Академия Акм

Глава 6.

Задача.

Карета рассчитана на четверых человек, максимум на пятерых. Как в ней разместиться семерым?

Крат проявил благородство и отправился на облучок. Грон туда не пошел - не по статусу. Юра побоялся свалиться.

Выход нашелся быстро.

Утрамбовались по трое.

Грону достались в компанию Селия и Анна-Лиза - орк был на редкость массивным, с широкими плечами. Юра притиснулся к Рональду, Линда наотрез отказалась садиться рядом с орком - и карета двинулась.

Молчали несколько секунд. Потом Селия подняла руку.

- Дамы, господа, когда окажемся в лаборатории - привлекайте к себе как можно больше внимания. Везде лезьте и все спрашивайте. Если что-то разобьете - тоже не страшно.

- Чито нам надо дэлат? - уточнил Грон.

- Выгонять дичь из норы. Так что шумите, ругайтесь, интересуйтесь... да хоть гимны пойте. Горские.

- У них нет гимнов, Сели.

- А что есть?

- Победные песни.

- Вот, их можно.

- Уши пожалей.

- Линда, потерпи.

- Вы нэ лубитэ орков,- печально посмотрел на воительницу Грон. Смотрел он почти в глаза, но немного ниже.

Линда вспыхнула.

- Было бы за что вас любить!

- Мы харошиэ...

- И тихие. В гробу.

- Адептка Далг, - покачал головой Рональд. - Не надо.

Линда вздохнула.

- Да, Лин, - поддержала ректора Анна-Лиза. - Грон не виноват, что ты выросла на границе.

- Не виноват. Конечно. И в убитом наставнике не виноват, и в похищенной подруге, и в семье моего приятеля - мальчишка поседел в двенадцать лет, и в изнасилованной служанке, которая с тех пор говорить не может, белеет при виде мужчин... Не виноват. Ведь не он все это делал, верно?

Грон пожал плечами.

- Сэйчас мэжду нами мыр.

- Надолго ли?

- Надэюс, навсэгда. Нам тожэ эта война нэ нравится. И мнэ тожэ эсть, чито прыпомныть.

Дальше ехали молча.

***

ИЛА располагалась в громадном здании.

Рональд, как свой, поднялся по ступеням, кивнул охране и почти пинком распахнул двери.

- Прошу вас, дамы и господа.

Подхватил под руку Анну-Лизу и зашагал вперед. Селия знала - куда.

В отдел разработки ядов. Да, есть здесь и такой, и яд - его назвали по аналогии с амонтилем - тилемоном, разработали именно там.

Если его и сперли, то именно оттуда.

Коридор, второй, тяжелая дубовая дверь - и громадная лабораторию. До которой было расти и расти той, что на факультете.

Селия тихо позавидовала.

У них тоже было неплохо, и оборудования хватало, но здесь!

Здесь!!!

Перегонные кубы, атаноры, кальцинаторы, аламбик...

Селия потерла руки. Но ринуться на штурм не успела, Рональд начал спектакль.

- Где мэстер Лаваль? - громко осведомился он у присутствующих.

Несколько работников замерли сторожевыми сусликами. Рональд махнул рукой.

- Отомрите! Лаваль - где!?

- А... он там! - нашелся один из работников.

- Позовите! - распорядился Рональд. И обвел рукой лабораторию. - Дорогая, ты хотела посмотреть? Любуйся. Это ИЛА.

- Ой! Как мило! - Анна-Лиза захлопала в ладоши - и помчалась к столу. По дороге она зацепилась юбкой за атанор, неудачно дернула, послышался треск ткани и девушка завизжала.

Истерики Анна-Лиза устраивать умела, просто не любила. И сейчас вся лаборатория слышала, что эта... нехорошая печь специально была поставлена у нее на проходе. И злонамерено порвала ей юбку!

Рональд засуетился вокруг, отчего у Селии зарябило в глазах.

Грон, помня про инструкции, направился к другому столу, явно собираясь поиграть с пробирками. Наперерез страшному орку мужественно кинулся лаборант - останавливать.

Селия подхватила под локоть третьего.

Их и было-то всего три человека - негусто. Но есть из чего выбрать.

- Мэстер, у вас нитка с иголкой найдутся? Я ей юбку зашью, да может, вы ее отсюда уберете?

Мэстер бросил на Селию дикий взгляд - и девушка уверенно потащила его к двери в углу. По ее опыту - именно за такими дверями и располагалось все самое интересное.

***

Не прогадала Селия и в этот раз.

За дверями располагался небольшой гибрид комнаты отдыха - и лаборатории. С одной стороны - диванчик, стол и шкаф. С другой - весы, несколько приборов, небольшой стеллаж с пробирками. Селия дружелюбно улыбнулась.

- Мэстер, меня зовут Селия Лиасон. А вы?

- Эрард Гжен. Рад знакомству, мистрес. А это...

- Я компаньонка невесты его светлости Аргайла, - не смущаясь соврала Селия.

- Ах, так это его невеста! - выдохнул Эрард, оживая на глазах.

Был научник молод, но уже подлысоват, суетлив, и чем-то напоминал средних размеров богомола. То ли худощавостью и телосложением, то ли суетливыми движениями верхних лап... простите - рук. Каштановые волосы, серые глаза. Симпатичный?

Да, наверное, но как-то это терялось за общим впечатлением.

- Да. Я очень удивилась, когда ректор Аргайл пообещал невесте устроить сюда экскурсию..., - закинула удочку девушка.

Эрард махнул рукой.

- Что вы! Его светлость хороший друг нашего начальника, мэстера Лаваля.

- Лаваля? Того самого графа де Лаваль?

- Да. Вы в курсе?

Селия мило улыбнулась, показывая, что да. Она - в курсе. Эрард расцвел.

- Как приятно встретить такую образованную даму, как вы.

- Что вы! Я всего лишь интересуюсь, - покривила душой Селия. - А здесь! Торжество науки и магии в чистом виде.

- Интересуетесь чем?

- Ну... магия - это так интересно! - замялась Селия. - Вообще, мэстер ректор говорил, что покажет нам лабораторию ядов и противоядий. Чтобы знали, как далеко шагнула наука.

- Тогда это действительно к нам, - кивнул Эрард. - Сейчас, найду нитки и иголку... где-то они должны быть здесь.

- Вам они наверняка понадобятся, - кивнула Селия. - Мало ли где заденешь одеждой...

- Вам, дамам, намного неудобнее. Вот, и Грета последний раз забегала - юбку порвала, - кивнул Эрард. - Тогда и пришлось купить ниток-иголок, мало ли что.

- Грета? - удивилась Селия.

Эрард сделал большие глаза, понял, что проговорился, и нырнул под стол. Ага, как же! Вот, если бы он сквозь землю провалился, шансы были бы. И то...

Позвала бы Селия Линду - и выкопался бы, как миленький.

- А мне казалось, что женщины здесь не работают?

- Не работают, - сдался Эрард. - Но навещать друзей можно...

- А, так Грета просто чья-то знакомая? - уловила Селия. - Не переживайте, мэстер, я буду молчать. Мы ведь тоже здесь не вполне законно.

Эрард расслабился. И выкопал нитки с иголками.

- Вы понимаете, мистрес, здесь действительно нет женщин. Что поделать, если вы не способны к научному мышлению?

- Ничего не поделаешь, - согласилась Селия.

Действительно, если человек дурак - чем ему помочь можно? Добить из милости?

- А у Бьярни есть подруга. И она к ему забегает с горячими обедами, не каждый день, конечно, но иногда можно!

- Даже нужно. Вы тут так и питаетесь всухомятку? Это же язву нажить можно! - ахнула Селия.

- Некому о нас заботиться, - пригорюнился Эрард.

Селия ловко вытащила у него из рук нитки и иголки.

- Не волнуйтесь. Мы обо всем позаботимся.

И выскользнула за дверь.

***

Линда не теряла времени и атаковала второго лаборанта.

- Покажите мне лабораторию.

- З-зачем?

- Чтобы я убедилась в безопасности охраняемого мной объекта.

- К-кого?

- Леди Эресаль! - провозгласила Линда.

- Леди Эресаль?

- Хотите сказать что ничего не слышали про леди Эресаль? - грозно надвинулась девушка.

Учитывая, что надвигалась она всеми прелестями - лаборант часто задышал, едва не закатывая глаза и мелко-мелко закивал. Он бы и не то признал, лишь бы блузку не застегивали.

- Слышал, конечно же...

- Так показывайте!

- Пойдемте...

Линда обходила лабораторию под пояснения второго ученого - Стенсиля Ароу, который показывал окна, двери, стенды с препаратами, объяснял, как работают сторожевые артефакты, которые были навешаны не только на дверях-окнах самой лаборатории, но и на шкафах с редкими ингредиентами. А как вы хотели? Секретность высшей категории! Особенно Линду интересовали последние.

А вдруг склянка разобьется?

Яд разольется?

Совершенно не хотелось помереть по неосторожности, и ладно бы - своей.

Стенсиль уверял, что все тщательно закупорено, все на строгом учете и контроле... Линда сомневалась.

А вдруг?

Не туда поставили, не так закрыли....

- У нас такого не бывает! - негодовал Стенсиль.

- А вдруг? - дышала полной грудью Линда. - Зашел кто, да и переставил?

- К нам никто... э... никто не заходит.

- Никто - или э?

- Э...

Линда надвинулась еще сильнее.

- К вам заходили террористы?

- Нет!!!

- Убийцы!?

- Никогда!!!

- Я точно знаю - заговорщики!!!

- НЕТ!!! - прорвало бедолагу. - К нам сюда вообще никто не заходит, разве что к Бьярни невеста забегает иногда!

- Что за невеста? - прокурорским тоном поинтересовалась Линда.

- Очень милая девушка, Грета Таудер...

- А соседи? Из других лабораторий?

- Да к нам сюда вообще не заходят! Секретность же!

- Но мы же зашли?

- Первый раз за два года!

Линда еще посомневалась, но потом позволила себя уговорить. И вернулась к остальным.

***

Грон атаковал третьего члена научного сообщества.

- Эта чито?

- Пробирки.

- А эта?

- Колбы.

- Вах! Как ынтэрэсна!

Ученый, достаточно смазливый молодой человек лет тридцати, с аквамариновым кольцом на пальце - маг воды - поморщился, глядя на 'дикого' орка.

- У вас, в горах, такого нет?

- Зато какие у нас дэвушки! У вас таких нэт!

Тема нашла отклик и благодарного слушателя. Действительно, о чем еще говорить двоим мужчинам? Да о женщинах!

Обсудили оркских женщин 'грудь - во! Эта - ВО! А там вообще!', сравнили с местными, посетовали на строгость оркских законов, по которым взялся за руку - женись.

Потом порадовались за равнинников, которым жизнь позволяет этим пренебрегать, поговорили пару минут о работе, и Бьярни, а это был именно он, заверил, что здесь все очень строго.

Но Аргайл - вы же понимаете! Это особый случай.

Грон не понимал, но особый - так особый. А других точно не было?

Нет. Разве что полгода назад...

Полгода - это было много, Селия что-то упоминала про месяц.

Но за месяц здесь посторонних не было. Кто убирает?

Никто.

Здесь есть специальная система. Магия очищает все от пыли и грязи, бумаги ученые сортируют сами, посуду тоже моют сами. Это же лаборатория ядов!

Кого сюда пустишь?

Хорони потом придурков! Яды все разные, где-то и на кожу попадет - хватит, где-то достаточно вдохнуть...

С тем Грон и вернулся к остальным.

***

Селия опустилась на колени перед подругой и принялась подшивать явно специально подпоротую юбку. Юра крутился рядом, создавая общеистерическое настроение.

Анна-Лиза громко страдала. Так громко, что быстрое: 'Невеста Бьярни. Была недавно.' прошло незамеченным. Никто на эту фразу и внимания не обратил.

Рональд задумался.

Линда подтвердила информацию.

Грон добавил, что посторонних здесь не бывает.

И Рональд пристально поглядел на мага воды.

- Бьярни, друг мой...

- Да?

- Пройдемте.

- К-куда?

- К вашему начальству.

Естественно, прошли - все. И кто бы смог их остановить?

***

Граф де Лаваль оказался мужчиной лет сорока. Высоким, темноглазым, с обаятельной улыбкой. С Рональдом они поздоровались, как старые приятели.

- Рон!

- Дон!

Мужчины обменялись рукопожатиями, и Дональд де Лаваль сразу перешел к делу.

- Что тебя ко мне привело?

- Ознакомься, - грохнул Рональд на стол отчет патологоанатома.

Ознакамливался мужчина недолго, минуты три. Потом поднял на Рональда потемневшие глаза.

- Мои?

- Твои.

- Кто?

- Из молодых людей, которые работают в лаборатории ядов? Наверное, никто. Но вот к этому мэстеру приходит с горячими обедами его подруга, некто Грета Таудер.

- При чем тут Грета!? - возмутился Бьярни.

- А кто кроме нее мог взять яд? - пожал плечами Рональд. - Только она одна. Больше к вам никто не приходил.

- Кстати - как именно проходили? Я же запретил посещения?

Бьярни стушевался под взглядом де Лаваля.

- Эммм... я...

- Подробности? - прищурился граф.

- Двоюродный дядя Греты у нас работает в охране, - выдавил Бьярни. - Он ее пропускал.

- Имя?

- Роальд Таудер.

- Замечательно, - с иронией произнес Дональд де Лаваль. - Секретность на уровне... Рон, похоже, с меня причитается.

- Сочтемся.

- Как вы познакомились с Гретой Таудер?

Бедолагу Бьярни принялись трясти, как грушу. И быстро выяснили, что знакомился он не сам. Скорее, с ним познакомились.

Шел парень по улице, налетел на девушку, извинился, предложил угостить чашечкой взвара, а дальше как-то само пошло...

Грета к нему и на работу заходила, и в гости приглашала, и не скрывалась особо...

- Мы вообще пожениться собирались!

Дональд только головой покачал.

И конечно, Бьярни рассказывал милой девушке о своей работе. Как же иначе?

Как не похвастаться?

Не распустить павлиний хвост?

А на работу Грета сама попросилась прийти. Посмотреть, как там и что, нет ли на работе у милого посторонних девиц, коварных разлучниц...

Коварных разлучниц не обнаружила, но приходить продолжала. А поскольку она приносила с собой домашние вкусняшки, к ее приходам относились очень лояльно. И никому постороннему не выдавали.

Вдруг делиться придется?

Да, и недавно Грета тоже забегала, буквально дня четыре назад... у нее еще юбка порвалась. Она зашивать бросилась, а ни иголок, ни ниток, пришлось искать по соседям...

Оставалась ли она одна?

Ну...может, на пару минут. И что?

Ничего же не пропало!

Оставалось только головой покачать.

Секретность?

Государственная тайна?

Ага, там, где вмешивается простое человеческое раззвиздяйство - никакой тайне места не найдется.

- У нас тоже так было, - подал голос Юра.

Все взгляды обратились на проходимца, тот смутился, но продолжил.

- Ученые из разных стран вели разработки одного... оружия и обменивались письмами. Делились научными секретами - и не думали, что усиливают вероятного противника. Потом все в шоке были...

- Да, научники, - кивнул де Лаваль. И недобро поглядел на Бьярни. - Ты понимаешь, что вам повезло? Что она украла именно тилемон? Если бы другой яд...

- Другого просто не было, - буркнул Бьярни.

- Точно! - щелкнула пальцами Селия. - Если она разорвала юбку, ее надо было оставить одну! Иначе бы она ее не смогла зашить, верно?

- Да, - согласился Бьярни. - Мы и оставили - в комнате отдыха.

- А в комнате отдыха они тоже работают, - кивнула Селия. - Верно?

- Ну да. Мне тилемон понадобился, я его и взял.

- Ясно, - подвел итог граф де Лаваль. - Итак, где живет эта Грета?

Бьярни понурился. Но адрес выдать пришлось, куда деваться?

***

Уже на подходе к симпатичному маленькому домику, вся компания поняла - опоздали.

Грета Таудер была безвозвратно мертва.

Один удар, ножом, сзади, в почку...

Возвращалась вечером домой, задержалась у подруги, подруга тоже в ужасе...

Все в ужасе.

Такая молодая, такая симпатичная, и такая ужасная смерть...

Рональд вздохнул - и пошел выражать соболезнования.

Селия переглянулась с подругами.

- Эта ниточка оборвана, - произнесла она.

- А какая осталась? - Анна-Лиза была уверена, подруга что-то придумает.

- Чтобы девушка не вела дневник? Или у нее не было подруги?

- Той, от которой она шла?

- Возможно. Или другой...

- Давай начнем с этой. А там посмотрим, - предложила Линда.

Селия согласилась. И поглядела на Юру.

- Юра, сходишь со мной?

- Да. А куда?

- Выразим соболезнования и выясним, что там за подруга.

- А может, кто-то еще? - замялся Юра, который ненавидел траур и все с ним связанное.

Стоять, мямлить о невосполнимой утрате...

А что, и так непонятно?

Когда уходят близкие, каких слов ни скажи - все мало. Все не то! Самые проникновенные слова будут звучать глупо и пафосно, ведь легче-то от них не станет...

- А кто? Орки?

- Ну...

Юра вздохнул, и понял, что идти придется.

***

Подруга нашлась на кухне.

Симпатичная пухленькая девушка хлопотала у плиты, и выглядела при этом весьма соблазнительно. Щечки разрумянились, светлые волосы завились в колечки и прилипли к потному лбу, глаза блестели от непролитых слез... или пролитых?

Веки были красноватыми.

- Примите мои соболезнования, - начала Селия.

Девушка обернулась, вздрогнула...

- Осторожно!

Юра едва успел перехватить противень. Как у него это получилось - и сам не понял, но тот завис в воздухе и медленно опустился на пол.

- Ой, - сказал Юра.

- Спасибо, - выдохнула девушка. И было отчего благодарить. На противне возлежал, распространяя ароматы, кусок мяса, обложенный картофелем. Упало бы на пол...

Обидно было бы - до слез!

- Не за что, - тут же вклинилась Селия. - Как я вас понимаю! В такой день все из рук валится...

- Да.... поверить не могу, - хлюпнула носом девушка.

Селия посмотрела на Юру, и тот молча потащил противень во двор, где и проходили поминки. А то еще явится кто, разговору помешает...

- Грета была замечательным человеком, - Селия говорила убежденно. - И так несправедливо... ей бы жить, детей родить...

- Да! - девушка всхлипывала.

- Жених, наверное, в горе?

- Жених...

Голос девушки принял какие-то странные интонации, и Селия сразу это подметила.

- Простите, если я не о том. Но Грета была такой красивой...

- Да... ей все так и говорили. А меня вечно дергали... Марги, не сутулься, не шмыгай носом... а что я могу поделать, если стоит мне понервничать - и слезы сами льются? И нос закладывает?

- Марги - это Маргарет?

- Маргит, - хлюпнула девушка симпатичным носиком.

Селия задумалась. Потом достала из сумочки карточку и прищелкнула пальцами. По бумаге побежала искорка огня, слова складывались в адрес.

- Здесь хорошая аптека. Зайдите, вам подберут что-то подходящее от этой напасти.

- Да?

- Уверена. Я и сама с ней сотрудничаю.

- А вы - маг?

Селия махнула рукой.

- Чего только не бывает в жизни. И что? Грета тоже с магом встречалась, разве нет?

- Да. А вы... ой!

- Я ему никто. Сразу говорю, меня просто просили прийти и сказать, что Бьярни быть не сможет. Его начальство вызвало...

- Вот. И Грета говорила, что ему работа важнее любви!

Селия едва не фыркнула.

Ага, а если поставить любовь вперед работы? На что будет кушать и одеваться влюбленный? С милым рай и в шалаше?

Ага, в эльфийских лесах.

А так - извините. Бесплатно колбаску никто в лавке не даст.

Вслух, понятно, это говорить было нельзя. Заплюют ядом. За оскорбление чувств влюбленных и осквернение святого чувства грязной прозой жизни. Так что Селия напыжилась и как можно более патетично произнесла:

- Да! Эти мужчины! Всем им важны только их дела, а до наших чувств и дела нет!

- ДА! - закивала Маргит. - Вы понимаете, вот и Грета жаловалась. И на Бьярни, и... ой!

- И?

- Ну... я, наверное, ничего страшного не совершаю?

- Конечно, нет. Наоборот...

- Нехорошо рассказывать про секреты подруги.

- Так вы же не абы кому, вы только мне - и по секрету. И вообще, не забывайте, надо сообщить ее возлюбленному о гибели несчастной Греты. - Селия напропалую тащила фразы из романов. Маргит их явно читала, потому что закивала, как маятник.

- Да... я не могу... я не смогу смотреть ему в глаза.

- Кому? - в голосе Селии читалось неизбывное терпение.

- Фернану.

- Фернану?

- Да... Фернан... они с Гретой познакомились недавно. И влюбились...

- А Бьярни?

- Ну... он ведь маг. А маги на простых девушках, считай, и не женятся? А молодость проходит, надо устраиваться, с магом перспектив никаких, а тут их намного больше, верно?

Селия кивнула.

Пусть ей было противно! Надо кивать!

- Конечно, никаких. Маги такие зазнайки!

- Вот! Вы понимаете! - закивала головой еще сильнее Маргит, забыв, что разговаривает с такой же зазнайкой. - Фернан не маг, зато богатый, симпатичный... вы бы видели, какие у него кружева на платье!

- А вы видели?

Маргит потупилась.

- Ну...

Селия медленно вытаскивала из девушки сведения. И не пожалела.

С Фернаном Грета познакомилась примерно два месяца назад. До того она собиралась замуж за Бьярни.

Да, маги не женятся на обычных людях. Почему так?

Да живут они раза в два дольше, чем обычный человек. Вот и все! Кому ж охота - у тебя еще и седого волоса нет, а спутник жизни весь, как печеное яблоко. В морщинах и седой. Уважительная причина?

А есть и вторая.

Дети от обычных людей и магов - это лотерея, и не всегда выигрышная. А каково потом магу смотреть на то, как старятся и умирают и его дети, и его внуки... хорошо, если в ком сила проснется. А если нет?

И уж молчим о том, какие конфликты это провоцирует в семье.

Поэтому маги и стараются связываться только с магами. В крайнем случае, обговаривают все от и до. И заключают бак по расчету на сколько-то лет. Прописывают все, вплоть до ложек и мест проживания.

Плохо?

Зато все живы и здоровы останутся.

С другой стороны....

Есть - маг. Вот такой, как Бьярни. Водник, но слабый. Знаний хватает, связи есть, а денег нет. Есть Грета.

Девушка из достаточно зажиточной семьи.

Может ли Бьярни жениться на ней первым браком?

Вполне. И на это посмотрят спокойно, дело-то житейское. Пожили бы лет тридцать вместе, может, сорок... Грета и начала его прикармливать. Маг в родне - это хорошо. И обижать такую семью побоятся, и ребенок все же может родиться магом, а даже если и нет...

Что - маг потом свое чадо не поддержит?

Польза есть.

Дело потихоньку слаживалось, но тут Грета познакомилась с Фернаном. Случайно, на рынке. Ее обокрасть пытались, а Фернан вора поймал, кошелек вернул, дальше все и закрутилось.

Обычный человек, но богатый, холостой...

Что еще надо для счастья?

Замуж.

Кажется, это Фернан тоже предлагал. Грета собиралась согласиться.

Где живет Фернан? Чем занимается?

Грета молчала. Известно же - хочешь сохранить жениха, не показывай его подругам. Уведут!

Все они такие!

Маргит, конечно, не такая, но Грета все равно Фернана никому не показывала. Маргит только догадывалась, что он как-то с одеждой связан. Он Грете несколько раз ткани приносил, а один раз платье подарил.

Такое... из золотистого шелка! Дорогое - ужас!

Посмотреть?

Так, наверное, Грету в нем и похоронили...

Селия повертела в пальцах серебрушку - и вопрос был решен. Маргит выглянула из кухни, осмотрелась, и поманила Селию за собой.

Платье висело в шкафу.

Селия оглядела его - и уважительно покачала головой.

Золотистый арденский шелк. С вышивкой золотой нитью, по последней моде. В этом сезоне модны осенние мотивы, вот и здесь - осенняя рябина. Золотом вышиты листья, капельками... так, что это за камни?

Селия поковыряла красную капельку.

Коралл.

И держится как-то плохо, нет?

А, вот что! Тут были другие камни изначально.

Селия задумалась. Потом полезла смотреть швы платья, подкладку... Маргит нервничала, но девушка разобралась быстро, наградила помощницу еще одной серебрушкой - и попрощалась.

Забрала Юру и направилась к остальной компании, которая ожидала разведчиков в летнем кафе.

- А мне мороженое?

- Даже два!

- Да, два! Юра, тебе какое?

- А какое есть?

- Обычное, вишневое, клубничное, с орехами...

- Вот! Вишневое с орехами!

- А мне клубничное, - выбрала Селия. - Я жду!

Рональд посмотрел умоляющими глазами, но девушка не дрогнула. И только сунув в рот первую ложку мороженого, принялась рассказывать.

- За два месяца до смерти Грета познакомилась с неким Фернаном. Подозреваю, имя, как и обстоятельства - вымышленные. Слишком уж все хорошо для него сложилось.

Селия пересказала собравшимся про знакомство, про встречи Греты с Фернаном, про одновременные встречи с Бъярни.

И - подвела итог.

- Я видела платье. Это арденский шелк.

- Ой! - охнула Анна-Лиза.

- Да, я тоже была в шоке, - согласилась Селия. - А еще, судя по строчкам, по прошивке, по ниткам... Анни, ты у нас специалист. Платье из Арденского шелка, сшитое паучьей нитью и с аппликациями рубинами. Сколько может стоить?

- Запредельно, - просто ответила Анна-Лиза. - Мало кому по карману.

- Если слегка поношенное?

- Чуть поменьше. Не намного.

- Могут такое платье подарить служанке, выбросить...

- Сели, да ты что?! - вознегодовала Анна-Лиза. - Ты с ума сошла?! Это платье стоит, как годовой бюджет Академии, у королевы их, наверное, считанное число, а ты - подарить?! Его до последнего перешивать будут, тем более, что арденский шелк не линяет, и даже через двадцать лет выглядит шикарно.

- Нэ надоэст адно платьэ десять лэт насыть?

Анна-Лиза покачала головой.

- Это - арденский шелк. Грон, ты не понимаешь. Даже платок из этого шелка безумно дорогой, а уж платье!

Грон кивнул.

Не понимает. Ну, что ж теперь, зато примем, как оно есть. И поинтересуемся дальше.

- Нам эта поможэт?

- Конечно, - кивнул Рональд. - я знаю всего двоих портных в столице, которые работают с арденским шелком. Сели, ты сможешь его описать?

- Конечно.

- Тогда доедайте мороженое - и вперед! Не будем терять времени!

Юра послушно сунул в рот громадную ложку мороженого и закономерно подавился. Рональд похлопал его по спине.

- Спокойнее, дружище. Портные никуда не убегут.

Юра просиял ясным солнышком.

Дружище!

***

Первый портной ничего не сказал компании. А вот второй мигом опознал платье.

- Я лично шил его для герцогини Аргайл.

- Для КОГО!? - шепотом уточнил Рональд.

- Для герцогини Аргайл.

То, что сказал Рональд, по достоинству оценили все присутствующие. Даже орки, которые якобы 'нэ понимали'! Но интонации уловили.

- Мне надо поговорить с родителями!

- Вам нужна помощь? - Селия и сама не зала, почему она это спросила. Казалось бы, ну какое ее дело? Хотя...

Еще как ее! Аспирантура, если кто не забыл! Если ректор тебе чем-то обязан, предприятие сразу получает бонусы. Еще на старте.

Рональд задумался.

- Анна-Лиза со мной пойти не может. Определенно. Простите...

- Ничего страшного, я и не хочу, - кивнула девушка.

Рональд тоже не хотел.

- Орки тоже вряд ли...

Орки тоже были согласны.

- Мы - в Акадэмию? - предложил Грон.

- Вам одного покушения мало?

- Эммм...

Про покушения Грон чуточку забыл. Подумаешь - стреляли! В горах так регулярно развлекаются.

- Я отправлю вас в карете. Так, Анна-Лиза, Линда, Селия...

- Наверное, мне лучше пойти с вами, - Селия посмотрела на ректора. - Анна-Лиза сильнее меня, Линда лучше подготовлена, в схватке я для них - балласт. А вам могу пригодиться.

- Значит, так и решим. Вы со мной...

- И я!- встрял Юра.

Оставлять потенциального парня один на один? С женщиной?

Селия, ты мне друг, но Рональд мне дороже. И доверяться бабе...

Знаю я, какие вы хищницы! Только отвернись - мигом мужика уведете!

***

Явление Рональда в городском доме произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Так все забегали.

Дворецкий раненой рысью метнулся куда-то вбок, чтобы через минуту появиться, и уже с достоинством поклониться.

- Ваша милость...

- Добрый день, Хорес. Мои родители - здесь?

- Его светлость. Ее светлость в поместье.

Рональд нахмурился.

- Доложите его светлости о моем приходе. И... есть здесь кто-то из мами... из камеристок ее светлости?

- Да. Лора Вакс, ваша милость.

- Позовите. Немедленно.

Селия отцепилась от Юры. А что?

Идти под руку с Рональдом Юра не мог, а уступать его Селии не хотел. И нашел самый простой выход - предложить руку Селии. Та приняла это совершенно спокойно.

- Вы здесь росли? - спросила она у ректора.

- В поместье. На природе.

- Понятно...

По лестнице медленно спустилась дама.

Другое слово ей как-то не подходило. Прислуга?

Осанистая, корпулентная, с бюстом, которому позавидовала бы Линда (у нее был вдвое меньше), с тщательно уложенными седыми волосами.

- Лори! - обрадовался ей Рональд.

- Мальчик мой!

Лора Вакс, а это была именно она, крепко обняла 'малыша' и расцеловала в обе щеки.

- Я скучала.

- Я тоже скучал. Тетя Лора, скажи, у ма... ее светлости есть платье из шелка?

- Да...

- Мэстер ректор, можно я спрошу? - не удержалась Селия.

- Конечно, - отстранился от страшной беседы о тряпках ректор.

- Платье из арденского шелка, сшито паутинной нитью, палевый цвет, может, чуть поярче, вышивка осенними листьями, гроздья рябины сделаны были... из рубинов?

- Из гранатов, - поправила Лора. - Но да, есть такое платье. Было.

- Было?

- Эрвин, - Лора Вакс почти сплюнула это имя.

Селия промолчала. А Рональд прищурился.

- Эрвин?

- Он кое-что прихватил, уходя из дома. Хотел, либо, до драгоценностей добраться, да не смог, ее светлость с собой шкатулку забрала. А вот платья не повезла... не до них было.

Рональд медленно кивнул.

- Я понял. Эрвин...

- Рон! - по лестнице спускался Кларенс Аргайл. - Ты не предупредил, но я рад тебя видеть!

- Мы уже уходим. Все, что нужно, мы уже узнали, - отрезал Рон.

- Да... может, останетесь на обед?

- Благодарю. Не стоит.

- Я настаиваю, - попробовал надавить Кларенс Аргайл.

Рональд пожал плечами.

- Мне - некогда. Селия?

- Благодарю за приглашение, вынуждена отказаться.

- Юра?

- Я, как вы, Рональд.

- Вот видите, ваша светлость? Нам - некогда.

- Но... при чем тут Эрвин?

- Когда я его найду - будет уже не при чем, - отрезал Рональд. Развернулся и вышел из дома.

Селия и Юра, не сговариваясь, опрометью кинулись за ректором.

***

Догнали они его в ближайшей подворотне.

Ректор снимал стресс, пиная ногами кирпичную стену. Стена стояла, и чихать хотела на все его выражения эмоций.

- С...а! М...к! Цверр генарр!

Селия сморщила нос, но ругаться не стала. Ладно уж... ее тоже слушать никто не заставляет. А вот как дальше...

Девушка еще думала, а вот Юра уже действовал. Он подошел к Рональду и мягко предложил:

- Давайте в Академию отправимся? Там можно и магией...

Рональд скрипнул зубами, но пинать стену перестал. И вовремя - над ним уже распахивалось окно.

Селия едва успела создать щит. Огненный, естественно, Рональд был в таком раздрае, что не сообразил бы.

Дама поросячьей наружности, высунувшаяся из окна, смотрела злорадно, и выражение ее лица медленно менялось.

Содержимое ночного горшка (хозяевам чем-то не понравились незнакомцы) зашипело, испаряясь еще на подлете. Вверх взлетело вонючее облако.

- Ходу! - рявкнул Рональд, хватая за руку Юру, а пробегая мимо, еще и Селию, и увлекая за собой. - Ноги!!!

И правильно, потому что ровно через секунду из того же окна раздался вопль:

- Страаааажа!!!

Пока стража успела, злоумышленников, которые отпинали дом и морально оскорбили его хозяйку. Как?

Об... эээ... обвоняв по самую крышу. Но такой статьи в уложении о наказаниях не было.

Отдышались злоумышленники уже через три улицы. Отряхнулись и изобразили сплошную невинность. Селия, как единственная дама, расположилась посередине и взяла спутников под руки.

- Рональд, вам не кажется, что надо что-то рассказать?

- Да? - ревниво поддакнул Юра.

Рональд покосился на них.

- Спелись?

- Сшипелись, - поправил проходимец. - Так все же? Кто такой Эрвин?

- Я расскажу в Академии, - сдался Рональд. - Обещаю. А так... это - мой бывший брат.

***

Рассказывать пришлось в домике орков. Именно туда набилась вся компания.

Юра посмотрел и пошел делать глинтвейн. Не алкогольный. Клюквенный. Благо, лимон и пряности нашлись, часть клюквы Юра просто отжал, вторую чуть проварил, смешал, добавил немного вина - для запаха, не для вкуса даже. И выставил на стол.

- Угощайтесь.

Все выпили и пристально поглядели на Рональда.

Ректор поднял руки вверх.

- Ладно. Если бы не покушение на Грона, я бы промолчал. Но раз уж так...

Все молчали и слушали.

- Все в курсе, что мне было пятнадцать, когда я ушел из дома? Ладно, шестнадцать исполнилось, день моего рождения...

Все закивали, хотя в курсе были только девушки. Но - если сказал?

- Описывать все свои приключения не буду, они были, их было много... уж поверьте, лучше от этого никому не становилось.

- Вы тогда и познакомились с начальником ИЛА? - уточнила Селия.

- Да, тогда...

- Извините, что перебила.

- Ничего, - махнул рукой Рональд. Было видно, что рассказ дается ему большим трудом. Но - выбора нет, надо продолжать. - Эрвин не остановился. Ему удалась одна подлость, вторая... нарвался он не так давно. И история была грязная... может, кто-то слышал о Марии Эйлерской?

- Она покончила жизнь самоубийством? - уточнила Анни.

- Да. Расскажете?

- Я не знаю точно, - опустила глаза девушка. - Так, немного слышала.

- Тогда я расскажу. Став наследником, Эрвин пустился во все тяжкие. Не в том смысле, что закатывал кутежи. Нет. Ему доставляла удовольствие власть над человеком. Сначала он куражился над слугами и крестьянами. Но долго это не продлилось. Пару раз он едва не сложил голову. Кто-то устроил ловчие ямы на дороге... и явно на человека. Один раз его попробовали отравить. Убийцу не нашли.

- Но вы этого человека знаете, - Селия даже не спрашивала. Утверждала.

- Знаю. И он был в своем праве. Они. Не стоит безнаказанно портить чужих дочерей и лезть в чужие семьи. Не стоит... так вот, Эрвин перебрался в столицу. Здесь ему было раздолье. Родители предпочитают имение, приглядывать некому...

- А доверенные лица?

- Компромат и шантаж никто не отменял, - отмахнулся Рональд. - Итак, Эрвин разгулялся здесь в столице. Пока он куражился среди актрис, дам полусвета, неблагородных, ему кое-что сходило с рук. А вот потом... Мария Эйлерская была дочерью небогатой дамы. Да, небогатой, но у дамы долгое время была связь с герцогом Родерским, слышали?

Кто б не слышал.

Дальний королевский родственник.

Богатый, могучий и весьма мстительный. И...

- Это его дочь?

- Насколько я знаю - нет. И свои отношения они скрывали, еще пока был жив Эйлерский, да и потом... свет был не в курсе, Эрвин - тоже. Он обаятельный... влюбить в себя девушку ему труда не составило.

- А потом?

- Потом у них дошло до серьезного, девушка, насколько я знаю, не была в положении, но задумалась об этом. Пришла к Эрвину, и получила не просто отказ... то ли братец был не в духе, то ли... покуражился он над девочкой так, что та бросилась с моста. При большом скоплении народа, выбежав от него...

- И не выжила, - кивнула Анна-Лиза. - Разразился страшный скандал.

- Для родителей это было шоком, - Рональд оскалился. - Они считали, что Эрвин просто святой. А он... там начали копать, выплыли и другие его грешки, Его Величество лично вызвал отца и посоветовал ему отказаться от такой крови.

- И ваш отец выгнал из дома и второго сына?

- Да. Но там и выбора не было. У Эрвина за спиной плевались, его даже на дуэль не вызывали - брезговали. И стань он Аргайлом - его бы никогда не утвердил император.

- Вот как...

- Отец выгнал его из дома. И Эрвин ушел - прихватив с собой что в руки поместилось. В том числе и платье, наверное, подумал, что на нем рубины... или спорол их, заменив на дешевые камни...

Селия задумчиво кивнула.

- Ладно... что ваш бывший братец вас убить хочет - это понятно. В его глазах вы главное зло, не считая императора.

- До того добраться сложнее, - позволил себе горькую улыбку Рональд. Отпил из чашки и улыбнулся Юре. - Спасибо. Ты чудесно готовишь.

- Готовлю я только для близких, - отрезал Юра, чтобы не припахали ко всей кухне.

- Тогда я рад, что мы входим в их число, - кивнул Рональд.

- Надо эго убыть пэрвым, - внес свою лепту в обсуждение Грон. Остальные орки молчали - старший говорит.

- Надо, - кивнул Рональд. - но для начала его надо найти. А еще - вы-то ему чем насолили, уважаемый... Хрук?

Грон развел руками.

- Нэ знаю.

- А кто может знать?

- Отец? - задумался Грон. - Но...

- До Оркриста порталом - недолго - прикинул Рональд. - Грон, вы мне составите компанию?

- Составлю. Надо узнать...

- А мы?! - озвучила общий вопрос Линда.

Рональд даже брови поднял.

- Вы!? Зачем!?

Зря он это спросил. На него посмотрели все присутствующие. Да с та-акой укоризной, словно Рональд им всем незачеты выставил. Кстати...

- Господа адепты, вам об учебе надо думать!

- Мы и думаем. Если ректора прикончат - это переаттестация всего заведения, - парировала Селия. - Вы представляете, сколько это проблем?

Рональд скрипнул зубами.

- Как вы себе это представляете? Ладно еще я, Грон... допустим, еще кто-то из орков, Юра... - проходимец тут же приосанился и выпятил вперед хиловатую грудь. - А остальные? Девушки, к примеру?

Линда хмыкнула.

- Не лишено здравого смысла. В Оркристе женщина не свободна.

- Какие мудрые лю... орки! - восхитился Юра. И тут же получил подзатыльник от Селии. Не сильный, но обидно же!

- Мудррррые, говоррришь? - с тихой рычащей интонацией поинтересовалась Линда. Даже любовь временно отступила перед возмущением.

Юра похлопал ресницами, но возражать не рискнул. Ибо мудрых орков тут мало, а разъяренных женщин сейчас будет много. И одной-то с лихвой достанет! Ведьмы же!

Линда сверкнула глазами еще раз.

- В Оркристе за женщину всегда отвечает мужчина. Статус женщины - дочь, сестра, жена, мать. В крайнем случае - приживалка в чьем-то доме. Если этого нет - она добыча. Шлюха... фактически, каждый может нас затащить в свой дом, и его даже убить нельзя будет.

Селия пожала плечами.

- Это если будет, куда тащить.

- Сели, на границе ежегодно гибнет до двадцати магов. Только то, что я знаю. Уж не глупее тебя, и не слабее.

Селия вспыхнула. Намеков на свои магические силы она не любила. Но - подруга. Так что...

- Лин, у нас нет никакого выхода?

Ясно же, ее обидеть не хотели. За нее волнуются, вот и все.

- Есть. Если мы чьи-то невесты, к примеру.

Селия плотоядно покосилась на орков. Грон поднял руки вверх.

- Я жениться пока не могу. Отец не позволит...

И акцент куда-то делся, как и не бывало.

- Идея с невестой не лишена смысла, - подал вдруг голос Крат.

- Да? - заинтересовался Грон.

- Ты приезжаэшь домой, зачэм!?

- Зачем?

- Показать отцу найдэнную нэвэсту. Попросыть благословэния.

- Точно! - хлопнул в ладоши Юра. - Крат, вы умница!

Смутился, покраснел и уткнулся в свой стакан.

- А что? Может и получиться. У Эрвина наверняка есть соглядатаи, - Рональд о чем-то раздумывал. - Просто так мы действительно вызовем подозрения. А вот если вы, Грон, влюбились в девушку, да в адептку Академии, тут мне решительно надо сопровождать вас к отцу.

- Адептку? И кого?

- Выбирайте, - широким жестом обвел стол Рональд.

Грон посмотрел на Линду. Все же... очень достойная девушка.

Девушка так сверкнула глазами, что затмила все свои достоинства. Грон быстренько передумал - и посмотрел на Анну-Лизу.

- Леди Эресаль...

- Я согласна, - Анна-Лиза очаровательно покраснела. - Это же не всерьез, правда?

- Конэчно, - заверил ее Грон. - Отэц ныкагда нэ благословыт...

- И мы не согласимся, - кивнула Линда.

- Зато мы можем быть охраной при Анни. Воин и волшебница, - тут же вставила свои шесть медяков Селия, понимая, что их сейчас отстранят от увлекательного приключения. И они точно помрут от любопытства. - И потом, такое путешествие может испортить девушке репутацию.

- Оно и трем девушкам репутацию испортит, - огрызнулся Рональд.

Девушки посмотрели так, что ректор понял: жизнь - одна. И вот эта его жизнь может быстро закончиться мучительной смертью. Очень быстро и очень весело.

- Ладно-ладно... что вы предлагаете?

- Я уже сказала, - муркнула Линда. - Есть дополнения?

- Вы можете быть воительницей. Простите, Линда, но вашу репутацию...

- Я знаю. Я ублюдок, - хладнокровно кивнула девушка. - И что?

- Ничего страшного. А вот Селия...

- Моему отцу на меня плевать.

- Вы можете быть невестой Рональда, - подкинул идею Грон. - И тогда все приличия будут соблюдены.

- Не хочу! - надулась Селия.

Ей и правда не хотелось.

- А что? По крайней мере отец отвяжется.

Рональд и сам не поверил, что это сказал. Но...

- Как!? - первым опомнился Юра.

- Да просто, - не заметил праведного возмущения Рональд. - Ему хочется меня женить, а тут невеста. Она есть, а если мы потом не поженимся.... Дело десятое. Кому это интересно?

Селия задумалась.

- А мы точно... то есть - вы точно меня отпустите?

- Нужны вы мне! - возмутился Рональд. - Это вам хочется к оркам, а я придумываю, как сделать так, чтобы все было в порядке! Для вас же стараюсь!

Юра незаметно выдохнул.

Все в порядке. А он-то невесть что уже о человеке подумал.

- А еще, - Рональд довольно улыбнулся. - Селия, не обижайтесь, но вы достаточно слабый маг. Отцу надо женить меня на ком-то сильном, вы просто не подойдете.

- И приданого за мной не дадут, - согласилась уже абсолютно спокойная Селия.

- Вообще замечательно! То есть - он будет стараться нас развести! И перестанет меня сватать! Селия, выходите за меня замуж!

- Только фиктивно, - припечатала девушка. И залпом допила глинтвейн.

- Неужели вам от одной мысли о браке напиться хочется? - поинтересовался Крат.

- И не только ей, - допил глинтвейн Рональд. - Эх, хорошо пошло!

- Я сейчас еще сделаю, - кивнул Юра.

- Пожалуйста, - посмотрел на него Рональд.

Проходимец расцвел и отправился готовить.

- Итак, мы едем, - подвел итог Рональд. - Грон с невестой, я с невестой, Линда в охране, нужно еще...

- Юра в вашей охране, а Крат или Арх, или кто-то из роков - с Гроном, - прикинула Селия.

- Итого - семь человек. Пять человек, два орка. Портал я закажу, - кивнул Рональд. На завтра, на утро. Селия, сообщи в ректорат, что вы уезжаете на сутки.

- А вам это не удобнее будет сделать? - поинтересовалась невеста не без ехидства.

- Вы будете афишировать наши отношения?

Селия надулась.

- Нет. Но там же...

- Да. И мистрес Варейн тоже...

- Лучше к оркам? - поддела Линда, вспоминая, как Рональд обживал дерево.

- Да! Они такие милые...

- И их убивать можно, - мечтательно подвела итог Линда.

Милые орки задумчиво переглянулись.