Адская Академия

Пролог

На улице который день лил дождь. Хмарь ползла по небу, укрывая весь город. Каждый день выглядел как начало апокалипсиса, но никто не хотел покончить с этим. Люди ходили на работу, занимались своими маленькими и незначительными делами. Небо нависало над ними, а они будто не замечали. И дождь лил так, будто кто-то сверху собрался устроить новый потоп, но пока что проверял, работает ли кран.

Меня все раздражало. Вылезая утром из постели, я уговаривала себя всеми доступными способами. Шлепая по лужам на работу, клялась, что больше никогда не поеду на автобусе, только такси. Отжимая промокшие полы пальто, обещала приковать зонтик к себе наручниками, чтобы больше никогда не забывать. Пустые слова. Завтра, похожее на вчера. День сурка.

После отвратительного рабочего дня, во время которого на меня орал и начальник, и подчиненные, я задумалась о жизни в целом и своей в частности. А зачем мне домой?

Пошлю их всех. Зайду в торговый центр за купальником и дорожной сумкой, улечу куда-нибудь на море. У меня как раз перед свадьбой накопилась кругленькая сумма, так зачем тратить ее на родственников Пашки? Если он меня любит, и так женится, а если нет – пошлю и его.

Я повздыхала, представив себе спокойную и красивую жизнь где-то на побережье, а потом пошла к остановке. Бросать жениха за пару месяцев до свадьбы неприлично, да и проект за меня никто не закончит.

На улице капало и текло. Ливень закончился, а противная холодная морось осталась. Прохожие уныло брели по своим делам, даже не пытаясь укрываться от воды, льющейся из пустоты над их головами. Я присоединилась к хмурой и злой толпе. Автобусы ходили через раз, в парочку мне банально не удалось залезть: слишком много народу хотело поскорее попасть домой. Отчаявшись, я даже проверила ценник на такси. Он, мягко говоря, впечатлял. Только через час я оказалась на остановке у своего дома.

Как назло, небо решило перевыполнить норму по осадкам, и выливало людям за шиворот очередную порцию воды. Пыхтя, я бежала до дома, старательно перепрыгивая лужи. На пешеходке меня окатил с ног до головы мчащийся на красный мужик. Вот же… Торопыга! Я стиснула зубы, чтобы случайно не сказать пару ласковых, а то еще проходящие мимо дети услышат. Может, их тут и нет, но зачем рисковать? Не надо портить подрастающее поколение, оно и само справится.

И я продолжила свой путь, молча. Шла прямо, наплевав на целые реки, журчащие в сторону ливневок. В сапогах и до этого чавкало, а мокрое пальто окончательно превратилось в холодную дерюгу, которая скорее мешала идти, чем защищала от дождя. Я зашла в подъезд и тихонько простонала от разочарования. Света не было. Из окна над входной дверью пробивалась серость улицы, не способная разогнать темноту. В подъезде было светло, как в склепе. Очаровательно.

Я замерзшими пальцами полезла в карман пальто, поморщившись, когда мокрая шелковая подкладка прилепилась к коже, и достала телефон. Он чуть не грохнулся на плитку, едва не превратив день из «ужасного» в «чудовищный». Я с фонариком подошла к лифту. Как говорится, надежда всегда умирает последней, а во мне жил неутомимый оптимист.

Вот только сдох. И давно. Сейчас проснулась злобная карга, готовая сыпать проклятиями направо и налево. Если честно, хотелось сесть на ступеньки и поплакать о горькой судьбинушке. А вот цистит накануне релиза проекта подхватить не хотелось, так что я ограничилась истеричным тыканьем в кнопку вызова лифта. Она не загорелась. Света действительно не было.

Скрепя сердце, я начала подъем на седьмой этаж. Сложная задача, когда ты весь день на ногах, а в сапогах уже можно заводить рыбную ферму. Мало того, что стопа так и норовила подвернуться, еще и добрые соседи вытащили куски оконных рам и прочий строительный мусор на лестничную клетку. Я поднималась с упорством барана. На пятом пролете мои колени начали скрипеть. Или это сапоги? Черт их разберет.

Ничего, вот поднимусь в квартиру, сниму всю эту грязную мокрую одежду, согреюсь в теплой ванной. И заберу туда мой прекрасный, чудесный, великолепный лимонный тортик! Я в выходные потратила на готовку несколько часов, потом еще украшала цедрой и марципаном. Это великолепие мы с Пашкой попробовали в первый же вечер. Точнее, я выделила ему порцию. Интересно, он пока играл, заметил, что рядом появилась тарелка с тортом? Надеюсь. Обидно будет, если моя прелесть просто заветрилась, брошенная и одинокая, никому не нужная.

Прям как я...

Жди меня, тортик! Я даже возьму не один кусочек, а сразу два. Или три. Вредно, конечно, столько сладкого на ужин, но потом дополню чем-нибудь полезно-белковым и зожно-овощным.

С мыслями о тортике я добралась до квартиры. Уже в коридоре чувствовался яркий цитрусовый аромат, способный скрасить даже самые унылые будни. Я решила не спешить. До тортика в любом случае доберусь, а вот мелкие бытовые обязанности потом выполнять не захочется. Так что первым делом я стянула с себя пальто, повесила сушиться. Почистила ботинки, придвинула к батарее. Смыла растекшийся по лицу макияж, превращающий меня в кикимору. Переоделась в махровый халат и мягкие пушистые тапочки.

И, наконец, вплыла на кухню. Холодильник уже представлялся мне вратами рая, а заранее поставленный чайник игриво свистел. С глуповатой улыбкой я сервировала стол и уселась. От одной мечты о моем прелестном тортике становилось сладко. Наконец-то в этом ужасном дне появится хоть что-то хорошее!

Я открыла холодильник. Моей записки там не было. Хуже того, тарелка с тортом пропала. Я подумала, что мне ее просто не видно с этого места, и встала со стула, даже подошла вплотную к хромированному монстру, проглотившему мое лакомство.

Глава 1

Меня разбудило странное ощущение. Что-то было не так. Я даже не успела открыть глаза, как почувствовала, что падаю. Сердце подскочило к горлу, и мое тело ухнуло в пустоту.

В кромешной темноте я даже не поняла, что произошло. Секунда – и я приземляюсь на пол, ужасно холодный и твердый. С добрым утром, как говорится. Неужели с кровати упала? Я зашипела от боли и потерла рукой ушибленный затылок. Подниматься не хотелось. Я оперлась на метелку, думая привстать, но древко соскользнуло вбок. Та-ак… У меня что, дырка в полу? Я пошарила рукой в темноте, надеясь отыскать под собой прикроватный коврик, но нащупала камень. У меня в квартире?! Я тут же села, чуть не свалившись с плиты, на которой лежала.

Как по мановению дирижерской палочки, в комнате заскрипело, заворчало, зашумело. Я готова была поклясться, что слышала хлопанье крыльев. Мои глаза уже привыкли к темноте, и получилось разглядеть комнату. Точнее, это был какой-то зал, очень напоминающий по размерам вестибюль театра. Где-то вдалеке плясал оранжевый лучик света, должно быть, от фонаря. Я свесила ноги, пытаясь достать носочками до пола, но не смогла. Послышались шепотки.

– Эй! Кто здесь? – крикнула я с напускной бравадой, прижимая к себе метлу. – Выходи! Я все знаю!

– Что она знает? – прогремело басом из угла.

– Погодите, а что произошло? – звонко спросил другой голос.

– Ничего! – рявкнули ему в ответ.

– Может, хоть свет включите? – попросила я. – В темноте плохо видно.

Кто-то вздохнул и упал. Видимо, моя просьба включить свет впечатлила его до обморока. Странные они, однако!

– О великий и ужасный, – взвыл бас, – всемогущий человек!

– Не, ребят, за этим не ко мне. Попробуйте написать какому-нибудь Илону Маску.

– Это могущественный маг? – уточнил второй.

– Нет, но вроде как его сравнивали с волшебником, – призналась я.

Теперь у меня получилось разглядеть в темноте две фигуры в балахонах и даже небольшую толпу в странных костюмах позади них. Я никак не могла понять, что именно происходит, но выглядело нелепо. Как во сне. О, точно! Возможно, мне просто это снится.

Никто не станет похищать какую-то там Мирославу из панельки на окраине города и уж тем более болтать с ней о всякой чепухе. Маг им нужен, ага. Перечитала фэнтези на ночь, вот и снится всякая дурь. Сейчас прилетит еще дракон и объявит, что я его нареченная, и никак иначе.

– И что теперь делать, Жеод? – спросил звонкий голос. – Накладочка выходит.

– Свечи зажгите, остолопы, – прогремел бас. – Надо посмотреть, что нам доставили.

Да, хорошая мысль. Курьер может забыть что-то отдать или заказ перепутать. Интересно, а кто мог заказывать себе великого человека? Еще и мага. Я им кто, гадалка по вызову, что ли?

Мысли текли вяло. От камня тянуло холодом. Хотелось поскорее вернуться к себе в кроватку, укутаться одеялом и доспать положенные несколько часов до работы. Вот бывает же такое: спишь и даже во сне хочешь еще поспать. Видимо, перетрудилась.

Один из балахонов наконец чиркнул спичкой, и в зале зажглись свечи, на мгновение меня ослепив. Я проморгалась, для верности еще потерла глаза кулаком. Интересно, как он одним движением включил весь свет? От размышлений меня отвлекла открывшаяся картина.

Передо мной стояли два рогатых мужика с мордами кирпичом. И это я не про выражение лица, а про цвет. Они нервно перебирали листочки в поисках нужной записи. Видимо, накладочка у ребят вышла.

– О, черти! – хихикнула я.

– Кто? – переспросил тот, кто пониже.

Судя по голосу, именно он с трудом понимал, что здесь происходит. Хуже дела обстояли только у меня. Я до сих пор думала, что так повлияло на мой рассудок: вчерашние жареные грибы или сегодняшняя шаурма в незнакомом ларьке?

– Вы кого заказывали-то? – обратилась я к колобку с бараньими рожками. – Мага, говорите?

Колобок икнул и все же отвлекся от чтения.

– Да, – пробасил он.

– Надо закончить ритуал, – прошептал мелкий, надеясь, что я не услышу.

Вот только он не учитывал, что между нами расстояние ограничивалось какой-то парой метров, а глухотой я не страдала. Колобок – или лучше сказать шкаф? – деловито кивнул и развел руки, будто проповедник.

– Все демоны Ада! Именем Хаоса, призываю из худшего из миров страшнейшее из зол!

Я едва сдерживала смех. Приснится же такое! А вот культисты (по крайней мере, именно на них была похожа толпа демонов) испуганно пригнулись и дружно шагнули подальше от нашей троицы. Я не особенно вслушивалась в речь их идейного вдохновителя и рассматривала помещение.

Просторный зал во многом был похож на типичный древний храм. Я, по всей видимости, сидела на алтаре, большой каменной плите, на которую удобно было класть девственниц или что-то подобное. В целом, раз уж я умудрилась на нем полежать, туда легко поместились бы еще и свечи, и чаша с вином, и благовония. В общем, хороший алтарь, солидный. Жалко, что они жертве, то есть мне, вино зажмотили.

Вокруг алтаря расставили какие-то вазочки с непонятными субстанциями, раскидали травы и драгоценные камни. А на ближайших колоннах висели козлиные головы. Если моя фантазия такое подкидывает, то пора бы перестать смотреть ужастики. С голов натекла кровь, да и видок у этого реквизита был слишком натуральный.

Глава 2

Демоны, кажется, совсем расхотели захватывать мир. У них на мордах было написано: «Хаос, забери эту блаженную куда подальше, мы больше не хотим играть в разрушителей миров». Я полностью поддерживала их желание вернуть меня на Землю, но толку от этого было мало.

Как, ну как можно было так облажаться?

– Вы хотели мага, – выла я, раскачиваясь на сереньком гранитном песочке, – а меня-то зачем было из дома вытаскивать?

Демоны со мной общаться не хотели. Они занимались поиском какой-то жутко полезной для иномирянок травки, как сказал старший культист Жеод, милый пухляш с бараньими рожками. Он носился по разрушенному храму и хватался за сердце. Судя по его бухтению и агрессивному вычеркиванию строчек из гроссбуха, он подсчитывал ущерб.

Я дулась. Во-первых, они сами меня не предупредили, что я теперь маг, просто необученный. Подумаешь, перепугалась, рукой дернула. Не каждый день при мне куски здания в пыль превращаются! Из-за моей магии в храме появилось несколько маленьких торнадо. Их быстро ликвидировали, но база культистов пострадала. Все их манускрипты раскидало по полу, козлиные головы слетели с креплений, а парочку самоцветов из чаш вышвырнуло в окно.

Демоны смотрели на меня как на тикающую бомбу, и только парнишка не догонял, что нужно делать и зачем. Поэтому его ко мне и приставили, как тюремщика и няньку в одном лице.

– Как ты вообще здесь оказался? – спросила я.

Наблюдать за метаниями колобка и вяло переругивающимися культистами надоело. В храме стало в разы прохладнее из-за сквозняка, и мне приходилось прятаться от ветра за колонной. Парень нервно озирался по сторонам и наматывал на палец кончик хвоста с огненно-рыжей кисточкой.

– А? – глубокомысленно изрек он. – А! Так я против императора. Пусть новый приходит.

– Как же он придет, если вы собирались призвать кого-то, кто уничтожит целый мир?

– Не кого-то, а тебя, – упрямо повторил парень. – Ты избрана Хаосом.

Никто не верил, что я не умею драться и уничтожать миры. В предсказаниях и легендах Ада говорилось, что люди – самая разрушительная раса из всех рожденных в Хаосе, так что меня упорно записывали на роль какой-то всадницы апокалипсиса, если не хуже. Смотреть тошно.

– Так и что ты планируешь делать? – спросила я, закатывая глаза. – Станешь новым императором?

Парень удивленно посмотрел на меня. У него был такой ошарашенный вид, будто он вообще впервые подумал о том, кто, собственно, станет их новым правителем.

– Нет, – промямлил он. – Наверное, Жеод займет трон. Не знаю. Какая разница?

– Большая. Вдруг новый будет хуже предыдущего? Например, если тот самый злой маг из Хаоса…

– Ты.

– Да-да, я, – отмахнулась я. – Вот если я займу трон? Представь, что с вами будет. Станете рабами, да-да.

– Этот император хуже, – пожал плечами юный революционер.

– А вы не ставьте императора. Попробуйте, скажем, поставить у руля сразу нескольких человек. Пока они между собой грызться будут, успеете пожить нормально.

Парень посмотрел на меня скептично. Он не возражал. Вероятно, решил, что природа обделила меня умственными способностями. Я готова была с ним согласиться. Голова гудела, а мышцы ныли. Такое состояние у меня бывало лишь после длительных перелетов и смене высоты в горах. Хотелось биться головой об стенку, аккомпанируя звону в ушах. Демоны не торопились отправлять меня обратно. Их ошарашенный вид лишь доказывал, что масоны из них никакие. И культисты они так себе.

Никто не знал, куда меня девать. Демоны весьма смутно представляли, зачем я им нужна. Как объяснил парнишка, они ходили вызывать «человеков» раз в неделю весь месяц, полагаясь на удачу и поэтический талант старшего. Кто ж знал, что у них действительно получится. Главный культист и философ в этой компании, Жеод, растерянно давал указания своим подопечным. Они звучали забавно: найти курительную смесь для меня, принести бражки для него, изготовить доспехи и украсть легендарный меч из императорской опочивальни.

Счастливчики, получившие последнее поручение, уже минут десять спорили, какое финансирование им нужно.

– Да вы издеваетесь, – пыхтел колобок. – Мы уже освоили бюджет, освоили! Месяц Хаоса подходит к концу, какое еще жалованье? Ритуалов не будет, и золота тоже.

Похоже, он играл роль местного бухгалтера и очень бесился из-за халатности остальных. Я даже немного его жалела.

– Эй, а что теперь делать-то? – шепотом спросила я у парнишки. – Мне домой пора. На работу вставать скоро, я ж не высплюсь.

– Ну-у-у… – протянул парень. – Тут как Жеод скажет.

Мы дружно оглянулись на главного культиста. Он в тот момент грыз коготь и листал очередную папочку с заметками.

– М-да, – сказала я. – Вряд ли он быстро придумает речь, чтобы отправить меня обратно. Придется потом перед начальством объясняться.

– А оно страшное?

– Что?

– Начальство.

Я представила красную рожу Игнатьича, орущего на нашу команду из-за переноса сроков, и скривилась. Если меня уволят за один пропущенный день, я только обрадуюсь. Главное, чтобы Лидочка успела убрать мои вещи, а то полетит все в окно. Кружку будет жалко. Кстати, разъяренный Игнатьич цветом лица походил на моего нового знакомого. Что дома, что в Аду. Хрен редьки не слаще.

Глава 3

Я проснулась от громкого возгласа. Сначала мне показалось, что демоны затеяли какой-то странный ритуал или попросту решили устроить мордобой с призом в виде императорского трона, который должна им добыть человечка. Я подтянула коленки к груди, надвинув капюшон балахона пониже. Вмешиваться в демонские разборки не хотелось.

Однако для обычного мордобоя они слишком усердно махали кулаками. Я заметила, что среди “моих” культистов появились странные ребята в форме, да еще и с оружием. Похоже, заговорщиков раскрыли и сейчас собираются кинуть неудачливых революционеров в застенки.

Решение было принято моментально. Я поползла к разнесенной части здания, чтобы сбежать в лесок, а уж там партизанить. Может, Жеод быстренько разделается с врагами и придет за мной?

Я оглянулась на колобка. Его уже заковывали в цепи. Тогда я поискала глазами парнишку, вручившего мне письмо. Его нигде не было видно.

Хотелось, конечно, замереть у колонны и подождать еще немного, чтобы прилетел тот самый дракон, которому я стану истинной парой. Вдруг мне, как попавшей в беду даме, положен свой прекрасный рыцарь?

Однако я решила брать дело в свои руки и спасаться самостоятельно. Мне удалось проползти вдоль стены почти десять метров, и до желанной свободы уже было рукой подать. Я почти чувствовала на лице свежий ветерок и запах соснового леса, и вдруг кто-то дернул меня за капюшон, поднимая на ноги.

– У них тут даже дети? – возмутились сверху.

Я повисла в балахоне. Ткань в руке демона закрутилась, и теперь меня медленно разворачивало к нему лицом. Увидев, что держит не ребенка, а обычного человека, мужик взвизгнул и отбросил меня подальше.

– Какого Хаоса?! – спросил его начальник, посмотрел на меня и порозовел.

Ну а как это еще описать? Был кирпично-красный, а стал пудровый. Побледнел он, в общем.

– Это что, человек? – уточнил он.

– А кто ж еще? – фыркнула я. – Как видишь, рогов у меня нет. И ушей длинных.

– Стоять! – рявкнул он.

Я аж присела. Потом подумала и вытянулась по струнке. Вот будет команда “сидеть”, тогда и сяду. Господин начальник посмотрел на меня, на замерших демонов и добавил:

– Вы! Продолжать задержание. Ты! – Ткнул когтем в мою сторону. – Марш за мной.

– Куда? – робко уточнила я. – Убивать меня будете?

– Нет, – удивленно ответил демон. – Сдам тебя твоим же. Они разберутся.

– А! – просияла я. – Так вы поможете мне вернуться?

– Да. Отправим туда, где тебе самое место.

Прозвучало как-то мрачненько, но я списала это на странные представления демонов о Земле. Интересно, с чего они решили, что там обитают какие-то великие маги? Я пока только шарлатанов встречала. Я машинально принялась накручивать локон на палец, и в храме стало как-то ветрено.

– Не волнуйтесь, леди, – с опаской произнес демон, присев от неожиданности и вскинув руки в успокаивающем жесте. – Тише, спокойнее. Я всего лишь отведу вас туда, где вам помогут.

– Хорошо, – кивнула я. – И никаких пыток? Сжечь меня на костре не планируете?

– Нет, мы цивилизованная раса! Что за дикие представления о нашем народе?

Я мило шаркнула ножкой, мол, не обращайте внимания, бес попутал. Кхм.

Демон мне не доверял. Я видела это по прищуренным глазам и стилету в его руке. А еще он нервно облизывал свои внушительные клыки, при виде которых любая впечатлительная девица грохнулась бы в обморок.

К счастью, я до этого провела сравнительный анализ демонов и своего начальника Игнатьича. Очевидно, прислужники Сатаны проигрывали среднестатистическому мужичку за сорок с синдромом вахтера. Я даже начинала понимать, почему демоны так опасались людей и считали их великими магами. Конечно! Мы и кашу из топора, и из мухи слона…

Моему провожатому явно доводилось и раньше работать с людьми. Он быстренько организовал мне конвой, выдал фляжку с чем-то алкогольным, обозвав это успокоительной настойкой, а на голову нацепил внушительный колпак. Я быстро оценила задумку. Демоны были выше меня, некоторым я вообще дышала в пупок, а колпак предупреждал их, что рядом пробегает человеческая мелочь. Не затопчите!

Я следовала за провожатым. Мы прошли через весь демонский город с кучей башенок, домами из огромных плит песчаного цвета (очень похожими по стилю на итальянские) и обилием рогатых и хвостатых. Я вертела головой, как пятилетний ребенок, попавший на ярмарку. Все было ново, красочно, интересно. Алые лучи солнца превращали обычные особнячки в сказочные дворцы.

Я решила, что раз уж меня скоро отправят домой, к Пашке, стоит напоследок побольше узнать об этом месте. Будет, что вспомнить. Однако экскурсия по городу закончилась, толком не успев начаться. Демон-провожатый, который отказывался мне представиться, повел меня через редкий лесок по узенькой тропе.

– Скажите, а вы точно не собираетесь меня убить? – поинтересовалась я.

– Разумеется, нет, – фыркнул демон. – Я отведу к магам, как и обещал.

– Я же не маг, зачем мне туда?

– Все люди обладают магическими способностями. К тому же, кто вас отправит домой? Я не умею, – пожал плечами демон. – Это к магам.

Глава 4

В лесу было тихо. Я отметила, что местная флора отличается от земной. Между соснами стояли необычные деревца с сердцевидными листьями. Их кора казалась почти багряной, по стволу пробегали яркие радужные искорки. К одному из них я подошла, чтобы пощупать кору.

Дерево отреагировало целой волной блестящих огоньков, торопливо спрятавшихся где-то в густой листве. Сердцевидные листья дерева поменяли свой окрас с нежно-салатового на пурпурный.

– Ничего себе, – выдохнула я. – Это ж магия какая-то!

В лесу вдруг стало неуютно. Просто в один момент я поняла, что обстановка резко изменилась. И до этого было тихо, но сейчас все звуки просто оборвались, словно природа замерла в ожидании. Воздух будто загустел от напряжения. Я чувствовала это кожей.

– Та-а-ак, – протянула я. – Началось.

Как по заказу из леса высыпали какие-то люди в костюмах. Простите, нелюди. В общем, ребята оказались вооружены до зубов и очень серьезно настроены. Я поспешила поднять руки вверх. На Земле этот жест обозначал “сдаюсь”, но в Аду его восприняли своеобразно.

Ребятки тут же подняли ростовые щиты и за пару секунд собрались в одну большую черепаху из стали.

– Я ничего не сделала! – поторопилась оправдаться я. – Меня демон сюда послал. Сказал, вы поможете вернуться домой.

Под щитами началось какое-то движение, и на поляну вышел мужчина. Он был одет в легкую кожаную куртку с металлическими вставками и простые штаны. У него из-за пояса торчала рукоять топора. По сравнению с теми молодчиками, которых мне удалось рассмотреть, он был безоружен.

– Какой демон? – крикнул мужчина.

Я не ответила. Просто стояла у дерева, некультурно распахнув рот, и пялилась на этого красавчика. Почти все его кожа была покрыта татуировками, а глаза мерцали алым. Такого эффекта не добиться, даже если разориться на самые крутые цветные линзы.

– Кто тебя послал? – повторил вопрос он, теряя терпение.

Я отмерла и махнула рукой в сторону калитки.

– Демон. Он уже ушел. Сказал, что мне тут место.

– А в Лазар как попала? – вздохнул мужчина.

– Меня культисты похитили, – пожаловалась я. – Проснулась на алтаре, вокруг козлиные головы. Главный что-то про Хаос орал.

– Леди, это не культисты, – усмехнулся он. – Здесь их называют гуманистами.

Я рассмеялась. Но незнакомец не шутил.

– Погодите, что значит “гуманист”?

– Демон, который поклоняется людям, как первым детям Хаоса.

– А? – только и смогла выдавить я.

Незнакомец пристально посмотрел на дерево за моей спиной и махнул рукой людям. Стальная черепаха быстренько расформировалась в простенький полукруг. Меня собирались окружить.

– Меня зовут Кеддикай Стараг. Я ректор Всемирной Академии, хотя некоторые называют ее Адской. Я дракон.

– Не похоже, – ляпнула я. – Где хвост? Где гора золота?

Ректор горестно вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Похоже, ему было стыдно за мою дремучесть.

– Вы меня убить собираетесь? – повторила я свой любимый вопрос за последние несколько часов. – Сжечь? Казнить? Или домой все-таки отправите?

– Никто не будет вам вредить, если вы не нападете первой, леди. У меня есть к вам предложение, – сказал ректор. – Давайте мы пройдем в мой кабинет и все обсудим.

Я плюхнулась на древесный корень, подперла щеку кулаком и крепко задумалась. Всемирная Академия. Ректор. Это что же, мне еще пять лет здесь учиться? Что-то не похоже, что моему появлению рады. Однако на Землю меня выпинывать не торопятся.

– Значит, вы не сможете отправить меня домой? – сделала вывод я. – А почему я в город выйти не смогла? Это можно сделать только после регистрации, когда я стану студенткой и полноправной жительницей Ада?

– О, – улыбнулся ректор. – Так у вы способны рассуждать логически? Может, и здравомыслие появится?

Я простонала, уронив голову на ладони. Здравомыслие! Да у меня его отродясь не было.

– Леди, знаю, тяжело все осмыслить. Но я не могу объяснять прямо здесь. Прошу, пройдемте в мой кабинет.

– Дайте угадаю, – ядовито протянула я. – Там тоже какая-нибудь волшебная дверь, которая не выпустит меня обратно?

Ректор скривился. А меня осенило. Я подскочила и торопливо подбежала к калитке. Если дверь – магическая, возможно, на заборе никаких барьеров не стоит. Я отмерила двадцать шагов от калитки и еще десять, для верности, и попыталась перелезть оградку. Нет, барьер стоял везде.

– Не получилось, – пояснила ректору я. – Но попытаться стоило. Там Жеод, гуманист ваш. Он вроде как хотел меня обратно выкинуть. Уже начал писать поэму для этого.

– Так вас призвали не по древним манускриптам? – нахмурился демон.

– Какие манускрипты, я вас умоляю, – фыркнула я. – Кажется, этот болван за двадцать минут до общего сбора накалякал речь и зачитал ее на публику. Пафосная, глупая, пустая. Я даже смысла не поняла. Нас прервали, когда он пытался сочинить вторую, чтобы отправить меня обратно.

Глава 5

– А вы уверены? – в который раз спросил меня Стараг. – Может, что-то напутали? Вероятно, вы жили в королевстве эльфов. И имя у вас такое красивое и необычное – Мирослава.

– Уверена. Я обычный человек.

– Люди не бывают обычными, – простонал ректор. – Их больше тысячи лет не появлялось в Авоншире. В Аду этих монстров несколько поколений не видели! Ой, простите…

– Да ничего, – уныло пробормотала я. – Уж как меня только не называли.

Стараг налил себе в стакан какой-то зеленой жидкости, больше всего похожей на абсент.

Мы уже полчаса пытались разобраться, кто же я такая и что со мной делать. Стараг хватался за сердце, грозился всеми карами Императора, проклинал Хаос. Я не мешала. Мне-то все было ясно с самого рождения. Я – Мирослава Волкова, обычный человек, без особых талантов. Характер неконфликтный.

– Леди, – взвыл ректор, – что мне с вами делать? Куда прятать?

– Думаете, все-таки прибьют? – напряглась я.

– Нет! Скорее вы всех моих студентов живьем сожрете. Не обессудьте, такая уж у вашей расы репутация.

– Это все ложь! – горячо заверила я. – Мы, люди, очень миролюбивые создания. Бывает, конечно, бес попутает, но на самом деле мы очень добрые. И хрупкие. Я вообще божий одуванчик.

– Что за одуванчик? Яд какой-нибудь?

Ректор после недолгих размышлений предложил отправить меня на домашнее обучение в одну замечательную крепость где-то в самой глуши Авоншира.

Я обиделась. Мне никак не удавалось втолковать ректору, что надо защищать меня, а не студентов. Магия во мне если и была, то пользоваться я ей не умела. А здесь же полно всяких орков, гоблинов, гномов и прочих ребят, которые у нас только в старинных сказках упоминаются. И почти все расы как минимум знали о магии до попадания в Ад, а как максимум еще и обучались владению ей! Что я сделаю архимагу из мира высших эльфов?

– Леди, вашу расу не просто так заточили на Земле! Это самый закрытый мир. Вам полностью перекрыли доступ к магии, а вы все равно несколько тысяч лет назад умудрились как-то пробраться в Ад. Был грандиозный скандал. Тот человек, кстати, первый смог сбежать от демонов на Землю. Правда, стал параноиком и принялся всех обвинять в сговоре с нашим Императором, особенно женщин. Там была какая-то очень некрасивая история с его любовницей-суккубой.

– Да ладно, – усомнилась я, – не мог один человек натворить такого, что все демоны до сих пор нас шарахаются.

А потом вспомнила парочку исторических личностей и скривилась. Да, наверное, такое могло произойти. С веками история обросла всякими подробностями, вот и появились пугалки у демонов в виде людей. А у нас – в виде демонов.

– Господин ректор, – вежливо обратилась к нему я. – Дайте мне шанс доказать вам, что люди очень милые существа. Не надо мне никакого домашнего обучения в вашей закрытой башне. Я не Рапунцель, косу не отращу.

– Чего?

– Говорю, не нравится мне эта идея. Не надо меня запирать. Просто дайте защиту, чтобы меня никто не прибил ненароком.

– Хорошо, – вздохнул ректор. – Только говорите всем, что вы эльфийка. Не ломайте психику моим студентам. Даже моя оказалась слишком хрупкой для такого.

Я лишь развела руками. Мне и самой-то не очень хотелось афишировать свое происхождение, но и скрывать его долго не удастся. Все же я понятия не имела, кто такие эльфы. Леголаса мы, конечно, все помним, как и толкиеновских представителей этой расы, но насколько они реалистичны? Змея Горыныча я тоже знаю, а передо мной сидит дядька без чешуи и утверждает, что он дракон.

– Если мне придется здесь остаться, как… ну… Деньги, в общем, мне откуда взять? Есть же у вас какие-нибудь ссуды?

– У вас будет стипендия и место в общежитии.

Я мысленно представила себе клоповник, в котором мне приходилось раньше жить до получения первой нормальной работы и взвыла. А потом в памяти всплыли трехзначные цифры стипендии, которых не хватало даже на проезд, и стало совсем тошно.

– А я могу совмещать работу с учебой? – спросила я. – Может, уборщицей где-нибудь подработаю.

– Зачем? – удивился ректор. – Стипендия гораздо выше зарплаты простого персонала. Если хотите, можете попробовать на втором курсе занять место ассистента у какого-нибудь мага. Там и золота больше получите.

Я приободрилась. Может, не так уж плохо в этой Адской Академии. Тем более, у меня имелся обширный опыт борьбы с тараканами и наглыми соседями. Да и во времена студенчества приходилось выживать на копейки. И сейчас как-нибудь протяну. У всего были и свои плюсы. По крайней мере, успею отдохнуть от Игнатьича.

– Простите, – сказала я, – а сколько на Земле пройдет времени, пока я буду учиться?

– Это сложно подсчитать. За неделю здесь вы потеряете не больше пары часов там. Это при худшем раскладе. Может, вы вернетесь через сотню лет, а там пройдет лишь пара секунд. Если хотите, проконсультируйтесь с нашим профессором по ритуалистике, лордом Эарделем. Он занимается межпространственной теорией. Однако время – сложная материя. Бывают сбои, аномалии.

В памяти что-то щелкнуло. Я машинально потрогала место, где остался конвертом с письмом.

Глава 6

Ректор оказался прав: на территории Академии сложно было заблудиться. Даже с моими выдающимися способностями. У меня получилось за пару минут набрести на студгородок, где стояло несколько двухэтажек. Радовало, что в общагу вело сразу несколько дверей. То есть, там существовали условные подъезды.

Я нашла тот, что больше всего подходил под описание ректора. Красная дверь, рядом золотой листик, как табличка.

Заходить в общагу было страшно. Я ждала, что за открытой дверью меня встретят два гигантских таракана, распивающих чай из бабушкиного фарфорового сервиза. Или, на худой конец, толпа демонов в розовых мини-юбках, хлещущая абсент из горла.

Мне надоело мяться у двери, и я сделала первый шаг навстречу судьбе. Оказалось, что в подъезде светло и уютно, у стены стоял диванчик, пара вешалок. Деревянная лестница не скрипела под ногами. Окна были вымыты, рядом стояли цветы в плошках. В общем, общежитие оказалось ухоженнее, чем я предполагала. Это радовало.

Я, конечно, могла бы смастерить мышеловки и изобрести аналог дихлофоса, но как-то не хотелось. Приятнее жить в месте, где к тебе в кружку чая в принципе не может упасть таракан.

Ректор предложил мне заселиться на второй этаж, в комнату к студентке-первокурснице. Её тоже призвали гуманисты – в принципе, как и всех здесь. В отличие от меня, она провела в стенах Академии почти три месяца до официального начала учебного года.

Я нашла табличку с цифрой 5. На двери красовался плакат со знаком, подозрительно похожим на земной "не влезай, убьёт".

Мысленно попрощавшись с близкими, я постучалась в дверь. Ничего. Я попробовала еще раз. За дверью раздалось настороженное шуршание.

– Кто там? – спросила моя, видимо, соседка.

– Я, – ответила я. – Твоя новая соседка. Меня ректор заселил.

– Не может быть, – поведали мне из-за двери. – Ко мне нельзя никого заселять!

Я закатила глаза. Ну началось. У нас тут, похоже, звезда, к которой особый подход нужен. Наверное, дочка какой-нибудь большой шишки в своём мире.

– Извини, но всё вопросы к господину… лорду Старагу. Впусти меня хотя бы. Я с дороги, дай хоть присесть.

Ложь, конечно. Я до этого полчаса штаны протирала в кабинете ректора. И ещё у культистов, тьфу, гуманистов вздремнуть умудрилась. Но если новая соседка не хочет меня пускать, попробую надавить на жалость.

– Тебе лучше уйти, – мрачно сообщили мне из-под двери. – Не то хуже будет.

– Ты что, угрожаешь мне? – уточнила я.

Ректор сказал, что в Авоншире все жители лапочки-цветочки! Нежные студенты, ага. То-то мне незнакомка в первые пять минут общения угрожать начала.

– Слушай, – продолжила увещевания я. – Давай вместе сходим к ректору, и ты ему объяснишь, почему мы не можем жить вместе. Что тебе места мало, шкафа не хватает и на одного человека, а по утрам в душ очередь. Из тараканов. Я бы и сама сходила к Старагу, только дорогу не помню.

Здесь я не врала. Общежития-то легко было найти, а вот кабинет ректора запомнить не удалось. Может, я бы его узнала чисто визуально, но отыскать нужный коридор в учебном корпусе даже под угрозой расстрела не смогла бы.

– Никуда я не пойду, – фыркнула соседка. – Я опасна!

“О, – подумала я, – ректор решил поселить меня к такой же опасной иномирянке. Надеется, что мы перебьем друг друга, тем самым устранив угрозу Академии?”

– Да ладно, – вслух сказала я, – думаешь, ты сильнее меня? Как бы не так!

Дверь распахнулась. Передо мной предстала рыжая растрепанная девица с заплаканными глазами. Она стояла в дверном проеме в одной лишь измятой ночнушке. Похоже, пребывание в Академии не пошло ей на пользу.

На вид моей соседке нельзя было дать больше восемнадцати. Получается, меня отправляют учиться с подростками? То еще удовольствие, скажу я вам, сидеть в кругу молодёжи и недоумевать, что значат все эти словечки типа "хаги-ваги".

И им будет со мной скучно, и мне уже не стать юной, легкой и беззаботной. Временами мне самой от себя бывает тошно, особенно когда колени начинают хрустеть.

– И по какому поводу слезы? – вздохнула я, принимая на себя роль мамочки.

Никто не просил меня утирать ей сопли, но мало ли что случилось? Вдруг леди изволит от неразделенной любви страдать? Может, к ней в комнату до меня крыса поселилась и надо спасать?

Всё же у меня опыта побольше, чем у восемнадцатилетней девицы. И нервы покрепче, что уж там. И хахаля осажу, и крысу выселю посмертно. Я в последнее время вообще начала смотреть ужастики и видео про маньяков, просто чтобы расслабиться после работы. Меня уже ничем не напугать: ни крысой, ни арбузерами.

– Смотри! – сказала девица и шлепнула меня по руке.

Мы обе уставились на пострадавшую кисть. Ничего не происходило.

– М-м-м, – промычала я. – Ты драться будешь?

– Нет, – удивлённо ответила девица.

– Тогда зачем ударила?

– Показать тебе магию

– И как? – уточнила я.

Мало ли? Меня всяким волшебным штучкам не обучали. Я их, быть может, и в упор не увижу. Вдруг там нужны долгие медитации и особое зрение, чтобы заметить магию? Для меня ничего не произошло, а девица уже наложила проклятье чихидриста.

Глава 7

Джессамин оказалась вполне себе приятной девушкой, хоть и малость странноватой. Она смотрела на меня так, будто я вот-вот рассыплюсь. Мне удалось ее убедить, что я не имею ничего общего с людьми, худшими монстрами во вселенной, так что Джесс расслабилась и вернулась к мыслям о том, какая она опасная и как бы ей не спалить подселенную “эльфийку”.

Я попыталась расспросить, в чем причина ее затворничества, но ничего не добилась. Джесс ушла в общую гостиную и больше ко мне не подходила.

– Я пойду, раздобуду себе расписание, – решила я.

– Угу, – откликнулась Джесс из соседней комнаты. – Только оденься.

Я скептически осмотрела свою пижаму и решила напялить сверху хотя бы балахон. В аду, вопреки всем прогнозам земных ученых, ничего не замерзло. Климат был южный, влажный. Пока я шла до общаги, палило солнце, но стоило мне чуть позже открыть окно, как подул холодный ветер. К такой погоде еще надо привыкнуть.

– Ты что, пойдешь в форме гуманистов? – изумилась Джесс, вышедшая меня проводить.

– Так мне больше не в чем, – вздохнула я. – Говорю же, только сегодня утром пришла в Академию. Без вещей, как ты могла заметить.

– Не повезло, – сочувственно кивнула Джесс, – я была одета и даже сумку с собой умудрилась протащить из своего мира. С кошельком и книжкой.

Я с грустью вспомнила изломанную метелку. Даже та меня покинула! Жизнь забирает у нас лучших. И лимонный чизкейк, который не дожил до моего прихода, лучший тому пример.

– Сходи к завхозу, она на вахте в главном корпусе, – посоветовала Джесс. – Попроси выдать стипендию и мелочи для учебы. Завтра первый день, а ты в одном нижнем белье ходишь.

– Это пижама, – вяло возразила я, – в ней спят.

Джесс скептически выгнула бровь и кинула в меня комом одежды. Я поблагодарила небеса, что у меня такая добрая и сочувствующая соседка: и накормила, и напоила, и платье одолжила. Конечно, одежда у нее валялась кубарем, но уж лучше мятое скромное платье, чем вызывающие короткие шорты и растянутая майка.

Переодевшись, я выдвинулась навстречу приключениям. Если я правильно идентифицировала жидкость в стакане ректора, он после моего визита еще какое-то время будет восстанавливать нервы. Неделю, не меньше, если учитывать его внезапно поседевшие волосы. А начало занятий завтра.

Если не найду кого-нибудь, кто выдаст тетради и учебники, пропущу первые пары. Не ходить же в “нижнем белье”, да еще и потасканном?

Пропуски чреваты. Во-первых, в любых универах преподаватели не любили прогульщиков. А мне проблемы не нужны – и так в них по горло застряла, лишь бы не захлебнуться. Во-вторых, я понятия не имею, что делать с магическими дисциплинами. Этикет и историю у меня получится худо-бедно выучить, а вот боевая магия и некромантия уже сейчас вызывали кучу вопросов. Я еще не видела списка изучаемых предметов, но чувствовала надвигающиеся неприятности.

А впереди маячило самое красивое здание из всех, что я видела. Первый раз на нервах мне не удалось толком рассмотреть Академию, зато теперь можно было спокойно полюбоваться. Как и в Лазаре, здания здесь строились из какого-то камня песочного цвета.

Однако Академия выглядела в разы изящнее, чем увиденные в городе особняки. Она состояла из главной части, к которой примыкало несколько башенок, и нескольких пристроек. На шпилях развевались флаги. Под крышами я заметила фигурки горгулий и каких-то других магических существ, но больше всего меня поразили переходы.

Башенки соединялись между собой и главным корпусом Академии железными мостами. Их перила были выкованы в форме виноградных лоз и украшены свисающими вниз капельками хрусталя. Вокруг них я заметила легкое сияние, будто кто-то надул мыльный пузырь, и тот упал прямо на мост.

Магия. Это точно была магия!

Я широко улыбнулась. Выходит, у меня получается видеть магию. Не все потеряно. Может, из меня и правда выйдет какая-нибудь волшебница?

– Ты что здесь забыла? – сухо спросил незнакомый голос.

Я обернулась и заметила перед собой хрупкую старушку в очках, сужающихся к вискам. Выглядела она весьма солидно, несмотря на преклонный возраст. А уж этот суровый тон!

“Завхоз”, – догадалась я.

– Простите… – вежливо начала я.

Меня некрасиво перебили.

– Девушка, четче. Хватит мямлить, вы не в школе.

– Э-э-э?.. – растерялась я.

– Кого только не берут в Академию, – вздохнула старушка, закатывая глаза. – Коротко и ясно. Почему слоняетесь без дела?

– Потому что у меня нет дел, – огрызнулась я, но быстро поправилась: – Куратора ищу.

– Курс? – осведомилась старушка. – Направление?

– Первый. Только сегодня прибыла.

– Ясно. За мной.

Она пошла вперед, звонко цокая каблуками по мостовой. Я поспешила за ней. Пожилая леди двигалась шустро для своего возраста, не испытывая ни малейших неудобств, пока я путалась в юбке и спотыкалась в ботинках Джесс. Да, обувью меня тоже пришлось спонсировать.

– Какое направление магии изучали до этого? – деловито поинтересовалась старушка, как только мне удалось ее нагнать.

Глава 8

– Простите, – выдавила я. – А вы кто?

– Магистр Берск, – раздраженно повторила старушка, глянув на меня поверх очков.

Я задумалась. Слово “завхоз” никак не подходило магическому миру. А как еще назвать человека, который выдает бытовые мелочи студентам и распределяет их по комнатам?

– Я имела ввиду, вы занимаетесь хозяйством? Или преподаете? – попыталась исправиться я

– Что за вздор? Конечно, второе. Вам до моих дисциплин еще далеко, юная леди, – сообщила старушка.

– Может быть, вы тогда подскажите, кто мой куратор?

Старушка пристально посмотрела на меня. В глубине её глаз мелькнул красный огонек. Я даже не поняла, почудилось ли мне или глаза полудемонов действительно могут загораться.

– Я. Вас что-то не устраивает? – холодно сказала она. – Какие-то вопросы?

– Нет, – промямлила я. – Просто хотела уточнить.

Магистр Берск протянула мне какую-то небольшую фишку, на которой был выгравирован листок. Та оказалось тёплой на ощупь и гладкой. Похоже, её полировало пальцами не одно поколение студентов.

– Это допуск к библиотеке и кабинетам для обучения. Не потеряйте. Восстанавливать его не буду, придется до конца обучения вымаливать прощение у библиотекаря и делать практикумы в общаге.

Я мысленно прикинула, чем мне может грозить утеря казенного имущества и закинула фишку себе в лиф. Магистр смерила меня разочарованным взглядом и направилась дальше по коридору.

Джесс не удосужилась меня предупредить, кто именно будет у нас в кураторах. Могла бы хоть намекнуть, что меньше всего в жизни мне захочется столкнуться с магистром Берск! Эта невысокая хрупкая пожилая леди могла одним взглядом превратить студента в горстку пепла. А уж этот огонёк в глазах… Вероятно, моя характеристика могла оказаться даже не фигурой речи.

Я неуверенно улыбнулась. Магистр Берск обернулась, вздернула бровь и тяжело вздохнула. Интересно, если бы она узнала мою расу, обрадовалась бы или расстроилась?

– Сразу скажу, я требую от студентов серьезного отношения. Без должной подготовки вы просто не выживете в Аду. Будьте любезны посещать пары. Узнаю, что не стараетесь…

Магистр сделала большую паузу. Ее каблуки отстукивали сложный ритм по паркету. Впереди маячила багровая дверь с золотым листом.

– Лично прослежу за усвоением программы, – закончила магистр Берск.

Я нервно сглотнула. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы эта железная леди контролировала мои успехи. Да я своих родителей не боялась так расстроить, как ее!

– У вас есть хоть какие-то способности, помимо магических? – со вздохом спросила она, отпирая дверь кабинета.

Я задумалась. Что ей ответить? Умею работать в экселе? Мастерски составляю смету на проект? Могу на коленке сделать техзадание и дизайнеру, и программисту? Вряд ли местным это покажется серьезным.

– Готовить умею, – сказала я, чтобы не показаться совсем уж бестолковой. – А еще знаю английский.

– Язык? Хорошо. У вас есть способности к языкам или вы просто худо-бедно умеете говорить на иностранном?

– Ну так, – промямлила я.

Моя неуверенность, видимо, бесила куратора. Железная леди раздраженно толкнула дверь, открывая кабинет, и пригласила меня внутрь.

– Садитесь, – велела она, кивая на скромный стульчик перед столом моей новой… начальницы?

Сама старушка заняла роскошное кожаное кресло и достала из воздуха чашечку кофе. Я сглотнула. Аромат крепкого бодрящего напитка раздразнил мой аппетит. Обычно каждое утро я начинала с порции кофеина, возвращающего душу из страны грез в смертное тело. Увы и ах, Джесс понятия не имела, что я попросила сварить. А вот полудемоническая бабуля с наслаждением потягивала ароматную арабику.

Я с наслаждением принюхалась и внезапно уловила легкие нотки алкоголя. Похоже, магистр Берск любила кофе по-ирландски. Старушка что-то заметила в моем взгляде и тут же нахмурилась.

– Что-то не так, адептка?

– Нет-нет, что вы. Просто пахнет очень вкусно.

– Это кофе, – милостиво пояснила она. – Предлагать не буду. Эльфы не очень-то ценят этот напиток, а тратить на вас зерна не хочется.

Я кивнула. Не хочется, так и не надо. Сама потом найду, где зерен прикупить, даже в ступке буду молоть, если придется. Чего только не сделаешь ради чашечки кофе!

– Итак, адептка… Как вас там?

– Мирослава Волкова.

– Странное имя. Откуда вы? – задумчиво протянула магистр Берск. – Фамилия с отсылкой на животное, хм… Дикие племена, да?

Я кивнула. Жила в джунглях. Как Маугли, только вместо деревьев бетонные высотки, а Каа мне заменял интернет.

– Вы умеете писать? Читать? – поинтересовалась она.

Я тут же уткнулась носом в листы, что мне выдали в коридоре. На них убористым почерком были описаны титулы, названия городов, графств и прочего. Я отлипла от пачки листов и кивнула. Мне даже дышать стало легче: не хватало еще попасть в группу, где все, кроме меня, умеют читать.