Адвокатской деятельностью называется оказание профессиональной юридической помощи физическим и юридическим лицам на основе правового консультирования, организации защиты или представительства интересов в конституционном, гражданском, арбитражном, административном и уголовном судопроизводстве; а также предоставление других видов юридической помощи в соответствии с законодательством Российской Федерации.
В то же время адвокатской деятельностью не считается юридическая помощь, предоставляемая: 1) работниками правовых служб предприятий, учреждений и организаций либо сотрудниками органов государственной власти и органов местного самоуправления; 2) сотрудниками организаций либо хозяйственных обществ и товариществ, оказывающих юридические услуги; нотариусами, патентными и частными поверенными либо другими индивидуальными предпринимателями, уполномоченными вести профессиональную деятельность, не связанную с адвокатской.
Главной задачей адвокатской деятельности является защита закона в том случае, если он нарушен, и интересов клиента на основе принципа законности (по Конституции РФ ч. 1 ст. 45 государство гарантирует защиту прав человека и гражданина). По замечанию Е. В. Васьковского, «только признание адвокатов уполномоченными представителями общества, а не наемными пособниками частных лиц, дает адвокатуре право на существование, и только с этой точки зрения может быть доказана ее необходимость».
Основными принципами адвокатской деятельности являются: 1) законности; 2) независимости; 3) самоуправления; 4) корпоративности; 5) равноправия адвокатов; 6) нравственных начал профессии адвоката.
Существует несколько признаков, по которым адвокатская деятельность выделяется из иных видов оказания правовой помощи: 1) квалифицированная юридическая помощь оказывается физическим и юридическим лицам (доверителям); 2) она оказывается лицами, работающими на профессиональной основе; 3) лица, оказывающие такую помощь, обязаны иметь статус адвоката (согласно ФЗ «Об адвокатской деятельности и адвокатуре»); 4) целями адвокатской деятельности являются защита прав, свобод и интересов доверителей и обеспечение им доступа к правосудию.