Адские гончие

Эпизод.7. Предатель

Едва Дейчи отодвинул в сторону сдвижную перегородку и прошёл в главные покои дома, который некогда принадлежал его семье и который вновь перешёл в его владение, после того, как армия Мэлюзины овладела Ямато, как Люси заметив его, бросилась перед ним на колени, обняв его ноги.

– Любимый, что это значит? От тебя пришёл слуга и передал твой приказ собирать вещи! Ты отсылаешь меня? – растеряно заговорила она, с мольбой глядя ему в глаза.

Он молчал, глядя на неё сверху вниз, и в его взгляде она не видела никакого снисхождения. Теперь он стал настолько похож на своего отца, что это уже начало пугать её. Все те чувства, сравнимые почти с обожествлением, которые она испытывала к Сатомэ Такеши, теперь перешли на его сына, и теперь ему достаточно было шевельнуть пальцем, и она готова была умереть, лишь бы исполнить его приказ.

– Рица покинула Северный город, – наконец, сказал он. Люси вдруг почувствовала, что ей стало трудно дышать.

– Ты не можешь больше оставаться здесь. Ты отправишься к моей матери, и будешь ждать меня там! Мы поженимся, когда я вернусь, – голос его был спокойным и это пугало её больше всего.

– Что ты собираешься делать? – тихо спросила девушка.

– Ты забыла моего отца, и я не виню тебя за это! Это правильно, я твой муж и ты не должна думать ни о ком кроме меня! Но я не могу забыть того, что сотворила эта женщина!

Лицо Люси побледнело.

– Дэйчи-сама, ты погибнешь! Давай уедем вместе! Брось всё это! Пусть Мэл разбирается со своей матерью! – горячо зашептала она, судорожно цепляясь за его ноги и глядя на него взглядом полным муки.

– Она никогда этого не сделает! – горько усмехнулся Сатомэ. Тогда девушка сглотнула и тихо сказала, опустив голову:

– Я беременна.

– Я знаю, – спокойно отвечал Дэйчи.

– Именно поэтому ты должна уехать. То, что я собираюсь делать, не должно отразиться на тебе! – нежно, но властно подняв её на ноги, он поцеловал Люси и, отстранив её от себя, быстро вышел, бросив на прощанье:

– С тобой поедут Хизока и Шиничи.

Едва он вышел, Люси опустилась на колени и тихо и горько расплакалась.

– Да муж мой, я сделаю всё, что Вы прикажете мне! – всхлипывая шептала она.

* * * * * * * * * *

В нижних покоях дворца было темно, под низким сводчатым потолком скапливался чёрный воздух. Тусклый свет одинокой свечи стоявшей на столе почти не освещал стоявшие по обе стороны стола две тёмные фигуры.

– Я рада видеть тебя, Дейчи, хотя признаюсь, твой визит неожиданность для меня.

– Я хочу служить Вам, Ваше Величество! – отвечал юноша.

– Как ты назвал меня?! Я больше не Королева!

– Ваше Величество, все знают, что Вы единственная Королева!

Рица усмехнулась.

– Все знают, говоришь? Смешно! Чего ты хочешь?

– Вы хотите получить голову своей дочери?

Королева посмотрела ему прямо глаза, но Дейчи выдержал её взгляд.

– Ты убьёшь её для меня?

– Да, моя Королева! – отвечал юноша с поклоном.

* * * * * * * * * *

Солнце едва позолотило черепичные крыши столицы Северного Королевства, когда тяжёлая решётка со скрежетом поднялась вверх, подъёмный мост опустился и, большая группа всадников в чёрных плащах уверенной рысью пронеслась по мощённой булыжником дороге на восток в сторону разгоравшегося светила. Во главе этой группы на невысоком кауром жеребце летела вперёд недавно коронованная новая Королева Севера. За ней следовали Като, Дейчи и около сотни её верных псов. Эта таинственным образом назначенная встреча слишком смахивала на очередную ловушку. «Моя мать опять пытается убить меня?» – думала Мэлюзина. Очевидно, что проблему Рицы нужно было как-то решать, и сейчас Королева пыталась разобраться в себе, почему она до сих пор ничего не предприняла в отношении своей матери и, даже узнав, что Рица покинула Северный город, нарушив все её указания, тем не менее, не отдала никаких приказов относительно ареста своей матери. «Я всё ещё люблю её, и она знает об этом!» – с раздражением думала девушка. Кавалькада миновала подлесок, за которым вновь раскинулись распаханные поля, не сбавляя скорости, пронеслась через большое село и через два часа влетела в давно заброшенную деревню, достигнув центральной площади больше похожей на утоптанную площадку, всадники остановились. Покосившиеся, чёрные деревянные строения окружали их, в абсолютной тишине было отчётливо слышен лишь встревоженный храп лошадей, да то, как под давлением ветра хлопают рассыхающиеся ставни.

– Это здесь? – обратилась Мэлюзина к Като.

– Да, моя Королева! – почтительно отвечал он.

– Ну и что… – начала она, но осеклась на полуслове, в конце улицы появились две закутанные в серые плащи фигуры. Медленно они приближались к группе всадников. Несколько псов Мэлюзины дёрнулись вперёд, но она движением руки остановила их. Ещё до того момента как они показались Королева почувствовала тревогу и чем ближе они подходили тем эта тревога ощущалась ею всё явственнее. Приподнявшись на стременах, пыталась она разглядеть лица пришельцев, наконец, едва заметным движением руки, Мэлюзина «спустила своих псов с цепи». Около десятка воинов сорвались, с места бросившись на подошедших, и когда до них оставалось уже меньше десяти шагов, в воздухе сверкнули щупальца похожие на ярко красные молнии. В следующее мгновение изрубленные на куски части тел воинов и лошадей усеяли улицу, головы лошадей дёргались, выкатив глаза и исходя кровавой пеной, низкие заборы с обеих сторон улицы оказались залиты кровью. Мэлюзина успела заметить, как эти щупальца втянулись куда-то за спину одного из пришельцев, исчезнув под его плащом. Всё также, не спеша приближались эти двое к отряду Северной Королевы. Оглянувшись, девушка увидела бледное лицо Като.

– Ваше Величество, разумнее будет нам пока отступить, – торопливым шёпотом проговорил он, наклоняясь к Мэл, и это его многословие поразило её даже больше, чем необыкновенные способности этих странных пришельцев.

Краска ударила ей в лицо.

– За кого ты держишь, меня Като-кун? – презрительно сказала она, пристально глядя на него.

Като побледнел и опустил голову.

– Ты забыл кто я? Им не испугать меня! Оставайтесь на месте! Я сама покончу с ними! – приказала она, обращаясь к своим воинам.

Спешившись, Мэлюзина обнажила меч и двинулась на пришельцев, вся она была уже покрыта чёрной бронёй. «Я всё равно быстрее! Никто не сравниться со мной по скорости!» – ещё успела подумать она. Расстояние между противниками сократилось настолько, что Мэл уже смогла различить, что напавшие на её отряд светлокожие парень и девушка. «Нужно вначале покончить с девкой! Она убила моих ребят!» В следующую секунду её тело, в нескольких местах было пронзено, острыми, тонкими, как скальпель, ярко-красными жалами, меч выпал из её руки. Ещё не осознавая, что произошло, она увидела, как улица качнулась перед её глазами, и она поднялась в воздух, безвольно повиснув на пронзивших её руки и ноги остриях. Потом пришла боль, на секунду она потеряла сознание, а когда пришла в себя увидела, как второй нападавший сделал едва заметное движение и дождь крупных красных осколков, похожих на куски красного заострённого льда обрушился на её не успевший развернуться в боевой порядок отряд. С трудом повернув голову, Мэлюзина увидела на месте своих воинов лишь кроваво-красное месиво из мёртвых лошадей и тел её псов, лежавших друг на друге. Мужчина, атаковавший её отряд, молнией бросился вперёд, видимо, он стремился не дать спастись уцелевшим. Пронзившая тело Мэлюзины девушка опустила её вниз. Тщетно Королева пыталась, задействовать ещё какое-нибудь из возможностей своего организма, её тело не повиновалось ей, чешуя кусками отваливалась с её лица, а боль становилась всё сильнее, став почти нестерпимой.

– Это всё на что ты способна? – спросила девушка, лицо у неё было совсем детское, круглое, голос нежный, как у ребёнка, растрёпанные ветром чёрные волосы почти достигали плеч. Мэлюзина лишь мучительно застонала в ответ, и в этот мгновение, появившийся как из-под земли Като, одним сильным ударом рассёк все щупальца пронзавшие её тело. Подхватив её истекающую кровью на руки, он закрыл Мэлюзину своим телом. Сверкающие щупальца пронзили его спину, и вышли из груди и живота, но он устоял на ногах.

– Като! – прошептала она едва слышно.

– Вытащи её отсюда! – прохрипел он, передавая девушку в руки подлетевшего на коне Дэйчи, который поднял её, усадив впереди себя и мгновенно сорвавшись с места, скрылся в боковой улице. Пронзившая Като девица выругалась, она попыталась извлечь свои щупальца из его тела, но он, схватившись руками за два торчавших из его груди острия, не давал ей освободиться. Свободными щупальцами, она пронзала его тело снова и снова и через пару минут кровь пошла изо рта Като, он упал на колени, не в силах больше сопротивляться, и повалился лицом в дорожную пыль.

– Ты упустила её, Юма? – спросил мужчина подходя.

– Этот придурок помешал мне! – раздражённо отвечала девушка, кивая в сторону судорожно дёргавшегося в пыли Като, спина которого превратилась в одну сплошную кровоточащую рану.

– Ей всё равно конец!

– Она быстро восстанавливается, но после твоих ран, ей понадобится больше времени. Думаю, госпоже Рице не составит труда добить её! – задумчиво протянул мужчина.

– Это было очень скучно! Знаменитая Мэлюзина оказалась такой слабой! Если бы не её слуги я разорвала бы её на куски! – презрительно пожала плечами Юма.

– Думаю, ты права! Это очень разочаровывающее! – спокойно подтвердил мужчина.

– Идём!

Они уже собирались уходить, но издевательский смех остановил их. Это смеялся Като, хоть и не мог даже приподнять свою голову с земли. Девушка подошла к нему и присела около его залитого кровью и испачканного грязью лица.

– Почему ты смеёшься? – с детской непосредственностью спросила она, склоняясь к нему.

– Моя Королева спасена! Она убьёт вас! – с трудом размыкая слипшиеся от крови губы, прошептал Като.

– Ты храбрый юноша! Как тебя зовут?

– Пошла к чёрту, сука! – прохрипел Като, безуспешно пытаясь подняться.

– Среди этих животных должен был быть этот Рюу Като. Он должен был связаться с нами и помочь нам, но так и не сделал этого. Возможно ли, что он перешёл на её сторону? – спросила Юма, обращаясь к Лэнсу.

Тот в ответ лишь пожал плечами.

– Если он и был среди них, мы убили его и теперь это уже не имеет значения!

– Ладно, – Юма поднялась.

– Не часто встретишь таких, как ты. Надеюсь, ты не умрёшь, и мы ещё увидимся с тобой! Пойдём Лэнс! – добавила она, бросив взгляд на корчившегося в пыли Като.

– Я Рюу Като! – прошептал он. «Я должен выиграть для неё время! Хотя бы несколько минут!» – думал он, тщетно стремясь подавить боль. Нужно было встать и атаковать их, но его тело сейчас не повиновалось ему.

– Что?! Ты Като? Я Юма, а это Лэнс, мы должны были связаться с тобой!

– Я не знаю вас! – отвечал Като едва слышно.

– Странно. Она мозги тебе промыла? Или ты не тот Като? Что думаешь, Лэнс?

– Плевать! Дело сделано!

– Прощай, Като! – плащ Юмы почти коснулся его лица, её ноги в покрытых пылью старых армейских ботинках прошли мимо него, оставляя за собой липкие кровавые следы.

Като остался один, некоторое время он ещё пытался приподняться, потом потерял сознание. Он уже не мог видеть, как по соседней улице вихрем пролетели всадники, на добрых два корпуса впереди них неслась стройная блондинка с невероятно длинными, развевающимися за спиной волосами.

* * * * * * * * * *

– Следуй за мной, Дейчи! – Мэлюзина уверенно двигалась вперёд, без труда различая мельчайшие детали в покрытом, казалось бы, непроницаемой мглой коридоре. Бросив свою лошадь, они уже почти час блуждали по узким, прорубленным в горах лабиринтам, протянувшимся отсюда почти до самого Ямато. «Я ещё не полностью восстановилась, а помещение слишком узкое, потолок низкий. Я не смогу воспользоваться здесь всей своей силой» – напряжённо думала она. Девушка прислушалась, где-то далеко позади них доносился шум, звуки шагов множества ног неумолимо приближались к ним.

– Они преследуют нас, – сказала она, поворачиваясь к Дейчи, и в этот момент сверкающее тонкое лезвие остриём вверх пронзило её грудь, выйдя из спины почти наполовину. Боль разорвала её тело, но не боль, странная слабость испугала её больше всего. Рот её наполнился кровью.

– Дейчи, – прошептала она, окровавленными губами.

Юноша стоял напротив, неё сжимая обеими рукоять своего меча.

– Простите, госпожа Юки! Для того чтобы что-то получить, чем-то приходиться пожертвовать, – тихо проговорил он.

Ноги Мэлюзины ослабели, она опустилась на колени, кровавая слюна стекала с её губ.

– Дейчи, предатель! Я доверяла тебе! – прохрипела она.

– Като, помоги мне! – захлёбываясь кровью, простонала девушка.

Резким движением меча вверх Дейчи, наполовину рассёк её тело, Мэлюзина слышала, как трещат и ломаются её кости. Кровь фонтаном ударила из её плеча, задыхаясь, девушка осела на землю, привалившись спиной к грязной каменной стене лабиринта. Боль была почти нестерпимой, в глазах у неё помутилось на мгновение, она совершенно не ощущала свою правую руку.

– Като не поможет Вам, госпожа, – спокойно сказал ей Дейчи.

– Он умер с честью, как и подобает воину.

– Ты лжёшь, ублюдок! Като никогда не оставит меня! – простонала девушка.

– Ваша мать была права, только мне под силу убить чудовище, – продолжал молодой человек, пристально глядя на неё. Мэл невольно рассмеялась, и странно выглядел этот смех на её бледном перекошенном страданием лице.

– Я так и знала!

Между тем шаги преследователей были уже совсем близко.

– Дейчи!

– Я здесь, Ваше Величество! – отвечал молодой человек, поворачиваясь к Рице и преклоняя колени.

– Где она?

– Здесь, моя Королева! – он обернулся, но за спиной его никого не было, лишь страшный широкий кровавый след тянулся вдоль стены прочь в темноту.

– Секунду назад она была здесь, Ваше Величество, – растерянно пробормотал Дейчи. Он увидел, как мгновенно побледнело лицо Рицы.

– Насколько серьёзно ты ранил мою дочь?

– Её рана очень серьёзна! Она истекает кровью! Я найду и добью её! – запальчиво воскликнул юноша.

Рица внимательно посмотрела на него.

– Нет, мы уходим. Вы! – обратилась она к большой группе воинов сопровождавших её.

– Найдите и убейте эту самозванку! – сделав Дэйчи знак рукой следовать за собой, она быстро пошла обратно по подземному коридору, юноша неохотно последовал за ней. То и дело он оглядывался, пока фигуры воинов не скрылись за поворотом тоннеля.

– Она жива, – едва слышно прошептала Королева.

* * * * * * * * * *

Чем дальше воины продвигались вперёд, тем всё больше замедлялись их движения, а уверенность покидала их смущённые страхом души. Казалось, темнота подземелья всё нарастала, сгущалась, становилась почти осязаемой. За очередным поворотом они остановились, задние наткнулись на передних. Примерно в пятидесяти шагах перед ними послышался сухой стрекочущий звук, и следом по стене пробежала огромная уродливая тень.

– Что это… – начал один из воинов, но в следующую секунду, огромное, в два человеческих роста, уродливое существо напоминавшее своим видом гигантского богомола почти бесшумно спрыгнуло на них с потолка, и начала кромсать их тела пронзая своими передними конечностями, похожими на огромные стальные лезвия. Всё это произошло в считанные мгновенья, так, что почти никто не успел даже закричать, и через секунду всё было кончено. Изрубленные, пронзённые тела, лежащие друг на друге и забрызганные кровью стены, вот и всё что осталось от отряда преследовавшего Мэлюзину. Уродливое насекомое присело на задние ноги, приподнявшись в воздух, половина тела Мэл, примерно по пояс выступало из груди гигантского богомола, руки её превратились в его передние изогнутые конечности, заканчивавшиеся чем-то напоминающим клинки. Правое плечо её срослось, на месте раны остался лишь тёмный рубец, рассекавший её покрытое серебряной чешуёй тело.

– Дэйчи – предатель! Рица, на этот раз я убью тебя! – едва справляясь с охватившей её ненавистью, почти прорычала Мэллюзина. Развернувшись, она исчезла во тьме, стрекотание её гигантских чешуйчатых ног затихло в глубине подземелья.

* * * * * * * * * *

В сознании Като картинки менялись с определённой последовательностью, вернее ему казалось, что в них есть какая-то последовательность, но все они были про одно, и тоже. Боль, его тело рассекали на части, он чувствовал себя как кочан капусты которую шинкует опытный повар. Наконец он устал от этого, ему было настолько больно, что, в конце концов, он перестал чувствовать эту боль, превратившуюся в тупое чувство одервенения, сковавшее его тело. Сознание начало угасать и в этот момент он совершенно ясно услышал, полный страдания голос своей госпожи:

– Като, спаси меня!

Этот голос электрическим разрядом прошёл сквозь его тело, и тогда он зарычал, словно дикий зверь, приподнялся на локти, подтянул колени к животу и сел. «Я должен успокоиться!». Усилием воли он смог успокоить дыхание. С трудом разлепив склеившиеся от крови и грязи веки, он открыл глаза. Вокруг него была темнота, чёрная и почти ощутимая, запах крови ударил ему в голову. Подволакивая слабые, непослушные ноги он дополз до лежавших недалеко трупов своих товарищей. Несколько секунд он сидел над одним из тел, тупо глядя на него, затем решительно оторвал руку, и начал есть, с хрустом разрывая зубами холодную плоть. Тошнота сразу же подкатила к его горлу, но он смог сдержаться и продолжил жевать куски вязкого, похожего на резину мяса. И пока он ел, он ощутил, как его спина начала зарастать плотной крупной чешуёй, напоминавшей броню.

– Я знаю, ты сделал бы то же самое, на моём месте, Джиро! – прошептал он, обращаясь к телу которое поедал. «В конце концов, всё это не имеет значения. Я должен восстановиться как можно быстрее!» Он продолжал, есть ещё какое-то время и вот в пальцы вернулась чувствительность. Он взглянул на свои руки и увидел чешуйчатые конечности рептилии.

– Это пройдёт! Я это всё ещё я! – пробормотал он себе под нос. Некоторое время он сидел на коленях и рычал как животное, из его спины, вдоль по позвоночнику, пробегали волны судорог, чешуя на спине приподнималась, точно гребень в такт его сбивчивому дыханию. Постепенно рычание смолкло, и когда он встал на ноги, это был уже почти прежний Като. Подобрав свой меч, он принюхался, внимательно всмотрелся в ночной мрак и быстро пошёл вперёд. Он был уверен, что точно знает, куда ему нужно идти.

* * * * * * * * * *

Что-то происходило с ней и впервые она не могла понять, того что происходит. Её тело менялось уже помимо её воли, и она ничего не могла с этим поделать. Последняя мысль, которую ещё ухватило её отключающееся сознание, была о том, что она больше не контролирует себя. Потом пришёл голод, и Мэлюзина не могла уже думать ни о чём кроме него. Голод пожирал её изнутри, он принёс ей нестерпимую боль и непреходящее желание немедленно заглушить его. Иногда сознание Мэл пробуждалось на какие-то мгновения, и тогда она слышала крики, чьи-то предсмертные хрипы, но не чётко и как бы со стороны. Потом тёплое, сладковатое мясо, солёная густая жижа, похожая на соус текла по её подбородку. Это было так вкусно! Она ела и не могла остановиться, наконец, голод отступил, Мэл взглянула на свои руки и с удивлением обнаружила вместо них какие-то звериные узловатые конечности с невероятно длинными пальцами, на конце которых были длинные чёрные когти. Эти когтистые лапы были в чьей-то крови, куски жил застряли между её зубами, вся дрожа, она оглядела себя и содрогнулась. То, что её тело покрыто чешуёй было не страшно, но напугало её то, что это тело было сейчас телом гигантского членистоногого, заканчивавшимся отвратительным хвостом с длинными шипами на конце. Это было странно и страшно, раньше Мэлюзина никогда не принимала такой формы и ещё этот сладко-солёный привкус во рту и чувство насыщения, раньше такого тоже не было. Изгибаясь всем своим безобразным телом, она пробралась вверх по покрытой мхом и узловатыми корнями пытавшихся расти здесь деревьев скале, вновь оглядела себя. «Это не может быть взаправду! Это просто сон!» – она попыталась успокоиться. Но в тоже время Мэлюзина всё время пыталось что-то вспомнить и вот, наконец, одно имя всплыло в её сознании. «Като! Като погиб!». Кажется, она заплакала или её казалось, что она плачет. Через несколько секунд, она уже не могла вспомнить причину, из-за которой она плакала.

– Спаси меня, Като! – в отчаянье прошептала она, перед тем как её сознание вновь отключилось.

* * * * * * * * * *

Трудно сказать, сколько прошло дней, может быть недель или даже месяцев. Время потеряло теперь для Мэлюзины своё значение. В моменты, когда она приходила в себя она молила Като о помощи, потом вспоминала, что он умер, и начинала плакать. Без сомнения она ела снова и снова, и ей не хотелось думать о том, что она ела. Когда Мэлюзину терзал голод, она не могла думать ни о чём другом, она искала еду, она находила её и ела. Когда голод, приносивший ей нестерпимую боль, отступал, сознание ненадолго возвращалось в её обезображенное тело и вместе с ним приходило чувство отчаянья и стыда за то, что она делала и что продолжала делать. В очередной раз сознание вернулось к ней, и Мэлюзина поняла, что вокруг неё ночь, и она подкрадывается к человеку или вампалу, сидевшему у еле тлевшего костра. Это был мужчина, он сидел, низко наклонив голову, и словно дремал. Сухая ветка треснула под одной из восьми её конечностей, мужчина поднял голову. Его лицо показалось ей смутно знакомым, вглядевшись, она вдруг задрожала и попятилась.

– Като! – прошептала она своим безобразным чешуйчатым ртом. Сознание её вновь отключилось.

* * * * * * * * * *

Когда Мэлюзина пришла в себя, она вдруг ощутила себя необыкновенно хорошо, ей было необыкновенно приятно, её тело вновь было маленьким и лёгким, и она поняла, что сидит на коленях у Като, а тот сжимает её в своих объятиях. По какой-то причине она была совершенно голая.

– Като, что со мной? Где я? – прошептала она, робко и доверчиво заглядывая ему в глаза. С каким-то странным удивлением она осознала, что кроме его имени не в состоянии ничего вспомнить.

– Кто я такая? – Мэлюзина прижала руку к его груди. Грудь Като была в чём-то липком. Вся, дрожа, она опустила глаза, её возлюбленный истекал кровью, в груди его зияла глубокая рана, лужа крови уже натекла под ним.

– Като, кто это сделал?

– Это ничего, любимая, всё хорошо, – хрипло отвечал он, силясь улыбнуться, нижнее веко его подёргивалось.

– Главное, ты вернулась, – Като нежно прикоснулась к её щеке, его рука была холодной и липкой от крови.

– Нет! Ты не можешь умереть! Я не позволю! – девушка вырвалась из его объятий и вскочила на ноги. Почему-то ей казалось, что она точно знает, что нужно делать.

– Ложись!

Со стоном Като сполз на землю. Мэлюзина встав на колени рядом с ним, разорвала рубашку на его груди, затем вытащила его нож. Прямо перед ней в глубокой, страшной ране на его груди, вместе с каждым его вздохом, пузырилась чёрная кровь.

– Мэл, что ты делаешь? – ласково прошептал он, преданно глядя на неё.

– Со мной всё в порядке…

Мэлюзина не дала ему закончить, одним движением, она перерезала вены на своей руке, её кровь тонкой струйкой полилась в рану, смешиваясь с его кровью. Последнее что видел Като, перед тем как потерять сознание, было сосредоточенное лицо Мэлюзины и её вздымающаяся прекрасная грудь.

– Ты очень красивая, – прошептал он.

Когда он пришёл в себя, девушка спала, пожив свою голову на его плечо, пышная крона дерева раскинулась над ними, окутав их своей тенью. Боли не было, Като дотронулся рукой до своей груди, рана затянулась, кожа вокруг неё сплелась в грубые, уродливые узлы.

– Моя Богиня! – улыбнувшись, прошептал он.

* * * * * * * * * *

Рано утром, в маленький городок, лежавший в окружении угрюмых, мрачных, почти лишенных растительности гор, вошла странная парочка. Высокий, атлетического сложения мужчина, нёсший на плече, обмотанный грубой тканью длинный свёрток и с ним подросток, не достававший ему даже до плеча в сером плаще с капюшоном, закрывавшим лицо. Ребёнок робко держался своей маленькой, какой-то женской рукой за пальцы своего провожатого. Провожаемые угрюмыми взглядами редких горожан, парочка приблизилась к высокому и, пожалуй, самому приличному зданию в городке. Пожилой, плотный мужчина только что запер тяжёлую, окованную железом дверь и, повернувшись, уставился на подошедших цепким взглядом, внимательных глубоко посаженных глаз. Не дойдя до него десяти шагов, высокий путник остановился и сразу же остановился и подросток, торопливо бросил взгляд на своего сопровождающего и сразу же опустил голову. С минуту пожилой мужчина и высокий странник смотрели друг на друга.

– Вы городской Голова? – спросил, наконец, высокий. Голос у него был приятный, чуть хрипловатый.

– И что если так? – прищурясь, отвечал пожилой.

– Я знаю, что у вас умер кузнец, – продолжал высокий путник.

– Ты кузнец?

– Я кузнец и я хотел бы остаться в вашем городе на какое-то время.

– Кто это с тобой? – снова спросил городской голова, тщетно пытаясь разглядеть скрытое капюшоном лицо маленького путника.

– Это моя младшая сестра. Её зовут Нани. Она нездорова, я забочусь о ней, – спокойно отвечал высокий.

– А тебя как зовут.

– Като.

– Като, значит, – городской голова задумчиво поскрёб небритый подбородок.

– Можешь остановиться в доме кузнеца, всё равно он ему больше не нужен, а родных у него не было. Поглядим, какой ты кузнец.