Агентство магических услуг 2 (СИ)

Агентство магических услуг 2

Я предполагала, что работа в «Агентстве магических услуг», на которую дедушка хитростью заставил меня согласиться, будет интересной. Особенно после дела о «пропавших» душах и случая с адской гончей из чертовой мельницы. В общем, скучно не будет. Но я не думала, что новое дело появится так скоро. Только-только вернулись домой, и сразу такое — врывается женщина, за которой по пятам гонится секретарь Инга, и требует помощи. Снова кто-то пропал. Помнится, Ольга Климова искала пропавшего возлюбленного, который оказался жертвой сумасшедшего мага, одержимого идеей наделить обычного человека магией. Именно с того момента меня закружило в водовороте событий. Ни одной свободной минутки! Но при этом жизнь моя стала во стократ интересней. Не знаю, жаловаться ли?

— Помогите мне, пожалуйста! — с надеждой глядя мне в глаза, попросила посетительница. — Мой племянник…

Осознав, что женщина вот-вот разрыдается, я бросилась в уголок и налила полную чашку успокаивающего чая, который, как чувствовала, заварила с самого утра. Внезапно Инга отстранила меня в сторону и сама схватила чашку. Ее маневр стал мне понятен, когда я краем глаза заметила вышедшего из своего кабинета Ворона. По правде говоря, не понимаю, на что брюнетка рассчитывает. Отношения мага и человека обречены, тем более не поощряются обществом. Самое большее, на что Инга может надеяться, так это звание временной любовницы. Но вот тут как раз ей и не повезло. Я буду стеречь честь Даниила, как свою собственную. Он помолвлен с моей сестрой, я не позволю ему изменять Марии. Пусть мы с нею не ладим, но она — моя родная кровь. Так что Инга зря расточает милые улыбки.

— Вот, выпейте, пожалуйста, — проворковала секретарь, сунув чашку в руки посетительницы. — Успокойтесь. Даниил Аристархович обязательно Вам поможет. Правда же? — и с кокетливой улыбкой обернулась к магу.

— Правда, — подтвердила я и, шагнув, собой заслонила брюнетке обзор.

— Правда, — спокойно повторил Ворон. — Спасибо, Инга Валерьевна. Можете возвращаться на свое рабочее место.

Мне было прекрасно видно, как по лицу секретаря пробежала тень недовольства и злобы. Причем последнее было явно направлено на меня. Но миг — и на ее лице снова сияет милая улыбка. Кивнув Даниилу, брюнетка, покачивая бедрами, удалилась.

— Прошу, проходите, — посторонившись и указав рукой на дверь в свой кабинет, обратился маг к посетительнице.

— Спасибо, — шумно допив чай и оставив чашку на моем столе, женщина воспользовалась приглашением мужчины.

— Дуся, ты почему такая строгая? — вкрадчивым шепотом поинтересовался Ворон и вдруг подмигнул. — Ревнуешь?

— П-ха! — задохнулась возмущением. Да как он? Да что он?

— Евдокия Поликарпиевна, возьмите ежедневник и в кабинет, — приказал Даниил, пока я глотала воздух, как рыба, открывая и закрывая рот.

Мысленный счет до десяти успокоиться не помог, и, выполняя указ, я подбиралась уже к пятидесяти, но вцепиться в глотку Ворону и медленно-медленно ее перегрызть все еще хотелось. В кабинете директора агентства я была впервые. Обстановка, признаюсь, впечатление на меня не произвела. Вполне себе мужское оформление. Стены покрашены в серо-голубые, серебристые тона. Удивило отсутствие тяжелой деревянной и кожаной мебели, минимум и только самое необходимое. Современный темно-синий рабочий стол справа от входа, кресло с высокой спинкой для хозяина и обычный, правда, мягкий, офисный стул для посетителя. На полу темно-серый ковер с коротким ворсом, круглый. Единственное окно занавешено матерчатыми вертикальными жалюзи. Под ним такой же, как у меня в приемной, полукруглый диван, оббитый плюшевой тканью. Стена напротив входа занята длинным стеллажом по форме стены, полностью заставленным книгами — в кожаном переплете, обычном твердом, тонкие, толстые, маленькие, большие, и все с затертыми корешками, явно читаные-перечитаные не по одному разу. Видимо, те книги, что находятся в приемной, просто-напросто здесь не поместились. Ворон что, филиал библиотеки ограбил?

Так, все это очень хорошо, но где мне разместиться? Даниил и посетительница заняли соответствующие кресла. Если я сяду на диван, будет далеко и неудобно — получится за спиной женщины. Наверное, мне полагается, как образцовому секретарю или помощнику, стоять рядом со столом и внимать каждому слову начальства.

— Итак, — Ворон нарушил образовавшуюся тишину, — чем мы можем помочь Вам…

— Екатерина, — вздохнув, представилась женщина, — Екатерина Игоревна Долгова.

За все время я впервые присмотрелась к посетительнице. Лет шестьдесят-шестьдесят пять. Одета опрятно, но не дорого. Украшений нет, только на безымянном пальце правой руки тонкий ободок кольца. Лицо сейчас опечалено, но старость на нем еще не оставила свой беспощадный след.

— Мне сказали, что Вы можете, можете найти моего Сашу, — с дрожью в голосе произнесла Екатерина.

— Не волнуйтесь, Екатерина Игоревна, — Даниил отодвинул нижний ящик стола, достал оттуда упаковку бумажных салфеток и поставил перед женщиной. — Расскажите все по порядку.

— Спасибо, — кивнула Екатерина, достав салфетку и промокнув готовые пролиться слезы. — Хорошо.

История посетительницы была в чем-то простой и похожей на сотни других. Племянник Екатерины, двадцатитрехлетний Александр Васильев, должен был вчера приехать на выходные домой, но пропал. По словам женщины, парень — «мальчик послушный, хорошо воспитан и всегда держит данное слово». Если он сказал, что приедет вечерним поездом, значит, так и сделает. Александр никогда не нарушал своих обещаний, особенно тех, которые дал любимой тетушке.

— Понимаете, я воспитывала его с младенчества, — Екатерина комкала в руках салфетку, но держала эмоции под контролем. — Других родственников у Сашеньки нет, его родители — археологи, погибли на раскопках древнего захоронения. Никогда раньше он вот так не пропадал, всегда предупреждал, если куда-то отправлялся с друзьями. И телефон не отвечает. Я обратилась в полицию, но мне сказали, что должно пройти не менее трех суток. Саша совершеннолетний и может просто где-то развлекаться. Но я же знаю, что он не такой!

— Тише, Екатерина Игоревна, — успокаивающе произнес Ворон.

— Да, извините, — попыталась улыбнуться женщина. — Просто когда я настояла, чтобы мое заявление приняли, следователь приказал дежурному выставить меня за дверь. Они не захотели меня выслушать! Но этот мальчик, дежурный, все время извинялся и дал мне Вашу, Даниил Аристархович, визитку. Он сказал, что Вы нашли его сестру, и можете помочь мне.

— Шестой участок? Рыжеволосый молодой человек со шрамом на левом виске? — задумчиво спросил Даниил. Облокотившись о стол, маг сложил ладони домиком. — Он не обманул Вас.

— Вы найдете Сашеньку? — всхлипнула Екатерина и все же уронила слезу.

— Да, — подтвердил Ворон сухо. — Мы найдем Вашего племянника. Живого или…

Зашипев, я кинула в мага ручкой, которую вертела в руке. Встретила удивленный взгляд мужчины и выпучила глаза, мол, ты чего говоришь-то, совсем того? Я бы еще и пальцем у виска покрутила, но перед клиенткой неловко.

— Да, простите, мы все сделаем, чтобы найти Александра, — тут же исправился Даниил, взглядом обещая мне все кары небесные. — Сообщите, пожалуйста, моему секретарю контакты друзей Вашего племянника, если они у Вас есть, конечно. А также номер поезда, которым Александр должен был прибыть.

— Да-да, хорошо, — вздохнув, покивала Екатерина. — У меня все записано. А фотография, фотография вам нужна?

— Конечно, — согласился Ворон, поднявшись с кресла. — Ее тоже отдайте секретарю. А сейчас простите, мне нужно отойти. Всего доброго, Екатерина Игоревна.

— До свидания, Даниил Аристархович. И спасибо Вам.

— Еще не за что, Екатерина Игоревна, — ответил и вышел.

И я осталась наедине с посетительницей. Как и ожидала, женщина почувствовала себя свободней и рассказала мне все об Александре, начиная с пеленочного возраста и заканчивая недавними событиями. Племянник Екатерины учится в аспирантуре в Академии лингвистики и занимается мертвыми языками. Круг его друзей ограничивается сокурсниками и преподавательским составом. Девушки у парня нет, потому что все свободное время он посвятил научной работе. В той экспедиции, в которой погибли родители Александра, были раскопаны каменные плиты с древними, до сих пор неизвестными письменами. Предполагают, что они принадлежат времени Великого мага, того самого, который предал и убил Темного бога. Недавно Академия получила право исследовать скрижали. Племянник Екатерины с головой погрузился в работу, дневал и ночевал там. А на днях он окончил свой научный труд и решил отдохнуть, заодно и проведать любимую тетю. О чем сообщил, позвонив позавчера. И пропал.

Я скрупулезно записала имена, адреса и номера телефонов всех, кто знал Александра, номер поезда, которым он должен был приехать, но не приехал — Екатерина встречала его на перроне, из поезда ее племянник не выходил. Академия лингвистики, судя по адресу, находится в столице. Я не сдержала обреченного вздоха. Опять придется куда-то ехать. Нет, я не очень-то и жалуюсь, но с такими вот «командировками» мы с мужем вовсе видеться перестанем. Хорошо, что Тор у меня понимающий и не против вот такого положения дел, лишь бы я была в безопасности. А с Вороном, как сказал любимый, мне ничего не грозит. Круче этого мага только вареные яйца. Я минуту была в шоке, осознавая такую трактовку из уст любимого. Потом Тор объяснил, что для своего возраста, а для мага он весьма незначительный, Ворон хорошо себя зарекомендовал. Оказывается, о Данииле говорили в обществе, писали в газетах и даже показывали сюжеты по телевидению. Просто удивительно, что я о нем раньше не слышала, тем более что живет Ворон в нашем городе уже почти пятьдесят лет, хотя вся его семья обосновалась в столице. И это еще удивительней — как с такой семьей Даня не «зазвездился». Отец — Аристарх Гаврилович — глава Совета магов. Мать — Александра Сергеевна — главный следователь особого отдела Центрального управления магической полиции, занимающийся делами «верхов». Вспоминая ту Александру, женщину, посетившую прием в честь нашего с Марией дня рождения, мне трудно представить ее в роли грозы политиков, бизнесменов и аристократических родов магов. Возникает диссонанс образов.

Знатные у нашей семьи будущие родственники. Представляю, как взбудоражится магическое общество, когда о помолвке Даниила и Марии объявят официально. Пока что мама зорко следит, чтобы состоявшаяся помолвка оставалась в тайне, а те, кто присутствовал на ней, болтать не станут. Правда, мне непонятно, почему все в секрете. Что тут такого? Впрочем, это не мое дело.

От загадок семейных я вернулась к клиентке и ее проблеме. Екатерина Игоревна, сообщив все, что знала, попрощалась, потребовав с меня обещание, звонить, если что-то получится узнать. Ворон так и не вернулся. Оставалось гадать, что за важные дела его отвлекли. Усевшись в начальственное кресло, я раскрыла ежедневник и просмотрела записанные адреса. Все столичные. Что ж, столица, жди!

Раздумывая над тем, что объявления о пропаже Александра целесообразно расклеивать на вокзале и улицах столицы, ведь, по словам Екатерины, парень в наш город не приехал, я покинула кабинет Ворона.

— Хотя и на нашем вокзале можно несколько наклеить, — решила перестраховаться. Что мешало парню приехать раньше или позже указанного времени? — Стоять!

Мой крик был обращен к мужчине, сотруднику агентства — а кем бы он еще был, — которого я застала на «горячем». Нет, все-таки нужно попросить близнецов, чтобы что-то придумали. Я ведь совсем недолго отсутствовала, а на столе уже две переворошенные папки лежит. И этот мужчина на моих глазах небрежно бросил на стол пару листов, очевидно же, недавно вытащенных из скоросшивателей.

Окрик заставил мужчину застыть на месте. Правда, при этом у него между пальцами рук вспыхнули синие искры, но это так, мелочи. Пришлось объяснять причину своего недовольства и стоять, уперев руки в боки, пока мужчина, представившийся Владимиром Дмитриевичем Шалимовым, раскладывал документы по соответствующим папкам. На прощание Владимир заверил, что в будущем будет аккуратен, но что-то мне слабо в это верилось.

— Дуся! — от окрика Ворона я испуганно подпрыгнула в кресле.

Я как раз заполняла «досье» на Александра Васильева: нужно было систематизировать полученные сведения, к тому же все равно пришлось бы оформлять файл в соответствующей папке. И, признаюсь, настолько увлеклась, что отрешилась от действительности.

— Фто? — недовольно воззрилась на начальство — в результате подпрыгивания я прикусила язык. Больно, зараза!

На мой возмущенно-негодующий взгляд Даниил не обратил никакого внимания. Положив на край стола бумажку с записанным на ней номером телефона, сообщил, что на него я должна отправить факс с информацией и фотографией Александра Васильева. Маг договорился со знакомыми одного из столичных отделов полиции о том, что племянника Екатерины начнут искать. Мы же отправимся в путь на выходных, поэтому мне нужно заказать билеты, предупредить мужа и родных, закончить все дела и собрать чемодан. На мой закономерный вопрос, почему поедем не завтра, мужчина, устало вздохнув, пояснил, что ему тоже нужно решить накопившиеся дела, к тому же в пятницу вечером состоится званый ужин в доме Витвицких. Сказал он это таким великосветским тоном, что я не сразу поняла, какие такие Витвицкие и какой это званый ужин может быть важнее судьбы пропавшего человека. Признаюсь, сглупила. Хорошо, что не спросила вслух, вовремя захлопнув рот, и спрятала конфуз за маской удивления, ведь ни о каком ужине я не знала. Мама не звонила — обычно она за несколько дней предупреждает о подобных мероприятиях, чтобы я этот важный день красными чернилами в календаре отметила и, помилуй Богиня, не забыла.

Ворон мою неосведомленность никак не прокомментировал, пожав плечами, и сообщил, что как только я справлюсь с заданием, могу идти домой. Этому заявлению я обрадовалась и, проводив взглядом мага, который скрылся в своем кабинете, принялась исполнять распоряжение начальства. Лишний час до окончания рабочего дня не помешает, ведь еще предстоит поход в Храм Пресветлой.

Все складывалось наилучшим образом, даже маршрутки ходили без задержек. Дома я только переоделась и взяла еще утром упакованные подношения. Храм Пресветлой находился на восточной окраине Старого города. Когда наш предок Петер Витвицкий поселился в этих краях, в городе не было ни одного храма или капища Богини. В те времена культ Пресветлой и Темного еще не был широко распространен. Люди верили в силы природы, языческих богов, а маги еще и в Старую веру с множеством божеств. Не сразу, но многим пришлась по душе Пресветлая богиня. Богиня, которая откликалась на молитвы, не бросала нуждающихся, не требовала слепого поклонения и кровавых жертвоприношений. И спустя пятьдесят лет после переезда Петера в наш город был построен первый храм Пресветлой богини — воздушное розово-белое здание с рядом колонн у входа, позолоченным куполом и огромными витражными окнами. По мере разрастания города появлялись и другие святилища Богини, на данный момент их насчитывается восемь. Но больше остальных мне нравится тот, который находится в Старом городе. Атмосфера в нем особенная. Словно ощущаешь само присутствие Пресветлой. Кстати, истории известны случаи явления богини, несколько пришлось и на наш Храм. Правда, было это давно, и с тех пор Пресветлая, появившись еще пару раз, исчезла. Дедушка говорит, что раньше люди и маги верили, искренне верили, наделяя Богиню силой, поэтому она могла показаться в физическом теле и творить чудеса направо и налево. Сейчас же богине подвластным остался лишь нематериальный мир: сны и видения. Она продолжает отзываться на мольбы, но творить былые чудеса не может.

Перед входом в Храм я, как и всегда бывало, на несколько минут замерла на месте. Привычно окатившая меня волна тепла свернулась в груди комком умиротворения и спокойствия. Непередаваемые ощущения. Словно после долгого отсутствия вернулась в родной дом. Вокруг тихо, только шелестят листвой клены да щебечут птицы. И в этих звуках слышится шепот, дарующий покой и обещающий, что все будет хорошо.

Внутри Храм был наполнен солнечным светом и легкой прохладой. Мои шаги гулко отдавались под самым куполом. Здесь не было рядов скамей, как в некоторых человеческих церквях, не было множества икон, распятий, горящих свечей и запаха ладана. Все храмы, посвященные Богине, отличались аскетизмом. Мраморный пол, статуя Пресветлой, у ее ног возвышение для подношений, витражные окна и разрисованные сценами из жизни богини стены. Кроме меня, в помещении больше никого не было, даже жриц. Наверное, они заняты в дальних комнатах: при больших храмах обязательно устраивали школу для детей из бедных семей, приют для бездомных и лечебницу. Приблизившись к статуе, я заглянула ей в лицо и мысленно вознесла благодарственную молитву.

— Спасибо, — шепнула и разложила на жертвеннике принесенные дары.

— Светлого дня, дитя, — прошелестело сзади.

— Светлого дня, жрица, — поприветствовала я бесшумно подошедшую женщину в белом одеянии.

Воцарилась тишина. Я не знала, что говорить, а жрица молча меня рассматривала. К удивлению, от пристального внимания женщины мне не было неловко.

— Идем, дитя, — спустя пару минут произнесла жрица и улыбнулась мне.

— Куда? — удивленно спросила.

— С тобой хочет увидеться Старшая жрица, дитя, — спокойно объяснила женщина и направилась к неприметной двери за статуей Богини.

От таких приглашений не отказываются, поэтому я послушно последовала за женщиной, мысленно недоумевая, что понадобилось главной служительнице храма. За дверью оказался длинный полутемный коридор с множеством входов по обе стороны. Мы прошли прямо, никуда не сворачивая, и остановились перед белой, расписанной узорами дверью. Жрица коротко постучала, а потом распахнула дверь, пропуская меня вперед. Помещение оказалось небольшим кабинетом, где кроме узкого шкафа с полками, рабочего стола и двух кресел — для хозяина и посетителя — ничего больше не было. Даже тюля на окне. Даже какого-либо заморенного растения в вазоне на подоконнике. Довольно скудная и неприветливая обстановка.

— Светлого дня, дитя, — проговорила сидевшая за столом женщина и жестом предложила мне занять кресло.

Старшая жрица ничем особым не отличалась от той, которая меня сюда привела: те же белые одеяния, покров на голове и без украшений. Если только взглядом, более старшим, умудренным. Что, кстати, смотрелось странно на юном лице. Все жрицы, посвятившие свои жизни Богине, — маги, слабые стихийники. Среди послушниц и воспитанниц бывают и обычные, не наделенные силой люди, но высоких званий из них еще никто не достигал. Возможно, когда-нибудь…

— Мое имя Аглая, — внимательно глядя мне в глаза, произнесла жрица. — И нам нужна твоя помощь, дитя.

— В чем? — от удивления я позабыла обо всех правилах приличия, за что в ту же секунду стало стыдно. — Простите.

— Дитя, твое любопытство понятно, а молодость всегда несдержанна, — со снисходительной усмешкой заявила женщина. — Позволь, я расскажу о нашей проблеме все с самого начала.

— Конечно, — кивнула и сосредоточилась.

— Между храмами Пресветлой существует традиция: раз в несколько лет от обители к обители передается артефакт, обладающий исцеляющей силой: книга, написанная Богиней. Некоторое время она находится в храме, обычно это не больше пяти дней, а потом передается в следующее святилище. Несколько дней назад наш Храм удостоился этой великой чести — принимать столь древний артефакт, и в тот же вечер нас осквернили воровством. Книга была украдена. Надеюсь, не нужно объяснять, что в неправедных руках артефакт способен натворить много бед?

— Не нужно, — кивнула, осознавая последствия пропажи. Ясно, что книгу украли не просто так, а с определенной целью, вот только… — Чем я могу вам помочь?

— Ночью во сне ко мне явилась Пресветлая, — благоговейно сообщила жрица и коснулась медальона на своей груди. — Богиня сообщила, что сегодня в Храм придет человеческое дитя, которое отведет меня к тому, кто найдет Книгу.

Всего лишь? Я ощутила себя лопнувшим воздушным шариком. Уже преисполнилась собственного величия… А как же, моей помощи ищут. И тут… Большой такой пшик. Всего лишь посредник. Кстати, а посредник между жрицей Богини и кем? Дедушкой? Вороном? Или кем-то еще?

— Эм-м, Аглая, — чувствуя неловкость, обратилась к женщине. — А Вы случайно не знаете, к кому я должна Вас отвести?

— Богиня не называет имен, — жрица снова прикоснулась к знаку. — Лишь упомянула: чтобы получить помощь, мы, ее дочери, должны проявить терпение и смиренность.

Надеюсь, не ошибусь, если приведу Аглаю в агентство. Мне кажется, что там уж точно помогут найти украденный артефакт. Договорившись со жрицей о том, что она придет по указанному мной адресу и желательно в дообеденное время, я попрощалась. За дверью меня уже ждали и проводили к выходу из Храма. К своему удивлению, я заметила, что на город уже опустились сумерки. Пару раз споткнулась в сгустившейся темноте, зато, выбравшись на одну из улиц, несколько минут наблюдала за работой фонарщика. Как он приставляет лестницу к столбу, неспешно по ней взбирается и, открыв стеклянную дверку фонаря, зажигает огонь.

Из-за позднего времени пассажиров в маршрутках почти не было, так что домой я добралась без проблем, правда, если не брать во внимание то, что в чем-то вымазала рукав кофты. Тор уже был дома, чем приятно меня удивил — в последнее время он допоздна задерживался на работе.

— Привет, вишенка, — любимый встретил меня в коридоре, и, как только я вошла, попала в родные объятия.

Утро началось для меня непривычно рано, даже солнце еще не взошло. Стараясь не разбудить мужа, я выбралась из постели. Нужно не только приготовить завтрак, но и подобрать наряд для вечера. Оказывается, на званый ужин в особняке нас с Тором пригласили, вот только мама сделала это не как обычно, не позвонила, а отправила карточку вместе с курьером. Меня в тот момент дома не было, Тор положил приглашение к остальным письмам и забыл.

Когда я добралась до работы, жрица уже был там, ожидала у стойки ресепшн.

— Я еще раз повторяю, на Ваше имя нет записи, — не скрывая раздражения, проговорила Инга.

— Доброе утро, — я поспешила вмешаться, пока не разгорелась ссора. — Инга, это я пригласила жрицу Аглаю.

— Ты? — просияла Камышева и ехидно ухмыльнулась. — Объясняться с Даниилом Аристарховичем будешь лично.

— Не переживай, — заверила я в том же тоне, — объяснюсь.

— Я и не переживаю, — хмыкнула девушка. — У детективного отдела много работы и новые клиенты принимаются только по предварительной записи, очередь на две недели вперед.

— Мы не можем ждать две недели! — возразила жрица. — Вы не понимаете, что может произойти!

— Аглая, успокойтесь, пожалуйста, — попросила я женщину. Только скандала со служительницей Богини агентству и не хватало. — Мы что-нибудь придумаем.

— Евдокия, Инга, жрица, светлого дня, — произнес незаметно подошедший Даниил. — Какие-то проблемы? Евдокия?

И почему сразу я?!

Пришлось извиниться перед Аглаей и отойти в сторону, чтобы объяснить Ворону сложившуюся ситуацию.

— Книга пропала? — спросил Даниил, выслушав мой рассказ о походе в Храм, Старшей жрице и ее вещем сне. — Не та ли это Книга Жизни?

— Книга Жизни? — поинтересовалась я, удивленная реакцией мага. Как-то злорадно он это сказал, словно обрадовался беде жриц. — Не знаю, Аглая не уточняла.

— Ладно, — весело хмыкнул Ворон. — Ну что же, послушаем, что нам скажет Старшая жрица.

А жрица все время, что мы поднимались в башню, была хмурой и чем-то недовольной. «Смирение» и «терпение», почему-то вспомнились мне ее же слова. Заинтригованная эмоциональным состоянием своих спутников — Даниил едва не подпрыгивал от радостного возбуждения, — я быстро взобралась по ступеням, ни разу не споткнулась и даже обогнала идущего первым мага.

— Евдокия, — как только мы все собрались в приемной, обратился Ворон, — сделайте нам… — быстрый взгляд на недовольную жрицу, — чай, пожалуйста.

Едва не застонала от разочарования: они сейчас пойдут обсуждать, не хотелось бы что-то пропустить. Поэтому чай я приготовила в рекордные сроки, но все же к началу разговора не успела.

— …и только по воле Богини, мы вынуждены обратиться за помощью к тебе, Темный, — словно через силу проговорила Аглая.

— Просите о помощи, — довольно кивнул Даниил, а жрица поморщилась, — у такого, как я. Так и быть, помогу. Но. Мне нужно будет осмотреть место, где хранилась Книга.

— Темный никогда не переступит порог храма Пресветлой! — горячо заявила Аглая.

Я так и застыла с подносом в руках, стараясь быть незаметной. Если сейчас вмешаюсь с предложением чая, то точно не услышу ничего интересного.

— Вам ведь нужно найти Книгу? — насмешливо поинтересовался Ворон, и женщина опустила плечи, утратив воинственный запал.

— Хорошо, я проведу тебя в Храм, — покорно согласилась Аглая.

Дальше разговор перешел на обсуждение деталей. Когда в храм прибыла Книга? Кто при этом присутствовал? Какие меры безопасности приняли? Не заметили ли кого-то подозрительного в дни перед прибытием Книги? Поставив чашки с чаем перед жрицей и Даниилом, я кабинет мага не покинула, но больше ничего любопытного не было сказано. К тому же, вскоре Ворон с Аглаей ушли — маг хотел осмотреть место происшествия до того, как мы отправимся в столицу.

И я снова осталась в одиночестве. Вот, несмотря на всю интересность работы, такие моменты — уже второй за все время — вгоняют меня в скуку и заставляют думать, что я бездельничаю. А как раз бездельничать больше всего не люблю. Для лени и ничегонеделания существуют выходные и отпуск. На работе надо работать. Не буду же я, как Инга, точить ноготки и покрывать их лаком, едва ли не каждый час новым цветом.

Оглядев ровные ряды папок на полках, идеальный порядок на рабочем столе, я решила пойти и найти себе занятие: возможно, в магазине или Агнешке требуется чем-то помочь. Никола и Ника отказались, сообщив, что наплыв покупателей небольшой и они сами справляются с работой. Немного побродив среди стеллажей, я разглядывала содержимое полок. Меня заинтересовали охранные амулеты. Думаю, некоторые из них можно было бы использовать. Проучить и приучить сотрудников агентства к порядку я не передумала. Обязательно попрошу Яромира и Пересвета об услуге, но и самой стоит поразмыслить, не всегда ведь на других надеяться.

Агнешка предложению о помощи обрадовалась и тут же вручила мне мантию. В отличие от магазина, у ведуньи отбоя от клиентов не было — запись на четыре недели вперед. Агнешка сильно уставала и для восполнения затраченных сил все чаще делала перерывы, во время которых я должна «развлекать» посетителей: чай-кофе, журналы, брошюры, продажа зелий и амулетов. В скором времени устала и я, так что обеденный перерыв оказался для меня спасением.

На кухне агентства снова никого не было. Кажется, сотрудники обедают или где-то за пределами здания, или в своих кабинетах. С Агнешкой, которая согласилась составить мне компанию, я поделилась принесенным пирогом с начинкой из вишни. Задобрила, так сказать, а потом приступила к выяснению интересующего меня вопроса:

— Агнешка, а почему Даниила Темным называют? — спросила и впилась зубами в кусок сдобы. Я само спокойствие и совсем не сгораю от любопытства.

— Кто его так назвал? — в ответ спросила ведунья.

— Жрица Пресветлой.

— А-а, — с усмешкой протянула Агнешка, — я могла и сама догадаться. Служительницы уже десять лет как противостоят Дане. Мелания Каро, Верховная жрица, даже специальный обряд отречения провела и заявила, что ему будет отказано в посмертии.

— Почему?! — изумилась я, едва не поперхнувшись чаем — как раз отпила из чашки. — Как же… А Пресветлая? Она же… милосердна.

— Богиня в тот момент молчала. Ни одна жрица Пресветлой во всем мире не выказала протест решению Мелании, — пояснила ведунья. — Вкусный пирог, — похвалила она, отправив в рот последний кусочек.

— Угощайтесь, — предложила, подвинув тарелку с еще одной порцией пирога к женщине. От такой информации мне сейчас кусок в горло не полезет.

— Спасибо, — не стала отказываться женщина.

— А что родители Даниила? — полюбопытствовала я, затаив дыхание.

— Аристарх и Александра не вмешивались, — сообщила Агнешка.

— Но почему Верховная жрица так поступила? — не скрывая удивления, спросила.

— Евдокия, что тебе известно о Темном боге? — вместо ответа поинтересовалась ведунья.

— Общие сведения, — сообщила, пожав плечами. — К тому же дедушка читал мне легенды. Темный бог — бог Хаоса, Создатель всего сущего, бог Смерти.

— Всеобщее зло, — с улыбкой добавила женщина.

— М-м, возможно, — нехотя согласилась, потому что в это не верила.

— Но ты так не думаешь, — понятливо кивнула Агнешка.

— Не думаю, — подтвердила. — Просто людям нужно было найти оправдание своим неправедным поступкам, вот они и нашли «крайнего».

— Согласна. Так вот, знаешь историю смерти Темного?

— Убийства, Вы хотели сказать, — поправила. — Темного предал его друг, а другие боги убили.

— А о пророчестве знаешь? — задала очередной вопрос женщина.

— Это о том, в котором говорится о возрождении Темного бога? — уточнила. — Знаю.

— Многие верят, что Темный вернется в наш мир. В большинстве это последователи Темного бога — они с нетерпением ждут его возрождения. Служительницы Пресветлой, наоборот, стремятся предотвратить исполнение пророчества.

— Ну, да, — покивала согласно. — И что? — Сделала глоток чая — во рту отчего-то пересохло. Такое впечатление, что сейчас мне сообщат что-то шокирующее.

— А то, что Верховная жрица объявила Даниила реинкарнацией Темного бога, сосудом для его воплощения.

— Что?! — воскликнула я. Действительно, шокирующее. — Вы в это верите?

— Конечно же, нет, — насмешливо фыркнула Агнешка. — Даня не похож на бога Хаоса. Он сильный маг, но не бог. Ты со мной?

— А? Что? — встрепенулась, не сообразив, к чему относится последний вопрос. Оказывается, ведунья уже убрала посуду в мойку и стоит рядом со стулом, на котором минуту назад сидела. А я даже не заметила этого.

— Идешь со мной или же к себе, — пояснила Агнешка.

— Пойду к себе, — сообщила женщине.

Ворон уже должен был вернуться. Нехорошо получится, если я буду долго отсутствовать на рабочем месте. Да и подумать нужно. О многом. И погрузилась в мысли так глубоко, что плечом едва не снесла два косяка и ушибла колено. Кажется, на работу нужно принести мазь от синяков или вообще всю «свою» аптечку.

Даниила еще не было. Зато кто-то уже побывал в приемной. Несколько «распотрошенных» папок лежали на столе, а пустые файлы явно указывали на то, что документы забрали с собой. Думаю, нужно поставить ксерокс, чтобы необходимое копировали, а не уносили. А еще лучше, надо создать электронную базу со всеми документами, а то они существуют в единственном варианте, и случись что, восстановить их будет трудно, а то и невозможно.

— Вот и нашлась работа, — хмыкнула и решительно направилась к столу, включить компьютер. — А я переживала. Этой работы мне хватит на месяцы вперед, — подытожила, окинув взглядом полки.

В сканировании документов не было ничего сложного, вся трудоемкость заключалась в том, что лист бумаги сначала нужно было извлечь из файла, а потом вернуть обратно. Я отсканировала уже две толстые папки, когда меня прервала трель мобильного. Звонил дед.

— Евдокия, — начал родственник, как только я ответила и поприветствовала его, — вы сегодня будете?

— Да, — сообщила удивленно — раньше дедушка никогда не звонил, чтобы уточнить насчет нашего с Тором присутствии на ужине.

— Нам нужно поговорить.

— О чем?

— Это не телефонный разговор, — заявил старший родственник.

— Хорошо, — согласилась, хотя было интересно узнать тему беседы.

— До вечера, Евдокия.

— Дедушка! Дедушка, подожди, — спохватилась вспомнив.

— Что? — слегка недовольно поинтересовался он. Наверное, не нужно было мне так кричать.

— Деда, а ты знал, что Даниила считают возрождением Темного бога? — полюбопытствовала вкрадчиво. Вот только сейчас задумалась, не расстроится ли свадьба Ворона и Марии из-за этого. Думаю, сестра захочет освятить брак в Храме, и если Дане запрещен вход в обитель Пресветлой… Что тогда?

— Где ты это услышала? — после продолжительной паузы спросил дедушка.

— От жрицы, — не стала скрывать.

— Что делала жрица Пресветлой в вашем агентстве?

— Долгая история, — отговорилась, рассказывать все действительно долго. — Так что?

— Расскажешь, — потребовал дед.

— Хорошо, — покорно согласилась, сгорая от нетерпения.

— Так действительно считают, — уклончиво ответил родственник, а я едва не застонала от разочарования, ведь и ведунья толком ничего сказала.

Почему Мелания Каро объявила Ворона сосудом для Темного бога? Это Пресветлая ей явилась или же то был плод фантазии Верховной жрицы? Почему Богиня промолчала, когда проводился обряд?

— А ты? Ты так считаешь? Он — реинкарнация Темного? И если бог возродится, что будет? — засыпала вопросами, которые так и рвались наружу. — А…

— Евдокия, — перебил дедушка. — Успокойся. У предсказания нет окончания, так что и я не возьмусь предрекать.

— Но ты веришь в воплощение Темного? — настойчиво спросила, недовольная увиливаниями.

— Поговорим позже, Евдокия, — сообщил дед. — У меня лекция, — и прервал связь.

— Вот же! — раздраженно хлопнула ладонью по столешнице.

К концу рабочего дня Даниил так и не появился. Я отсканировала с добрый десяток папок. Заставила одного из сотрудников агентства из финансового отдела скопировать и распечатать нужный ему документ. Стояла, сложив руки на груди, и хмурилась, не поддаваясь на уговоры и объяснения, что у него мало времени и он спешит. В общем, остаток дня был плодотворным, хоть и однообразным. За час до конца рабочего времени курьер принес билеты на завтрашний автобус в столицу.

Тор уже был дома, стоял в носках, трусах и галстуке на голое тело и гладил рубашку. Не ту, которую я подготовила утром.

— Кофе пролил, — пояснил муж в ответ на мой немой вопрос и приподнятые брови.

Кивнула и заставила себя пойти собираться — не так уж много времени осталось. А то при виде полуголого мужа мысли как-то не в ту сторону свернули, захотелось плюнуть и на родственников, и на званый ужин. Через полтора часа мы с Тором — нарядные и красивые — выходили из машины такси у ворот особняка. Гостей встречали Павел Алексеевич и две горничные, одетые в парадную форму. И мы с мужем были не единственными, кто прибыл.

— Евдокия, Тор, — с улыбкой на губах поприветствовал нас Даниил. За Вороном, отставая на несколько шагов, шли его родители.

— Добрый вечер, Даниил, — поздоровался с магом муж.

— Добрый вечер, — поприветствовала я старших Воронов. Александра и Аристарх кивнули в ответ и прошли мимо.

— Вечер добрый, Евдокия, — доброжелательная улыбка Дани превратилась в ехидную.

— Виделись, — отмахнулась от мужчины.

— Женя, идем, — окликнула Александра, обернувшись, чем привлекла мое внимание.

И только тогда я заметила выглядывавшую из-за ноги Даниила девочку. Такие же, как у старшего брата, карие глаза с любопытством глядели на меня.

— Привет, — улыбнулась девочке, и она снова спряталась за мага, только тоненькие пальчики сжали штанину его брюк. А потом Евгения и вовсе убежала к матери.

— Эм-м, — растерялась. Как-то не было еще такого, что меня пугались дети.

— Нам пора, — отстраненно сообщил Ворон и зашагал по дорожке в сторону дома.

— Идем, — Тор подставил мне локоть.

Родительница в этот раз превзошла саму себя. Все так пышно и помпезно, буйство красок и ароматов. Слов нет. Кажется, мама наняла нового дизайнера. На мой вкус, выбор неудачный. Но я же «далека от светской жизни», как говорит родительница, стоит мне сделать замечание.

— Добрый вечер, — официальным тоном произнесла мама — они с Марией встречали гостей у входа в большую гостиную.

После обмена приветствиями мы с Тором вошли внутрь. Ужин в узком семейном кругу в представлении родительницы не должен ограничиваться только членами нашей семьи. Кроме родных, я заметила Лиана. Мужчина разговаривал со старшими Воронами и отцом. Также присутствовали мэр с женой. Как же, без них и светское собрание? Близнецы, судя по кислым выражениям лиц, скучали в компании двух незнакомых мне девушек, а на локте Святозара повисла разукрашенная девица. Выглядел при этом старший брат так, словно познал все муки Преисподней.

— Сестренка, — громким шепотом обрадовались близнецы и, что-то быстро сказав своим спутницам, тут же направились в мою сторону.

Тор, понимающе хмыкнув, оставил меня на растерзание братьям. Перед тем как присоединиться к компании мужчин — отца, Аристарха, Лиана и мэра, — муж заверил, что скоро вернется, и поцеловал мою ладошку. Большее, к сожалению, на публике считалось неприличным.

— Евдокия, — хором произнесли близнецы.

— Спаси нас, — заявил Яромир и скосил глаза на оставленных в одиночестве девушек.

— Мама пригласила дочек своих знакомых, — пояснил Пересвет.

— Кажется, она ищет нам невест, — с ужасом поведал Яр.

— Какие невесты? — удивилась. — Вам только восемнадцать.

— То-то и оно, — закивал Свет. — Нам рано замуж. Ой, то есть, жениться.

— Уверена, что вы что-то не так поняли, — успокоила братьев.

— Что можно не так понять, — возмутился Яромир, — когда мать с гадостной улыбкой настоятельно рекомендует присмотреться к «милым девочкам»?

— И они совсем не милые, — пробормотал Пересвет. — Зануды те еще. Да и старше нас. На пять лет.

— Спокойно, — попросила, заметив, что в волосах близнецов начали проскакивать искорки. — Вас никто не заставит жениться.

— Да? А дедушка сказал, что если мы еще раз взорвем подвал, то так и сделает, — обижено нажаловался Свет. — Говорит, жены обуздают нашу неуемную энергию.

— Он пошутил, — заверила, точно зная, что близнецов наш старший родственник любит и всерьез их никогда не наказывал и не накажет. — Тем более в нашем роду все женились и выходили замуж только по собственному желанию, а не по указке старших. Мне ведь тоже только предлагали познакомиться с женихом ближе, под своды храма никто силком не тащил. Познакомились бы и, возможно, понравились бы друг другу, а нет — тогда настал бы черед другого жениха.

— Да? А ты на Святозара посмотри, — прошипел Яромир. — Отец перед ужином его к себе в кабинет пригласил и мы услышали…

— …случайно, — уточнил Пересвет.

— Не перебивай, — шикнул на брата Яр. — Родители ему заявили, если он не женится на выбранной ими девушке, из дому выгонят и из рода исключат.

— Они что, не понимают, чем это грозит? — поинтересовалась скептически. — А дедушка знает?

— Его не было дома, — ответил Свет. — Святу сказали молчать об этом разговоре.

— Интересно, что задумали родители? — пробормотала, глянув на мило щебечущую с женой мэра маму.

— Там что-то с бизнесом отца связано, — сообщил Яромир, тоже взглянув на родительницу.

— Сестренка, а ты не могла бы поговорить с дедушкой? — нерешительно спросил Пересвет. — Мы говорили с Марией, но…

— …она сказала, что это не наше дело и не нужно вмешиваться в планы старших, — договорил за замолчавшего брата Яр. Из близнецов он был старшим — на пять минут.

— А мы не хотим, чтобы брат уходил из дома.

— И женился по принуждению тоже.

— Хорошо-хорошо, — серьезно кивнула и поспешила успокоить близнецов. — Я поговорю с дедушкой. Только тише, а то мама и так в нашу сторону подозрительно поглядывает.

То, что сообщили братья, было, по меньшей мере, странно. А еще весьма подозрительно. Что это за тайны? Такое поведение родителей заставляет задуматься о добровольном согласии Маши. Хотя сестра не выглядит несчастной. Возможно, я преувеличиваю? Возможно ли, что Яромир и Пересвет поняли что-то не так? Но, во всяком случае, рассказать дедушке нужно. Тем более что он сам хотел со мной поговорить, и наше уединение не будет выглядеть странно и подозрительно.

Ужин начался спустя час, все ждали прихода нашего старшего родственника — без Главы рода было бы неприлично начинать. Дедушка извинился за опоздание, смерил взглядом отца и маму и кивнул мне, напоминая о запланированной беседе. Дальше вечер пошел по уже много раз отрепетированному сценарию: изысканные блюда, похвалы хозяйке, светские, ни к чему не обязывающие разговоры.

Когда ужин закончился, родительница собрала дам на чашечку чая, а отец — мужчин на стаканчик чего покрепче, я, в нескольких словах объяснив все мужу, отправилась в кабинет деда.

— Садись, Евдокия, — произнес дедушка, как только я вошла. Краем глаза заметила, как по двери и стенам пробежали зеленые искорки — заклинание против прослушивания.

— О чем ты хотел поговорить? — поинтересовалась, заняв кресло напротив сидевшего за столом старшего родственника. Как-то мне неуютно. Словно сейчас меня, как в далеком детстве, будут отчитывать за совершенную шалость. Так и хочется заявить: «это не я» или «я больше так не буду».

Пришлось кашлянуть, напоминая о себе, потому что, судя по затянувшемуся молчанию, первым говорить дед не собирался. Заслужила суровый взгляд и тяжелый вздох.

— Евдокия, то дело с погибшим мальчиком и его душой, заключенной в кольцо. Вы с Даниилом ведь расследовали его? — положив руки на подлокотники кресла, дедушка слегка наклонился вперед.

— Да, — кивнула, — но мы так и не смогли найти сообщника Гардта. След привел нас в тупик. Хотя поездка была весьма… — я щелкнула пальцами, подбирая правильное слово, — интересной.

— Наслышан, — ухмыльнулся старший родственник и заговорщицки подмигнул. — Мне тоже не удалось ничего обнаружить. Это и странно. Понимаешь, если бы кто- то в среде магов проводил подобные эксперименты, об этом бы шептались. Это значит, либо маг никому не известен, что, по сути, невозможно, либо это кто-то могущественный и влиятельный. Так что, думаю, хорошо, что расследование не продвинулось дальше. Но будьте осторожны, если снова наткнетесь на следы этого мага.

— А может, он не маг? — спросила, размышляя, сможет ли Ворон при возможности не сунуть голову в улей. Себя-то я знаю — целиком залезу.

— Маг, — покачал головой дедушка, — сама подумай. В письмах, которые вы обнаружили, говорится, что «коллега» тоже проводил опыты, а сделать это простому человеку было бы невозможно.

— Так это какой- то супер-пупер злодей-маг? — уточнила.

— Евдокия, — нахмурился дед. А интонации точь-в-точь, как у моей бывшей преподавательницы этикета.

— Что? — и невинно глазками хлоп-хлоп.

— Сама знаешь, — улыбнулся дедушка. А я только сейчас заметила его усталый вид. В уголках глаз и губ проявились морщинки, хотя больше сорока лет деду никто бы не дал. На самом же деле ему идет двести третий. Почти половина жизни мага. Да и ранняя седина уже посеребрила виски. — Что-то случилось? — поинтересовалась участливо.

— Поликарпий и Розалия, — вздохнул дед.

— Понятно. Уже знаешь?

— Евдокия, когда кто-то мог от меня что-то скрыть? — спросил лукаво.

— Что, даже о моем первом поцелуе в пятом классе знаешь? — удивилась.

— С кем? — Судя по грозной интонации, не знал. — Евдокия!

— Так что там родители? — перевела тему разговора в более спокойное и безопасное русло.

— Видимо, с людьми нам не стоит сближаться не только потому, что мы более эмоционально нестабильны, но еще и потому, что перенимаем все негативные качества человеческого общества. Это произошло не сегодня и не вчера, но прекратить надо.

— И? — подтолкнула.

— Они считают себя вершиной общества. Аристократия. Раньше это было забавно, пока они не собирались вершить судьбы других.

— Зазвездились, в общем, — понятливо кивнула. — И что?

— Придется их с вершины сбросить, — решительно заявил дедушка.

— Задницей вниз по склону, — фыркнула.

— Евдокия! — упрекнул.

— А что, — пожала плечами, — с кем поведешься. Ворона ехидного благодари.

Воспользовавшись случаем, я не вернулась в зал, а затеяла беседу с дедушкой. Говорили о многом, вот только на вопросы о «темном» происхождении Даниила старший родственник отказался отвечать, отговариваясь тем, что это ерунда и она не стоит внимания. Мне так не казалось, но настаивать не стала. Сама все разузнаю.

Когда старинные часы в холле пробили час ночи — каждый удар слышался в любом уголке дома, — я спохватилась и, попрощавшись с дедушкой, который больше не собирался выходить к гостям, поспешила к мужу. Пора домой. В дверях кабинета, зазевавшись, споткнулась и с кем-то столкнулась. И падать бы мне, но сильные руки подхватили и вернули равновесие.

— Спасибо, — искренне поблагодарила, подняв взгляд и встретившись с карими глазами Аристарха Ворона.

— Осторожней, дитя, — ласково сказал Глава Совета магов, не скрываясь, рассматривая меня.

Уже в коридоре, пока еще не закрылась дверь, я успела услышать сказанное Аристархом:

— Мил, девочка так похожа на Ярославу.

Мне стало грустно из-за того, что бабушка не дожила до моего рождения и мы не были знакомы лично, все-таки из рассказов не узнать, каким она была человеком. И одновременно с этим мне хотелось рассмеяться. Из-за сокращенного имени деда. О, с именами у нас в роду вообще особая ситуация. Даже традиция есть — называть новорожденного именем из списка имен предков Витвицких. Например, Евдокией звали одну из дочерей Петера, сильную личность, которая доказала, что женщина — это не безвольное создание, что в те времена было сделать трудно. А еще в нашей семье не принято сокращать имена. Как по мне, это глупая традиция, но ее приходится соблюдать. Правда, мы, младшее поколение, наедине друг с другом обращаемся в короткой форме. Это сближает, роднит крепче кровных уз.

Тора я отыскала в компании мужчин, бильярда и почти пустой бутылки виски. От выпитого муж повеселел и всю дорогу, пока мы ехали домой, лез ко мне ластиться. А дома я уже не смогла отказать разгоряченному любимому. Да и не было желания отказывать.

Уснула я без четверти четыре, а ровно в шесть часов вскочила от звона будильника. Быстро собралась и, поцеловав сонного Тора, который вышел меня проводить, помчалась на автовокзал. Почему Даня выбрал именно автобус, я узнала из разговора с дедушкой. Оказывается, «птица» Ворон боится летать самолетами, а в поезде его укачивает.

— Бурная ночь? — поприветствовал меня Даниил, когда я отыскала нужную платформу.

— И тебе доброе утро, — недовольно проворчала, окинув мужчину взглядом. Маг выглядел до неприличия свежим и бодрым.

Всю дорогу до столицы, а это ни много ни мало пять часов, маг молчал. Кажется, даже дышал через раз. По-моему, его укачивает и в автобусе, хотя в маршрутке, помню, он спокойно ехал. Шутить на эту тему не стала — плохое самочувствие не повод для насмешки. Столица встретила нас неприятным мелким дождем. Выходя из автобуса, я попала ногой в лужу, по косточки утонула. Идея обуть сандалии по случаю теплой погоды была неудачной. Но кто ж знал?!

С наигранным сочувствием покачав головой, Ворон вмиг высушил мою обувь с помощью магии. Объяснил свой поступок тем, что у нас мало времени, нужно успеть посетить его знакомого, работавшего в полицейском участке, и сходить в университет, где учится Александр.

Знакомым мага оказался мужчина лет сорока, обычный человек. К сожалению, у него для нас почти не было новостей. Записи с камер видеонаблюдения на вокзале недвусмысленно указывали на то, что Васильев сел в поезд и до его отправки из вагона не выходил. Куда парень пропал по дороге, неизвестно. Опрос проводниц ничего не дал. Они не помнили парня. Признаюсь, я бы тоже такого не запомнила. Не было в Александре ничего примечательного. Опрятно одетый студент-отличник в очках. Подобных сотни вокруг, а то и тысячи.

Из полицейского участка мы направились в университет: выяснили, с кем учился Васильев, с кем жил и где в данный момент можно найти этих студентов. Пришлось ждать перемены, чтобы поговорить с кем-то из одногруппников парня. Беседовать решили со старостой, так как девушка чаще и больше остальных общалась с Александром. Друзей у парня, как оказалось, было мало — всего двое. Он необщительный, не любит компании и в основном проводит время за работой над своим научным трудом, посвященном одному из мертвых языков древности.

— Я очень удивилась, когда Саша не вернулся с каникул, — смущенно призналась староста Зоя. — У него что-то случилось? С тетей?

— Нет, — ответил Даня, — ничего серьезно. Он задержится и пока что не будет появляться на занятиях.

— Хорошо. Нужно сообщить в деканат и научному куратору Саши, — деловито заявила девушка.

— Предупредите, — согласно кивнул маг и в очередной раз скосил глаза в сторону группки девушек, которые не сводили с мужчины взглядов с тех самых пор, как мы вошли в аудиторию.

— Вы не знаете, может, Александр с кем-то встречался? — поинтересовалась я у Зои. — У него была девушка?

— Н-насколько мне известно, не было, — староста мило порозовела щеками. — Саша влюблен только в свою работу. Знаете, он лучший во всем университете специалист по клинописи. В прошлом месяце его даже пригласили переводить текст на одной из фресок, которые обнаружили во время раскопок древнего храма Пресветлой богини. Об этом даже в газете напечатали…

— Молодой человек, можно с Вами познакомиться? — Наш разговор бесцеремонно прервала миловидная блондинка. На лице «боевая» раскраска, одета со вкусом, но духи девушка могла бы выбрать и приятней, с не столь удушающим ароматом.

— Нет, — коротко отказал Ворон, смерив блондинку неприязненным взглядом.

— А может, хоть немного уделите мне внимания? — капризно надув губы, не желала сдаваться девушка.

— Зоя, спасибо за разговор, — проигнорировав блондинку, Даня поблагодарил старосту, — но нам пора. Дуся, идем.

Я вздрогнула от неожиданности — засмотрелась на безуспешные потуги блондинки привлечь внимание понравившегося мужчины. У него же на лбу не написано: «маг». Хотя сомневаюсь, что, узнав, девушка прекратила бы свои попытки. Всем известно, что некоторые маги не считают ниже своего достоинства завести с обычным человеком кратковременную, ничего не значащую интрижку. В основном такие маги люди весьма состоятельные, поэтому получившие «отставку» подружки получают хорошую компенсацию.

Смерив взглядом недовольную блондинку, я поспешила за Даниилом. Путь наш лежал в общежитие. Разговор с комендантом ничего не прояснил. Тихий, вежливый, послушный мальчик — вот все, что нам сказали об Александре. Жил Васильев в комнате с двумя соседями. Парни как раз были здесь, прогуливали занятия. Нашему визиту и расспросам об Александре удивились, так как тот, кроме учебников, ничем больше не интересовался, старался быть незаметным и ни в какие рисковые ситуации не ввязывался.

— И что теперь? — поинтересовалась, когда мы оказались на улице. — Очередной тупик?

— Придется воспользоваться последним средством, — сообщил маг, отстраненно глядя куда-то вперед. — Это неприятное заклинание, но без него, судя по всему, нам не обойтись.

— Поиск на крови? — предположила.

— Не совсем, — ответил мужчина. — Вместо крови у нас волос, — и продемонстрировал мне расческу.

— Когда ты успел? — изумилась.

— Ловкость рук, и никакой магии, — усмехнулся Даня. — Так, Дуся, слушай наш дальнейший распорядок. Отправляемся в гостиницу, я отдыхаю, набираюсь сил. Ты можешь делать, что угодно, но только в пределах номера. Мне не мешать.

— А еще что тебе понадобится? — ехидно полюбопытствовала.

— Кровь девственницы, — заявил маг, сверкнув в мою сторону вспыхнувшими зеленым светом глазами.

— А на меня ты чего так смотришь? — хмыкнула, не поддавшись на провокацию. — Не смешная шутка. Еще бы сказал, крылья летучих мышей и сушеные лапки пауков.

Гостиница, в которой Ворон забронировал нам номер, была самой обычной и находилась на значительном отдалении от шумного центра. Номер состоял из небольшой общей прихожей, двух комнат, в каждой из которых находилась односпальная кровать, и ванной комнаты с совмещенным санузлом. Вот в ванную я, забросив сумку с вещами куда-то в угол прихожей, первым делом и направилась — под моросящим дождем продрогла.

После горячего душа я была готова простить всем их грехи и возлюбить окружающий мир со всеми его неприятными сюрпризами. Даниил занял одну из комнат, оставив мне вторую, из окна которой открывался вид на часть улицы и кусочек парка с цветущими деревьями. Кровать на ощупь была мягкой, хотя сомневаюсь, что мне удастся выспаться. Первая ночь на новом месте у меня всегда бессонная: непривычная обстановка, постель и отсутствие теплого мужа под боком.

Кстати, о муже. Позвонила Тору, сообщила, что благополучно добралась до столицы и со мной все хорошо. В ответ выслушала жалобы мужа на поставщиков, срывающих ему все сроки, и заверения в том, что без меня он уже скучает.

Ворон спал, а я не знала, чем себя занять. В итоге решила заказать поздний обед в номер и посмотреть телевизор. Местное телевидение не радовало разнообразием: мелодрамы, ток-шоу, где зрители по указке смеются над нелепыми шутками, новости, познавательные программы для школьников. Остановилась на новостях.

— …В Змеином районе города снова обрушился новострой. Это уже третий случай за год, когда в этом месте от выстроенного здания на утро остаются руины. Местное население заявляет, что во всем виноваты призраки, — ведущая не удержалась от улыбки. А дальше показали ролик. Женщина необъятных размеров в цветастом халате и в бигуди под платком. Фоном служили обломки кирпичей и разный строительный мусор. — Я проснулась от грохота. Решила посмотреть, хоть и боязно было. Жуть. А там оно. Белое, полупрозрачное и в воздухе плывет, — всплеснув руками, сообщила женщина. — Привидение, вот что оно такое. Не нравится ему, что здесь что-то строить собрались. Помяните мое слово.

Я лишь насмешливо фыркнула в ответ на такое заявление. Общеизвестно, что привидений не существует. После смерти душа отправляется в Обитель сна, хотя где находится это место, никому не известно. По легенде, это владения Темного бога. Некроманты могут вызвать дух умершего из Обители, но только при соблюдении ряда правил. На земле после смерти человека не остается ничего. Невозможность существования призраков давно доказана. Странно, что еще существуют люди, верящие в обратное. Так что кто бы ни рушил стройку в Змеином районе, это точно не приведение.

После выпуска новостей началась передача, повествующая о тех самых раскопках, о которых упоминала Зоя. Под монотонную речь диктора я даже умудрилась задремать. Проснулась от настойчивого стука в дверь номера — обслуга с кухни принесла заказанный мной обед. Хотя это скорее ранний ужин — солнце уже начало клониться к закату.

Видимо, на запах еды, из своей комнаты выбрался Даниил. Выглядел он сонным и… домашним, что ли. Пораженная представшей перед глазами картиной, я даже не возмутилась, когда маг доел мою порцию.

— Пора, — подытожил маг.

Мужчина убрал с пола прихожей ковер и прямо на паркете мелом начертил круг, по внешней стороне которого потом нанес вязь знаков. Скрестив ноги, уселся в середине и нарисовал перед собой еще пять маленьких кругов: один в центре, остальные вокруг него. Отложив мел, Даня положил в центральный кружок раздобытую в комнате Александра расческу и, хлопнув в ладони, развел руки в стороны. Вязь знаков пришла в движение. В остальных четырех кружках тут же произошли изменения: в одном завихрился маленький смерч, во втором — водоворот, в третьем вспыхнул язычок огня, а в четвертом в воздухе парил древесный листик. Затаив дыхание, я наблюдала за действом. Минута проходила за минутой, а все оставалось без изменений — Ворон сидел с закрытыми глазами, стихии «буйствовали», каждая в своем круге. Мне быстро наскучило, но двигаться или шуметь я поостереглась. Вдруг какие-то настройки нарушу, потом объясняйся с управляющим гостиницей из-за возможных разрушений.

— Карту, — вдруг хрипло потребовал Даня.

Испугавшись от неожиданности, я вскочила на ноги и, едва не упав, метнулась к стоявшему у стены комоду, там, рядом с телефонным справочником, ранее видела карту города. Когда я вернулась к магу, круг из мела уже бесследно пропал, но мужчина все так же сидел с закрытыми глазами. Нерешительно переступив с ноги на ногу, я догадалась расстелить карту на полу. Ворон тут же ткнул в нее пальцем.

— Здесь, — выдохнул он.

— Улица Освободителей, — прочитала. — То ли тридцать шесть, то ли тридцать восемь.

— Там сейчас Александр, — слабым голосом сообщил маг.

— Едем? — поинтересовалась, посмотрев на мага, и застыла с открытым ртом. Выглядел Ворон усталым и был очень бледен. — С тобой все хорошо?

— Нет, — признался Даня. С трудом поднявшись, он сделал несколько шагов и рухнул на диван. — Для подобных заклинаний используется не магия из внешнего мира, а жизненная энергия носителя.

— А-а-а, — протянула.

О таком нюансе мне было неизвестно. Знаю только, что это крутое заклинание и используют его только сильные маги. Например, у Марии даже находить вещи с помощью такой магии не получается, хотя она тоже маг-универсал.

— Отдохну немного, и отправимся за Александром, — откинувшись на спинку дивана, сообщил Даня. — Теперь в течение суток я смогу найти его в любом месте.

— Ладно, — согласилась и решила заказать еще еды. Думаю, мужчине не помешает подкрепиться.

В путь мы отправились через три часа. Выглядел маг уже бодрее, хотя бледность полностью не ушла. Нужным нам местом оказался бар «Экстаз». Как только мы добрались до улицы Освободителей, Даниил сразу же направился в сторону этого питейного заведения.

— Это он? — спросила, с сомнением рассматривая распластавшееся по столу тело парня, от которого невыносимо воняло перегаром.

— Без сомнений, он, — заверил Ворон и занял стул рядом, приподнял голову парня, и я смогла убедиться, что да, мы нашли Васильева.

— Но как он здесь оказался? — удивленно спросила. — Запись явно указывала, что он с поезда не сходил. Вернулся, что ли? Зачем?

— Странно, — привлек мое внимание Даня. — У него отсутствует часть воспоминаний, — сообщил в ответ на мой немой вопрос.

— Стерты?

— Да, профессионально к тому же, — нахмурился маг. — Вижу, как он сел в поезд. Потом черная заплатка. И последнее воспоминание, как он входит в двери бара, заказывает выпивку.

— Есть возможность восстановить стертое? — полюбопытствовала.

— Нет, — поразмыслив, заявил Ворон. — Работал сильный менталист. Ну что же, Александра мы нашли. Стоит сообщить его тете. Задание выполнено.

— И что, ты так все оставишь? — изумилась. — Тебе совсем неинтересно? Кто стер память парню? Зачем и почему? Где он пропадал эти дни?

— Дуся, Дуся, успокойся, — подняв руки, остановил меня мужчина. — Мы все равно ничего не сможем узнать. Не опрашивать же каждого жителя, не встречал ли он Александра? Нужно уметь отступать и принимать проигрыш. Всех загадок не разгадаешь.

Пришлось согласиться со словами мага. Он прав. Но как же хочется все узнать!

— Забираем «пропажу» с собой, — решительно заявил Даниил.

Жестом подозвав официанта, Ворон потребовал счет Васильева, оплатил. Минуту мужчина раздумывал, как будет транспортировать бесчувственное тело. Вздохнув, он взвалил парня себе на плечи. Мне было поручено забрать вещи Александра. Снимая сумку со спинки стула, я нечаянно ее уронила. На пол посыпалась мелочь в виде ластика, карандаша и леденца. Сверху шлепнулась толстая книга в кожаном переплете. Старинная. А потом я заметила знак Пресветлой богини на обложке.

— Да-ня, — нерешительно позвала и продемонстрировала обернувшемуся мужчине книгу. — Это то, что я думаю?

— Книга Жизни, — изумленно выдохнул маг.

Мы уже давно вернулись в гостиницу, Александр, пуская ртом пузыри, спал в комнате Ворона, а мы с Даниилом сидели на полу прихожей у низкого столика — почему-то сесть на диван никто не догадался — и взглядами буравили Книгу. Нарушать царившую тишину не спешили. Я была занята размышлениями на тему, как реликвия из храма Пресветлой богини попала к простому студенту. Мог ли он ее украсть? По времени получалось, что мог. Но проникнуть в храм, снять защиту и беспрепятственно покинуть обитель под силу магу, но никак не обычному человеку, коим является Васильев. Значит… Значит, книга попала к Александру уже после того, как ее украл неизвестный маг. Почему именно к нему?

Думаю, Ворон тоже был занят подобными мыслями. Об этом можно было догадаться по сосредоточенному взгляду мужчины. Даже колечко в брови мага, — а был он в своем неформальном виде, — хищно поблескивало в свете люстры.

— Что у нас есть? — вдруг нарушил тишину Даня. Я с трудом оторвала взгляд от Книги Жизни и подняла его на мага. Ворон взъерошил рукой волосы на затылке и ответил сам себе: — Две пропажи и две находки. Но какая между ними связь? — задав вопрос и протянув руку, он открыл книгу.

Я с жадностью уставилась внутрь. На первой странице находилось изображение Пресветлой, схожее со статуей в храме. Ниже шел текст. К моему огорчению, какие-то закорючки. Но подозрительно знакомые закорючки. Что-то такое было на уроках истории. Что-то…

— Это клинопись? — с сомнением поинтересовалась, не отрывая взгляд от страницы. Но клинописью, если не ошибаюсь, писали только на глиняных табличках, отсюда и название, ведь так?

— Клинопись, — уверенно кивнул Даня.

— Вот оно! — не удержалась от вскрика. — Вот связь. Васильев — специалист по клинописи.

— Я уже догадался, спасибо, — съязвил маг и перевернул страницу.

— И что пишут? — полюбопытствовала шепотом, проигнорировав колкость мужчины.

— Я что, по-твоему, умею это читать? — ехидно фыркнул он.

— Ага, — кивнула с готовностью внимать чуду. Магов, вообще-то, разному учат.

— Боюсь тебя разочаровать, но я могу прочитать это так же, как и ты, — поведал Ворон.

— А вот этот знак похож на птичку, — сообщила, ткнув пальцем в строчку на странице. И тут же отдернула руку, ее словно слабым током ущипнуло.

Даниил никак не прокомментировал мое замечание, только наградил взглядом, значение которого мне не удалось расшифровать, и менторским тоном прочел для меня лекцию о наложенной на книге защите. Вообще-то, мне и без его объяснений было понятно, что не каждый может прикоснуться к святыне. Но было немного обидно наблюдать за тем, как легко Ворон листает страницы.

Если верить легендам — к сожалению, исторические хроники тех времен не сохранились, — то Книгу Жизни собственноручно написала Пресветлая. Богиня собрала в книге уникальные знания и заклинания. Говорят, где-то там, на страницах, записано сильнейшее заклинание, в силах которого воскресить мертвого. Но так лишь говорят. Жрицы храма — единственные, кто знает перевод текста дословно. Но служительницы ревностно хранят эти знания.

— Здесь не хватает нескольких страниц, — вырвал меня из дремы голос Дани. — Смотри.

Встрепенулась и пригляделась к указанному месту. Это едва заметно, потому что нумерации страниц в книге нет, но у самого корешка видно, что несколько листов аккуратно удалены.

— Это уже так было или после кражи вырвали? — поинтересовалась, едва не утыкаясь носом в книгу. Несколько волосков из челки потянулись к святыне, как наэлектризованные.

— Дуся, — снисходительно выдохнул мужчина.

— А я не у тебя спрашивала, — заявила, приняв невозмутимый вид.

— А у кого же? — маг заинтересованно приподнял брови.

— Мысли вслух, — пожала плечами и, не удержавшись, зевнула. Время все-таки позднее.

— Тем не менее, отвечу на твои мысли, — ухмыльнулся Ворон. — Когда вырваны страницы, не знаю, но сделал это сильный маг.

— Почему это? — удивилась.

— Напоминаю, если ты забыла. На книге защитное заклинание, — насмешливо произнес Даня.

— Не забыла, — заверила и снова зевнула.

— Так, все. Спать, — решительно заявил мужчина и, захлопнув книгу, поднялся на ноги.

Ворон расположился на полу в гостиной, постелив себе запасные одеяла, обнаруженные в нижнем ящике комода. Меня же отправил в занимаемую комнату. Я долго ворочалась в постели. Никак не удавалось уснуть. Какая-то мысль зудела на краю сознания, но мне не удавалось ее поймать. Села на кровати, потому что лежать и созерцать потолок уже порядком надоело. Взглядом бесцельно принялась блуждать по комнате. Прикроватная тумбочка. Окно, через которое внутрь проникает слабый свет луны. Зеркало на стене. Шкаф и рядом моя дорожная сумка. Сумка! Вот, что не давало мне покоя. Обнаружив Книгу Жизни, мы не проверяли сумку Александра. Да, рыться в чужих вещах нехорошо, но ведь там может быть что-то интересное. Какая-то важная подсказка.

Решительно поднявшись на ноги, я на цыпочках подкралась к двери. Приоткрыла и заглянула в щель. Ворон спит, тихо посапывая. Распахнула дверь шире, чтобы протиснуться в гостиную, и все так же на цыпочках пробежала к дивану, на котором мы ранее сложили все вещи Васильева. Ухватила сумку парня и отправилась в обратный путь. Когда я пробиралась мимо мага, мужчина что-то резко вскрикнул и перевернулся на другой бок, лицом ко мне. Застыла испуганным зайцем, чувствуя, как сердце не только колотится в груди, но и грохочет в ушах. И чего испугалась, спрашивается? Ну проснулся бы Ворон, и что с того? Мысленно успокоив себя и для верности подождав, пока Даня снова уснет глубже, я вернулась в свою комнату. Зажгла верхний свет и вытряхнула содержимое сумки на кровать.

Итак, что тут у нас? Мобильный телефон. Батарея села. Поставим на зарядку, может, что любопытное есть. Так, дальше. Расческа. Носовой платок. Два карандаша и ручка. Тетрадь. Ластик. Упаковка сухариков со вкусом бекона. Набор увеличительных луп в специальном чехле. Ежедневник. Последняя запись датирована восемнадцатым апреля.

— Позавчера, — прошептала восторженно. Тот, кто стер парню память, кажется, не предполагал, что Александр может сделать запись. — Брянцево, улица Энергостроителей, тринадцать, — прочитала указанный адрес. — И все? — разочаровано поинтересовалась у ежедневника.

Перелистнула страницы на предыдущие даты. Ничего, кроме записи о времени отбытия и номере поезда, на котором Васильев должен был приехать к тете. Неспешно собрала все вещи обратно в сумку. И тут заиграла мелодия на телефоне Александра. Гончей, почуявшей след добычи, я бросилась к мобильному парня. Напоминание о пропущенном событии. Шестнадцатое апреля. Следующий день после исчезновения Васильева. «Встреча с В».

— Вэ, вэ, вэ, — как заведенная, повторяла я, пытаясь вспомнить. Что-то знакомое. — Вэ! — воскликнула шепотом, вовремя вспомнив о спящем Вороне.

Перед глазами, как наяву, появилось письмо адресованное Ивану Филипповичу Гардту. И подпись в конце: «С уважением, В». Неужели это тот самый? И если да, то стоит ли мне отступить, как советует дедушка?

Так ничего и не решив, я легла спать. Не зря во многих сказках говорится: «Утро вечера мудренее будет». Расскажу Дане о своих находках тогда и решать будем, что дальше делать. Но ожидаемого отдыха не получилось. Мне привиделся сон, который в последнее время стал часто повторяться, хотя и с несколькими отличиями. Будто я бреду по темному коридору, а потом вдруг оказываюсь в просторном зале. Дорогу мне преграждает огромная паутина, а позади вместо коридора, по которому я пришла, глухая стена. А потом паутина внезапно приблизилась, и я, как муха, запуталась в липких тенетах. Попытки освободиться привели только к тому, что пришел охотник — огромный мохнатый паук. И как хорошо, что наступило утро, и я успела проснуться до того, как паук напал.

Ворон еще спал и даже не отреагировал на то, что я прошла рядом. Заглянула к Александру. Меня едва не стошнило от амбре перегара, которым за ночь наполнилась комната. Зажав нос, я прошла внутрь и приоткрыла окно. Парень не проснулся, только громко всхрапнул.

Я успела принять душ, заказать еду и позавтракать, а мужчины все еще спали. Решительно направилась к ложу мага, намереваясь разбудить мужчину. Сколько можно спать?!

— Даня, — позвала, прикоснувшись к его плечу. Ворон резко вскинулся, заставив меня испуганно отпрянуть. И вовремя. Мимо, обдав меня жаром, пролетел огненный шар. — Ой!

— Дуся! — воскликнул мужчина.

— А? — перевела взгляд с подпалины на обоях на мага.

— Ты как? — поинтересовался Даниил и потер ладонями лицо.

— Нормально. Наверное, — ответила, все еще ошарашенная произошедшим.

— Больше так не делай.

— А ты всегда так на людей бросаешься? — полюбопытствовала вместо ответа.

— Нет, — вздохнув, Ворон снова потер лицо, фыркнул. — Кошмар приснился.

— Паук? — тут же поинтересовалась.

— При чем здесь паук? — маг удивленно приподнял бровь с пирсингом.

— Да так, ничего, — отвела взгляд. — Лучше послушай, что я вчера обнаружила. Мне не спалось и…

И я подробно рассказала обо всех своих находках: адресе, записанном в ежедневнике, и напоминании в мобильном телефоне. А после и показала, подтверждая свой рассказ.

— Как думаешь, это тот самый «Вэ»? — затаив дыхание, поинтересовалась. Мужчина молчал, рассматривая запись в ежедневнике. — Ну? — поторопила с ответом.

— Может, да, а может, и нет, — задумчиво ответил Даниил. — Проверить это не полу…

— Нужно поехать по этому адресу, — перебила.

— И что ты надеешься там найти? — скептично спросил мужчина. — Уверен, если это наш маг, то, так же как и на мельнице в Соколином гнезде, мы ничего не обнаружим.

— А вдруг? — не хотела сдаваться.

— Дуся.

— Даня.

— Ты ведь не успокоишься.

— Ага, — подтвердила, хотя он и не спрашивал. — Тем более, Брянцево в получасе езды от столицы. Я на карте смотрела.

— И когда только успела? — ехидно пробормотал Ворон.

— Пока ты спал, — не менее едко сообщила.

— Ладно, твоя взяла. Съездим, посмотрим, — заявил маг и потянулся за мобильным телефоном Александра. — Нужно сообщить Екатерине, что мы нашли ее племянника. Дуся, закажи мне завтрак, пожалуйста.

— Уж обед скоро, — проворчала тихо. — Что-то особенное? — поинтересовалась громче.

— Выбери на свой вкус, — Даня небрежно махнул в мою сторону рукой и поднес телефон к уху. — Алло. Доброе утро, Екатерина Игоревна. Это Даниил Ворон…

К дальнейшему разговору я не прислушивалась, в свою очередь набирая на стационарном телефоне номер обслуги гостиницы. Заказала Дане то, чем недавно завтракала сама. Овсяная каша, тосты с малиновым джемом и кофе. Надеюсь, угодила.

— В-вы кто? — раздался растерянный голос. В дверях комнаты, пошатываясь, стоял Александр. Мятая одежда, взлохмаченные волосы, отеки под глазами и нездоровый румянец во всю щеку на фоне общей бледности. — Где я? Что происходит?

— Это Ваша тетя, — сообщил Даня и приложил к уху парня телефон.

— Тетя Катя? — с подозрением поинтересовался Васильев, а услышав ответ, перехватил мобильный, улыбнулся. — Да, тетя. Да. Нет, со мной все хорошо. Да, здесь, — косой взгляд в нашу с магом сторону, — хотя я не представляю, где. Хорошо. Да. — Последовала длинная пауза. Александр нахмурился. — Не помню. Не знаю. Да, приеду. Конечно, поговорим. Пока.

Спрятав телефон в карман брюк, парень настороженно нас оглядел.

— Так значит, вы детективы? — поинтересовался он.

— Не совсем, — ответил Ворон. — Александр, что Вы делали после того, как сели в поезд?

Васильев открыл рот, явно собираясь ответить, но тут же растеряно застыл.

— Не помню, — сказал он, сглотнув. — Почему я не помню?

Я не успела остановить Даниила или хоть как-то намекнуть, что не стоит рассказывать парню буквально все. Не успела. Маг охотно поведал Александру о стертой памяти и необратимости этого процесса. Васильева известие ошеломило.

— То есть Вы хотите сказать, что я почти неделю был неизвестно где? И мог делать что-то противозаконное? Даже, не приведи Господь, кого-то убить? — прошептал парень пораженно и, прислонившись к стене, сполз на пол. — С ума сойти, — шумно выдохнув, он потер лицо ладонями. — И что дальше?

— Дальше? — переспросил маг. — А дальше все просто. Вы поедете проведать тетю. Она за Вас очень переживала. А потом вернетесь и продолжите учебу.

— Да, — кивнул Васильев. — Да, так я и сделаю. А если…

— Не стоит волноваться, даже если совершили что-то предосудительное, Вы в этом не виноваты, — заверил Даниил. — Судя по всему, на Вас, Александр, воздействовал сильный ментальный маг. Любой суд вынесет оправдательный приговор.

— Это хорошо, — признал Васильев, но было заметно, что он все равно нервничает.

Сообщив, что сегодня же уезжает, парень отправился в ванную комнату. Ворон предложил проводить Александра. Оказывается, магу нужно решить еще кое-какие дела. Мне же было велено готовиться к отъезду.

Дани не было уже два часа. Я развлекала себя тем, что почти безостановочно переключала телевизионные каналы. Как раз остановилась на какой-то исторической мелодраме, когда зазвонил мой мобильный.

— Алло, — ответила, даже не взглянув на экран телефона. Меня больше привлекало действо в телевизоре — цветасто разодетый герой в широкополой шляпе с пером красноречиво вызывал на дуэль обидчика своей возлюбленной.

— Евдокия Поликарпиевна? — поинтересовался приятный мужской голос. — Витвицкая Евдокия Поликарпиевна?

— Да, — подтвердила, не отвлекаясь от телевизора: герои как раз приступили к поединку.

— Меня зовут Рихард Вайс. Я следователь Центрального Управления Магической Полиции. Мы могли бы встретиться?

— По какому вопросу? — полюбопытствовала, удивленно скосив взгляд на мобильный.

— Это не телефонный разговор, — ответил мужчина. — Вы могли бы подъехать к главному офису Управления? Скажем, к двум пополудни?

— А как Вы узнали, что я в столице? — изумилась.

— Нам многое известно, Евдокия Поликарпиевна, — мужчина отозвался смешком.

— Главный офис — это тот, что на улице Корвина? — уточнила, обидевшись на высокомерие в голосе следователя.

— Да. Третий этаж, кабинет триста сорок пять. На входе сообщите дежурному свою фамилию, Вам выдадут пропуск. До свидания, Евдокия Поликарпиевна.

— До свидания, — пробормотала сердито. Если в самом начале мужчина еще спрашивал, то в конце говорил уверенно, не сомневаясь в том, что я приду. Столичный выскочка!

Вот и пригодился костюм, который я зачем-то взяла с собой. Переоделась. Оставила Даниилу сообщение — мобильный мага находился вне зоны действия сети. И за полтора часа до назначенного времени отправилась в путь. Столицу я знала плохо, только из рассказов Святозара и дедушки. И как же правильно я поступила, что вышла заблаговременно. От гостиницы до Управления мне нужно было ехать с двумя пересадками. И я пересела не на тот автобус. Обнаружила это, только доехав до конечной остановки. Пришлось возвращаться. Естественно, опоздала. На полчаса.

В кабинете под номером триста сорок пять меня ждал молодой парень. Выглядел он не старше Яромира и Пересвета. Я сначала даже подумала, что кабинетом ошиблась. Но потом вспомнила, где нахожусь. Восемьдесят процентов сотрудников ЦУМПа — это маги. Кто знает, сколько на самом деле лет этому внешне молодому созданию? Поднявшись из-за стола, парень поприветствовал меня, и я сразу же узнала голос, принадлежащий мужчине, который разговаривал со мной по телефону.

— Так по какому вопросу меня пригласили? — нетерпеливо поинтересовалась, когда светские расшаркивания уже порядком надоели.

— Наш отдел расследует дело Ивана Гардта, — внимательно глядя на меня, сообщил Рихард. Я удивленно вздернула брови — это дело ведь засекретили. — Нам удалось выяснить кое-какие детали. Ознакомьтесь, пожалуйста, — на стол передо мной легла тонкая папка.

Когда я доставала первый лист, то все еще недоумевала, почему следователь делится с посторонним человеком важными сведениями. Но стоило только прочитать несколько строк… Каждое прочитанное слово кровавой раной ложилось на сердце. И в то же время я не верила в то, о чем читала. Это обрывочные сведения, но из них можно ясно понять: моя мама, Розалия Андреевна Витвицкая, в девичестве Озерцова, двадцать девять лет назад обратилась к некой группировке, члены которой утверждали, что нашли способ наделять человеческих младенцев магией. К маме в ее деле присоединился и Иван Филиппович. Группировка нашла много сторонников, получила поддержку. Проводились различные эксперименты. Были жертвы. В итоге — громкие разбирательства, скандал. Родительнице и Гардту как-то удалось избежать огласки и наказания.

Но еще более шокирующим для меня стало заключение эксперта. На основании наблюдений и вскрытий тел ученый сделал вывод, что продолжительное воздействие различных видов магии на организм младенца возрастом до семи месяцев от роду имеет ряд негативных последствий. Например: рассеянность, забывчивость, ложные воспоминания, неуклюжесть, беспричинная агрессия, раздражительность, физические отклонения. А также полная уязвимость перед любым магическим воздействием. И эти побочные явления сохраняются на всю жизнь. Чтобы обезопасить жизнь ребенка и окружающих, эксперт рекомендовал постоянный надзор, медикаментозное лечение симптомов агрессии и использование амулетов, дабы оградить малыша от воздействия магов с нечистыми помыслами.

Вдруг онемевшими руками я собрала все бумаги обратно в папку.

— Что Вы можете сказать по этому поводу? — спросил Рихард Вайс, нарушив тишину.

— Я не знала, — не скрывая своей растерянности, призналась.

На этом наш разговор и увял. Следователь, явно надеявшийся узнать что-то интересное, недовольно поджал губы.

— Подпишите договор о неразглашении. — На столешницу лег лист с текстом и магической печатью. Молча поставила росчерк в нужном месте. — В случае необходимости Вас вызовут. До свидания, Евдокия Поликарпиевна.

— Угу, — кивнула в ответ и вышла из кабинета.

Горло сжал спазм — ни вдохнуть, ни слово сказать. Слишком шокирующей оказалась информация. Мама… Как она могла? Неужели то, что я родилась лишенной магии, тревожило ее настолько, что она готова была пожертвовать моей жизнью? С магией или без, я все равно ее ребенок, так ведь?

— Евдокия, — холодный строгий голос, прозвучавший рядом, вывел меня из задумчивости.

Очнувшись, огляделась и обнаружила себя на лестничной площадке. Я вот-вот собиралась сделать шаг, после которого очутилась бы внизу быстрее, чем планировала.

— Ма-ма, — оглянувшись на окликнувшего меня, увидела родительницу. Как всегда идеальна: платье от известного кутюрье, прическа, макияж, тщательно подобранные драгоценности.

— Что ты тут делаешь? — спросила мама. Отстраненно, как обычно. Словно ей совсем не интересно. — По работе? Ты здесь с Даниилом?

— Нет, не по работе, — ответила я, внимательно вглядываясь в точеное лицо родительницы. — Следователь вызывал.

— Зачем?

Если бы я не следила за мимикой мамы, то не заметила бы выглянувшее из-под маски светской львицы волнение. Заглянув в небесно-голубые глаза родительницы, я растянула губы в легкой улыбке.

— Да так, ничего серьезного. Насчет того случая в подвале дома Ивана Филипповича, — проговорила, как о чем-то неважном.

— Ясно, — после моих слов мама явно успокоилась. — Извини, Евдокия, мне нужно идти.

— Да, конечно, — кивнула. — Пока, мам.

— До встречи, — отозвалась родительница и направилась дальше по коридору.

Смотреть, в какую из многочисленных дверей она войдет, я не стала. Спустилась на первый этаж. На выходе отдала дежурному ранее полученный пропуск. Оказавшись на улице под теплыми лучами солнца, я снова растерялась. Что мне теперь делать? Как жить? Как смотреть в глаза самому родному человеку в мире? Долго притворяться у меня не получится. К тому же так больно, ведь судя по поведению мамы, она ни о чем не сожалеет.

В очередной раз очнуться меня заставила трель телефона. Ворон.

— Алло, — ответила, когда вызов пошел уже по второму кругу.

— Ты где? — сердито вопросил маг.

— Рядом с Управлением Магической Полиции, — сообщила безразлично. Чувства словно заморозили.

— Что ты там делаешь? — возмутился мужчина. — Я вернулся, а тебя нет. Ты что должна была делать? Ждать меня в номере, а не гулять по городу.

— Я записку для тебя оставила, — заявила, не перебивая, выслушав тираду до конца. Слова Даниила не задевали и не жалили, как раньше. Странное состояние.

— Какую записку? — спросил маг. — А, вижу, нашел. Та-ак, и зачем тебя вызывал следователь ЦУМПа? Ты почему мне не позвонила?

— Твой телефон был вне зоны действия сети, — объяснила.

— Что с тобой? — с подозрением поинтересовался Ворон.

— Не знаю, — честно ответила.

— Стой там, где стоишь, — приказал мужчина. — Я сейчас приеду. Дождись и никуда не отходи. Поняла? Дуся, ты поняла?

— Да. Стоять. Не отходить. Ждать, — отчеканила.

— Умница, — вдруг похвалил Даня и прервал связь.

Спрятав телефон, я наконец-то соизволила оглядеться. От крыльца здания Управления я успела отдалиться, даже дорогу умудрилась перейти. Странно, совершенно не помню, как это делала. «Очнулась» же я перед входом в сквер. Ровные ряды деревьев, аккуратные аллеи, лавочки через каждые пять метров.

Решив, что несколько шагов к лавочке не будут считаться нарушением данного слова, я поспешила присесть. Ноги вдруг задрожали, да и в голове как-то мутно — из реальности выпадаю.

До прихода Ворона я отвлекала себя тем, что считала автомобили, проезжающие мимо. Восемь синих, двенадцать черных, пять красных, два желтых и один белый лимузин. Да, детская забава, но мне подошла и такая, лишь бы не думать. Снова погрузиться в серое и вязкое состояние, в котором нет эмоций, мне не хотелось.

— Дуся! — Даня буквально подлетел к лавочке. Схватил меня за предплечья, поднял на ноги и напряженно вгляделся в лицо. — Что случилось? Рассказывай!

Ну я и рассказала. Ничего не утаила. Во-первых, мне нужно выговориться. Говорят, после этого легче становится. Во-вторых, Ворон живет вдвое дольше меня и может подсказать, как мне дальше быть. В-третьих, это нужно мне — озвучить и осмыслить.

Последнее слово давно прозвучало, а Даня молчал, никак не комментируя. Подняв на него взгляд — пока говорила, смотрела куда угодно, только не на мужчину, — я пораженно застыла.

— Ты знал, — выдохнула, оценив выражение лица и глаз мага.

— Догадывался, что все не так просто, — возразил Ворон. — После первой встречи понял, что есть в тебе что-то…

— Загадочное? — подсказала, когда пауза затянулась.

— Неправильное, — вместе со мной проговорил мужчина. — Что-то, выбивающееся из рамок нормальности. Познакомившись с тобой ближе, понял, что не так. Мы изучали в Академии, но вживую я не встречал таких людей. К сожалению, многие маги-родители проводили подобные эксперименты над своими детьми. Лишь двое из десяти малышей выживали.

— Неужели желание, чтобы твой ребенок обладал магией, настолько сильное, что родители готовы пожертвовать плотью от плоти своей? — пораженно спросила. — Не понимаю. Как можно пожертвовать ребенком ради призрачной цели, ведь магией нельзя наделить. Это чудовищно!

— Дуся, успокойся, — тихо произнес Ворон. — Ты просто не знаешь, что чувствует маг, лишенный магии. Это как потерять большую часть себя. Одиночество. Тоска. Растерянность. Безысходность. Нам, магам, еще в школе дают узнать это чувство. Закрывают на несколько часов в полностью экранированном от магии помещении. И это чувство сохраняется на протяжении всей жизни, долгой жизни. Вот испуганные этим состоянием родители и стремятся наделить хоть капелькой силы свое дитя. Они свято верят, что жить обычным человеком хуже, и даже смерть в этом случае — спасение.

— И все равно не понимаю, — упрямо пробормотала, осознавая услышанную информацию.

— Возможно, когда-нибудь поймешь. Каждый хочет для своего ребенка лучшего. — Отпустив меня, Даниил отступил. — У нас до сих пор не принято ни одного закона, запрещающего эксперименты над рожденными без магии детьми. Обществом порицается, но некоторых это не останавливает. Немногие родители-маги могут смириться с тем, что их ребенку суждено прожить обычную человеческую жизнь. Инстинкты не позволяют им спокойно наблюдать за угасанием своего дитя. Розалия, скорее всего, не смогла совладать с собой и вопреки здравому рассудку бросилась искать средство, чтобы сделать своего ребенка «нормальным». Помутнение рассудка на фоне тяжелых родов и шокирующего известия. Другого объяснения я не вижу.

— Наверное, ты прав, — согласилась со словами мужчины. Правда, внутри все протестовало против такого объяснения. Люди, маги они или нет, не животные, чтобы инстинкты руководили их поступками. — Ну что ж, — встрепенулась и даже выдавила из себя улыбку, — что было, то было. Все равно ничего изменить нельзя, а дальше… Поживем — увидим.

— Вот так-то лучше, — усмехнулся Ворон и щелкнул меня по носу. — Бодрее, Дуся, бодрее. Тем более, что нам предстоит охота на привидение.

— Какое привидение?! — тут же изумленно спросила.

Оказывается, Даню «попросили» разобраться с аномалией. Той самой, о которой я слышала в выпуске новостей. В Змеином районе, где рушатся выстроенные здания. Полиция действия вандалов или конкурентов фирмы-застройщика не обнаружила, а из-за свидетельских показаний местных жителей дело передали в отдел магических преступлений.

— А как же Брянцево? — спросила обиженно. Мне хотелось разгадывать уже имеющуюся загадку, а не гоняться за неизвестно чем.

— Вот разберемся с приведением, которому не нравится застройка участка, тогда и съездим, — безапелляционно заявил маг.

— И когда мы пойдем охотиться? — полюбопытствовала без особого энтузиазма. — Здание-то уже разрушено.

— Этой ночью. Как раз еще успеем отдохнуть.

И мы отправились в отель. Заказали поздний обед, который стал нам и ранним ужином, и разошлись по комнатам. А в одиннадцатом часу вечера поехали на заказанном такси в Змеиный район. Конечно, я была недовольна этим заданием, хотя открыто свое раздражение не выказывала. Правда, думаю, Даниилу и так все было понятно, потому что соответственно настроению моя неуклюжесть усилилась. Едва не упала, пропустив ступеньку на крыльце гостиницы. Ворон успел меня поймать. А уже все кочки и ямы на стройке были мои. Хорошо, что основную часть обломков обрушившегося строения успели расчистить. Кстати, как я успела заметить, новое здание решили возвести на единственном в этом районе зеленом участке с небольшим прудом. Вокруг только частные дома.

— Что-то чувствуешь? — поинтересовалась шепотом, когда мы осматривали участок по второму кругу. Блуждание в темноте уже порядком надоело. К тому же холодно.

— Ш-ш-ш, — отозвался мужчина.

Послушно замолчала, насторожившись. Прислушалась. Он что-то услышал? Ощутил? Что? Я в привидения, конечно, не верю. Но в темноте. На стройке. Вместе с малознакомым мужчиной. Ну ладно, со знакомым. Все равно жутко. А вдруг сейчас что-то как выпрыгнет, как схватит.

— Дуся.

— А-а-а! — завизжала испугано. Мне вторили потревоженные собаки, заливаясь лаем. И лишь спустя мгновение поняла, что ко мне обращался Даня. — А?

— Мне больно, — сообщил маг.

— Что? — обеспокоенно спросила, оглядываясь.

— Рука, — со смешком подсказал мужчина.

— Что рука? — и непонимающе уставилась на ладонь Ворона, за которую держалась уже который час. Ничего там нет.

— Ты сильно сжимаешь, — пояснил, и я тут же отпустила его руку.

— Прости, — смущенно выдавила.

— Чего ты испугалась? — спросил мужчина, демонстративно потирая свою ладонь. — Привидения?

— Ничего я не испугалась, — пробормотала.

— А вцепилась так…

— Ты что-то обнаружил? — перебила.

— Да.

— И что?

— Скоро увидишь, — загадочно пообещал Ворон. — Недолго осталось.

— Но что это? — раздраженно поинтересовалась.

— Терпение — добродетель.

— Ах, ты ж, — задохнулась от возмущения. — Ты… Ты…

— Хам, придурок и извращенец.

— Да! — подтвердила, энергично кивая.

— Смотри, — скомандовал маг и развернул меня спиной к себе.

— Куда? — скептически фыркнула. Передо мной была только груда обломков и строительного мусора. — На что?

— Ш-ш-ш, — снова зашипел мужчина.

— Не шикай на меня, — рассердилась. — Ты… — И тут же подавилась заготовленными словами. Груда обломком засветилась бледным голубым светом. — Что? Это? — выдохнула пораженно.

Ворон промолчал. Значит, это еще не все, что он обещал мне показать. Обломки светились все сильнее, но не ослепляли. Дальше больше — из высшей точки горки вдруг ввысь всплыл светящийся полупрозрачный силуэт. С трудом, но в нем можно было узнать девушку. Вот она подняла руки вверх, потянулась к звездному небу и закружилась на месте.

— При-ви-де-ние, — пробормотала я, не веря собственным глазам.

— Нет, — возразил Даня. — Но стройки здесь не будет, ни один дом не выстоит.

— Почему? — полюбопытствовала, наблюдая за танцующей призрачной девушкой. — И все же, что это?

— Источник, Дуся. Источник, — и мужчина заливисто рассмеялся.

— Источник? — непонимающе переспросила. — Какой исто…

И тут меня словно молотом по голове стукнули. Источник магии! Место, где концентрируется магия. Место силы. Не может быть!

На сегодняшний день известно семь Источников, которые питают наш мир магией. Дедушка рассказывал, что раньше мест силы существовало намного больше, потому и маги были сильнее и могли творить поистине удивительные вещи. Но алчность и тщеславие ни к чему хорошему никогда не приводили. Так получилось и в этом случае. Много лет назад группа магов возжелала могущества и, соответственно, власти. Они решили подчинить себе Источники. На какое-то мгновение у магов получилось. Но нельзя обуздать стихию, сделать ее послушной своей воле. Источники вырвались из-под контроля. Много бед и разрушений тогда произошло. Все наладилось, вернувшись в привычную колею. И только несколько десятков лет спустя маги заметили, что новые места силы не появляются, а существующие постепенно иссякают.

— Невероятно, — пробормотала я, все еще не веря собственным глазам. Ущипните меня кто-нибудь. — Источники не появлялись лет пятьсот, кажется…

— Пятьсот шестьдесят восемь, — участливо подсказал Ворон.

— Удивительно, — выдохнула, не отводя взгляда от полупрозрачной девушки.

Яркая вспышка сбоку заставила меня отвлечься от причудливого танца. Маг достал мобильный телефон.

— Отец, — произнес Даня. — Да, я знаю, сколько сейчас времени. Подожди и выслушай. Срочно выкупи участок в Змеином районе. Да, тот самый, где стройка. Нет, не утром. Звони, кому хочешь, но чтобы земля была наша. Да, ты правильно все понял. Хорошо, ждем.

Понаблюдав за мужчиной пару секунд, я достала свой мобильный и включила запись видео. Покажу Источник родным. Представляю, как будут визжать от восторга близнецы. Да даже Тору, уверена, будет интересно. В историях, которые мне рассказывал дедушка, Источник всегда появлялся там, где в нем больше всего нуждались. Людям он показывался в виде пылающего куста или фонтана разноцветных искр, или какого-нибудь животного: орла, оленя, медведя. Но я еще никогда не слышала, чтобы Источник принимал облик человека. Восхитительное зрелище. Правда, вживую наслаждаться им доведется недолго. Лишь на некоторое время, знаменуя свое «рождение», Источник приобретает видимый облик.

Я настолько увлеклась, что не заметила, как Источник оказался рядом. Совсем рядом. На расстоянии вытянутой руки. Мне даже удалось беспрепятственно рассмотреть его… Ее. Одного со мной роста. Пышную копну волос треплет невидимый ветер. Миловидное лицо, пухлые губы, аккуратный нос и тонкие брови над немного большими глазами.

Источник протянула руку, но меня не коснулась. Между нами заискрила радужная пленка. Девушка опустила руку и тут же снова ее подняла. Кончиками пальцев коснулась прозрачной стенки, и щит лопнул как мыльный пузырь. С тихим звоном у меня на шее оборвалась цепочка с камнем — амулет защиты.

— Д-да-ня, — запаниковала, не зная, что делать.

Я бы отступила, но ноги словно приросли к земле. Узнавать последствия прикосновения Источника тоже не хотелось.

— Спокойно, Дуся. Не нервничай, — раздался сзади голос Ворона.

— Что ей от меня нужно? — поинтересовалась, наблюдая за тем, как девушка водит ладонью перед моим лицом.

— Знакомится, — небрежно отозвался маг.

— Она разумна? — спросила, с облегчением выдохнув — Источник нашла другой объект для изучения — Даниила.

— Дуся, она — магия, — фыркнул мужчина. — Одни ученые утверждают, что магия обладает собственным интеллектом и волей. Другие отрицают это, заявляя, что магия всего лишь энергия.

Покивав на расплывчатое объяснение Ворона, я вспомнила о телефоне. Записать на видео знакомство Источника с Даней не помешает. Так же, как и со мной, девушка поводила ладонью у лица мага, а потом внезапно подалась вперед и обняла мужчину. От неожиданности я вскрикнула, едва не уронив мобильный. Ворон же беспокойства не проявлял. Застыл на месте и улыбнулся. А потом Источник исчез.

— Что? Куда? Где? — растерянно оглядываясь, засыпала вопросами. После мягкого сияния Источника окружающая темнота показалась еще чернее. — Куда она пропала?

— Никуда, — ответил Ворон. — Просто Источник потерял видимый облик.

— Но почему? — даже немного обидно стало.

— О «рождении» Источника знает маг. В видимом облике теперь нет нужды.

— А-а, — разочарованно протянула, взглянув на груду обломков, из которой совсем недавно появилась полупрозрачная девушка.

Я бы не отказалась еще понаблюдать за уникальным явлением. Когда еще такое увидишь? В данный момент на всей планете нет мага, который застал бы появление последнего, седьмого Источника. И вот теперь я стала свидетелем «рождения» восьмого места силы. Будет что рассказать детям и внукам.

— И что дальше? — спросила, когда тишина и темнота снова начали угнетать. Я, конечно, не трус, но боюсь.

— Подождем представителей Совета, — сообщил Даниил совсем не с той стороны, где, как я думала, он находится.

— Зачем? — полюбопытствовала, повернувшись на голос мужчины.

— Они должны зафиксировать появление Источника в официальных бумагах, чтобы никто не смог оспорить право владения на эту землю.

— Понятно, — протянула и, мысленно поругавшись на так не вовремя спрятавшуюся за тучи луну, медленно направилась в сторону Ворона. — А что, кто-то может судиться за участок? — спросила лишь для того, чтобы не молчать.

— Конечно, — Даня отозвался уже в совсем другом месте. Он издевается, что ли? — Ради денег. В прошлом были такие случаи. Источник, например, оказывался в частных владениях, и магию из него продавали желающим.

— Продавали? — удивилась, даже прекратив свое продвижение.

— Да. Источнику не позволяли развиваться и отдавать магию в необходимых для гармонии и равновесия порциях, — в голосе мага явно слышалась злость. — Такой Источник быстро угасал.

— Евдокия, осторожней, — произнес кто-то сбоку и подхватил меня под руку, спасая от падения.

— А-а-а! — во второй раз за сегодняшнюю ночь завизжала я и попыталась освободить свою конечность из чужого захвата. — Даня!

— Тише, девочка, — произнес тот же голос. Вверху над головой вспыхнул неяркий свет магических светлячков.

— А-Аристарх… — узнала я старшего Ворона и сконфуженно замолчала, забыв отчество мужчины.

— Дуся, ты чего орешь? — вынырнув из-за обломка стены, раздраженно вопросил Даниил. — Снова собак потревожила. Местных жителей, наверное, всех разбудила. Хочешь, чтобы они полицию вызвали? — поинтересовался он с иронией.

— Даниил, не будь столь строгим, — упрекнул сына Аристарх. — Девочка просто испугалась. Кстати, мог бы зажечь для Евдокии несколько огоньков, чтобы она не травмировалась.

— Ей нужно было оставаться на месте, а не бродить среди обломков и ям, — недовольно проворчал Ворон-младший.

Я лишь возмущенно фыркнула, впрочем, не вмешиваясь в разговор магов. Хотят говорить обо мне, словно меня здесь и нет, пусть говорят. Но должна признать, чужая забота приятно удивила.

— Даниил, умей признавать свои ошибки, — наставительно изрек старший Ворон. — Ладно. Что здесь? Источник, вижу. Какой уровень?

— Высший, пятый, — сразу же перешел на деловой тон Даня. — Судя по тому, что даже камни, — мужчина подбросил вверх и поймал кругляш гравия, — можно использовать как амулеты, то Источнику больше полугода.

— И ты хочешь сказать, что ни один маг за столь долгое время не обнаружил место силы? — скептически спросил подошедший к нам мужчина. — Корвин Адам, — представился мне, слегка наклонив голову.

— У меня есть доказательства того, что Источник потерял облик, только слившись с моей магией, — тоном незаконно обиженного ребенка заявил Даниил. — Дуся, покажи запись, — потребовал.

— Аккумулятор в телефоне сел, — сообщила, спрятав руку с мобильным за спину.

— Дуся, — Даня с подозрением прищурился.

— Значит, доказательств у тебя нет, — хмыкнув, произнес Корвин.

— Есть, — упрямо заявил Ворон-младший. — Я позже покажу.

— Адам, — осадил мага Аристарх. — Оставь мальчика в покое.

— Тоже мне, мальчика нашел, — тихо проворчал Корвин, вызвав у меня улыбку. И уже громче, специально для Воронов, добавил: — Хорошо-хорошо.

Спустя пару минут к нам присоединился еще один маг. Ровена Аурин. Единственная женщина в Совете магов. В отличие от Адама, она повела себя весьма прохладно. Я бы даже сказала, враждебно. Голосом, не терпящим возражений, Ровена потребовала начинать исследование Источника. И вскоре над стройкой вспыхнули сотни огней. А потом началось волшебство. Взмахами рук Корвин убирал мусор и обломки, а собрав довольно большую кучу, превращал ее в пыль. Когда участок полностью очистили, Ровена устлала землю ковром травы. Даже спиленные деревья, от которых остались только пни, потянулись вверх молодыми ветками.

— Что ж, начнем, — заявил Аристарх, оглянувшись. Маги образовали треугольник, центром которого стал выложенный камнем круг. — Даниил, Евдокия, отойдите, пожалуйста.

Между распростертых в стороны рук магов вспыхнуло ослепляющее сияние. Все трое заговорили одновременно, и их слова разнеслись по округе звонким эхом. Лающие собаки резко утихли, а в окнах ближайших домов зажегся свет. Самые смелые жители вышли на улицу и пригрозили, если «хулиганы» не прекратят, то они вызовут полицию. Вопросительно взглянула на Даню. Он беспокойства не проявлял, поэтому и сама успокоилась, к тому же местные жители, еще немного покричав, скрылись в своих домах. Тем временем маги затянули песню, и в высшей точке мелодии из каменного круга брызнул сноп разноцветных искр. А потом все пропало. С последним словом песни сияние угасло. Переговорив о чем-то с Ровеной и Адамом, Аристарх направился к нам.

— Все, печать поставлена, — сообщил он. — Теперь никто не сможет воспользоваться Источником без разрешения Совета.

— Но если кому-то срочно понадобится? — возмущенно спросила, не удержавшись.

— Экстренные случаи печать пропустит. Не волнуйся, девочка, — с улыбкой произнес Аристарх. — Вы еще долго будете в городе? — поинтересовался он у Даниила.

— Нет. Думаю, после обеда уедем, — заявил маг, не глядя на отца. Все его внимание было сосредоточено на каменном круге. Любопытно, что он там видит? Хотела бы я узнать.

— Жаль, я надеялся, зайдете в гости. Александра скучает, сын.

— В другой раз, отец, — заверил Даня. — Обещаю.

— Слово Ворона? — с ухмылкой поинтересовался Аристарх.

— Слово Ворона, — серьезным тоном ответил Даниил.

— Будем ждать. До свидания, Евдокия, — попрощался старший маг и ушел в ту же сторону, куда совсем недавно удалились Адам и Ровена. Созданные Аристархом огоньки пропали, погрузив нас во тьму.

— Нам тоже пора. Идем. — Ворон щелкнул пальцами, зажигая над нами яркий желтый светлячок.

Когда мы добрались до первой же улицы, маг позвонил в службу такси и заказал машину, назвав адрес ближайшего дома. Нас попросили подождать двадцать минут, все-таки Змеиный район находится на окраине столицы.

— А почему район Змеиным назвали? — полюбопытствовала, когда тишина стала давить на уши.

— В былые времена здесь был поселок Змеиное, названный в честь местной реки Змеевицы. А потом столица разрослась и поселок присоединили к городу, — пояснил Ворон, когда я подумала, что он уже не ответит. — А еще раньше здесь было много змей. Даже в дома заползали, не пугаясь людей.

— И что случилось? Змей потравили?

— Нет. — Услышав ответ, я опасливо оглянулась. — Маг, присматривающий за этим регионом, вызвал заклинателя. Змеи сменили место своего обитания.

— Ясно, — с облегчением выдохнула. И тут же едва не завизжала от радости, заметив в начале улицы свет фар.

В гостиницу мы добрались уже на рассвете. Не знаю, как маг, но я чувствовала себя смертельно уставшей. Дожидаться решения вопроса с администратором о доплате за номер не стала. Пусть Ворон разбирается. Уснула я, даже не успев коснуться головой подушки.

Казалось, я только-только закрыла глаза, а тут уже и будильник надрывается, сообщая, что пора уже вставать. Если бы не цель нашей поездки, я с удовольствием поддалась бы лени. Но стоило осознать, что мы отправляемся разгадывать очередную загадку, как тело наполнилось бодростью, которая вмиг прогнала сонливость.

Брянцево оказалось небольшим городком с чистыми улицами и обилием клумб. Недалеко находилась станция железной дороги, и, когда поезд собирался остановиться, его свист разносился по округе. Нужный нам дом нашелся быстро. Сразу за незапертой калиткой нас встретил огромный лохматый пес. Он лениво осмотрел сначала мага, а потом меня и глухо гавкнул. Я испуганно вцепилась в руку Даниила. На зов пса из дома вышла женщина, вытиравшая руки о полотенце.

— Тихо, Шалун, — обратилась она к собаке и только после взглянула на нас. — Добрый день. Вам комната нужна? Проходите в дом.

Оказалось, что Светлана Петровна сдает комнату приезжим. Пассажиры на их станции часто делают пересадку, и, чтобы попасть на нужный поезд, иногда приходится ждать несколько дней. Вот местные жители и предоставляют жилье за умеренную плату. Узнав, что комната нам не нужна, хозяйка дома заметно расстроилась, но тем не менее, пригласила нас на кухню и предложила чай и овсяное печенье собственного приготовления.

— Светлана Петровна, нас интересует вот этот молодой человек, — Ворон продемонстрировал фотографию Александра. Нацепив на нос очки, женщина присмотрелась к фото. Поджав губы, она смерила нас с магом подозрительным взглядом. Я чуть печеньем не подавилась. — Мы щедро отблагодарим Вас за любую информацию, — и Даня демонстративно достал кошелек.

— Был такой. Совсем недавно, — покивала женщина, оживившись при виде денег, и шустро спрятала выложенную мужчиной на стол купюру. — К постояльцу моему приходил. Остался переночевать. Они в комнате заперлись и над чем-то работали. Обсуждали довольно громко. А восемнадцатого оба уехали.

— А Вы не заметили ничего странного в поведении парня? — свой вопрос Даня подкрепил деньгами.

— Странного? — Светлана Петровна задумалась. — Ничего такого. Сонный он был. Немного рассеянный. Даже чемодан свой забыл. Не выспался, наверное.

— А вот Вы сказали, что он к постояльцу приезжал. — Из кошелька была вынута очередная купюра. — Расскажите о нем.

— Постоялец, как постоялец, — пожала плечами женщина. — Приехал шестнадцатого вечером. Тихий, спокойный, вежливый. Заплатил хорошо, стряпню мою нахваливал. Говорил, что я на его жену похожа.

— А описать его сможете? Имя, возраст, внешность, особые приметы?

— Да, я… — резко замолчав, Светлана Петровна озадаченно нахмурилась, сняв очки, она потерла переносицу. — Знаете, я хорошо его рассмотрела, но вспомнить ни имени, ни лица не могу. Странно.

Я бросила быстрый взгляд на мага. Менталист поработал? И получила утвердительный кивок в ответ. Но в отличие от Васильева, у хозяйки дома, похоже, стерты не все воспоминания. Почему? Потому что она похожа на жену этого мага? В этом причина?

— Светлана Петровна, спасибо за угощение и помощь. Нам уже нужно идти, — встав из-за стола, произнес Ворон. — Мы можем забрать чемодан? Передадим его хозяину.

— Забирайте, — небрежно махнула рукой женщина. — Мне-то он зачем?

Попрощавшись с хозяйкой, мы вышли во двор, а потом, под заинтересованным взглядом пса, поспешили на улицу.

— Очередной тупик, — кисло подвела итог.

— Не буду напоминать, что я тебе говорил, — усмехнулся Даня. — Дуся, судя по всему, здесь замешан сильный маг. Естественно, что он будет осторожным и следов не оставит.

Я вовремя прикусила язык и не сказала откровенную глупость. Хотелось упрекнуть неизвестного мага в том, что он поступает нечестно. Мог бы оставить нам хоть малюсенькую зацепку. Пришлось, пусть и мысленно, признать свое поражение.

Задерживаться в Брянцево не было смысла, и мы отправились сначала в столицу, а потом домой. Еще в пути я позвонила мужу и сообщила, когда прибывает наш автобус. Тор встретил меня на вокзале, крепко обнял и, никого не стесняясь, поцеловал. Да, я тоже соскучилась.

— Дуся, — голос Ворона заставил меня вынырнуть из сладкой неги. Неохотно разорвав поцелуй, я обернулась к магу, даже не стараясь скрыть свое недовольство. Все правильно поняв, мужчина ехидно улыбнулся. — Жду тебя на работе ближе к обеду. Надеюсь, тебе хватит времени, чтобы выспаться, — и, смерив нас с мужем красноречивым взглядом, скрылся в темноте ночи.

— Вы неплохо ладите, — оторвал меня от мысленного расчленения Ворона Тор.

— Думаешь? — удивленно вскинула брови и попробовала представить, как наше общение с магом выглядит со стороны.

— Враждебности к тебе он не проявляет, — пояснил муж.

— Мы будущие родственники, — пожала плечами. — Это нормально.

— Нет, — глядя мне в глаза, возразил Тор. — Просто моя вишенка любого очарует, — с нежной улыбкой на губах пояснил любимый и подарил короткий поцелуй. — Едем домой.

— Едем, — расплылась в счастливой улыбке.

Естественно, что проснувшись по звонку будильника, я не чувствовала себя отдохнувшей. Куда-то идти и что-либо делать не хотелось. Но приказ есть приказ. Его надо исполнять. Приложив титанические усилия, я заставила себя встать с кровати, посетить ванную комнату, позавтракать и отправиться на работу. В маршрутке задремала. Стоя. И едва не пропустила нужную остановку. Войдя в фойе агентства, я сразу же направилась к лестнице в башню. Краем глаза заметила, что у стойки ресепшн снова вертится воздыхатель Инги, а Максимилиан со своего насеста наблюдает за любовной баталией этой пары.

Две чашки кофе наконец-то согнали с меня сонное оцепенение, и я приступила к работе. Первым делом зафиксировала выполненные задания. Дело о пропаже Книги Жизни отправила в папку с завершенными делами, ведь жрицы просили найти только святыню, а не вора. Историю же Александра Васильева разделила на две части. Одна отправилась к завершенным делам — парня-то мы нашли. А ту часть, которая относилась к стертой памяти Александра и вырванным страницам Книги, определила в папку к нераскрытым.

— Светлого дня, дитя, — доброжелательно прозвучало нал головой.

— Светлого дня, — ответила и лишь после подняла взгляд. Перед моим столом остановились две жрицы, одной из которых была Аглая. По выжидающему взгляду поняв, что от меня хочет женщина, я встала из-за стола. — Я сообщу Даниилу Аристарховичу о вашем приходе, — и поспешила скрыться в кабинете мага. Что-то мне неуютно стало в обществе служительниц Богини.

— Даня, там… — начала, найдя мужчину взглядом. Он сидел на диване и читал книгу в потрепанном переплете.

— Во-первых, добрый день, Дуся, — перебил меня Ворон. — Во-вторых, перед тем как войти, нужно постучать, — назидательно произнес, не отрывая взгляда от книги.

— Мне выйти и войти по правилам? — едко поинтересовалась.

— Не нужно. Что-то случилось?

— К тебе с визитом Старшая жрица, — пояснила, сдерживая раздражение, — с сопровождением.

— Хорошо, — Даня захлопнул книгу и направился к своему рабочему столу, сел в кресло. — Пригласи.

— Слушаюсь и повинуюсь, — молитвенно сложив руки перед грудью, я поклонилась. — Будет исполнено, господин-начальник.

— А ты знаешь, что когда так наклоняешься, вырез блузки отвисает и видно твою грудь? — в дверях догнал меня вопрос мага.

Обернулась, но на вопросительно поднятую смоляную бровь я смогла ответить только сердитым шипением. Мысленно досчитав до десяти, нацепила на лицо вежливую улыбку и пригласила жриц в кабинет. Предложила чай, но женщины отказались, заверив, что пришли ненадолго. Под требовательным взглядом Ворона я вернулась на свое рабочее место. Конечно, хотелось еще раз взглянуть на Книгу Жизни, но…

— Как такое можно было сотворить?! — раздался из-за двери возмущенный крик Аглаи. — Вандал! Вероотступник!

Голоса мага слышно не было. Они его там хоть не убили?

Спустя пару минут дверь в кабинет распахнулась, и оттуда вышли недовольные жрицы.

— Да прибудет с тобой милость Пресветлой, дитя, — остановилась у стола Аглая и осенила меня благословляющим знаком. — А тебе, Темный, — женщина, развернувшись, указала пальцем на вышедшего следом Даню, — не будет прощения!

И жрицы удалились, тихо шурша своими белыми одеяниями.

— Кто бы спросил, а надо ли мне их прощение, — с презрением фыркнул мужчина и скрылся в кабинете.

Убедив себя, что не стоит чему-либо удивляться, я вернулась к прерванной работе. За время нашего отсутствия в агентстве отдел расследования финансовых преступлений прислал отчет о выполненной работе. Его, а также информацию о фирме-заказчике, нужно занести в создаваемый мной электронный архив и определить в соответствующую папку на стеллаже.

Я настолько погрузилась в работу, что посетителя заметила только на пороге в кабинет Ворона.

— Мужчина! — окликнула визитера. — Вы куда?

Меня проигнорировали, словно пустое место. Решительно поднявшись с кресла, направилась следом, чтобы объяснить наглецу, что сначала он должен был подождать, пока я доложу о его приходе начальнику, и получить разрешение войти.

— Я требую, чтобы Вы мне помогли! — услышала я, оказавшись в кабинете.

Посетитель, мужчина лет пятидесяти, сидел в кресле и методично постукивал тростью о пол. Одет он был в стиле Европы прошлого века: костюм, шейный платок, шляпа-цилиндр, лакированные туфли на каблуке. Или маг, или чудак. Но если он и обладает магией, то слабой, потому что не могу понять, какого она вида.

— Даниил Аристархович, — произнесла нерешительно, взглянув на нахмуренного Ворона. Что-то он сегодня какой-то злой. — Я…

— Все хорошо, Евдокия Поликарпиевна, — бесцветно отозвался Даня. — Игнат Петрович, не желаете кофе, чай?

— Нет, благодарю, — чинно ответил посетитель и слегка повернул голову в мою сторону. — Пойдите прочь, милочка.

От неожиданности я даже рот открыла. Как он меня назвал? А интонация, интонация-то какая. Хозяин мира, чтоб его черти утащили!

— Евдокия, — окликнул меня Даня. И вовремя, а то я уже была готова наброситься на этого сноба и собственноручно его удавить. — Вы можете быть свободны.

Кивнула и поспешно удалилась. Едва удержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Вот оно, отношение мага к обычному человеку. Отвыкла я от подобного. Как же бесит!

Игнат Петрович пробыл у Ворона больше получаса. О чем мужчины разговаривали, слышно не было, только иногда доносился стук трости.

— Подождите меня в холле, пожалуйста, — произнес Даниил, выйдя проводить посетителя. Точнее, думаю, уже клиента. А дождавшись, когда тот покинет приемную, обратил свое внимание на меня. — Дуся, у нас новое дело.

— Я так и поняла, — отозвалась, продолжая изображать бурную деятельность. Оказывается, стучать по клавишам клавиатуры — весьма успокаивающее занятие.

— Ду-ся, — вкрадчиво протянул маг, а у меня даже волоски на руках дыбом встали. Сейчас что-то будет. — Помнишь, я грозился превратить тебя?

— Помню, — кивнула, настороженно взглянув на хитро улыбавшегося мужчину.

— Так вот, пришло время исполнить угрозу, — заявил Даня. Он щелкнул пальцами, и мой мир погрузился во тьму.

Мне было душно. Хотелось пить. И в то же время неумолимо тошнило. А все, что я могла делать, это цепляться за ткань кармана, чтобы меня не мотало из стороны в сторону, и попискивать время от времени. А нет, еще могла мысленно ругать одного конкретного мага. От этого, правда, легче не становилось, но моральное удовольствие я получала.

Наш новый клиент — Воробушкин Игнат Петрович — бытовой маг в шестом поколении. Когда-то его предок служил у моего, Петера, и семья Воробушкина этим очень гордилась. Игнат Петрович, в отличие от своих родственников, отказался служить у более знатного мага, основал свое дело и достиг успеха. Он не какой-то там слуга или наемный работник, он владелец сети фирм, предоставляющих бытовые услуги. Хозяин поместья за городом и многозначного счета в банке. Воробушкин вполне доволен своей жизнью, но в последнее время в его доме стали происходить странные вещи. И это как раз накануне его свадьбы. В обычное детективное агентство Воробушкин обращаться не пожелал — статус превыше всего. Он не какой-нибудь горожанин среднего достатка и может позволить себе нанять самого Ворона, мага-универсала.

Обо всем этом Даниил рассказал мне, пока мы спускались по лестнице из башни. В подробности мужчина не вдавался, сообщив, что на все нужно посмотреть собственными глазами. И все же мне было интересно, для чего потребовалось меня превращать. Нет, мне не сложно некоторое время побыть четвероногой зверюшкой. В некоторой степени это даже забавно. Да, несомненно, в маленьких размерах есть свои преимущества, например, из меня получится отличный шпион — так сказать, в любую нору пролезу и мозг более функционален, чем у обычного животного. Но, как мне известно, подобные заклинания сложные. Не знаю, мог ли Ворон читать мысли, пока я нахожусь в измененной форме, но на вопрос он ответил. Игнат Петрович крайне нетерпимо относится к простым людям и рядом с собой не желает видеть никого, кроме магов. А меня Даниил прихватил в качестве помощника. И поэтому я теперь серо-белая и пушистая, как плюшевая игрушка.

— Наконец-то, — не скрывая своего недовольства, воскликнул Воробушкин — он ожидал в холле, с величественным видом сидя на диване. — А это еще что такое? — и ткнул в меня, устроившуюся на ладони Ворона, пальцем. Фу, как некультурно. Где же Ваши манеры, господин маг?

— Мой питомец, — невозмутимо ответил Даня.

— Хомяк? — с неверием спросил Игнат Петрович.

— Если мне придется провести в Вашем поместье некоторое время, я не могу ее оставить без присмотра, — заявил Ворон и почесал меня по спинке. От пронзившего меня удовольствия захотелось подергать левой задней лапкой. — Ее зовут Дуся. Не могу с ней расстаться.

— У нее есть родословная? — теперь Воробушкин взглянул на меня более заинтересованно. Даже наклонился, рассматривая.

— Лучшая, — заверил Даниил. И ведь не обманул.

— Да? — Игнат Петрович с сомнением прищурился.

— Да.

— Тогда можете взять ее с собой, — великодушно разрешил мужчина. — Надеюсь, она приучена к туалету.

«Дайте, дайте я его укушу!» — мысленно заорала. Но броситься на Воробушкина Даня мне не позволил, чуть сжав пальцы. А потом и вовсе засунул «любимого питомца» в карман своего пиджака.

Добирались мы до поместья с красивым названием «Вишневый сад» довольно долго. Я тихо сидела в кармане и прислушивалась к разговору магов. Правда, ничего особо важного сказано не было. Игнат Петрович расхваливал свои владения. Очень много он говорил о плантации вишневых деревьев особого сорта. Треть ягод продается — у мужчины несколько контрактов с известными кондитерскими фабриками. Остальная же часть, большая, идет на изготовление вишневого вина по древнему семейному рецепту. Данное вино высоко ценится. Присматривать за огромной плантацией вишневых деревьев помогают наемные рабочие из трех окружных деревень. Это единственные люди без магии, которые работают в поместье и о них Игнат Петрович говорил с огорчением и недовольством. Мне в ответ захотелось, как кошке, встопорщить шерсть и зашипеть. Я знаю, что у магов «особенное» отношение к простым людям, но такое пренебрежение и налет ненависти встречаю впервые.

На вопрос Ворона о жителях дома Воробушкин сообщил, что в данный момент там находятся двое его детей от первого брака, невеста со своим братом и восемь человек обслуги. Последние были упомянуты небрежным тоном, словно что-то незначительное, хотя все они — маги, пусть и с небольшим даром. Даже древние рода не могут позволить себе нанять такое количество магов. Не каждый одаренный согласится прислуживать, считая это ниже своего достоинства, к тому же, обычных людей намного больше и труд их ценится дешевле. В нашем доме, например, маги среди прислуги были только при жизни Петера. Его же старший сын нанял для себя слуг из обычных людей. Также поступать он повелел своим потомкам. С тех пор в знатные дома магов начали набирать штат слуг, состоящий только из людей, и только на недолгое время, чтобы не привязываться. Хотя, некоторые пренебрегают последним правилом, попросту не замечая прислугу. Но есть и те, кто рискует и не сторонится обычных людей.

Воробушкин снова вернулся к восхвалению своего поместья. Я даже задремала, приткнувшись в уголке кармана. Поэтому не сразу поняла, что происходит. Думала, конец света настал, как предрекают некоторые религии. Меня трясло, кидало из стороны в сторону и переворачивало. На некоторое время мне удавалось уцепиться в ткань кармана коготками, но потом все начиналось сначала. Сквозь шум и мое попискивание я смогла расслышать, как Игнат Петрович извиняется перед Даниилом за плохую дорогу, мол, ремонт. От этой информации мне, правда, легче не стало. Мог бы и заранее предупредить.

Когда автомобиль наконец-то остановился, я не удержалась от блаженствующего протяжного писка. Как же хорошо! Выйдя из машины, Даня вынул меня из кармана. На свежем воздухе мне совсем похорошело. Правда, внезапно увидев перед собой огромную руку, я едва не заработала сердечный приступ. Нельзя же так пугать!

Удерживая меня на ладони, Ворон медленно повернулся из стороны в сторону, таким образом, показывая мне дом и округу. Родовое гнездо Воробушкиных не произвело на меня впечатления. Даже непрофессиональным взглядом можно заметить, что с каждым поколением здание достраивалось. К тому же, со сменой эпохи вносились изменения во внешний декор, хотя основного стиля старались придерживаться. А если не придираться к деталям, то прямоугольное, двухэтажное сооружение с плоской крышей было вполне симпатичным: небольшое крыльцо с тонкими колоннами, которые удерживали навес, каменные стены увитые плющом и диким виноградом. Справа от дома уже начиналась плантация вишен. Деревья в данный момент утопали в цвету, источая одуряющий аромат сладости. Слева же находились хозяйственные постройки и, судя по доносившемуся ржанию, конюшня.

Входную дверь открыл дворецкий в строгом фраке. Учтиво поклонился и пригласил пройти внутрь. Через пару минут собравшимся в холле и выстроившимся в шеренгу слугам Даниил был представлен как дорогой гость, желания которого нужно исполнять беспрекословно. Игнат Петрович, отпустив прислугу, предложил Ворону подняться в комнату и отдохнуть, пока он будет решать домашние дела. Горничной в идеально выглаженной форме и белоснежном кружевном переднике было поручено проводить нас в комнату для гостей. Девушка, представившаяся Вилеей, оказалась довольно надоедливой. Она неприкрыто флиртовала с Даней и постоянно пыталась коснуться его. Вот честно, от нее у меня шерсть дыбом вставала. Так что, когда горничная возжелала схватить мага за руку, в которой он меня держал, я яростно запищала и цапнула Вилею за палец. До крови. Мы, хомячки, создания кровожадные.

Горничную, предлагавшую свои услуги, Ворону пришлось выпроваживать из комнаты едва ли не с боем. Настырная девица. Аккуратно положив меня на кровать, застеленную темно-бежевым покрывалом, Даниил достал что-то из сумки, которую принес с собой, и бросил рядом со мной. Заинтересовавшись, подобралась поближе. Одежда. Решил переодеться? Подняла голову, чтобы посмотреть на мужчину, да так и застыла. Он, не стесняясь, стоял передо мной в одних трусах! Извращенец! Хотя, если взглянуть серьезно, то под одеждой Даня прятал довольно неплохое, подтянутое тело. Но больше всего взгляд притягивала татуировка на его левой лопатке — силуэт парящего ворона, окруженный рунной надписью. Не думала, что когда-нибудь пожалею о том, что в свое время отказалась учить руны. Интересно было бы узнать, что означает надпись на теле мага.

— Нравлюсь? — ехидно поинтересовался Ворон и принял эффектную позу, подражая культуристам на конкурсе.

Помотала головой. Нет, ни капельки. Мне нравятся более рельефные мышцы. Как у Тора. Есть что пощупать.

Переодевшись, Даня лег на кровать, отчего меня подбросило, как на батуте, и затих. Спать, что ли, собрался? Цепляясь коготками за одежду, я взобралась на мерно вздымающуюся грудь мужчины. Затаилась, боясь, что меня сбросят. А потом и вовсе обо всем на свете забыла. С такого близкого расстояния люди, оказывается, весьма странно смотрятся. Особенно нос. Хотя, с этого ракурса мне видно только ноздри. Огромные такие.

— Позволь узнать, что тебя так насмешило? — поинтересовался Даниил, отреагировав на мое прерывистое попискивание.

Да, так. Не признаваться же, что отсюда его ноздри похожи на две пещеры в неприступной горе. Две волосатые пещеры.

— Полагаю, я многое теряю, лишившись возможности слышать твои мысли, — задумчиво произнес мужчина и скосил на меня глаза. Какой-то у него взгляд слишком хитрый. Мне не нравится. — Сделаем вот так.

Мгновенное помутнение в голове и я обнаружила себя, человека, лежащей на Дане. Обрадовавшись, что в процессе превращения одежда не пропала, попыталась сползти с твердого, словно камень, тела, но мужчина, сжав мою талию, заставил остаться на месте.

— Спокойно, Дуся, — прошептал он мне в самое ухо. — У нас мало времени, так что слушай.

Вот так, шепотом, чтобы никто не подслушал, Ворон поведал мне, что для обмена информацией он будет ненадолго превращать меня в человека каждый вечер, потому что считывать мысли магически измененного создания не получится. Моим же основным заданием будет тайная слежка за обитателями поместья, что для небольшого зверька не составит труда. Нужно разведать все секреты Воробушкиных. Даниилу показалось, что рассказывая о странностях в своем поместье (то стекла в окнах сами по себе бьются, то кто-то воет в подвале, то в семейном склепе надгробные плиты сдвигаются) Игнат Петрович о многом умолчал. И это заинтересовало Ворона даже больше происходящих «аномалий». Ввязываться в опасные ситуации или покидать пределы дома мне запрещено. В остальное же время позволено вести себя, как заблагорассудится — любимому питомцу мага-универсала многое позволено и почти все прощается.

— Так вот, если что-то или кто-то будет угрожать твоей жизни, то без раздумий ты должна спрятаться в первую попавшуюся норку и…

Скрип поворачиваемой дверной ручки заставил мага замолчать. Не успела я все осознать, как снова стала хомяком. Почувствовала, как мужчина судорожно вздохнул. Вот это да! Второе энергоемкое заклинание за столь короткое время. Силен!

— Даниил, — в приоткрывшуюся дверь заглянула давешняя горничная, — а с кем Вы разговаривали? — и мило так хлопнула ресницами.

— С Дусей. — Меня бережно подхватили под живот и продемонстрировали подошедшей к кровати девушке, хотя, по-моему, Ворон ничего никому не обязан был объяснять.

— Ах, Ваш питомец, — изобразив на лице умиление, проворковала Вилея.

Оскалилась, показывая горничной, какой я могу быть милой. Но глупая служка только рассмеялась. Бесит!

— Вы что-то хотели, Вилея? — явно ощутив мое кровожадное настроение, спросил Даня и, прижав меня к себе, встал с кровати.

Наверное, тоже опасался, что девица набросится на него.

— Ах, да! Игнат Петрович приглашает Вас на ужин, — и выжидающе уставилась на Ворона. — Вам помочь переодеться? — спустя минуту молчания горничная облекла в слова свое ожидание.

— Нет, я уже подобающе одет, — отказался от щедрого предложения маг. А я задумалась о том, что тоже не отказалась бы от ужина. И, вообще, что едят хомяки?

При первом же взгляде на столовую у меня возникли ассоциации с королевским дворцом: вычурно, богато, помпезно. И совершенно отбивает аппетит. А полный набор приборов вгоняет в уныние. Нет, меня как леди, конечно же, учили необходимым премудростям столового этикета, но хорошо, что у меня сейчас лапы.

Ворона усадили за противоположный конец длинного стола напротив хозяина дома. И мы оказались единственными, кто находился с этой стороны. По правую руку Воробушкина сидели двое юных магов: его сыновья Петр и Павел. По левую руку, на втором месте от угла стола сидел шатен с огромными карими глазами и глуповатым выражением лица — младший брат невесты Игната Петровича, Георгий Ленц. Названная фамилия неприятно царапнула и показалась мне знакомой, но вот вспомнить хоть что-то связанное с данным родом я не смогла.

— Георгий, а где же Виктория? — поинтересовался Воробушкин, когда мужчины обменялись приветствиями с Даниилом.

— Она предупреждала, что задержится, — сообщил Ленц, продолжая с нескрываемым интересом рассматривать Ворона.

— Пожалуй, начнем без Виктории, — подытожил Игнат Петрович и кивнул застывшему у двери слуге.

Первые блюда подали быстро. По бокалам разлили вино. Так как пользоваться столовыми приборами одной рукой Ворон не мог, то ссадил меня на стол. Миниатюрные порции чего-то непонятного меня не заинтересовали, а вот напиток пах вишней. Тору понравилось бы такое вино, он любит вишню. Но вот мне попробовать не удалось, Даня не позволил: щелкнул меня по носу, когда я сунула мордочку в его бокал. И тут как раз сменили блюда. Запах свежего салата заставил меня забыть все обиды. Есть захотелось просто зверски. Никого не стесняясь, я зарылась лапами в порцию Дани. Остановила свой выбор на нарезанной соломкой моркови: удобно грызть и вкусно.

Когда слуги в очередной раз сменили блюда, а передо мной поставили личную тарелочку с овощами (листья салата тоже оказались довольно вкусными и свежими), в столовую, широко распахнув двери, стремительно вошла девушка. Хотя, я сначала усомнилась в ее принадлежности к роду человеческому: крупные каштановые кудри, большие карие глаза, опушенные длинными ресницами, лицо «сердечком» с чистой, словно фарфоровой, кожей. Кукла, живая кукла.

— Милый! — девушка, пренебрегая правилами этикета, бросилась к Игнату Петровичу. — Милый, я нашла решение нашей проблемы. Знакомься, это Лиан де Тэмм. Он маг-друид.

И, действительно, в помещение вошел блондин. Внимательным взглядом он осмотрел сидящих за столом. Свое удивление присутствием Ворона Лиан выразил только слегка дернувшимися бровями.

— Доброго вечера. Прошу прощения за столь внезапный визит, — вежливо произнес маг, кивнув Воробушкину-старшему.

— Ваши извинения приняты, — благосклонно ответил Игнат Петрович. — Присоединяйтесь к ужину.

— Благодарю. — еще раз кивнул друид.

Слуги споро приготовили блондину место рядом с Даней. Девушка, оказавшаяся Викторией Ленц, села около Воробушкина и, склонившись к мужчине, принялась с ним о чем-то шептаться. Секреты? Я люблю секреты. Как хорошо, что я маленькая, пушистая и милая. Пробежавшись по столу, села рядом с бокалом Виктории. Ну же, поделитесь со мной своими тайнами.

Как мне стало понятно из их разговора, в хозяйстве Игната Петровича не все хорошо и это не относится к тем странностям, ради которых пригласили Даниила. Все дело в вишнях: деревья, только что покрывшиеся цветом, увядают. Вот поэтому Виктория лично — она это особенно подчеркнула — отправилась искать мага природы, и нашла самого лучшего, а ведь друид так занят, так занят.

Пока я увлеченно прислушивалась к шептанию парочки, слуги принесли для Ленц еду. Заинтересовавшись соломкой мяса в ее тарелке, я подобралась ближе. М-м, не так уж и вкусно. Но сытно, да.

— Это что такое?! — вдруг завизжала Виктория, заставив меня выронить добычу — кусочек мяса оставил некрасивый жирный след на белоснежной скатерти. Перед ошарашенно застывшей мной появился палец с острым ноготком. — Крыса!

— Тише дорогая, это любимый питомец Даниила Аристарховича, нашего гостя, — Воробушкин-старший накрыл своей ладонью руку девушки, успокаивая ее. Сыновья же Игната Петровича безуспешно пытались подавить смех, сдавлено похрюкивая.

— Но это крыса, — уже не так возмущенно упрекнула Ленц.

— Это хомяк, дорогая, — поправил мужчина. — С родословной достойной питомца мага-универсала.

— Да? — Ленц сменила гнев на милость, заинтересованно прищурившись. — Какая. Прелесть, — с плохо скрываемым отвращением заявила девушка. — Он дрессирован? — обратилась она с вопросом к Ворону, при этом, не сводя с меня взгляда.

Забавно. Я еще не встречала людей, которые боятся хомячков. Они же такие безобидные.

— Это девочка, — поправил Даниил. — Дуся, — позвал.

Ага, бегу-бегу! Вытащив из тарелки Виктории листок салата, я медленно побрела к Ворону, рассудив, что демонстрировать неповиновение «хозяину» перед посторонними не стоит. По пути рассматривала лица родных Воробушкина — нынешних и будущих, — а также слуг. Сыновья Игната Петровича не проявили никакого интереса к гостям. Младший Павел занимался тем, что поедал взглядом одну из служанок, а Петр, воспользовавшись тем, что я проходила мимо, попытался угостить меня листочком шпината. Угощение, скажу, так себе. Даже будучи человеком, я не особо жаловала всякую зеленую полезность, поэтому и зараз проигнорировала подношение. Георгий Ленц выглядел напряженным. Прямо он не рассматривал ни Лиана, ни Даню, лишь изредка поглядывал на них. Но его поза «словно палку проглотил» и то, как сильно он сжимал в руках вилку и нож, свидетельствовало о его нервозности. Нужно будет внимательнее присмотреться к нему.

До Даниила я не дошла, остановилась рядом с тарелкой Лиана. Друид, прищурившись, заинтересованно меня разглядывал.

— Дуся? — хмыкнув, спросил он у Ворона. — Неужели ты? — выдохнул едва слышно. Даня шикнул на него в ответ, призывая мага к молчанию.

Дальше вечер прошел спокойно и довольно однообразно: маги насыщались за неспешной светской беседой ни о чем. Я, наевшись, успела и поспать, и лапы размять, и поиграть с Лианом в мячик поданной на десерт крупной свежей вишенкой. Когда ужин подошел к концу, Ворон попросил внимания. Поднявшись со своего места, Даниил во всеуслышание сообщил, что его питомец любит гулять, будь то днем или же ночью. Поэтому всем — и хозяевам и слугам — стоит быть осторожнее и не обидеть кроху, а то маг расстроится, очень. И так он это сказал, что без лишних слов стало понятно: если с меня хоть одна шерстинка упадет, виновника Ворон в фарш превратит.

«Как приятно, когда о тебе заботятся», — решила, разглядывая натянутые, но вежливые улыбки слушателей. Прониклись предупреждением, видимо. Так и хотелось задрать нос вверх и приказать: «На колени предо мной!»

— Если с тобой что-то случится, Милорад мне голову оторвет, — едва слышно заявил Даня, щелкнув меня по носу. Возмущенно чихнула. Не мог промолчать, что ли?

Когда мужчины удалились в кабинет Воробушкина-старшего, чтобы обсудить дела, меня отпустили «погулять» по дому. Детально интерьер помещений я не рассмотрела. С высоты роста хомяка не многое увидишь: пол, плинтус, отделка стен, ножки мебели. Но и то, что попадало в поле моего зрения, было сделано из дорогих материалов. Игнат Петрович для оформления дома явно нанимал известного дизайнера и точно для того, чтобы производить впечатление на гостей. Лично я не восхищена: наш особняк мама обставила в подобном стиле и тоже только для того, чтобы «бросать пыль в глаза». Открытых дверей, к удивлению, оказалось много, поэтому проникнуть внутрь помещений мне не составило труда. Первый этаж не удивил: служебные помещения, кладовая, кухня, столовая, гостиная и спальни для слуг. Ничего необычного или странного мной замечено не было. Спускаться в подвал я не рискнула, хотя и туда дверь была приветливо приоткрыта. И вообще, чего я там не видела? Темно, сыро и крысы, наверное, водятся. На второй этаж взобраться было трудно, пришлось карабкаться по ковровой дорожке — слишком маленькой я была, чтобы с легкостью преодолеть ступеньки. Двери почти во все комнаты, кроме небольшой библиотеки, оказались закрытыми, поэтому мне оставалось только прогуляться по коридору. Обнаружила, что горничные плохо выполняют свою работу, особенно в тех частях дома, где хозяин явно бывает редко. Закончив с осмотром здания, я уселась рядом с дверью в кабинет Игната Петровича, откуда слышались голоса, и стала ждать Даню.

В комнату, отведенную Ворону, мы вошли втроем. Даниил, убедившись, что у разговора не будет лишних ушей, объяснил друиду причину нашего нахождения в поместье и ситуацию с моим превращением. А потом маги, договорившись завтра осмотреть территорию поместья внимательней, отправились спать. Кстати, Лиану выделили соседнюю комнату.

Мне снова снились коридоры лабиринта. Вот только в этот раз я осознавала себя не человеком, а хомяком, маленьким и беззащитным. И я бежала, бежала и никак не могла найти выход. Но вдруг из-за очередного поворота пробился свет. Со всех лап я бросилась туда. И оказалась в столовой дома Воробушкина. В комнате никого не было, только на пустом столе водили хоровод вишенки. Так забавно. Я уже обрадовалась, что мой привычный кошмар впервые превратился в обычный сон, но вдруг до моего слуха донесся грохот. И еще раз. И еще. Шаги и лязг металла. Словно шагает железный великан. И, чем больше я прислушивалась, тем яснее понимала, что грохот раздается не в моем сне, а «снаружи». Как только это осознала, всполошено подскочила, сбрасывая дремоту.

— Пф, Дуся, — прошипел Даня, у которого в результате своих прыжков я оказалась на лице: спальное место для меня Ворон устроил рядом со своей подушкой. Еще раз фыркнув, мужчина ссадил меня обратно на постель.

Запищала на него, призывая к тишине и, затаив дыхание, прислушалась.

— Что? — едва слышно спросил Даниил, минуту слушавший тишину вместе со мной.

Как плохо, что он не может читать мысли!

Сердито топнув лапкой, указала ею же на свои уши. Слушай! И тут снова раздался грохот. Даня, вскочив, принялся натягивать брюки. Я же тем временем спустилась с кровати и, подбежав к двери, нетерпеливо запищала, требуя, чтобы маг поспешил. Мы выскользнули в коридор, как два шпиона, стараясь ни малейшим шорохом себя не выдать. Грохочущие шаги слышались впереди со стороны лестницы на первый этаж. Чтобы не мешаться у Ворона под ногами, я бежала у стены вдоль плинтуса. И едва душу Темному не отдала, когда из-под двери в комнату друида выбралась лиана плюща: в тусклом освещении коридора выглядело жутко. Испуганно застыла, глядя на росток, как застигнутый посреди дороги олень — на фары автомобиля. А плющ тем временем подобрался ко мне, оплел, игриво подбросил вверх и поймал у самого пола. С тихим скрипом дверь приоткрылась и в коридор выглянул улыбающийся Лиан, из левой руки которого, прямо из татуировки, вилась лиана плюща. Дальше мы преследовали металлическое нечто уже втроем.

Чтобы поспевать за мужчинами, мне приходилось бежать, шустро перебирая лапками, потому что никто из магов не додумался взять меня на руки. Естественно, что на лестнице я задержалась: приходилось осторожно спрыгивать на каждую ступеньку. Лиан и Ворон были уже внизу, а я только добралась до половины лестницы. Опасаясь пропустить самое интересное, поспешила и тут мое невезение, которое на время затаилось, нанесло удар: коготок на правой задней лапке зацепился за ковровое покрытие. Дернула, пытаясь освободиться, и кубарем покатилась вниз. Испугаться не успела. Мое тело окутало голубое сияние, которое успешно защитило от ударов. И все равно каждое соприкосновение с очередной ступенькой сопровождалось моим попискиванием: а вдруг эта защита не выдержит? И она исчезла, но, хвала Пресветлой, в тот момент, когда я приземлилась у подножия лестницы. Мохнатой тряпочкой растянулась на полу. Я жива!

— Дуся, — прошипел Ворон и, наклонившись, подхватил меня на руки. — Тише.

Возмущенно запыхтела и куснула мужчину за ближайший к моей мордочке палец. Маг вздрогнул, но промолчал. Лиана мы догнали в несколько шагов: друид остановился чуть впереди и из-за угла наблюдал за преследуемым, чем бы оно ни было. Даниил тоже выглянул. Через пару секунд Ворон, наверное, догадался, что мне тоже интересно посмотреть, поэтому он высунул руку со мной за угол. Посмотрела, ага. Чтобы не свалиться с ладони мага, обхватила передними лапками большой палец его руки. А было из-за чего! По коридору первого этажа, шагали рыцарские доспехи: потемневший металл брони, кое-где покрыт ржавчиной, а в прорезях шлема горят два красных, как тлеющие угольки, точки-глаза. Но, судя по грохоту, доспехи внутри пустые. Всем известно, что привидений не бывает. Значит, доспехами кто-то управляет дистанционно. Остается только найти оператора, что, кстати, довольно легко сделать: магам нужно всего лишь отследить нить привязки доспехов к сознанию шутника. Думаю, это кто-то из сыновей Воробушкина, или же оба. Петр и Павел — бытовые маги, а для подобных одаренных манипулировать предметами не составит труда. От уровня силы мага зависит только расстояние до объекта.

Пока я размышляла о возможных кандидатах в организаторы странностей в поместье, потому что данное событие связано со всем, о чем говорил Игнат Петрович, рыцарские доспехи повели себя необычно: они резко развернулись вправо и бросились в открытую дверь подвала. От грохота, показалось, содрогнулся весь дом. Даня и Лиан побежали следом, спустились по ступенькам и одновременно запустили под потолок шары белого света. Я чуть не ослепла.

Рассыпавшиеся доспехи лежали у подножия лестницы.

Что случилось? Почему? И главное, успели ли маги отследить нить связи?

— Даниил Аристархович? — настороженно поинтересовались из коридора. — Все в порядке?

— Да, Игнат Петрович, — отозвался Ворон и, поставив меня на пол, выпустил из кончиков пальцев рук синие искорки, которые разлетелись по всему помещению.

— Мне можно спуститься? — спросил Воробушкин.

— Как пожелаете, — отмахнулся Даня от назойливого хозяина поместья, внимательно наблюдая за искорками: часть из них опустилась на нагрудную часть доспехов, а остальные так и парили в воздухе.

Воробушкин в длинной ночной сорочке, колпаке с помпоном и мягких тапочках производил неизгладимое впечатление. Особенно, рядом с полуодетым Даниилом и одетым в синюю, разрисованную мультяшными волшебниками пижаму де Тэммом.

— Ах, Лиан, и Вы здесь, — заметил Игнат Петрович друида и только после мужчина уделил внимание груде металла у своих ног. — Это что?

— Рыцарские доспехи, примерно времен Войны, — пояснил Ворон.

— Я вижу, что это, Даниил Аристархович, — невозмутимо произнес Воробушкин. — Но что они делают в моем доме?

— Вы хотите сказать, что в Вашем доме не хранились эти доспехи? — полюбопытствовал друид.

— Я не собираю исторический мусор, — высокомерно заявил Игнат Петрович.

— Понятно, — Лиан тут же потерял интерес к мужчине, а потом, активировав одно из своих колец-накопителей, прижал его к татуировке плюща на запястье.

Рисунок замерцал зеленым светом и от кожи мужчины отделился один листочек плюща. Медленно спланировав вниз, он коснулся бетонного пола со звонким хлопком и яркой вспышкой. Когда я проморгалась, то глазам не поверила. На полу стояла маленькая девочка, одетая в зеленое платьице: ростом не больше десяти сантиметров, овальное, с острым подбородком личико, курносый нос, маленький безгубый рот, черные бусинки глаз, опушенные длинными ресницами. Под листиком плюща, который служил девочке своеобразной шляпкой, виднелись рыжие кудряшки и острые ушки. Я таких созданий никогда не видела, даже в дедушкиных книгах, кажется, не встречала описаний.

— Это же пикси! — восхищенно воскликнул Воробушкин.

Пикси? Не может быть! Они же миф, сказка. Или существуют? А-а, почему я бессловесный хомяк?! Меня же сейчас от любопытства разорвет на сотню меховых комочков.

Пока я предавалась мысленным стенаниям, сказочное существо, издав смесь посвистов и пощелкиваний, бросилось ко мне. Я не успела среагировать и тут же была схвачена четырехпалыми руками за щеки. Пикси посмотрела в мои глаза и издала переливчатую трель. Судя по интонации, мне сказали что-то ласковое.

— Рикси! — окликнул существо Лиан.

Кроха жалобно пискнула, но отпустила меня и отправилась к доспехам. Согнав одну из синих искорок, она взобралась на нагрудник.

— Извини, она просто очень любит… животных, — оправдался передо мной друид.

— Лиан, Вы так говорите, словно этот зверь может хоть что-то понять, кроме команд, — рассмеялся Воробушкин. — Это всего лишь глупый домашний питомец.

— Ее зовут Дуся, — резко заявил де Тэмм, — и она не глупая. Умнее некоторых.

Игнат Петрович не нашелся, что сказать. Наверное, растерялся от холодного тона друида. Ворон не вмешивался, сохраняя молчание, но, уверена, ни одно слово не ускользнуло от его внимания. Мне до перепалки мужчин не было дела — я наблюдала за пикси. Вот бы ее сфотографировать. Близнецы обзавидуются. Кстати, нужно будет как-то наведаться в особняк и показать родным видео с новорожденным Источником. И, наконец-то, попросить у Яра и Света амулеты для неаккуратных и непослушных работников агентства. Но сначала нужно разобраться с нынешним делом.

Пока я мысленно составляла план на ближайшее будущее, Рикси, согнав еще парочку синих искорок, забралась внутрь нагрудника. Вскоре оттуда раздался пронзительный писк. Воробушкин и Лиан тут же прекратили свой нелепый спор. Кряхтя от натуги, пикси тянула из нагрудника кожаный шнурок. Я хотела помочь крохе, но друид опередил: подхватив Рикси на руки, дернул шнурок. Находкой оказался исписанный рунами деревянный кругляш, размером с ладонь.

— Амулет управления. Я так и думал, — заявил Даниил и забрал у де Тэмма кругляш. — Проследить связь не получится.

— Да, и либо наш маг слабый, либо и вовсе не маг, — задумчиво произнес друид. — Я знаю, кто мог изготовить этот амулет. Присмотрись, там у руны «Йер» характерный изгиб. Это подпись мастера. Виктор Холодов.

— Вижу, — согласился Ворон. — Утром навестим Виктора. А сейчас, думаю, нам лучше разойтись и попытаться еще хоть немного поспать.

— Что?! — возмущенно воскликнул Игнат Петрович. — Я требую, чтобы вы немедленно нашли того, кто лишал меня спокойной жизни целый месяц.

— Мы и собираемся этим заняться, — заверил Даня и, наклонившись, подобрал меня с пола. Раздраженно дернулась в руке мужчины: я как раз охотилась на искорку — оказалось они так же, как и светлячки дедушки, умеют забавно попискивать, — а маг мне помешал. — Но посреди ночи куда-либо ехать бессмысленно.

Удивительно, но Воробушкин быстро успокоился и внял разумному доводу Ворона. Рассыпанные доспехи мужчины так и оставили валяться на полу подвала. Без управляющего амулета они все равно бесполезны. Лиан с Даниилом ничего обсуждать не стали и разошлись по комнатам. Улеглись и уже через минуту Ворон размеренно засопел. Мне же было не до сна, хотелось скорее разоблачить шутника.

Амулет управления, в общем-то, безобидная вещь и ею воспользоваться может кто угодно. И он очень подходит для розыгрышей. Например, Яромир и Пересвет еще до пробуждения магии иногда пробирались в кабинет дедушки, чтобы стащить парочку подобных амулетов. Что только не творилось в нашем доме: то стулья воспарят и начнут вальсировать в воздухе, то запеченная утка вдруг надумает полетать. Близнецы развлекались, как хотели, но только до тех пор, пока не тронули кровать деда. Мебель взлетела вверх, когда наш старший родственник лег спать, сделала круг по комнате и едва не выбросила его в окно. Сначала дедушка посмеялся вместе с Яром и Светом, а потом наказал озорников: превратил в двух симпатичных лягушек. Как обижено они квакали, жалуясь мне на несправедливость. Но на этом наказание для близнецов не закончилось. Дед заставил их на память заучить «Труд о воспитании в отроках послушания, морали и благородства».

Так что, я уверена, в данном случае мы тоже имеем дело с шутником. Кто-то просто захотел повеселиться за счет семьи Воробушкина. Бродящие ночью по дому рыцарские доспехи, передвигающиеся сами по себе предметы, мебель, стук и скрежет — все это делается, чтобы напугать, а не принести вред.

— Дуся, — проворчал Даниил, повернувшись ко мне. Так и захотелось укусить его за нос. — Спи, — и прихлопнул меня сверху рукою. Как ни странно, пригревшись под ладонью, я тут же уснула.

Утром Игнат Петрович, сославшись на дела, которые ему нужно решить, заявил, что его автомобиль и водитель в нашем распоряжении. Лиан с нами в город не поехал, отправился в сад работать по своей специальности. Зато с нами согласился поехать Георгий. Какая удача! Я как раз хотела присмотреться к брату Виктории. Так что, как только Ленц и Ворон уселись в машину, я перебралась на Георгия и развила бурную деятельность: обыскала карманы его пиджака, даже во внутреннем отделении проверила (жаль в брюках невозможно посмотреть); цепляясь за галстук мужчины, ощупала его грудь на наличие амулетов под рубашкой. Ничего не нашла.

— Какой забавный зверек, — произнес Ленц, когда я закончила осмотр и устроилась на его колене, буравя Георгия взглядом. — Любопытный.

— Да, она любит знакомиться с новыми людьми, — пояснил мое поведение Даниил и забрал меня к себе на руки. Как раз вовремя: начался участок дороги с ухабами.

Дальнейший путь мужчины провели за пустой беседой. Я даже успела задремать под звучание их голосов, уютно пригревшись в ладони Ворона. Вот, когда захочет, ведь может быть вполне приятным и милым человеком, пусть и магом.

Георгий доехал с нами до торгового района города, но в магазин «Амулеты на все случаи жизни» не пошел. Сообщив, что обратно в поместье доберется самостоятельно, мужчина попрощался и направился дальше по улице. К сожалению, проследить, куда именно пойдет Ленц, не удалось: Даня, правильно поняв мое торопливое ерзание, не отпустил, заявив, что для такой милой пушистости, как я, на улице слишком опасно. Например, решившая поохотиться кошка поймает или же крыса потреплет ради забавы, а то и вовсе ворона унесет на потеху своим птенцам. Возразить, что защита не позволит этим злобным созданиям улицы так со мной поступить, я естественно не смогла. Мои возмущенные попискивание и пыхтение маг просто проигнорировал.

Изнутри магазин представлял собой просторное помещение, очень напоминающее ювелирный салон: нейтральные тона стен и пола, легкий сумрак и ряды ярко подсвеченных изнутри витрин. Под стеклом на черном бархате, словно эксклюзивные драгоценности, лежали талисманы, кольца накопители и амулеты различных форм и размеров: шейные украшения, браслеты, наручи, броши и многое другое. Из-за длинного, размещенного напротив входа, прилавка-витрины нам навстречу поднялся мужчина на вид лет сорока, одетый в элегантный темный костюм. Проведя ладонью по волосам, он широко улыбнулся нам… Точнее Ворону, потому что я всего лишь ручной питомец, которого господин маг по своей прихоти отпустил погулять по витрине. Какое все здесь яркое, красивое, блестящее и интересное.

— Светлого дня, — поздоровался продавец. — Меня зовут Сергей. Могу ли я чем-то помочь уважаемому магу?

— Хозяина позови, — потребовал Даниил, поскупившись даже на приветствие. Улыбка на лице мужчины тут же угасла.

— Как пожелает господин, — кивнул Сергей и скрылся за ранее незамеченной мной дверцей.

Через минуту следом за продавцом к нам вышел юноша. Да он не старше Яромира и Пересвета! В крайнем случае, старше на двенадцать лет, ведь чтобы получить разрешение на торговлю, ему нужно было хотя бы закончить Академию. Значит, хозяин магазина наш с Марией одногодка.

— Даниил Аристархович, — хищно улыбнулся парень, обнажив белоснежные зубы. — Чем обязан?

— Виктор, разве я не могу навестить знакомого? — ухмыльнулся Даня. — Посмотреть на творения твоих рук и магии. Вдруг найдется интересная вещица, которую ты позабыл, по чистой случайности, конечно же, зарегистрировать в канцелярии Совета?

— У меня есть все необходимые документы! — тут же взвился Холодов. Лицо его покраснело, а глазами парень едва молнии не метал — настолько разозлился.

— Хорошо-хорошо, — не меняя насмешливого тона, произнес Ворон. — Не нужно так нервничать. Я не с проверкой, успокойся.

— Говори, зачем пришел и выметайся, — потребовал артефактор.

— Хочу узнать, кому ты продал вот этот амулет, — на прилавок рядом со мной был выложен обнаруженный в доспехах кругляш. — Это ведь твоя работа?

— Моя, — не стал отрицать Виктор. — Но я не распространяю информацию о своих клиентах, — вздернув подбородок и сложив руки на груди, заявил он.

— Холодов, тебе напомнить, что каждый артефактор обязан фиксировать что, кому и когда он продал? — нехорошим тоном поинтересовался Ворон. — Я, как приемник мага округа и представитель Совета, вправе потребовать подобную информацию. Так что спрошу еще раз, ласково, кому ты продал этот амулет?

Виктор, взяв в руки кругляш, что-то неразборчиво проворчал.

— Сергей, журнал записи, — обратился артефактор к продавцу. — Номер восемнадцать дробь двадцать шесть.

Сергей, кивнув, наклонился и через пару секунд достал откуда-то из-под прилавка толстый фолиант.

— Кирова Олеся, поселок Светлый дол, — зачитал мужчина. — Приобрела три амулета управления неодухотворенными предметами, два артефакта записи и воспроизведения видео, и два передачи звука. Через два дня она пришла за «невидимкой» и устройством подзарядки.

— Записи и воспроизведения видео? — заинтересовано спросил Даниил. Я тоже прислушалась — никогда о подобном не слышала. — Это твоя новая разработка, Виктор?

— Два месяца назад закончил работу и тестирование, — неохотно пояснил Холодов. — Все документы оформлены. Показать?

— Верю на слово, — хмыкнул Ворон. — Записи видеокамер? — мужчина указал куда-то в правый угол над прилавком.

— Хранятся только две недели, — услужливо сообщил Сергей. Наверное, продавцу, как и мне, не понравилась напряженная атмосфера между магами и он таким образом попытался ее разрядить. — Девушка последний раз приходила восемнадцать дней назад, — указав на соответствующую запись в журнале, пояснил он.

— Вы ее хорошо запомнили? — полюбопытствовал Даня, переключив свое внимание исключительно на Сергея.

— Я… Да… Помню, — немного заторможенно отозвался тот.

— Смотрите мне в глаза, — потребовал Даниил.

— Ворон, — предостерегающе начал Виктор, но маг остановил его повелительным взмахом руки.

Кажется, сейчас я увижу, как маг-универсал считывает память другого человека. Но прошла минута, а ничего так и не случилось, только у продавца остекленел взгляд. А где же спецэффекты? Искорки, огоньки, летающие розовые пони?

— Средний рост, простоватые черты лица, длинные каштановые волосы. Из особых примет только родинки в форме правильного треугольника на правой щеке, — проговорил Даня, прервав зрительный контакт с Сергеем. — Обычная внешность, — констатировал он. — Дуся, мы уходим.

Что? Уходим? А купить хоть что-то? Моя внутренняя сорока хочет блестяшку. Усевшись на витрине там, где стояла, отрицательно помотала головой.

— Даниил Аристархович, — подозрительно подобострастно произнес Виктор. — А у Вас есть разрешение на магические манипуляции с живыми объектами?

— Добровольное согласие не требует рассмотрения комиссии, — отрезал Ворон и протянул ко мне руки. Отпрыгнула и требовательно постучала лапкой по витрине.

— Что такое? — спросил мужчина, не предпринимая попытки снова меня поймать. — Амулет хочешь?

Активно закивала, соглашаясь. У меня тут идея возникла. Не думаю, что у близнецов найдется нечто подобное, а мне надо. Мгновенное головокружение и вот уже я-человек сижу на витрине, свесив ноги. Как хорошо, что превращаюсь я вместе с одеждой. Надеюсь, стекло крепкое и не провалится под моим весом.

— О-о, — в один голос удивленно протянули Виктор и Сергей.

— Выбирай быстрее, — раздраженно заявил Даня, тем не менее, достав деньги.

— Записи и воспроизведения видео, — тут же сообщила. — Два.

— Хорошо, — не стал спорить или еще что-то спрашивать мужчина. — Холодов, прекрати глазеть на ноги моей помощницы! Оформи покупку.

— Сейчас-сейчас, — засуетился Сергей. — Все упакуем в лучшем виде, да. — Через минуту мужчина поставил на прилавок бумажный пакетик, принял деньги и отсчитал сдачу. — Благодарим вас за покупку.

Очередное головокружение и я снова хомяк. Забрав приобретенные амулеты и подхватив меня на руки, Ворон вышел из магазина, даже не потрудившись попрощаться. Оказавшись на улице, маг сразу же сел в ожидавший нас автомобиль.

А в поместье нас встретил скандал: Воробушкин на повышенных тонах о чем-то спорил с Лианом прямо перед входом в дом. Заинтересованные лица слуг виднелись в окнах первого этажа. Нахмуренная Виктория Ленц стояла в стороне и нервно теребила в руках платочек.

— Это чей-то злой умысел! — гневно прокричал раскрасневшийся Игнат Петрович.

— К сожалению, нет, — покачал головой де Тэмм. — Необычная урожайность и вкус ягод связаны с тем, что деревья посажены на месте угасшего много лет назад Источника. Но теперь магия с этих земель ушла окончательно, поэтому вишни, не получая должной подпитки, усыхают. Молодые же деревья ничем не будут отличаться от обычных.

— Это неправда, — возмущенно заявил Воробушкин, с силой потерев щеку. — Это не может быть правдой.

Мне без лишних слов было понятно отрицание Игната Петровича. Кто бы захотел смириться с потерей основного источника доходов? Уникальные ягоды и вино из них высоко ценятся. Насколько имеющихся запасов хватит семье Воробушкиных?

— Можно что-то сделать? — с надеждой поинтересовалась Виктория. Девушку явно заботила перспективность своего скорого замужества.

— Нет, — уверенно ответил друид. — Старые деревья без подпитки погибнут в течение недели.

— Возможно какой-нибудь амулет? Или артефакт? — не сдавалась Ленц.

— Сомневаюсь, что в мире существует нечто подобное, — заявил Лиан.

— Дорогая, мы обратимся к другому специалисту, — взяв под локоть невесту, сообщил Воробушкин. При этом мужчина надменно смотрел на де Тэмма.

— Как пожелаете, — спокойно произнес друид. — Я вышлю Вам отчет о проделанной работе и счет.

Требовать от Даниила рассказа о его работе сию же минуту Игнат Петрович не стал, сообщив, что выслушает мага перед ужином. Было заметно, что хозяин поместья раздосадован известием друида, хотя и старается этого не показывать. Думаю, в ближайшее время ему придется пересмотреть свои финансовые дела. Одарив де Тэмма еще одним презрительным взглядом, Воробушкин увел Викторию в дом.

— Поговорим, — Лиан жестом указал в сторону сада. Понимаю его стремление уйти подальше от дома: в окнах первого этажа все еще виднелись лица любопытных слуг.

Мужчины медленно шагали вдоль ровных рядов деревьев и молчали. Я же наслаждалась видом — вишни утопали в цвету — и сладким густым, словно патока, ароматом. Но вскоре из-за красавиц в бело-розовом одеянии показалась мертвая часть сада: покрученные стволы, тянущие к небу сухие ветви. Удручающее зрелище.

— Что вы выяснили у Холодова? — полюбопытствовал Лиан, когда маги остановились у одной из погибших вишен.

— Имя и внешность покупателя амулетов, — дернув плечом, ответил Ворон и коротко рассказал о нашей поездке в город.

— Ясно, — выслушав, отозвался де Тэмм.

И мужчины снова замолчали.

— Подержи, — спустя пару минут нарушил тишину Даня и аккуратно пересадил меня на ладонь друида.

Блондин тут же с интересом уставился на меня. И чего так смотрит? Даня же протянул руку к одной из веток. Тихий щелчок и в ладони мужчины остался прутик, который в следующее мгновение осыпался пеплом.

— Странный эффект, — произнес Ворон и превратил в пыль еще одну веточку. — Ты уверен, что причина в исчезновении остаточной магии угасшего Источника?

— За кого ты меня принимаешь? — вознегодовал Лиан. — Мне ли не почувствовать.

— Успокойся, — лениво заявил Даниил. — Но почему так быстро? В прошлом году здесь проводились измерения. Магии должно хватить еще на десятилетие вперед.

— А все просто, — усмехнулся Лиан и снова вперил в меня свой взгляд. — Магию забрали не постепенно. Это сделали внезапно, в один момент.

— Но без Источника это невозможно, — возразил Ворон, резко повернувшись в нашу сторону — до этого он так и стоял лицом к дереву, отламывая все новые веточки.

Я кивнула, подтверждая слова начальства. Если колодец пересох, то вода из окружающей его земли никуда не исчезает, продолжая питать деревья и растения. Так же и с Местом силы. После угасания Источника магия еще остается в пространстве на несколько десятков метров вокруг, вот только маги ее черпать уже не могут.

— И все же кто-то ее забрал. Или что-то, — подытожил де Тэмм. — Значит, нашелся способ. Магия ушла быстро, поэтому и разрушения слишком серьезные, — на мгновение лицо друида исказила гримаса боли — не смотри я на него в этот момент, то и не заметила бы.

— Как думаешь, мог ли это быть какой-нибудь амулет? — спросил Даня. — Артефакт?

— Если только древний и неизученный. Из существующих артефакторов вряд ли найдется гений, способный на создание подобной вещицы, — предположил Лиан. — Считаешь, это может быть тот, кто устраивает шалости в доме?

— Не знаю, — снова повернувшись к облюбованной вишне, ответил Ворон. — Но это интересно. Нужно сообщить в Совет. Пусть пришлют специалистов для изучения. Надо узнать это стихийное явление или результат чьих-то действий, дабы защитить остальные угасшие Места силы с остаточной магией.

— Игнат Петрович обрадуется приезду комиссии, — хмыкнул друид и поднял меня ближе к своему лицу. Что это он задумал? — Я никак не могу рассмотреть, какое заклинание ты использовал. Обычный хомяк, вроде бы. Или он действительно настоящий, а не превращенная Дуся?

— Это наша несравненная леди Витвицкая, — подтвердил Даниил, похлопав ладонью о ладонь, чтобы стряхнуть пепел.

— Милорад тебя убьет, Дань, — хохотнул блондин и погладил меня по голове между ушек.

— Нет свидетелей, нет преступления, — сообщил Ворон. А в следующее мгновение мне пришлось ухватиться за плечи Лиана, чтобы не упасть.

— Предупреждать надо! — возмутилась, отпустив мага.

— Действительно, это ты, — улыбнулся де Тэмм. — Как твое самочувствие? Такое долгое пребывание под заклинанием вредно.

— За кого ты меня принимаешь? — передразнил друида Даниил. Достав телефон, мужчина отошел в сторону.

— Со мной все хорошо, — заверила блондина, даже не думая его обманывать. — В детстве мне доводилось по несколько дней бегать в теле мыши. Иногда приходилось бывать в облике лягушки, но редко. Маме не нравилось.

— Удивительно для мага-природника, — усмехнулся Лиан.

— Мама больше любит растения, — кивнула, краем уха прислушиваясь к разговору Ворона. Что он так долго обсуждает? — К счастью, превращения совместимы только с животной формой. Не представляю, как бы я себя чувствовала, например, деревом. Или кактусом.

— Дриады, как известно, часть жизни проводят, слившись с деревом, — отметил де Тэмм.

— Существование дриад не доказано, — не согласилась с блондином.

— Как знать, — с налетом таинственности протянул друид.

— Хорошо, я подожду прибытия группы, — громче, чем прежде, произнес Даня, привлекая наше внимание. — Возвращаемся, — заявил он, спрятав телефон.

Меня снова превратили в хомяка. Всю обратную дорогу Лиан нес меня на руках. Потом друид уехал, а мы ушли в комнату, отдыхать до вечера. В доме было пустынно и тихо: слуги явно не желали разозлить хозяина еще больше.

А вечером в поместье нагрянули гости. Два десятка разгневанных мужчин и женщин. И я словно в фильм о средних веках попала, потому что пришедшие были с вилами, дубинами, факелами, а один, вообще, с топором. Наказав своей невесте не покидать дом, Воробушкин вышел к возмущенно кричащим что-то людям. Вместе с магами-слугами вышел, конечно же. Мы с Даниилом тоже решили полюбопытствовать.

Люди, оказавшиеся работниками из одного из поселений рядом с поместьем, требовали от Игната Петровича прекратить безобразие. Настаивали, чтобы «проклятый некромант» покинул земли «Вишневого сада», иначе они все уволятся, потому что терпеть они больше не могут. Лишь спустя полчаса подобных гневных речей, когда слово взял староста поселка, удалось выяснить, что в некромантии обвиняют Георгия Ленца. Якобы он занимается темной магией, а свои страшные заклинания решил испытать на них. Они, рабочий люд, согласны на многое закрывать глаза, но когда этой ночью их дома атаковали полчища оживших мертвых зверей, это перешло всякие границы. В этом месте рассказа маги в один голос воскликнули:

— Что?!

Даже я, забыв о том, что в данный момент нахожусь в теле хомяка, попыталась криком выразить свое изумление. Было чему удивляться. Мертвых невозможно оживить. Это, как неразумным детям, и сообщил Игнат Петрович, с презрением поморщившись. В ответ хозяин поместья получил еще одну волну негодования и обвинений в том, что он прикрывает злодеяния темного мага. Воробушкин, естественно, возмутился. Покраснел, шумно задышал и принялся засыпать работников вопросами. Не померещилось ли им? Не выпивали ли накануне? Не принимали чего-то запрещенного и галлюциногенного? Нет. Не пили. Не принимали. И продемонстрировали несколько видеозаписей, снятых на мобильный телефон.

Видео было плохого качества, все же сьемка велась ночью, но кое-что удалось рассмотреть. Мыши, крысы, белки, ежики, хорьки и многие другие животные. Все явно мертвые, с заметными следами разложения, а некоторые, вообще, гремели костями. Особенно меня впечатлила видеозапись, дополненная эмоциональным рассказом поселковой кухарки, проработавшей тридцать лет в знаменитом ресторане. Вчера женщина с двумя своими ученицами засиделись допоздна. Девушки записывали на видео мастер-класс повара. Никто не ожидал, что в дом вернется сдохшая в прошлом месяце кошка. Меня едва не стошнило от подробного рассказа о том как, распространяя запах гнили и роняя по пути клочья шкуры, мурлыка запрыгнула на колени к сидящей у стола хозяйке.

Зверьки, среди которых не было никого больше упомянутой кошки, просуществовали, по словам работников, несколько часов, а потом снова сдохли. Жители собрали их и сожгли, чтобы те снова не ожили. Так что материальных доказательств не осталось, только видео. А видеозапись в наше прогрессивное время не слишком весомое доказательство. Что только искусники в фильмах не показывают. Даже магам древности было не под силу наделить мертвое тело подобием жизни. Истории известны случаи, когда с помощью магии душу возвращали из-за грани, но только при условии, что с момента смерти прошло не больше десяти минут, пока связь с физическим телом еще не оборвалась. Правда, последствий у таких воскрешений было много: нарушение речи, паралич конечностей, потеря зрения или полное изменение восприятия мира. К счастью, древние знания утеряны, а с клинической смертью в большинстве случаев успешно справляется медицина.

Ворон решил отправиться в поселок. Проверить все и увидеть собственными глазами, вдруг зомби и этой ночью решат посетить жилища людей. Рабочие от помощи мага отказываться не стали, но продолжали требовать наказать злобного некроманта. Кстати, Георгий из города так и не вернулся. Но он и не виноват в оживлении мертвецов. Даня заверил, что Ленц всего лишь слабый маг воды. Самое большее, на что он способен это вызвать непродолжительный ливень.

Когда Воробушкин осознал, что Ворон собирается провести ночь в поселке рабочих, то кричал так громко, что меня сначала оглушило, а потом еще долго не прекращался звон в голове. От гнева Игнат Петрович так покраснел, что я начала опасаться, как бы его удар не хватил. Обошлось, хотя гадостей нам довелось выслушать достаточно. Но, что интересно, «увольнять» Даниила Воробушкин не стал. Вскоре он успокоился и величественно разрешил магу делать все, что тому пожелается, но это обязательно отразится на оплате.

В поселении рабочие сразу же разошлись по своим домам. Даню пригласили к старосте. От предложенных угощений маг отказался. Поступать так же я не захотела и, пока мужчины разговаривали, с удовольствием запустила свои лапки в миску с салатом из свежих овощей. За два часа до полуночи Ворон вышел из дома. Бродить по улицам он не стал, всего лишь сделал несколько шагов за ограду. Даниил посадил меня на столбик забора, а сам окутался темно-фиолетовой, почти незаметной в ночном мраке дымкой. Лицо мага застыло, словно восковая маска. Глаза широко распахнуты, а зрачки неестественно расширены. Взгляд стал невидящим — разумом мужчина явно находился далеко, а рядом со мной осталось только тело. Страшно не было, хотя кто-то незнающий точно испугался бы. Впервые я увидела мага в трансе, то есть в состоянии полного сосредоточения, когда мне едва исполнилось шесть. Вот тогда я страху натерпелась. Дедушке долго пришлось успокаивать меня, объясняя, что со Святозаром все хорошо и брат не умирает.

— Ничего не понимаю, — спустя долгие десять минут произнес Даня и щелкнул пальцами.

— Да чтоб тебя, — возмутилась, поднимаясь с земли. — Просила же предупреждать. Брюки испачкала. А ты знаешь, как трудно избавиться от травяного сока?

Очередной щелчок заставил меня замолкнуть. Но Ворон всего лишь использовал бытовое заклинание. Одежда на мне стала чистой, свежей и словно только что выглаженной.

— Спасибо, — поблагодарила, хотя все еще была возмущена внезапным превращением.

— Здесь никто не пользовался магией, — сообщил Даниил. — И некроманта в радиусе селения я не обнаружил.

— И что? — поинтересовалась.

— Если мертвые животные действительно ожили, то, — задумчиво произнес мужчина и ненадолго замолчал. — То у меня нет этому объяснений, — вздохнув, признался он.

— Что будем делать? — спросила после долгой минуты молчания.

— Подождем. Вся ночь впереди, — заявил Даня.

Я огляделась. Темно, звезды сверкают в вышине. Поежилась и обхватила себя руками. Тонкая блуза совсем не спасала от ночной прохлады. Хомяком было уютнее. Теплая ткань пиджака легла мне на плечи. Украдкой посмотрела на Даниила, но он сделал вид, словно ничего и не произошло.

— Прогуляемся, — сказал он и предложил мне руку.

И мы гуляли по пустынным улицам до самого утра. Рассвет встретили на краю поселка. С этой стороны поле вплотную примыкало к домам. Наблюдать за тем, как алый диск солнца выныривает из-за горизонта, сидя на стволе упавшего дерева, весьма захватывающе. В городе такого не увидишь.

За всю ночь ни одно мертвое животное так и не появилось. Или зомби постеснялись присутствия универсального мага, или они были чьей-то злой шуткой. И вот тут возникает вопрос, а не тот ли это шутник, что шалит в доме Игната Петровича? Но тогда это точно не проделки сыновей Воробушкина. Парни ведь должны понимать, к чему могут привести подобные забавы. Испуганные работники уволятся, а о землях поместья пойдет дурная слава. Ухаживать за вишнями будет некому. Правда, от сада скоро мало что останется. Такое впечатление, что Воробушкину кто-то мстит. Убивать мужчину или наносить ему серьезный физический вред явно не планируют, но спокойной жизни планомерно лишают. Интересно, кто и за что так ненавидит Игната Петровича?

— Дань, — прижавшись щекой к плечу мага, я сладко зевнула — спать хотелось неимоверно, — ты действительно думаешь, что умертвия настоящие?

— Не знаю, — совсем не уставшим голосом отозвался Ворон. — Я, конечно, сообщу в Совет, но это всего лишь пустые слова. Не думаю, что организуют проверку. Возможно, назначат наблюдателя или… Дуся, ты что спишь?

— М-м, — согласилась, сильнее прижавшись к магу. Так тепло. Уютно.

А проснулась я уже в теле хомяка. Злого хомяка, потому что разбудили меня громкие голоса. Пошипела, выказывая свое недовольство такой побудкой. И уже потом огляделась. Мы с Вороном находились в кабинете Воробушкина. И в данный момент разозлённый хозяин поместья ругал мага. За время нашего отсутствия неизвестный шутник снова проявил себя: дом посетило привидение молодой девушки в длиннополой ночной рубашке.

— Игнат Петрович, сохраняйте спокойствие, — сурово предостерёг Даня. — Контролируйте силу.

И правда, предметы на письменном столе мелко дрожали и самовольно передвигались. Того гляди разлетятся во все стороны. Стихийный выброс магии, обусловленный эмоциональной нестабильностью. Нервишки-то Воробушкину подлечить не помешает.

— Мы с Дусей… — начал Даниил, когда хозяин кабинета немного успокоился.

— При чём здесь Ваш хомяк? — раздражённо перебил мага Игнат Петрович.

— Мы с Дусей, — невозмутимо продолжил Ворон, прихлопнув рукой взмывший в воздух канцелярский нож, — вычислили возможного злоумышленника или его сообщника.

Даня взял чистый лист бумаги и спустя мгновение на нём проступил рисунок — портрет девушки. Длинные прямые волосы, овальное лицо, прямые чёрточки бровей, слегка полноватые губы и три родинки на правой щеке. Действительно, ничего примечательного. Незапоминающаяся внешность, но вполне симпатичная.

— Посмотрите, Вам знакома эта девушка? — мужчина передал лист Игнату Петровичу.

Воробушкин принял портрет без особого интереса, но когда рассмотрел рисунок, то его руки дрогнули, а на скулах проступили белые пятна. Он растерян и испуган, подвела я итог наблюдениям.

— Нет, впервые вижу, — ответил хозяин поместья, отбросив рисунок в сторону.

Неправда.

Решительно выбравшись из ладони Даниила, я пробежалась по столешнице и, усевшись перед Игнатом Петровичем, уставилась на мужчину недовольным взглядом. Выдала целую тираду из писка и фырканья, пытаясь передать все свое возмущение. Обманщик.

— Чего тебе? — проворчал Воробушкин и отодвинул меня обратно, поближе к Ворону. — Почему она так на меня смотрит?

Даня молча щёлкнул пальцами.

— Вы лжёте, Игнат Петрович, — пояснила я и удобнее уселась на столешнице, свесив ноги вниз.

— Что?! — вскочил из кресла мужчина. — Да как ты смеешь?! Девка дворовая!

— Я советую Вам, Игнат Петрович, лучше подбирать слова. Перед Вами леди, — сурово сдвинув брови, заявил Даниил.

— А что? Она же человек? — с презрением проговорил Воробушкин.

— Вы тоже, — возразил Ворон.

— Да как ты смеешь, щенок… — задохнулся возмущением хозяин поместья. — Вы, Даниил Аристархович, нарушили условие нашего договора. В Ваших услугах я больше не нуждаюсь, — холодно сообщил мужчина. — Оплату получите, как договаривались. Прощайте.

Почему-то Даня даже не стал возражать и оспаривать решение Воробушкина. И требовать объяснений тоже. Кивнув мне, маг направился к выходу из кабинета. Взглянув на Игната Петровича, я последовала за Вороном: пусть меня и грызло любопытство, но не послушаться начальника не могла. Тем более я не горела желанием остаться наедине с рассерженным магом, презирающим людей. Даниил забрал сумку из выделенной ему комнаты и мы вышли во двор. Правда, далеко не ушли. Спрятались за первой же постройкой. Мой вопрос о том, что мы делаем, мужчина прервал шипением — призывом промолчать. Конечно же, я обиделась, поэтому больше не проронила ни звука, а вовсе не из-за послушания.

Впрочем, про обиду я вскоре забыла. Игнат Петрович поспешно покинул дом, сел в автомобиль и уехал. Без водителя? Куда это он так торопится? Проследила глазами путь машины. Воробушкин явно направился не в город, свернув с главной дороги налево. И не в поселок, в котором мы провели ночь в ожидании оживших животных: потому что в этом случае хозяину поместья нужно было бы повернуть направо и обогнуть вишнёвый сад.

— Куда это он? — поинтересовалась у Даниила. Карту местности я не изучала.

— Во второе поселение рабочих, — пояснил маг, запихивая сумку со своими вещами под раскидистый куст смородины.

— А зачем? — спросила и тут же сама догадалась: — Он отправился к той девушке.

— Идём, — Даня подал мне руку. — Я повесил на него маячок.

Чтобы оказаться в посёлке номер два нам пришлось просто пересечь поле. Путь по дороге занял бы намного больше времени. Тем более, пешком. Поселение ничем не отличалось от предыдущего. Такое же однотипное расположение одинаковых зданий. Ни деревьев, ни клумб, ни ярких красок. На нужный дом указал оставленный у ограды автомобиль Игната Петровича. Кроме того мимо мы бы всё равно не прошли: из здания доносились крики, ругань и звон бьющейся посуды. Немедля ни минуты, Ворон устремился ко входной двери.

В единственной комнате царил хаос: разбросанные вещи, перевёрнутые стулья, осколки, клочки бумаги повсюду, разбитый горшок с растением. В дальнем углу, прикрыв голову руками, сидела девушка, а над ней нависал, покрасневший от гнева Воробушкин. Я тут же достала телефон из кармана Дани — мой мобильный в сумке, а сумка осталась в агентстве. Включила запись видео. Если Игнат Петрович сделает хоть что-то противозаконное, то у меня будут доказательства для полиции.

— Ты убил мою сестру! — с пылающей ненавистью во взгляде воскликнула девушка и снова склонила голову. Но этого момента мне было достаточно, чтобы узнать в хозяйке дома покупательницу амулетов. Олеся Кирова. Конечно, если это ее настоящее имя.

— Ты погубила мой сад! — воскликнул Воробушкин. — Забралась ко мне в дом! — и замахнулся рукой, в которой держал трость.

— Стой! — приказал Даниил.

— Не вмешивайся не в свое дело, щенок! — прорычал Игнат Петрович, бросив в нашу сторону мимолетный взгляд. — Я в своем праве. Это моя земля.

— Но не жизнь людей, — возразил Ворон.

Я благоразумно помалкивала и не вмешивалась в противостояние мужчин. Магов. И держалась позади Дани, чтобы меня не пришибло случайным заклинанием. У меня, конечно же, еще остались охранные амулеты, но, как говорится, береженного Богиня бережет.

— Она виновница всех моих бед, — указав тростью на девушку, заявил Воробушкин. — И мой сад…

— Не трогала я твои, чертовы, вишни! — отозвалась из своего угла Олеся.

— Врешь! — тут же обвинил Игнат Петрович.

— Не вру! — огрызнулась девушка.

— Ты…

— Молчать! — потребовал Даниил и звук пропал. Воробушкин еще разевал рот, но ничего слышно не было.

По мановению руки Ворона все в комнате пришло в движение. Вещи заняли положенные им места. Осколки посуды и остальной мелкий мусор превратились в пыль. И она маленьким вихрем покинула дом через незакрытую дверь. «Уборка» заняла всего несколько секунд.

— Сидеть! — повелел Даня. Взметнулись белые нити. Игната Петровича притянуло к стулу. — Дуся.

— А? — встрепенулась я, тем не менее, продолжая снимать видео.

— Ничего, — вздохнув, отмахнулся маг. — Я сам.

Мужчина помог подняться Олесе. Усадил ее на узкую кровать, издавшую противный скрип. Сам же уселся на второй стул и, поймав взгляд девушки, больше его не отпустил.

— Говори, — приказал.

Отрешенно глядя перед собой, Олеся начала свой рассказ.

Жили-были в деревенской глубинке две сестры, близнецы — Олеся и Ксения Кировы. Родителей своих они не знали, обе воспитывались матерью отца, которая о сыне и невестке никогда не говорила и все вопросы о них пресекала на корню. После окончания школы сестры поступили в педагогическое училище, но, получив диплом, работу найти не смогли. А тут еще их бабушка тяжело заболела и умерла. Девушкам пришлось продать дом, чтобы рассчитаться с долгами и уехать в поисках лучшей жизни. Так они попали к Воробушкину — его помощник искал работников на сезонные работы. И все, казалось бы, наладилось. Весной и летом сестры работали в поместье «Вишневый сад», осенью нанимались на какую-нибудь ферму, пока шел сбор урожая, а зимой находили мелкие подработки в городе. Но в прошлом году размеренный ритм жизни девушек был нарушен. Во время очередного визита Игната Петровича в сад с проверкой мужчина и Ксения встретились. Девушка, оступившись, столкнулась с хозяином поместья и выронила ящичек с ягодами. Олеся, ставшая свидетелем этого происшествия, мысленно подсчитывала размер убытков — вишни безумно дорогие. Но дальше случилось то, что напугало девушку еще больше. Воробушкин, начавший громко ругаться, внезапно замолчал, разглядывая нерадивую работницу. Интерес мужчины к ее сестре Олесе не понравился — она знала, что от близкого знакомства с магами не стоит ожидать чего-то хорошего. После того дня хозяин поместья находил любой повод, чтобы «случайно» оказаться рядом с Ксенией, прикоснуться к ней. При этом маг продолжал считать людей «вторым сортом» и соответственно к ним относиться. И на следующий день девушка отважилась поговорить с Игнатом Петровичем. Но он, как и ожидалось, не прислушался к просьбе Ксении оставить ее в покое. Мужчина явно решил, что она набивает себе цену и при следующей встрече Воробушкин предложил девушке дорогой подарок за оказание интимных услуг. Олеся уговаривала сестру уехать, но сама понимала, что в этом случае они окажутся на улице без крыши над головой и денег — за работу им еще не заплатили. Ксения, решившая еще раз поговорить с магом, ушла в поместье и не вернулась. Олесю в дом не пустили, требования игнорировали и на вопросы не отвечали. А на следующий день сунули ей в руки пухлый конверт с деньгами и выпроводили за территорию «Вишневого сада», настоятельно порекомендовав больше никогда не возвращаться.

Кирова сразу же отправилась в полицейский участок. Но там ее даже слушать не захотели. Никто не поверил, что «уважаемый маг» похитил и удерживает человека. Заявление о пропаже тоже отказались принимать: Ксения совершеннолетняя и втайне от сестры может распоряжаться своей жизнью, как захочет. К тому же с момента ее исчезновения должно пройти не меньше трех суток. Олеся поняла, что помощи ждать ей неоткуда и все нужно делать самой.

Тогда Кирова посетила ведунью, чтобы узнать, что с сестрой и где ее держат. По своей воле Ксения остаться не могла: или ее заперли, или опоили. И находится пленница точно не в поместье Воробушкина. Мужчина не глупец и должен понимать, что там искать будут в первую очередь. Гадалка, взяв в руки фотографию Ксении, тут же ее отбросила и сообщила, что эта девушка мертва. Олеся не поверила и отправилась к следующей ведунье. Но ответ не изменился. Ксении больше нет.

Доказательств вины Игната Петровича у Кировой не было, покарать убийцу по всей строгости закона она не могла. Горе. Отчаяние. Злость. Печаль. Гнев. Безысходность. А потом, когда боль от потери единственного родного человека немного утихла, девушка придумала план мести — лишить мага спокойной жизни.

Воспользовавшись амулетом изменения внешности, Олеся устроилась на работу в поместье. Вишни только начали цвести, поэтому Воробушкин наведывался в сад намного реже и меньше контролировал рабочих. К тому же по округе ходили слухи о скорой женитьбе хозяина «Вишневого сада». Идеальное время, ведь маг будет занят организацией свадьбы.

И Олеся взялась за воплощение своего плана. Сначала из дома Игната Петровича начали исчезать вещи: незначительные безделушки, но их пропажу хозяин вскоре заметил. Он принялся проверять прислугу, уволил двух горничных. Вещи тут же перестали пропадать, но вместо этого мебель в гостиной на первом этаже стала самостоятельно менять свое местоположение. Исключительно в ночное время, когда малейший скрип, шорох и стук слышно во всем доме. Причину явления Воробушкин не смог обнаружить, поэтому комнату запирали и использовали заклинание, заглушающее звуки. Одна ночь прошла спокойно. А потом дом заполонили насекомые — отпугивающие амулеты быстро разряжались и переставали работать. Раз в три ночи в коридорах здания стали видеть фигуру в длинном белом одеянии. Слышались звуки шагов, звон цепей и протяжный стон. А тут еще приехавшую невесту Игната Петровича, пока она спала в своей постели под воздействием снотворного, облили коровьей кровью. В то же время неизвестная болезнь поразила вишни. Олеся не была причиной внезапного увядания деревьев, но дополнительным проблемам Воробушкина обрадовалась: спокойствия у хозяина поместья стало еще меньше.

— Появление в доме незнакомца меня не насторожило, — продолжала рассказывать Кирова. — Видимо безнаказанность притупила мое чувство опасности. Приход этой мрази я предугадать не смогла.

Девушка замолчала и больше ничто не нарушало тишину комнаты. Я пораженно пыталась переварить услышанное.

— А вы кто? — поинтересовалась освобожденная из-под магического влияния Олеся.

— Даниил Аристархович Ворон, страж порядка, универсальный маг…

— Еще один маг, — раздраженным шипением прервала мужчину девушка и перевела взгляд на меня.

— Я не маг, — поспешно заверила. — Олеся, а почему Вы не обратились в магическую полицию? — поинтересовалась и, сохранив видео, спрятала телефон обратно в карман Дани — мужчина уж точно его не потеряет.

— А что бы изменилось? — насмешливо хмыкнула Олеся. — Кто бы мне поверил?

— Поверили бы, — возразила я. — В отделе работают одни из лучших менталистов. Любое заявление подтверждают считыванием памяти. Назначают проверку. Правду не удалось бы скрыть.

— И что? — зло усмехнулась девушка. — Штраф ему выпишут. Или заставят выплатить компенсацию родственникам.

— Нет, — сурово оборвал Кирову Даниил. — За насилие над человеком мага будут судить. От степени вины зависит срок тюремного заключения и блокировка магии.

Олеся, нахмурившись, надолго замолчала. Мы с магом не мешали. Даже Воробушкин перестал гневно вращать глазами — единственное, чем он мог шевелить.

— Его накажут? — наконец-то тихо уточнила она.

— Да, — заверил Ворон.

— Хорошо. Это хорошо, — медленно протянула девушка и встрепенулась. — Теперь и мне в тюрьму не страшно.

— Самое большее, что Вам, Олеся, грозит, это обвинение в хулиганстве, — заявил Даня, ухмыльнувшись.

— А скажите, Даниил, — девушка запнулась, шумно вздохнула, — скажите, я смогу узнать, где похоронена сестра?

— У Ксении нет могилы. Ее тело сожгли, — невозмутимо заявил мужчина, явно успевший прочитать память хозяина поместья.

Идиот! Я со всей силы стукнула мага кулаком между лопаток. Кто же так… Деликатнее надо, деликатнее.

— Ясно, — на удивление спокойно отреагировала Кирова.

— Собирайтесь, Олеся, — сообщил Ворон. — Поедем в Управление. Следователю для возбуждения уголовного дела потребуются Ваши заявление и показания.

Из дома мы вышли первыми, прихватив с собой Воробушкина. Но долго ждать не пришлось. Девушка появилась спустя минуту, Даниил только и успел, что усадить Игната Петровича в автомобиль. И мы отправились в путь. Всю дорогу до города провели молча. Олеся отстраненно смотрела в боковое окно. Воробушкину разговаривать никто и не разрешал. Даня сосредоточенно следил за дорогой, объезжая кочки и ямы. Я тоже хранила молчание. Просто так болтать не хотелось, а затрагивать тему, которая меня интересовала, в присутствии девушки было неуместно.

В здании полиции Ворон сразу же направился по явно знакомому маршруту, проигнорировав окрик дежурного. В итоге мы дружно ввалились в кабинет Грегори Даррена — начальника отдела по расследованию магических преступлений, о чем сообщала табличка рядом с дверью. Маг, обнаружившийся в помещении, вскочил из-за стола и явно собрался гневно отчитать нежданного визитера, вошедшего без разрешения. Но так и не проронил ни звука. Моргнул, нахмурился и опустился в свое кресло. Серые глаза цепко оглядели нас троих с ног до головы. Конечно же, дольше всех мужчина разглядывал нашего пленника, но никак это не прокомментировал.

— Даниил, — вздохнув, произнес Даррен, — я вижу ты с подарком. Леди, — мужчина приветственно кивнул нам с Олесей.

— С пустыми руками в гости не хожу, — ухмыльнулся Ворон и кратко пояснил причину нашего прихода.

И завертелось. Кирову усадили писать заявление. В кабинет вызвали менталиста. Пригласили и секретаря, который зафиксировал все, что маг прочитал в памяти Игната Петровича. Ворон подписал несколько бумаг, пригрозил лично следить за ходом дела и, получив обещание, что об Олесе позаботятся, попрощался. Наше присутствие больше не требовалось. Я тихой тенью последовала за мужчиной, хотя, признаюсь, хотелось остаться и понаблюдать за расследованием.

— Дуся, ты можешь отправляться домой, — произнес Даня, когда мы оказались на улице и остановились у автомобиля.

— А ты? — насторожилась.

— Возвращаюсь в «Вишневый сад». Нужно встретить группу исследователей, — пояснил мужчина.

— Я с тобой, — заявила. Как же это, он уедет и без меня?

— Сам справлюсь, — отмахнулся от меня маг, словно от назойливого насекомого.

— Но я… — попыталась возразить, но Ворон меня перебил:

— А у тебя отпуск. Неделя, — сообщил Даня и взялся за ручку автомобильной двери.

— Э-э нет, дорогой, — протянула, перехватив руку мужчины. — Сначала ты ответишь на мои вопросы.

— Зачем это тебе? — спросил он, но тем не менее не попытался освободиться.

— Хочу знать, — нахмурившись, я приготовилась отстаивать свое желание.

— Ты ведь не отстанешь, — хмыкнул.

Кивнула, подтверждая.

— Он влюбился, — произнес Ворон, пока я мысленно перебирала вопросы, решая с которого начать.

— Но…

— Да, иногда такое случается, — перебил маг, не позволив мне договорить. Ну, конечно же, он уже прочитал мои мысли. — Да, это случается даже с теми, кто по-настоящему ненавидит обычных людей.

— А…

— В этой маленькой слабости Воробушкин не смог себе отказать. Сопротивление девушки его только раззадорило и разозлило. И он принудил ее к сексу.

— Он…

— Ничего не боялся. Не считал Ксению угрозой.

— Тогда…

— Она его ударила и много чего наговорила. Игнат Петрович вспылил. И задушил девушку. Тело сжег.

— Что ему будет? — спросила. В школе нам, конечно же, преподавали правоведение, но это было довольно давно и статьи законов за ненадобностью поистерлись из памяти. Правда, мага я бы не судила. Кастрировать его. Нет, четвертовать. Или…

— Смертной казни у нас нет, Дуся, — снисходительно заявил Ворон в ответ на мои мысли. — Будет разбирательство. Суд. Но могу с уверенностью сказать, что Воробушкину грозит пожизненное заключение с полной блокировкой магии и конфискацией имущества.

— Хорошо, это хорошо, — кивнула. Для мага нет худшего наказания, чем лишение силы. — Жаль, что Ксению не вернуть, — вздохнула.

— А знаешь, что самое страшное? — нахмурившись, произнес Даня. — Он не признает своей вины. Для него жизнь человека это пустой звук. И даже сейчас он уверен в своей безнаказанности.

— Но почему все так? — разозлилась.

— Такие, как Игнат Петрович, настолько привыкли носить маску ненависти, что она вросла в кожу и ее уже не снять.

— Разве нельзя убрать эту вашу эмо…

— Ш-ш-ш, Дуся, — мужчина прижал палец к моим губам.

Да, что-то я забылась. Подобные разговоры не для улицы. Некоторые тайны магов обычным людям лучше не знать и о неравенствах лишний раз не напоминать. В свое время это послужило причиной многих кровавых войн. И даже сейчас иногда разгораются конфликты. Слава Богине, демонстрации и пикеты обходятся без жертв.

— Для решения этой проблемы кое-что придумали, — продолжил Даниил. — Но старшее поколение уже не изменить. Теперь ты меня отпустишь?

— Что? — растерянно моргнула из-за резкой смены темы.

— Руку мою отпусти, — улыбнулся Ворон. — Или тебе нравится? — голос снизился до вкрадчивого шепота, а улыбка превратилась в ехидный оскал.

Я поспешно разжала пальцы и отдернула руку. Надо же, совсем забыла.

— Не скучай, — пожелал мужчина и, сев в машину, уехал.

— Эй! — спохватилась — У меня нет денег на проезд, — пробормотала уныло, вспомнив, что сумка с документами, ключами, кошельком и мобильным находится в агентстве.

О том, как я добиралась до агентства, целая история, о которой я никогда и никому не расскажу. Даже вспоминать неприятно и стыдно. Во-первых, обнаружила, что один из амулетов защищает меня от попытки ограбления и нападения маньяка-насильника. Во-вторых, приобрела опыт езды «зайцем» в общественном транспорте.

И тем не менее уже через полтора часа я была у двери агентства. В здании царила непривычная тишина, словно сейчас не разгар рабочего дня. За стойкой-ресепшн скучала Инга. Девушка, как примерный секретарь, наносила на ногти лак. Рядом на своем насесте, спрятав клюв под крылом, дремал Макс. Не привлекая внимания Камышевой, я поднялась в башню и, взяв сумку, спустилась вниз. Новый завал бумаг на столе проигнорировала. Не взял меня с собой? Отправил меня в отпуск? Вот пусть сам и разбирается. Да, я обиделась.

Домой я поехала на такси. Достаточно приключений на сегодня. Уже в машине проверила мобильный. Ни одного пропущенного звонка, ни сообщения. И это при том, что я исчезла внезапно и отсутствовала несколько дней. Никто не обеспокоился? Я еще понимаю, мои друзья — и у Арины, и у Дениса своя бурная жизнь, — мало времени думать еще и обо мне. Но родные… Даже от Тора ни единого звоночка не оказалось. Он-то должен был заметить, что я ночевать не пришла. Или же Ворон успел всех предупредить?

Поднимаясь по лестнице — лифт не работал, — я размышляла о том, что было бы хорошо уговорить мужа взять несколько выходных и отправиться куда-нибудь вместе. В Грецию, например. В прошлом году мне там понравилось. Правда, недели мало, но…

Додумать я не смогла, споткнувшись о верхнюю ступеньку. Но в этот раз моя неуклюжесть не виновата. Споткнуться меня заставила приоткрытая дверь в нашу квартиру. «Нас грабят?» — ошеломила мысль. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я заставила себя успокоиться. Возможно Тор, ненадолго забежав домой, забыл запереть дверь. Ведь так?

И все же, в квартиру я вошла, стараясь не производить лишнего шума. Осторожность не помешает. Сделав за порог всего один шаг, я протянула руку вправо и вытащила из стойки зонт-трость. Огляделась. Все на своих местах. Но и вещей Тора не видно. Прислушалась. Ни шорохов. Ни стука. И только приблизившись к двери спальни, я расслышала тихие голоса.

Почему-то я сразу же подумала о супружеской измене, хотя муж ни разу не давал мне повода усомниться в его верности. Да, Тор красив и популярен, он притягивает взгляды женщин разных возрастов, но я доверяю ему. Он любит меня. Так что глупости все это про измену. Тем более, что вот эти ехидные нотки в тихих голосах мне хорошо знакомы. Сознание затопила злость.

Что они здесь делают? Я же отобрала у них дубликат ключей от нашей квартиры. Снова амулет-отмычку изготовили? Это же противозаконно. Ну, я им сейчас покажу!

Сжав в руке зонт, я толкнула дверь. Вздрогнув, в мою сторону обернулись «одинаковы с лица» два незваных гостя — Пересвет и Яромир. В зеленых глазах ни грамма испуга, ни капельки стыда. Хоть бы притворились, что ли.

— Сестричка, — Свет широко улыбнулся и шагнул навстречу.

— Привет, — Яр, наоборот, отступил и спрятал руку за спину. Мелькнула черно-синяя ткань.

Это что, мой бюстгальтер?!

Нахмурилась, не проронив ни слова.

— А мы вот решили тебя навестить, — продолжая улыбаться, заявил Пересвет. Ящики комода сами по себе медленно пришли в движение.

«Навестить, как же?» — скептически хмыкнула. — «В середине рабочего дня, да?»

— А тебя дома нет. И входная дверь нараспашку, — покивал Яромир. — Не могли же мы уйти, не проверив все ли в порядке?

— И как, нашли вора в ящике с нижним бельем? — иронично поинтересовалась. — Что у тебя в руке, Яр?

— Да, так, — щеки брата покраснели, — на полу валялось. Я просто подобрал. — И прежде, чем ящик комода закрылся, он забросил туда бюстгальтер.

— Надо же, — сокрушенно покачала я головой и, добавив в голос больше строгости, продолжила: — Так, вернули все на место. И не забудьте забрать свои «подарки». Ясно?

— Ясно, — близнецы понуро склонили головы.

— Жду на кухне, — сообщила. Развернулась, шагнула и встретилась лбом с дверным косяком.

Братья тут же забегали, засуетились вокруг меня. Подхватили под руки, поддерживая. Одновременно с этим из-под кровати выползли два амулета, подозрительно похожих на пауков, от тюля отделилась едва заметная паутинка, а из ящиков комода через щели выскользнули тонкие шелковые ленты, исписанные рунами. И все это организовано направилось к близнецам, поднялось по штанинам их брюк и спряталось в карманах.

«Кто бы сомневался», — насмешливо хмыкнула и позволила парням увести меня на кухню.

Яромир и Пересвет пробыли у меня до самого вечера. Так много мы за последнее время еще не разговаривали. Обсудили многое, в том числе их помощь в перевоспитании работников агентства. Близнецы прямо загорелись азартом. Уже сочувствую нарушителям. О домашних делах говорили мало. Яр только обмолвился, что между родителями и дедушкой произошла ссора. Святозар отправился в очередную командировку, куда-то на север Европы. А близнецам Глава рода посоветовал несколько дней или погостить у кого-то из друзей, или отправиться отдохнуть. Естественно, что я предложила братьям поехать со мной. Еще не знаю куда, но нам с Тором они точно не помешают. К тому же, если у мужа не получится взять несколько дней выходных — что, конечно, нежелательно, — то у меня будет компания. На мой вопрос о Марии братья как-то странно переглянулись и сообщили, что сестра и сама прекрасно справится — на время ссоры старшего поколения она поселится в квартире Святозара. Тем более что у нее занятия с наставником, заменившим Гардта. Близнецы, ухмыльнувшись, снова обменялись только им понятными взглядами. Подозреваю, что в скором времени Машу ждет сюрприз от любящих братьев.

Переночевать у нас Яромир и Пересвет отказались, пояснив, что уже договорились с друзьями. Но мобильные телефоны они отключать не станут и будут ждать от меня деталей поездки. Поужинав приготовленным мной рагу, парни умчались веселиться. Тор пришел домой, когда я гладила выстиранные вещи, разложив доску в гостиной. Так как я была занята, муж подкрался сзади и поприветствовал меня короткими объятиями и поцелуем в шею.

— Вишенка, у меня для тебя сюрприз, — сообщил любимый и выложил на край гладильной доски красочный буклет.

Горнолыжный курорт Церматт. Швейцария. Альпы.

— Что? Как ты? Откуда? — изумилась и, спохватившись, убрала утюг на подставку — еще чуть-чуть и на рубашке мужа появилась бы совершенно ненужная дыра.

— Милорад днем звонил и все рассказал. По дороге домой я зашел в туристическое агентство и заказал билеты. Четыре, — добавил Тор, прежде чем я успела предупредить его о близнецах. — Вылет завтра в десять тридцать. Успеем собраться?

— Конечно, — радостно рассмеявшись, я бросилась к мужу обниматься. — Ты ведь знаешь, как сильно я тебя люблю?

— Я тебя сильнее, — заверил Тор.

— Нет, я сильнее.

— Нет, я, — усмехнулся муж и, предупреждая любые возражения, поцеловал меня.

Брать с собой много вещей я не планировала. Только необходимый минимум плюс теплые вещи. Все остальное, если понадобится, можно приобрести на месте.

Проснулась я не от звука будильника, а от трели дверного звонка. Половина пятого. Кто пришел в такую рань? Если это близнецы — уши оборву. Договорились же, что встретимся в аэропорту. Пришлось встать, постаравшись не потревожить сон Тора — пусть еще немного отдохнет перед дорогой. По пути к двери отбив мизинец правой ноги об угол комода, споткнувшись и ударившись плечом о шкаф в коридоре, я была готова обрушить на визитера весь свой гнев, но слова застряли в горле. На лестничной площадке стоял Павел Алексеевич с объемной сумкой в руке.

— Доброе утро, Евдокия Поликарпиевна, — произнес дворецкий и смерил меня взглядом. Отметил все: и растрепанные волосы, и ночную рубашку, и босые ноги. Но неодобрение свое ничем не выказал. — Я принес вещи молодых хозяев.

— Доброе, — ответила, поморщившись — мужчина выглядел неприлично бодрым, — и жестом пригласила его пройти в квартиру.

Павел Алексеевич переступил порог, поставил сумку на пол и переобулся в тапочки для гостей. Снял пиджак, повесил в шкаф, расстегнул и закатал рукава. И все это молча, без единого слова.

— Я приготовлю завтрак, Евдокия Поликарпиевна, — заявил дворецкий. — И отвезу Вас с мужем в аэропорт.

Я лишь согласно кивнула, так как тон мужчины не предполагал возражений. А мне и не хотелось противиться, лучше пойду еще посплю.

И снова я проснулась не от сигнала будильника. Павел Алексеевич разбудил нас на полтора часа позднее назначенного времени. Дворецкий не только приготовил завтрак, дразнивший аппетитными ароматами, он еще и убрал в квартире. Не то, чтобы я была плохой хозяйкой, но такой чистоты мне никогда не удавалось достичь. А еще мужчина подготовил нам с мужем одежду к выходу. Конечно же, в своем вкусе — строго деловом. Позавтракали, собрались быстро и уже через двадцать минут выехали в аэропорт.

Близнецов искать не пришлось. Сначала мы услышали крик «Сестренка!», а потом появились и сами парни. Уставшие, явно после бессонной ночи, но довольные и радостные. Они учтиво поздоровались с Павлом Алексеевичем, едва не подрались за одну на двоих сумку и снова куда-то умчались. Пообещав нас встретить в день прилета, дворецкий уехал.

А вот на входном контроле у нас возникли непредвиденные сложности. Как только сумка Яра и Света попала под рамку сканера, как тут же раздался вой сирены. Эти два… драгоценных брата не смогли расстаться со своими «игрушками». А вывоз из страны незарегистрированных амулетов запрещен. Хвала Пресветлой, что ничего противозаконного среди творений артефакторов-недоучек не обнаружилось. Обошлись предупреждением и штрафом.

Для меня трехчасовой перелет промелькнул одним мгновением. Никогда не любила летать, поэтому, как только мы заняли свои места в самолете, я активировала амулет: его действие успокоило меня при взлете и усыпило на остальное время до объявления посадки.

Цюрих встретил нас мелким дождем и холодным ветром. Как жаль. А ведь я хотела сделать несколько фотографий на фоне знаменитой архитектуры города. Остается надеяться, что на обратном пути погода будет лучше. Впрочем, Яру и Свету моросящий дождь не помешал сделать несколько снимков по пути на железнодорожный вокзал.

Прямого поезда в Церматт из Цюриха нет, поэтому нам пришлось сначала доехать до станции Висп и там пересесть на другой поезд. Через полчаса от начала поездки дождь прекратился, солнце выглянуло из-за туч, позволив нам любоваться мелькающими за окном видами. Близнецы зайцами, носились по всему вагону, пытаясь поймать лучший кадр.

В Церматт мы прибыли вечером. Но у меня не осталось сил любоваться и восторгаться красотой местных пейзажей. Все, о чем я мечтала, это как скорее добраться до кровати гостиничного номера. Сон в самолете совсем не принес отдыха, а, наоборот, вымотал. Четырехчасовая поездка в поезде. Смена климата. И непрерывная болтовня близнецов, которым непременно нужно было поделиться своими впечатлениями. Даже не помню где и когда уснула.

Чтобы насладиться отдыхом, у нас было пять дней. Церматт — красивый городок. Все здания — гостиницы, рестораны и шале — построены в основном из дерева. Здесь запрещено ездить на обычном автомобиле, для передвижения по городу можно воспользоваться электромобилями. А еще Церматт это один из немногих горнолыжных курортов, где ограничено использование магии из-за угрозы схождения лавины.

Мы посетили много местных достопримечательностей, в том числе и «Зал изо льда», высеченный в одном из ледников на склоне горы Кляйн Маттерхорн. Сделали не одну сотню фотографий. И, конечно же, вволю накатались. Правда, близнецы выбрали сноуборды и развлекались отдельно. Думаю, и Тору было со мной скучно — слишком на разных скоростях мы передвигались. Кататься на лыжах меня научил дедушка и, несмотря на временами проявляющуюся неуклюжесть, у меня это получалось неплохо. Вот только муж в юности профессионально занимался лыжным спортом. Однажды он даже участвовал в национальных соревнованиях. Любимый никак не выразил своего недовольства моей медлительностью, но я ведь прекрасно понимала, что ему хотелось помчаться с горы со всей скоростью, а не притормаживать и ждать меня.

В последний день на курорте я уговорила мужа покататься отдельно. Для него выбрали одну из самых сложных трасс, а для меня — едва не детскую горку (да-да, ради моей же безопасности, ведь большую часть защитных амулетов пришлось снять). Договорившись встретиться в низине, мы разошлись по своим подъемникам. Яромир и Пересвет, успевшие сдружиться с другими молодыми туристами, остались в гостинице, чтобы пообщаться перед отъездом, обменяться номерами телефонов и адресами электронной почты.

Ярко светило солнышко. Мороз холодил щеки. Лыжи тихо шуршали по снегу. Мне бы беззаботно радоваться хорошей прогулке, но нет, не получалось. Меня не покидало чувство «взгляда в спину». Понимаю, что это уже похоже на паранойю, ведь кому здесь за мной следить, но зудящее ощущение между лопатками с каждой секундой беспокоило все сильнее.

А потом мир внезапно кувыркнулся и я кубарем покатилась вниз по склону. Небо и земля перемешались. Снег залепил нос и рот, забился за ворот куртки лыжного костюма. Ни остановить верчение, ни хоть как-то выровнять падение не получалось — слишком большая скорость. Оставалось надеяться на слабый амулет защиты от физического вреда, который администрация курорта разрешила мне оставить.

Что-то с громким треском переломилось. Не больно. Значит, пострадала не одна из моих костей. Кажется, это уцелевшая при падении лыжа — вторую, как и палочки, я потеряла сразу же. Но благодаря этому я перестала вертеться и, проехав на животе еще пару метров, остановилась. Наконец-то. Отплевавшись от снега, я с трудом перекатилась на спину. Дышать сразу же стало легче. Но сил подняться не было: голова кружилась, в ушах шумело, руки и ноги дрожали, а глаза застилала мутная дымка. Но надо собраться, успокоиться, встать и отойти с трассы. У меня, конечно, яркий костюм, но другие лыжники могут и не заметить.

Раздавшийся вдалеке рокот моторов одновременно обеспокоил и обрадовал. Снегоходы? Они, кажется, запрещены или нет? Впрочем, от помощи я не откажусь. И надеюсь, столкновения удастся избежать.

«Остановились», — осознала с облегчением. Мне помогут, а не переедут.

— Живая? — поинтересовался мужской голос. Рядом со мной послышался скрип снега.

— А что ей сделается? — последовал ответ прежде, чем я открыла рот.

— Ты мог ее убить, — возмутился первый мужчина. — Мы так не договаривались. Трупы мне не нужны.

— Не убил же, — безразлично просипел его спутник. — Забирай ее.

Что? О чем они говорят?

Меня рывком подняли и поставили на ноги. В поле зрения появился коренастый мужчина в белом костюме и такого же цвета балаклаве. Глаза скрыты за зеркальным стеклом маски. Второй незнакомец стоял сзади, удерживая меня, но не думаю, что он чем-то отличался.

— Здравствуй, красавица, — произнес обладатель сиплого голоса — им оказался стоящий передо мной мужчина. Он слегка наклонился вперед и схватил меня за подбородок. — Будешь послушной, и мы не сделаем тебе больно.

— Что происходит? — ошарашенно прохрипела. Дернулась, в попытке освободиться, но Сиплый только сильнее сжал пальцы.

— Что? Тебя похищают, дура, — насмешливо сообщил он.

— Сам дурак, — прорычала и пнула мужчину по ноге.

Страха не было. Все происходящее казалось нереальным, сценой из фильма или книги. Меня и похищают? Кому я могла понадобиться в Швейцарии?

— А я ведь хотел по-хорошему, — проворчал Сиплый, поморщившись, и замахнулся. Хлесткая пощечина тут же помогла мне поверить в серьезность ситуации. — Будешь слушаться?

— Не буду, — упрямо прошипела и криво улыбнулась — с вершины холма к нам стремительно приближалась яркая точка. — Помогите! — закричала я со всей силы, но мне тут же зажали рот ладонью.

Поздно. Нас заметили. Через пару мгновений я смогла рассмотреть цвет костюма лыжника: темно-синий с черными вставками на боках куртки. Тор. Это же Тор!

— Черт! — выругался мужчина позади меня. — Только свидетелей нам и не хватало. Я соглашался на похищение, а не…

— Джас, заткнись, — осадил напарника Сиплый. — Не проблема. Уберем «глушилкой», — и, расстегнув карман, достал оттуда блестящую пластинку.

Не знаю, что такое «глушилка», но уже само название мне не понравилось. Веет опасностью. Нужно предупредить мужа. И быстро. Пытаться укусить руку, зажимавшую мой рот, бесполезно — через перчатку похититель ничего не почувствует. Отодрать чужие пальцы тоже не получилось — силы маловато. Попробовала ударить ногой назад, но слишком слабо. Поэтому я принялась выкручиваться и толкаться локтями. Мне удалось освободить одну руку и я тут же завела ее за голову, стараясь хоть за что-то уцепиться. Стащила с мужчины маску и ею же стала наносить удары по лицу похитителя.

— Ах, ты ж… — воскликнул Джас и отпустил меня.

— Осторожно, Тор! — крикнула и, развернувшись, ударила ногой в пах мужчину, держащегося за окровавленный нос. — У них…

Не успела.

Белый, искрящийся шар, вылетевший из пластины в руках Сиплого, направлялся прямо в грудь мужа. Любимый не успевал уйти с траектории удара. От охватившего меня ужаса онемели ноги, перехватило дыхание и помутнело в глазах.

В следующее мгновение раздался грохот, во все стороны брызнули разноцветные искры, а место, где только что находился Тор, заволокло дымом.

— Нет, — выдавила я сквозь сжатое спазмом горло и рухнула на колени там, где стояла.

— Отпустите ее и уходите! — громом прозвучал родной голос.

«Живой!» — от радости я едва не потеряла сознание. Любимый стоял в десяти шагах от нас — совершенно невредимый, без единой царапины. Его тело покрывала радужная пленка, глаза сверкали колдовскими огнями, а ладони светились красным.

Что? Мне это мерещится? Тор ведь не…

— Так ты маг, — сплюнув, с презрением произнес Сиплый. — И для тебя у меня кое-что есть.

Он не выглядел испуганным. Явно подготовился к встрече с магом. Отбросив пластину в сторону, мужчина достал небольшой черный камушек. Один взмах рукой и в воздухе зависла целая россыпь таких же камней, соединенных светящимися нитями. В ответ ладони Тора вспыхнули синим пламенем.

Они ударили одновременно. Яркая вспышка. Чудовищный грохот. И мужчины разлетелись в разные стороны, словно игрушечные. На долгое мгновение я задержала дыхание, напряженно наблюдая. Сиплый остался лежать на земле, а Тор, застонав, зашевелился и медленно поднялся на ноги. Серьезных повреждений и следов крови на его теле я не заметила, хотя от одежды на любимом остались только полуобгоревшие клочья. Встретившись со мной взглядом, муж сделал шаг вперед, но внезапно остановился, словно натолкнулся на невидимую преграду. Покачнулся, потряс головой и, выпрямившись, растерянно оглянулся.

Именно этот момент выбрал второй похититель, чтобы напомнить о себе. Схватив сзади за шею, Джас дернул меня вверх и тут же потащил за собой к стоящему в пяти метрах от нас снегоходу. Вывернуться из захвата или упереться ногами у меня не получалось и я лишь безуспешно барахталась, надеясь хоть так помешать мужчине.

— Тор! — позвала наблюдавшего за происходящим мужа. Он в ответ только нахмурился. — Помоги!

В следующее мгновение одновременно произошло несколько событий. Там, где только что стоял любимый, появился огромный белый медведь. Джас на секунду застыл, а потом, отпустив меня, выругался и бросился бежать. А пространство прорезал звук сирены. Я не сразу поняла что происходит, почему дрожит земля под ногами и откуда этот нарастающий с каждой секундой гул. А когда осознала, застыла на месте, не в силах пошевелиться от охватившего меня ужаса.

Лавина.

Тонны снега, несущиеся вниз по склону.

Не спастись.

Не выжить.

И я закрыла глаза.

Темно. Жарко. Рядом кто-то шумно дышит. Где я? Что случилось? Осторожно вытянула руку вперед. Под пальцами ощутила что-то мягкое. Шерсть? И тут, словно кто-то переключил невидимый рычаг, нахлынули воспоминания.

Церматт. Горнолыжный курорт. Я каталась. И упала. Не случайно. Меня пытались похитить. Двое мужчин. Но муж вовремя вмешался. И это он рядом — большой и пушистый. Он — маг. Оказывается… Но я подумаю об этом позже. Сейчас не время. Потому что один из похитителей воспользовался заряженными заклинаниями амулетами. Магия вызвала лавину.

И теперь мы…

А, кстати, что теперь?

Когда мне было десять, мы с Машей, Святозаром и дедушкой отправились в поход, и я потерялась. Испугалась, разбила коленку и замерзла. Меня, конечно же, нашли, но несколько долгих часов мне пришлось провести в одиночестве посреди леса. Позже, уже дома, Святозар подарил мне поясную сумку с вещами первой необходимости. С тех пор, если мне предстояло длительное путешествие на «край цивилизации», я всегда брала с собой подарок старшего брата. Этот раз не стал исключением. Отыскав в сумке небольшой, размером с тюбик губной помады, цилиндр, я нажала на кнопочку на его боку. В воздух взмыл желтый магический огонек. Полезная штука, хотя количество светлячков ограничено — всего три, — поэтому нужно экономить. Тусклый свет не резал глаза, но помог рассмотреть окружающее пространство. Рядом действительно оказался Тор в облике белого медведя. На мое шевеление он никак не отреагировал, продолжая спать. Тормошить его не стала, сам очнется. Главное, что он жив и вполне здоров. От массы снега, нас отделяла прозрачная пленка купола. Замерзнуть нам не грозило — под защитой поддерживалась оптимальная температура, но снег под нами не таял. Сняв лыжный костюм, я постелила его под себя и привалилась к боку медведя. Дышать не становилось трудно — не понимаю как, но купол обеспечивал приток воздуха. Все-таки магия иногда полезная вещь. Жаль, что с едой и водой так не происходит. Сколько дней человек выдержит в таких условиях? Не больше недели. Есть снег бесполезно и вредно. Как быстро нас найдут? Сигнальный амулет мне тоже пришлось оставить в гостинице. Близнецы, конечно, поднимут тревогу, но точное место спасателям указать не смогут. Поиски будут долгими.

Стоп! У меня же под боком маг. Тор проснется и вызволит нас из-под снега, нужно просто подождать. А пока что можно подремать, так время пройдет быстрее. Светлячок угас за пару минут до того, как я уснула.

Не знаю, сколько времени прошло, мне показалось, что целая вечность. Я то просыпалась, то снова погружалась в полусон. Сил не было даже на то, чтобы пошевелиться: ощущение, словно меня каменная плита к земле прижала. Тор так ни разу и не очнулся. Сколько еще он сможет удерживать купол?

А потом в один момент все вдруг изменилось. Стало слишком ярко. Снег над куполом пропал и с той стороны защиты появился Святозар.

— Они здесь! — крикнул брат кому-то и исчез.

Спустя мгновение вся масса снега, пленившая наш купол, пришла в движение и пространство на несколько метров вокруг очистилось. Неудивительно, ничто бы не устояло против двух повелевающих стихиями магов: Святозар и дедушка смотрели на меня с той стороны защиты. И я, ощутив невероятное облегчение, разрыдалась. Спасены, хвала Пресветлой.

Чтобы вскрыть купол понадобилось время: Тор, не приходя в сознание, продолжал подпитывать заклинание. Но среди анимагов никогда не было сильных одаренных, поэтому с защитой Святозар справился в одиночку. В больницу со мной отправился дедушка. Брат остался в горах, чтобы помочь спасателям. От лавины пострадали многие: погибли три человека и восемь пропали без вести.

Сразу после осмотра вокруг меня засуетилась медсестра: взяла кровь, измерила давление и частоту сердцебиения, ловко воткнула иголку мне в вену и подключила капельницу. Когда мы с дедушкой останемся наедине я не дождалась — уснула под действием лекарства. А вот проснулась, судя по темноте за окном и тишине в коридоре, глубоко ночью. Приподняв голову, я огляделась. Дедушка спал, устроившись в кресле.

И это хорошо. Не буду его будить.

Когда жизни перестало что-либо угрожать, пришли мысли. Мне нужно подумать. Собраться, здраво рассудить и решить, что делать дальше. Главное, не поддаваться эмоциям и не наделать ошибок, о которых потом пожалею. Хорошо еще, что успокоительное притупило остроту ощущений.

На что они надеялись? Что я никогда не узнаю правду? Рано или поздно, но все тайное становится явным. Они не могли этого не понимать. Восемь лет. Они обманывали меня восемь лет. Все они. Тор. Как он мог столь долго скрывать от меня свою магию? Или же это я ничего вокруг себя не замечала? Интересно, когда он собирался мне признаться? А сделать это он был обязан, ведь человеческий век недолог, а молодость не вечна. Сколько еще? Десять лет? Пятнадцать? Я начну стареть, а муж не изменится. Это не осталось бы незаметным. Но зачем ждать так долго? Да, признайся Тор сразу же после нашего знакомства, я перестала бы с ним встречаться. Но позже, когда я уже не представляла своей жизни без мужа, он мог мне все рассказать. Да, обидно. Да, больно. Но поправимо. Тор мой муж. Я его люблю. И он меня любит, а для мага это не пустые слова.

— Евдокия, — тихо позвал дедушка. Я промолчала и даже не пошевелилась, хотя притворяться спящей поздно. — Как ты себя чувствуешь?

— Я обижаюсь, — заявила, глядя в потолок.

— Я понимаю, — произнес дед. Скрип кресла, звук шагов: родственник приблизился.

— И злюсь, — добавила безразлично — лекарство еще действовало, и скандалить я не собиралась.

— Я знаю, — вздохнул хитрец.

Он даже не пытается выглядеть виноватым.

— Не хочу с тобой разговаривать, — пробормотала. Это ведь дедушка главный обманщик. С него все началось. Я еще не решила, как поступить с родственниками: «казнить» или миловать.

Не всем было известно, что мой избранник одарен магией. Но узнав, они, по собственной воле или вынужденно, поддержали обман и хранили этот секрет до сего дня. Вспоминая прошлое, мне теперь многое становится понятным. Почему мама, смотревшая на Тора с недовольством и презрением, внезапно поменяла свое к нему отношение. Враждебность Святозара, которую я списывала на комплекс старшего брата. Понятно, почему отец с самого начала общался с моим мужем доброжелательно, словно со старым знакомым.

— Не буду с тобой разговаривать, — сообщила и, поджав губы, закрыла глаза.

— Хорошо, — не стал возражать дедушка. — Говорить буду я. Рядом с магом твоя жизнь в безопасности. Случившееся только подтверждает это. К тому же маги редко предают и нарушают свои обещания. Но ты отказалась знакомиться с кандидатами. Пришлось подстроить вашу с Тором встречу. И нет, мальчика никто не заставлял, он сам захотел увидеться с тобой. Все получилось как можно лучше. Без Тора ты бы погибла.

Дедушка вздохнул и присел на край кровати. Я продолжала демонстративно обижаться, хотя прислушивалась к каждому слову родственника и следила за ним из-под ресниц. Мне бы разозлиться по-настоящему, но почему-то не получалось. Кажется, я смирилась. Это ведь не впервые. Старшие — дед и брат — постоянно что-то недоговаривают и скрывают, оберегая меня от потрясений. И сколько бы раз я не доказывала, что взрослая и самостоятельная, они все равно относятся ко мне как к тепличному цветку, который нуждается в повышенной заботе.

— Когда Яромир позвонил и сказал, что в горах сошла лавина и они не могут тебя найти, мне показалось, что небо рухнуло, — продолжил дедушка. — Я едва с ума не сошел, пока мы со Святозаром добирались в Церматт. Шесть дней понадобилось, чтобы обнаружить купол. — Я непроизвольно дернулась. Так долго. Мне казалось, что прошло меньше времени. — У преступников с собой были разные амулеты, они-то и спрятали вас от поискового заклинания. Похитители погибли и имя заказчика, к сожалению, нам не узнать. Но я разберусь. Слышишь, Зайчонок, я найду того, кто хотел тебя украсть. С Тором все хорошо. Мальчик сменил облик и спит в соседней палате. Утром увидитесь. Ночью летим домой. А сейчас отдыхай.

Погладив меня по руке, дед встал и вышел из палаты. Спать мне больше не хотелось. И, вообще, чувствовала я себя хорошо. Поэтому попробовала встать. Конечно же, я планировала отправиться к Тору. Села на кровати. Голова не кружится, в глазах не темнеет. Прекрасно. Вперед и с песней. Отыскала тапочки, халат и тихой тенью выскользнула в коридор. Нужную дверь я нашла не сразу, а только с третьей попытки.

Тор спал. Такой смешной в больничной сорочке. Спокойный и умиротворенный. Стараясь не разбудить любимого, я пододвинула кресло поближе к кровати. Пусть отдыхает. Я подожду, когда он проснется. Мы обсудим несколько вопросов и вернемся домой вместе. У нас все будет хорошо.

Когда небо за окном начало сереть, Тор шумно вздохнул, пошевелился и открыл глаза. Его взгляд тут же встретился с моим, словно муж заранее знал, где я сижу и что в этот самый момент смотрю на него.

— Привет, родной, — улыбнувшись, произнесла. — Как ты себя чувствуешь? Что-то болит? Пить хочешь? Есть? Тор, ты…

— Простите, Вы кто? — перебил меня муж.

Поперхнувшись воздухом от неожиданности, я застыла, распахнув рот и выпучив глаза.

Что?

Но это не было страшным сном или слуховой галлюцинацией. Тор смотрел так, словно видел меня впервые. В памяти всплыла сцена того, как муж и Сиплый разлетелись в стороны после взрыва, вызванного столкнувшимися заклинаниями. Любимый тогда тоже смотрел на меня, не узнавая.

— Ваше лицо кажется мне знакомым, — продолжил он, нахмурившись. — А, Вы та девушка, в горах. С Вами все хорошо?

— Д-де-да. Кто-нибудь, — просипела. Такое ощущение, словно я падаю в пустоту. Вскочив с кресла и не сказав ни слова удивленному мужу, я выбежала из палаты.

— Веснушка, — воскликнул Святозар, которого я едва не сбила с ног. Вскинув голову, я поймала взгляд брата, но ничего объяснить не могла, беззвучно открывая и закрывая рот.

Мне снова сделали инъекцию седативного средства — иначе совладать с эмоциями не удавалось. За начавшейся суетой я наблюдала уже со спокойствием сытого удава. В палату к Тору меня не пустили, зато туда отправился дедушка в сопровождении трех врачей. Святозар остался, удерживая меня в объятиях.

В этот день, конечно же, никто никуда не полетел. А я отказалась возвращаться домой, пока ситуация с моим мужем не прояснится. Целый день доктора сновали туда-сюда, но никто ничего не говорил. В полдень в больницу прибыл высокий мужчина в дорогом костюме, белых перчатках и начищенных до зеркального блеска туфлях. Он чинно прошествовал по коридору, постукивая тростью. Проходя мимо, мужчина приподнял шляпу и приветственно кивнул, а потом вошел в палату мужа и долго оттуда не появлялся. Из перешептываний медсестер я узнала, что незнакомец это универсальный маг Западной Европы — Франсуа Моро. Если вызвали такого специалиста, значит, дело серьезное. Приехавшие через пару часов родители Тора только подтвердили мои опасения.

Ангелину и Генриха в палату тоже не пустили. Ко мне они не подходили, остались стоять в стороне, но я этому не удивилась. Старшие Замятины никогда не проявляли ко мне особых эмоций. Раньше я списывала их отчужденность на место жительства и воспитание: другие традиции, обычаи и правила семейных отношений. В некоторых странах не принято, чтобы родственники вмешивались в жизнь взрослых детей. Но теперь, когда обман раскрыт… Они — маги и это все объясняет.

Франсуа Моро покинул палату спустя два часа. В первую очередь он отправился к Ангелине и Генриху. О чем они разговаривали, я не слышала — наверное, кто-то из них использовал заклинание, — но родители Тора тут же попытались пройти к сыну. Моро остановил их и принялся в чем-то убеждать. Наблюдать дальше мне помешал подошедший дедушка, заслонивший собой беседующих магов. Я тут же впилась взглядом в лицо родственника. Он хмурился, не смотрел мне в глаза и выглядел озабоченным. И немного озадаченным. Значит, ситуация еще хуже, чем мне казалось. Простая потеря памяти так сильно не взволновала бы нашего Главу рода.

— Что? — спросили мы со Святозаром в один голос.

— Евдокия, ты должна в подробностях рассказать обо всем, что произошло на склоне горы до схождения лавины, — потребовал дедушка.

— Хорошо, — согласилась. Сейчас не время для игр в обиженную невинность. — Что с Тором?

— Мальчику стерли память, — не стал ничего утаивать родственник. — Необратимо.

— Как? Он ничего не помнит? — спросила, сглотнув. Объятия брата тут же стали крепче. Я вцепилась в его руку пальцами, кажется, даже оцарапала.

— Помнит, — сообщил дедушка. — Но не тебя. У Тора отсутствуют все воспоминания о тебе, Евдокия.

— И ничего нельзя исправить? — Я не страдаю глухотой и хорошо расслышала его предыдущие слова, но не могла не спросить.

— Сильная магия. Даже Франсуа не под силу отменить действие заклинания, — покачал головой дед.

Где-то я уже слышала подобное.

От пронзившей меня догадки показалось, что земля пошатнулась.

— Это он, — прохрипела, схватившись за горло. Дышать стало трудно. — Это, наверное, он. Тор пострадал из-за меня.

— Евдокия? — встревожился дедушка. Его глаза вспыхнули, а ладони окутались голубым сиянием лечебной магии.

— Веснушка, о чем ты? — всполошился Свят и, накрыв своей ладонью, опустил мою руку вниз. — Кто он?

— Тот маг, — прошептала, дернувшись.

— Тише, дорогая, — дед поймал мой взгляд. Вернувшиеся эмоции снова подернулись дымкой спокойствия: в глазах прояснилось и дышать стало легче.

— Мы с Даниилом недавно искали пропавшего студента. В агентство обратилась его тетя, — принялась торопливо объяснять. — Когда мы нашли Александра, то оказалось, что ему стерли воспоминания о последних днях и их невозможно восстановить. А в сумке парня я нашла Книгу Жизни, которую перед этим похитили из Храма. Александр изучает древние языки, он специалист по клинописи. Из записи в блокноте парня выяснилось, что у него была назначена встреча с неким «Вэ». Так же именовал себя маг, работавший с Гардтом. Я знаю, это тоже он.

— Евдокия, я же предупреждал, чтобы вы не искали этого мага, — упрекнул дед.

— Но зачем ему я? Что ему нужно? — Я лихорадочно хваталась за руку брата, но при этом продолжала смотреть на дедушку. — Мы что-то нашли или слишком приблизились, поэтому он чувствует опасность? Но тогда ему проще меня убить.

— Тихо-тихо, — произнес Святозар. — Мы во всем разберемся. Тебя больше никто не обидит, обещаю.

— А Тор? — поинтересовалась. — Как же мы теперь?

— Евдокия, для того чтобы попытаться ему помочь, нужно узнать, какие заклинания использовали похитители, — кивнул дед. — Мы нашли амулеты, но они разряжены и неизвестно какая магия была в них заложена. Давай отправимся в гостиницу, и ты расскажешь все, что сможешь вспомнить.

— Да, хорошо, — согласилась и, взглянув на дверь в палату мужа, позволила брату меня увести следом за Главой рода.

К разговору приступили только после того, как я переоделась и поела. Дедушку интересовало буквально все. Что говорили похитители, их жесты. Что делал Тор. Форма использованных амулетов, материал, из которого они изготовлены. Цвет магии, если такой был и другие зримые проявления заклинаний. Внимательно выслушав мой рассказ и задав много уточняющих вопросов, дед и брат сделали вывод, что в основу амулетов заложили ментальную магию. Скорее всего, ее настроили так, чтобы возможный свидетель раз и навсегда забыл, о том, что видел именно меня. Первое заклинание, использованное похитителем, погасил щит Тора, но против второго мужу не удалось выстоять. Святозар, надев мне на шею цепочку с синим камушком — успокоительный амулет, — предупредил, что шанса на выздоровление Тора нет. Но надежда остается.

Утром в больницу дедушка ушел один. Свята вызвали на работу — брат улетел в Гималаи, устранять очередную катастрофу. Меня же поручили заботе близнецов. Парни занимали соседний номер, но вчера им посоветовали меня не беспокоить, чтобы не взволновать еще больше. Когда сошла лавина, братья пытались самостоятельно меня отыскать. В какой книге они вычитали заклинание поиска, близнецы так и не признались, но в Школе их этому точно не учили — не тот уровень умений. Слишком сложная магия. И все же братья рискнули. И поплатились за это, их самих пришлось спасать. При обычном истощении у одаренного остается не меньше десяти процентов магии, чтобы поддерживать нормальное функционирование организма. Близнецы же буквально себя иссушили — всего два процента. Мальчишки почти не дышали. Пять суток младшие братья провели в реанимации, подключенные к различным аппаратам. Но маги — живучие создания. И теперь эти два балбеса, поседевшие от того, что едва не переступили Грань, сидели рядом и беззаботно улыбались.

Близнецы лишь ненадолго отвлекли от мыслей о муже и будущем, хотя братья усердно старались меня развлечь. Ближе к обеду позвонил дедушка и приказал нам собирать вещи. Значит, ничего не получилось, вернуть память Тору не удалось. Близнецам самим пришлось собирать вещи, потому что мне ничего не хотелось: ни разговаривать, ни двигаться, ни думать. Наверное, амулет полностью погасил все чувства, подарив мне своеобразное эмоциональное отупение. И это хорошо. Мне не больно. Только пусто внутри, словно сердце вынули…

Дорога в аэропорт не запомнилась. Яромиру даже довелось вести меня, держа за руку, а Пересвету — объясняться со службой контроля за мое заторможенное состояние. Позже, в зале ожидания, дедушка объяснил, что подаренный Святозаром амулет наделен не только успокаивающим действием. Синий камень, настоящий сапфир, обладает свойством поглощать эмоции и чем сильнее чувства, тем активнее он действует. Правда, мыслить и здраво рассуждать не должен мешать. Пока что, не дольше двух недель, амулет мне лучше не снимать. И дед тут же рассказал почему. Универсальному магу не удалось обнаружить на Торе следы ментального заклинания, опознанного по моему рассказу. Вероятней всего, что магия успела рассеяться, хотя подобное встречается очень редко. И даже эмоциональная привязка не помогла — ее просто не было. Физически муж здоров, полностью восстановил силы и чувствует себя хорошо. Он искренне удивился, узнав, что последние восемь лет был женат, тем более на девушке, которую спас от лавины.

Франсуа Моро, отслеживавший состояние мужа во время его разговора с дедушкой, поведал, что заклинание не просто стерло Тору воспоминания обо мне, в некоторых спорных ситуациях их заменило, компенсируя пробелы. Он помнит, как переехал жить в наш город, поселился в квартире, основал строительную фирму вместе со своим другом — дочернюю компанию корпорации принадлежащей отцу Патрика. Он не забыл, как ходил в гости к друзьям, ездил в путешествия, как посещал званые ужины и приемы, организованные леди Розалией Витвицкой. Он, вообще, хорошо знаком с семьей Витвицких, но даже не подозревал, что у Милорада есть еще одна внучка, кроме Марии.

Родители Тора сообщили, что их сын вернется с ними на родину, но перед этим оформит бумаги на расторжение брака. Тем более что для магического общества наш союз и так недействителен. Раздела совместно нажитого имущества не будет, более того — квартиру и восемь процентов дохода от фирмы оставят мне.

Ненужное утешение. Лучше бы вернули мне мужа.

Дослушав рассказ деда, я кивнула.

Мне придется научиться жить без Тора.

Но как?

Мне снился сон. Калейдоскоп воспоминаний. Наша с Тором первая встреча, такая банальная и чуть-чуть нелепая. Меня ослепила красота высокого, статного блондина, пришедшего на помощь в трудной ситуации. Сердце в груди стучало так громко, в ушах шумело от тока крови, что у меня получалось расслышать не каждое слово Тора. Приходилось глупо улыбаться, пытаясь понять смысл сказанного. От этого мне было немного стыдно — жар опалял щеки, — и в то же время внутри все скручивало от возбуждения — такой красавчик обратил на меня внимание. Наше первое свидание. Я так волновалась. Перемерила множество нарядов (и не только своих), старалась с помощью косметики сделать себя красивее, а сооружая прическу, едва не выдрала все волосы. Мне хотелось соответствовать кавалеру, чтобы встречные не смотрели на нашу пару недоуменно. Наша свадьба. Если честно, я плохо запомнила тот день. Ничего не замечала, кроме голубых глаз любимого. Не ходила — парила, чувствуя, как от любви за спиной разворачиваются крылья… За восемь совместно прожитых лет у нас с мужем было много счастливых моментов.

Проснулась я с улыбкой на губах. На душе так хорошо, светло и радостно. И только где-то глубоко внутри затаилась тихая грусть.

— Так лучше? — шепотом поинтересовались надо мной.

Удивленно распахнула глаза. Оказывается, я уснула не в своей спальне, а в гостиной. Одета в домашний костюм, лежу на диване, а голова покоится на коленях Даниила, а сам Ворон, низко склонившись, заглядывает в мои глаза. Жар опалил щеки. Отведя взгляд, я постаралась вспомнить, что привело к столь щекотливой ситуации.

Когда мы вернулись домой, дедушка настоял на том, чтобы я пожила в особняке, хотя бы временно. Согласилась. Не думаю, что смогу находиться в квартире. Слишком многое там напоминало о Торе. Никакой амулет не поможет приглушить тоску. Я как раз сидела в своей комнате и, бесцельно глядя в окно, размышляла о том, что нужно искать новое жилье, когда мое одиночество нарушил Павел Алексеевич. Дворецкий сообщил о приходе гостя. В сиреневой гостиной меня ждал Даня. Мужчина, кивнув в знак приветствия, смерил меня внимательным взглядом, а потом стремительно приблизился и сдернул с моей шеи амулет. Задохнуться от внезапно вернувшихся ощущений я не успела. Ворон обхватил ладонями мое лицо и приказал:

— Смотри мне в глаза.

Ослушаться не получилось. И все, потом я уснула.

— Что ты сделал? — спросила, поняв, что что-то неуловимо изменилось.

Мои чувства… Амулета нет, но мысли о муже не приносят страданий, они словно подернулись пеленой забвения. Но я ничего не забыла. Такое впечатление, что мое вынужденное расставание с Тором произошло очень давно и время успело притупить боль и развеять печаль, оставив светлую грусть о счастливых днях.

— Я понимаю, что Милораду не под силу тонкости ментальной магии и он хотел сделать, как лучше, но запирать боль внутри — не лучшая идея, — произнес Даниил, проигнорировав мой вопрос. — Но он мог попросить Франсуа, а не одевать на тебя амулет.

— Что ты сделал? — настойчиво повторила.

— Подтер твои эмоции, — вздохнув, признал маг. — Тем более что он не достоин твоих слез.

— Что ты? — я резко села, едва не стукнувшись лбом о подбородок мужчины. — Тор…

— Дуся, не защищай его, не зная всей правды, — перебил Ворон.

— О чем ты? — вскочила на ноги и, насупившись, уставилась на Даню.

— Тебя не удивило, что у Замятина нет эмоциональной зависимости? — приподняв бровь, с ухмылкой полюбопытствовал он. — Если бы она была, то он не смог бы тебя забыть, ни под каким заклинанием. Это не случайно.

— Тор меня любит… любил, — возразила, притопнув ногой.

— Любил, — не стал спорить со мной Даниил. — Но не так, как любят маги. Когда наши чувства концентрируются на объекте, то остальной мир для нас перестает существовать. После нашего с Тором знакомства, я сразу понял, что он использует заклинание, чтобы не привязываться к тебе.

— Это неправда. Такого заклинания не существует. Ты лжешь, — обвинила мага, но внутри неприятно кольнуло. А что если..?

— Новейшая разработка для магов. Глушитель эмоций, — поведал Ворон, откинувшись на спинку дивана. — Заклинание гасит всплески эмоций и это не позволяет привязке формироваться.

— Ты тоже пользуешься подобным? Поэтому общаешься с обычными людьми наравне? Не опасаешься зависимости, — поинтересовалась едко.

— Нет, не пользуюсь, — спокойно отреагировал на мой тон Даня. — Заклинание только в разработке и вряд ли будет запущено для массового распространения. Представители древних родов выступают против этого. Думаю, прототип заклинания для Тора добыл Генрих, он же и зачаровал некую вещь, нахождение рядом с которой на определенное время выравнивает эмоциональный фон.

— Почему ты пытаешься убедить меня в том, что Тор плохой?! — возмутилась.

— Я хочу, чтобы ты знала всю правду, — пожал плечами маг. — Не терплю обмана и лжи.

— Да? Тогда почему ты, такой правдолюбец, не рассказал мне все сразу? — рассерженно прошипела. — Почему поддержал ложь моей семьи? Не поверю, что ты испугался дедушку.

— Дуся-Дуся, какая ты недогадливая, — снисходительно покачал головой Ворон. — Зачем мне нужно было разрушать твой счастливый мир? Ты была довольна своей хомячьей жизнью.

— Ты! — задохнулась от злости.

— Помню-помню, — выставив перед собой ладонь, с усмешкой произнес Даня. — Хам. Извращенец. И что там еще? — Он демонстративно постучал себя по лбу. — А! Придурок.

— Ты специально меня злишь?! — Я со свистом выдохнула сквозь сжатые зубы и обвиняюще указала пальцем на мужчину.

— Наконец-то ты ожила, — рассмеялся Ворон. — Румянец на щеках появился. Огонь в глазах. А то на дохлую рыбу была похожа.

Мне захотелось вцепиться ногтями мужчине в лицо и разодрать его до крови. Чудом сдержалась.

— В этом доме кормят? — буднично поинтересовался Даня.

Пришлось Ворона кормить обедом и развлекать беседой. Так просто мужчина не хотел уходить. Мы многое успели обсудить. И начали, естественно, с событий на горнолыжном курорте: от момента нападения до схождения лавины. Подозреваю, Даниил не ограничился только моими словами, но и заглянул в воспоминания, потому что время от времени его взгляд затуманивался. Он подтвердил, что заклинания, стершие память и Александру, и Тору, похожие. Но не согласился с моим выводом о том, что это тот самый загадочный маг. Объяснил, что нет доказательств, а моя догадка это всего лишь догадка. От похитителей, если бы они каким-то чудом выжили под лавиной, нам не удалось бы что-то узнать. Заказчик, дабы скрыть свою личность на случай неудачи, должен был подстраховаться.

Даня сознался, что не понимает, зачем кому-то понадобилось меня похищать. И посоветовал быть осторожнее. Я мученически вздохнула. Еще один защитник нашелся. Дедушка, по-моему, собирается увешать меня амулетами, как новогоднюю елку — игрушками, и приставить охрану. Мне хватит и близнецов, которые будут сопровождать меня везде, куда мне заблагорассудится отправиться, пока не начнутся их занятия в Академии. Хотя, думаю, если меня снова захотят украсть, то вряд ли кто-то сможет этому помешать. Ведь если бы не лавина… В общем, очередной тупик.

Немного помолчав, думая каждый о своем, мы продолжили разговор. Я поинтересовалась у Даниила о том, как обстоят дела с ожившими мертвецами и исчезнувшей магией. Хотелось узнать, к какому выводу пришла комиссия от Совета. Результаты не впечатлили. Маги обнаружили место проведения неизвестного ритуала. Сейчас там работают ученые, едва ли не с увеличительным стеклом изучая каждую линию рисунка и черточки рун, чтобы разгадать цель проведенного действа. Известно, что в результате было высвобождено колоссальное количество магии, но куда потом делась вся эта сила, непонятно. В рунном круге Ворон обнаружил клочок обгоревшей бумаги. Предположительно, это кусочек страницы из Книги Жизни. Письмена похожи, хотя магии — защиты святыни — на листке нет, но она могла исчезнуть, когда страницы вырвали. А существование зомби так и не доказали.

Когда ближе к вечеру из университета вернулся дедушка, Даниил заперся с ним в кабинете. О чем они разговаривали, мне, естественно, не удалось узнать. Прощаясь, Ворон заявил, что ждет меня утром на работе. Незачем мне сидеть дома и киснуть.

Утро началось весело. Я привычно встала после сигнала будильника. Умылась, оделась и отправилась будить близнецов, сегодня исполняющих роль моих телохранителей. В коридоре у двери в спальню Яромира и Пересвета я столкнулась с дедушкой. Приложив палец к губам, он призвал меня к тишине и, подмигнув, показал горстку фиолетовых в желтую крапинку шариков на раскрытой ладони. Приоткрыв дверь, старший родственник забросил снаряды внутрь и, схватив за руку, потянул меня дальше по коридору, за угол. В ту же секунду утренний покой дома разрезал звук пароходного гудка. Где-то что-то с грохотом упало, покатилось, что-то со звоном разбилось. Дверь в комнату близнецов распахнулась так, что едва не сорвалась с петель. В коридор выскочили два взбешенных, лохматых создания в темно-синих пижамах (у одного с изображениями мультяшных машинок, у второго — плющевых медвежат).

— Деда! — взвыли оба в один голос.

— Что? — выглянул из-за угла веселящийся, словно ребенок, почтенный маг.

— Ничего, — обиженно буркнули братья и скрылись в комнате.

— Око за око, — пожав плечами, объяснил дед в ответ на мои вопросительно приподнятые брови.

Как дети малые.

— Леди, окажите мне честь, разделить со мной завтрак, — произнес дедушка и предложил мне руку.

— С удовольствием, мэтр, — ответила не менее чопорно.

Вкушать шедевры поварского искусства и видеть за столом не полный состав нашей семьи (близнецы вскоре присоединились к нам) было непривычно. Не удержавшись, я поинтересовалась у деда, где Мария и родители. Оказалось, дедушка воплотил в жизнь свой план по перевоспитанию зазнавшихся магов. Сестру лишили привычных благ. В знак протеста она стала реже появляться дома. Но дед не был бы Главой рода, если бы не знал, кто, где и что делает. У Маши все хорошо: не голодает, не побирается и упорно занимается подготовкой научного труда к публикации. Родителей же старший родственник определил в специализированный поселок. Селение организовали относительно недавно — сто пятьдесят лет назад, для содержания магов, совершивших ряд серьезных прегрешений, не причинивших вред здоровью другого создания. Поселок находится под неусыпным внешним контролем, чтобы никто не нарушал установленных правил. Магия блокирована, поэтому одаренным приходится самим себя обеспечивать. А, как известно, труд облагораживает.

Правда, я сомневаюсь, что родителей может что-то исправить. Поздно. Слишком долго они чувствовали себя особенными и привыкли к вседозволенности и безнаказанности. Впрочем, время покажет.

Удивительно, но перед тем, как выпустить из дома, дед не надел на меня дополнительных амулетов, только посоветовал внимательно следить за уровнем заряда магии в старых. Яромир и Пересвет не просто довели меня до агентства, они остались со мной. Обрадовавшись, я озадачила ребят разработкой одного или нескольких амулетов для воспитания в сотрудниках агентства аккуратности и уважения к чужому труду. Это же насколько нужно быть наглым, чтобы снова развести на моем столе бардак? Пора это пресечь.

Глаза братьев загорелись азартом. Попросив меня в нескольких словах объяснить, что я хочу получить в итоге, они приступили к работе. Я же занялась своими делами. Разбирала, распределяла, сканировала новые отчеты о проделанной работе отделов агентства и возвращала на место вынутые из папок документы. Через два часа близнецы составили примерный план и поведали его мне. Амулетов будет несколько, их установят не только в моем кабинете, но и на основном узле защитного заклинания всего здания. Конечно же, после разрешения Ворона. Череда заклинаний будет фиксировать нарушение заложенных в него правил и накладывать метку на виновного. Нарушителя, пока он не исправит свое прегрешение, по всему зданию будет преследовать нечто жуткое и бормотать нравоучения. Конечный образ фантома и текст обвинительной речи еще нужно продумать. Братья убеждали, что нужно выбрать что-то из фильмов ужасов. У меня же образ, нагоняющий страх, плотно ассоциировался с учительницей этикета из младшей школы. Идеально выглаженный костюм, скрученные в пучок волосы, бесстрастное лицо, строгий взгляд, поджатые губы и вечная указка в руках. Все ученики боялись вызвать ее недовольство, чтобы избежать нравоучительной лекции бесцветным голосом. Вот где жуть жуткая.

Даниила на работе не было с самого утра. Маг появился только ближе к обеду.

— Светлого дня, — поздоровался он и, неспешно дойдя до моего места, положил на столешницу две фотографии. — Знаешь их?

Я с интересом поочередно вгляделась в изображенных на глянцевых листках мужчин. Широкое лицо, густые брови, кривой нос, небольшие, глубоко посаженные глаза, выпирающий вперед подбородок, шрам на лбу и короткие светлые волосы. Второй мужчина был менее примечательным: острый подбородок, прямой нос, карие глаза, пухлые губы. У меня всегда была плохая память на лица. Чтобы запомнить внешность человека мне нужно какое-то время видеться и общаться с ним.

— Впервые их вижу, — покачала головой. — А кто это?

— Артур Сипов и Джастин Тейлор, — сообщил Даня. Из-за спины мага с двух сторон выглянули близнецы, заинтересовавшиеся происходящим. — Это они пытались тебя похитить.

Я с еще большим любопытством посмотрела на фотографии. В горах на них были лыжные маски и очки. Там невозможно было хоть что-то рассмотреть, кроме телосложения и роста.

— Что-то еще удалось узнать? — полюбопытствовала, особо ни на что не надеясь. Заказчик похищения вряд ли оставил хоть какой-то след.

— Очень мало, — подтвердил мои мысли Ворон. Мужчина насмешливо фыркнул, заметив, что близнецы утащили фотографии. — Наемники. Не самые лучшие, но и не дилетанты. Обыск в их домах ничего не дал. Всю важную информацию они явно хранили у себя в голове.

— Понятно, — отозвалась кисло. Пусть я и не надеялась на успех, но все равно ощутила разочарование.

— Но у меня есть идея, — заявил Даниил, вот только восторга в его голосе я не услышала. — Идем, — повелел и меня, как репку, выдернуло из кресла.

Ворон спустился на первый этаж, я следовала за ним, словно привязанная невидимой нитью. Сзади слышался топот — братья не отставали. Куда мы направлялись, я поняла сразу. В той стороне находилась только одна дверь и вела она в подвал.

— Вау! Некромант, — в один голос выдохнули близнецы.

— Макс! — позвал Даня, когда мы приблизились к окованной металлом двери.

Где-то наверху послышались хлопки и спустя мгновение вниз рухнул огромный комок перьев.

— Стоять, бояться, братья-кролики! — Максимилиан, распахнув крылья, заслонил дорогу Яромиру и Пересвету.

— Вау! — восторженно простонали близнецы. — Магический конструкт!

— Я не…

Ответ ворона заглушила закрывшаяся за моей спиной дверь в подвал. Надеюсь, Макс выживет.

Во владениях Романа было мрачно, таинственно и немного страшно, как и подобает обители образцового некроманта. Черные пол и потолок, драпировки из темной ткани на стенах, напольные канделябры с восковыми свечами и расставленные то тут, то там человеческие черепа со светящимися глазницами. Фигура в плаще со связкой разнообразных амулетов на шее и парящий в воздухе рядом посох с навершием в виде огромного рубина только дополняли интерьер комнаты.

— Приветствую тебя, гость, — хриплым, с легким подвыванием, голосом протянул некромант, обернувшись к нам. Когда мы с Даней вошли в помещение, Роман менял огарки на новые свечи. — А-а, это вы, — разглядел нас парень и стянул капюшон с головы. — Я уж подумал, что клиент раньше назначенного времени явился.

— Мы к тебе по делу, — заявил Даниил и уселся за стол.

— Светлого дня, — поздоровалась я, решив проявить учтивость. Правда, собственные слова показались мне неуместными в атмосфере кабинета некроманта.

— Чем могу помочь? — поинтересовался Роман, отреагировав на мое приветствие широкой улыбкой. Парень жестом предложил мне занять второе кресло для посетителей и опустился на свое место только после меня.

«Галантный, не то что некоторые невоспитанные мужланы», — мысленно прокомментировала и усмехнулась, заметив как дернулась щека Дани. Подслушивает, как всегда.

— Найти и допросить, — сообщил Ворон и поочередно выложил на стол два небольших, запечатанных в прозрачные пакетики, квадрата ткани со следами крови.

— Давно ушли? — Роман тут же настроился на деловой лад: улыбка угасла, брови нахмурены, взгляд сосредоточен. — Ты знаешь правила.

— Свежие, — заверил Даня. Я машинально кивнула, подтверждая.

— Хорошо, — По мановению руки парня с полки встроенного в стену стеллажа взлетела шкатулка, проплыла по воздуху и опустилась в центр стола.

Я затаилась там, где сидела, даже дышать старалась реже и тише. Сейчас я увижу, как некромант вызывает дух умершего человека. Раньше я только слышала рассказы о таком, но никогда не была свидетелем самого действа.

Роман неспешно, выверенными движениями расстелил на столешнице лоскут кожи размером примерно сантиметров тридцать на тридцать. На желтоватом полотне черными чернилами нарисован рунный круг, дополненный знаками и линиями. По углам квадрата некромант расставил металлические подставки и установил в них короткие толстые свечи. Аккуратно, с помощью пинцета он вытащил из пакетика кусочек ткани с пятнами крови и поместил его в центр рунного рисунка. Свечи парень зажег крест-накрест: левую верхнюю, правую снизу и наоборот. После этого Роман положил руки на стол ладонями вниз, но так, чтобы кончики большого и указательного пальцев касались лоскута кожи.

— Отзовись! — властно произнес Роман. — Приди!

Огоньки свечей тут же перестали трепетать и загорели ровно, немного поблекнув. Над кругом рун в воздухе проявилось небольшое облако тумана.

Я забыла, как дышать. Это… душа? То, в чем заключена сущность человека, его чувства, мысли, сознание и воля? Почему-то я думала, что душа похожа на маленькое солнце или яркую звезду. Но это облако, какое-то оно невзрачное и серое. Впрочем, саму суть духа позволено видеть только некромантам. Лишь они могут позвать душу умершего человека, слышать и говорить с ней.

Некромантов считают слугами Темного бога, проводниками в Обитель снов. Предания говорят, что раньше, до смерти Темного, ни один ритуал погребения не обходился без служителя бога. Теперь же многое изменилось и редко кто следует заветам предков, пользуясь услугами обычных ритуальных агентств. К некромантам обращались, когда хотели узнать будущее — верили, что душе за Гранью известно грядущее. Но Темного бога не стало и его слуги утратили большую часть своей силы. Сегодня некромантов привлекают к работе полиции для опроса души умершего о событиях, предшествующих его гибели, и о личности убийцы. Некоторые маги занимаются частной практикой. К ним, в основном, обращаются родственники усопшего, чтобы получить ответы на интересующие их вопросы о наследстве.

— Он слушает, — заявил Роман. — Спрашивай, — разрешил он, не отрывая взгляд от туманного облачка.

Даня явно знал порядок допроса. Начал мужчина с уточняющих вопросов: кто такой, откуда родом. Заставил вспомнить несколько ярких событий из жизни физического тела и только потом подошел к теме похищения. Происходящее со стороны было похоже на театр абсурда, потому что Даниил задавал вопросы, Роман передавал их духу, а потом озвучивал ответ.

Джастин, оказавшийся первым призванным духом, ничего ценного поведать не смог. Он не видел заказчика, знал только то, что рассказал ему Сиплый. К тому же, все, что его интересовало, это суть задания, информация о цели и сколько ему заплатят.

Артур Сипов долго не откликался на призыв некроманта. Было заметно, что подобное не нравится Роману. Явно происходило что-то выбивающееся из привычного хода ритуала. И все же у парня получилось: над кольцом рун зависло сизое облачко.

Вопросы повторились. Дух Сиплого охотно отвечал, но как только очередь дошла до интересующего нас события, он или молчал, или бессвязно что-то бормотал.

— Вспомни, — не выдержав, приказал Даня.

Облачко в ответ только колыхнулось и слегка поблекло.

— Невероятно, он самостоятельно пытается вернуться в Обитель, — Роман растерянно взглянул на Ворона. — Но ты же…

— Отпускай, — вздохнул мужчина. — Он ничего не скажет. Не помнит.

— Но это же значит, что… — Некромант почему-то выглядел испуганным, даже побледнел. Парень медленно убрал руки с кожаного лоскута, свечи тут же угасли и дух Сиплого отправился туда, откуда был призван.

— …у неизвестного нам мага находится Кольцо душ, — договорил Даниил и нахмурился.

— А что это? — спросила я шепотом, нарушив повисшую тишину. Магам, однозначно, известно больше, чем мне.

— Древний артефакт, принадлежавший Темному богу, — пояснил Роман, нервными движениями убирая место проведения ритуала. — Считался утерянным. После смерти бога Кольцо забрал Великий маг и больше об артефакте никто не слышал.

— Вот как он стирает память. Кольцо душ дарует забвение, — проговорил Даниил. — Странно, почему я не понял этого сразу, — тихо добавил он.

— Это древняя магия, ты не смог бы понять, — утешила мужчину, похлопав его по плечу.

«Пресветлая!» — мысленно пропищала. Полный ярости взгляд мага пригвоздил меня к стулу — ни вздохнуть, ни пошевелиться. Вот в такие моменты и понимаешь выражение: «душа в пятки ушла». Я так и застыла с поднятой рукой на очень долгое мгновение. Но вот Даниил моргнул и меня отпустило это странное оцепенение. От охватившего меня облегчения я едва лужицей на пол не стекла.

Рассердился. А что я такого сказала-то? Древние маги были сильными и современным одаренным с ними не тягаться.

«Йой!» — мысленно схватилась за голову, осознав. Я усомнилась в его возможностях, в силе самого-самого универсального мага. И кто меня за язык тянул?

— Итак, — произнесла, решив сделать вид, что ничего не случилось, — Кольцо душ. Поподробней, пожалуйста, не у всех здесь присутствующих высшее магическое образование.

— У меня нет, я не учился в Академии, — подняв руку, заявил некромант и нервно взъерошил волосы.

— Рома, дыши, — посоветовал Даниил. Голос его звучал ровно, взгляд тоже стал обычным — ни следа былой ярости.

— Да-да, но артефакт… — Парень, на несколько секунд задержав дыхание, медленно выдохнул. — Все, я спокоен. Кольцо душ обладает разными свойствами и забвение только одно из многих. Много веков назад Темного бога почитали и строили храмы во славу его. Через молитву к нему обращались за помощью: даровать покой, как умершим, так и живым, уберечь от зла, рассудить кто прав. Но чаще всего звучали просьбы покарать виновного. Вопреки всеобщему мнению Темный бог не убивал преступника на месте сразу, он даровал ему забвение, чтобы тот, начав все с нового листа, искупил свои грехи. Кольцо душ забирает воспоминания без возможности возврата. И теперь мне понятно, почему последний дух не желал откликаться на мой призыв. Кровь, волосы или любимая вещь открывают дорогу к душе, потому что связь с физическим телом еще сильна. Именно эту связь Кольцо повредило, нарушив целостность памяти.

— Этот маг, словно злодей века, — проворчала я, поняв, что Роман больше ничего не скажет. — Книгу Жизни украл, Кольцом душ завладел. И где он только его нашел?

— Не представляю, — вздохнул некромант. — Но хорошо, что он не может использовать артефакт на полную мощь.

— Думаешь? — усомнилась.

— Иначе мы узнали бы об этом из выпуска новостей, — заверил парень.

— Ясно. А мертвецов ваше кольцо, случайно, не воскрешает? — поинтересовалась, вспомнив о зомби животных во владениях Воробушкина. А что? Это ведь в стиле Темного бога — трупы оживлять?

— Нет, не воскрешает, — ответил Даниил. Все время, пока мы с некромантом разговаривали, он сидел и задумчиво хмурился, глядя куда-то в одну точку. — Не все детские страшилки — правда, Дуся.

— А обнаружить артефакт как-то можно? Почувствовать его магию? — спросила, проигнорировав выпад Ворона. — Найдем кольцо — найдем мага.

В ожидании ответа я перевела взгляд с одного мужчины на другого и обратно. И тут Даниил резко встал и, не произнеся ни слова, стремительно вышел.

— Даня! — удивленно воскликнула, вскочив на ноги. — Ты куда?!

— Почувствовать Кольцо душ может только его истинный владелец, — пояснил некромант, вынуждая меня остаться на месте. Мне же хотелось выбежать следом за Вороном. Куда это он и без меня?

— А это Темный бог, — понятливо покивала, — который сгинул много веков назад.

— Да, сгинул, — странным тоном протянул Роман. Такое впечатление, что он сомневается… нет, не так, наоборот, он уверен, что Темный жив. Неужели, он тоже верит в то, что Даня — перерождение бога?

Продолжить разговор не получилось: на прием к некроманту пожаловал клиент. Перед тем, как позволить посетителю войти, парень набросил на голову капюшон, подозвал поближе посох и принял вид мрачный и величественный.

По пути из подвала я размышляла о том, что нам дал визит к Роману. А ничего особенного, в общем-то, мы и не узнали. Маг использует древний артефакт и что с того? Это только делает его еще опасней и не поможет нам найти его. Вот если бы Даня действительно был… Пресветлая, о чем я думаю?! Поиск «Вэ» не стоит ничьей жизни. Итак, уже столько погибло. Он сотрудничал с Гардтом, а тот в попытке сделать «добро» убил многих людей — обычных и одаренных. «Вэ», судя по переписке, проводил свои эксперименты, значит, тоже не обошлось без жертв. После Гардта мы совершенно случайно обнаружили, что именно «Вэ» причастен к краже Книги Жизни. Он же обманом заставил Александра Васильева перевести текст святыни. После этого у парня исчезли воспоминания об этих событиях. Теперь ясно, что маг воспользовался силой Кольца. Какая тайна скрывалась на вырванных из книги страницах, знают только богиня и ее жрицы, но служительницы вряд ли нам что-то расскажут. Найденная на месте проведения ритуала страница связывает «Вэ» с происшествием на территории поместья Игната Петровича. Боюсь предположить, но, кажется… Неужели в Книге Жизни был записан секрет воскрешения умершего? Маг собрал магию и тут же опробовал заклинание, поэтому и появились зомби животных в ближайшем поселении. Но, возможно, что я ошибаюсь, ведь жрицы молчат и не поднимают панику. И теперь мое похищение, хвала Пресветлой, неудавшееся. Эффект действия Кольца душ указывает на заказчика и это «Вэ».

Занятая размышлениями я, только поднявшись в башню, поняла, что меня насторожило. Близнецы! Их нет. Части будущих амулетов так и лежали на столике и полу рядом — значит, братья сюда не возвращались. Но и на первом этаже слишком тихо. Ни голосов Яромира и Пересвета, ни криков Макса о помощи. Такое я бы не пропустила.

— Хоть бы они ничего не натворили, — пробормотала, стремительно спускаясь по лестнице. — Правда, тогда я бы точно знала, где они, — хмыкнула.

Я планомерно обошла все помещения первого этажа, но ни братьев, ни ворона не нашла. Тот же результат ждал меня на втором и третьем этажах. Или близнецов уже нет в здании, или они постоянно перемещаются, поэтому у нас не получается встретиться. Осталось проверить только выход на крышу, чтобы убедиться, что их там точно нет. Голоса Яромира и Пересвета я услышала сразу же, как поднялась по ступенькам выше третьего этажа. А потом и увидела. В углу, под ведущим на чердак люком, нахохлившись, сидел Макс. Перед ним, опустившись на корточки, восседали мои братья.

— Всего одно, — непонятно в чем убеждал Яромир.

— Маленькое, — елейным голосом увещевал Пересвет.

— Ироды, — ворон щелкнул клювом и еще больше встопорщил перья.

— Ну, птичка, — жалобно протянули близнецы вместе.

— Изверги! — каркнул Максимилиан. — Я старый, немощный человек. Со мной нельзя так.

— Нам нужно всего одно перышко, — не сдавался Яр.

— Ты даже не заметишь, — заверил Пересвет.

— Ка-ар! — ворон хлопнул крыльями и вдруг посмотрел прямо на меня. — Дусечка! Спаси меня! Грабят! Убивают!

— Ой, сестричка, — одновременно оглянувшись, братья заискивающе улыбнулись.

— А мы тут общаемся, — произнес Яромир.

— С птичкой, — внес ясность Свет. И глаза у обоих такие невинные-невинные.

— Я вижу, — покивала, насмешливо глядя на парней. Тем временем Максимилиан медленно выбирался из угла.

Перебивая друг друга, близнецы принялись объяснять мне, что они все здесь делают. Я же все совсем не так поняла. Конечно же, братьев заинтересовал превращенный в ворона мужчина. Непомерное любопытство это наша семейная черта. Макс, явно не распознав для себя угрозу, еще и поведал историю своего перевоплощения. А потом он попытался спрятаться, но парни преследовали его, задавая тысячи вопросов. И все только с благими намерениями. Они должны помочь новому знакомому, а для этого нужно снять чары ведьмы. На этом моменте я не удержалась и скептически хмыкнула. Лучшим умам и сильнейшим одаренным не удалось расколдовать ворона, а у юнцов, едва перешагнувших первое совершеннолетие, все получится. Какое восхитительное у моих братьев самомнение. Перо Максимилиана понадобилось Яромиру и Пересвету для магического анализа структуры использованного заклинания. Ворон же, жадина такая, не хочет поделиться. Но и нагло выдрать перо братья не могли: они у меня честные и благородные — бедную птичку не обидят. Вот и пытаются тихо-мирно договориться.

— Макс, тебе что, жалко? — поинтересовалась, обратившись к ворону. На собственном опыте знаю, что с близнецами легче согласиться и выполнить требуемое, чем спорить и пытаться настаивать на своем. — Это же, как вырвать волосок? Наверное.

— Ага, они вырвут, а у меня потом чего-то важного не окажется, — проворчал Максимилиан, переступив с лапы на лапу.

— Ты же линяешь, — удивленно заметила. Лично видела несколько иссиня-черных перьев то там, то тут.

— Те перья мертвые, — пояснил Яр. — Заклинания на них уже нет.

— Нам нужны свежие, — сообщил Пересвет.

— С мясом, — каркнул Макс. — Не дам.

— Сестричка, — слаженно провыли братья.

Одного взгляда мне было достаточно, чтобы понять — они не успокоятся и не отстанут.

— Макс, — умоляюще посмотрела на ворона. Тот сдавленно каркнул.

— Хорошо, — согласился он. Близнецы, засияв радостными улыбками, потянулись к нему руками. — Я сам, — заявил и сунул клюв под правое крыло, долго что-то там перебирал и, наконец-то, выдернул у себя небольшое перышко.

Слаженно работая, братья соорудили над металлической пластинкой, которую из своего кармана достал Яр, клетку из синих светящихся нитей и поместили внутрь перо.

— Мы сообщим Вам о результатах, — чинно поклонившись ворону, произнес Свет.

Невнятно что-то проворчав, Макс вспорхнул на перила и уже оттуда камнем рухнул вниз. По зданию гулким эхом разнеслось его полное негодования «Кар!».

— Марш в башню, — приказала счастливым близнецам, всем своим видом показывая свое недовольство.

Оставшуюся часть дня близнецы вели себя примерно. Сидели, тихо переговариваясь, и мастерили. В итоге за десять минут до конца моего рабочего дня братья отчитались об успешно выполненном задании и умчались устанавливать амулеты, так и не получив разрешения от Даниила, который в агентстве больше не появлялся. Думаю, ничего страшного не случится. Братья иногда ведут себя безрассудно, но это не вредит их мастерству. У них нет диплома Академии магии, но ученическая лицензия позволяет многое. Совет оказывает талантливой молодежи всяческую поддержку, награждает и поощряет.

Подготовив документы, требующие подписи Дани, я решила, что уже можно отправляться домой. Осталось дождаться возвращения близнецов. Оглянулась, чтобы проверить, не забыла ли чего-то на рабочем месте. Порядок на столе приятно порадовал.

— Евдокия Поликарпиевна, — вдруг откуда-то с потолка донесся голос Инги, — подойдите к стойке-ресепшн. Вас ожидает курьер.

Пришлось спуститься в холл. Курьер удивил, потребовав мое удостоверение личности. Обычно посыльные только просят поставить подпись в бланке о доставке. Внимательно изучив документы, парень передал мне большой конверт из плотной коричневой бумаги. Не меньше десятка разнообразных печатей, отправитель не указан.

— Что это? — поинтересовались близнецы, выглянув из-за моей спины. Я едва не выронила пакет из рук. Напугали.

— Совет? — изумленно спросил Пересвет и ткнул пальцем в круглую печать черного цвета. Чернильная метка в ответ выстрелила маленькой молнией.

— Это печать Совета магов, — пояснил Яромир, благоразумно не прикасаясь к конверту. — Только тот, кому адресовано письмо, может его открыть.

— Распечатывай, — едва внятно прошамкал Свет, сунувший ужаленный палец в рот.

— И? — поторопил Яр, когда я вскрыла конверт услужливо поданным Ингой ножом и достала листы бумаги. — Что там?

— Свидетельство о праве собственности на недвижимость, на акции, — озвучивала, перебирая документы. — Свидетельство о раз… — запнулась, повторно пробегая глазами по ровным строчкам. Не ошиблась. Это действительно…

— Свидетельство о разводе, — медленно прочитал Яромир и выхватил лист из моей руки. — Что?! — возмутился он.

Забрав свидетельство обратно, я спокойно сложила документы в конверт. Внутри даже ничего не ёкнуло. Я только удивилась, что Замятиным так быстро удалось оформить все бумаги. Похоже, Ворон хорошо «прочистил» мне мозги. Как бы что-то важное мне не удалил, программист-недоучка. Но, думаю, теперь мне можно не искать новую квартиру. Дедушка, конечно же, будет против моего переезда, но жить в особняке мне неуютно: нужно постоянно помнить о том, что я — леди и обдумывать каждое свое движение. Я отвыкла от этого.

— Мальчики, вы все сделали? — обратилась к подозрительно притихшим близнецам.

— Да, осталось только активировать, — сообщил Пересвет и указал пальцем вверх.

— Хорошо. И не забудьте прибрать после себя, — напомнила. — И сумку мою возьмите, — прокричала вслед умчавшимся в башню братьям.

Лучше я останусь в компании любопытно поглядывавшей на меня Камышевой, чем снова поднимусь наверх. За сегодняшний день я достаточно набегалась по ступенькам. Близнецы явно спешили, потому что вернулись очень быстро. Инга не успела задать ни одного вопроса.

Зато братья с допросом ждать не стали. Утащили меня в первое же кафе, заказали десерт из мороженого с фруктами и засыпали вопросами. Оказалось, что дедушка братьям ни о чем не рассказал: ни о попытке похищения и настоящей причине схождения лавины, ни о стертых воспоминаниях Тора. И только замолчав, я поняла, какую глупость совершила. Богиня! Они же захотят найти того, кто планировал меня украсть. Хорошо, что я не поведала обо всем остальном, что связано с «Вэ». Но дедушку обязательно нужно предупредить, пусть присмотрит за мальчиками.

Череда последовавших дней не отличалась разнообразием. Дом, работа, дом. Нечастые звонки друзей. Еще реже — визиты Святозара, мотающегося по всему свету от одного стихийного бедствия до другого. Через неделю дедушка познакомил меня с Глебом Марковым — специально подготовленным магом-телохранителем. Он заменил близнецов, у которых начались занятия в Академии. Кстати, зря я переживала, что братья станут искать заказчика моего похищения. Возможно, они и хотели это сделать, но у них банально не хватало ни сил, ни времени.

Я вернулась жить в квартиру. Конечно же, это не понравилось дедушке, но у меня был весомый довод — мое жилье защищено не хуже особняка. Подозреваю, что даже при взрыве, если такой вдруг случится, рухнет весь дом, но моя жилплощадь уцелеет. В общем, дед уступил. Два вечера и один выходной мне пришлось потратить на уборку. В квартире не осталось ни одной личной вещи Тора. За время моего отсутствия там кто-то побывал и все забрал. Правда, кроме тех вещей, которые для мужа покупала лично я. Без жалости все упаковав и подписав, я вынесла коробки к мусорным бакам. Найдутся те, кому все эти вещи пригодятся. Для себя я оставила только несколько наших общих фотографий, да и те сунула в альбом, а его в свою очередь запрятала в шкаф. Кажется, Даниил перемудрил со своим ментальным заклинанием, потому что чем больше я думала о бывшем муже, тем безразличней мне становилось. Словно Тор был незначительным событием в моей жизни, мимолетным знакомым. Впрочем, может оно и к лучшему.

Широкую огласку неожиданно получило дело Воробушкина. Центральное Управление Магической Полиции должно было засекретить данные, но вездесущие журналисты как-то прознали и с упоением смаковали каждую деталь. В газетах то и дело появлялись статьи и фото. Сыновья Игната Петровича, не выдержав разгоревшегося скандала, уехали куда-то к побережью Черного моря. Несколько неформальных организаций защитников прав «нормалов» (людей не одаренных магией), воспользовавшись ситуацией, пытались призвать народ к борьбе с безнаказанностью магов, но у них ничего не получилось. Хранители правопорядка вовремя пресекли акции протеста, арестовав главарей возмутителей спокойствия. Заседание суда над Воробушкиным сделали открытым, пригласили журналистов и транслировали по телевидению, чтобы показать, что за преступление магов тоже наказывают. Как и говорил Даня, Игнату Петровичу блокировали магию и приговорили к пожизненному заключению.

Однообразие будней яркими красками расцвечивали созданные Пересветом и Яромиром амулеты. Их действие проявилось буквально на следующий день. Сначала работники агентства отнеслись к предупреждению о том, что совершают нарушение, скептически и даже фотографировались с фантомом в виде высокой, худой женщины в строгом деловом костюме, прямоугольных очках и с закрученными в тугой пучок на затылке волосами. Некоторые даже специально провоцировали появление иллюзии. Веселились сотрудники до того момента, пока не поняли, что нормально работать рядом с постоянным источником шума — заунывные нравоучения фантома слышал только нарушитель, — не смогут. И тогда они попытались развеять иллюзию. Конечно же, ничего не получилось. Мои братья — гении. И это я не преувеличиваю, как гордая старшая сестра. Они защитили свое изобретение от постороннего вмешательства. Чтобы избавиться от преследований иллюзии, работники агентства использовали все новые и новые способы, кроме одного единственно верного варианта — вернуть все на свои места. И почему-то те, кто уже разгадал секрет фантома, не спешили рассказывать его новым нарушителям. В общем, воспитательный эффект был достигнут. Но наблюдая за метаниями сотрудников, мы с Максом едва не надорвали животы от смеха. Ворон уж точно потерял несколько перьев и охрип, отчего его карканье звучало особенно зловеще.

Сегодняшний день начался обычно. Утром Глеб зашел за мной и сопроводил на работу. В агентстве телохранитель неизменно оставался в холле на диване для посетителей и скрашивал свой досуг разгадыванием кроссворда, чтением газеты или беседой с Максимилианом. Работниками мужчина мало интересовался, что особенно расстраивало Ингу, которая пыталась привлечь его внимание. Забрав почту, я поднялась в башню. Даниила снова не было. В последнее время он все чаще где-то пропадал.

Увлекшись, я погрузилась в работу и пропала для остального мира. Нужно было прочитать письма потенциальных клиентов, ответить на них и распределить запросы по соответствующим отделам. В общем-то этим должна заниматься Камышева, но после того как на деловую встречу по вопросам финансовой проверки явился Роман в полном некромантическом облачении, работу поручили мне.

Отвлечься меня заставило жалобное мяуканье.

— Ты чей? — спросила, взглядом отыскав источник звука.

Маленький светло-серый котенок взглянул на меня голубыми глазами и снова подал голос. Выбора не было: нужно поймать чью-то пропажу и вернуть хозяину. Но как только я приблизилась, зверек, отбежав, устремился вниз по лестнице и уже оттуда раздалось его пронзительно-печальное «мяу».

— Ты куда? — поинтересовалась, последовав за котенком.

Вниз по лестнице, мимо подсобных помещений и дальше к двери запасного выхода.

— Сюда? — Я с сомнением покосилась на пушистую кроху. Котенок согласно мяукнул (сама удивилась, как это поняла) и для убедительности постучал лапкой по двери.

И ведь я даже ничего плохого не заподозрила. Вплоть до того момента, когда у меня перед глазами сначала вспыхнули радужные пятна, а потом наступила темнота.

Несчастный, потерявшийся котенок, да?

Все беды человека от его глупости.

С такой мыслью я и очнулась, прекрасно осознавая, что меня похитили. Действовать пришлось осторожно. Не открывая глаза, я попыталась оценить обстановку. Лежу на мягком и достаточно широком предмете, предположительно — кровати. Вокруг тихо. Рядом никого нет? Для верности я полежала неподвижно еще несколько минут. Дышала ровно, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все кипело от злости. Глупая! Какая же я глупая. Меня обманули, как маленькую девочку. Выманили из одного из самых безопасных мест в городе. И кто виноват, а? Сама.

Убедившись, что за мной никто не приглядывает, я приподнялась на кровати, осмотрелась. Тканевая обивка на стенах, мебель, шторы, постельное белье, ковровое покрытие: все оформлено в оттенках кофейного цвета. Две двери. Окно, к которому я, стараясь не шуметь, тут же бросилась. За прозрачной преградой виднелись кусты, деревья, зеленая лужайка и кирпичный забор вдалеке. Второй этаж. Прыгать в окно я стану только в безвыходной ситуации, когда уже будет неважно — умру от руки похитителя или сломаю шею при попытке побега. Особо ни на что не надеясь, я проверила обе двери. За ближайшей обнаружилась ванная комната с совмещенным санузлом. А вот вторая вела в коридор. Не веря собственному везению, я шагнула вперед. Периодически останавливаясь и настороженно прислушиваясь, направилась к видневшейся в конце прохода лестнице.

«Быстрее! Быстрее!» — стучало в голове, но я заставляла себя сдерживаться. Спешка в любом деле неуместна.

По пути на первый этаж мне никто не встретился. В доме царила тишина, нарушаемая только тихим тиканьем часов. Я не замечала ни роскошной обстановки, ни дорогой мебели, ни картин в позолоченных рамах: все мое внимание было сосредоточено на тяжелой, покрытой лаком двери. Выход. И до него всего десять метров.

К вожделенной свободе оставалось несколько шагов, когда рядом со мной появился мужчина. Я не поняла, откуда он взялся, но от испуга застыла на месте, как изваяние. Мне бы броситься к двери и бежать, но выброс адреналина заставил мое сердце биться быстрее, в ушах зашумело от притока крови, а ноги словно приросли к полу — с места не сдвинуться ни на миллиметр.

— Леди Евдокия, — произнес мужчина и поклонился.

Испуг тут же снесла волна удивления. Похитители не разговаривают со своими жертвами так подобострастно и вежливо. Слуга? Я оценивающе смерила мужчину взглядом. Начищенные до блеска туфли, идеально отутюженные стрелки на брюках, пиджак без единой складки, белоснежные перчатки. Осанка, манеры, каменное спокойствие на лице.

«Дворецкий», — вынесла вердикт, отметив, что он неуловимо похож на Павла Алексеевича. Наверное, это профессиональное.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — произнес мужчина и, даже не сомневаясь в том, что я могу ослушаться, отправился дальше через холл, в другую сторону от лестницы.

А у меня иного выбора и не было. Не думаю, что мне позволят спокойно уйти. Тем более что, судя по всему, сейчас моей жизни ничто не угрожает и я не против познакомиться с тем, кто организовал похищение.

Слуга привел меня в другое крыло дома. На мгновение остановившись, мужчина уверенно толкнул широкую, украшенную резьбой дверь.

— Господин, леди Евдокия, — тихо сообщил он и посторонился, предлагая мне пройти внутрь.

Гордо вскинув голову, я шагнула в комнату. И оказалась в кабинете, почти идентичной копии рабочего места дедушки. Вещи дорогие и качественные, но только самые необходимые и функциональные. Хозяин кабинета обнаружился на положенном ему месте — за столом. Болезненная худоба, белоснежные от седины волосы, испещренная морщинами кожа, мутные, явно плохо видящие, глаза. Я не осмелюсь предположить, сколько мужчине лет. Много, очень много. Но кем бы ни был этот старик, он не маг. Не «Вэ».

«Да я популярна!» — мысленно фыркнула, поняв, что оба похищения никак не связаны между собой.

— Благодарю, Игорь, — хрипло произнес хозяин кабинета и тяжело вздохнул. — Принеси нам чай. — Дворецкий поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. — Леди Евдокия, присаживайтесь, — обратил на меня свое внимание мужчина и дрожащей рукой указал на широкое кожаное кресло.

Несколько минут мы просидели в тишине. Старик разглядывал меня и не спешил начинать разговор. Я тоже молчала, хотя от обилия вопросов меня едва не разрывало на части. Столько всего хотелось узнать. До сегодняшнего дня я никогда раньше не встречала хозяина кабинета. У меня нет никаких предположений о том, зачем я ему понадобилась.

Вернулся дворецкий. Вкатил сервировочный столик. Неспешно выставил на стол чашки и чайничек из тонкого фарфора, хрустальную вазу со сладостями, разлил напиток и, не получив новых распоряжений, удалился. Не найдя себе другого занятия, я без интереса скользила взглядом по кабинету, пока всем моим вниманием не завладел портрет в тяжелой раме. С полотна весело смотрела и улыбалась синеглазая брюнетка в голубом платье. Юная, красивая, счастливая. Смотришь, и самой хочется улыбнуться.

— Это моя дочь. Ирина, — пояснил старик, переведя взгляд на объект моего интереса. — В подарок ко дню ее двадцатилетия я заказал из столицы художника. С помощью магии он создал настоящий шедевр. Это все, что осталось от моего единственного ребенка.

Мужчина, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Он смотрел на портрет так, словно кроме него во всем мире не существует ничего ценнее. Нет, не так. Он смотрел на полотно, но видел перед собой живую дочь. Как бы я не хотела выглядеть безучастной, но мне стало любопытно. Немного. Не настолько, чтобы забыть, что этот человек меня похитил.

— Ира пропала в вечер своего дня рождения, — нарушил молчание старик. — Утром и днем носилась по дому, готовилась к праздничному приему, примеряла наряды. Но когда пришло время встречать гостей, мы не смогли ее найти. В то время фамилия нашей семьи имела в обществе влияние. Лучшие специалисты занимались поиском. Но ни следа. Ни одной ниточки, которая указала бы, где находится наша девочка. Я долго, но упорно умолял мэтра Салливана провести ритуал поиска на крови. Уговорил, но и это не дало никакого результата. И в то же время некроманты не могли призвать дух Иры из Обители снов. Единственное наше утешение и надежда на то, что дочь еще жива. Иру перестали искать спустя полгода. Внесли ее данные в базу пропавших без вести, но активные поиски прекратили. Я нанимал частных детективов, хватался за любую возможность, молил Пресветлую о помощи. Ничего не изменилось. Я почти разуверился и хотел сдаться. Но в нашем округе появился новый универсальный маг.

«И я даже знаю, как его зовут», — мысленно хмыкнула.

— Сильный, молодой и своенравный, — продолжил мужчина. — Он брался за самые сложные и безнадежные случаи и почти всегда успешно их разрешал. Я не мог не обратиться к нему. Маг согласился мне помочь. Но спустя неделю неожиданно отказался. Категорически. Никакие уговоры не действовали. Даже угрозы. За прошедшие годы с момента исчезновения Иры я истратил свое состояние, растерял все связи. У меня не осталось рычагов давления. — Сухие, костистые пальцы сжались в кулак, но тут же расслабились. Мужчина потянулся к чашке, медленно поднес ее ко рту и пригубил напиток. Взгляд блеклых, некогда синих глаз сосредоточился на мне. — Но недавно рядом с магом появилась женщина, которую он оберегает, которой он дорожит.

— Вы ошибаетесь. — Не смогла остаться равнодушной. — Между нами нет ничего такого. Я — работник его агентства, подчиненная.

— И, тем не менее, — произнес старик, глядя на меня с насмешкой. — Теперь он расскажет мне всю правду.

— Поэтому я здесь? — поинтересовалась, начиная медленно закипать от гнева.

Богиня, меня похитили из-за того, что кому-то понадобился Даня!

— Простите, леди Евдокия, но у меня не было иного выбора, — повинился старик. — Я должен узнать, что случилось с дочерью. Пока сердце еще бьется в моей груди.

— Вы выбрали неподходящий объект для похищения, — признала, взглянув в окно. Солнце спряталось за вмиг набежавшими тучами, с каждой секундой снаружи становилось все темнее, сильные порывы ветра трепали ветки деревьев. — Могут пострадать невинные люди.

— Все Ваши амулеты уничтожены, — заявил мужчина.

— Я не об этом, — протянула нервно, неотрывно глядя в окно.

Один из сильнейших магов мира в ярости. А когда мой старший родственник злится, то плохо контролирует свою силу. Стихии они такие: своенравные и необузданные. Если разойдутся — не остановить.

Это что, зарождающаяся воронка смерча?

«От нашей страны останется только кратер», — мысленно ужаснулась.

— Меня найдут. Скоро, — предостерегла старика. — Уверена, что Вы знаете о том, кто мои родные.

— Пока Вы рядом, мне никто ничего не сделает, — убежденно заверил мужчина. — Я не боюсь.

— А зря, — пробормотала, прислушиваясь к завываниям ветра за стенами дома.

В кабинете автоматически зажглись светильники: за окном стало так темно, что не было возможности хоть что-то рассмотреть. Из коридора послышался звук неспешных шагов. Через минуту дверь в комнату распахнулась. В вошедшем в помещение мужчине я с трудом узнала Даню. Волосы растрепаны, кожа бледная, сжатые в тонкую линию губы отдают синевой и черные, без белков, глаза. Вот кого надо было сделать карающим призраком в агентстве.

— Добрый день, Даниил Аристархович, — невозмутимо произнес старик. Он ни капли не боялся разозленного мага. Или хорошо скрывал свои настоящие эмоции.

— Григорий Викторович. — От голоса Ворона по моему телу пробежал озноб. В кабинете ощутимо похолодало. Источник бушующей за окном бури оказался в доме. Я ошиблась. Стихиями управлял не дедушка. Это Даня.

— Надеюсь, Игорь не пострадал, — спокойно поинтересовался хозяин кабинета. Я мысленно восхитилась его выдержкой.

Даня не ответил, продолжая буравить мужчину взглядом своих жутких глаз.

— Хорошо, перейдем сразу к делу, — не растерялся Григорий.

В тот же миг вокруг меня вспыхнули тонкие алые линии и образовали клетку.

— Что это? — настороженно спросила, подозревая, что объяснение мне не понравится.

— Не шевелись, — низким, слегка хрипловатым голосом приказал Ворон.

— Почему? — полюбопытствовала, но послушно застыла в кресле. Что-то мне не хочется спорить с вот таким вот Даниилом.

— Ловушка О'Шарда, — сообщил Григорий. — Уничтожает все, что находится внутри. При постороннем вмешательстве заклинание тут же срабатывает.

Ясно. Не шевелиться. И дышать через раз.

— Запретная магия, — с презрением уточнил Даня. — Ты пересек черту, Григорий.

— Двадцать лет назад я говорил тебе, маг, что готов на все, чтобы найти свою дочь, — заявил старик. — Почему ты отказался продолжить поиски?

Даниил не ответил и моя клетка, вспыхнув, уменьшилась.

Ай!

Я забралась в кресло с ногами и сжалась, обхватив руками колени.

— Что ты узнал? Говори, — потребовал Григорий.

— Это не связано с Ириной, — заявил Ворон.

Он не смотрел на старика. Все внимание мага занимала ловушка. Надеюсь, он не собирается ее взломать. Сказано же, что вмешиваться в плетение заклинания нельзя. Я не хочу стать жертвой неудавшегося опыта мага, возомнившего себя всесильным.

— Значит, не хочешь говорить, — ровно подытожил Григорий и положил на столешницу перед собой небольшой темно-красный камушек овальной формы, в оправе и на тонкой цепочке. Погладил пальцем. Прутья моей клетки засветились ярче.

— Даня! — прошипела.

До сего момента происходящее напоминало мне сцену из дешевого фильма. Я верила, что в итоге все будет хорошо. Но сейчас, когда линии ловушки вплотную подступили к креслу и покрытое лаком дерево начало дымиться, от страха все внутри заледенело.

«Мамочки!»

— Это не моя тайна, Григорий, — неспешно произнес Даниил. Казалось, он совершенно спокоен. Только усилившаяся за окном буря выдавала настоящие эмоции мага. — Я дал клятву.

— Клятву? — переспросил старик.

— Она охраняет сотни жизней, — заявил Ворон.

— Скажи, а эта тайна стоит жизни моей дочери? — сурово поинтересовался хозяин кабинета.

Даня ничего не ответил.

«Он что, смерти моей хочет?!»

— А ради ее жизни, — Григорий указал на меня, — на что ты готов?

— Смерть тебе покажется благом, — заверил Ворон. Буря снаружи утихла в один момент. И это напугало меня еще больше. Хотя, куда еще-то? И так сейчас сердце остановится. — Я не могу нарушить принесенную клятву.

— Я и не требую этого, — сообщил Григорий.

— Тогда чего ты хочешь? — спросил Даня. Темнота понемногу уходила из его глаз.

«Уже все? Можно расслабиться?» — мысленно поинтересовалась у Ворона. Маг даже бровью не повел. Хоть бы моргнул в знак того, что услышал меня, что ли.

— Только одного, — старик отодвинул руку от амулета, но ловушка не исчезла. — Закончи работу.

— Освободи, Евдокию, — потребовал в ответ Даниил. — И я сделаю все, что смогу.

— Нет. Леди останется здесь, — возразил Григорий.

— Тогда я и пальцем не пошевелю.

— Я убью ее.

— И меня никто не сможет остановить, — ухмыльнулся Ворон.

Воцарилось молчание. Напряжение, повисшее в воздухе, натянуло нервы до предела. Я же так не выдержу. Можно мне уже в обморок?

— Клятву. На крови, — наконец-то произнес старик. — И тогда я ее отпущу.

— Твои условия? — деловым тоном поинтересовался Даниил.

Григорий и Ворон приступили к долгим и нудным обсуждениям деталей клятвы, потому что магия не знает пощады и требует строгого выполнения каждого произнесенного слова. Пока мужчины разговаривали, я пыталась совладать с собственными эмоциями. Как на горках, ей-богу! Ни одна нервная система не выдержит подобного. Так и инфаркт можно заработать.

Сам ритуал принесения клятвы на крови прост и не занял много времени. И только когда прозвучало последнее слово, моя клетка исчезла. Встав с кресла, я с наслаждением потянулась и тут же отошла к Дане. Маг оглядел меня с ног до головы, а потом внезапно схватил и прижал к себе, крепко обнимая. Мне даже неловко стало. Неужели он так сильно переживал за меня? Странно. Но должна признать, очень приятно. Забота практически чужого человека, даже не близкого друга, ощущается совершенно по-другому, чем внимание родных.

— Ты, действительно, смог бы ее убить? — спросил у Григория Ворон, наконец-то выпустив меня из объятий.

— Нет, конечно, — усмехнулся старик. — Поверил?

— Ты был очень убедительным, — признал Даниил. — Идем, Дуся. У нас есть работа.

И мы пошли. Весь путь через просторный двор, за высокий забор на улицу, к автомобилю я круглыми от потрясения глазами рассматривала последствия созданной Вороном бури. Мелкий мусор, грязь, огромные лужи, обрывки бумаги, листья и сломанные ветки, обломки черепицы и шифера.

— Надеюсь, никто не пострадал, — пробормотала, мысленно сделав для себя пометку, никогда и ни при каких обстоятельствах не злить именно этого мага.

— Все живые создания невредимы, — сообщил Даня. — Напуганы, но целы. Во втором доме слева чихуахуа описалась от страха.

— Очень ценная информация, — съязвила и почувствовала, что меня наконец-то «отпустило». Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Хорошо. — Чей автомобиль? — полюбопытствовала, окинув взглядом черный внедорожник.

— Мой. Садись, — повелел мужчина, а сам достал мобильный телефон. — Вадим, отпускай Глеба. Да, нашел. С Евдокией Поликарпиевной все хорошо.

Я не собиралась подслушивать, получилось само собой. Как только Даниил занял место водителя, я повернулась к нему. Но не успела произнести ни слова.

— Пристегнись, — попросил маг. Не дождавшись выполнения своего требования, он потянулся сам, заставив меня вжаться спиной в сидение, достал и защелкнул ремень безопасности.

— Что с Глебом Марковым? — озвучила вопрос. Вот же, вредина, когда не нужно он мысли читает.

— С ним все хорошо, — заверил Даня, нажав кнопку на приборной панели.

Машина отозвалась тихим урчанием, но мы продолжали стоять на месте. Ворон просто сидел и смотрел вперед. Я тоже устремила взгляд в лобовое стекло. Сразу даже не поняла, чего мы ждем, а потом заметила, что мусор и ветки, преграждавшие нам дорогу, медленно отползают в стороны.

— Показушник, — фыркнула. — Так что Глеб? — напомнила.

— Мы с твоим телохранителем разошлись во мнениях, — уклончиво ответил Ворон.

— Ты от него узнал, что меня похитили? — спросила, оглядываясь. Автомобиль явно новый, только из салона. Пахнет приятно.

— Нет, не от него, — произнес мужчина, перестав колдовать. И мы наконец-то двинулись с места.

— А от кого? Тебя ведь не было в агентстве. — Я старалась не смотреть на вид за окном. Слишком апокалипсическая картина.

— Максимилиан позвонил, — как само собой разумеющееся заявил Даня.

— Что? Макс? — изумленно переспросила.

— Чему ты удивляешься? Макс умеет пользоваться телефоном, — усмехнулся маг. Я попыталась представить, как ворон набирает номер. Клювом? Когтем? — Когда Глеб обнаружил твою пропажу, Макс был рядом.

— И сообщил тебе. А потом? — поторопила мужчину с объяснениями.

— Я попросил Вадима присмотреть за Глебом, чтобы он не наделал глупостей.

— Даня, — вздохнула, — мне из тебя каждое слово клещами вытягивать?

— Тебе стоит отвлечься от произошедшего, — заявил после непродолжительного молчания.

— И ты не нашел ничего лучше, чем меня рассердить, — понятливо кивнула.

— Раньше действовало, — признал Ворон, пожав плечами.

— Со мной уже все в порядке. Правда, — заверила в ответ на недоверчивый взгляд.

Подействовало. Упрямиться маг перестал и рассказал все, как было, начиная со звонка Максимилиана. Телохранитель и все маги в радиусе сотни метров почувствовали волну возмущения пространства после уничтожения моих защитных амулетов. Обнаружив мое отсутствие на рабочем месте, Глеб переполошил все агентство. Тем временем Макс успел позвонить Даниилу, а тот в свою очередь — раздать указания. Был вызван сотрудник охранной фирмы. Вадим поймал, обезвредил и запер Маркова, лишив того возможности сообщить о моей пропаже Милораду, своему нанимателю. Конечно же, Ворон не испугался гнева Главы рода Витвицких, который затронул бы всех, и виновных, и не очень. Мужчина пояснил свои действия тем, что не хотел напрасно тревожить уважаемого члена Совета магов. Он ведь и сам успешно справился с моим поиском.

«Это еще с какой стороны посмотреть», — мысленно прокомментировала в тот момент слова мага. За окном автомобиля мелькнуло сломанное пополам дерево. — «Но, да, меня-то он нашел и спас», — вынуждена была признать.

Чтобы меня отыскать, Даня использовал какое-то мудреное заклинание. Его сложность заключалась в том, что поисковая сеть покрывает огромную территорию. Буря же стала результатом выброса большого количества силы. Ну, естественно, и эмоций самого мага. Ворон — молодец, что хоть как-то контролировал это буйство стихии, но убирать учиненный мужчиной погром будут долго.

— Почему ты отказался искать Ирину? — спросила, когда Ворон замолчал, завершив свой рассказ.

— Так было нужно, — заявил, словно это все объясняло.

— Почему? — настойчиво поинтересовалась.

— Завтра. После того, как ты принесешь клятву, я тебе расскажу, — на мгновение поймав мой взгляд, сообщил Даня.

— Это настолько важная тайна?

— Как я уже говорил, она оберегает сотни жизней.

— Раз все так серьезно, то я согласна на клятву, — кивнула, ни на миг не усомнившись в обещании мужчины.

— Вот и договорились, — улыбнулся маг, сосредоточенно глядя на дорогу. — Попробуй подремать, ехать еще далеко.

Я не устала (когда бы успела?), но совета послушалась и устроилась на сидении удобней. Чем дальше мы отъезжали от элитного, охраняемого поселка, в котором жил Григорий, тем меньше разрушений становилось заметно. В основном, мелкий мусор и листья, даже лужи успели высохнуть.

— Спасибо, — тихо произнесла. Я ведь его так и не поблагодарила.

Плавный ход автомобиля и приглушенный звук радио меня убаюкали. Снилось мне что-то хорошее, но вот если кто спросит, то не смогу сказать, что именно. Даже удивительно, что после пережитого стресса, привиделось нечто приятное.

Проснулась я от того, что исчезло ощущение движения. Огляделась. Мой дом. Подъезд. Глеб Марков, одиноко сидящий на лавочке.

— Давно приехали? — поинтересовалась, потягиваясь. О, моя шея!

— Пару минут назад, — отозвался Ворон. — Собери вещи, придется уехать на несколько дней.

— Хорошо, — кивнула. — Я пойду?

— Иди, — со смешком разрешил Даниил. — Твоя нянька начинает нервничать.

Стоило мне покинуть автомобиль и телохранитель тут же вскочил на ноги. Приблизился, осмотрел меня с ног до головы, сунул в руки сумку и ушел, так ничего и не сказав. Я даже не успела сообщить Глебу о своем отъезде и о том, что в будущем услуги телохранителя мне вряд ли понадобятся. Тем более как показал опыт, от похищения такая охрана меня не уберегла. Придется поговорить с дедушкой, он нанимал Маркова, ему и увольнять его.

Я как раз собиралась сесть за стол, чтобы поужинать, когда раздалась трель дверного звонка. Гостей я не ждала, поэтому насторожилась. Амулетов у меня больше нет, но квартира защищена. Если не выходить на лестничную площадку, то я в безопасности. Но перед тем, как открыть дверь, я все же посмотрела в глазок.

— Звездной ночи, Дуся, — произнес Даниил и, отодвинув меня в сторону, шагнул в квартиру.

— Ты? — удивленно моргнула. Уж кого, а увидеть мага до утра я не рассчитывала. Хорошо, что додумалась поверх ночной рубашки халат накинуть.

Мужчина поставил в угол спортивную сумку, повернулся и закрыл дверь, на ключ. По-хозяйски достал тапочки, переобулся. Кожаная куртка отправилась в шкаф на вешалку.

— А? — выдавила, ошарашенно наблюдая за Вороном.

— М-м, чем это так пахнет? — поинтересовался Даня и направился на кухню.

— Что? — моргнула растерянно, проводив взглядом удалившегося мага, и тут же поспешила следом. Конечно, я не успела: он уже уселся за стол и придвинул к себе мою тарелку.

— Вкусно, — протянул довольно и сверкнул в мою сторону хитрым взглядом.

Врешь, не возьмешь. Я уже успокоилась.

— Руки помой, — с упреком произнесла, мысленно похвалив себя за то, что приготовила больше одной порции.

Я не ждала гостей, но планировала взять еду с собой в дорогу. Бокс с функцией подогрева много места не займет, а специальный амулет не позволит пище испортиться. Конечно, можно перекусить в каком-нибудь кафе (их на пути встретится немало), но домашняя еда, по-моему, все же вкуснее и полезнее. Помню, шесть лет назад Арина пообедала в придорожном кафе с красивым названием «Левада». Вкусно, не дорого, персонал вежливый, улыбчивый, но следующие два дня подруга почти не выходила из туалета. Не хотелось бы попасть в такую же неприятность. Хорошо магам, они никогда не болеют чем-то подобным.

Мое требование Даниил выполнил, не вставая из-за стола — использовал заклинание. Желтые искорки на мгновение окутали руки мужчины и пропали.

— Чистые. — Ворон, зажав в зубах вилку, продемонстрировал мне ладони.

Я только хмыкнула. В этот момент маг был так похож на близнецов. Мальчишка. Но должна признать, что это приятно, когда вот так, в буквальном смысле слова поглощают приготовленную тобой еду.

Достав еще один комплект посуды, я наконец-то приступила к ужину.

— Спасибо, — сыто выдохнул Даня, откинувшись на спинку стула. — Приютишь меня на ночь?

— Что? — решила уточнить, посчитав, что мне послышалось.

— Мне переночевать негде, — невозмутимо пояснил маг.

— А что случилось с твоим домом? — поинтересовалась, отложив вилку. Думаю, мне пока что лучше воздержаться от еды. И так едва не подавилась.

Мне поведали трагическую историю о том, как из-за банальной случайности квартира Ворона стала непригодной для жизни. Вернувшись вечером, мужчина обнаружил, что соседи с верхнего этажа затопили его жилплощадь. Еще накануне они уехали на отдых, а закрыть кран забыли. Вода была везде: на полу, капала с потолка, бежала по стенам. С помощью своей силы маг убрал жидкость, но вот восстановить испорченную мебель и убрать неприятный запах так быстро невозможно. И бедный, несчастный Даня нашел идеальный, по его мнению, вариант — переночевать у меня. Зато утром без промедления отправимся в путь.

Рассказ получился красочным и правдивым, но у меня почему-то возникло ощущение, что меня обманывают. Обличить мужчину во лжи не получилось, помешала трель мобильного телефона. Дедушка. Вот его прихода или звонка я как раз и ждала. Глеб не мог не рассказать своему нанимателю о случившемся с подопечной.

Пока я разговаривала с родственником, Даня помыл после себя посуду и ушел в ванную комнату, вскоре оттуда послышался шум воды.

«Вот наглец!» — мысленно восхитилась самоуправством мага.

К удивлению, дедушка не сердился на меня за то, что я без сопровождения покинула агентство и попала в руки похитителей. Он выслушал подробный рассказ о произошедшем и деловито заявил, что к моему возвращению из «командировки» подготовит все необходимые амулеты, а пока что о моей безопасности позаботится Ворон. Я едва удержалась от иронического смешка. Универсального мага понизили до должности простого телохранителя.

— Где я буду спать? — громко поинтересовался Даня.

Продолжая убеждать дедушку в том, что нанимать нового охранника не нужно, я повернулась к мужчине и запнулась на полуслове, позабыв обо всем на свете. Этот чудак вышел из ванной комнаты в одном полотенце на бедрах.

— Евдокия, кто это там у тебя? — донесся из телефона голос деда.

— Э-э, — растерянно протянула, подыскивая ответ. — Это телевизор. Сейчас отойду подальше, — отговорилась, пригрозив кулаком ухмыляющемуся магу.

Щеки опалило жаром. Я не привыкла обманывать родных. Но как «нормально» объяснить присутствие Ворона в квартире? Неловкая ситуация. Он ведь не мой жених и не близкий друг. Даня не подумал о том, как все это выглядит со стороны. А если о его ночевке в моей квартире узнает Мария, то от меня только кости и останутся. Она снова обвинит меня в краже возлюбленного. А ведь у меня даже мысли такой не было: ни теперь, ни тринадцать лет назад.

Через месяц после семнадцатого дня рождения сестра привела в дом парня, чтобы познакомить его с родными. Алексей был старше, учился на втором курсе Академии. Высокий, красивый, уверенный в себе. Дедушка отнесся к нему благосклонно. Отец и мама, узнав, кто родители Алексея, тоже начали одобрительно улыбаться. Мне же возлюбленный сестры показался слишком самоуверенным и заносчивым. А на следующий день Леша встретил меня возле школы после уроков, преподнес букет и бархатный футляр с логотипом известного ювелирного дома. Заявление о том, что он расстался с Машей, потому что я ему нравлюсь, меня ошарашило и насмешило. Мы только познакомились, а он уже поет мне дифирамбы о любви. Конечно же, я отвергла и его признание, и подарки. А дома меня ждала разгневанная сестра. Первый яростный удар магии отразили защитные амулеты, второй — перехватил выбежавший на шум Святозар. Не выясняя подробностей, брат оградил нас с Машей друг от друга щитами. И только когда сестра успокоилась, выместив весь свой гнев на прозрачной преграде, потребовал объяснений. И мы снова едва не поссорились, потому что она никак не хотела верить в то, что я не планировала разлучать ее с Алексеем. Хорошо, что увлечение парнем у сестры прошло довольно быстро. Очередным объектом ее симпатии стал корейский певец. Она следила за жизнью черноглазого Джина и перестала портить мою. И вот теперь Даниил, почти муж Марии, неосознанно или специально провоцирует очередной скандал. Ворон, должна признать, внешне довольно привлекательный, иногда бывает милым, но не настолько, чтобы я снова ссорилась с сестрой. Поэтому лучше пусть никто не узнает, что он у меня ночевал.

— Не отвлекайся. Сам найду, — прошептал Ворон, немного послушав мой разговор с дедушкой.

Мужчина, сходив в коридор за сумкой, скрылся за дверью гостевой спальни и больше оттуда не показывался. А я не проверяла как он там. Времени не было. Попрощавшись с дедом, я убрала со стола, проверила и выбросила из холодильника скоропортящиеся продукты и собрала в сумку вещи в дорогу.

Утром я с трудом встала после звонка будильника. Накануне поздно уснула. Привыкла, что кроме меня и мужа в квартире больше никого нет. Я неосознанно прислушивалась к окружающим звукам, поэтому не могла расслабиться и уснуть. В дорогу собрались быстро. Даня от завтрака отказался, а я только выпила чай, чтобы взбодриться.

— Клятву сейчас примешь? — поинтересовалась.

— Можно и сейчас, — пожал плечами мужчина, терпеливо дождавшийся, пока я допью свой напиток. — Стандартный текст.

— Никому и никогда не открывать тайну, даже под угрозой смерти? — уточнила, потому что типовые клятвы отличаются в зависимости от жизненной ситуации. И, конечно, они разные для магов и для обычных людей.

Подтверждаются стандартные клятвы устно или с помощью крови, если нужны дополнительные гарантии выполнения. Используются они и в повседневной жизни и в деловой. Многие договора, торговые сделки заверяются не только подписями и печатями. Правда, при заключении брака магические обеты звучат очень редко, потому что такой союз нерушим и расторгнуть его невозможно. В современном мире только отчаянные романтики и истинно любящие согласны на «вместе и навсегда».

Я с интересом наблюдала за приготовлениями к ритуалу. Небольшой кинжал с изогнутым лезвием Даниил достал из хитро спрятанных на бедре ножен, а ритуальную чашу заменил блюдечком. Пока я отвлеклась на блеск камней на рукояти ножа, маг, завладев моей рукой, ловко уколол острием палец и выдавил несколько капель. После молчаливого знака Дани я протараторила клятву. Капельки крови, выделяющиеся на белом фарфоре особенно ярко, вспыхнули и исчезли — магия приняла мое обещание.

Решив не тревожить мужчину, пока мы не покинем пределы города, я все же с трудом могла спокойно усидеть на месте. И светофоры, как сговорились, при нашем приближении переключались на красный сигнал.

— В бардачке, — произнес Ворон, когда мы остановились на последнем перед выездом из города перекрестке.

— Что? — отвлеклась от прожигания светофора взглядом.

— Папка с материалами по делу исчезновения Ирины, — пояснил мужчина. — Ознакомься, а после я отвечу на твои вопросы.

— О! — обрадовалась. Наконец-то, я хоть немного утолю свое любопытство.

Серую картонную папку, без каких-либо надписей, кроме четырехзначного номера в верхнем правом углу, я достала осторожно, как великую драгоценность. Задержав дыхание, развязала тесемки и заглянула внутрь. Листы офисной бумаги с печатным текстом и написанным от руки, газетные вырезки.

Итак, Астахова Ирина Григорьевна. Красавица. Отличница. Вот только со спортом не дружила, предпочитая точные науки. Училась на химико-биологическом факультете, планировала стать вирусологом. Смелое решение для женщины того времени. Параллельно с учебой Ирина подрабатывала помощником лаборанта при научном институте. Круг друзей небольшой, состоял в основном из бывших одноклассников и сокурсников. Свободное время девушка предпочитала проводить с подругами или за учебой. Помолвлена. Жених — сын делового партнера Григория. Исчезновением невесты обеспокоился, но спустя год его семья разорвала договоренность с Астаховым. Тем более, что суд признал Ирину без вести пропавшей.

Протоколы опроса гостей, приглашенных в дом Астаховых на торжество, слуг, друзей, преподавателей были скучными и малоинформативными. Никто ничего не видел и не знает. У следствия было несколько версий, но ни одна из них не подтвердилась. Тайного возлюбленного, с которым девушка могла бы сбежать, у нее не было. Причин уходить из дому тоже не обнаружили. Вариант с похищением не подтвердился, потому что никто так и не потребовал выкуп.

Газетные вырезки оказались интересней (некоторые датированы прошлым столетием), но я так и не поняла, как они связаны с пропажей дочери Григория. В основном это были небольшие статьи на пару строк из рубрики чрезвычайных ситуаций. Пожар в старом районе Тира, огнем уничтожен памятник древней архитектуры, но никто не пострадал. Несколько заметок о розыске людей. Мужчины, женщины, разная внешность, возраст, раса и социальный статус: ничего общего. Сообщение о старом захоронении. Обнаружено восемь скелетов. Установить личности погибших не удалось. Последней была статья о неформальных организациях двадцатых годов прошлого века. Я бегло прочитала абзац, посвященный «Пробуждению». Меня больше заинтересовало подчеркнутое «Возрождение» и приписка почерком Ворона.

— Что такое «Феникс»? — спросила, аккуратно складывая все бумаги обратно в папку.

— Мало кому известно, что один из первых лидеров «Пробуждения», разочаровавшись, покинул организацию и создал общину. Но «Возрождение» не стало популярным, а потом и вовсе исчезло, — пояснил Даня, не отвлекаясь от дороги. — Мне удалось выяснить, что община не была расформирована. Изменилось название и руководитель. Восставший из пепла «Возрождения» «Феникс», — с иронией фыркнул маг.

— И как эта организация связана с Ириной? — поинтересовалась, повернувшись, чтобы лучше видеть мужчину.

— Не спеши. Дослушай сначала, — упрекнул он. — По примеру «Пробуждения» члены общины, исключительно маги, кстати, проводили эксперименты на людях.

— Тоже хотели одарить их силой? — хмыкнула.

— Какая ты нетерпеливая, — усмехнулся Ворон. — Нет, у них была совсем другая цель, — и замолчал.

— И? — поторопила.

Со мной же так нельзя. Я от любопытства сгораю, а он словно дразнится. Хотя, почему это «словно»? Дразнится ведь, специально.

— Дуся, что ты знаешь об иных народах?

В ответ я громко засопела, изображая сердитого ежика. То слова мне сказать не дает, а теперь спрашивает. Маг молчал, ожидая моей реакции на свой вопрос. Кстати, да, что его там интересует? Иные народы: драконы, нимфы, фейри, домовые и им подобные. Их существование не доказано, хотя многие ученые утверждают, что они — неотъемлемая часть нашего прошлого. И я с ними согласна. Сказки и легенды не могли возникнуть на пустом месте. К тому же, остались свидетельства. Например, сохранившаяся до нашего времени книга с рецептами зелий. Некоторые ингредиенты весьма специфичны: порошок крыльев фей, волосы русалки, измельченные когти горгульи и многое другое. Охота, устраиваемая на этих созданий, и стремительно развивающийся мир способствовали тому, что иные исчезли. Вымерли. Даже пикси Лиана это всего лишь воплощение магии мужчины, а не сказочное существо.

Обо всем этом я и поведала Даниилу, все еще хранившему молчание. Услышать заявление о том, что иные народы не исчезли, но их осталось очень мало и они скрываются от всего остального мира, я не ожидала. И, естественно, не поверила. Если это правда, то дедушка непременно рассказал бы мне и, возможно, с кем-то из иных познакомил. После клятвы, конечно же.

Обвинила Ворона во лжи.

— Не всем магам нужно знать о существовании иных, ведь на них охотились не только люди, — пояснил он. — Я раньше тоже не знал.

— И как иные связаны с пропажей Ирины? — вздохнув, в очередной раз задала надоевший до оскомины вопрос.

— Я выяснил, что девушку похитили. Не случайно, — сообщил Даня и шикнул, призывая меня к тишине. — Как ты уже знаешь, Ирина работала в лаборатории при институте микробиологии и вирусологии, так вот, она узнала то, что не должна была. И от нее избавились. Тот, кто это организовал, оказался одним из участников «Феникса». Они похищали людей для своих экспериментов. Молчи, — предостерег, когда я открыла рот, чтобы полюбопытствовать. — Терпение — благодетель, Евдокия. Члены общины стремились превратить людей в иных.

Я мысленно выругалась. Еще одна кучка сумасшедших, возомнивших себя богами. Боюсь даже представить, сколько жизней они загубили, преследуя свою цель.

— След Ирины затерялся в Тире, где я обнаружил логово общины, — продолжил Ворон. — Представляешь, они занимались своими зверствами едва ли не в центре города. Что случилось с дочерью Григория мне неизвестно. Я не сдержался, увидев, что они там творят.

— Пожар! — воскликнула, подпрыгнув на сидении. — Это твоих рук дело.

— Моих, — повинился мужчина. — «Феникса» больше нет. За десять лет я нашел всех членов общины. Рассказать Астахову о том, кто виноват в исчезновении его дочери, не мог, потому что тогда он бы узнал об иных. Да, — подтвердил маг мое безмолвное предположение, — в тирийском логове я нашел дриада и лешего. К тому же, не все эксперименты были неудачными.

Осознав услышанное, я едва не прикусила язык.

Это как это?! Людей превращали в иных и… и получилось? Фантастика какая-то.

Я поерзала на сидении и спрятала ладони под бедра. До зуда в пальцах захотелось вцепиться в Ворона и вытрясти из него все подробности. Если бы только Даня не сидел за рулем движущегося автомобиля…

— Спокойно, Дуся, — усмехнулся мужчина, явно уловив мои кровожадные мысли. — Я помог выжившим спрятаться. Милорад оберегает тебя от многих тайн магического сообщества. Наши законы строги, пусть иногда и несправедливы. Обычные люди ни за что и никогда не должны узнать, что их суть можно изменить. Наказание для посягнувших на роль богов только одно — смерть. Результаты их опытов тоже уничтожаются. Без исключения. Да, — кивнул Даниил в ответ на взметнувшуюся внутри меня волну смеси возмущения, неверия и ужаса, — даже если человек оставался жив.

— Зачем? — просипела, пытаясь найти объяснение. Должно же быть какое-то разумное объяснение.

— А ты представь, что случится, если правда раскроется? — спросил Даня и замолчал, ожидая, пока я самостоятельно найду ответ на этот вопрос.

Мне не хотелось думать. Каждая жизнь бесценна и то, что делают маги, просто не укладывается в голове. Оказывается, не только те, кто проводит эксперименты, — чудовища, но и другие маги не лучше. Хотя, от рук людей тоже погибло много одаренных. Рожденные без силы пытались ее отобрать у магов, завидуя их долголетию и умениям. И если люди узнают, что человека можно превратить в иного, то начнется…

— Война, — озвучил окончание моей мысли Ворон.

И последствия этой войны страшно представить. Сила одаренного превосходит любое совершенное оружие, созданное человеком, но против толпы одиночке не выстоять. Магов намного меньше обычных людей, но за свою жизнь они будут сражаться. Разрушений и жертв с обеих сторон будет много.

— А как теперь быть с Астаховым? — поинтересовалась, немного помолчав. — Ты не можешь выполнить вторую клятву, не нарушив первую.

— Узнаем, что случилось с Ириной, и сообщим все, что сможем. Он никому не расскажет. Не успеет, — заявил Даня.

— Ты что… Ты его убьешь? — ужаснулась.

— Нет. Его жизненный путь скоро завершится. Григория удерживает только тайна исчезновения и судьбы дочери, — пояснил маг. — Он устал и жаждет покоя.

— А ты откуда знаешь? — спросила, чувствуя, что уже устала удивляться.

Даниил не ответил, а я просто не захотела его расспрашивать. Слишком много шокирующих тайн и открытий для одного утра. Нужно сначала все «переварить».

Дальнейший путь мы провели в тишине. Молчание меня не тяготило и Даня, кажется, тоже чувствовал себя вполне комфортно.

Дорога заняла у нас больше двух суток. Ехать без остановок на короткий отдых и ночлег Ворон не мог. Каким бы сильным магом он ни был, ему тоже нужен сон и еда. Конечным пунктом нашего путешествия стал Тир. Что и так было понятно, ведь здесь Даниил потерял след девушки. Правда, не представляю, как и где мы будем искать информацию дальше. Логово «Феникса», а соответственно и архив общины, если такой был, уничтожены. Свидетелей, думаю, тоже не осталось. Если только кто-то из выживших иных вспомнит дочь Григория. И от этой мысли все внутри замирало от предвкушения возможной встречи с созданием из сказки.

Для посещения Тира — одной из древних столиц, кстати, — нам выпало неудачное время. Город, раскинувшийся на берегах полноводной спокойной реки, известен своей сотней пешеходных и транспортных мостов и цветущими садами. Поэтому в это время года узкие, но уютные улицы заполнены туристами. Мы обошли четыре гостиных двора, пока нашли единственную свободную комнату. Одноместную. Улыбчивая администратор Валентина сообщила, что в городе мы вряд ли найдем лучший вариант. Это нам еще повезло. Буквально за пятнадцать минут до нашего прихода у номера закончился срок бронирования. Я с опозданием подумала, что нужно было еще в день отъезда поинтересоваться, куда мы направляемся, и заказать комнаты.

Да, все всегда умны задним числом.

Выбора не оставалось, пришлось брать то, что предлагали, конечно, с условием, что, как только освободится еще одна комната, то об этом нам сообщат в первую очередь. Оформляя документы, Валентина украдкой бросала на Ворона пылкие взгляды, а потом, внезапно подмигнув мне, заявила, что номер пусть и одноместный, но кровать в нем широкая.

Объяснить понятливо ухмыляющейся женщине, что она-то как раз все неправильно поняла, я не успела. Даниил, забрав у администратора документы и ключ, утянул меня в указанную Валентиной сторону.

— Тебя не должно беспокоить то, что подумают люди, — наставительно произнес маг.

— Но она решила, что мы… — негодующе начала.

— Каждый судит в меру своей испорченности, — перебил меня мужчина. — И тебе, наоборот, должно быть приятно — на зависть всем отхватила такого красавчика, — и, дождавшись, когда я на него взгляну, обольстительно улыбнулся и игриво подергал бровями.

«Шут», — мысленно фыркнула, оценив отвлекающий маневр. — «Красивый. С этим не поспоришь».

В строгом деловом костюме, с идеальной прической и с маской аристократической холодности на лице Ворон сражает наповал. А с растрепанными волосами, в обтекающей фигуру одежде и с лукавой ухмылкой на губах мага можно использовать как оружие массового поражения.

Заметив, что мужчина начал довольно улыбаться, я мстительно подумала, что мои братья красивее. Святозар вон какой завидный жених. Высокий, сильный, умный. А близнецы? Мальчишек постоянно заваливают предложениями известные модельные агентства. Они поодиночке сногсшибательны, а вместе вообще гремучая смесь. Да у меня даже дедушка красивее Ворона, а ведь он намного старше.

— Ну, ты палку-то не перегибай, — проворчал Даня.

— А ты прочь из моей головы, — парировала.

Комната оказалась не только одноместной, но и небольшой. Темно-коричневое ковровое покрытие, бежевые однотонные обои, два настенных светильника в форме огромных ракушек и кофейного цвета занавески на единственном окне. Слева от входа узкий комод, на нем стационарный телефон и брошюра с рекламой гостиного двора и списком предлагаемых услуг. И кровать, двуспальная, занимающая значительную часть помещения. За ту цену, что заплатил Ворон, по-моему, можно было получить что-то более просторное и приличное. Одно утешение: пусть и крохотная, но индивидуальная ванная комната.

— Поместимся, — оставив сумку у комода, оценил Даня размер спального места. Я с возмущением взглянула на мага. — Ты же не думала, что я уступлю тебе кровать? — усмехнулся он.

Думала. Как мужчина из благородной семьи, он должен уступить место и сделать все, чтобы не опорочить леди.

— Ты перечитала любовных романов, — фыркнул Ворон. — Пусть ты и леди, но я не рыцарь без страха и упрека, к тому же у меня болит спина.

— Ну, да, в твоем-то возрасте, — отвернувшись, проворчала едва слышно.

— И нет, еще одну кровать я наколдовать не могу, места не хватит, — заявил мужчина прежде, чем я успела озвучить эту идею. — И, знаешь, беспокоиться о своей чести тебе уже как бы поздно.

В ответ я, насупившись, рассерженно засопела, в последний момент сдержав брань, готовую сорваться с языка.

«О, Пресветлая, даруй мне терпение», — мысленно взмолилась.

В этот день мы уже никуда не пошли. Время позднее и, к тому же, перед тем, как приступить к расследованию, нужно хорошо отдохнуть после дороги. Мы воспользовались услугой и заказали ужин в номер. Еду доставили быстро, блюда были пусть и простыми, но сытными. Вполне достойно для небольшого отеля.

Когда подошло время ложиться спать, мне почему-то стало тревожно. Я долго плескалась в душе, оттягивая момент выхода из ванной комнаты. Подумаешь, на одной кровати ляжем. Что тут такого? В студенческие годы не единожды доводилось не то, что кровать, один спальный мешок делить с малознакомым человеком. Страшно мне, что ли? Так Даня вроде не кусается. К тому же, мы с ним уже ночевали вместе. Правда, я тогда была маленькой и пушистой.

Прятаться в ванной дольше было глупо. Пришлось выйти. И первое, что я увидела, это мужчину застывшего у кровати спиной ко мне. Из одежды на Вороне остались только трусы.

«Бесстыдник», — мысленно возмутилась, тем не менее, взгляда не отвела.

Многие, чтобы насладиться обнаженной красотой, немалые деньги платят за доступ в специализированный клуб, а здесь и сейчас все совершенно бесплатно. Худоват, конечно, но под кожей четко прорисовываются мышцы. И лицом неплох. А когда молчит, то и вовсе — милашка и душечка. В общем, Марии можно только позавидовать. Нет-нет, не я лично завидую. Но большинство женщин мира точно, да.

— Хоть бы штаны надел, — проворчала, за раздражением пытаясь скрыть смущение от собственных мыслей.

— Жарко. Не нравится, не смотри, — отмахнулся маг и наклонился, поправляя что-то на кровати.

Я едва язык не прикусила. Мои глаза, куда же вы смотрите?!

— О, благородная дева, — полуобернувшись, Ворон отвесил мне шутовской поклон, — осени же меня своей благодарностью, ибо я — рыцарь, совершил подвиг во имя тебя! — И, шагнув в сторону, указал на свернутый валиком банный халат, разделивший кровать на две половины. — Это не меч, конечно, но твоя честь будет в безопасности.

— Ой, молчи, — буркнула и принялась за поиски мази от ушибов.

Посещение ванной не обошлось без «подарков»: на предплечье уже наливался синевой результат моей встречи с краном. Еще повезло, что ничего не сломала, поскользнувшись на мокрой плитке. Закончив с натиранием, я погасила свет и заняла вторую половину кровати, повернувшись к Даниилу спиной.

Минуты уплывали одна за другой, а у меня не получалось уснуть. То жарко, то холодно. То подушка неудобная. Расслабиться бы, подумать о чем-нибудь приятном, но в голову постоянно лезли всякие глупости. Почему-то вспомнился Тор. Удивительно, но за последние дни я о нем совсем не думала. Заклинание погасило все неприятные эмоции от нашего расставания, но куда подевалась моя любовь к мужу? Вон даже на чужих женихов стала засматриваться.

Вздохнула.

Перевернулась на спину.

Прислушалась к тихому и ровному дыханию Дани. Позавидовала немного.

Открыла глаза.

Тени от света уличного фонаря разрисовали стены и потолок причудливыми узорами.

Еще раз вздохнула.

Горячая ладонь на щеке меня почему-то не испугала.

— Спи, — приказал склонившийся надо мной мужчина.

И меня словно выключили.

Утром я проснулась бодрой и полной сил. Даниила уже не было рядом — я возлежала на кровати, раскинувшись морской звездой. Оказалось, что маг ходил за едой. Я как раз вышла из ванной комнаты, когда он вернулся. Позавтракали и быстро собрались. Направлялись мы к месту, где двадцать лет назад Ворон устроил пожар, выжигая гнездо «Феникса». Одноэтажное здание с широким крыльцом выглядело новым и ничем не напоминало руины на фото в газетной вырезке. Руководство Тира всеми силами пытается сохранить аутентичность города с момента его основания. Хотя бы внешний вид. Поэтому здесь не было ни одного здания выше двух этажей, современных ресторанов, развлекательных центров, магазинов и кафе. Это еще одна причина огромного наплыва туристов. Фотографии, наверное, получаются красочными.

Смотритель бывшего особняка барона Вязова, а ныне популярного мужского клуба, отказывался пускать нас внутрь. Только когда Ворон достал удостоверение универсального мага, ворчливый старик позволил нам переступить порог. Небольшой пластиковый прямоугольник давал Дане право беспрепятственно войти в любое здание на территории нашей страны и нескольких соседних. Тихо брюзжащий смотритель за нами не последовал, проводил недовольным взглядом и остался в небольшой каморке у входа.

Даниил уверенно шагал по широким коридорам, в восточное крыло, к неприметной двери в винный погреб. Остановившись посреди небольшого помещения, в котором уже давно никто ничего не хранил, мужчина разглядывал что-то на полу, а потом принялся переступать ногами в причудливом танце. Минута. Вторая. Я даже успела уловить ритм: раз, два, раз-раз, три-раз, три, два. И застыл на одной ноге. В дальнем углу погреба послышалось гудение и щелчки, а потом стена слева с грохотом отодвинулась в сторону. На нас пахнуло смрадом застоявшегося воздуха с запахом гари. Выпустив под потолок десяток огоньков, маг решительно шагнул в проем.

— Э-э, и что ты там собираешься найти? — поинтересовалась, не спеша следовать за Вороном.

— Еще один проход или уцелевший тайник, — пояснил Даня. — «Феникс» это не здание наверху, а целый лабиринт катакомб времен Римской империи.

— Может, я тебя здесь подожду? — спросила, оценив толщину налета жирной копоти на стенах, полу и потолке коридора.

— И пропустишь все самое интересное? — глухо отозвался, ушедший довольно далеко маг.

— Сомневаюсь, что будет интересно, — пробормотала тихо и, поймав один из «светлячков», использовала его как ручной фонарик, чтобы посветить себе под ноги. Еще не хватало упасть, запнувшись, и испачкаться в грязи.

И что тут, вообще, можно найти? Темень такая, что даже магические огоньки едва помогают: такое впечатление, что стены поглощают свет. И тишина какая-то потусторонняя. Хотя, если вспомнить, что где-то здесь Ворон расправился с членами общины… Жуткое место.

— Даня, — позвала, — ты где? — и задержала дыхание, прислушиваясь, чтобы уловить звук шагов Ворона.

— Здесь, — раздалось справа. Из темноты бокового коридора, который я не заметила, шагнул мужчина.

— О, божечки ты мой! — воскликнула, испуганно отшатнувшись. Зажатый в ладони «светлячок» запищал, пытаясь вырваться на волю, и с хлопком исчез.

— Ты можешь называть меня просто по имени, — благосклонно разрешил Даниил, поймавший меня в крепкие объятия, отпустил и создал новый огонек. — Идем.

Мы блуждали по переплетениям коридоров несколько часов. Я замерзла и измазалась в копоти. Мое предположение подтвердилось — ничего мы не нашли. Запустенье, тишина и отвратительный запах пожарища. Правда, в одном из последних коридоров обнаружили скелет, который тут же рассыпался пеплом, стоило его неосторожно задеть.

— Да-а, ты хорошо порезвился, — прокомментировала, когда мы добрались до центрального зала лабораторий. Судя по остовам клеток, обугленным обломкам мебели и стеклянному крошеву, здесь члены общины держали пленников и проводили свои эксперименты. И именно в этом помещении ярость мужчины воплотилась в магический огонь, который и выжег все катакомбы и здание наверху.

Ворон никак не отреагировал на мои слова. Внимательно осмотрев комнату, с помощью заклинания он просканировал стены и пол на наличие тайников и скрытых дверей. Ничего. Предполагаемый кабинет главы «Феникса», который мы посетили следующим, Даниил обыскал еще тщательнее, но никакого результата — положительного я имею в виду — это не дало. Либо в Тире находилось не главное логово общины, как утверждал Ворон, либо документы они хранили в каком-то другом месте. Но мужчина не желал сдаваться, и мы продолжили путь.

— Проверим еще этот коридор и будем возвращаться, — сообщил Даня и завернул за угол очередного, Темный знает, какого по счету, коридора. Лично я уже давно и безнадежно заблудилась.

Задержавшись ненадолго, чтобы отцепить от туфли ком прилипшей грязи, я потеряла мужчину из виду. За поворотом обнаружились только зависшие под потолком магические огоньки — та их часть, что постоянно следовала за Вороном.

Куда он подевался?

— Даня? — позвала, растерянно оглядываясь. Справа — стена, слева — стена, сзади была я, поэтому маг не мог пройти мимо незаметно, и коридор просматривается метров на пять вперед.

«Сквозь пол он провалился, что ли?» — усмехнулась и, шагнув, вдруг не почувствовала опоры под ногами. Краткий миг стремительного полета во тьму и удивительно малоболезненное приземление. — «Могло быть и хуже», — диагностировала у себя только ушиб колена.

— Дуся, — раздался где-то рядом голос Ворона.

— Со мной все хорошо, — сообщила. — Я упала на что-то мягкое.

— Я знаю, — сдавленно произнес маг откуда-то снизу. — Ты упала на меня.

— Да? — удивилась и ощупала свою «подушку». — Ой, — пискнула, поняв, что действительно почти полностью лежу на мужчине. — Извини, я не специально.

— Слезь с меня уже, — потребовал Даня и, не дожидаясь, вздернул меня вверх с помощью магии.

«Как репку из грядки», — фыркнула.

Меня бережно поставили на ноги, но колено все равно прострелило болью.

«Надеюсь, это не перелом». — Больше не заботясь о сохранности и так грязной одежды, я нашарила рукой ближайшую стену, чтобы снизить нагрузку с ушибленной конечности.

Когда поднявшийся Даниил приманил продолжавшие висеть под далеким потолком «светляки», удалось рассмотреть, что находимся мы в яме размером два на два метра. Ровные, влажные стены, пол усыпан костями, тряпьем и трухой.

— Повезло, — произнес Ворон и на мой немой вопрос пояснил: — Ловушка. Очень древняя и созданная без магии. Деревянные колья на ее дне за прошедшие годы истлели, а то быть бы нам букашками в коллекции натуралиста.

Хорошее (слишком хорошее) воображение тут же нарисовало картины того, что могло случиться, если бы удача нас подвела.

— И как будем выбираться? — полюбопытствовала, взглянув вверх.

— Дуся, ты летать любишь? — спросил Даня и, обняв, крепко прижал меня к себе. У меня даже дыхание перехватило.

Мы медленно взмыли вверх в сопровождении огоньков. Сказочно красиво. Но все быстро закончилось. Боль в колене после приземления быстро вернула меня в реальность. Охнув, я схватилась за ушибленное место руками. И только хуже сделала. Перед глазами искры вспыхнули, а из груди выбило весь воздух.

— Что с ногой? — тут же среагировал Ворон.

— Ударилась, — прошипела.

— А ну-ка, покажи, — потребовал мужчина и, подозвав четыре «светлячка», опустился на корточки. Аккуратно ощупал мое колено сквозь ткань, а потом потянул штанину вверх. Из этого мало что получилось: нога опухла. — Придется резать, — заявил и достал из ножен ритуальный кинжал.

Выдохнув, я забыла вдохнуть.

Он что, серьезно?!

— Штанину, Дуся, а не ногу, — хохотнув, пояснил маг. — Дыши. И не двигайся, — предупредил и одним движением вспорол ткань

Колено выглядело пугающе. Не только отекло, но и посинело. Ворон сначала использовал обезболивающее заклинание, а уже потом диагностирующее.

— Сильный ушиб, — вынес вердикт мужчина. — Сейчас будет легче, а к утру и вовсе заживет.

Даниил, полностью отрезав и так испорченную штанину и, разделив ее на две части, одной полосой плотно обмотал колено и уже на эту повязку наложил исцеляющее заклинание. В детстве мне похожими чарами лечили перелом руки. Правда, тогда использовали еще и гипс. Оставаться на месте и дожидаться мага, собравшегося проверить коридор до конца, а потом вернуться за мной, я отказалась. С моей удачей может случиться все, что угодно. Поэтому, Ворону пришлось меня «покатать».

Далеко мы не ушли. Коридор, последние метров пятьдесят идущий под уклоном, оказался затоплен. Возвращались мы, кажется, еще дольше, чем блуждали по лабиринту. Но жаловаться мне было не на что, я-то своими ногами не шла, а ехала на чужой спине. Смотритель дома встретил нас удивленным возгласом, по достоинству оценив наш чумазый вид, но потом старик увидел мою голую ногу и его взгляд изменился, стал негодующим. Словно в подвале мы с Даниилом занимались не розысками, а какими-то непотребствами.

Устроив меня на кровати в номере гостиного двора, Даниил отправился в городской архив. Двадцать лет назад мужчина не стал выяснять, кому ранее принадлежало здание, в котором обосновалась община. Его не интересовало прошлое, а только действующие «гнезда» «Феникса» и списки последователей. Сейчас же маг хотел разузнать все подробно. Существовала вероятность того, что на одного из владельцев бывшего особняка барона Вязова оформлено еще какое-нибудь здание и именно там хранятся документы общины. Ведь должны же были полоумные экспериментаторы фиксировать свои опыты. Ни один уважающий себя ученый не может обойтись без черной, маленькой записной книжки или дневника. Лично я сомневалась в успешности этой затеи. Нужно искать другие способы поиска информации. Но мужчины существа упертые и делают только так, как решили сами.

Вернулся Даня поздно ночью, за миг до того, как я окончательно решила идти его искать. Этот безответственный эгоист так надолго задержался, да еще и отключил телефон. Я тут переживаю, а он… Э-эх.

Ворону снова пришлось меня усыплять. Зря он перед сном сообщил мне о том, что завтра мы отправляемся к иным, потому что идея с городским архивом не принесла ожидаемого результата. На меня его слова подействовали во сто крат сильнее, чем чашка крепкого кофе. Моментально взбодрилась. Стоит ли говорить, что утром я вскочила в несусветную рань? Небо на востоке только-только начинало светлеть. И даже пульсирующая боль в колене не пригасила мой пыл. Едва не померла от нетерпения, ожидая, когда мы отправимся в путь. Я ведь думала, что мы сегодня же увидимся с кем-то из иных. Но оказалось, что нам предстояла дальняя дорога. Далеко на запад, в Карпатские горы. Потратили шесть дней. Могли и быстрее, но нас задержали на границе: Даниила не хотели пускать в Румынию. А все из-за того, что более десяти лет назад у Ворона возник конфликт с местными властями. Как пояснил мужчина, в то время он преследовал сумасшедшего мага, который убивал молодых девушек и вырезал у них органы, пытаясь снять с себя несуществующее проклятие. След убийцы привел Даню в Румынию. Он поймал, осудил и казнил преступника, и заодно спас жизнь его последней жертвы. Маньяком оказался весьма известный местный маг. Его родственники, члены румынского правительства, подали иск о том, что действия Ворона были незаконными. Ничего у них не получилось. Совет магов заранее приговорил преступника, его участь была предопределена, кем бы он ни оказался. Не пустить Даниила на территорию страны родственники сошедшего с ума мага не могли, а вот устроить неудобства — им вполне под силу.

Дорога причудливой змеей вилась среди дремучего леса. Высокие деревья росли настолько плотно, что уже через пару метров вглубь становилось трудно хоть что-то рассмотреть. Мы словно в мрачную сказку братьев Гримм попали. Того и гляди откуда-то сейчас выпрыгнет волк, проглотит нас вместе с машиной и даже не подавится.

Вскоре мы свернули с основной дороги. Я усомнилась, что по этой едва заметной тропинке, вообще, можно проехать, но Дане упорства было не занимать. Мужчина даже не пожалел автомобиль, который царапали ветки. И все же через пару десятков метров нам пришлось остановиться: путь преградил бурелом. Судя по истлевшим веткам, облетевшей коре и слою мха, деревья лежали здесь давно.

«И специально», — решила. Рядом не было ни изломанных стволов, ни пней нужной толщины. Такое впечатление, что деревья сюда принесли намеренно и свалили кучей.

Пришлось бросить машину и дальше идти пешком. Перелезать через возвышающиеся на три метра стволы, к счастью, не пришлось, потому что Даня безошибочно нашел проход. Спустя час неспешной ходьбы Ворон внезапно остановился. Я, следуя за магом шаг в шаг, не успела сориентироваться и ткнулась лицом ему в спину.

— Что такое? — спросила, вцепившись в одежду мужчины, чтобы сохранить равновесие. В результате получилось, что я обняла Даню, вжавшись в него всем телом. Тут же отскочила, чувствуя, как щеки опалило жаром смущения. Опять. Да что же такое-то?

— Мы заблудились? — встревожилась, оглядываясь по сторонам.

— В том-то и дело, что не заблудились, — возобновив движение, произнес Даниил. — Марк не мог пропустить такое развлечение.

— А Марк он?.. — догнав мага, поинтересовалась.

— Леший, — хмуро отозвался Ворон. — Идем. Нужно добраться до поселения засветло. В лесу темнеет быстро.

— Ты же маг, чего тебе бояться? — иронично фыркнула. Мужчина не ответил, ускорив шаг.

Поселение оказалось небольшим, всего-то несколько домов. Точнее, пять полуразрушенных зданий, заросших травой и кустами. И с первого взгляда было понятно, что здесь давно никто не живет, но Даня все равно поочередно обошел все дома. Долго хмурился, а потом объяснил, что не понимает, почему иные покинули свои жилища. Для этого нет явных причин: природных катаклизмов в этом регионе давно не было и охранное заклинание не потревожено.

— И что нам теперь делать? — спросила уныло. Расстроилась из-за того, что встреча с иными в очередной раз откладывается.

— Возможно, Марфа осталась, — взглянув на меня, заявил маг. — Она обитала в этих местах еще до того, как я привез в поселение Сергея и Дмитрия. Но к Марфе мы сегодня уже не пойдем. Заночуем здесь.

На несколько минут я потеряла дар речи.

Где «здесь»? Посреди леса, на голой земле?

Оказалось, что один из домов почти полностью уцелел и пригоден для ночевки: потолок на голову точно не упадет. Правда, из мебели в наличии только стол и две широкие лавки. Оставив меня «наводить уют» (я была категорически против, но кто бы меня послушал), Даня отправился к автомобилю за термосумкой. Вернулся маг через полтора часа, еще и с освежеванной тушкой зайца. Мужчина самостоятельно готовил зверя, не доверив мне, цитирую, «это исконно мужское занятие». Соль и специи он отыскал в защищенных от сырости ларцах и добавил собственноручно собранные травы. Если честно, я не ожидала от Ворона каких-то кулинарных свершений. Что сложного может быть в том, чтобы запечь мясо на костре? Но получилось очень даже вкусно. С хрустящей корочкой, м-м…

Спать пришлось на сдвинутых вместе лавках, подстелив единственное, принесенное магом из автомобиля, одеяло. В этот раз уснула я даже без помощи магии. Соседство Даниила меня уже не стесняло. И никакие глупые мысли о приличиях в голову не лезли. Привыкла, что ли?

«Слишком привыкла», — подытожила я утром.

Во сне я не только тесно прижалась к Дане, обнимая, но еще и закинула на него согнутую в колене ногу. Неловкая ситуация. Стараясь не разбудить размеренно сопевшего мужчину, я осторожно убрала с него свои конечности и соскользнула с лавки.

«Вот и молодец. Вот и хорошо, спи-спи», — мысленно проговорила, медленно отступая.

Под ногой предательски скрипнула доска. Реакция мага последовала незамедлительно. Не открывая глаз, он вскочил на ноги и застыл в боевой стойке.

— А-а, это ты, Дуся, — опознал меня Ворон и, вздохнув, растер лицо ладонями. — Доброе утро.

— Доброе, — пробормотала, украдкой наблюдая за разминающимся мужчиной.

После завтрака мы сразу же отправились в путь. Даниил заверил, что идти нам не далеко, чуть больше двух километров. В итоге, через полчаса мы остановились на берегу озера. Вид достойный кисти художника: зелень деревьев, зеркальная гладь воды, белые и розовые звезды цветущих нимфей.

— Марфа! — позвал Даня.

Я недоуменно оглянулась. В пределах видимости не было ни дома, ни хижины, ни хоть чего-то напоминающего жилье. И кроме нас двоих тоже никого не было.

— Марфа, — повторил маг.

Ответа не было. Только в зарослях камыша у противоположного берега раздался громкий всплеск.

«Рыба, наверное. Или утка», — решила я и тут же отвлеклась на странный блик в толще воды. Подошла к краю берега, чтобы рассмотреть, что же там такое интересное блестит.

— Дуся, — окликнул меня Ворон, — не…

Что именно «не» я уже не услышала. Нога скользнула по мокрой от утренней росы траве, когда я обернулась на голос мужчины. Нелепо взмахнув руками, я свалилась в озеро. Забарахталась, ошарашенная внезапным падением.

— Спасите! — булькнула и ушла с головой под воду. — Тону.

— Спасение утопающих, дело рук самих утопающих, — философски заметил Даниил, даже не делая попытки мне помочь. Наоборот, педантично поддернув брюки, он присел и с исследовательским интересом наблюдал за мной.

— Даня! — возмутилась. — Спаси меня!

— Нет, — заявил мужчина.

— Что?! — вознегодовала, вздымая вокруг себя тучу брызг.

— Не хочу намокнуть, — пояснил.

— Что?! — разъяренно вскричала.

— Дуся, успокойся и просто встань на ноги, — с усмешкой повелел Ворон, склонив голову к плечу. — В этой луже воды по пояс.

Слова мужчины меня моментально отрезвили. Перестав безрезультатно барахтаться, я пару раз взмахнула руками, выравниваясь, и ноги тут же коснулись дна. Действительно оказалось неглубоко, всего-то чуть выше груди. Стало стыдно. Такую истерику устроила. Ведь в воде обычно чувствую себя уверенно и плаваю хорошо. Настроение не улучшал и насмешливо-понимающий взгляд Ворона.

— Вытащи меня, — попросила, с трудом задавив злость на собственную глупость. Без посторонней помощи мне из воды не выбраться. У озера только один пологий берег и находится он на противоположной стороне.

— Мне холодно, — солгала, только чтобы заставить мужчину действовать. На самом же деле, вода в озере была довольно теплой, что весьма нехарактерно для горной местности.

— Давай руку, утопленница-неудачница, — ухмыльнулся Даниил, подобравшись к краю берега.

В тот же момент, когда маг, крепко ухватив мою ладонь, потянул вверх, неведомая сила дернула меня за ноги. Да так сильно, что не только я снова с головой ушла под воду, но и Даню за собой утащила.

Вынырнули мы одновременно. И в этот раз я сразу же встала на ноги. Утерев с лица воду, опасливо огляделась. Ничего. И никого. Странно.

— Это не я, — поспешно заявила, когда взгляд остановился на Вороне. Ну, точно нахохлившаяся мокрая птица. Чтобы не рассмеяться, мне пришлось до боли прикусить щеку изнутри. Не стоит еще больше злить и так рассерженного мага.

— Марфа, — недовольно проворчал мужчина, буравя водную гладь взглядом.

А в следующую секунду к моим ногам что-то прикоснулось: едва ощутимо мазнуло по лодыжкам. Взвизгнув, я в один миг оказалась рядом с Даней и, спрятавшись за ним, вцепилась в его одежду пальцами. Ни на шаг не отойду, хоть силой отрывай.

Когда прямо перед нами в воздух взвился столб воды, я только молча вздрогнула, зная, что от любой опасности меня прикроет Даниил. А еще мысленно похвалила себя за то, что вовремя спряталась.

С шелестом вода обрушилась вниз, открыв нашему взору… нет, вовсе не монстра какого-то или чудище, как я ожидала. Это оказалась всего лишь худенькая девушка лет двадцати-двадцати двух. Белая, без тени загара кожа, огромные зеленые глаза, ярко-алые губы. Длинные черные волосы парили в воде вокруг ее обнаженных плеч.

«Она что, голая?» — удивилась я, не заметив на теле незнакомки ни одного намека на купальник.

— Вы такие забавные, — сообщила девушка, показав в широкой улыбке белоснежные зубы, и звонко рассмеялась.

— Марфа, — вздохнул Ворон.

«Марфа?» Я круглыми от изумления глазами уставилась на девушку. Если это та Марфа, которую мы искали, то она — иная. Но… Она же совсем обычная. Симпатичная, да, но в ее красоте нет ничего такого, что выделяло бы Марфу и делало ее исключительной.

— Те-емный, — томно протянула девушка, без единого всплеска оказавшись рядом с магом. Прижавшись к мужчине, она медленно провела ладонью по его облепленной мокрой рубашкой груди. — Рада тебя видеть.

— Светлого дня, Марфа, — поприветствовал ее Даниил.

Девушка отпрянула от мага и раздраженно зашипела.

— Мужлан, — проворчала она, обиженно поджав губы, и отвернулась, принявшись расчесывать пальцами волосы.

Я благоразумно помалкивала, не вмешиваясь в перебранку Марфы и Даниила. Они явно давно знакомы и ругаются не всерьез, а словно исполняя привычный ритуал. Поэтому к словам этих двоих я не особо прислушивалась, сосредоточившись на разгадывании того, к какому роду (или все же виду?) иных принадлежит девушка. И, конечно же, у меня ничего не получилось. Наверное, чтобы отличить иного от обычного человека или одаренного, самому нужно обладать магической силой.

Тем временем Марфа, снова приблизившись, прижалась к Даниилу. А мне вдруг нестерпимо захотелось схватить эту девицу за волосы и оттащить ее подальше от мужчины. Переломать эти руки с тонкими пальцами, что нагло оглаживали тело мага, пощечиной стереть с пухлых ярко-алых губ обольстительную улыбку.

Вспыхнувшая ярость затуманила рассудок, иначе я не могу объяснить свои следующие действия. Решительно обойдя мужчину, я оттолкнула Марфу и заняла ее место, тесно прильнув к Дане.

— Не трогай, — прожгла девушку злым взглядом. — Мой! — заявила, собственнически обхватив торс мага.

Марфа качнулась в воде и плеснула руками, вздымая тучу брызг. Над гладью озера зазвенел ее веселый смех. Ворон в моих объятиях застыл, задержав дыхание. А меня словно в кипяток окунули. Что я творю, Пресветлая?! Отдернув руки (жар тела мужчины чувствовался даже через слой мокрой ткани), я попыталась отстраниться, но Даниил удержал меня на месте.

— Твои чары бесполезны, Марфа, — сообщил маг и, обхватив меня руками, уложил голову на мое плечо. — У меня есть надежная защита.

— Фу-у, какой ты скучный, — протянула девушка и с головой ушла под воду. Голые ноги мелькнули над поверхностью.

Наблюдая за медленно расходящимися по водной глади кругами, я силилась придумать выход из сложившейся ситуации. Вот всегда так: скажешь или сделаешь что-нибудь под влиянием сиюминутных эмоций, а потом хоть живьем в землю зарывайся от стыда.

Что со мной случилось? Волна удушающей ярости захлестнула разум и застила глаза кровавой пеленой. Что это было? На этот вопрос напрашивается только один простой ответ. Ревность. Но почему? У меня нет права испытывать подобные чувства, ведь Даниил мне не муж и не возлюбленный. Да, он мне нравится как человек и, что скрывать, как мужчина, но не настолько, чтобы ревновать. Наверное…

— Много думаешь, Дуся, — обдав мое ухо жарким вздохом, прошептал Ворон.

— Может, уже выберемся из воды? — проворчала, за раздражением скрывая смущение.

«Помилуй, Пресветлая! Я и забыла, что он постоянно читает мои мысли».

Даниил насмешливо хмыкнул в ответ. Не меняя положения, мужчина сжал меня в объятиях сильнее и взмыл в воздух. Краткий миг полета и мы приземлились на траву.

— Может, ты меня отпустишь? — поинтересовалась, дернув тем самым плечом, которое маг использовал вместо подушки.

— Не хочу, — заявил Ворон.

«Что?!!» — мысленно заорала, от удивления выпучив глаза. Что он сказал?

— Почему? — пискляво выдавила.

— Ты теплая, — пояснил мужчина и потерся носом о мою щеку.

«Чего?!!»

Я забарахталась в объятиях Дани. Просунула руки между нашими телами и попробовала оттолкнуть мужчину. Безрезультатно. Наверное, легче скалу с места сдвинуть.

— Отпусти, — пропыхтела.

На краю сознания промелькнул образ зажатого в кулаке хомячка, безуспешно пытающегося выбраться из ловушки.

«Ах, ты ж… менталист-недоучка», — мысленно вознегодовала и старательно представила, как острые хомячьи зубки вонзаются в пленившую его руку.

— Все-все, — весело засмеявшись, произнес Даниил и, отпустив меня, отступил в сторону, — только не кусайся.

— Даже не думала, — едко ухмыльнулась, как можно незаметней поежившись — без тесно прижатого мужского тела сразу стало холодно. — Ты грязный.

— Ты как бы тоже, — в том же тоне заявил маг. — Достань из карманов все предметы из бумаги, — попросил и окутался желтой дымкой очищающего заклинания. От одежды Ворона повалил густой пар, а порыв теплого ветра взметнул его волосы.

Окинув Даниила завистливым взглядом, я поспешно вытащила паспорт, кошелек и копию портрета Ирины Астаховой, сложила все на землю и приготовилась к действию магии. В тот момент я совсем забыла о свойстве своих волос. А зря.

— Только попробуй, — предупредила, заметив каким лукавством вспыхнули глаза Ворона, и попыталась пригладить пушистый бардак на голове.

А в следующее мгновение меня сбило с ног неведомой силой и прижало к земле. Сморгнув пелену, затуманившую взгляд после падения, я увидела склонившееся надо мной чудище. Серая кожа, длинные черные волосы, извивающиеся в воздухе словно змеи, глаза с радужкой болотного цвета и вертикальными зрачками, тонкогубый рот, ощеренный острыми зубами. С превеликим трудом в этой страхолюдине мне удалось распознать Марфу.

— Зачем тебе портрет моей дочери?! — прошипела она и потянулась к моему лицу увенчанными когтями руками.

От испуга у меня перехватило горло: ни вдохнуть нормально, ни закричать. Вот и увидела иных. Приятная встреча. Как бы целой остаться.

В тот момент, когда я задумалась о спасении собственной жизни, о себе напомнил Даниил. Он же, как бы, исполняющий обязанности моего телохранителя. Марфу опутали уже хорошо знакомые мне белесые нити и, спеленав ее по рукам и ногам, оттащили в сторону.

— Не мешай, маг! — взвизгнула она и яростно зашипела, пытаясь то ли сбросить нити заклинания, то ли порвать их. — Отпусти!

— Дуся, ты как? Что болит? — присев рядом, поинтересовался Ворон. Убрав с моего лица снова мокрые пряди, он заглянул мне в глаза и участливо улыбнулся.

— Кажется, все хорошо, — прокряхтела я, оценив свое состояние.

Мужчина встал и, предложив руку, помог мне подняться. Новое очищающее заклинание окутало меня дымкой, только в этот раз оно действовало аккуратней: взметнувшись порывом теплого воздуха, волосы рассыпались шелковыми прядями.

— Спасибо, — искренне поблагодарила.

— Пожалуйста, — доброжелательно отозвался Ворон.

— Отпусти меня! — прервала наш обмен любезностями Марфа. — Зачем вам моя дочь?!

— Что? Дочь? — удивилась я, совершенно не понимая, о чем говорит девушка.

— Какая дочь? — одновременно со мной спросил Даня.

Чтобы добиться от девушки внятного ответа, пришлось долго уговаривать ее успокоиться и все объяснить. Сложное задание, но Ворон справился. Правда, нам обоим пришлось подтвердить клятвой, что ничего плохого мы не замышляем ни против самой Марфы, ни против ее дочери. Из чудища девушка снова превратилась в обычного человека и перестала бессмысленно барахтаться в путах. Маг не спешил освобождать Марфу, хотя и позволил ей устроиться удобней. Лично для меня мужчина создал кресло из ствола поваленного дерева. «Трон достойный королевы», — прокомментировал он, усадив меня на это произведение искусства.

Рассказ Марфы занял много времени, потому что, не поведав нам, так сказать, предыстории, у нее не получилось бы объяснить все остальное. Родилась Марфа чуть меньше пяти веков назад, в годы активного преследования иных. И как бы родители не берегли свою единственную дочь, но в двадцатилетнем возрасте девушка попала в руки охотников. Ее отца, отчаянно сражавшегося до последнего, чтобы защитить свою семью, убили сразу. О судьбе матери девушка не знала, но спустя пятьдесят лет, почувствовала момент, когда родительница покинула мир живых. Марфу — лесную русалку (а именно ею она и являлась), еще плохо управлявшую своей силой, пленили, заклинанием заблокировали возможности и продали на аукционе. И можно сказать, что юной иной повезло: ее хозяином стал обычный человек. Он не планировал убивать «порождение Темного бога» или «разбирать» на компоненты для зелий. Пьер Луи — молодой малоизвестный философ и социолог того времени, увлекающийся «сказочными созданиями», — разговаривал с русалкой, интересуясь ее жизнью, мировоззрением, традициями иных народов и многим, многим другим.

С Луи Марфа провела сорок спокойных лет. Отыскав в блокирующем заклинании лазейку, через которую просачивался крохотный ручеек силы, девушка изо дня в день познавала свои способности и училась ими управлять. Конечно, ей хотелось на свободу, но оставаясь рядом с Пьером, она была в безопасности. К тому же, под воздействием русалочьих чар хозяин выполнял все пожелания девушки, ради нее он даже купил небольшое загородное поместье рядом с озером. Когда здоровье мужчины начало ухудшаться, Марфа все чаще стала задумываться об уходе, но постоянно откладывала побег. Русалка не хотела признаваться даже себе, но она привязалась к человеку.

Пьер Луи умер внезапно, в день своего восьмидесятилетия, на празднование которого собралась вся его семья. Наследником согласно старшинству стал внук Пьера — Марк. Он никогда не нравился Марфе: злой взгляд, фальшь в голосе, лукавство, спрятавшееся в уголках улыбки. Он увлекался магическими амулетами и экспериментальными разработками в области подчинения сознания. Иной всегда казалось, что от Марка исходит едва уловимый запах тухлятины. Она знала, так пахнет застарелая кровь. Но парень умело прятал свою «гнилую» суть за обликом добродушного человека. А еще на него не действовали чары русалки, Марфа не смогла сбежать.

Вскоре девушку продали руководителю секты «Светлого дня» — незаконной, но популярной в те годы группы. Благочестивыми речами, лишениями и страданиями маг пытался вернуть на путь истинный «заплутавшую дщерь божью». А еще Марфу время от времени заставляли полностью менять облик, чтобы собрать ингредиенты для зелий: волосы, ногти, кровь, чешую и части хвостового плавника. В плену у «светлых» магов русалка пробыла очень долго. Даже сейчас она не могла с точностью сосчитать, сколько именно: в том состоянии, в котором она находилась, было сложно следить за течением времени.

Шанс на свободу появился неожиданно, но не теряющая надежды на спасение Марфа, им воспользовалась. Всегда осторожный маг пришел в лабораторию пьяным и злым. Русалка слышала, как накануне он ссорился с другим магом. О чем спорили мужчины, иная не поняла, но ее мучитель пришел с намерением провести какой-то опыт и доказать всем свою правоту. Что именно сделал сектант, Марфа не поняла, потому что иным доступно совершенно другое волшебство, но его магия напрочь снесла заклинание, блокирующее русалочьи чары. Кажется, мужчина даже не осознал момент, когда умер.

Долгое время Марфа успешно скрывалась, часто меняя место проживания, а потом по нелепой случайности она попала в списки «Феникса». Иную, едва ли не последнюю русалку на континенте, упорно преследовали и, в итоге, поймали. Изо дня в день у нее выкачивали кровь и магию, оставляя достаточное количество, чтобы девушка продолжала жить, но не могла сопротивляться из-за постоянной слабости. Но страшнее всего для Марфы было то, что ей приходилось наблюдать за тем, как погибают ее «дети» — результаты творимых экспериментов.

Когда в подземной лаборатории появилась новая группа людей, морально истощенная русалка не обратила на них внимания. Зачем? Это очередные несчастные, которым суждено умереть, испытав немыслимую боль от воздействия магии, зелий и крови иных. Но впервые за многие годы опыты общины увенчались успехом: некоторые подопытные выжили после перерождения. Когда девочка Ирина не погибла, приняв кровь и сущность русалки, Марфа решила спасти обретенную дочь из плена. «Феникс» ни разу не выпустил на свободу ни одного перерожденного, продолжая испытания, чтобы выяснить их силу и возможности.

Пока маги занимались «новыми» иными, они временно забыли о Марфе. И она воспользовалась этим шансом: с помощью волшебства принялась незаметно обследовать окружающее пространство, чтобы найти возможность подпитать свои силы. И нашла. Под одним из дальних коридоров русалка ощутила источник воды. Выгадав момент, Марфа мысленно потянулась к родной стихии, подчиняя ее. Столб воды проломил пол и затопил коридоры. Магов, находившихся в лаборатории — в том числе и того, кто отыскал правильную формулу превращения людей в иных, — русалка задушила водяными плетями одновременно. Экспериментаторы, замучившие до смерти десятки иных и сотни обычных людей, к ее сожалению, умерли слишком легко и быстро. Марфа сорвала замки на всех клетках, но с собой смогла увести только Ирину, к тому времени прошедшую свое первое превращение: никто из других перерожденных не умел дышать под водой. Случилось это за тридцать пять лет до памятного визита Ворона в «Феникс».

— Ира жива? Где она сейчас? — не удержалась я, когда девушка замолчала, явно завершив свой рассказ. Заметив, что она не спешит отвечать, я озвучила, по-моему, самый важный аргумент: — Ирину ищет отец.

— Отец?! — раздраженно рыкнула русалка. — Где же он был, когда больше всего был нужен Рише?

— Он делал все, что было в его силах. И продолжает делать, — вступилась я за Григория. Ведь не зная всего, иная несправедливо обвиняет мужчину.

— Где Ирина? — требовательно спросил Даниил. — Или ты не веришь нашему слову?

— Верю, — пробормотала Марфа, дернув плечом. — Да, Риша жива, — кивнула девушка, поймав мой взгляд, и снова повернула голову в сторону мага: — Но я не знаю, где она. Я говорю правду.

— Но как же так? — удивленно выдохнула я. Увидев портрет Ирины, русалка была готова порвать нас с Даней на ленточки. И одновременно с этим иная не знает, где находится та, которую она признала своей дочерью.

— Риша прожила рядом со мной всего десять лет, — с грустью признала Марфа. — Я обучила ее всему, что знала и умела сама. Дочь решила жить отдельно. Я не смогла ей запретить. Мир изменился, прятаться среди людей стало проще.

— Ясно, — произнес Даня и развеял удерживавшие иную путы.

— И все же я не верю в то, что ты не знаешь, где твоя дочь, — усомнилась я, упрямо поджав губы.

— Мне достаточно знать, что она жива и в безопасности, — пояснила русалка, мимолетно прикоснувшись к центру своей груди. — Прощайте, — кивнула нам Марфа и прыгнула в воду. По озеру только круги разошлись.

— Э-э, — растерянно протянула я. — И как нам теперь девушку искать?

— Не переживай. У нас есть это, — мужчина продемонстрировал мне прозрачный пакетик с несколькими тонкими ниточками внутри.

— И что это? — полюбопытствовала, собирая и раскладывая по карманам ранее выложенные на траву вещи.

— Волосы Марфы, — с довольным видом заявил Ворон.

— Откуда? — от удивления я спросила совершенно не то, что собиралась. И все же, не представляю, когда и где он их взял.

— Думаешь, я просто так позволил ей к себе прижиматься? — с ухмылкой вопросом ответил маг.

— Так ты не поддался ее русалочьим чарам? — изумилась, со стыдом вспомнив, что сама тогда учудила.

— Нет, конечно, — высокомерно фыркнул Ворон. — К тому же, такие женщины мне вообще не нравятся.

— А какие нравятся? Тьфу! — спохватилась, но вопрос вылетел прежде, чем я успела это осознать. — А-а! Не то. О! Зачем нам волосы Марфы?

— Для магического поиска, — произнес Даня, благосклонно проигнорировав мою оговорку. Даже не ухмыльнулся.

— Чьего поиска? — недоуменно моргнула. Что-то я запуталась.

— Ирины Астаховой. Девушку не удалось обнаружить раньше, потому что никто даже предположить не пытался, что ее подвергли превращению. В том числе и я, — терпеливо пояснил маг.

Вот вроде и ответил, а все стало еще непонятней.

— Идем, по дороге объясню, — улыбнулся Ворон и подал мне руку.

Прежде всего, Даня уточнил, что это только его догадки, но он примерно представляет, как все происходило. Поиск, проводимый магами, к которым за помощью обращался Григорий, не мог обнаружить Ирину. Это означало, что либо она закрыта заклинанием щита (что, кстати, неэффективно против универсального мага), либо мертва. Но нанятые отцом девушки некроманты в один голос утверждали, что души Ирины в Обители снов нет. Значит, она жива. А разгадка оказалась простой и сложной одновременно. Для заклинания поиска маги использовали либо принадлежащие Ире вещи и поэтому несущие на себе часть ауры девушки, либо локон ее волос, срезанный родителями в детстве, либо кровь Григория. Но все это не могло помочь, потому что нужно было искать совершенно другое создание. Под воздействием крови Марфы, которую вливали Ирине в ходе проводимых опытов, тело девушки изменилось. В итоге, сумасшедшие экспериментаторы создали копию русалки. Но теперь, когда у нас есть частица Марфы — «матери», магический поиск укажет, где находится ее «дочь».

Колдовать Ворон решил в поселении иных. Там же он планировал остаться на ночлег, чтобы рано утром добраться до автомобиля и отправиться туда, куда укажет поиск. Когда мы добрались до поселка, Даниил даже отдохнуть не позволил, сразу же стал раздавать задания. Мне было поручено, не покидая охранной черты («белые камни в ряд, Дуся, не пропустишь»), собрать хворост и наполнить все пустые емкости, которые найду в доме, водой из источника. Сам же мужчина ушел добывать нам еду. И пусть мне жаль пушистых заек, но кушать хочется сильнее. Хотя, если бы это мне довелось охотиться, то, вероятней всего, я осталась бы голодной. У меня просто-напросто не поднимется рука на ушастого зверька.

Я успела выполнить все порученные мне задания, даже подмела пол в доме, а Ворон все еще не вернулся. Что-то произошло? От тревоги у меня немели конечности, давило в груди, а в солнечном сплетении поселился комок холода. Даниил сильный и опытный маг, поэтому с ним ничего не случится. Но если случится, мне-то что делать, а? Да я даже из поселка иных к дороге не выйду, не то, чтобы надеяться завести автомобиль без снимающего блокировку ключа.

Все мои опасения, естественно, оказались напрасными. Даня вернулся и принес тушку зайца и три большие рыбины. В ответ на его вопросительно поднятые брови, я сделала вид, что просто прогуливалась рядом с домом (природой любовалась, да), а не выглядывала его, как обеспокоенная женушка.

К приготовлению ужина мужчина снова меня не подпустил. Он все сделал самостоятельно, даже не доверил порезать найденную на заброшенном огороде морковь. Объяснил, что ему не охота лечить мои порезанные пальцы. Так что мне оставалось только сидеть в сторонке, обижено сопеть и наблюдать за процессом готовки.

Тушеной с травами зайчатиной и запеченной на углях рыбой я наслаждалась в одиночестве. Ворон даже воды не выпил. Пояснил, что в этот раз магический поиск лучше провести на пустой желудок. Уже знакомая мне подготовка к ритуалу повторилась, только рисовал мужчина не мелом, а заостренной палкой на очищенной от травы и мелкого сора земле. Стихии на призыв ушедшего в транс мага откликнулись сразу же, а вот потом что-то пошло не так. Ладони Даниила, расслабленно лежавшие на его согнутых в коленях ногах, сжались в кулаки. Лицо мужчины исказила гримаса боли. Не меняя положения своего тела, маг воспарил в воздухе и завис в полуметре над землей. Лепесток пламени в кружке огненной стихии, ярко вспыхнув, взвился вверх и тут же зашипел от попавших на него брызг — в соседнем круге бушевал водяной вихрь.

Я испуганно застыла на месте, опасаясь звуком или движением потревожить и отвлечь Ворона. Для надежности зажав рот обеими ладонями сразу, я все же не удержалась от мысленного вопля:

— «Мамочки!»

Даня стремительно поднял голову и уставился на меня абсолютно черными глазами. И я забыла, как правильно дышать: спазм перехватил горло, разрешая делать только короткие судорожные вдохи и такие же выдохи.

«Страшно-то как!»

В груди гулко стукнуло сердце. Раз. Два… Очередной удар оно сделало только спустя долгое-долгое мгновение. Но за эту секунду многое успело измениться. Нарисованный рунный круг исчез, оставив после себя разборчивую надпись: «Вернуться к началу!» Снова зашумел притихший лес. Даниил, закрыв глаза, безвольно упал на землю. Невидимая сила перестала сдавливать мое горло, позволив свободно вдохнуть.

— Д-даня! — вскрикнула я, бросившись к мужчине.

Опустилась на колени рядом с магом, вглядываясь в его лицо. Он дышит? Кажется… Кажется, нет. Что делать? Что вообще можно сделать? Прикосновение к коже Ворона обожгло холодом и я тут же отдернула пальцы, которыми пыталась уловить пульс на шее мужчины.

— Ты… — промямлила дрожащими губами. — Даже не думай здесь умереть.

Разозлившись, я снова потянулась к шее мужчины.

«Да он же ледяной!» — поразилась. Такое впечатление, словно я не к живой плоти прикоснулась, а к металлу в сильный мороз. Но неприятные ощущения были сущей мелочью по сравнению с охватившим меня страхом: я не почувствовала сердцебиения. Внутри словно что-то оборвалось, когда я на мгновение представила, что Даниила в этом мире больше не будет. Я никогда не увижу насмешку в теплых карих глазах, хулиганскую улыбку на губах и не услышу его голос с ноткой ехидства.

— Успокойся! — приказала и хлестнула себя по щекам.

Нужно успокоиться и вспомнить. Вспомнить… Но почему-то все знания об оказании первой помощи, полученные на школьных, а потом и университетских занятиях, в один момент выветрились из головы.

Богиня, я никогда не думала, что когда-нибудь эти умения мне придется применить на практике! Темный, ему еще рано в Обитель снов.

Как же там?! Тридцать нажатий на грудную клетку в область сердца и два коротких выдоха в рот.

«Надеюсь, я не сломаю ему ребра», — мысленно взмолилась, осенив себя охранным знаком. — «Пресветлая, помоги!»

— М-м, — замычал Даня, как только я прикоснулась к его губам.

— П-ха, — выдохнула я набранный в легкие воздух и отпрыгнула от мужчины, как ошпаренная.

— Ты куда? — приподнявшись на локтях, спросил маг. — Продолжай. Мне понравился твой поцелуй.

— Я тебя не целовала, — возразила. — Это искусственное дыхание, извращенец.

— А мне показалось…

— Вот именно, тебе показалось, — поспешно перебила мужчину.

Вот же… Бесит! А ведь только что я собиралась повиснуть на его шее, радостно вереща: «Живой!» А теперь собственными руками задушить готова.

— Что с тобой? — поинтересовалась, когда Ворон, шумно вздохнув, обратно вытянулся на земле и закрыл глаза.

— Заклинание выпило всю силу, — с паузами после каждого слова, произнес Даниил. — Устал.

— А насмешничать у тебя силы были, — проворчала, но, тем не менее, вернулась к магу.

Помогла Дане встать на ноги и дойти до дома. Как бы мне не хотелось, но расспрашивать о результате поиска я не стала. Подождет до завтра, когда мужчина отдохнет. А сейчас, главное, накормить его и спать уложить.

К концу трапезы Ворон перестал изображать из себя умирающего лебедя. На лежанку, где по случаю прохладной погоды мы обустроили спальное место, он взобрался довольно бодро и сразу же уснул. Я же дождалась, когда снаружи полностью стемнеет и только тогда присоединилась к магу. В этот раз нам тоже предстояло ночевать вместе. После физической и эмоциональной нагрузки я быстро уснула, поэтому общество мужчины под боком меня не стеснило.

— Дуся, — услышала я сквозь дрему тихий ласковый голос.

— М-м? — отозвалась, не желая прогонять сладкую негу. Уютно. Хорошо. Приятно. Спокойно.

— Ты меня сейчас задушишь, — жарко прошептал на ухо тот же голос. — Не пушинка.

— М? — удивилась, не понимая, что происходит.

— Открой глазки, — повелел.

Недовольно заворчав, я выполнила приказ. Яркие лучи солнца ослепили. И лучше бы я и дальше ничего не видела. Застыла, не шевелясь. Не знаю, как меня угораздило, но во сне я забралась на Даню и распласталась по его телу, обхватив руками и ногами. Кстати, совсем не свойственная мне поза: я предпочитала спать, приткнувшись под боком мужа. И вот теперь… Кстати, уютно устроилась. Почти.

— Ты не мог бы унять свое возбуждение? — промямлила, чувствуя, как лицо начинает пылать, а сердце ускоряет ритм.

— Ты могла бы просто слезть с меня, — прошептал мужчина и, противореча собственным словам, прижал меня к себе теснее. — А то подумаю, что тебе нравится. Доброе утро, — промурлыкал и чмокнул меня в губы.

Меня словно молнией шандарахнуло. Отскочила, но запутавшись в одеяле, рухнула обратно. Даниил болезненно застонал.

«Так тебе и надо!» — мстительно подумала и, забарахталась, пытаясь быстрее слезть сначала с мага, а потом и с лежанки. Чудом не свалилась и ничего себе не сломала. Не обувшись, я выбежала из дома.

— О, Богиня! — просипела, плеснув в лицо воды прямо из источника. Холод обжег кожу, но не смог погасить внутренний жар. — Я же…

Всего на мгновение, совсем крошечное мгновение, я позабыла обо всем на свете и возжелала его как мужчину.

«Нет-нет. Это всего лишь тело, физиология. Он мужчина. Я женщина. Провоцирующая ситуация. Не более», — мысленно убеждала себя, растирая лицо ладонями. — «К тому же он специально дразнился, паршивец!»

— Ничего сверхъестественного не произошло, — пробормотала, наконец-то успокоившись настолько, что можно было возвращаться в дом.

Завтракали разогретой зайчатиной в полнейшем молчании. Ворон выглядел необычайно радостным и довольным. Я же старалась сосредоточить внимание на мельчайших ничего незначащих деталях, лишь бы не вспоминать произошедшее после пробуждения. Пока добирались до автомобиля, мы так же ни словом не обмолвились.

— Дуся? — окликнул меня Даня в тот момент, когда я как раз собралась забраться в салон машины.

— М? — отозвалась, не оборачиваясь. Я все еще не смогу спокойно взглянуть ему в лицо.

Дальше все произошло стремительно. Меня схватили, развернули и, прежде чем я смогла хоть что-то понять, поцеловали. Сильно и жадно. Напористо и страстно. И я растаяла. У меня зазвенело в голове и колени подкосились. Окружающий мир закружился, заставив меня прикрыть глаза. Кажется, я даже застонала от удовольствия. Приятно.

— Не думай. Все будет хорошо, — заявил Даниил и усадил меня в автомобиль. Я смогла только ошарашенно моргнуть.

Несколько первых часов пути мы провели в молчании. Не представляю, чем был занят маг, я же думала-думала-думала. Как тут не будешь думать, когда такое происходит? Это что сейчас вообще было?! Почему он меня поцеловал? Зачем он меня поцеловал? Что это значит? И что теперь будет?

Что теперь делать? Что же мне делать? Притвориться, что ничего не произошло? А смогу? Сомневаюсь. Но я должна, да. Непонятно, какие мотивы преследовал Ворон, но я же могу посчитать его поцелуи знаком внимания со стороны понравившегося мужчины. Глупое женское сердце — ему только повод дай. Достаточно небольшого намека и любая нормальная девушка нафантазирует себе и подвенечное платье, и совместную жизнь лет на пятьдесят вперед. Чем же я отличаюсь? Тоже могу навоображать всякого. Я себя знаю. Нет-нет, нельзя. Опасно. Нужно задавить симпатию еще в зародыше, пока это чувство не переросло во что-то большее. Будет больно. На пути сестры я не стану. К тому же, как он может мне нравиться? Он же вредный, пусть и симпатичный, и внимательный, и заботливый. Да он меня бесит с момента нашей первой встречи в маршрутке. Он — начальник, я — подчиненная. Он — маг, я — обычный человек. А самое главное, он — жених моей сестры. Иначе и думать нельзя.

— И куда мы едем? — я первой нарушила наше молчание, постаравшись, чтобы голос не дрогнул и звучал буднично.

— Возвращаемся домой, — отозвался Даня, коротко взглянув на меня.

И больше не отвлекаясь от ведения автомобиля, маг пояснил, что заклинание магического поиска указало не точное местоположение Ирины, а только примерное направление. Это связано с тем, что объектом розыска оказалась русалка. Природная защита и довольно мощная, иначе всех иных давным-давно истребили бы за годы охоты на них. Так вот, поиск подсказал, что дочь Григория находится где-то поблизости особняка Астахова. Судя по всему, Ира вернулась в родные края и находилась рядом с отцом, хотя за все прошедшее время так и не показалась ему на глаза.

Обратная дорога заняла у нас меньше времени, хотя на границе нам тоже пришлось задержаться. Правда, в этот раз задержка была связана не с местью чиновников Ворону. Таможенный контроль тщательно проверял байкеров, направляющихся на ежегодный съезд.

За время пути Даниил больше не делал ничего странного и никак не объяснял свой поступок. Если честно, то поведение мужчины меня обижало (совсем немного): поцеловал, а теперь ведет себя, словно ничего не произошло.

На пороге дома Григория нас встретил дворецкий, с ружьем в руках. Гостеприимная встреча. Игорь, извинившись, пояснил такие меры предосторожности тем, что после нашего отъезда на территорию особняка кто-то стал регулярно наведываться. Ничего не украли и не повредили, но охранный амулет каждый день фиксировал нарушение периметра. Тревогу в момент проникновения защита не поднимала, потому что на амулет явно как-то воздействовали. Игорь не особо в этом разбирается, а вызвать специалиста Астахов запретил. С того дня верный дворецкий настороже и охраняет покой хозяина, как умеет.

Мы с Даней переглянулись. Наверное, нас посетила одна и та же догадка. Ирина. И, кажется, я даже понимаю, почему русалка впервые за прошедшие годы проявила активность. После того, что здесь устроил Ворон, кто угодно испугается за жизнь и здоровье близких, оказавшихся в центре подобного стихийного бедствия. Нам остается только отыскать убежище девушки и подготовить Григория к встрече с дочерью, ведь сердце старика может и не выдержать этого радостного события.

Даня отправился искать Ирину, а мне поручил разговор с Астаховым. В первую очередь я попросила Игоря сделать успокоительный отвар. Когда напиток был готов, я лично разлила его по чашкам и проследила за тем, чтобы старик все выпил. И сама угостилась, кстати. Точно не будет лишним. Осторожно подбирая слова, я поведала мужчине о том, что произошло с его дочерью. Григорий отреагировал сдержанней, чем я ожидала, к счастью. Ворон вернулся через полтора часа: грязный, лохматый, исцарапанный и мокрый, но довольный. И в компании черноволосой девушки. За прошедшие годы Ирина ни капли не изменилась, осталась такой же юной и красивой, как на портрете.

Когда мы покинули дом Астаховых, мудро решив не мешать воссоединению семьи, в моем кармане затрезвонил мобильный. Услышав мелодию, я поняла, что моего внимания требует дедушка.

— Алло, — отозвалась, удивившись внезапному звонку. Перед отъездом за границу я же пообещала, что сама позвоню и сообщу, что уже вернулась.

— Евдокия, когда вы будете в городе? — поинтересовался родственник, проигнорировав приветствие.

Я переадресовала вопрос Ворону.

— Через два часа, — сообщил маг, открыв для меня дверь автомобиля.

— Мы будем ждать вас во дворе дома Даниила, — сообщил дедушка, расслышав ответ.

— Где? Почему? — недоуменно переспросила и насторожилась: — Деда, что-то случилось?

— Мария пропала, — заявил он и прервал связь.