаю я этот тип колдунов: сами ничего не умеют, а могут лишь повторять за кем-то их действия. Таких "умельцев" полным-полно в мастерских по изготовлению стекла, бумаги и тому подобного, где работники колдуют всей толпой одно и тоже, и потому им не требуется напрягаться самостоятельно. Должно быть, того плагиатора оторвали от производства и заставили за нами гоняться, заплатив ему с десяток монет за посильную магическую помощь. Услуги опытных волшебников обходятся слишком дорого, такие мастеровые колдуны куда более доступны.

- Ну что ж, возьмем это на заметку. А сейчас - играем!

- А как ты будешь играть? Ведь твой сборник правил того, тю-тю, - напомнил мне Лори. - Сомневаюсь, что ты успел их вызубрить, пока изображал из себя обиженного судьбой под окном моей временной квартирки в Тупиковом переулке.

Я не стал долго раздумывать:

- Нет ничего проще: ты, конечно же, поделишься со мной своим сборником.

- Только не в этот раз. - Лори печально развел руками. - Я свой забыл дома.

- Ты можешь забыть надеть штаны или оставить дома кошелек, - нравоучительно сказал я, - но свод правил всегда должен быть при тебе, как молитвенник у жреца, пока над нами тяготеет глупый приказ начальника.

- Получается, сейчас никакой игры не будет, раз никто из нас не знает, как правильно двигать фигуры?

- Мда, опять не получилось развить могучее мышление. - Я скорбно посмотрел на напарника. - Не быть нам великими магами.

- Ну, все еще впереди! - бодрым голосом возразил мне Лори. - Не вышло сегодня, получится завтра!

Достойно ответить помешало появление нового посетителя. Мне он показался смутно знакомым, и я усиленно пытался вспомнить, где именно мог встречать его раньше. Вновь пришедший огляделся и, увидев меня, приветливо помахал рукой. А, точно! Как я мог запамятовать - он же еще так смешно тряс своей бородой! Это же тот самый щедрый господин, который подарил мне доску для лонера, лежащую сейчас передо мной. Интересно, не отберет ли он ее, когда узнает, что я не тот, за кого себя выдавал?

- Смотри, вон идет тот человек, всучивший мне игру, - негромко произнес я, обращаясь к напарнику. Бородатый даритель уже приближался к нам, благодушно поглядывая на разложенную лонерную доску.

- День добрый! - поздоровался он, подойдя к столу почти вплотную. - Вижу, мой подарок вам пригодился.

- Привет, Мэст. - Я только сейчас вспомнил, как его зовут.

- Не возражаете, если я присяду? - Мэст уселся, не дождавшись ответа. - Весь день на ногах, еле удалось выкроить часок для отдыха. Я думаю, нужно, наконец, познакомиться, - обратился он ко мне, - ведь тогда в переулке мы так и не удосужились этого сделать, что, впрочем, даже к лучшему - иначе пришлось бы заново представляться друг другу. - Он взглянул на меня с укором.

- Меня зовут Ян, а моего молчаливого друга - Лори, - поспешил я сообщить наши имена. - Прошу прощения за тот прошлый маскарад - то была служебная необходимость.

- Вот как? - удивился бородач. - И где же вы работаете, если не секрет?

Я подумал, сказать или не сказать, а потом все-таки решился - не беда, если он узнает, все, кому надо, уже прекрасно об этом осведомлены, я имею в виду новоприобретенных врагов, пускай же и потенциальные друзья будут в курсе.

- Тут нет никакой тайны - мы работаем в Агентстве Добрых Дел, - скромно признался я.

- Это же здорово! - Мэст внезапно оживился. - Я знаю вашу контору - там все как один выдающиеся мастера лонера! - Он куда уважительнее посмотрел на нас. - Мне очень приятно, что мой подарок в таких хороших руках.

Похоже, он и не думает отнимать заветную коробочку, это хорошо, но насчет остального...

- Если честно, то мы с другом пока не можем претендовать на высокое звание мастеров, - неохотно сказал я.

- А что так? - непритворно огорчился Мэст.

- Мы лишь недавно поступили на службу, - подал голос Лори, - и не успели обрести необходимые навыки.

Действительно недавно, а такое ощущение, что уже целую вечность трудимся. Вот что значит напряженный график работы.

- А, тогда ясно! - Лицо бородача просветлело. - Это ничего не меняет, вам все равно предстоит стать мастерами.

Тут ему подали обед, и он с аппетитом принялся хлебать какой-то чересчур ароматный суп - приправ явно не пожалели, я даже со своего места почуял их запах.

- Ну и как успехи? - спросил Мэст, с сожалением оторвавшись от тарелки и мотнув головой в сторону доски.

- Да пока никак, - пожаловался я. - Только собрались немного поиграть, но оказалось, что ни кого из нас нет с собой правил: Лори забыл свою книжку дома, а мою украли бандиты.

- Что? Украли?! - Мэст вдруг громко расхохотался. - Я все больше поражаюсь кругу людей, увлекающихся лонером. Он включает в себя даже преступников! Я этому чрезвычайно рад!

"Так радоваться моему заявлению может только фанат своего дела, - сердито подумал я. - Никогда не видел таких неистовых поклонников: вместо того, чтобы огорчаться, что в нашем славном городе до сих пор процветает преступность, он хохочет!"

- Что ж, похоже, мне снова придется вам помочь, - сказал Мэст, все еще улыбаясь. Он порылся под курткой и с торжествующим видом достал оттуда какую-то потрепанную книжицу. - Вот! Мой собственный свод правил! Мне-то он уже без надобности, я их уже давно наизусть помню, а вот вам еще пригодится.

- Нуу, спасибо, - поблагодарил я его, несколько озадаченный его поступком. - Как-то неудобно - опять вам разорение.

- А, пустяки! - отмахнулся он, приканчивая свой обед. - Мне всегда приятно помочь истинным игрокам. До скорой встречи! - Он встал, кивнул нам и направился к выходу, по пути перекинувшись парой слов со здешним хозяином, Добрым Картом.

- Слышал, как он нас назвал? - Я повернулся к напарнику. - Надо оправдать столь высокое доверие!

- Ничего не поделаешь, раз надо, значит надо, - вздохнул Лори.

Я счел этот вздох согласием и принялся расставлять фигурки, украдкой сверяясь с полученной книжкой, все ли я правильно делаю. Самый длинный ряд - алебардщики, затем ряд покороче: слева направо идут рыцарь, пеший лучник, конный лучник. Справа налево то же самое, а в середине - генерал. Все верно. Интересно, откуда взялся конный лучник? Дань уважения нашим южным соседям? Насколько мне известно, этот род войск у них наиболее многочисленный, если не сказать единственный. А может еще по какой причине. Надо будет при случае ознакомиться с историей лонера. Я помотал головой. Итак, следующий ряд: слева опять рыцарь, лучник, затем дракон; справа они же в том же порядке. Ряд ниже: по лучнику и щитоносцу по краям, а в центре - не пойми что. Посмотрим, что написано в умной книжке. Ага, эта фигура называется герой. А по внешнему виду и не скажешь. Ладно, что там дальше? Аж целых четыре мечника, легко запоминается.

Я украдкой посмотрел на напарника - чем он занят - и возмутился: пока я тут мучаюсь, он с интересом глядит себе в окно, и в ус не дует. В следующий раз заставлю его заниматься расстановкой, да еще не прибегая к помощи книжки, - скажу, что я сумел обойтись без нее, все равно он не видит. Это будет моя маленькая месть.

Я вернулся к доске. Уф, осталось уже чуть-чуть! Так, три фигуры: советник, герольд и убийца. Славная собралась компания! Советник указывает, кого надо укокошить, убийца выполняет приказ, а герольд трубит об этом на весь свет, - нарочно не придумаешь. Затем два стража, и, наконец, король. Все! Помучившись с расстановкой своих, белых фигур, остальные уголки поля я заполнил уже быстрее. Справившись с нелегким делом, я заслуженно возгордился: целых три набора фигур грозно стояли по углам обширной доски, которая в разложенном состоянии заняла почти весь стол, у меня даже в глазах зарябило от хаотичного обилия разноцветных клеток. Там, куда я вывалил содержимое коробки, теперь лишь сиротливо стоял зеленый маг, да валялась парочка шестигранных костей.

- Эй, все готово! - крикнул я напарнику. Он отвлекся от занимательного созерцания и неохотно повернулся ко мне лицом.

- Что-то ты долго, я уже и заскучать успел, - выразил свое недовольство Лори.

- Ничего, сейчас тебе будет не до скуки! - пообещал я. Вот ведь каков наглец, а? Я еще посмотрю, с какой скоростью он повторит мой подвиг по загромождению доски, - играть нам не один раз и не два. А вот как нам быть с одним комплектом правил на двоих? Придется торжественно передавать его друг другу в течение всей игры, как почетное знамя. Ох, и намучаемся же мы!

- Давай уже, ходи, что задумался? - заторопил меня напарник.

- Да вот прикидываю наискорейшие варианты разгрома твоего жалкого воинства, - нашелся я.

- И каковы успехи?

- Явно не твою пользу. Тебе лучше сразу сдаться и избежать бесславного проигрыша.

- Ты ходи, а после уже разберемся, кому именно надо сдаваться, - хладнокровно сказал Лори.

Итак, мне начинать. Но как это сделать? Я же практически ничего не помню из того, что читал, да и не с таким уж большим количеством правил я успел ознакомиться. Одно я знал точно: зеленые фигуры нельзя никому трогать на протяжении первых десяти ходов и алебардщиков можно перемещать лишь на одну клетку вперед или вбок, отступать они не имеют права. Одним словом, война до победного конца! Для начала этих знаний хватит. Я смело взял алебардщика из середины и двинул его вперед. Он, до этого стоявший на белом, оказался на черной клетке. Я с вызовом поглядел на Лори:

- Ну как, страшно?

- Пока не очень. - Он привстал, отобрал у меня правила и начал их перелистывать. - Вот сейчас я вычитаю самый сокрушительный ход, вот тогда-то и будет страшно.

Читал он около пяти минут, а потом взял и повторил мой ход. Я глазам своим не поверил.

- Чтобы это сделать, ты потратил кучу драгоценного времени?! - справедливо возмутился я. - Сразу нельзя было? Такими темпами мы здесь надолго застрянем.

- Не боись, - обнадежил меня Лори. - Партия в лонер редко занимает больше часа, даже при самом длительном размышлении, так что ты даже проголодаться не успеешь.

- Ага, как же! Час! Это у нормальных игроков, которые видят правила не в первый раз. А если уделять пристальное внимание каждой букве, как, например, поступаешь ты, то может потребоваться не один час, а все десять!

- Ничего не поделаешь, - спокойно ответил Лори. - Я ведь даже забыл на время о личной жизни, дабы составить тебе компанию, а ты все недоволен.

Я невольно улыбнулся: это он-то забыл? Я то и дело замечаю его любвеобильные взгляды вглубь зала, где суетится объект его страсти. Потому-то столь долгие сроки и не пугают моего напарника, коль скоро у него имеется прекрасная возможность периодически отвлекаться от скучного лонера на возвышенные чувства.

- Какое странное вы нашли себе занятие! - удивленно произнес очень знакомый голос.

Мы настолько увлеклись игрой, что не заметили, как к нам подошел человек. Я поднял голову. Йес! Вот уж не ожидал его увидеть - настолько привык, что его постоянно можно застать в "Трубном гласе", что даже забыл, где именно мы впервые встретились и что он также и здешний завсегдатай.

- Проходил мимо, дай, думаю, зайду, перекушу, - продолжал он. - Такой аппетит нагулял, что даже готов съесть ваши смешные фигурки!

Я фыркнул: "смешные фигурки", надо же было так сказать! Приятно видеть нормального человека, который не знает толком, что такое лонер, а то так постоянно общаешься с ярыми поклонниками этой игры, как шеф и бородатый Мэст, что чувствуешь себя не в своей тарелке. Надоедает, знаешь ли.

- А вот и нельзя! - насмешливо сказал Лори. - Эти аппетитные на вид предметы может есть лишь тот, кто играет в лонер. Так в правилах написано. - И в качестве подтверждения своих слов помахал потрепанной книжкой.

- Не беда! - Нищий весело тряхнул головой. - Тут и без этого отлично кормят, как-нибудь проживу и без вашего лонера.

- Хорошо, что напомнил! - Я повернулся к напарнику и быстренько лишил его "доказательства". - Мой черед читать!

Йес недоуменно посмотрел на меня.

- Вам что, книг мало, что вы из-за одной воюете?

- Меня уже от одного только слова "книга" наизнанку выворачивает! - зло произнес Лори. - И если бы не было такой необходимости, эта, с позволения сказать, книга отправилась бы прямиком в печку!

- Ну, ну, - укоризненно сказал я. - Не уподобляйся древним фанатичным святошам, которые кидали в костер все, где имелся хоть малейший намек на буквы.

Это, кстати, доподлинный исторический факт. Когда славный король Виторис разругался с храмами и стал повсеместно вводить всеобщее и обязательное образование, недовольные этим жрецы в знак протеста принялись усердно сжигать новенькие, только изготовленные учебники и, параллельно, иную книжную продукцию, - наверно, чтобы костер ярче и веселее горел. Продолжалось это, конечно, недолго, король вскорости образумил зарвавшихся жрецов, но событие уже успело войти в исторические хроники.

- Откуда такая ненависть? - поразился Йес. - Тебя, что, в детстве заставляли много читать, и в более зрелые годы душа этого уже не приемлет?

- Да нет! - я с удовольствием ответил за Лори. - Причина столь дурного настроения кроется в странных приказах начальства, а особенно - в неприятном для него походе в библиотеку.

- И только-то? - мгновенно успокоился нищий - Я-то думал... Но его можно понять: библиотека - то еще местечко, вдобавок серьезная переделка после ее посещения... Хорошего и в самом деле маловато! - Он неодобрительно покачал головой. - Да еще неподалеку какие-то темные личности привели в негодность дорогу, ладно еще, что хулиганов удалось поймать, и они согласились все починить, - уже тише добавил он.

Я уже стал привыкать к его поразительной осведомленности, а вот Лори недоверчиво уставился на невозмутимого нищего - сказалось отсутствие практики постоянного общения с этим всезнайкой.

- Я ведь что хотел сказать-то! - неожиданно вспомнил Йес. - Я вообще-то не просто так сюда зашел, мне нужно с вами кое о чем переговорить.

- Да ну! - не поверил я. - Ты же утверждал, что хотел всего лишь перекусить.

- Я решил сделать два дела сразу, - спокойно объяснил нищий. - Мне действительно понадобилось с вами встретиться, к тому же наступило время обеда. А поскольку ленив я бегать туда-сюда, то подгадал, чтобы все можно было сделать одним разом, а то вы уйдете по своим делам, а мне вас потом ищи... А ведь питаться-то надо своевременно, дабы не возникли проблемы со здоровьем.

- Но что тебе от нас вдруг потребовалось? - удивился я.

- Мне нужна помощь в одном деле, - пояснил Йес. - Сам я не могу им заняться, в силу нескольких причин, а вот вы вполне справитесь. Это всего лишь дружеская услуга. - Он подмигнул мне.

Это он так напомнил, что за мной имеется должок. Ничего не поделаешь, придется помочь, ссориться с ним мне не с руки, да и услуги его могут еще понадобиться, нельзя обижать всемогущего нищего.

Тут Йесу принесли обед, и он с довольным кряхтением уселся за соседний столик, предоставив нам возможность спокойно переварить услышанное. Надо ли говорить, что лонер был позабыт.

- Что будем делать? - негромко поинтересовался Лори.

- Что, что! - Я покосился на утоляющего своевременный голод нищего: еда на его тарелке убывала необычайно быстро. - Поможем человеку.

- У нас и своих дел по горло, а ты еще берешь на себя обязательства! - зашипел на меня мой напарник.

- Свои дела у нас намечаются на завтра, - напомнил я ему, - а сегодня мы вроде как свободны.

- Ага, вот именно, вроде как, - скептически сказал Лори. - Ты уверен, что мы справимся с этой неотложной помощью за вечер? И нам не придется заниматься этим в дальнейшем, в обеденных перерывах?

- Ничего, поработаем с огоньком, и управимся, - уверенно ответил я. - Зато будем спать спокойно.

Тем временем Йес закончил трапезу, удовлетворенно похлопал себя по животу и вновь подсел к нам.

- Вот теперь можно и о деле поговорить. - Он внимательно посмотрел на меня.

- Давай, - покорно согласился я. - Что нужно сделать?

- Просто необходимо, чтобы вы сегодня пришли около полуночи в одно место, спрятались где-нибудь поблизости, откуда можно легко наблюдать за происходящим, и посидели там часок-другой. А потом, само собой, рассказали мне, что видели и слышали.

- Какая знакомая работенка! - съязвил Лори. - Чем-то похожим мы уже занимались.

- Ну да, у нас имеется кое-какой опыт по этой части, - улыбнулся я. - Тем легче будем справиться с этим делом.

- А ты случайно не забыл, чем все закончилось в прошлый раз, когда ты тоже всего лишь "наблюдал за происходящим"? - язвительно произнес Лори. - Учти, снова вызволять тебя из подвалов и сражаться с преступниками я не буду, сам выкручивайся!

- Мой богатый жизненный опыт позволит избежать упомянутых тобой напастей, - важно ответил я. - Будем сидеть в засаде, не станем никуда высовываться, и все закончится благополучно.

- Мудрое решение! - похвалил меня Йес. - И, кстати, вы не останетесь внакладе. Вам же еще не удалось разыскать украденные драгоценности?

- Нет. - Я порядком удивился этому вопросу. Надо же, мы как-то уже и позабыли об этих проклятых фамильных реликвиях, с поиска которых, собственно, все и началось, а он помнит!

- Я так и думал, - кивнул нищий. - В таком случае вы, вероятно, сможете их увидеть там, куда отправитесь сегодня ночью.

- Вот видишь, как все удачно сложилось! - Я повернулся к напарнику. - У нас, наконец, есть все шансы покончить с чересчур затянувшимся делом о пропавших побрякушках. Добрые дела всегда окупаются! - назидательно добавил я.

- Так, теперь куда вам нужно будет прийти, - деловито сказал Йес. - Улица Щербатой Луны, знаете такую? Нет? И правильно, гнусное местечко. В общем, позже выясните. Есть там один такой неприглядный дом - между прочим, там все дома неважнецкие, но этот особенно! - там вы и засядете. Никто туда не сунется, поскольку об этом доме ходят всякие дурные слухи: дескать, и привидения там водятся, и проклятия насылаются, а уж зайти в него вообще смерти подобно, так что можете не беспокоиться насчет незваных гостей.

- Привидения и проклятия? - Я недоверчиво поднял правую бровь. - Ну и удружил ты нам с этим домом! Неужели нет убежища побезопаснее?

- Да это же самое безопасное место на всей этой улице! - воскликнул Йес. - Скажу вам по секрету, эти слухи специально распущены мной - для моего удобства. Возле этого дома традиционно собирается всякое отребье и обсуждает там свои темные делишки, а внутрь зайти они боятся - суеверия играют мне на руку, а народ там тот еще - прирезать человека им все равно что высморкаться. Потому очень удобно, укрывшись в этом якобы проклятом доме, узнавать последние известия и быть всегда в курсе дел преступного сообщества, не опасаясь более близкого знакомства с ним. Сегодня намечаются важные сделки, а присутствовать там я не могу - срочные дела не позволяют, поэтому вы меня и замените.

- Ну что же, дело не выглядит шибко сложным, - осторожно заметил я. - Посидеть, послушать и остаться при этом незамеченным... Полагаю, мы справимся.

- Вот и отлично! - жизнерадостно сказал Йес. - Завтра я вас навещу, и вы подробно мне все расскажете. - Он поднялся с явным намерением лишить нас своего общества.

- Последний вопрос! - Лори придержал нищего за рукав довольно-таки добротной куртки.

- Ну что еще? - несколько недовольно спросил Йес.

- Мне интересно, почему преступники для своих встреч выбрали такое странное и опасное место? И городская стража, что, даже не подозревает об этих собраниях?

Йес неожиданно ухмыльнулся.

- Стража-то? Подозревает, конечно. Но, видишь ли... Стражники ведь тоже суеверные люди, а "ночные гуляки"... Все-таки тяга к риску у них в крови, профессия, знаешь ли, обязывает. Но не настолько, чтобы лезть в проклятый дом, собираться возле него - самое то для них. - Высвободив рукав, он твердым шагом направился к двери.

- У нас с тобой, полагаю, не так много этой нелепой "тяги к риску", но зато и суевериями мы обделены, - обратился я к напарнику с деланной улыбкой. - Быстренько обстряпаем это дельце, и долг совести будет уплачен.

Лори с сумрачным видом поглядел на меня.

- Какой, к демонам, долг? Ему надо, вот пусть он и общается с привидениями и выслушивает смертельно опасные бредни разных бандитов, а у меня и тут дела найдутся, я, может, только обрел личное счастье, и не желаю рисковать своей молодой жизнью.

Он брюзжал, а я ждал, пока он выплеснет пар: сам же понимает, эта просьба нищего не из тех, о которых благополучно забывают, лишь только выслушав. Ничего, поворчит, поворчит, а потом как миленький отправится подвергать свою жизнь опасности, со мной за компанию. И, кстати, о "тутошних" делах...

- Ты все правильно здесь говорил, - вкрадчиво произнес я, - и особенно о счастье, которое обрел. - Я торжествующе показал на доску с лонером. - До полуночи еще куча времени, пора заняться непосредственно делами, отложив все удовольствия на потом.

Лори еще больше помрачнел, хотя, казалось, дальше уже некуда.

- Хоть ты не донимай меня! И забудь ненадолго про это гнусное изобретение демонов!

- Эй, чего скуксился? - опешил я. - Какой-то ты сегодня не такой! Печень пошаливает или обуревают нерадостные мысли?

- Я тебе сказал уже, что нет - просто отсутствует желание что-либо делать! - буркнул Лори.

Я подивился странной душевной организации моего напарника. Такие резкие, ничем не объяснимые перепады настроения... Это совсем ему не свойственно.

- Уж не заболел ли ты в самом деле? - участливо спросил я. - А, точно! Тебя сглазили во время еды, как ты и предсказывал. О горе, а я-то тебе не верил!

- И чего ты пристал к человеку! - Лори невольно улыбнулся. - У меня просто слегка муторно на душе, а ты тут лезешь со своими глупостями.

- Муторно на душе? Так чего ж ты молчал! Есть один верный способ от этого избавиться: знающие люди утверждают, что после кружки сорва от твоей мировой скорби и следа не останется. Еще неплохо помогает тяжкий, кропотливый труд, - тебе всего лишь надо потаскать пару мешков с железками.

- Не даешь спокойно погрустить! - Глаза Лори весело заблестели - он понял, что я его передразниваю.

- Так ты желаешь погрустить? - продолжал я тормошить своего напарника. - Тогда тебе нужно срочно сбегать в таверну "Трубный глас", где один знакомый нам бармен всегда нальет кружку отменного груста, да еще не забудет про сервис.

Судя по всему, мои усилия не пропали даром: Лори стал напоминать себя прежнего.

- Ты и мертвого достанешь! - фыркнул он. - Нет от тебя покою. Но настроение поднять ты умеешь, этого у тебя не отнять.

- Ты просто как всегда ударился в ненужную лирику. Понадобятся мои услуги - обращайся, помогу по дружбе. Я ведь еще не пробовал такое действенное лекарство, как увесистый пинок. Говорят, он лучше всего излечивает от пустых душевных переживаний.

-Хватит ерничать, давай уже играть. А после можно и страшные истории послушать, в заброшенном-то доме, - отмахнулся Лори.

И мы просидели над лонерной доской до наступления сумерек, прервавшись лишь на ужин, но партию все-таки добили. Понятно, что я проиграл, - Лори куда больше моего сражался в простой лонер, тем более что мы старались использовать именно его правила, практически не используя особые ходы из потрепанной книжечки. Успеется еще, когда будет два экземпляра правил, с одним все-таки жутко неудобно. Воодушевленный победой, Лори принялся было наводить на доске порядок, дабы начать вторую партию, но я спохватился - за окном уже темнеет, пора идти, - быстро смахнул фигурки в кучу, сложил доску и запихнул все в коробку, закинув туда же книжку с правилами.

- Засиживаться там не будем, завтра намечается уйма мероприятий с нашим участием, - предупредил меня Лори. - Утром я за тобой зайду, вместе пойдем на совещание, узнаем, в каких переделках предстоит побывать.

- Говоришь, куча всего намечается... - Меня вдруг посетила неожиданная мысль. - В этом случае нам не помешает заручиться божественной поддержкой! Потому утром сначала заглянем в храм.

- Какая бешеная муха тебя укусила? - изумился Лори. - Там же тоска смертная.

- Ничего, пойдем, на этот раз будет весело, - принялся уговаривать я его.

- Это почему же?

- Жрец Сорий будет ставить меня всем вам в пример.

- Тебя? В пример?! Тогда и в самом деле будет весело, - расхохотался Лори. - Но почему именно тебя?

- А кого же еще? Ведь я успел побывать и нищим, и растратчиком, и азартным игроком, а вот теперь одумался и стал на праведный путь. Все равно когда-нибудь пришлось бы посетить храм, а так хоть развлечемся.

- Уговорил. Такое зрелище и впрямь грех пропустить.

Когда я расплачивался за наши обеды-ужины, меня кто-то тронул за плечо. Я оглянулся: рядом стоял Рокус и как-то странно на меня смотрел.

- Я вот тут ненароком услышал ваш разговор, - начал он нерешительно, - насчет завтрашней заварушки... В общем, вам помощь не требуется?

- Помощь? Ты хочешь помочь? - удивился я, а потом подумал и сказал: - Мы будем только рады этому. Так что если не передумаешь...

Рокус уверенно помотал головой, показывая, что нет.

- ... тогда мы завтра зайдем за тобой. А почему ты вдруг решил к нам присоединиться?

- Да вот размяться захотелось, - смущенно признался он. - А то я начинаю постепенно терять хватку, скоро даже мелкие хулиганы бояться перестанут. Вон, уже и жирком обрастаю, от сидячей-то жизни, - пожаловался Рокус, тыкая пальцем в свой мощный бицепс. На мой взгляд, ничего такого там не наблюдалось, но говорить этого я не стал - такой помощник никогда не будет лишним, неизвестно, сколько опасностей сулит завтрашний день, а полагаться только на магию... Я поблагодарил его и еще раз пообещал, что мы за ним зайдем, заодно попросил присмотреть за моей коробкой. Я, наученный горьким опытом, теперь не решался брать что-либо ценное с собой на задание.

- Чем ты тут занимаешься? - Лори закончил прощаться со своей любовью и подошел ко мне.

- Вербую добровольцев, - невозмутимо ответил я. - Вот, Рокус уже пополнил наши ряды, глядишь, еще кто примкнет.

- Ну-ну, - только и сказал Лори.

Извозчик наотрез отказался нас везти на улицу Щербатой Луны. "Это такое мерзопакостное место, в лучшем случае там открутят колеса, в худшем - голову", - громогласно протестовал он. Пришлось ехать на ближайшую, безопасную для колес улицу, а дальше уже пешком, как можно быстрее, добираться до места назначения. Йес не обманул: искомый дом невозможно было не узнать. Покосившееся, потрескавшееся здание, казалось, стоит лишь чудом, плюс разбитые стекла и скрипящие ставни. Подходящее место для обитания любых жутких существ. Значит, и нам можно войти.

Дверь не была заперта, и мы спокойно прошмыгнули внутрь. Кроме нас ни в доме, ни снаружи не было ни души, поэтому можно было осмотреться не торопясь. Поскольку было темновато, я сосредоточился и небрежно махнул рукой на стену. На ней тут же загорелись волшебные буквы - достаточно, чтобы оглядеться и при этом не выдать наше присутствие. Похоже, я легко освоил этот фокус. Лори прочитал надпись "Здесь был Ян" и уважительно посмотрел на меня. Я хмыкнул, мол, какие пустяки, и отвернулся, дабы познакомиться с помещением. В огромном зале было пыльно, повсюду валялись остатки старой мебели, однако был здесь и один приличный диван, с виду крепкий, хоть и далеко не новый. Возле дивана стоял небольшой столик, загроможденный пустыми стаканами, посередине гордо торчал графин, также пустой. Похоже, Йес здесь с комфортом вел слежку. Лори недовольно посмотрел на захламленный столик.

- Твой нищий мог бы и оставить нам что-нибудь выпить. Какой нерадушный хозяин!

- Но он здесь не хозяин, - возразил я и страшным голосом добавил: - По слухам, этим помещением безраздельно владеют привидения!

- Да ты видел хоть одного? Ты даже не знаешь, как они выглядят!

- Почему не знаю? - обиделся я. - Очень даже знаю. Привидение - это такая высокая, куда выше человека, худая фигура... в черном балахоне с косой в руках, из-под опущенного капюшона пробивается зеленое зловещее сияние, - меня несло, и я уже не мог остановиться. Моя буйная фантазия заставляла придумывать все новые и новые детали, я чувствовал, что лопну от переполнявших меня хаотичных идей, если не выплесну их в словесной форме. - Впрочем, пусть будет без сияния, остановимся на черной зловещей пустоте - так более интригующе.

- Какое-то странное привидение у тебя получается, - заметил Лори, усиленно делая вид, что крайне увлечен моим рассказом, - не очень-то и похоже, на мой взгляд. - Я его себе совсем не так представлял.

- Неудивительно, ты же всегда отличался неправильными взглядами, так что слушай дальше и исправляйся, - и я вдохновенно продолжил: - Гладкая стальная поверхность лезвия периодически вспыхивает, когда на нее случайно попадает свет. Из широких рукавов выглядывают кисти рук неестественной белизны, крепко сжимающие страшное оружие. Фигура перемещается очень быстро и абсолютно неслышно - миг, и она уже у тебя за спиной и заносит над головой косу, а ты даже не подозреваешь об этом! - Для пущего эффекта концовку я снабдил завываниями и гордо посмотрел на напарника - проникся ли он моей речью? И с удивлением увидел, что да, проникся, да еще как! Лори стоял как остолбеневший и таращил глаза на что-то у меня за спиной.

- Нечто вроде этого? - слегка дрожащим голосом спросил он.

Я медленно обернулся и уткнулся в темноту, иначе и не скажешь, - перед глазами клочьями медленно плыл черный туман, то сгущаясь, то снова разлетаясь, и абсолютно ничего не было видно. Я непроизвольно шагнул назад, и туман пропал. Зато теперь я видел черный балахон и поднятую высоко косу: передо мной стоял так подробно описанный призрак и, судя по всему, намеревался изрезать меня на кусочки своим внушительным садовым инструментом. Я в ужасе застыл на месте, не в силах даже пошевелиться.

Глава 18.

Немая сцена растянулась на несколько минут, по крайней мере, мне так показалось. Все участники ее смирно стояли каждый на своем месте: Лори дисциплинированно пялился на черную фигуру, я также смотрел на нее, только снизу вверх, ну а призрак добросовестно держал надо мной косу. Первый испуг стал проходить, и я осмелился переступить с ноги на ногу, осторожно наблюдая при этом за реакцией привидения. Черная фигура и не подумала хоть как-нибудь отреагировать. Расхрабрившись, я отступил на десяток шагов и очутился рядом с напарником. Призрак продолжал стоять не шелохнувшись, лишь отблески света играли на лезвии косы. "Откуда эти блики? - подумал я. - Ведь хотя сквозь щели в стене и пробивается лунный свет - но он же не достигает привидения", - но потом выбросил это из головы - и без того есть о чем подумать.

- Ну что застыл как истукан, привидения раньше не видел? - поддразнил я напарника.

- Где я, по-твоему, мог раньше видеть подобное существо? Дома под кроватью, что ли? - огрызнулся он.

- Странно, - задумчиво сказал я. - Йес утверждал, что во всех слухах об этом доме нет ни грана истины, а тут перед нами стоит явное опровержение его слов.

- Слушай, как ты считаешь, это приведение не опасно? - спросил Лори, искоса глядя на призрака.

Я покачал головой.

- Не думаю. До сих пор оно вело себя вполне добропорядочно, хотя уже не один раз могло пустить в ход свою косу.

- А вообще, ты уверен, что это именно привидение?

- Я тебе что, эксперт по необъяснимым явлениям? Откуда мне знать! Внешне похоже на него, а кто оно на самом деле - шут его разберет. Пускай себе стоит, нам оно не мешает, не обращай на него внимания.

- Ага, не обращай! Мало ли что этому явлению придет на ум. Если он у него, конечно, есть.

- Но оно же спокойно стоит и не двигается. Представь себе, что это предмет мебели или горшок с фикусом!

- Слушай, а не ты ли его создал? - Лори вдруг внимательно посмотрел на меня. - Тебя же хлебом не корми, дай лишь придумать очередную пакость, - вспомни только свое плотоядное растение и каменных чудовищ. И вот ты вызвал призрака из загробного мира силой собственной глупости.

- Как же я мог создать привидение, сам посуди? Я даже не знаю, как это делается.

- Ну тебе же удалось как-то его описать, да еще с такими подробностями!

- Случайность или совпадение - называй как хочешь. И давай уже устраиваться поближе к двери: полночь давно миновала, в любую минуту следует ожидать гостей.

Лори пожал плечами, и мы притулились почти на самом пороге. В дверные щели легко просматривался солидный кусок улицы. Я попытался устроиться поудобнее и ненароком обернулся. Возле меня опять стоял призрак, а над моей головой, разумеется, зависла его коса. Я хмыкнул и показал Лори на это чудо.

- Вот тебе и фикус! - коротко хохотнул он и отвернулся. Привидение годилось, по-видимому, лишь на то, чтобы стоять над душой. Это, конечно, раздражало, но я со временем притерпелся и даже забыл о своем призрачном соседе. Тем более что события, наконец, стали разворачиваться - я заметил какое-то движение на улице перед домом.

Все произошло почти так, как я когда-то представлял. По улице шли два человека в темных плащах, освещаемые луной, но только совершенно не таясь, словно чувствовали себя здесь хозяевами. Они, конечно же, направлялись к дому, где засели мы с Лори.

- А вот и первые посетители, - шепнул он мне.

Темные личности вольготно расположились на ступеньках и сняли капюшоны, явив нашему взору рожи бандитского вида.

- Сразу перейдем к делу, - начал один из них. - Сегодня с караваном привезли очередную партию квага, но возникли проблемы с реализацией товара. Требуется помощь в этом деле.

Как интересно! Кваг - сильнейший наркотик, который готовят из тщательно измельченных стеблей дайлафа, представляющего собой небольшой цветок с сиреневым соцветием. Это самый дайлаф произрастает только в южных странах, поскольку этому капризному цветку требуются особые условия: недостаток влаги, сухая, песчаная почва и жаркая погода. Все это с избытком наличествует у наших южных соседей. Там официально выращивание подобных цветов находится под запретом, но втихую этим занимается всяк кому не лень. Правящая верхушка предпочитает закрывать на это глаза - все равно всех не переловишь, а плантации растений уничтожать бессмысленно: дайлаф в благоприятных условиях пустынь вырастает с бешеной скоростью, куда там обычным сорнякам, да и попробуй разыщи все самодельные "огороды" на обширных песчаных территориях. Власть имущие утешаются тем, что абсолютно весь "урожай" идет за границу: жители юга нипочем не станут употреблять наркотики - ведь это запрещается тамошней религией; а главное - государственная казна значительно обогащается за счет этакой торговли, - пусть и не в открытую, но денежки-то капают.

Дайлаф и сам по себе очень интересный цветок. Только что сорванное растение можно спокойно употреблять в пищу - им, собственно, и питаются практически все травоядные животные пустыни, а вот если его хорошенько провялить на солнце, размочить в лохани вместе с мякотью кактуса, а потом выждать некоторое время... Абсолютно все части цветка превращаются в наркотики разной силы действия: самый мощный делают из стеблей, послабее - из сиреневых бутонов, а самый слабый - из листьев. Смешно, но существуют некоторые умельцы, которые умудряются пустить в дело даже корни этого чудного растения. Они производят над корнями одни им известные манипуляции, и после этого выдают полученное вещество за чудодейственный препарат, который, якобы, способен помочь всем мужчинам, даже в весьма почтенном возрасте, уладить их небольшие проблемы с личной жизнью. Правда это или нет - точно не известно, но только торговля этим чудо-лекарством процветает.

Задумавшись, я пропустил начало ответа второго, пришлось слушать где-то с середины:

- ... свободные люди есть, имеются и постоянные клиенты, но для дополнительного распространения нужны деньги, мы не рассчитывали, что появятся такие излишки.

- Деньги не проблема, - ответил первый. - Так значит договорились? Тогда завтра мои люди принесут первые порции и определенную сумму на непредвиденные расходы.

- По рукам! - Второй протянул свою лапищу компаньону. Скрепив сделку рукопожатием, они надвинули капюшоны и неторопливо удалились.

Не успели стихнуть их шаги, как на противоположном конце улицы послышались другие. Следующая парочка спешила занять еще теплое местечко на крыльце.

И вновь мы прослушали весьма занимательный диалог, основной темой которого являлся справедливый дележ добычи после очередного грабежа, что плавно перетекло в ожесточенный спор и площадную ругань, - ничего не попишешь, понятия о справедливости у всех разные. В конце концов, им удалось достичь некоторой договоренности, и спорщики, утихомирившись, разошлись, освободив место для очередных желающих.

Дальше все происходило схожим образом: появлялась группа из двух, трех, реже четырех человек, все рассаживались на ступеньках, быстро улаживали свои дела и так же быстро исчезали, - все было четко организовано.

- Мне интересно, они что, составляют списки, кто когда приходит, или же все стоят в одной общей длинной очереди, дожидаясь своего часа? - удивился я.

- А я в который уже раз задаюсь вопросом: куда смотрит городская стража? - спросил Лори.

- Как куда? Конечно же, в кружки с грустом, не иначе, уютно устроившись в какой-нибудь таверне, - ответил я печально.

- Весьма прискорбно, - напыщенно произнес Лори, - что некому охранять покой мирных граждан.

- Может быть, тебя утешит то, что здесь таких нет.

- О да, теперь я спокоен! - хмыкнул мой напарник.

- Ага! А вот этого типа я уже видел! - воскликнул я при виде очередных "соседей". - Это же он отнял у меня свод правил в особняке Рикстера.

- Смотри, он тащит какой-то ящик! - Лори обратил мое внимание на продолговатый предмет, который мой обидчик крепко прижимал к своему боку правой рукой.

- Вот если бы это были старухины побрякушки! - мечтательно протянул я.

- Ну, показывай, чего принес, - обратился обладателю ящика его собрат по темным делам.

- Как и договаривались, все золото и камни здесь. - Знакомый мне негодяй, пугливо озираясь, погромыхал своей ношей.

- Открой и покажи! - потребовал второй.

Я стал весь внимание: разговор и в самом деле принял интересный оборот.

Счастливый владелец ящика слегка покочевряжился, но все-таки показал ценное содержимое. Его недоверчивый собеседник жадно распахнул глаза.

- Откуда они у тебя?

- Их наши люди когда-то стибрили у одной аристократки, но до сих пор так и не удосужились пустить на какое-нибудь полезное дело. И вот, пока о них не вспомнили, я с выгодой для себя позабочусь о камушках.

- Точно, они самые! - ахнул я. - Вот повезло!

- Фу, как не стыдно, - обворовывать своих же товарищей! - засмеялся Лори. - Моральный облик заговорщиков оставляет желать лучшего.

- О времена, о нравы! - согласно покивал я. - Но, наверно, не стоит его так строго судить: он - человек суровой нынешней эпохи, дитя своего времени, а современный мир далек от совершенства. Один не может отвечать за преступления многих.

- Это ты сам придумал?

- Нет, в книжках прочитал.

- Какую только ерунду в них не пишут, - укоризненно заметил Лори.

За дверью между тем состоялась торжественная передача ящика с драгоценной начинкой в руки нового владельца. Бывший его хозяин получил взамен позвякивающий мешочек солидного размера.

- Что будем делать? Сейчас фамильные реликвии вновь исчезнут, и больше мы их не увидим, - заволновался Лори.

- Выбегаем, хватаем ящик и делаем ноги, - сразу предложил я.

- Так они его тебе и отдадут!

- А мы вежливо попросим. Не придирайся к словам, у тебя же нет лучшей идеи.

- Тогда попробуем. - Лори нервно облизнул губы. - Вроде они не вооружены, может все и получится.

- Ты, главное, ори погромче, как только выбежим. Внесем в ряды противников панику! - скромно посоветовал я.

Но, как показали дальнейшие события, шуметь нам не понадобилось. Только мы выскочили за дверь и собрались было претворять в жизнь мой бесхитростный план, как случилось непредвиденное. Позабытый нами призрак переместился на улицу и медленно, словно красуясь перед невольными зрителями, поплыл к новым жертвам. Те замерли, выпучив глаза и изумленно воззрившись на высокую черную фигуру с косой наперевес. Со стороны это и впрямь выглядело забавно. Нет ничего лучше, чем наслаждаться чужим испугом, предварительно испытав и поборов схожий собственный страх.

Призрак между тем неумолимо приближался к парочке преступников, избрав первой целью незнакомого мне человека с худым, изможденным лицом, мертвой хваткой вцепившегося в интересующий нас ящик.

- П-п-привидение! - чуть слышно пролепетал он. - П-п-помогите!

Благосклонно выслушав невнятный лепет, призрак молниеносно перелетел к нему за спину и поднял карающую косу. Удивительно, как только бедняга не поседел от такого зрелища. Ослабевшие пальцы разжались, и ящик гулко хлопнулся на мостовую. Привидение это не смутило, зато резкий звук вывел из оцепенения случайную жертву потусторонних сил. Он очнулся и вихрем метнулся прочь из этого страшного места, вопя, как оглашенный. Его дикие вопли еще долго разносились по пустынной улице, дробясь и множась эхом от стен пустующих зданий.

Призрак, особо не горюя, напал на следующего клиента. Тот стоял не шевелясь, даже как будто не дышал, с ужасом и мольбой глядя на лезвие косы, отражающее лунный свет. Знакомое состояние, сам недавно ужасался. Ха, а ведь можно попробовать обратить ситуацию к собственной выгоде, - и у меня возникла мыслишка, как это можно провернуть наилучшим образом.

- Не бойся, - сказал я, подойдя поближе к старому знакомому, - привидение тебя не тронет, пока я этого ему не прикажу.

Жертва призрака устремила на меня полный надежды взгляд:

- А я вас знаю, вы кто-то вроде стражника, да?

- Что ты, дружок, - я ласково улыбнулся ему, - на самом деле мы гораздо хуже! - Здесь мой рот скривился в гримасе, должной изобразить неслыханную кровожадность.

Мой вынужденный собеседник просипел что-то неразборчивое.

- И если ты не будешь с нами сотрудничать, отдам тебя на съедение этому милому призраку. Он изрежет тебя на части, выпьет всю жизненную силу, а твою душу пошлет прямиком к демонам на вечные муки.

Мне было весело: когда еще доведется безнаказанно и всласть поиздеваться над беззащитным злодеем. Лишь бы не расхохотаться раньше времени и этим не испортить всю потеху.

Мой подопечный активно закивал головой, выражая этим всяческую готовность к плодотворной беседе.

- Ну вот и прекрасно! - Я радостно потер руки. - Вопрос первый: все ли украденные драгоценности лежат в принесенном тобой ящике?

Тут вороватый знакомый замялся.

- Ясно, не хочешь сотрудничать! - заключил я и сурово приказал привидению: - Начинай его потрошить!

- Нет, нет, нет, - взвыл несчастный, - я все скажу! Несколько колец у меня во внутреннем кармане плаща, а все остальное - в ящике.

Он так и не обратил внимания на то, что черная фигура даже не пошевелилась, хотя, по идее, должна была ревностно кинуться выполнять мой приказ. Что ж, мне от этого только лучше. Я быстро и со сноровкой пошустрил в потайных карманах, в итоге выудив все сокрытое в них богатство.

- Так ты не только крадешь у своих соратников, но и обманываешь собственного подельника. - Я укоризненно покачал головой. - Да ты совсем пропал для общества, бедняга.

- Виноват, исправлюсь, - дрожа, пролепетал обвиняемый.

- Ладно, с этим все, теперь перейдем к твоему самому главному злодеянию. Отвечай, куда ты дел отнятую у меня книжку.

- Ка-ка-какую книжку?

- Свод правил королевского лонера!

- Ах эту! Она лежит у меня дома, я старательно изучаю эти правила. Мне очень понравилась такая интересная игра.

- Изучаешь? Ты?! - Тут я уже не смог себя сдержать и расхохотался. Еще один псих! Теперь я не могу со спокойной совестью отобрать у него свое бывшее имущество - боюсь, наш щедрый спонсор Мэст расстроится, узнав, что я обидел начинающего игрока в лонер, пусть и преступника. Ладно, не страшно, ведь все равно мой убыток был возмещен.

- Можешь оставить книжку себе, но взамен ты обязан хорошенько все выучить, только тогда я тебя прощу, - строго сказал я. - Сейчас разрешаю тебе удалиться, но перед этим оставь здесь неправедно заработанный мешочек.

Незадачливый ворюга весьма неохотно выпустил из рук указанный предмет. Мешок глухо брякнул при падении - убежавший любитель драгоценностей хорошо потрудился, набивая его монетами до отказа. Памятные побрякушки, оказывается, далеко не из дешевых. С графини определенно надо будет стребовать премиальные.

- Запомни и передай всем остальным, что всякого, кто рискнет стать на пути нашего агентства, ожидает страшная и неминуемая кара! И учти, что сам ты еще дешево отделался, - напутствовал я печально бредущего прочь вора-неудачника, обедневшего в один момент. Тот пробурчал себе под нос что-то невнятное, нечто вроде того, что на самом деле его ошибка обошлась ему слишком дорого. Осмелел, надо же, - сказывается отсутствие призрака за спиной.

- Ну ты даешь! - Лори подошел ко мне и, наконец, дал волю сдерживаемым до сей поры эмоциям, сильно хлопнув меня по спине. - Какую чушь ты нес! Я всегда знал, что от тебя всего можно ожидать, но это! Как ты только додумался пугать людей смертоносным привидением, о грозный повелитель призраков? Да еще этого несчастного вора беззастенчиво ограбил, и не стыдно тебе?

- Это компенсация за моральный ущерб. - Я невозмутимо поднял кошель с монетами. Тяжеленький, это сколько ж в нем денег? - Рикстер и его банда задолжали мне гораздо больше, чем может находиться в этом небольшом мешочке! - Я со значением потряс выпуклым кошелем.

- Да ты просто поборник справедливости! - не удержался Лори.

- Не надо меня восхвалять, я очень скромный по натуре, - тут же отозвался я. - Займись лучше полезным делом и сверься со списком - все ли ценности на месте, вдруг ящик дырявый или нашлись еще недобросовестные люди из числа заговорщиков, возжелавшие разбогатеть за счет несчастной вдовы и припрятавшие парочку памятных вещичек.

- Проводить столь многотрудную инвентаризацию - такое по плечу одному лишь мистеру Хаксу, а я, к сожалению, этого не смогу, - притворно огорчился Лори.

- Ты только начни, а дальше и сам не заметишь, как втянешься в этот увлекательный процесс. Глядишь, приобретешь все необходимые навыки, тогда сможешь даже пойти в подручные к нашему уважаемому завскладом.

- А ты не хочешь мне помочь? - осведомился Лори.

- Хочу, но не могу, - печально ответил я. - Ибо занят - дрессирую призрака! - Я указал на черную зловещую фигуру, неподвижно застывшую посередь улицы. - Вдруг мое искусство убеждения несговорчивых людей еще понадобится.

- Когда я покончу со списком, то обязательно посмотрю, каких ошеломляющих результатов ты добился, - неодобрительно пообещал Лори.

- К тому же не забывай - я все еще твой шеф, и мне несолидно заниматься всякими примитивными вещами, да еще бок о бок со своими подчиненными, - напомнил я.

- Мог бы и заняться для разнообразия - все равно никто не видит, - проворчал Лори, пытаясь разобрать аккуратный, но мелкий текст при скудном лунном освещении.

- Как никто, а он? - Я покосился на призрака. - Он-то все видит.

- Это не считается! - отрезал Лори. - Будь человеком, посвети мне немного, а то пропущу еще какую-нибудь особо ценную безделушку.

Я не успел ответить, что мне, в общем-то, нечем ему помочь, как на просьбу моего напарника побыть человеком неожиданно откликнулось привидение. Оно привычно перелетело к нему за спину и подняло свою косу. Лори обрадовано поднес к блестящему лезвию бумажку с перечнем украденных предметов. Как ни странно, но света от бликов на лезвии хватило ему, чтобы без труда прочесть написанное. Я раньше и не подозревал, какими полезными могут быть привидения: мало того, что черный призрак помог нам бескровно вернуть драгоценности, так теперь еще работает светильником!

- Не хватает трех колец и перстня, который магический! - бодро доложил Лори, закончив копаться в ящике.

- Ах да! - Я вынул из кармана кольца и высыпал в ящик. - Теперь все в порядке, - и торжественно добавил: - На этом дело о похищенных драгоценностях можно считать закрытым! Поздравляю, коллега!

- Ты рад? - ехидно спросил Лори.

- Меня это особенно и не взволновало. Столь блестящее окончание запутанного, архисложного дела - вполне закономерный итог, если учесть мои выдающиеся магические способности, могучее мышление, незаурядные наблюдательность и хладнокровие.

- А я еще поверил насчет скромности твоей натуры! - усмехнулся Лори. - И вдруг слышу такие хвастливые и сильно преувеличенные эпитеты.

- Это называется хвалебная речь в свою честь, - терпеливо объяснил я. - Если сам себя не похвалишь, то кто еще это сделает? А что касается моей натуры... Я тут подумал и решил: долой ложную скромность!

- Чем займемся сейчас, шеф? - осклабился Лори. - Что там на повестке дня?

- Крепкий и здоровый сон. Я пока не настолько большой начальник, чтобы безнаказанно отправить тебя самосовершенствоваться в обнимку со сводом правил лонера.

- Правильно, - одобрительно покивал мой напарник, - потому что для полного совершенства мне требуются несколько иные объятия.

- Итак, слушай мой приказ: ты хватаешь ящик, я беру мой трофей, и вперед, на поиски извозчика, страдающего бессонницей!

- Где мы таких отыщем, - засомневался Лори, - если призрак увяжется следом за нами? Как пассажир он не только неплатежеспособен, но еще везде ходит с оружием, извозчик подумает, что мы его хотим ограбить, и позовет стражников. Да и вообще, я заметил, что обычно люди с недоверием относятся к привидениям (за исключением, разумеется, нас с тобой), хотя те на поверку оказываются вполне безобидными ребятами. Так что боюсь, те, кого мы повстречаем, уже навсегда потеряют покой и сон.

- Уже сколько веков учат людей уму-разуму, а они все продолжают верить в страшные сказки, - печально произнес я.

И мы неторопливо пошли отсюда, а за спиной осталась тихая, безмолвная улица, луна в ущербе и полуразрушенный дом, где все-таки водилось одно привидение. Надо ли говорить, что порядком надоевший призрак не захотел оставаться в одиночестве, и, как мрачно предрекал Лори, медленно поплыл за нами. Хорошо, что уже была глубокая ночь, и на улицах никого не было. Почти. Немногочисленные прохожие не баловали нас вниманием, предпочитая скрыться в ближайшем переулке, лишь завидев высокую черную фигуру, которая даже не успевала повторить свой фокус с косой. Один эпизод мне запомнился особо: один человек левой рукой держит за шиворот второго, а правой конечностью прижимает к его горлу длинный кривой нож. Причем оба позабыли о существовании друг друга, с одинаковым ужасом взирая на нависшую над ними в буквальном смысле этого слова угрозу: наше привидение гордо возвышалось над обоими, привычно подняв свое страшное оружие. Видок у бедняг был тот еще! Судя по их перекошенным лицам, грабитель оставил все помыслы о преступной жизни, возмечтав о карьере жреца (как часто он шевелил пересохшими губами, вспоминая давно позабытые молитвы), ну а его несостоявшаяся жертва зареклась покидать свой безопасный дом ближайшую сотню лет.

Наткнуться на извозчика так и не получилось, что было весьма печально: ведь проблема с призрачным пассажиром разрешилась сама собой: в какой-то момент, обернувшись, мы увидели, как привидение медленно растворяется в ночной темноте. Мне было даже жаль, что все закончилось таким образом: во мне успел пробудиться дух естествоиспытатателя, и меня очень занимал вопрос, как призрак будет себя вести при дневном свете.

Поскольку никто так и не сподобился нас подвезти, нам пришлось добираться до дома на своих двоих. За это время я успел тысячу раз проклясть Йеса и его полуночное задание. Надо будет заиметь собственного кучера, если позволит обещанный гонорар, который, надеюсь, не придется ждать три года.

Глава 19.

Утро начиналось довольно-таки приятно. Хотя бы потому, что никто меня не разбудил, и мне удалось проснуться самостоятельно. Нисколько не смущали даже разбросанная повсюду одежда и шкаф в виде груды обломков. Лучи утреннего солнца робко заглядывали в комнату сквозь щель между ставнями. Я, с удовольствием потянувшись, распахнул их настежь. Было еще рано - до полудня еще часа три, не меньше, - но я чувствовал себя вполне отдохнувшим (хотя мы разошлись по домам около середины ночи). Ну что ж, раз я уже поднялся, а Лори еще спит сладким сном... то у меня есть прекрасная возможность отучить его от дурной привычки будить меня по утрам, когда я изволю почивать без задних ног. Только подумай, мне повезло устроиться на работу со свободным графиком: когда хочешь, тогда и приходи, - если нет срочного дела, конечно; в общем, спи - не хочу. Тогда как раньше я был вынужден вставать ни свет ни заря, полусонным тащиться в контору за массой нудных поручений. Жуткое дело! Ничего, пусть теперь бессовестный напарник почувствует себя в моей шкуре. Пора нанести ему ответный визит.

Выслушав обычное бормотание его квартирной хозяйки - и не спится же ей, - я пинком распахнул дверь в комнату напарника. Лори дрых как младенец, отвернувшись к стенке и накрывшись с головой одеялом. Я бесцеремонно потормошил его. Из-под одеяла раздалось невнятное бурчание, которое медленно стихало, пока и вовсе не прекратилось. Э нет, нельзя меня так игнорировать! Я попытался сдернуть одеяло - не вышло: Лори завернулся в него и категорически отказывался отдавать свои покровы.

- Ну, так ты не оставляешь мне иного выбора: перехожу к водным процедурам! - Я злорадно ухмыльнулся и огляделся в поисках волшебной жидкости, способной поставить на ноги спящих мертвым сном. И возмутился: нигде не было ни капли воды - то ли мой напарник предусмотрел такой поворот событий и заблаговременно избавился от самого надежного средства пробуждения... то ли просто все выпил, томимый жаждой, не строя при этом коварных планов. Как же мне вырвать товарища из цепких лап сновидений? Простому человеку это явно не под силу, настало время вспомнить, что я - волшебник.

Привычно почувствовав "волну", я стал придумывать, на что растратить избыток энергии, переполнявшей меня. В голову опять стали лезть разные глупости, и мне по-прежнему было трудно мыслить так, как хочется. Вместо того чтобы обуздать полет фантазии, мое самовольное сознание переключилось на совершенно дикие идеи. Я вдруг ощутил себя маленькой тучкой, недавно рожденной, и единственное мое предназначение, весь смысл своего существования я видел в изливании себя на головы смешных двуногих существ - они так забавно реагируют на эти невинные шалости.

Воздух над кроватью сгустился и помрачнел, превратившись в маленькую дождливую тучку. Мне так и не удалось вдоволь полюбоваться творением своего могучего ума - тучка мигом сошла на нет, выродившись в кратковременный ливень. Я восхищенно взирал на рукотворный дождь. Ай да я - уже спокойно управляю погодой, пусть даже и в масштабах отдельно взятой комнаты. Я однозначно гений, хоть и не признанный. Оказывается, это мне надо проситься к мистеру Хаксу в ученики.

Возмущенный вопль прервал мои сладостные размышления - Лори не сумел по достоинству оценить мои усилия.

- Ты что творишь, негодяй?! - бушевал Лори, мигом приняв вертикальное положение. - Совсем ума лишился?! - Он брезгливо отбросил промокшее насквозь одеяло.

- И это вместо благодарности, - укоризненно сказал я. - А ведь я так для тебя старался - все для твоего же блага.

Лори неприязненно посмотрел на меня.

- Чувствую, в следующий раз во имя моего блага ты меня попросту сожжешь, раз утопить не получилось.

- Ну, случаются, конечно, всякие накладки... - Я покосился на солидную лужу возле кровати. - Но уверяю тебя, мои побуждения были самые благородные.

- Из-за подобных побуждений простым людям, вроде меня, зачастую приходится несладко, - недовольно пробурчал мой напарник. - Честные злодеи мне всегда нравились больше, чем непрошеные доброжелатели.

- Ладно тебе, не сердись, дожди пройдут, и солнце воссияет. Дел у нас сегодня много, а времени мало, - примирительно сказал я

- Я запомню твой нехороший поступок, и когда-нибудь жестоко отомщу, - пообещал Лори, - а пока спрашиваю: чем займемся сначала?

- Идем в храм, замаливать накопившиеся грехи. Как и договаривались вчера, - бодрым голосом ответил я.

- Не думай, что таким образом отвертишься от неминуемого возмездия - боги, может, и простят тебя, а вот я - нет, - усмехнулся Лори. Похоже, он окончательно проснулся, и к нему вернулось его обычное бесшабашно-веселое настроение.

Храм встретил нас со всем радушием - гостеприимно распахнутыми дверьми и разверстыми пастями бездонных кошелей, которые смиренные послушники совали чуть ли не под нос всем подряд прихожанам. Несмотря на раннее утро, последних было довольно много, и сборщики пожертвований гребли деньги лопатой. Нам с Лори также не удалось избежать пристального внимания любителей легкой наживы. Я щедро отсыпал служителям культа монеток из трофейного мешочка. При моем посредничестве деньги из рук грабителей с нечистыми помыслами перешли в достояние уважаемого всеми храма. Неисповедимы пути денежного оборота.

Вслед за остальными прихожанами мы прошли в просторный зал с куполообразным потолком. Повсюду на стенах висели многочисленные картины на религиозные темы: славные деяния выдающихся жрецов, большей частью покойных, целые толпы грешников, покорно принимающие уготованное им наказание, и куда меньшее число праведников, вовсю наслаждающихся жизнью. Я с интересом разглядывал рисунки - последнее время меня действительно увлекло изучение разнообразной живописи. Была здесь и самодвижущаяся картина, призванная вселять в сердца молящихся благоговейный трепет. Я охотно затрепетал при виде этого "чуда", правда, скорее от смеха, чем от благоговения. На картине с большим мастерством были изображены душа какого-то праведника, воспаряющая к небесам, и фигурка уродливого демона, пытающегося изловить летуна, но не преуспевающая в этом. Душа радостно взмывала ввысь, оставляя демона на земле - потрясать ей вдогонку когтистым кулаком (ужасная фантазия художника). Но житель подземья не бросал попытки заграбастать новую жертву - ведь праведная душа не достигала желанных небес, опять оказываясь внизу и начиная свою путь заново, - это давало возможность демону вдоволь погоняться за неуловимой душой. В чем был глубокий религиозный смысл этой картины, я так и не разгадал - видимо он был слишком глубоким, простым людям сразу не понять.

Собравшиеся в зале люди кто вспоминал молитвы, кто переговаривался с соседями, ну а кто просто украдкой зевал, ожидая начала церемонии. Внезапно все стихло, и взгляды всех пришедших вперились на специальное возвышение для проповедующих жрецов: туда, пыхтя, взбирался уже знакомый мне жрец Сорий. Здорово, я боялся, что выступать будет другой оратор, а при таком раскладе не миновать долгожданного веселья, - я же завлек сюда своего напарника лишь тем, что все присутствующие на утренней молитве обязательно услышат о моей нелегкой жизни из уст досточтимого Сория.

Унылый жрец с места в карьер принялся обрабатывать почтенную публику:

- Возлюбленные дети мои, - начал он, молитвенно закатив глаза, - как отрадно видеть вас здесь, в этом святом месте. Да, да, именно святом, я нисколько не преувеличиваю. Многие верующие еще помнят, как в один прекрасный день божественный свет озарил купол нашего храма. Воистину то был знак особой милости богов, знак, свидетельствующий о чистоте наших помыслов и праведности деяний! Но это не единственное, чем боги соблаговолили отметить наше скромное пристанище для молящихся. Сегодня утром мы лицезрели еще одно чудо: в ответ на горячие молитвы наших братьев с потолка излилась удивительно прозрачная вода. Мы с жаром возблагодарили богов за их внимание к нашему храму. К счастью, нам удалось собрать часть той воды, и после проповеди все желающие могут приобщиться к милости небес, проявив всю щедрость, на какую только способны.

В зале возник гомон, все прихожане не утерпели - настолько им хотелось поделиться впечатлениями. Шутка ли, уже второе чудо выпало на долю местного храма. К тому же нашлись очевидцы явления "божественного света", и их свидетельские показания только подлили масла в огонь. Шум почти полностью заглушил речь выступающего, который продолжал распинаться на тему особой милости небес.

- Ты смотри, как люди умеют наживаться, - осуждающе и одновременно с некоторой завистью сказал Лори. Мне с трудом удалось расслышать его слова.

- Я так понимаю, сегодняшнее "чудо" моих рук дело, - печально ответил я. - Проклятый побочный эффект! Самое обидное, что, как ты правильно выразился, люди наживаются, а с нами никто и не думает делиться. А это ведь мы посодействовали обогащению святош.

- Короче, надо завязывать с колдовством в домашних условиях, - подвел итог мой напарник. - Впредь подобные услуги оказываем исключительно по договоренности и за предварительную плату.

Оживление продолжалось еще долго, жрец успел прочитать больше половины обязательного нравоучительного и весьма запутанного рассказа, морали которого мне, впрочем, все равно не удалось уяснить. Сорий закончил свое "увлекательное" выступление наглядными примерами из жизни, одним из них стал и я. Лори испытал обещанное удовольствие, любуясь моей покаянной физиономией и выслушивая назидательную историю о моем извилистом жизненном пути. И в заключение жрец еще раз призвал всех истинных верующих раскошелиться. Но Лори не внял этому призыву, с негодованием отвергнув соблазнительное предложение приобрести немного "милости богов". Я вполне мог его понять - лишь недавно он вдоволь нахлебался сей чудесной жидкости, причем совершенно бесплатно.

Прежде чем отправляться на работу, мы наведались к почтенной графине - надо было раз и навсегда покончить с ее нудным делом, пока с треклятыми фамильными ценностями опять что-нибудь не приключилось. Старушка тут же принялась пересчитывать вновь обретенную память о покойном муженьке. Недосчитавшись перстня, она закатила нам жуткий скандал. Но Лори не дрогнул под напором обвинений в непрофессионализме, а холодно проинформировал вздорную особу об уникальных особенностях недостающей вещицы и о запрете на хранение магических предметов у частных лиц. Я, переняв официальный тон своего напарника, сухо добавил о вредных условиях работы и потребовал надбавки за риск. Графиня, впечатленная словами о запретном артефакте, беспрекословно выписала чек. Эти аристократы совсем наличных не имеют, что ли, все время расплачиваясь писульками? Пришлось заехать в знакомый банк с Меллиту и его потомкам. Они приняли нас отнюдь не теплее, чем в прошлый раз, с недовольными гримасами расставаясь с денежками.

Реда Велль вновь заняла свой пост недалеко от входной двери. Мельком взглянув на нас, она вернулась к своему излюбленному занятию - общению с важными бумажками. Знакомая, умиротворяющая картина.

Дверь кабинета Холина и Роко была приоткрыта - значит, они уже на месте.

- Что-то вы не торопитесь, - упрекнул нас Роко, когда мы вошли, - неужели так долго выполняли мое небольшое поручение?

- Да нет, - мотнул я головой, - с этим мы справились в рекордные сроки, просто мы, наконец, благополучно покончили с нашим делом о краденых драгоценностях - с которого все и началось, помните?

- Еще бы не помнить, - усмехнулся Роко. - Ну что же, поздравляю.

- А еще подвернулась одна работенка на стороне, - добавил я. - Памятуя о том, что труд работников АДДа должен цениться высоко, мне удалось все провернуть с большой прибылью для себя! - Я с гордостью продемонстрировал коллегам увесистый мешочек, слегка полегчавший после щедрого пожертвования храму.

- Ничего себе! - поразился Роко. - Как тебе это удалось?

- А просто он науськал кровожадное привидение на бедных грабителей, и сделал их действительно бедными, отобрав у них последнее достояние, - тут же наябедничал Лори.

- Привидение?! - Брови Роко поползли вверх. - А вот с этого места поподробнее.

Я с большой охотой рассказал о своем знакомстве с влиятельным нищим, о его просьбе и о зловещем доме. Тут меня перебил мой напарник и красочно описал привидение, не забыв упомянуть о моем чудесном "предвидении" этого призрака. Не остановившись на этом, он вкратце пересказал преступные беседы, которые нам удалось услышать, и подробнее, весьма живописно, и не скупясь на комментарии, - о близком знакомстве привидения с незадачливыми грабителями. Роко хохотал буквально до слез, даже Холина Олли заинтересовали красноречивые жесты Лори, когда он показывал, как призрак размахивает своей косой. Умеет же человек развлечь публику, позавидовал я.

- Весело вы, ребята, проводите время, - отсмеявшись, сказал Роко, вытирая платком побагровевшее лицо. - Надо же было такое учудить!

- Как вы думаете, Роко, то и впрямь было привидение? - спросил я.

- Судя по описанию, это был обычный фантом, - ответил вместо него Холин. - Надо отдать должное, тебе удалось придумать крайне занимательный образчик.

- Как это мне? - не понял я. - Я ничего такого не делал, даже тогда вообще не колдовал.

- Правильно, потому что создание фантомов - магия несколько иного рода, чем та, к которой ты привык, - снисходительно объяснил Роко. - Она ближе всего к магии разума. Ниммли когда-то тоже сумели состряпать парочку "призраков", можешь у них сам выведать подробности. Насколько я знаю, этот вид магии не особо распространен и мало кто им занимается.

- Ага, я так и знал! Создание всяких ужасов - твое излюбленное занятие! - обрадовано воскликнул Лори. - Вот как чувствовал, что это ты тогда постарался, а никакое не "совпадение"!

Я неодобрительно покосился на напарника.

- Ладно, давайте вернемся к текущему заданию, - призвал нас к порядку Роко. - Вы утверждали, что справились с моим поручением?

- Ну да, - ответил Лори. - Интересующий нас артефакт - золотой перстень с рубином и со способностью вызывать окаменение всего живого в радиусе десяти локтей. За подробностями следует обращаться в Тайную службу - у них, как оказалось, таких артефактов хоть завались.

- Забавная вещица, - хмынул Роко. - А как его активировать, вам не удалось выяснить?

- Нет, видимо, это страшно секретная информация, коей нет места в общественной библиотеке. Не зря же все остальные подобные артефакты надежно хранятся в Тайной Службе, у заслуживающих доверия сотрудников, - съязвил я. - Можно у них поспрашивать, а заодно приобрести несколько штук. Я думаю, они тоже не упустят своей выгоды.

- Нам хватит и того, что вы узнали, - махнул рукой Роко, - а со всем остальным разберемся позже.

- А нельзя было вообще обойтись без наших ценных сведений? - Лори вспомнил о своей давней обиде. - К чему было отправлять нас в библиотеку? Выходит, наш труд был напрасным?