Академия Бдим. Мы никогда не спим

ЧАСТЬ 1

Фанфары. Торжественные, настойчивые, оглушающие.

В спальне раздавались звуки рьяного пробуждения и сборов моих соседок по комнате. Что и говорить, фанфарами в нашей Академии-интернате для благородных девиц, воинственных мужей и волшебников, короче всем кому не очень или слишком повезло по жизни, будили исключительно по особым случаям. Обычно к нам приходит тетка-надзиратель, в смысле помощница главы отделения темной магии, и жутким криком поднимает с кровати, а с тех, кто вставать не желает, еще и бесцеремонно стаскивает одеяла. Нащупав цепочку с часами, лениво приоткрыла один глаз и внимательно посмотрела на стрелки. Еще и шести утра нет! Я перевернулась на другой бок, одновременно накрываясь одеялом по самую макушку. Спасть, спать, спать. Я легла-то всего пару часов назад, потому что отбывала наказание за маленькую провинность, так что еще десять минут сна никак не помешают. Стоило прикрыть глаза, как кто-то с силой толкнул под левую лопатку, заставив непроизвольно ойкнуть от резкой боли.

- Руби! Уже вторые отзвучали, вставай! - самая младшая соседка Иолита теребила мое плечо.

Нефрита и Сердолика -- две другие соседки -- тоже возмущались, что если их из-за меня накажут, мне же это и припомнят, и если я не встану прямо сейчас, в чем есть потащат в главный зал. Пришлось вставать. Соседки уже успели одеться и нетерпеливо потаптывали ножками, ожидая, когда я наощупь натяну мантию поверх ночной сорочки и вставлю голые ступни в туфли. Девушки тут же подхватили меня под белы рученьки и быстро доставили в холл учебного корпуса. Мы пришли последними, но в этот раз хоть не опоздали, ибо стоило нам занять свои места группе заспанных темных волшебников, прозвучали третьи и последние для окончания сборов фанфары. Все четыре факультета -- благородных девиц, доблестных воинов, светлых и темных магов -- резко приосанились. Держа один глаз приоткрытым, подпираемая с обеих сторон своими соседушками, я честно старалась держать спину прямо, голову ровно и не зевать. Надо сказать таких, как я, среди почти семи сотен учеников была где-то треть, но все они окончательно проснулись, когда распахнулись двустворчатые тяжелые двери с улицы, и он сделал первый шаг.

Самый завидный жених нашего времени, после многочисленных королей и их венценосных отпрысков, член Совета Правления нейтральных земель, великий и ужасный темный маг всего архипелага Светлой Каламеи, писаный красавец и обольстительный мужчина, герцог Брагденвилии и скромный лорд-директор данного учебного заведения. Везувиан Брагденвиль. Он шел неторопливо и степенно, почти бесшумно, и как всегда смотрел куда-то поверх голов девиц, бросающих на него скромные, влюбленные, потупленные или испуганные взоры, в зависимости от степени тяжести своего душевного заболевания этим самым мужчиной. Юноши бросали на него несколько иные взоры, кто-то уважительные, кто-то злобные. Высокий, златокудрый, с широкими плечами, идеальными чертами смуглого лица, сильный и уверенный в себе, он пленял девичьи сердца с невиданной легкостью, из-за чего большинству наших парней так и не удавалось добиться взаимности. Что касается детей, то для них лорд-директор был непререкаемым авторитетом, в большинстве случаев наводящим ужас.

Когда директор поравнялся с нашей сцепленной тройкой, он чуть замедлился и окинул меня раздраженным взглядом. Скорее всего, его раздражал мой внешний вид, хотя даже представить не могу, как я выглядела спросонья, не считая растрепанной косы, которая на косу уже не похожа. А может это от того, что на стол его легло очередное донесение, а то и прошение наказать по всей строгости опять же меня. Лениво приоткрыла и второй глаз, делая вид, что сон убрался восвояси. Красавец хмыкнул и зашагал вперед в привычном темпе. Дойдя до огромного портрета основателей Академии, резко развернулся к жаждущим узнать повод побудки ученикам. Все они вытянулись по струнке и набрали воздуха в грудь побольше, боясь даже шелохнуться под суровым взором зелено-желтых глаз.

- Доброго утра, прекрасные леди и почтенные лорды, - от такого мягкого обращения лорда-директора весь набранный в легкие воздух вырвался наружу в едином благоговейном выдохе. - Приношу свои извинения, за столь раннюю побудку, - его тут же простили все, даже злостная тетка-надзиратель, - но дело важное и срочное. - Ага, знаю я эти дела. Обычно после этих слов можно продолжать спать стоя, или витать в облаках в зависимости от времени суток и личных предпочтений. - Правитель королевства Даир прислал мне официальное уведомление, что он, и еще несколько знатных господ прибудут на нейтральные земли, а если точнее в наше скромное заведение с визитом сроком до двух недель.

Я окончательно попрощалась со сном и обратилась в слух. Нынешний король Даира занял трон всего пару лет назад, свергнув тогдашнего правителя, и до сего момента не проявлял интереса к нашему учебному заведению и нейтральным территориям в принципе, а тут такое. Хотя все это легко объяснимо. Траур по его второй супруге подошел к концу, и пора бы уже правителю подобрать себе третью несчастную. По мирному соглашению с темными и злыми волшебниками, которым закон в принципе не писан, не читан, не создан, и чихать они на него хотели, третьей супругой должна была стать одна из темных ведьм. Или адепт темной магии. В зависимости от пристрастий очередного дважды венценосного вдовца. Этот видимо любил тех, кто моложе. Хотя выбирать особо было не из кого. Либо старая карга со своим темным хозяйством и заскоками, либо молодка, которую еще перевоспитать можно. Но вот вопрос... А почему так надолго? Нет, знатные гости регулярно бывают в этих стенах, но в лучшем случае два-три дня, а потом уезжают. Но лорд-директор этому объяснений не дал.

- В связи с этим все занятия на сегодня отменяются, - равнодушно продолжал лорд-директор. - Вечером мы устроим королю прием по всем правилам. И первую половину дня проведем в подготовке. Но присутствовать на нем смогут только старшие ученики. - Внес он поправку. - Младшие должны помочь старшим в подготовке и сборах. Остальные дни будут проходить согласно вашим расписаниям. Но учтите, во время визита будут присутствовать люди, которые оценят ваши манеры и знания. После этого я лично на общем собрании в конце недели зачитаю все ваши неудачи. Обо всех прочих изменениях в распорядке дня, если таковые последуют, вы будете уведомлены как минимум за пару часов, и я настоятельно прошу быть к этому готовыми. Все свободны.

Два типа вздохов, радостные и обреченные, вновь пронеслись над залой. Но уходить раньше лорда-директора никто не собирался, все так же держа строй и чего-то ожидая.

- Рубина Дарквейн, немедленно в мой кабинет. - Уже почти покинув помещение, прокричал мужчина.

А вот и то, чего все ждали. Половина девиц в зале ехидно оскалились. Кажется, Рубина Дарквейн с королем не встречается. Ну, хоть высплюсь в свое удовольствие.

Почти бегом я сорвалась за лордом-директором. Почти, потому что надо оставаться леди в любой ситуации. По крайней мере, так гласят правила. Нагнав сжалившегося и сбавившего шаг мужчину возле административного корпуса, позволила ему открыть двери и пропустить меня вперед. Дальнейший маршрут в директорский кабинет был мне известен даже лучше, чем самое простое проклятие столетнего сна. Заперев двери, мужчина сел за свой широкий стол из красного дерева, сцепил пальцы в замок и внимательно уставился на меня. Могу представить, как он устал созерцать растрепанную девицу, стоящую в центре его кабинета и ни в чем не раскаивающуюся.

- Догадываешься, о причинах своего пребывания здесь? - как-то язвительно начал мужчина.

- В кабинете или в Академии? - я наивно хлопнула ресничками.

- В кабинете, - невероятно красивые глаза в обрамлении темных ресниц недобро сузились, но, кажется, их обладатель был в хорошем расположении духа, потому что принял правила игры "выведи из себя другого".

- Есть предположение, что перечень моих проступков, переведенный в балловую систему, понизил средний балл до такого уровня, который не позволит присутствовать на званом вечере. - Скороговоркой выпалила я с самым невозмутимым видом.

Реакция мужчины была известна заранее. Обычно, голос его переходил на крик, дальше следовала весьма эмоциональная лекция на счет того, что некоторые позорят себя и Академию, у которой и так довольно плохая репутация, ибо сюда сплавляют всех неугодных деток, после чего меня отправляли думать над своим поведением. Но тут произошло нечто невообразимое: на лице лорда-директора появилась такая довольная усмешка, что душа унеслась в пятки, сердце пропустило удар, а потом решило пробить грудную клетку, судя по частоте биения.

- Ошибаешься. Ты будешь присутствовать на этом приеме, вне зависимости от твоей успеваемости и желания. - Озвучил он весьма неприятный сюрприз и откинулся на спинку кресла.

- На каком основании?

- На основании того, что это мой прямой приказ. - Улыбка мужчины стала еще шире и от этого страшнее. - В противном случае, ты лишишься всех выходных до конца семестра, а соответственно и всех своих дополнительных занятий вместе с гулянками.

Угроза была очень серьезной. Настолько, что все доводы против встречи с королем застряли комом в горле. Потому что выходные были для меня единственной радостью в жизни.

- Слушаюсь. - Сквозь зубы процедила я, ибо спорить в такой ситуации верх безрассудства.

- Приличное платье у тебя есть? - тихо и устало выдохнул он.

От статного, сильного мужчины не осталось и следа. Лорд-директор превратился в единственного близкого для меня человека с претензией на родственные связи -- старшего сводного брата.

- Ваша матушка озаботилась данным вопросом. - Я старалась изобразить покорность, ехидно наблюдая, как исказилось его лицо при упоминании моей мачехи.

Герцогиня Брагденвиль и первая леди Дарквейна привезла неугодную пятилетнюю падчерицу в Академию-интернат, мечтая избавиться от любимой и единственной дочери своего нового мужа. И волею судьбы, хотя подозреваю, что взятки в особо крупном размере, меня взяли на пустующие место отделения темной магии, хотя и говорили, что ведьма из меня будет никакая. Почти через год умер отец. Подозреваю, что меня хотели здесь сгноить, но герцог Дарквейна как-то хитро переписал завещание, и все имущество его и моей почившей при родах маменьки доставалось мне, так же как и титул герцогини Дарквейна. А опекуном и управляющим делами назначил своего пасынка. И мачехе пришлось смириться с моим существованием до окончания обучения в Академии, ибо в случае моей смерти до назначенного срока все земли нашей семьи отходили к дальним родственникам отца. Так что смерть мне пока не грозила. Только уж совсем при несчастном случае. И один из немногих, кто действительно в последние двенадцать лет проявлял участие к моей жизни, это Везувиан. Сводный брат был старше на восемнадцать лет. В тот же год мужчина закончил магистратуру и остался преподавать в Академии черную алхимию, искусство высших проклятий и военное дело, так что я оказалась под его негласным покровительством. Директором он стал два года назад при весьма странных обстоятельствах, по настоянию того же правителя Даира и Совета Правления нейтральных земель.

Мужчина подошел ко мне так, что я смогла ощутить сладкий запах его парфюма, и быстрым ловким движением расстегнул застежки на моей мантии, оголяя шею.

- А такое, которое скроет синяки и ссадины? - зелено-желтые глаза вспыхнули злобой.

Ах, да. О последствиях своих выходных я совсем уж и забыла. Ну что поделать, если осуществление мечты требует упорства и жертв. Везувиан просто бесился, видя на мне синяки, ссадины и шрамы, да вот только поделать с этим ничего не мог, не в его власти сие, что, безусловно, радует. И поэтому он в каждый первый день недели распекал меня именно за их наличие, а не за факт очередной провинности. А список провинностей, нарушений правил, недостойного леди поведения и прочего, с каждым днем приумножался очередной стопкой бумаг на его столе. Увы, выгнать меня за них не могли, ибо я хорошо училась, перекрывала весь причиненный ущерб и содержание в данных стенах стипендией, и да, была сводной сестрой директора. К тому же, я умело переводила наказания физическим и весьма тяжелым трудом, в отрицательные баллы за поведение, или наоборот, когда это было наиболее выгодно. Отвечая на вопрос, я лишь кивнула.

- Ру, - Везувиан осторожно одной рукой притянул меня к себе, держа за талию. - Ты понимаешь, для чего Морион устраивает это?

- Понимаю, - отозвалась я, пытаясь отстраниться.

- Ты должна пойти, Ру. - Выдохнул он мне в волосы.

- Почему?

- Потому что ты Дарквейн и его верноподданная.

Дальше объяснять смысла не было. Пока я не принесла клятву верности, или не отринула ее, я обязана была занять положенное место. Когда в последней войне за трон Везувиан сражался на стороне Мориона, он выступал с армиями обоих герцогств, что не подрывало репутацию семьи Дарквейн в глазах нынешнего правителя.

- Но ты можешь прийти уже в другом качестве... - Везувиан запнулся, сильнее сжимая пальцами мое тело.

- В каком? - на всякий случай уточнила я с вызовом в голосе, поднимая глаза.

Брат был выше меня на целую голову, что всегда вызывало чувство защищенности и некоторый комплекс неполноценности. Рядом с ним, я чувствовала себя маленькой и беззащитной, и с одной стороны это льстило и внушало надежду, с другой заставляло люто ненавидеть себя, свою никчемность и невозможность защититься самостоятельно.

Смуглые длинные пальцы очертили контуры моего лица, задержавшись на губах. Во взгляде мужчины появилась тоска. Я смотрела на него и пыталась понять, о чем Везувиан думает. И вспомнила свой первый выход в свет, когда он старательно отгонял от меня ухажеров, аргументируя это тем, что адепту темной магии ни к чему подобные связи сомнительного характера. В байку о том, что он желает для своей сводной сестры самого лучшего, я почему-то вообще не верила. Скорее он желал, чтобы его семья сохранила влияние в двух стратегически важных областях Даира. Но тут было что-то большее. Что-то далекое от братской любви.

- Руби, - покачал он головой, - ты знаешь в каком. Ты ведь не глупая девочка. Наше родство всего лишь формальность...

- Не понимаю, о чем речь. - Прямой взгляд в зелено-желтые глаза и такая нагла ложь.

Было понятно к чему клонит мужчина. Многие девушки мечтали сейчас оказаться на моем месте, и даже сразу бы пали к его ногам, но мне хотелось проверить реакцию.

- Понимаешь, - хмыкнул Везувиан. - Руби, я могу представить тебя как свою невесту. - Приподняв мое лицо ладонями, чтобы заглянуть в глаза, Виан говорил вполне серьезно.

Невозможно было поверить, что брат все же решился на подобное. Что-то дрогнуло в сердце. Я любила Везувиана, как единственного близкого человека. И я бы согласилась, понимая всю выгоду брака с ним. И он, и я прямые потомки отцов-основателей наших областей, чьи герцогские титулы не были пожалованы, а получены путем заключения для объединения королевства соглашения, и могли передаваться по женской линии. И отнять их не могли, только полностью уничтожить род, а потом передать другим. По сути, наши семьи долгое время были правой рукой правителей. Но между собой мы никогда не могли примириться, до того как его мать вышла за моего отца и тем самым "объединила" две династии, к счастью или нет, лишь формально. Брак между мной и Вианом мог создать союз не только на бумаге, но и фактически. И это не считая того, что мы оба так же являемся темными магами, что дает определенную свободу действий, когда даже король не сможет воспрепятствовать. Более выгодного брака для меня просто не существовало. Разве что с королем. Да и для Виана тоже. К тому же он и сам по себе очень привлекательный мужчина. Эти слова вертелись на языке, но сказать пришлось совершенно иное.

- Забери свою мать из Дарквейна. - Жестко отчеканила адепт темной магии.

Все же между нами была мачеха с ее коварством. Эта женщина для Везувиана была чуть ли не святой. Для меня же исчадием ада. И я не понимала, как он может так к ней относиться. Его ведь она тоже сплавила при первом удобном случае, а его родную сестру довела до самоубийства. И эта женщина очень умело манипулировала лордом-директором. Стоило ей только тяжело вздохнуть, и он тут же выполнял все ее капризы. И он был моим братом. Сводным, но братом.

- Тебе не нужен будет Дарквейн, когда ты выйдешь за меня. Ты получишь все, чего только пожелаешь, кроме даирской короны. - Виан наклонился ближе и очень жарко шептал почти мне в губы.

- Все чего я хочу -- выставить двуличную змею из своего дома.

- Моя мать заботилась о тебе, она заслуживает другого отношения.

- Твоя мать заперла меня здесь, приказала избивать при любом удобном случае и свела в могилу моего отца. Она даже простого уважения не заслуживает. - Сорвалась я, с трудом отстраняясь.

- Знаешь, твой папашка тоже не такой уж и чистый. - Вспылил брат, но тут же успокоился. - Руби, маленькая моя Руби, - укоризненно покачал он головой. - И что дальше? Просто сводные родственники?

- Да. - Спокойно ответила я. - Виан, - повернувшись, старалась ничем не выдать своих настоящих эмоций, заглядывая в глаза. - Ты не любишь меня, а просто жалеешь и хочешь уберечь. Увы, для меня этого мало, и жалости я не терплю. И ты не раз говорил, что видишь во мне Хиберию.

- Моя маленькая Руби, - он прижал меня к своему плечу. - Упрямая, вздорная, все понимающая и такая взрослая. Если бы Хиби все еще была жива, вы бы подружились. - Он замолчал, вспоминая сестру-близнеца. - Пообещай, что для меня ты навсегда останешься маленькой Руби. - Виан чмокнул меня в макушку. - Не поступай со мной как она, - тихо добавил он, так что я еле расслышала.

Трагедия, постигшая его, когда Хиберия Брагденвиль покончила с собой пятнадцать лет назад, все еще оставалась зияющей раной в сердце. Юная красавица была влюблена в лучшего друга Везувиана, молодого офицера по фамилии Греендиш, причем вроде даже взаимно. Но их любимая мамочка поставила на чувствах дочери массивный крест, подыскав ей в пару какого-то вдовца. Чувствительная и ранимая девичья душа рыдала, стонала, била в грудь руками и кричала, что если вдовствующая мать не изменит своего решения, то будет худо. Мачеха моя, с присущей ей твердостью и равнодушием к чувствам других, твердила, что делает это во благо семьи, и все стенания всего лишь пустые угрозы. Но Хиберия оказалась не робкого десятка и где-то раздобыла яд. После ее кончины Везувиан ушел из дома и стал строить свою независимую карьеру на нейтральных землях.

Поняв, что младшая Брагденвиль ушла из этого мира приблизительно в том же возрасте, что и я сейчас, и чего он на самом деле по-настоящему боится, лишь сильнее прижалась к брату.

- Ни за что не поступлю.

Как сильна не была бы ненависть к мачехе, сводного брата я все же любила. Он заботился обо мне, опекал после смерти отца, а иногда и утирал бессильные слезы отчаянья. Везувиан криво улыбнулся и взъерошил мои волосы.

- Хорошо. - Тяжкий вздох сорвался с губ директора. - До прибытия короля держись рядом со мной. От греха подальше. И мое предложение будет действовать до его появления, тебе остается просто сказать да.

Поведение Везувиана вызывало недоумение. Никогда и ни к чему он меня не принуждал, считая, что я в состоянии принимать решения самостоятельно. Если же мои действия были далеки от правильных, он сначала позволял совершить ошибку, не выходящую за рамки, а потом вызывал к себе для беседы. Именно для беседы, а не наставлений и нравоучений. Очевидно, творилось что-то странное и далекое от моего понимания. И прежде чем что-то делать или спрашивать, следовало сначала вообще понять, что именно. Возможно, он желает меня от чего-то уберечь.

Почти час лорд-директор наставлял меня в приказном порядке по поводу всех принятых правил. Везувиан говорил, я лишь кивала головой. Все это было мне известно, и Виан об этом прекрасно знал. Как и то, что я не отступлю от правил ни на шаг, если только на горизонте не покажется мачеха. Конечно, оставались еще мои извечные академические обидчицы, но я торжественно поклялась отомстить им за все позже. Конечно, Везувиан от этого нахмурился, но как говорится, из двух зол выбирают меньшее. И должна же будущая злая ведьма хоть кому-то мстить. В честь праздника брат отпустил меня без дальнейшего разбора моих провинностей, предварительно залечив часть ссадин. Платья могли скрыть побои и синяки на руках, шеи и груди, но вот спина на всех была открытая, согласно последней моде, и от следов на ней необходимо было избавиться.

Выйдя на улицу, я обреченно выдохнула, не в силах поверить, что все это не сон. А так хотелось, чтобы это оказался именно он. Странный, непонятный, хоть и весьма реалистичный. Как и большинство моих снов, но не этот. Для верности я даже ущипнула себя, чтобы ощутить реальность.

Мы были на нейтральных территориях, которые расположились на островах Верст и Грана. Здесь когда-то была тюрьма, куда ссылали преступников и прокаженных с семнадцати обитаемых островов архипелага. С годами жители начали создавать здесь семьи, строить дома, развиваться, а потом восстали против тюремного режима и построили свое независимое государство. Здесь были рады всем. Здесь не было короля, только Совет Правления, который вполне справлялся без участия венценосного правителя. Не было тут и титулов, только иерархическая лестница согласно заслугам, знаниям и умениям. Единственное, что сохранилось напоминанием о монаршем строе, это обращения лорд и леди, или господин и госпожа. А Академия и вовсе походила на отдельное государство внутри другого, чья территория была размером с деревню, что вполне логично, если учитывать количество проживающих учеников и персонала и почти полную независимость от всего остального мира. По крайней мере, так казалось. Чего стоят только пять общежитий по каждому из отделений и отдельное для преподавателей, семь учебных корпусов и одно административное, собственное хозяйство и несколько подшефных мастерских, три тренировочных поля, конюшня и еще много чего. А весь периметр территории был обнесен белым каменным забором, дополненным волшебной оградой. В общем, все, что необходимо для жизни и учебы в целом. Эдакая деревенька закрытого типа для детей и приглядывающих за ними взрослых, с возможностью выхода на свободу на каникулах и выходных. И то не всегда. Так что кое-что от тюремного режима все же осталось. Здесь мы все были одинаково равны, но мало кто знал настоящее происхождение других учеников, так же как и обстоятельства, и причины, благодаря которым они в ней оказались. Некоторых учеников здесь прятали инкогнито, некоторых, как меня, отослали, некоторые осиротели.

Добравшись до своей комнаты, я с блаженством растянулась на кровати. Соседки шумно собирались, ушивая платья, завивая кудри и просто переговариваясь.

- Руби, давай помогай! - расчесывая Нефриту, Иолита была просто в бешенстве и пыхтела от натуги.

Эта маленькая задорная ведьмочка, пожалуй, была самой жизнерадостной из нас четверых. До ее появления три года назад мы с соседками только и делали, что учились и сидели, каждая в своем углу, но стоило ей к нам поселиться, как комната наполнилась весельем, пустой болтовней и смехом. Я даже завидовала, как легко Иола находит контакт с людьми. Иолита уже кружила голову нашим парням, просто взглянув на них из-под пушистых ресниц своими фиалковыми глазками, а то и нарочно демонстрируя свою красивую тонкую шейку, тряхнув темно-фиолетовыми волосами с проблесками синевы.

- Иола, дайте мне выспаться перед этим балаганом, - отозвалась я.

Показалось, что кто-то выключил в комнате звук. Но нет. Просто девчонки замерли в изумлении.

- Ты идешь? - возмутилась рыженькая Сердолика. - Ты же... А как же...

- Все вопросы к лорду-директору. - И я уткнулась в подушку, повернулась к ним спиной, мечтая наконец-то поспать.

Конечно, хоть мы и считались злыми колдуньями, но все же девчонки это все не со зла. Просто из-за постоянных наказаний все события обходят меня стороной. Обычно я сижу в гордом одиночестве в комнате или в каком-нибудь укромном уголке, учусь и читаю. Мне удалось только немного вздремнуть, потому что Лика и Рита пустились в обсуждения предстоящего приема нарочито громко. Еще громче они обсуждали короля. Каков он, сколько ему лет, как обратить на себя его внимание. И что делать с его дочерью, если они все же поженятся. Ну да. В нашей комнате глупых не было.

Я думала. И много. В частности над тем, почему Виан заставляет идти на прием. Кроме надежды на то, что Морион все же обратит свое внимание на меня, особо видимых причин не было. Да только в это вообще никто не верил, включая меня саму.

- Ру, вставай! - трясла меня за плечо Иолита. - Руби, лорд-директор приказал всем желающим посетить вечер ждать его в столовой!

Волшебные слова о приказе брата, заставили перестать прятаться под одеялом от слишком озорной подруги и все же подняться. Нехотя, подошла к умывальнику и взглянула на отражение в зеркале. Опухшие от хронического недосыпа малиновые глаза непонимающе уставились в ответ. Бледная, почти белая кожа казалась натянутой маской, темно-малиновые волосы сбились в колтун.

- Да, - протянула Нефрита, постукивая расческой по ладони, - за час мы не управимся.

- А я говорила, что пока спит ее чесать надо! - в отражении я увидела, как ко мне приближается Сердолика с недобрым прищуром.

- Девчонки! - подняла я руки, признавая полное поражение перед ними, ибо наперед знала, что сейчас мою голову будут макать в холодную воду. - Я сама!

Все еще погруженная в собственные мысли, судорожно проводила себя, по словам Иолиты, в более "товарный" вид, чем обычно. Достав из сундука под кроватью одежду, позволила подругам сделать выбор за меня, пока сама собирала волосы в высокий хвост, а потом заплетала в косу. Сердолика выбрала для меня не пышное черно-красное платье, расклешенное от колена, с сильно открытой спиной и воротником-стойкой под самый подбородок. Особенно поражали рукава из черного кружева, которые скрывали все синяки. Нефрита, облаченная в темно-зеленый наряд, умело и ловко подводила мне глаза и ресницы. Лита старательно придавала обычной тугой косе объема и воздушности, а потом вовсе сделала нечто невообразимо красивое, создав из этого высокую прическу с обилием шпилек. Когда же они подвели меня к шкафу, чтобы продемонстрировать свои труды в большом зеркале, я чуть не заплакала. Никак не удавалось поверить, что оно показывает именно меня. Конечно, в первый мой выход в свет, мачеха расстаралась на славу, густо накрасив и натянув на меня невероятно тяжелое и пышное платье. Но и тогда, я не верила, что это я. Да и под тонной косметики мое лицо моим и не являлось. А вот сейчас, это была я и не я одновременно. Лицо мое, но наряд... вместо привычной мантии, рубахи и юбки или брюк, на мне было настоящее произведение искусства.

Прием должен был проходить в большом актовом зале в административном корпусе. Учеников сюда пускали крайне редко. Только по случаю выпускного бала, и вот на такие приемы. Мраморный пол, идеально отштукатуренные стены, выкрашенные в бледно-синий цвет, малахитовые колонны с позолотой, поддерживающие потолок с лепниной и фресками. Большие витражные окна с тяжелыми портьерами, кушетки на резных ножках вдоль них, несколько обитых бархатом кресел. Все это придавало обстановке особую торжественность. В дальнем углу расположились наши лучшие в музыке ученики, играя тихую и приятную мелодию.

Как и договаривались, я держалась ближе к брату, приотставая лишь на один маленький шаг. Он все время встревоженно оборачивался. Я уже успела изучить все портреты, висящие на стенах, видимые пути бегства, в том числе и через маленькие балкончики, и даже посчитать количество свечей в канделябрах. И все это пока парнишка, назначенный на сегодня герольдом, представлял прибывающих гостей.

- Руби, - потянула меня за рукав Иолита, еле слышно шепча.

- Что, Ио? - получив от брата одобрительный кивок, повернулась к подруге, чьи фиалковые глаза горели чем-то, не предвещающим ничего хорошего. - Лика? - ища поддержки, посмотрела я на Сердолику, чей взор вообще был затуманен и устремлен на высокородных молодых людей. И только Нефрита держалась более или менее достойно.

Кажется, моего брата свергли с пьедестала единственного, неповторимого и самого лучшего мужчины на свете, потому что приблизительно такой же была реакция и у остальных девушек.

- Как думаешь, если с королем не повезет, то может быть с каким-нибудь герцогом попробовать? - шепот Иолы долетел до ушей Виана и тот деликатно закашлялся.

- Нашла, кого спрашивать, - буркнула какая-то настоящая леди. - Этой только с пастухом развлекаться.

Хорошо, что я не видела, которой именно "леди" хватило наглости при Везувиане нанести столь публичное оскорбление. Но брат видел, и я возликовала. Хуже моих пакостей, может быть только прямое наказание от лорда-директора. На миг мне показалось, что я попала в сказку со счастливым концом. Но лишь на миг, потому что из отражения в большом зеркале на меня смотрела злая ведьма, а злым ведьмам счастливый конец не полагается. Среди подошедших гостей, я заприметила одного лично для меня неприятного типа.

- Герцогиня Дарквейн! - чуть повысив голос, он через толпу направился к нам.

Молодой, хромоногий юноша был один из нескольких графов, которому мачеха успела пожаловать титул, пока я не научилась разбираться в подобных делах, и не показала, кто есть кто в Дарквейне. Помнится, на мой первый бал он не смог явиться из-за свалившей его простуды, но я имела честь с ним познакомиться позже при случайном стечении обстоятельств. Вот только я ученица Академии и в случайности не верю.

- Рад встрече! - не унимался юноша, чью фамилию я никак не могла вспомнить, привлекая излишнее внимание.

- Взаимно. - Чуть кивнула я в ответ, проклиная все на свете. К тому же рядом стоял брат, и сбежать мне не удалось бы. - Разрешите представить, герцог Везувиан Брагденвиль...

Не успела я проговорить все приписанные брату титулы, как граф почтительно склонился, а потом перебил меня.

- Ваша светлость, рад познакомиться с вами. Ваша матушка о вас столько рассказывала. Я граф Уестил.

Левая бровь Везувиана поползла вверх.

Что там говорят про мои манеры? Варварские? Ха! Этот граф только что обскакал меня в этом позиций на сто, не меньше. Мало того, что ему не полагалось меня перебивать, так и еще он не имел никакого права обращаться к Виану первым. Отступив на маленький шажок, позволила лорду-директору Академии-интерната Благородства, Доблести и Магии, а попросту БДиМ, развлекаться.

- Уважаемый граф, - почти рыча, цедил слова брат, - вам не кажется, что поведение ваше несколько вызывающе и задевает честь прекрасной герцогини Рубины Дарквейн и мою лично?

Театр имени Везувиана набирал своих зрителей. Я же старалась не краснеть и не отводить стыдливо глаза, а главное не улыбаться до ушей, наслаждаясь своей маленькой победой.

- Прошу простить меня, - потупил тем временем взор хромоногий парнишка. - Просто я был так рад встретиться с Ру... с герцогиней раньше, чем на предстоящих каникулах.

- А что для вас это будет какое-то особенно значимое событие? - правая бровь Виана решила догнать левую по высоте.

Предчувствие чего-то, после чего данное брату обещание будет нарушено, окатило холодной волной.

- Ваша матушка вам не сказала? - он озадачено посмотрел на меня. - Она желает объявить о нашей помолвке.

Полный аншлаг. Даже те, кого не интересовали сплетни, с любопытством смотрели, как Везувиан медленно оборачивается на меня, мое лицо вытягивается от удивления и ярости, а парнишка бледнеет и понимает, что наговорил слишком много лишнего, и его где-то нагло и подло обманули.

- Руби? - от подобного обращения ко мне лорда-директора, теперь вытягивались лица его подопечных. - Ты знаешь, о чем говорит этот молодой человек?

- Никак нет. - Возмущенно отчеканила я, будто меня не замуж собирались выдать, а обвинили в непристойном поведении.

- Но ваша матушка... - проблеял юноша.

- Уважаемый граф, - рыкнул Виан так, что не привыкшие к такому тону вздрогнули. Надо отметить, что вздрогнули только гости, ученики оставались совершенно спокойными. Последние вообще были рады, что гнев темного мага пал не на них. - Спешу отметить, что Рубина адепт темной магии в моей Академии, и до окончания учебы разговоры о помолвках и свадьбах позволены только в моем присутствии, или с письменного разрешения, ибо до того момента я официальный опекун и представитель герцогини. И что бы кто ни говорил, все претенденты на руку, сердце и имущество последней Дарквейн будут рассматриваться мною лично.

Бессильный стон чуть не слетел с губ. Я никому не рассказывала, что Виан мой опекун. Да и до этого часа сие никого не интересовало. Ну да, по документам мы родственники, но всех подробностей знать не обязательно. Но я никак не ожидала, что он вот так просто объявит об этом при всех.

- Ты слишком суров, Виан. - Хмыкнул какой-то незнакомый мне мужчина, только что вошедший в зал.

- Ничего подобного, Рай, - чуть смягчился брат, поворачиваясь к этому человеку, - Рубина действительно находится под моей опекой, как и некоторые студенты, а адепты магии у нас вообще на особом счету, тебе ли не знать.

Чуть выглянув из-за братской спины, я внимательно рассматривала этого Райя. Им оказался светлый маг, что лично меня несколько настораживало.

- Ты хочешь сказать, что назначать романтические встречи этой юной леди я должен через тебя? - маг самодовольно улыбался. Он явно провоцировал Везувиана на продолжение спектакля.

- Ты назначать можешь и сам, если она тебе позволит, - двусмысленно хмыкнул Виан. - Твое благородство у меня сомнений не вызывает. Сомнения у меня вызывают люди, не знающие правил приличий.

- Среди людей короля таких очень мало. - Хохотнул мужчина.

Это несколько сгладило обстановку. Брат вновь повернулся ко мне и тихо напомнил, что предложение выйти за него будет действительно до появления короля и его совершенно не смущало, что меньше минуты назад он же имел неосторожность объявить об опекунстве. Во взгляде Виана я снова смогла прочесть беспокойство. И злобу. Он явно не ожидал подобной выходки от своей матери, глядя на несостоявшегося жениха поверх моей головы. Уж кто-кто, а мачеха должна была знать о подобном правиле и посоветоваться с сыном, хотя бы как с моим опекуном, прежде чем обещать меня кому бы то ни было. Не говоря уже о том, что я адепт темной магии, а это особенно деликатная тема для общества и касающихся его правил. Но она видимо не учитывала мнения сына, как и правил, и не предполагала отказа. Эта история напомнила мне историю Хиберии, только теперь живым товаром была я. Как это неприятно, низко и мерзко. С другой стороны, без этого вечера на каникулах меня бы ждал очень неприятный сюрприз.

Соседки снова оказались возле нас. Они хотели меня оттащить и посекретничать, но я лишь покачала головой, указывая на лорда-директора. Мол, не могу, я тут на особых условиях, но пару шагов в сторону все же сделала.

- Лорд-директор правда твой опекун? - стараясь говорить очень тихо, не смотря на то, что эмоции просто распирали, спросили Лика и Иола.

Я вымучено кивнула.

- Почему ты ничего не рассказывала? - Нефрита почти шептала, чтобы не сорваться на возмущенный крик.

- Кто бы мне поверил, Рит? - хмыкнула я, осторожно приподняв левый рукав для наглядности, мол, подопечная директора не может себя так вести.

Девицы переглядывались и явно собирались засыпать меня вопросами, на которые никак не хотелось отвечать.

Никогда до этого момента я не верила в чудеса. Только в закон подлости. Но чудо все-таки свершилось, снова раздались фанфары. Подруги резко развернулись к двери, а я отступила обратно к брату. Пока никто не видел, он сжал мою правую ладонь и одарил тоской во взгляде. У меня еще было немного времени сказать ему да, чтобы раз и навсегда избавиться от нападок, наказаний и какой-то неведомой мне опасности. А именно ее предчувствие не покидало с момента, как я покинула директорский кабинет.

- Решай, Рубина, - повторил брат.

Последний шанс. Последнее мгновение. Я почти открыла рот и тут же его захлопнула. Фанфары стихли, вперед вышел герольд и провозгласил:

- Его Величество король Морион Греендиш I.

Подняв испуганные глаза на Виана, я увидела, как напряглись скулы, плечи, руки, да и сам он вытянулся, как струна. Неужели тот самый избранник сердца Хиберии?

Двери зала распахнулись, и король Даира явил свой лик. Высокий, смуглый, черноволосый, с колдовскими черными глазами, точеным лицом, облаченный в идеально сидящий кремовый костюм, он шел, гордо расправив широкие плечи. Его суровое лицо вдруг исказила теплая улыбка, быстро спрятавшаяся в черных усах, и мужчина прямиком направился к нам. Все тут же склонились перед ним.

- Виан, старый мой приятель! - пробасил он, по-дружески обнимая главу Академии за плечи. - Рад, что ты откликнулся на мое желание тебя посетить. Сколько мы не виделись? Пару лет?

- Именно пару лет, Ваше Величество. И я рад, что вы смогли найти для этого время. - Дружелюбно отозвался брат.

- А это, как я понимаю, ученики твои? - Морион пробежал взглядом по всем присутствующим девушкам.

И это подтверждало общую догадку, что он ищет себе третью женушку. С каждой минутой я испытывала к королю все меньше уважения, но продолжала сохранять невозмутимый вид и делать свои выводы.

- Вы совершенно правы, - улыбка Везувиана мне не понравилась совершенно. - Но прежде чем начнется сегодняшний вечер, разрешите представить одну очень милую особу. Герцогиня Рубина Дарквейн.

Виан подтолкнул меня вперед, довольно усмехаясь испугу на лице. Душа все еще находилась в пятках, хотя тело вновь изобразило изящный и глубокий реверанс. Если перед графом такое представление по титулу принесло мне истинное удовольствие, то перед королем было страшно. По идее два года назад я должна была присягнуть ему на верность, но была еще слишком мала для этого, а что могла натворить в такой ответственный момент мачеха, даже думать не хочется.

- Для меня большая честь приветствовать вас, Ваше Величество. - И только злость на брата позволила произнести слова четко и уверенно.

Король с некоторой настороженностью во взгляде улыбнулся и поцеловал мою ладонь.

- Так вот вы какая, наследница Дарквейна. Рад, наконец, познакомиться лично. Виан о вас столько рассказывал.

От этих слов, я потеряла дар речи. Страх напрочь сковал тело и мысли, и все что мне оставалось делать, прямо и не моргая, смотреть в черные глаза короля. Конечно, на языке вертелось замечание, что представляю я эти рассказы, но все же это высшее общество, и язык пришлось неслабо прикусить. К тому же я краем глаз смотрела на соседок, чьи лица изображали активный мыслительный процесс. Чувствую, нет у меня больше подруг, а жизнь в стенах Академии станет еще больше походить на царство Злобного Хирилла.

- Что же это вы стоите, прошу, присаживайтесь. - Словно опомнился Везувиан и добродушно указал на имеющие сидячие места. - Я уверен, вам будет интересно познакомиться с нашими учениками.

Ну да, ну да. Высшему обществу всегда нужна свежая кровь для сплетен, чтобы отвести взгляды от своих скелетов в фамильном шкафу. Я выбрала место поближе к музыкантам и подальше от короля Мориона. Да и все места подле Его Величества уже были заняты желающими выскочить за него хоть сегодня. Чуть дальше расположились благородные леди и лорды, а светлые волшебники держались ближе к Райю. Этот самый Рай держался от короля подальше лишь потому, что Виан успел оказаться ближе к правителю раньше него. Противостояние между светлыми и темными старо как мир. Может, отношения их были на самом деле дружескими, но общество требовало видимости их вражды. За праздными беседами, к которым я практически не прислушивалась, прошло около часа. Король был всем доволен, много шутил и смеялся, так же как и остальные три дюжины человек из его свиты. Пока он не обратил внимания на хромоногого парнишку.

- А что же это граф Уестил сегодня не весел?

- А Виан графу сердце разбил, Ваше Величество. - Ехидная улыбка появилась на лице светлого мага, чье полное имя оказалось Райдолин Пренитий.

- Везувиан, я чего-то о тебе не знаю? - улыбался Морион, глядя как у брата сжались челюсти. - Поведайте мне кто-нибудь о подвигах лорда-директора, молодые люди. - Обратился он к ученикам, тем самым пытаясь вовлечь их стесняющихся в беседу.

Король был явно доволен тем, что от злости Виан не может ничего сказать. Да и я бы не смогла, но мне было интересно наблюдать за братом в таком состоянии. Среди наших леди нашлась одна, которая с превеликой радостью поведала о манерах прекрасного герцога Брагденвиля, с которыми он защищал честь мою, случайно расстроив помолвку.

- Правила Академии все также суровы, да Виан? - хмыкнул в усы Морион. - Герцогиня, - резко перевел он на меня взгляд, - а вы не расстроены, что с чьей-то легкой руки было расстроено столь знаменательное событие в вашей жизни?

- Вовсе нет, Ваше Величество. - Голос прозвучал излишне уверено, и пришлось пояснить, чтобы не прослыть грубиянкой. - Я считаю, что прежде чем думать о замужестве, девушкам следует получить образование и набраться мудрости, терпения, необходимых для ведения дел знаний.

- Ведения дел? - повел бровью Райдолин.

- Позволь Рубине закончить, - прервал жестом его Морион.

- Я просто хотела сказать, что в отсутствие супруга, неважно по каким причинам, обязанности по сохранению имущества и состояния ложатся на женские плечи. И это хорошо, если у семьи есть хорошие поверенные, но что если нет? Женщина должна следить за подобным. И более того, даже ведение хозяйства весьма ответственное дело, которое нельзя пускать на самотек. Образование придает личности определенный шарм гораздо лучше, чем смазливая мордашка, не говоря уже о том, какие перспективы открывает. Такая женщина способна не только скрасить одиночество свое избранника, но при должной мудрости оказать поддержку, возможно, даже быть ему опорой.

Виан впервые в жизни смотрел с восхищением, как и большинство парней. Морион прикрыл рот ладонью, но даже со своего места я разглядела складки в уголках глаз, которые появлялись, когда мужчина улыбался. Скорее всего, он насмехался надо мной. Ну и пусть. По крайней мере, никаких правил я не нарушила.

- Раз вам есть, о чем с нами побеседовать, что же вы так далеко сидите и молчите?

- Прошу простить меня, - я склонила голову, изображая полную покорность и раскаяние. - Меня зачаровала столь приятная музыка, и я не смогла удержаться от соблазна послушать игру музыкантов.

После упоминания о музыке Его Величество возжелал продолжить знакомство не только по средствам беседы, но и танцами. Одна мысль, что из-за одного неловкого движения оступлюсь, или наступлю кому-нибудь на ногу, бросала в дрожь. Это же такой позор на всю семью и Академию. А когда Его Величество выбрал первую попавшуюся девушку для танца, я почти слилась со стенами, пытаясь добежать до выхода на балкон и просидеть там остаток вечера, как великий и ужасный Везувиан вырос перед сводной сестрой с тем же приглашающим на первый танец жестом. От приглашения на первый танец отказываться не принято, это вообще создает нехорошее впечатление, поэтому я вложила свою руку в его раскрытую ладонь.

- Хорошо держишься. - Улыбка и довольный взгляд брата ничуть не придавали уверенности.

- Можно я прямо сейчас уйду? - промямлила я, с надеждой глядя на выход.

- Прости, Руби. - Шепнул Виан мягко, кружась со мной по залу очень плавно. - Это невозможно, ты должна остаться до конца.

Я чуть не взвыла в голос. Лорд-директор обреченно выдохнул, потеряв надежду, что в кое то веки все пройдет хорошо.

- Я должен был сказать это раньше, - попытался вернуться к благодушному настрою Виан. - Ты сегодня невероятно красива.

И хотелось подарить какую-нибудь ехидную ремарку в ответ, но я героически сдержалась и скромно потупила глазки.

- Благодарю, ваша светлость.

Как только закончилась музыка, мы разошлись каждый в свою сторону. Я подпирала стену и смотрела на танцующих подруг. А чуть позже мысленно проклинала все высшее общество вместе взятое. Ученицам Академии хватило всего пары танцев, чтобы растрепать о моих ужасных манерах всем и каждому, желающему слушать, а там дальше по цепочке. И уже через полчаса всем в зале был известен мой главный титул самой редкостной стервы Академии. Взгляды я на себе ловила всякие разные, презрительные, ехидные, злобные, любопытные, и один особенно обеспокоенный, но продолжала держать лицо. Где-то в другом конце зала заключили пари, и меня пригласили на еще один танец. Собеседник из партнера оказался так себе, но я держалась в рамкам приличий, и даже пару лишних раз смущенно взмахнула ресницами от нелепых комплиментов, но все же особого расположения не продемонстрировала. Везувиан в другом конце зала довольно усмехнулся и поднял бокал, а я усмехнулась ему в ответ. Он знал меня достаточно хорошо, чтобы распознать истинную реакцию на ухажера и его слова. Вскоре для еще нескольких танцев созрел и король. Он пригласил сначала первую красавицу отделения темных и по совместительству мою главную обидчицу Яшмин Ларге, потом Нефриту, которая по красоте совершенно не уступала предыдущей девушке. Я молча наблюдала за этим с каменным лицом, терзаясь вопросом, что я вообще тут делаю. Но вот он возник передо мной.

- Герцогиня Дарквейн, - протянул руку Морион. - Не составите мне пару?

- Это будет честь для меня.

Мужчина вывел меня в центр зала, и там стоя лицом к лицу, я прямо смотрела в черные глаза, не зная чего ожидать. Музыка началась, король уверенно вел в танце. И как назло, это оказался таилет, один из самых чувственных и динамичных танцев, когда партнеры слишком близки друг к другу. Когда каждое касание и движение вызывают страсть.

- Вам скучно? - задал он вопрос в лоб, обходя меня по кругу. - Только честно. Мне будет интересно услышать что-то кроме лести, тем более от сестры своего лучшего друга.

- Я тоже предпочитаю честность. Поэтому не сочтите за грубость, Ваше Величество, я догадываюсь о причине визита и нахожу это несколько неприятным. - Честно и холодно ответила я, сосредоточившись на движениях и плавности шага партера.

- Вот как? - повел он бровью, по правилам танца наклоняя меня спиной над полом. - Вам неприятно мое общество?

- Мне неприятна ситуация, когда под благовидным предлогом скрываются иные помыслы. - Везувиан меня убьет. Краем глаз я заметила напряжение на его лице, но остановиться уже не могла. - Ваше Величество, все мы понимаем, что среди присутствующих вы ищете себе третью жену. Скажу прямо, в нашей Академии есть более достойные внимания леди.

- Дело в Везувиане? - резко прервал меня король, а я от такого вопроса растерялась и потеряла дар речи.

- Уверяю, брат не имеет к моим словам никакого отношения. - Голос вернулся и звучал достаточно ровно, хотя тело била мелкая дрожь. - Я успела заметить, что вы с начала вечера изучаете исключительно темных ведьм. Либо сами что-то отмечаете, либо вам кто-нибудь подсказывает. И скорее всего вы уже в курсе, что в принципе меня считают недостойной высшего общества и редкостной стервой.

- Скажу честно, мне плевать, что они считают, - сквозь смех прохрипел он. - Ваше общество кажется мне более интересным. Прямолинейны, но учтивы. Резки, но говорите мягко, что резкости и незаметно. К тому же умны и наблюдательны. Что немаловажно, вам хватило смелости высказать все начистоту.

Приятно было это слышать, но видимо стервой меня он все-таки считал. Да только мне от этого ни холодно ни жарко. Я уже давно привыкла к этому и в обратном убеждать, кого бы то ни было, не собиралась.

- Прошу меня простить, но даже я считаю себя недостойной внимания короля.

- Мне плевать, что вы считаете, Рубина. - В глазах мужчины вспыхнуло раздражение, но тут же угасло. Сам он решил перевести тему. - Что у вас с рукой? - с какой именно он уточнил, сильно сжав левую.

- Небольшая травма от падения.

- А кто-то говорил о честности... - лукавая улыбка озарила его лицо. - Рубина, я знаю, как наказывают в Академии, я здесь учился.

- Так я и честна. Последняя травма именно от падения. Знаете, я иногда такая неловкая бываю, а сильного плеча, на которое можно опереться, рядом как назло нет.

Король вновь рассмеялся, да так довольно и заразительно, что и мои губы растянулись в улыбке. Танец закончился, мы поклонились друг другу. Морион оказался не так уж и плох, как я о нем подумала изначально. Он пытался уговорить меня второй танец сразу же, но мне стало дурно, и я отговорилась тем, что надо подышать.

Прохладный вечерний воздух ударил в лицо, наполненный смесью ароматов садовых цветов и соленой свежести океана. Райдолин вышел вслед за мной и накинул на плечи свой фрак. Мы стояли молча, на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не нарушать правил приличий.

- Спасибо. - Слова благодарности сами слетели с губ, нарушая неловкое молчание, в то время как я сама плотнее укуталась в одежку.

- Вы достойно держитесь, не смотря на то, что ситуация вам явно неприятна. Отсюда мой вопрос, почему вы здесь? - серьезно заговорил он и облокотился на перила, глядя на сад раскинувшийся внизу.

- Не все в жизни складывается так, как нам бы того хотелось, и к подобному следует привыкать. - Кисло улыбнулась я. - И для меня большая честь познакомиться с Его Величеством.

- Мы здесь одни, можете перестать играть. - Довольно резко отрубил Райдолин.

- Не понимаю, о чем вы. - Как бы оскорбившись, повела плечом и отвернулась.

- Прекрасно понимаете, Рубина. Вы холодны, лживы, двуличны и весьма расчетливы, к тому же я достаточно долго наблюдал за вами и убедился, что вы действительно стерва, как и говорят.

- Не смею оспаривать ваших наблюдений, пресветлый Райдолин.

А я уж надеялась, что найдется хоть кто-нибудь, кто не станет судить по словам других, и окажется умнее остальных, распознав в моем поведении защитную реакцию. Какое разочарование. Хотя, не больно и хотелось. А то, еще чего доброго в душе залезет, плюнет туда, ноги о мою доброту вытрет.

Беседа зашла в тупик. Поблагодарив за фрак, который аккуратно положила рядом с магом на перила, я почти ушла, как он преградил мне путь. Если не считать этого весьма неприятного и двусмысленного разговора, ситуация казалась волнительной. Темное звездное небо над головами, приглушенные звуки музыки из зала, я и светлый маг наедине. Писаный красавец, с волосами цвета спелой пшеницы, сине-зелеными со светлыми прожилками глазами, невероятно глубокими, как сам океан, стоял очень близко, чуть склонив голову к широкому плечу. И почему все друзья Везувиана как на подбор такие высокие и красивые? А этому я едва ли доходила до плеча, при условии, что сейчас на мне были туфли с довольно высоким каблуком. Мужчина осторожно притянул за талию, беря левое запястье в свою правую руку, как для танца, и с силой его сжал, безошибочно найдя мое самое слабое место. Хотелось кричать, но я лишь скривилась и прямо смотрела на Райдолина.

- Вам больно, Рубина? - злобно усмехнувшись, спросил маг, но ответ его видимо не интересовал. - Что же не кричите и не дергаетесь?

Я хотела вскрикнуть, но годы жизни в Академии, научили меня одной простой вещи, что ни один крик не сделает боль слабее, а попытки вырваться приведут только к усилению неприятных ощущений.

- Вам доставят удовольствие мои крики? - с вызовом обратилась к светлому магу.

- Вовсе нет, мне просто интересно, что же вы будете делать? Может быть, побежите жаловаться Везувиану?

- Я попрошу меня отпустить. - Резко отрубила я. - Что касается жалоб, подобное недопустимое поведение пусть остается на вашей совести.

Пальцы разжались, я была свободна. И поскольку ответом меня не удостоили, решила возвратиться в зал. Оставалось продержаться чуть более двух часов. Я посмотрела на брата с надеждой, что он сможет оказать поддержку. Увы, лорд-директор был занят своими делами. Мимолетным взглядом он попросил немного обождать, но я легко отмахнулась, стараясь тяжело и грустно не вздыхать. Он здесь все же больше на работе и не обязан постоянно следить за мной. Король вспомнил про обещание и снова увлек меня к танцующим парам.

- Вы стали еще печальнее, что-то произошло? - Морион смотрел куда-то на гостей, что давало мне возможность опять нагло солгать.

- Ничего, Ваше Величество, - постаралась я скрыть свое удивление вопросом. - Просто праздники такая редкость и становится немного грустно, что этот вечер заканчивается.

- Мне казалось, вам не нравятся такие мероприятия.

- В них есть несколько приятных аспектов, недоступных в обычные дни.

Лицо Мориона изменилось. Он недобро щурился и явно был чем-то недоволен, но воздержался от высказывания этого чего-то. Мои же мысли вертелись вокруг одного. Интересно, что выдало мое расстройство? Ведь я была уверена, что научилась скрывать все перемены в своем настроении.

Мне сложно вас понять, юная герцогиня. - Кисло улыбаясь, Морион прижался ближе, одной рукой поглаживая меня по спине. - Вы честны, когда это неуместно, но набираетесь храбрости врать, когда необходимо сказать правду.

- Ваше Величество, а так ли необходимо говорить правду? Она ведь у каждого своя. Вот, к примеру, леди Ларге, - не смогла я упустить возможности выставить обидчицу в дурном свете, - считает, что цель всегда оправдывает средства, а я придерживаюсь иного мнения. Вы можете нас рассудить?

- Кажется, свежий воздух опьянил вас сильнее вина, - ушел от ответа Морион. - Вы хорошо танцуете.

- Это больше ваша заслуга, - загадочно улыбнулась я, чуть склонив голову плечу. - Вы прекрасный партнер и собеседник, и мне бесконечно приятно общаться с вами. И прошу простить мою дерзость ранее, я ошибалась на ваш счет.

Грубая лесть, но на захмелевшего правителя подействовало как надо. Остаток вечера я провела, сидя в самом дальнем углу, изредка приглашаемая кем-нибудь жалостливым потанцевать.

С первым солнечным лучом сон как рукой сняло. Разглядывая унылый белый потолок и надеясь, что вчерашний день был сном, я прислушивалась к размеренному дыханию недавно угомонившихся соседок и ломала голову над тем, с какой радости мне не спится и чем теперь заняться. Спать бесполезно, разглядывать потолок за все годы уже опостылело, а значит, выход у меня был один: одеться и покинуть спальню, пока девушки не проснулись и не начали задавать глупых вопросов. После вчерашнего приема я была рада влезть в любимую темно-синюю блузку без рукавов с воротником стойкой под самое горло, но открытой спиной, и облегающие брюки воздушной наездницы, подпоясанные широким поясом с изысканной вышивкой, все это прикрыть накидкой в пол и застегнуться на все пуговицы. Тропический климат архипелага не располагал к ношению закрытых вещей из более плотной материи, что лично меня угнетало. Легкие, воздушные или чересчур прозрачные ткани и более короткие платья и юбки были мне не по душе, к тому же излишне привлекали внимание противоположного пола. В Академии не было какой-то строгой формы, разве что обязательные отличительные элементы. Слишком сложно подобрать что-то одно для всех учащихся и так, чтобы соответствовало принятым на их родине традициям. Для магов светлого и темного отделений обязательной была мантия или накидка без рукавов либо белая, либо черная соответственно. А вот что под ней никого не интересовало.

До побудки оставалось два часа, которые я планировала провести в гордом одиночестве, зубря упущенный материал. Прием для короля это, безусловно, хорошо, но портить себе статистику из-за потерянного времени я не собиралась. Может, я и не умею себя вести, зато не так плоха в учебе. Сверившись с расписанием предстоящего дня, первым открыла учебник по общей теории магии, но вскоре я поймала себя на том, что безуспешно пытаюсь прочитать одну и ту же страницу. Мысли упорно возвращались к событиям вечера. Что теперь меня ждет?

Начать хотя бы с того, что Яшмин, положившая взгляд на короля, будет медленно, но верно, устранять конкуренток, и искренне надеюсь, что меня в подобном качестве она даже не рассматривает. Первая красавица отделения, высокая, стройная, белокурая и пышногрудая уроженка острова Гайри не знает, что такое слово нет. Мстительная до жути гадина. Еще и коварная. Но Яшмин всегда все сходит с рук, хоть и учится она абы как. Или вот мои соседки. Думаю, теперь они меня достанут вопросами, почему я никогда им не рассказывала, кем являюсь. Не объяснять же им, что это не имеет никакого значения, и если бы не мачеха, меня вполне бы устроила хижина безымянной ведьмы в лесу. Окончила бы Академию и ушла бы в подполье, отринув имя и все остальное. Колдовать умею? Умею. И этого вполне достаточно. Эту мысль, перебила более злорадная, о том, что матушка Везувиана совершила самую большую ошибку в жизни, сплавив меня сюда, и теперь будет вкушать последствия своей глупости. Ведь как ни верти, а темная ведьма есть темная ведьма, и мстить я буду соответственно званию. Виан тоже из головы не шел. Вот, казалось бы, с какой стати ему так меня опекать? Родственница... да седьмая вода на киселе я лорду-директору. Если только ему это выгодно.

Вообще странно это все. Отродясь ухажеров не имела, а тут приехали! Одному мою руку и сердце уже пообещали, Виан изъявил о желании их заполучить сам, король просто ищет третью супружницу. Нет, в претендентки я не записываюсь. Упаси Светлая Каламея от такого замужества. Тем более у него есть дочь, а злой мачехой, подобно своей, желания становиться нет. Захлопнув учебник, вырвала лист из тетради и потихоньку начала записывать возникшие вопросы. Большинство из них крутилось вокруг Виана, но вот всплыло еще одно имя. Райдолин Пренитий. Светлый маг, новый герцог Куарелли волновал меня больше всего. Даже если опустить факт равного титула, Райдолин казался далеко не простым звеном в цепи вчерашних событий. Его странный взгляд, не менее странный разговор на балконе. И зачем они вообще сюда прибыли? Но это видимо придется выяснять опытным путем. Запустив пальцы в волосы, я признала свое поражение, ибо опять не хватало ни данных, ни знаний. Я совершенно не понимала, что происходит, но интуиция подсказывала, что все произошедшее вчера взаимосвязано. Увы, пришлось закончить с этим, потому что время выходило, и пора было идти на утреннее построение.

В главный зал я пришла одной из первых, чем вызвала недоумение на лицах коллектива преподавателей и мерзкого вида тетки-надзирателя, которую все за глаза величали Грымзой. Когда пришли подруги, скорее больше по привычке я пыталась спать стоя.

- Праздник кончился! - рявкнула Грымза, взмахнув кнутом, когда зал заполнился хихикающими и обсуждающими вечер леди. - Слышите, невоспитанные девицы?! Даже Дарквейн сегодня ведет себя лучше вас!

Дарквейн захотела провалиться сквозь мраморный пол. Впервые в жизни Грымза поставила меня в пример. Мир перевернулся с ног на голову.

- Пффф, - раздался тихий и насмешливый голос Яшмин из начала нашей шеренги, - так она же у нас герцогиня.

В идеальной тишине помещения ехидную ремарку расслышали все. Я победно улыбалась до ушей. По идее Грымза должна была прямо сейчас наказать первую красавицу отделения, иначе могли возникнуть проблемы. И не только из-за подорванного авторитета, а потому что я запросто могла составить официальный запрос на имя лорда-директора взыскать с них обеих. С одной за оскорбление и банальное нарушение правил, с другой за несправедливость и фаворитизм по отношению к ученикам. Хлесткий звук удара по руке и стон девицы, не привыкшей к подобному. Жаль. Очень жаль. А я уже предвкушала посмотреть на вытягивающееся выражение лица брата, когда он получит сию бумагу, а потом и на представление, которое устроит.

- Не скалься, герцогиня! - Грымза взмахнула своим орудием повторно, но и я, и попадавшие под удар подруги, ловко увернулись.

Не успела она взмахнуть кнутом в третий раз, как распахнулись двери и громогласно прозвучало:

- Какого Хирилла здесь происходит?!

Лорд-директор с покрасневшими от усталости и злости глазами очень быстро прошел ровно до того места, где мы стояли, попутно оглядывая бледнеющие лица преподавателей и Грымзы. До того как он пройдет до конца, поднимать глаза и чуть склоненную голову не полагалось.

- Воспитательный процесс, лорд-директор. - Тетка-надзиратель стушевалась под тяжелым взглядом.

Мужчина резко повернулся к нашей шеренге лицом, и все сделали шаг назад, нагло сдавая провинившуюся, а точнее меня. Да будут прокляты правила! Холодные после улицы пальцы приподняли мой подбородок, тем самым позволяя посмотреть на мужчину.

- Адепт Дарквейн, за какую провинность вас наказывают с утра пораньше? - почти рычал Везувиан.

Ну да. Это вчера он был любящим и заботливым братом и потенциальным женихом, а сегодня сменил личину на более привычную.

- За хорошее настроение, лорд-директор. - Тихо отозвалась я, лишь на мгновение заглянув в глаза мага.

Изумление, исказившее прекрасное лицо брата, невозможно было передать словами. Он даже на миг растерялся, посмотрел в распахнутые двери, где молчаливо наблюдали за происходящим король Морион и светлый маг, потом на бледнеющую Грымзу. Не знаю, что конкретно он смог узнать у этих двоих, но в следующий миг кнут из руки женщины оказался в его руке, сам Везувиан хлестанул ее по щеке и приказал явиться в его кабинет.

- Совсем распоясалась! - сокрушался он, вышагивая вдоль шеренги преподавателей. - Если я не могу отменить телесные наказания, это не значит, что я не буду следить за их правомерностью! Зарубите себе на носу, еще одна такая выходка, вылетите из Академии и, уж поверьте, достойного заработка не найдете! - все боялись шелохнуться. Свое слово лорд-директор держал, и всем это было прекрасно известно. Он резко развернулся к ученикам. Как по команде, все сделали еще шаг назад, и даже я. - Что касается вас, всем старшим минус сто баллов! Без исключений! - может, кто-то и хотел возмутиться, но Виан в гневе страшнее любого чудища. - Благородные, тьфу. - Бурчал, уходя, лорд-директор, пока ошеломленная толпа глядела вслед.

На первую, сдвоенную со светлыми магами, лекцию по теории магии я пришла просто в убитом состоянии, глядя в одну точку перед собой. В принципе, как и все. Мои соседки почему-то на меня обиделись и не разговаривали, да еще и отсели подальше. Хотя подозреваю, что причина была в опеке Виана и в том, что меня удостоили второго танца с королем. А может и еще в чем похлеще. В полной тишине одиннадцать темных и двадцать светлых адептов ждали прихода магистра Гурье. Престарелый светлый маг работал в Академии уже лет пятьдесят, и еще помнил времена, когда обучал Везувиана, периодически рассказывая о проказах лорда-директора. Магистра Гурье любили все без исключения, никогда не пропуская его лекций, всегда в срок выполняя задания, сдавая его предмет как минимум на семьдесят баллов из ста возможных. В аудиторию влетел взбешенный преподаватель и быстро запер дверь на ключ с нашей стороны. Глаза его пылали яростью. Адепты вжали головы в плечи, впервые увидев преподавателя таким.

- Значит так, - едва сдерживая злость, процедил магистр Гурье, - если хоть кто-нибудь, пока вся эта делегация не вернется восвояси, нарушит дисциплину на лекции или, не допусти Светлая Каламея, сорвет занятия, весь курс завалит сессию. И это не только у меня. И будьте готовы, что в любой момент в эту дверь может войти лорд-директор с гостями, чтобы проверить, как у нас идут занятия.

Пока он говорил, передние ряды многозначительно обернулись на задние, где сидели пятеро возмутителей спокойствия, включая меня.

- Лурис, Трапейви, Дарквейн, вам все понятно? - казалось, злость мага вот-вот обретет осязаемую форму весьма страшного чудовища. Трое упомянутых старательно закивали головами. - Особенно Дарквейн, - маг прошествовал до моей самой дальней парты у окна, - я понятия не имею, как вы будете замаливать все свои прегрешения перед лордом-директором, но в ваших же интересах озаботиться его спокойствием.

Это было уже слишком. Я бы поняла, если подобное магистр заявил наедине, но сейчас его слышала вся аудитория, которая тут же начала перешептываться, делая свои выводы. И только Злобному Хириллу известно, какие именно. Злость во мне вспыхнула в тот же миг, но пришлось прикусить язык и всего лишь сжать руки в кулаки, ибо отреагируй я хоть как-то, стало бы только хуже. Магистр Гурье оценил мое молчание, довольно хмыкнул и вернулся к своему месту. И пока маг шел, ко мне очень быстро подсел Лайнус Трапейви. Рыжий, конопатый, вечно растрепанный, немного неопрятный, худой и весьма нескладный парнишка с темного отделения был первой занозой в ягодице всего преподавательского состава и объектом ненависти всех девушек от шестнадцати и старше. Не то чтобы он плох собой, просто немного простоват и прямолинеен. И, пожалуй, он был один из немногих, кто не ненавидел меня, регулярно отбывая со мной наказания и втягивая еще в большие неприятности. У него не было с собой ни учебника, ни чернил, ни простого карандаша, только перо и толстая потрепанная тетрадь. Так часто бывало, когда он отбывал наказание с утра пораньше, и естественно я пришла ему на выручку, поделившись своим добром. Магистр Гурье, увидев нас за одной партой, нахмурился, но пока ничего поделать с этим не мог, поэтому приступил к лекции.

- Тема: заклинания левитации. Структура, характерные признаки, области применения и меры определения.

Лайнус тем временем открыл последнюю страницу тетради и моим карандашом написал записку. Шептаться после гневной речи Гурье парень не решился. Он просил встретиться с ним после занятий на мельнице, чтобы я помогла ему с заданием по алхимии. Добрая моя душонка согласилась, наперед зная, что это принесет еще больше проблем. Но парнишку мне было искренне жаль. Трапейви, как и я, был даирцем, и полной сиротой. В Академию он попал всего семь лет назад, и учился абы как, но лишь потому, что не умел до этого ни читать, ни писать, имея лишь огромный магический потенциал и тягу к выживанию. Однажды, он спас меня от наказания, и с тех пор я старалась ему помочь с обучением, как могла. Мы вообще довольно часто выручали друг друга, да только друзьями не были. Парень сам как-то сказал, что просто использует меня, чтобы вновь не оказаться на улице, а как потенциальную подругу или девушку даже не рассматривает.

Может парень спросил бы что-то еще, но я раздраженно ударила его локтем под ребра, одновременно с тем, как раздался стук в дверь. Все перестали дышать. Даже магистр Гурье замер с мелом у доски, а потом жестом приказал всем подняться, как только откроется дверь. И естественно на пороге был лорд-директор, Его Величество и Райдолин.

- Магистр Гурье, рад видеть в добром здравии, - заговорил Морион после формального приветствия. - Только что-то седин у вас прибавилось.

- Обучение адептов дело хоть и благородное, но довольно нервное, Ваше Величество. - С намеком отозвался маг, который еще и преподавал обществознание и право нейтральных земель у всех старших учеников. - Каково вернуться в стены родной альма-матер?

- Весьма занятно, - отозвался Райдолин. - Столько перемен.

- Да уж, лорд-директор старается во благо. - Посмеивался магистр. - Вот в прошлом году в третьем учебном корпусе малую лабораторию отремонтировали. Теперь ждем, когда на ремонт большой средства накопятся. - Прозвучал изящный и тонкий намек на весьма интересные финансовые обстоятельства.

По сути, Академия жила за счет финансовых вложений родителей, сбагривших сюда своих отпрысков, но иногда, а точнее крайне редко, высокие сановники островов делали добровольные пожертвования. Правда еще Совет Правления нейтральных земель выделял некоторую сумму из общей казны на мелкий ремонт и стипендию для лучших учеников и детей-сирот. Но это были сущие крохи.

Перебросившись еще несколькими добродушными фразами, гости изъявили желание вспомнить былое и посидеть на лекции. Они уселись прямо за нашими спинами, подтянув пустующую лавку, а светлый маг буквально дышал мне в затылок, что неимоверно раздражало и мешало сосредоточиться. А когда он положил ладонь в перчатке на мое правое плечо и наклонился ближе, душа унеслась в пятки, и прошиб холодный пот.

- Куда делось хорошее настроение, Рубина?

- Пресветлый Райдолин, я на лекции, здесь не место для веселья. - Елейным голоском отозвалась я, едва сдерживаясь, чтобы в панике не сорваться и не убежать. - Будьте любезны, не отвлекайте по пустякам.

- А если это не пустяк? - как-то слишком мягко прошептал он, играя в какую-то неведомую мне игру.

- Уверена, что это может подождать до конца лекции, - чуть откинувшись спиной на его грудь, я решила ему подыграть. - Не думаю, что у вас найдется что-то важное сказать прямо сейчас.

Мы смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто же сдастся первым, и совершенно не обратили внимания, что в аудитории повисла идеальная тишина.

- Пренитий, - вдруг рявкнул преподаватель, но мы даже не шелохнулись, - прекратите срывать лекцию, соблазнять девушек будете на перемене!

Райдолин отстранился, магистр довольно хмыкнул. Я рукой прикрыла глаза, мечтая провалиться на этом самом месте и проклиная мага за спиной. Вот уж подставил, так подставил. Не впервой мне было ощущать на себе осуждающие и презрительные взгляды, но сегодня хотелось исчезнуть. И даже представить страшно, что по поводу этого скажет Везувиан. Искренне надеюсь, что у него просто не будет на это времени в ближайшую пару недель.

- Дарквейн, если вы так хорошо знаете мой предмет, прошу к доске.

Ослушаться или возмутиться я не могла. В других обстоятельствах, не будь здесь ректора, еще может быть. Но это было, во-первых, смерти подобно, во-вторых, заклинания левитации были еще одной причиной, почему я вообще не сбежала из Академии куда подальше. Я столько лет ждала, когда мы приступим к их изучению, тайком таская книги из библиотеки и штудируя материал, но теперь мысли в кучу собрать не удавалось. И все что приходило на ум это основные понятия, но этого недостаточно для лучшей ученицы магистра Гурье, коей он меня и считал. Теорию я понимала просто прекрасно, только вот практика подводила. И я всегда из кожи вон лезла, лишь бы показать себя хоть в чем-то с лучшей стороны. Даже когда прозвучал повторный вызов к доске, не двинулась с места. Ноги парализовал страх провала. Совершенно не думая, что делаю, собрала конспект, и на негнущихся ногах двинулась к кафедре. Тело просто трясло. Если я опозорюсь на глазах Виана, это будет слишком. Я вгрызалась в свои записи, пытаясь хоть что-то в них найти, хоть что-то вспомнить.

- Раз уж вы были заняты, могу напомнить, на чем мы остановились. - Как-то ехидно протянул магистр, когда я просто застыла перед доской.

- Нет нужды, магистр. - Упрек любимого учителя, заставил гордо вскинуть подбородок. Это придало мне уверенности. Раз уж так сложились обстоятельства, у меня нет иного выхода, как блеснуть познаниями. - Данную группу заклинаний от всех, пройденных ранее, - так и не повернувшись лицом к группе, лихорадочно вытирала доску для новых записей, - отличает одна особенность. Все они имеют одинаковое начало формулы, она же формула основного простого заклинания. - Пальцы сами выводили необходимые символы, даже в учебник заглядывать не пришлось. - Более того, большая их часть довольно схожа, и их легко перепутать между собой. Но пока внимательнее рассмотрим основу и побочные ветви простых заклинаний.

Меня словно прорвало. Я никак не могла остановиться, старалась не сбиваться и не перепрыгивать с одного факта на другой. Даже вместо преподавателя отвечала на вопросы, из всех сил стараясь при этом не смотреть в тот угол, где расположилась троица.

И так, заклинания левитации -- общее понятие для заклинаний, заставляющих летать предметы и живые объекты. Делятся на четыре вида: простые -- поднимающие мелкие предметы в воздух с целью их дальнейшего перемещения, и не требующие построения сложной магической формулы. Продленные -- для левитирования предметов покрупнее, а так же мелких животных, имеющие три основные формулы построения и две побочные, в зависимости от сферы применения. Усложненные -- собственно применяемые к людям и крупным животным, а так же предметам, выполняющим транспортировку: метла, ступа, телега и на что еще хватит фантазии. И высшие -- позволяющие летать самому. Правда, было еще три подвида, особо меня интересовавшие, но магистром не озвученные. Так называемые "опасные" заклинания, не имеющие завершенной формулы и от этого представляющие угрозу при использовании. Одно неверное дополнение к формуле и все может обернуться полной катастрофой. Так же как модифицированные заклинания и запрещенные. Ну как запрещенные... их просто нельзя использовать тем, кто не понимает, как летать. Лишь наездники драконов, грифонов и прочих летающих существ имеют на это право.

Правда остановиться все же пришлось, ибо я подошла к теме незаконченного простого заклинания. Уже давно проверено, что если окончание, а вернее последний символ, а так же буквенное обозначение будут неверными, то и заклинание не сработает, но именно перед этим меня и прервал магистр Гурье.

- Как видно, вы хорошо знаете материал. Высший бал. - Вполне себе по-доброму улыбался магистр.

В прочем как всегда, но меня искренне насторожило, что он отлип от подоконника, возле которого и коротал время, подошел к своему рабочему столу и пододвинул к самому краю подсвечник.

- Продемонстрируете на практике, адепт Дарквейн?

В пору было забиться о доску головой в полной истерике. Старый, латунный пятизубый подсвечник никак не подходил под категорию мелкого предмета. Но не это было главной проблемой. А то, что все прекрасно знали, что даже с простым заклинанием мне не справиться с первого раза.

- Справитесь, добавлю еще сто баллов. - Пошел на подкуп препод.

Гневно взглянула на него из-под челки. К чему все это? Или это такой способ наказать непутевую ученицу? Не менее гневно созерцала и латунный подсвечник, чтоб ему... в окно вылететь и пополам переломаться. И последний мимолетный взгляд был брошен на доску, дабы свериться с формулой.

- Кьерего-та-рих, - четко разделяла части формулы интонацией. Хотя зачем? Все равно ведь не выйдет. Даже если попробую продленную формулу. Но сто баллов не будут лишними, и только это заставило продолжить. - Арвас-дит...

И на этом моменте ничего не случилось. Ученики и учитель довольно оскалились. Дарквейн провалилась на глазах у своего короля. Но не зря же меня называют стервой, и с губ довольно быстро сорвалось окончание, усложнив формулу по максимуму, да еще и запрещенным приемом:

- Парват-ли-риэттой-эттойя.

Демонов подсвечник расправил призрачные кожистые крылья и поднялся над столом. Не знаю, чем были шокированы присутствующие, тем, что у меня получилось, или тем, что я использовала продленную формулу, или вообще всем. Но шокированных сильнее меня явно не было.

- У нее не могло получиться! - вмиг вспылили адепты.

- Это же Дарквейн! Кто-то ей помог! - воскликнул отличник из светленьких.

Подсвечник моментально сорвался в путь, четко в голову последнего.

- Нонте! - преподаватель сообразил быстрее, чем хотелось, и прервал мое заклинание.

Да вот только предмету декора было все равно, и по инерции он продолжил полет. Правда, недалеко. И не в голову. Я была разочарована. Но все же у меня был маленький повод для радости. Латунная утварь сохранила остаточные следы только моей магии, и баллы мне засчитали. На выходке никто не заострил внимания. Все же все сдвоенные со светлыми лекции заканчиваются чем-то подобным. И во избежание лишних проблем, Гурье отправил меня на место.

Вскоре прозвенел звонок, и после того как магистр выдал задание на дом, гости и лорд-директор покинули аудиторию первыми, а я уходила последней. Что там говорить, да я бы просто осталась сидеть на месте в полном ступоре, если бы Лайнус не толкнул меня в плечо.

- Хириллова троица, - Магистр Гурье, зло смотревший в спины своих бывших учеников, фыркнул, а потом не менее зло посмотрел на меня. - Задержитесь, Рубина!

Я покорно подошла к столу, опустила голову и ждала, когда выйдет последний ученик. Сейчас меня ждет очередное дополнительное задание и очень суровый выговор. Дверь закрылась, я затаила дыхание.

- Мой вам совет, - совершенно спокойно заговорил магистр, сменив гнев на милость, - не играйте с этой троицей в игры, шансы на вашу победу равны нулю. - Глядя на мое ошеломленное лицо, маг продолжил, - держитесь от них подальше, насколько это возможно в вашем-то положении. Женщины, оказавшиеся между ними, обычно сильно страдают... если вообще остаются живы.

Больше ничего престарелый волшебник пояснять не стал, просто выдал тему для реферата на двадцать страниц, и чтобы был готов к завтрашнему полудню, после чего отпустил. Теряясь в догадках, что же это все значит, я на ватных ногах шла на следующую лекцию, искренне надеясь, что больше ничего такого не случится. И мои молитвы были услышаны. До обеда ни лорда-директора, ни кого-либо еще из гостей было не видно и не слышно. Не знаю, были ли они на обеде, потому что прием пищи я пропустила, засев за пресловутый реферат. Две послеобеденные лекции вообще прошли как во сне, потому что ненависть ко мне сильно возросла. Ну, оно и понятно, слухи в Академии распространяются со скоростью лесного пожара. Да вот только думать какие именно слухи не было вообще никакого желания, и я лишь на автомате конспектировала материал за преподавателями. Когда прозвучал последний звонок, знаменующий окончание учебного дня, я смогла облегченно выдохнуть. Сейчас у учеников было свободное время, а у меня возможность спрятаться подальше и не нервировать окружающих, а главное лишний раз не нарываться на наказания. У той же мельницы в лесу, где мы договорились встретиться с Лайнусом, например. На территории Академии вообще было достаточно укромных уголков, где можно провести время с пользой для душевного спокойствия.

Вскоре из-за деревьев показалась остроконечная крыша каменного строения водяной мельницы, послышалось журчание широкой реки, и я вприпрыжку бросилась туда. Тут тихо, спокойно и невероятно красиво. А еще можно оценить большую часть богатства флоры и фауны архипелага. Вот та же река брала свое начало с самых высоких на Гране гор. А чего только стоит разнообразие деревьев... от самых обыкновенных белоствольных березок, до пальм и кипарисов. Но особенно любимы мною были акации белые, желтые и очень редкие розовые, которые только-только начинали цвести. За ними как раз и пряталась водяная мельница. Большинство учеников не любили заходить настолько далеко, не напрасно опасаясь натолкнуться на какое-нибудь чудище. Например, на лешего, он же лесничий. Нет, это был довольно добрый низкорослый старикан, с нестандартными шутками-прибаутками и всегда готовый сказать свое веское "вя". Правда, после этого вя, благородные девицы падают в обмороки, а те, чья нервная система в состоянии вынести сие, бледнеют, краснеют, теряют дар речи. В общем, после встречи с академическим лешим, происходит все то же самое, что и при взбешенном лорде-директоре. Но учеников старикан только запугивает, на моей памяти еще никого не сдавал, даже тех, кто порочит себя стонами из кустов. Это относится опять же к выносливым. Первый испуг происходит еще при встрече лицом к лицу. Чего стоит только переодевания лешего в злющих вурдалаков и прочую весьма страшную нечисть. Собственно поэтому ученики далеко ни в пролесок, ни в сам лес не заходят. А я захожу. Страшно, конечно, что он вот в таком наряде выпрыгнет из-за дерева, но все же. Хотя бывает, что и не он выпрыгивает, а настоящее чудовище. Однажды я так перепутала, а несчастного молодого и одноглазого василиска, получившего от меня дружелюбный щелчок в лоб и поцелуй в нос, потом откачивали в питомнике. Василиск, кстати, тоже теперь при Академии числится и за той самой мельницей приглядывает, да отъедается на казенных харчах. Вспоминая этот случай, на лице появилась улыбка. Я всегда не ровно дышала к рептилиям.

Пройдя по небольшому деревянному помосту над рекой, присела и постучала ладонью по воде. Где-то снизу по течению раздался всплеск, а уже через несколько мгновений передо мной всплыла одноглазая морда страшного змея. Василиск у нас был умненький, с зачатками разума, поэтому обнажил свои ядовитые клыки, как видимо, считал, в улыбке. Я же от подобного зрелища шарахнулась в сторону, но потом протянула руку, чтобы позволить раздвоенному языку ее облобызать, и погладила существо по голове. Он прикрыл здоровый желтый глаз и утробно не то зашипел, не то зарычал, выказывая тем самым удовольствие. После обмена приветствиями, змей убрался восвояси, а я, пока Лайнус не пришел, пыталась учиться. Поняв, что не могу сосредоточиться, решила прибегнуть к одной из техник концентрации внимания. Во-первых, надо было лечь. Роль подушки в этом действии исполняли учебники и брошенная поверх них сумка. Во-вторых, закрыть глаза. Можно было просто опустить веки, но я еще в дополнение положила раскрытый талмуд на лицо. В-третьих, нужно было расслабиться...

Ранний подъем, эмоциональная усталость сыграли со мной злую шутку, ибо пришел и прекрасный, темный, безымянный бог, о чьем явлении мечтают все ученики, когда наступает сессия, и унес в царство сна. А вот выдернул оттуда грозный полу крик:

- Рубина!

Резко вскакивая и понимая, что неприятности меня сами догнали, хоть я от них и пряталась, боялась даже смотреть в ту сторону, с которой звучал голос Везувиана. А звучал он очень близко, буквально в трех-четырех шагах. И, конечно же, директор был не один, а с Морионом и его свитой.

- Что ты тут делаешь? - потребовал брат ответа.

- Учусь, лорд-директор. - Я бросила очень быстрый взгляд на него.

- Вот как? - ехидно искривилось лицо Виана. - А мне показалось, спишь.

- Это часть техники, позволяющей лучше усвоить материал. - Нагло врала я, из-под длинной челки наблюдая, как усмехаются Его Величество, проклятый Райдолин, граф Уестил, а две какие-то леди вместе с ними закатывают глазки и кривятся.

- И что же ты усвоила? - топил меня в собственной лжи Виан.

И случилось чудо! Правда, весьма сомнительное, потому что из-за угла каменного здания бодро выворачивал Лайнус с довольно громким заявлением.

- Извини, Ру, у Зверя задержался, надеюсь, не сильно заждалась?

В этот момент мне хотелось, чтобы помост провалился и если не окунул меня в воду, то, по крайней мере, понес бы вниз по течению отсюда подальше. Вывернув окончательно, парень застыл в ступоре. В том же ступоре прибывали и гости вместе с лордом-директором. Правда, совсем недолго.

- У кого задержался? - рыкнул Везувиан на адепта.

Зверем величали преподавателя ближнего боя у парней и физической подготовки у девушек, который действительно был той еще зверюгой, истязающей учеников по любому поводу. Кличку эту знали все, даже сам Виан, да только такое неуважительное обращение к преподавателю, пусть и за глаза, сурово наказывалось.

- У чучела зверя в выставочном зале, - нашелся Лайнус, - рыжий еще такой, мохнатый. - Довольно пространная формулировка, потому что таких "зверей" в выставочном зале, типа музей, набиралось с десяток.

- И что же вы собирались делать в столь уединенном месте вдвоем? - язвительный тон голоса Райдолина, лично меня заставил взбеситься и шагнуть вперед с явным желанием вцепиться в сине-зеленые глаза ногтями.

Всплеск воды, и чудо случилось повторно. Змей высунулся из воды и заполз на трещащие под весом его тела доски, заключая меня в довольно плотное кольцо и показывая, что мы тут далеко не вдвоем. При виде устрашающей змеюки, одна из леди испуганно взвизгнула и отскочила, другая картинно свалилась в обморок прямо в руки моего несостоявшегося жениха. Светлый маг с загадочной улыбкой на лице ждал ответа. Хоть надежды никто уже и не чаял, но чудо снизошло до моей персоны в третий раз.

- Дык, у них тут, - раздался скрипучий голос сверху, - литературные чтения. - И с жутким грохотом говорящий прямо с крыши сиганул на многострадальный помост, который весьма недвусмысленно хрустнул, намекая, что еще одно такое "чудо" и ему хана.

Снова был визг, и вторая леди отправилась прогуляться внутрь своего сознания, падая уже не в руки графа, а на землю. Что примечательно, в чувство дам никто приводить не торопился. И только благодаря этому, я не стала следовать подобному примеру. Наш развеселый леший, в этот раз переоделся в кого-то горбатого и с длинным носом на сморщенном лице, щербато улыбнулся и поклонился.

- Хириллова тройка снова в сборе! - хохотнул он, в то время как я ставила себе галочку узнать, откуда произрастает такое прозвище, которое слышу второй раз за день. - Нет, ну вы представьте! Другие в кустах стонут, а этот ей читает, - старичок начал вышагивать восьмеркой между Райдолином и Морионом, активно жестикулируя. - А то и она ему. Никакого веселья. Все скучно до безобразия!

- То есть безобразия все же присутствуют? - напрягся Виан и сжал руки в кулаки.

- Да если бы, - хмыкнул леший, не сбавляя темпа. - Даже за руки не держатся. Хотя... вот недавно танцевали тут в непотребном виде.

- Голые? - зачем-то подлил масла в огонь Райдолин.

У меня от злости уже скрипели зубы. И я даже собиралась осуществить задуманное ранее, но умный василиск сжал кольца вокруг меня, и трепыхаться смысла не было.

- Тьфу на тэбэ! - и леший действительно плюнул под ноги мага, но тот словно и не заметил, и даже не оскорбился. - И на тэбэ тьфу, - и еще один плевок в сторону Везувиана, прежде чем тот успел хоть что-то сказать. - Счастливые были, отмечали чего-то, скакали как кони, а нас вот даже не позвали. Хотя мы бы и не пошли. Алкоголю у них не было. Но вопрос имеется до сих. Что же можно было отмечать, что скакали и по деревьям лазали? Да еще и в реку с разбегу плюх! А потом еще и ржали до половины ночи.

В душе проснулась искренняя зависть к театральному таланту лешего. А главное как нагло заливает! Пьяные мы тогда были. Я тогда сдала очень важный зачет за пределами Академии. Лайнус тоже что-то отмечал и поскольку совершеннолетний надрался на славу, как утверждает вином, но подозреваю что дешевым портвейном. А лешему мы сивухи притащили, василиску в пасть плошку заварной ромашки влили. Уж не знаю почему, но змей от нее дуреет не хуже, чем кот от валерьянки. И не вдвоем мы были, а человек десять. Даже Яшмин Ларге была, правда подтвердить не может, ибо не помнит вообще ничего, да и в нашу компанию случайно попала, потому что кто-то ее и одного из светленьких в кустах целующимися обнаружил.

- И совсем-совсем ничего такого? - продолжал Райдолин, явно мечтая найти за мной какой-нибудь грешок.

И у него вполне бы получилось, потому что леший начинал заговариваться, вспоминая не только нашу гулянку, но еще и то, как однажды я уснула на коленях Трапейви.

- Ох, ты ж мерзость светлая, - укоризненно покачал головой старичок, остановившись, - за что же девоньку-то обидеть, да опозорить вознамерился? Забыл, что не дурак далеко, да чувствую помыслы твои? Руби у нас ни чета всяким там гулящим, вот как эта, например, - леший указал на девушку в руках графа, которая уже собиралась прийти в себя, но быстро передумала, завидев чудище носатое и в обносках. - По доброте душевной вот этому охламону с учебой помогает. Причем на добровольных началах и совершенно безвозмездно.

- И как же такую добрую душонку на темное отделение занесло? - сверлящий меня все это время глазами Морион решил подать голос.

Леший зло сверкнул позолоченным клыком и замолчал.

- Не ведаю, Ваше Величество. - Насколько позволяли змеиные путы, изобразила реверанс.

Но почему-то мне показалось, что ответ на этот вопрос известен и королю, и Райдолину. Причем в больших деталях, нежели мне.

- Правда помогаешь? - Спокойно спросил Виан, не сдержавший облегченного выдоха.

Я кивнула. Не поощрялось подобное, но все же не могла я парня в беде оставить. А то ведь правда на улице окажется. Да еще и силу магическую при отчислении отнимут. Я ведь понимала, что такой дар весьма ценен. Пусть у меня он был слабенький, что с горем пополам удалось развить, но был. А из Лайнуса сила ключом била, он ее с детства осознавал и принимал. Для него она была такой же естественной, как потребность в воздухе.

Разведенный лешим балаган подошел к концу. Девушек спешно привели в чувство, а потом гости с директором продолжили свою так называемую экскурсию. Мы же вчетвером, включая василиска, перевели дыхание.

Мы засиделись на мельнице до темноты, разбирая все, что парню было непонятно. Правда, даже не пытаясь обсуждать произошедшее, потому что откровенно боялись быть подслушанными, ибо Лайнус поделился весьма занятной информацией, что по всей территории бродят странные типы и наблюдают. Впрочем, Везувиан об этом предупреждал.

Пока добрались до общежития темного отделения, время приближалось к полуночи. Да вот только рядом с входом нас ожидал крайне неприятный сюрприз в лице почти двух десятков учеников, как волшебников темных и светлых, так и простых лордов с леди, с явным намерением устроить кое-кому "темную". Почему-то подумалось, что они по мою душу, поэтому я тихо попросила Трапейви отойти в сторону. И не лень же им было столько ждать. Я ведь могла и не прийти ночевать в общагу, оставшись на той же мельнице. Надо отдать должное парнишке, в беде он меня не бросил, даже пытался защитить, за что его вместе со мной и колотили, совершенно безжалостно и даже ногами. Я поняла, что лимит чудес на сегодня себя исчерпал, и спасаться придется самим, когда уже лежала на земле и получила третий весьма болезненный пинок под ребра. Причем, Грымза за всем этим наблюдала с крыльца и даже не шелохнулась. Выход был один. Энергетическая защитная волна раскидала противников в разные стороны, и поскольку именно это заклинание отражало боевые, где-то через пару минут сюда должен был явиться кто-то из преподавателей, ибо такие заклинания запрещены после заката. И самое обидное -- только оно и могло нас спасти. Противники спешно ретировались. Лайнус с горем пополам встал на ноги, поднял наши сумки, и помог подняться мне.

- Уходи, - прохрипела я, понимая как по остаткам волшебных частиц вычислят, что заклинание было моим, а Лайнусу вовсе необязательно быть наказанным.

Парень кивнул и отступил, но было слишком поздно. Рядом раздался хлопок, в бело-синем дыме стала различима фигура. С губ сорвался стон, даже не болезненный, а злой и отчаянный. Из дыма к нам шагнул проклятый Райдолин Пренитий! Внутри меня все кипело и задавалось вопросом, почему конкретно он явился, а не кто-нибудь из педагогов?! Пусть даже тот Зверь, который сначала наказывает, а потом разбирается в чем суть да дело.

- Двоих я не перенесу, - произнес он задумчиво.

Я же старалась вообще на него не смотреть, опираясь на собрата по несчастью. Лайнус, посмотрев на меня, со злостью отозвался, что сами дойдем. Светлый маг хмыкнул и уверенно зашагал вперед. Естественно нас вели к директору. Надеюсь, после этого парня не отчислят. Можно было и объяснить, что произошло, но темная, есть темная, а у учеников есть негласный закон нагло врать о ней, или вообще не рассказывать. Иначе к тебе до конца обучения прицепится ярлык стукача и заметно подмочит репутацию.

Возле кабинета директора, где из приоткрытой двери слышался голос короля и смех Везувиана, я нашла в себе силы отцепить от своего защитника и, чуть приотстав, начать передвигаться самостоятельно. Райдолин естественно зашел первым и объявил, кого привел, следом вошел Лайнус, а потом уже я, прячась за спиной сокурсника.

- Трапейви и Дарквейн, а я все ждал, когда вы вместе окажитесь здесь, - сарказм, слетевший с губ Виана, привел в бешенство, да только состояние у меня было не то, чтобы хоть что-то делать.

Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус, теплая струйка крови из разбитой губы отчетливо ощущалась, стекая по подбородку, и дышать было невообразимо больно, поэтому и делалось это через раз. Вообще болело все тело. Такой темной у меня еще не было. Обычно наваливались группами человек по пять. И вот это сборище более десятка человек просто выходило за все рамки, но я молчала. Лайнус тоже молчал. Я не видела, что происходит из-за его спины, да и вообще не смотрела. Разве что изучала рисунок на полу, который нещадно расплывался.

- Вы хоть понимаете, что вас ожидает?

Вот теперь голос брата был наполнен яростью, хотя и звучал приглушенно. Виан говорил что-то еще, но я не слушала. Вообще. Может, это было просто по привычке, а может и со слухом проблемы. И даже не знаю, в какой момент стала оседать на пол. И хвала Светлой Каламее не в обморок. Близкие шаги, и перед опущенными в пол глазами мелькнули носки белых туфель.

- Рубина, вам плохо? - глупый вопрос от Райдолина.

- Уже все прошло, - не желая допустить его прикосновения, попыталась удержаться в вертикальном положении, но все так же смотря в пол и только в пол. Директор в мгновение ока оказался рядом и, схватив за подбородок, заставил поднять лицо. Я зашипела от боли.

- Злобный Хирилл! Что произошло?

- На нас напало чудище, - с трудом выговорила я.

- Ты забываешься, Руби! - рявкнул брат. - Это ты не совершеннолетняя, а вот считать воспоминания с твоего дружка я могу уже вполне законно!

Да было в арсенале директора такое заклинание. Мощное, сильное, из высшей категории, причем весьма болезненное для того, на ком его собирались применять. И да его было запрещено применять на несовершеннолетних, ибо оно могло повлиять на психологическое состояние, как и от причиняемой боли, так и от морального унижения, испытываемого при этом.

Сделав над собой еще одно усилие, загородила Лайнуса от брата.

- Во-первых, он мне не дружок. Во-вторых, на нас напало чудище.

Было абсолютно плевать, что перечу Везувиану в присутствии посторонних, и какими будут этому последствия. Я твердо была намерена самостоятельно вычислить нападавших и отомстить им так, как и принято у учеников. Всем по очереди и без жалости. Точно так же как нас избивали.

- За дверь, живо!

- Нет.

Пока Виан не сделал чего-нибудь непоправимого, его светленький дружок, очень аккуратно взял под локоток и уверенно потащил в коридор. Мне оставалось только увидеть совершенно невозмутимое лицо Мориона, который сидел на гостевом диванчике с бокалом вина, и такого же невозмутимого Лайнуса Трапейви, который просто кивнул, мол, все будет хорошо. Ох, не уверена я. Не смотря на запрет, однажды Виан применял считывание на мне, и я прекрасно осознавала, что это может сломать парнишку. Попытка вцепиться в косяк на выходе была пресечена с легкость Райдолином. Дубовая дверь захлопнулась. По щекам текли слезы, я рвалась назад, не смотря на боль, но светлый маг держал меня очень уверено с каменным выражением на лице. И при этом молчал. Даже когда раздался нечеловеческий крик в кабинете, и это не смотря на защиту от подслушивания.

- Он так вам дорог, Рубина?

- Лайнус тут не причем, - шептала я, даже не пытаясь утереть слезы отчаяния, обессилено скатилась на пол и уставилась в одну точку невидящим взглядом. - Он всего лишь защищал меня.

Маг опустился на корточки и протянул руку, чтобы стереть кровь с лица. Я позволила ему вытереть и губы, и подбородок, и даже то, что успело попасть на грудь. Белые перчатки тут же покрылись багровыми пятнами. Да даже если бы, Злобный Хирилл его подери, мужчина меня сейчас бы раздел и лишил невинности, мне было все равно. Крик не стихал, резал уши, а в голове уже крутился приговор, что и Лайнус отвернется от меня. У меня не останется никого, кроме Везувиана. А тому всего не расскажешь.

- Вы всегда такая? - чуть склонив голову, решил продолжить беседу маг, но ответом было молчание. - Вы очень разозлили Виана. - И снова тишина. - Рубина? - щелчки пальцев прямо перед моим носом. А потом он прижал мою голову к своей груди, при этом встав на колени, и поглаживал по волосам. - Успокойтесь, все уже закончилось.

Стало тихо, и через несколько невероятно долгих минут дверь отворилась. Как безвольную куклу меня ввели в кабинет, а я смотрела только на стоящего на коленях Лайнуса, чье лицо тоже было в слезах, а грудь тяжело вздымалась.

- Свободен, - жестко бросил Виан парню. - Рубину можешь не ждать.

Парень молча подчинился. Райдолин усадил меня на диван рядом с королем, что-то шепнул тому, а потом к губам моим приставили бокал и заставили сделать несколько глотков. Светлый опустился по другую сторону от меня, а Виан теперь присел на корточки. Мне вспомнилось предупреждение Гурье, о женщинах, оказавшихся между этой троицей. И что-то подсказывало, что если это правда, то повезло как раз тем, кто не выжил.

- У девушки шок, - вынес диагноз Райдолин.

- Еще бы. - Хмыкнул Морион.

- Ру? - Везувиан взял мои ладони в свои. Отвечать не торопилась, смотря прямо и безразлично. - Скажи, что хотя бы запомнила лица...

- Нет. - Твердо ответила я.

Сейчас было не время и не место предаваться жалости к себе. Потому что если это произойдет, я просто сломаюсь. Сломаюсь окончательно. Выносить этот ад становилось все сложнее, но все же я должна была в нем выжить и стать сильной. Ради себя, ради того, чтобы отомстить мачехе, ради своего герцогства, ради своих целей. Важнее всего сейчас было сосредоточиться на мести нападавшим. На этой злобе, пылающей внутри тела, на ярости, что заполняет душу, сердце и мозг, но не на жалости. В конце концов, я же будущая злая ведьма.

- Руби, этого нельзя так оставлять.

- Нет. - Повторила более громко, а чья-то рука легла мне на спину, видимо в попытке успокоить.

- Везувиан, ей надо прийти в себя.

- Рубина не из тех, кто так легко впадает в состояние шока, - брат безуспешно пытался прочесть хоть что на моем лице и в глазах. - Тут что-то другое. Да, малыш? - очень вкрадчиво и обволакивающе звучал его голос, такой мягкий и заботливый, проникающий в самое сердце.

Возможно, будь мы одни, он бы получил ответ, но в присутствии этих, я думала только о том, как поскорее убраться отсюда. И отомстить. Без помощи брата или этих двоих.

Я серьезно задумалась. С местью ученикам проблем не было. Но вот был еще один человек, который заслуживал наказания. Который просто стоял и смотрел.

- Грымза. - Уверенно заявила я. - Грымза стояла на крыльце.

Повисла идеальная тишина, только было слышно, как бьется сердце и пульсирует кровь в висках. Больше я никого сдавать не собиралась.

- Не разумно с вашей стороны покрывать остальных, - уверенно заявил король, поигрывая вином в бокале. - И тем более терпеть и прощать подобное.

- Поверьте, Ваше Величество, - вот теперь весь гнев решил вырваться наружу, причем весьма наглым тоном, - ни терпеть, ни прощать даже мысли не возникло. Пол медяшки мне цена, как злой колдунье и верноподданной даирской короны, если подобное преступление сойдет им с рук. А сейчас, с вашего позволения, я хотела бы отправиться к себе.

Морион расхохотался громко и довольно.

- Какая гордость и решимость. Рай, проводи девушку до общежития. А мы пока с Вианом обсудим дела.

Как все же хорошо, что королям не отказывают. Просто исполняют. Так и поступил светлый маг, а Виану просто пришлось стиснуть зубы и придержать свое мнение при себе.

Выйдя на улицу, я проклинала все на свете. И в первую очередь слишком долгий путь до общежития и оттягивающую болящие плечи сумку. Общага темных находилась весьма далеко от административного корпуса и от лазарета, но последний факт скорее радовал. Светлому магу не пришло в голову вести меня туда, а значит, завтра на утреннем сборе я буду стоять с гордо поднятой головой, показывая всем, что не удалось им меня ни сломать, ни отправить на больничную койку. Да вот только где-то на середине пути стало понятно, что зря не свернула к лазарету, пока была возможность. Мир окончательно потерял свою отчетливость, а в висках пульсировала одна мысль: "Не дойду". Это и подтвердило дерево, протянувшее свои ветви, чтобы удержать падающую в обморок ведьму. Райдолин тут же попытался помочь, но получил удар наотмашь по протянутой руке.

- Не трогайте меня. - Рыкнула я.

- Я всего лишь перенесу вас в лазарет. Вам нужна помощь.

- Нет! У меня свои методы, - сознание удерживалось еле как, но вот допустить подобный расклад мне действительно не позволяла гордость. И злость. - Хотите помочь -- в сумке, в переднем кармане пузырек из красного стекла. С крышкой в форме цветка.

Не знаю почему, но мужчина послушался, судорожно вытряхивал содержимое указанного кармана и почему-то шептал, чтобы я держалась. Это я и без его наставлений собиралась делать, а еще найти на левой руке какую-нибудь плохо зажившую ранку или царапину. Пузырек был найден, ранка тоже и даже вскрыта. Открутив крышку, на внутренней стороне которой был длинный и тонкий штырек, позволила стечь излишкам вязкой, чуть розоватой жидкости, а потом провела им по краю ранки, под встревоженным взглядом мага. Вся боль почти сразу стала отступать. А я облегченно выдохнула и прикрыла глаза, ожидая того, что будет дальше.

- Что это? - напомнил о своем существовании Райдолин.

- Концентрированный яд, - вместе с болью уходила и злость, а губы расплылись в глупой улыбке, которая становилась только шире, когда мужчина разразился бранью.

- Вы сумасшедшая!

- Очень даже разумная! - хохотнула я, отсчитывая мгновения до того как станет совсем хорошо.

- Идемте в лазарет.

Вот и наступило то самое ожидаемое хорошо. Яд полностью растворился в крови и опьянил.

Удивительная сила -- знания. Она способна как уничтожить, так и спасти. И сейчас мои знания о ядах, как раз спасали. У данного яда было довольно странное действие, особенно в малых дозах, опьяняющее, хотя сам остаешься трезвым, и избавляющее от любой боли. Но самое главное это невиданная жизненная энергия, наполняющая тело, от которой хочется двигаться, бегать и прыгать, главное не сидеть на месте, и он постепенно заживлял все полученные повреждения. И это не смотря на ряд несколько неприятных побочных эффектов, первый из которых накроет минут через пятнадцать; остальные - только если в ближайшие часа три кто-нибудь меня разозлит, а еще, когда действие яда закончится, левая рука потеряет свою чувствительность, если вообще не будет парализована на несколько дней. Правда есть еще одно довольно неприятное побочное действие: отсутствие инстинкта самосохранения и невозможность держать язык за зубами, что не есть хорошо. Не только потому, что молчание - золото, но еще и потому, что желание говорить то, что думаешь, почти не поддается контролю. В остальном, яд практически безвреден для организма, если принимать правильно.

- О-хо-хо, Райдолин! - стало совсем уж весело, а я наконец-то поднялась на ноги. - Увы, у вас сейчас только два выхода. Доставить меня к мельнице в ближайшие пятнадцать минут или в кабинет Везувиана. Но что-то подсказывает, что вид отравившейся сестрички вызовет в нем куда больше гнева, чем просто побитой. И я сильно сомневаюсь, что вам не достанется. - Уверенно шагнула к мужчине и опустила ладони на плечи, а тот нервно вздрогнул. - Хотя существует еще и третий вариант, позволить яду сжечь меня изнутри. Что выберете?

Таких ругательств еще ни от кого и никогда я не слышала. Особенно порадовала завершающая часть с посылом в царство Злобного Хирилла долгим пешим и весьма эротическим маршрутом. А сколько деталей там еще присутствовало... но я лишь рассмеялась.

- Оглянитесь, пресветлый, по-моему, я уже нахожусь в пункте назначения.

Сине-зеленые глаза смотрели на меня со злобой и настороженностью. В этих проклятых, но прекрасных глазах вообще была целая гамма чувств.

- Ну, ты и стерва, герцогиня, - зашипел он, обхватывая меня за талию.

А через мгновение раздалось два громких хлопка. И вот мы в клубах дыма стоим на несчастном помосте, который недовольно скрипит от непрошеного и резкого вторжения. Маг отступил, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

- Лис! - сумка полетела к каменному строению, а я уже довольно хлопала ладонью по воде, как маленький ребенок лопаткой по песку, и звала обитателя реки. Мелкие светящиеся рыбешки шарахнулись в стороны. - Лис! - накидка отправилась вслед за сумкой, укрывая последнюю. Недовольная одноглазая морда высунулась из воды. - Да ты ж мой хороший василисичек. - Морда была от души поцелована в нос. - Купаться будем?

Змей естественно не ответил, а опьяненная-отравившаяся ведьма в следующую секунду шагнула в реку и провалилась по самую темно-малиновую макушку. Нагревшаяся за день вода приятно обволакивала и сбавляла жар, которым медленно наполнялось все тело. Я плескалась в свое удовольствие, пока в висках особо остро не стали раздаваться учащенные удары сердца. Пора было заканчивать с неразумным весельем и подумать о безопасности, хотя какая-то часть меня настаивала на обратном. Подплыв к помосту, сложила на него руки и опустила голову, не рискуя покидать реку. Началось. Жар усиливался и становился просто нестерпимым, спасала только вода, в которой по идее следовало находиться по самую шею, но в таком случае я бы сорвалась и перестала ждать последней стадии побочного действия яда. Это мы уже проходили, и тогда спасло от смерти только чудо. Мужчина вновь напомнил о себе, присев на корточки совсем уж близко.

- Почему вы такая?

- Какая? - хрипло выдавила я, чувствуя, как из-за меня вокруг начинает нагреваться сильнее вода.

- Странная.

- Отсутствие примера для подражания. Тут все одиночки немного того. - Палец характерно покрутился у виска.

- На одиночку вы не сильно похожи. Вон как "рыцарь" защищал. До последнего. Даже технику подавления воспоминаний использовал.

- Как догадались? - одарила я мага игривым взглядом из-под ресниц.

- Не вы первые ею пользуетесь, и не последние. И если бы не это, Везувиан уже рвал на клочки тех, кто посмел поднять руку на его любимую сестрицу. - Маг расположился на помосте в более удобной позе и смотрел на меня, чего-то ожидая.

Как же мне хотелось пожалеть себя в этот момент. Воскликнуть, что любимая сестрица находилась бы в лучшем положении, чем мое. И как же надоело это двуличие в наших с братом отношениях. И что никто меня не любит, и никому я не нужна. Что вся моя жизнь не имеет ни цели, ни смысла. Что боль и страдания разъедают душу. Но я сдержалась. Не время и не место для таких откровений, и человек не тот. К тому же, мне сейчас надо думать о том, как перебороть яд в организме. И только об этом. Ведь если дам слабину, то не выживу. Это ведь так легко оттолкнуться от помоста, уйти под воду, или позволить закипающим водам сварить живьем.

Хирилл меня подери, да пока все эти мысли мелькали в голове, момент чуть не был упущен. Вода действительно нагрелась уже достаточно сильно, чтобы обварить тело, без того горящее изнутри. Райдолин заметил это раньше меня и среагировал гораздо быстрее, буквально за шкирку вытащив из воды. Дощатый помост и прохладный ночной воздух в момент охладили и пыл эмоций, и тело. Раскинув руки в стороны, я лежала на спине и тяжело дышала, прикрыв глаза. То, что доктор прописал. Как только дыхание восстановилось, села, свесив ноги в воду. Маг молча снял свой сюртук и набросил на мои плечи.

- Почему вы не пошли в лазарет, а предпочли поиграть с собственной жизнью?

- Что бы это изменило? - серьезно посмотрела я на мага. - Милый Рай, все осталось бы как есть сейчас, только еще и продемонстрировало мои слабости всем желающим. Нападавшие упивались бы победой.

- И что же вы намереваетесь делать?

- Для начала? У меня есть целая ночь, чтобы написать реферат. Этим и займусь. - Что-то я разоткровенничалась, но, кажется, именно это и было нужно.

- А как же сон?

- Академия БДиМ -- мы никогда не спим! - торжественно провозгласила я негласный девиз всего учебного заведения.

Маг довольно расхохотался и присел рядом. Почему-то сейчас я не чуяла от него никакой опасности. А может все дело в действии яда, но его общество было приятным, ненавязчивым, легким.

- Я и забыл об этом. - Хмыкнул мужчина. - Что за яд? - он совсем тихо сменил тему

- Проваренный концентрат с чешуи эттойи. - Четко отчеканила я, заранее стараясь избавить себя от излишних объяснений.

Скажи я просто название, маг, как и большинство разбирающихся в данной теме, опять бы истерично заверещал. Выделяемый данной породой драконов яд в чистом виде убивает в течение часа, но при правильной обработке, способен творить разные чудеса. Да, драконий яд действительно делает их самыми опасными хищниками из всех. Так что меня просто смерили убийственным взглядом, подавляя нецензурную брань.

- И вы всегда носите его с собой?

- Милый Рай, - кисло усмехаясь, я решила, что рассматривать звездное небо куда занимательнее, чем это невероятно красивое, почти идеальное лицо, - мои шансы на выживание значительно сократятся без снадобий под рукой.

- Использовать яд как снадобье... для этого нужны не дюжая смелость и глубокие познания. - Философское замечание разрезало повисшую тишину.

И если честно, я ожидала чего угодно. Осуждения, гневной речи о моем безрассудстве, упреков, что это далеко не выход, но вместо этого маг обнял меня за плечи, устраивая на левом свой подбородок.

- Вы замерзли, герцогиня. - Нежное утверждение, которое не захотелось оспаривать. Хотя вот что-что, а холодно мне не было.

- Милый Рай, не заблуждайтесь.

- Просто вы еще не осознали. - Горячее дыхание обдало шею и знатно пощекотало нервы.

Что, просвети меня, Светлая Каламея, происходит? Чем я заслужила внимание пресветлого к моей скромной персоне? И что он вообще себе позволяет? Уж больно происходящее было похоже на попытку соблазнения, или что там еще он задумал. И это после вчерашнего обмена любезностями. Но озвучить данную мысль не удалось. За нашими спинами раздался сначала хлопок, потом скрип многострадальной древесины, все заволокло темно-синим дымом, а в следующий момент тишину разорвал просто нечеловеческий рев. Да вот только мне этот звук был слишком хорошо знаком. Настолько хорошо, чтобы нырнуть в реку, и больше никогда и не при каких обстоятельствах оттуда не выныривать. Вообще никогда. Даже хладный труп всплыть не должен. И будь я в своем обычном состоянии, скорее всего так бы и поступила, но опьяненная ядом ведьма лишь лениво обернулась. А вот светлый маг подпрыгнул, как на пружине.

- Виан, я все могу объяснить, - попытался утихомирить бушующую ярость брата светлый маг.

- Было бы интересно послушать, - хохотнул король, стоящий чуть позади Везувиана. - Ты же вроде собирался проводить девушку до общежития?

Хватило мимолетного взгляда на взбешенное лицо лорда-директора, чтобы понять: объяснения не помогут, и кого-то сейчас явно будут бить.

- Я собирался, Ваше Величество. - Райдолин изобразил изящный поклон, что я от зависти чуть слюной не захлебнулась. Мне бы так. Легко, грациозно, плавно, словно костей у него вообще нет.

- И что же заставило продолжить прогулку так далеко?

- Рубина! - прорычал Виан, что мороз по коже пробежал. Вроде как ответ королю дал, а вроде торжественно поклялся предать анафеме некоторых мокрых и неспешно поднимающихся на ноги.

- Лорд-директор, - попыталась повторить я поклон светлого мага. Как не крути, неуважение к Мориону на территории Академии -- это одно, а вот к ее директору...

- Девушка всего лишь хотела проветриться, и чтобы больше ничего не случилось, я составил ей компанию.

- Милый Рай, не утруждайтесь. Светлым ложь не к лицу.

Видит Светлая Каламея, я ничего такого не имела в виду, но, кажется, меня поняли превратно. Как и саму ситуацию.

Грубая широкая ладонь сжала мой подбородок железной хваткой и довольно резко дернула вверх, заставляя смотреть в горящие яростью глаза брата. Ой, бежать мне надо было, пока была возможность. Или утопиться. Уж кто-кто, а Виан с легкостью распознает действие яда.

- Везувиан, остановись, - предупреждающе начал Райдолин, но был схвачен свободной рукой за грудки.

- Ты ей позволил?! Ты позволил отравиться еще одной моей сестре?!

- Клянусь, я не знал. - Понимая, что отпираться нет смысла, маг решил оправдаться.

Да только не успел, Везувиан отпустил меня и с силой врезал другу в челюсть.

- Виан, прекрати! - повисла я на брате.

Обычно это срабатывало. Но ситуация мало того, что была необычной, она вообще вышла из-под всякого контроля. Ибо в следующий момент раздался хлесткий звук пощечины, а я, все еще не соображая, смотрела в одну точку и прижимала ладонь к собственной щеке. Впервые в жизни брат поднял на меня руку. Ни хлыст, ни прут, ни магию... руку! Вот она братская любовь в действии. Как он только посмел! Он же только вчера предлагал мне стать его невестой, а теперь такое... Мысли спутались, я решительно перестала понимать, что происходит. А что-то определенно происходило.

- Живо пошла к себе, - прозвучал повторный рык, не суля ничего хорошего.

- Сам пошел! - слова сорвались с языка сами. Обидно было до боли, злость затопила сознание. Д я откровенно была в бешенстве. - Ты и твоя проклятая Академия! Ненавижу! - и мне бы остановиться, глядя как вытягивается лицо, как стремительно меняются эмоции, как его пронзает страх и осознание чего-то, но я окончательно потеряла контроль над собой. - Ну, давай, ударь еще раз, отними выходные или что ты там еще можешь придумать! Я от этого вообще ничего не потеряю. И ядами всеми можешь подавиться! Все равно еще приготовлю!

- Рубина, - теперь как-то зло и совсем тихо рыкнул светлый маг, глядя из-под челки потемневшим от гнева взглядом.

В следующее мгновение легкий толчок в плечо, а я лечу спиной обратно в реку. Проклятый светлый просто столкнул меня с помоста. Хотя и вовремя, тело вновь горело и, когда угодило в воду, подняло клубы пара. Но благодарности маг от меня не дождется. Никогда.

И пока я наслаждалась повторным рассеканием водной глади, на помосте что-то происходило. Брат и его светленький дружок, переместившись чуть дальше, явно выясняли отношения. Его Величество попробовало вмешаться, но это самое Величество грубо заткнули. Надо отдать должное Мориону, он ни капли не растерялся и нашел козла отпущения, то есть одну маленькую ведьму. Этот писаный красавец, в отличие от друзей нежностью и заботой не отличался, вытаскивая свою жертву из реки прямо за косу и грубо швыряя в каменную стену мельницы. Предусмотрительно выглянув из-за угла строения и убедившись в чрезвычайной занятости магов, Его Величество решил расставить все точки по своим местам.

- Герцогиня, - не смотря на то, что магом король не был, рычать умел не хуже дружков. - Я понятия не имею, какую глупость вы совершили, но вы серьезно разозлили и причинили боль Виану. Более того, умудрились столкнуть его с Раем. А я, скажем прямо, не особо люблю, когда обижают моих друзей.

- Простите, Ваше Величество. - Промямлила я, из всех сил пытаясь освободить свою шею из его хватки и нащупать ногами отсутствующую под ними землю.

- Не советую делать так, чтобы я счел вас опасной. Вы все поняли?

- Да, Ваше Величество.

Долгожданная почва под ногами поприветствовала бренную тушку болью в коленях и ссадинами на ладонях. Какие манеры! Мне остается только позавидовать носителю даирской короны. Морион только что затмил все мои предыдущие подвиги по нарушению правил приличия. Появилось желание откинуть копыта прямо сейчас и не дожидаться развития событий. А они развивались довольно бурно. Хириллова троица совещалась в стороне, не обращая внимания на меня. Мне же оставалось только одеться, поднять свою сумку и нагло подслушивать их беседу.

- Да бросьте, Ваше Величество. Это просто действие яда, когда проспится, ее уже отпустит, присмиреет. Поверьте, ей будет гораздо хуже, чем нам. - В голосе светлого мага прослеживалась усмешка.

- Рай, ты уверен, что нет ничего страшного в этом яде? - Морион явно был обеспокоен.

Да вот только видимых поводов этому не было. Тут что-то глубже, что-то серьезнее, чем можно предположить.

- Да.

- Ты не учитываешь, что Руби разбирается в ядах не хуже, чем ты или я. Тем более в драконьих. - Как-то совсем грустно отозвался Везувиан.

- Светлая Каламея, - Райдолин явно терял терпение. - Виан, без обид, но даже если какой-то ученице удалось проварить тройной концентрат, в чем я сильно сомневаюсь, - последние слова были протянуты так, будто это не сомнение, а утверждение, - в той дозировке, худшее, что могло быть, уже миновало. Ну, подумаешь, искупалась пару раз. Еще три-четыре часа, и в ней заговорит совесть. Но опять же, это из расчета на тройной концентрат.

И вот когда снова раздались вздохи облегчения, пришла моя очередь победно усмехнуться.

- Милый Рай, а кто вам сказал, что это не он? - не смотря на недавнюю угрозу короля, я не смогла остаться безучастной, подходя ближе.

- Руби... - Виан попытался обнять, но я сделала довольно резкий и демонстративный шаг назад.

Стыдно не было. Хотелось подскочить и вцепиться ногтями ему в рожу. Но не быть мне злой ведьмой, если месть будет столь банальной и недолговечной. Нет, надо быть умнее и наносить удары по больному. Как это сделал он.

- Руки убрал, лорд-директор. - Да, я тоже умею рычать, и ни чем не хуже чем сводный братец.

Странное дело, мужчина вздрогнул, отстранился и поник. Искренне надеюсь, что ему было больно. Очень больно. И прав был светлый. Совесть, когда проснется, просто замучает. Но пока этого не случилось, мне все будет сходить с рук.

- Герцогиня, что вы там про яд говорили? - надо же, Его Величество еще и самый внимательный среди них.

- Для кого яд, для кого панацея, - загадочно протянула я, расплываясь в блаженной улыбке, наперед зная, что Везувиан придет от этого в бешенство.

Удивительно, но брат все еще пребывал в ступоре, только как-то странно смотрел на собственные ладони.

- А если серьезно? - Райдолин смотрел на Виана с некоторым сочувствием.

- А я серьезно. - Маленький пузырек был продемонстрирован им в луче лунного света. - Но если интересует лишь алхимическая составляющая, это тройная концентрация. Чистая. Без примесей.

И король, и его светлый прихвостень моментально вскинулись. Как легко их взбудоражить, оказывается.

- Проверить сможешь?

- Мне нужна лаборатория.

Мне не понравился едва незаметный акцент на последнем слове, поэтому пузырек был моментально спрятан. Если они попробуют его отнять, от флакона останутся одни осколки.

- Вы думаете, что я так легко его отдам?

- Дождемся, когда протрезвеет? - как-то лукаво глянул на короля Райдолин.

- Нет, - после долгого молчания, правитель Даира оценил ситуацию вполне правильно. - Когда герцогиня протрезвеет, нас может ждать довольно неприятный сюрприз. Так что берем ее с собой.

Мне бы задуматься над тем, во что вляпалась, но от столь жизненно важных мыслей, меня отвлек Виан.

- Отдай им, что они хотят. - Молящий едва слышный шепот. - Просто отдай, Руби... - руки Виана сжались в кулаки, так что костяшки побелели.

- А если я не хочу? Все же это сильный яд, и в первые попавшиеся руки я его не отдам.

- Вот видишь, Везувиан, - хмыкнул Морион, - герцогиня умеет мыслить в верном направлении. Не будем терять время.

Светлый маг сделал одно резкое движение, в момент оказался возле меня и подхватил на руки. Что произошло в следующий момент, я вообще не поняла. Хлопок, дым, темнота, и меня усаживает на что-то твердое Райдолин, а после начинает зажигать свечи.

Подвал, в который мы перенеслись, был довольно хорошо знаком, еще с того времени, когда Академией управлял прошлый ректор. Он вообще хорошим человеком, позволявшим ученикам развивать их по-настоящему сильные стороны. И именно с его подачи, когда-то в этом самом подвале, находящимся под одним из тренировочных полей, я делала свои первые шаги в освоении искусства алхимии. Благодаря Алансу Роули в моей жизни появился дополнительный стимул просыпаться каждое утро. Именно он указал мне это направление, ибо приготовление зелий это скорее теория, а не практика. Все что требуется: правильно запомнить рецептуру, и совсем чуть-чуть магии. Я провела здесь множество ночей, изучая содержание вот этих самых книг в ветхих и поросших паутинной шкафах. Используя вот эти самые котлы, ныне сваленные в кучи по разным углам. Все эти сложные аппараты и горелки, для сбора концентрата. Даже вот эти мензурки, весы, печь и столы, на одном из которых теперь восседала и мечтала, чтобы то время вернулось.

Ведь с приходом к власти Везувиана Брагденвиля все изменилось. Доступ в этот подвал, и еще в несколько подобных "лабораторий" был запрещен. Надо отметить, что и само помещение претерпело изменения с моего последнего визита сюда. Раньше оно было просто темным, а теперь еще и жутким. Годичные слои пыли и паутины, цепи, разбросанные по полу, клетки с раскуроченными прутьями, следы когтей на стенах. Или я просто раньше не замечала? Но все равно, мороз по коже пробежал. И сделал это повторно, когда раздался гулким эхом еще один хлопок.

Что-то припозднились Морион с лордом-директором. И если последний на меня даже не смотрел, то вот Его Величество расплылся в довольной улыбке, не сводил проникновенного черного взгляда, даже когда опустился на ветхий стул без ножки и наполнил бокал вином. И как я их раньше не заметила? Вот же они, совсем рядом, только руку протянуть.

- Выпьете?

- Нет, благодарю. - Чуть поморщив носиком, я отвернулась.

- А вот я выпью, - этот хриплый надорванный голос заставил вздрогнуть.

Чтобы убедиться в причине своего главного страха, мне пришлось обернуться. Ни с кем и никогда я бы его не спутала, эта наглая интонация могла принадлежать только одному человеку. И я в ужасе прикрыла рот ладонью, стоило догадке подтвердиться. Это была Грымза. Та самая зловредная тетка-надзиратель с кровоподтеками на опухшем лице, скрючившись, лежала в клетке. И когда они только успели ее сюда притащить? Ведь еще меньше часа назад надзиратель была в общежитии, а потом...

- Для тебя у нас есть кое-что другое, - хмыкнул король, закидывая ногу на ногу. - Панацею, герцогиня. - Не просьба, а настоящий приказ.

И хотелось что-нибудь выкинуть, но чувствую, тогда составлю компанию Грымзе. Ситуация была тупиковой. Подчинившись, я молча наблюдала за тем, как Райдолин и Виан раскрывают мой секрет, почти безошибочно выполняя все манипуляции. Каплю за каплей они использовали яд. Сбивались, начинали все сначала, и все ближе подходили к ответу, как же простой ученице удалось добиться такой концентрации. Морион лишь потягивал вино, не вмешиваясь в стезю магов. С другой стороны, они были его правой рукой, а значит одними из лучших. Мой же хмурый взор против воли обращался к клетке. Во что я вляпалась?

- Жалеете? - нарушил молчание Морион, проследив за моим взглядом.

- Ей там самое место. - Жестко отрубила я, смотря прямо в черные глаза. Но скольких же усилий стоило не вздрогнуть, не выдать своего страха и того насколько мне омерзительна ситуация.

Правителю понравился мой ответ, и он на время замолчал. Заговорил лишь, когда я сняла накидку, ибо в помещении становилось довольно жарко. Под материей скрывались жуткие наливающиеся синяки и ссадины. Шея, руки, спина... наверно на мне живого места не было. Что он собственно и увидел. К тому же, Мориону представилась роскошная возможность рассмотреть всю эту "красоту", ведь я подалась вперед, наблюдая за потугами магов в четвертый раз пройти предпоследний на пути разгадки яда рубеж.

- Сильно вам досталось, герцогиня.

- Терпимо. - Нехотя отозвалась я, ехидно наблюдая за очередным провалом. Созерцание сбитых с толку магистров высшей магии приносило немало удовольствия.

- Хотите им помочь?

- И в мыслях не было. - Хмыкнула я.

- А если я прикажу?

- Приказывайте, - и наклонилась к Мориону, чтобы очень тихо прошептать на ухо, - но я скорее еще раз отравлюсь, чем лишу их удовольствия все узнать самим. - И пока он не опомнился, сцапала бокал и с наслаждением сделала пару глотков. Действие яда заканчивалось, а мне все еще требовался какой-нибудь заменитель эликсира смелости. Пусть даже и вино. Но как назло эта оказалась довольно крепкая настойка. - Кажется, будет взрыв.

И как раз после этой фразы зелье грохнуло. Взрыв действительно был, правда небольшой, что даже колба почти не пострадала. Так, чуть-чуть потрескалась. Ничего не успевший сделать правитель был взбешен.

- Ну, ты и стерва, - выдохнул он общеизвестную истину.

- Еще какая, - хмыкнула Грымза из своего угла.

- Заткнулась. - Рявкнул на нее Виан, подходя ко мне, но все так же не смотря.

- Невероятно, - Райдолин прыгал вокруг стола, любуясь тем как яд то кристаллизуется, то вновь растекается по дну склянки. - Кристально-чистый концентрат, вообще никаких посторонних частиц. Это же высший уровень алхимии. Как вам это удалось практически без магии?

- Милый Рай, - улыбнулась я магу, - мы договаривались на проверку состава, о рецептуре речи не было.

- А свойства? - глаза Пренития горели огнем азарта, - есть какие-то особые свойства?

Я задумалась. Нет, его реакция была понятной, не так много алхимиков могут приготовить чистый концентрат из яда драконов. А уж тем более трехкратный. Чем сильнее концентрация, тем больше примесей. Даже мелкие частички металлов от котла, нагар, просто пыль. Но голову терзали мысли, каким образом отреагирует Везувиан, если я продолжу рассказывать. Меня потихоньку грызла совесть. Ведь я практически поступила так же как Хиберия, за одной лишь разницей - я все еще жива. И более того, этим самым поступком нарушила данное обещание и причинила боль. Так и стоит ли усугублять положение?

- Скажем так, свойства не так уж и отличны от свежего яда с чешуи.

- Уверены? - поник маг.

- Да эта девка себя с детства травит всякой дрянью! - с потрохами сдала меня надзиратель.

Вот как она умудряется отравлять мою жизнь, даже сидя в клетке? Надо бы кляп ей в рот засунуть. Да только поздно меня посетила такая гениальная мысль, ибо лорд-директор соображал быстрее, вновь хватая ведьму за подбородок. Кажется, его окончательно довели.

- Везувиан, наша стервочка хотела что-то добавить, - Морион был вполне спокоен. Троица обменялась какими-то многозначительными взглядами, а потом он продолжил. - Я не стану вмешиваться, если ты решишь свернуть Рубине шею, но ее знания могут быть полезными.

Меня отпустили.

Понимая, что выхода опять нет, пустилась в пространные объяснения о побочных действиях. О том, что яд медленно заживляет раны, снимает боль, опьяняет, придает смелости, хладнокровия и сил. Что просто кипишь жаждой деятельности. И что ты просто не можешь соврать.

- Как интересно, - протянул Морион, наконец, поднявшись и рассматривая колбу с ядом. - То есть вы сейчас предельно честны?

- К несчастью, да. - Буркнула я, отводя взгляд.

И только потому, что это была самая наглая ложь в моей жизни. Меня уже почти отпустило, и как теперь выйти из сложившейся ситуации я не ведала. Что больше всего удивляло, это молчание Виана. Создавалось впечатление, что его происходящее просто не интересует. Будто он где-то не здесь.

- А что будет, если превысить дозировку? Через сколько он убивает? - самый интересный вопрос прозвучал.

- Знаете, милый Рай, - моментально ощерилась я, - подопытных у меня не было, а я еще жить хочу!

- Что, правда? - вот теперь ректор пришел в себя, скрещивая руки на груди и всем видом демонстрируя недовольство.

- Представь себе.

Ну почему я не могла просто промолчать. Просто извинится и наладить отношения между нами. Это ведь так просто, искренне признать свою вину. Но нет же, даже мысли такой не возникло. И что они мне сделают? Реальную власть сейчас надо мной имеет только Везувиан, а Морион так себе. Все же Академия не его территория. Так что ничего не случится.

- Что ж, герцогиня, теперь у вас есть подопытный.

Кажется, я что-то упустила, пока зло сверкала глазами и показывала решимость, поэтому теперь уставилась на короля, абсолютно ничего не понимая. Тот же лишь указал на клетку с Грымзой. Кажется, мне предлагают кого-то отравить, и отрицательный ответ Его Величество не устроит. Не то чтобы, я никогда не представляла как душу надзирательницу собственными руками и не желала, чтобы эта нехорошая женщина подохла долгой и мучительной смертью, но такое предложение -- это уже слишком. Я еще не настолько злая колдунья, чтобы убивать и не испытывать угрызений совести. И вообще, злым волшебникам есть другое применение. Например, из них выходят отличные охотники на демонов или укротители нечисти, или призыватели духов... Я не хочу брать такой грех на свою душу! А значит, надо думать. И быстро. Опять.

- То есть Грымза моя подопытная? - вмиг оживилась я, спрыгивая со стола и потягиваясь. Да-да, я же должна гореть жаждой деятельности и мести.

Ответом был легкий кивок.

- И я могу делать с ней все, что пожелаю?

Троица настороженно переглядывалась, чувствуя какой-то подвох, но я же сейчас как никогда искренна, и разбивать их веру всей спорный факт не стоит.

- К чему вы клоните? - король, кажется, меня раскусил.

- Просто смерть -- это слишком легко для нее. И я ни разу не испытывала яд на других.

- Вопрос, зачем ты вообще его приготовила?! - Виан сорвался, явно желая ударить вновь.

- Да потому что я не знаю другого способа быстро излечиться! - да, мне тоже было, что сказать. Ну и что, что я не сказала, а закричала. Подумаешь. - А свежий яд и зелья слишком дороги, как и постоянные услуги лекаря!

Брат на мгновение растерялся, а потом сник окончательно.

- Ты могла прийти ко мне.

И мне стало стыдно. По-настоящему стыдно. А с другой стороны, как я могла рассказать, чем занимаюсь вне Академии? Как сказать, что готовлю запасной вариант на случай, если мне придется навсегда исчезнуть и начинать жизнь с нуля? Если бы он хоть раз увидел меня со всеми травмами, наверняка приложил бы все усилия, чтобы меня отчислили из летной школы. Не говоря уже о моем стремлении покинуть Академию и продолжить учебу в гильдии алхимиков.

Выяснять отношения дальше не хотелось. Время работало против меня.

- Так могу я провести эксперимент? - я повернулась к Мориону, всем видом показывая, что мнение Виана в этом вопросе мне неинтересно. - Ее жизнь теперь принадлежит мне?

И опять кивок, правда, не такой уверенный. Что ж, по крайней мере, я выиграла немного времени, и убивать Грымзу пока не придется. Если только совсем доведет. А вот допросить с пристрастием как раз можно и даже нужно.

- Панацею, милый Рай. - Протянула я руку, глядя как светлый маг в этот раз скривился от подобного обращения.

Пузырек с ядом, нехотя, был отдан законному владельцу, и я с чистой совестью занялась приготовлениями к эксперименту. Ладно, не совсем с чистой, и да, хотелось выиграть еще немного времени. Даже если это пара минут. На стол из сумки было извлечено несколько пузырьков разных форм, цветов и размеров, и старая пожульканная записная книжка в кожаном переплете, подаренная опять же Алансом Роули. Мой личный дневник наблюдений, содержащий почти все рецепты зелий, которые когда-либо приходилось готовить, списки ядов, почти все исследования. Отыскав нужную запись, взгляд забегал по лаборатории. Все же она мало изменилась после закрытия, и поиски нужных вещей не отняли слишком много времени. А все присутствующие молча наблюдали, как наполняется водой до краев старое жестяное ведро, раскладываются необходимые справочники из самого дальнего шкафа, расставляются на специальной подставке несколько колб песочных часов, и очень быстро на полу появляется дорожка из соли вокруг пресловутой клетки. Осталось только подтащить еще один трехногий стул и провести несколько нехитрых манипуляций с водой и солью, но так чтобы маги ничего не поняли и не заметили. И вот главный вопрос, как это сделать? Эти трое явно умнее простого адепта.

- Мне нужна свежая рана, - обратилась я к светлому волшебнику, кивая на Грымзу, когда вновь вернулась к столу.

- А сами не можете? - хищно усмехнулся Морион.

- Сама я занята. - Даже не повела бровью я, водружая на стол весы и хватая один из пузырьков с мелким кристаллическим песком.

- У нас полно времени.

- Вот именно, у вас полно времени, а мне еще реферат надо написать. - Раздражение сдерживать становилось все сложнее, но искренне надеюсь, что проскальзывающие нотки будут списаны на мою чрезвычайную занятость.

Оба пришлых даирца даже не шелохнулись, видимо, решив меня испытать, но тут вмешался Виан, просто взяв нож и полоснув им по руке надзирательницы. И его друзья сей порыв явно не одобрили, но мне хватило того мгновения, на которое они выпустили меня из виду, чтобы насыпать в отдельную колбочку немного песка из пузырька и спрятать в кармане. Отмерить точную дозу я бы просто не успела, но искренне надеялась, что этого хватит для создания барьера минут на пятнадцать, более того, мне все еще необходимо было смешать песок в нужной дозировке с другими ингредиентами. Семь грамм песка, три капли маслянистой вытяжки из клубней аконита, двадцать миллилитров сонного зелья первой группы и щепотка перетертых в пыль крыльев летучей мыши, и вуаля, зелье, стирающее последней час из воспоминаний, готово. Даже со справочником сверяться не пришлось.

- Довольно профессионально, - медленно хмелеющий правитель Даира, кажется, твердо решил помешать моему эксперименту, вставив еще одну ехидную ремарку. - Надо взять на заметку, что не стоит есть приготовленную вами пищу.

- А вот и зря. Добавлять яд в еду я не стала бы. Больше вероятность неприятного казуса и осечки. - Лениво болтала я колбой с зельем над свечой, чтобы песок расплавился и вошел в реакцию. - Чего не скажешь о вине...

Улыбка тут же слетела с лица Мориона, зато появилось сомнение, пока черные глаза изучали содержимое бокала с настойкой. То-то же.

Зелье было готово, а значит, время мое вышло. Мне нужно было принять решение как действовать с Грымзой. Просто проверить за какое время концентрат убивает, или попытаться выяснить еще об его свойствах. Второй вариант был куда предпочтительнее, но слишком была высока вероятность летального исхода. Это у меня за годы употребления различных ядов выработалось что-то типа иммунитета, а как может отреагировать неподготовленный организм одному Злобному Хириллу известно.

- Подержите Грымзу. - Вновь обратилась я к Раю, упорно игнорируя Везувиана.

- Ее зовут Розлин Мойли. - Хмыкнул он, но все же пошел исполнять мою просьбу.

- Правда? - неподдельное удивление. - Никогда не слышала этого имени.

Но это была ложь. Однажды мне все-таки доводилось слышать это имя. Двенадцать лет назад. Всем новым поселенцам общежития представляли надзирательницу в первый день, но смысла в этом было не больше, чем красить слонов в розовый цвет. Имя забывалось на следующие же сутки, превращалось в Грымзу и больше никогда не произносилось вслух. Даже если к ней кто-то обращался, то не по имени.

Женщина так легко сдаваться не собиралась и забилась в самый дальний угол, но светлый маг совершенно хладнокровно ухватил ее за одежду и дернул с такой силой, что Грымза спиной ударилась о прутья и простонала.

- Нет! Не надо! Я не хочу!

- А тебя никто не спрашивает, Розлин. - Громкий бас короля заставил и меня и женщину вздрогнуть. Но вот странное дело, Грымза тут же замолчала, но попыток вырвать из мертвой хватки не оставила.

С горем пополам Райдолину удалось прижать ее к прутьям и вывернуть руку. Я же сделала последний глубокий вдох, понимая, что пути назад нет. Я должна отыграть эту партию до конца, каким он ни был.

- Когда выберусь, ты сдохнешь. - Клятвенно заверила меня надзирательница сквозь зубы, когда едва сдерживая дрожь в пальцах, я занесла крышку в форме цветка над раной.

- Значит, этого не случится.

С этими словами одна маленькая капелька сорвалась со штырька и упала точно в сочащуюся рану.

- Отпускайте, - быстро отошла я на пару шагов и перевернула все семь песочных часов разом. - И круг покиньте.

- Кстати, зачем он? - насторожился маг.

- Мера предосторожности, ничего более.

А вот от кого именно круг будет предостерегать, я умолчала. К тому же мне надо было позаботиться еще кое о чем, чтобы все сработало как надо. Например, незаметно всыпать в соленую преграду белый кристаллический порошок и немного смочить это место водой. А потом в тоже ведро с водой влить несколько капель замораживающего концентрата. Полезная штука, когда срочно нужно кого-то заморозить. Пока разбавленный в воде концентрат не соприкоснется с чем-то более плотным и теплым, кроме жести, вода так и останется водой. Никто даже не будет знать, что там такая опасная штука. Ведь стоит прикоснуться или, не допусти Каламея, сделать пару глотков, за считанные мгновения она обратится в лед. И только после всего этого я опустилась на стул и стала отсчитывать время. Впервые я наблюдала за действием чистого концентрата со стороны. Хотя мне часто приходилось видеть, как действует свежий яд и уже проваренный, но с примесями, и очень хотелось найти хоть какие-то отличия, иначе все старания были напрасными.

Истекла первая минута в песочных часах, а я увидела, как заблестели глаза Грымзы, как быстро расширялись и сужались зрачки, губы растянулись в глупой улыбке. Кроме реакции зрачков ничего необычного, что и было отмечено в дневнике. Еще через минуту грубый раздражающий смех пронесся по подвалу, что тоже было вполне предсказуемо.

- Ну, ты и дрянь! - выдала женщина и на четвереньках поползла ближе ко мне.

- Я о тебе того же мнения. - Лениво бросила я, перестав наблюдать за жертвой, чтобы взять пустую кружку с соседнего стола, которая могла понадобиться совсем скоро. Грымзу накрывало быстрее, чем меня.

- Мерзкая невоспитанная тварь.

- И тут ты открытия не сделала. - Решила я подлить масла в огонь, пока надзирательница шла на контакт.

- Убью! - скрюченные пальцы чуть не ухватили мою ногу.

Зачерпнув немного воды из ведра, резко выплеснула ей на руку, и уже через секунду сморщенная кожа покрылась коркой льда. Маги, ринувшиеся пресечь попытку убиения меня, или чтобы помочь с этим весьма важным делом, замерли на месте, оглушенные нечеловеческим воплем. Я же под взглядами присутствующих старалась казаться хладнокровной. Они не должны понять, что действие яда подходит к концу, и скоро я протрезвею, а значит, буду в разы осторожнее и бдительнее.

- А теперь перейдем к делу. - Вновь зачерпнув воды в кружку, я встала и подошла вплотную к клетке. - Хорошо, когда холодно?

- Да. - Жадно облизнула губы Грымза, глядя на кружку.

На ее шее пульсировали вены, дыхание стало прерывистым и глубоким, кожа покраснела, а корка льда на руке почти растаяла. Кто-то горел изнутри.

- Отлично. - Ехидно усмехнулась я и набрала в грудь побольше воздуха, чтобы на пределе слышимости выдохнуть: - Шар-ка!

Защитный круг тут же вспыхнул синим пламенем, отрезая нас от мужчин, чьи лица вытянулись от удивления. Они не смогли бы преодолеть барьер, не зная, как он построен, а я не могла из него выйти пока пламя не потухнет. Идеальная ловушка и идеальная защита. Попытка пройти сквозь преграду может обернуться весьма печально.

- Еще хочешь? - откровенное издевательство, ибо женщина не сводила взгляда с желаемого, а я специально мотала кружкой перед ее носом. - Тогда ответь на вопрос, герцогиня Брагденвиль тебе заплатила, чтобы меня чаще наказывали и избивали?

Утвердительный ответ, и немного жидкости пролилось ей на ноги. Самая изощренная пытка над тем, кто вот-вот может умереть. Давать желаемого по чуть-чуть и смотреть, как он корчится, желая получить больше. Признаться честно, мне доставляло это удовольствие. Самый ненавистный во всей Академии человек ползает у моих ног и молит о пощаде. И ведь совесть не проснулась даже, полагая, что двенадцать лет мучений стоили этих минут.

- Еще один вопрос, мое распределение к темным было подстроено ей же?

И снова ответ положительный, а мне все больше и больше нравилось происходящее. Кажется, я смогу задать все интересующие вопросы. Еще бы хириллова троица над душой не стояла.

- Ты работаешь на нее?

- Да.

- Получается, знаешь гораздо больше, чем можно представить... - это было простое размышление вслух, но и на него Грымза ответила да. - Она приложила руку к кончине герцога Дарквейна?

- Она сама его убила. - Женщина начала паниковать, заметив, что я отхожу, и решила сдать всех с потрохами.

- И как?

- Приобрела несколько зелий...

- И медленно ими травила. Откуда сведения? - я откровенно зверела и уже была готова убить и Грымзу, и мачеху. - Учти, соврешь, и станет гораздо хуже.

- Я сама их доставила! - Грымза явно была собой довольна и упивалась своим превосходством.

Мгновенно выплеснула все содержимое кружки этой твари в лицо, так же отчаянно борясь с нахлынувшими эмоциями. Я чувствовала себя чудовищем, попав в эту ситуацию, впервые в жизни ставя эксперимент на живом человеке, откровенно его пытая... Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что сделали эти женщины. И почему никто из мужчин не вмешивается в допрос? Почему они меня не останавливают?

И снова жар тела Грымзы растопил лед, а значит пришло время для очередного вопроса. И он должен быть правильным.

- Везувиан знал об этом?

- Что ты! Он был слишком занят, присматривая, чтобы его новая сестричка не натворила дел.

Не знаю почему, но что-то в этой фразе показалось мне довольно странным, да только при лорде-директоре я этого выяснять не собиралась.

- Почему его матушка до сих пор не убила меня? У нее ведь такие длинные руки.

- Это пока, дрянь, - ядовито бросила женщина в ответ и рассмеялась. - Хотя ты сама сдохнешь раньше. Ей даже делать ничего не придется, потому что я до тебя доберусь.

- Не обольщайся, сначала я верну все побои сполна.

Больше у меня не было никакого желания продолжать этот допрос. Мне хотелось сомкнуть руки на шее надзирательницы, но этого для нее будет мало. Слишком мало. Двенадцать лет моих мучений, смерть моего отца и, только Злобный Хирилл знает, что еще может быть делом ее рук. Спасибо, Мориону. Он подарил мне шанс отплатить за все, причем собственными руками.

Я снова села и заполняла свой журнал. Все же у чистого концентрата нашлось несколько незначительных отличий, которые я не отмечала, испытывая яд на себе. Время почти истекло, а значит, пора было переходить к последней части, и решить, ждет Грымзу быстрая смерть, или же долгие изощренные пытки. И пока перевешивал второй вариант. И не то, чтобы я прямо такая злая, просто коллекция ядов у меня внушительная, а подопытные говорящие крысы такая редкость. Присев перед Грымзой на корточки наблюдала, как же ей плохо. Мерзкое зрелище и далеко не для слабонервных.

- Тварь. - Снова рыкнула Грымза.

- Ну почему же? Просто злая ведьма. И тварь не стала бы облегчать тебе жизнь. - Колба с зельем, стирающим память, была извлечена на свет. - Выпьешь, и должно полегчать.

И ведь почти не вру. Так, не договариваю. А еще рискую и очень сильно. Если учитывать состояние надзирательницы, это зелье может и не подействовать. И тогда меня никакое чудо не спасет, если ей удастся покинуть клетку. Но огонек надежды в чуть расфокусированном взгляде я заметила. Чтобы избавиться от адской боли, Грымза готова была пойти на что угодно.

- Еще раз назовешь меня тварью и узнаешь, что это не предел твоих страданий.

Синее пламя потухло, и я вышла из круга, забрав книжку со стула и проходя мимо остолбеневших магов к столу. Грымза же выпила зелье и моментально провалилась в забытье.

- И что теперь? - протянул Морион, косясь на меня.

Я спокойно взяла его бокал, допила настойку, чтобы никто не понял, что яд почти отпустил, и только потом ответила:

- А ничего. Вздремнет пару часиков, может быть, вспомнит, что произошло, а может, и нет. А потом нужно будет повторить эксперимент, заменив пару переменных.

- Не проще сразу убить?

- Извините, Ваше Величество, но это мой подопытный кролик, и я с ним еще не наигралась.

- Рубина, никогда не думали о работе дознавателя?

Я задумалась, потому что это прозвучало как предложение. Вот только с ответом надо быть осторожнее, а то мало ли что.

- Увы, нет. Сия работа скучна и однообразна. Там же всего два варианта, либо признание, либо смерть. Нет духа азарта как в исследованиях. И боюсь, мне не хватит опыта.

- Зато хватит дара убеждения, - улыбнулся Морион. - А молчать вы умеете?

- Это одно из немногих моих достоинств. - И тоже подарила улыбку в ответ. - И если это важно для моего короля, я не пророню ни слова даже под пытками.

- Я определенно желаю увидеть герцогиню трезвой, - устало выдохнул Морион, понимая, что ни уговорами, ни приказами на меня не повлиять. Видимо надеялся, что когда меня отпустит, стану сговорчивее. - Что думаешь, Везувиан?

- Об этом не может быть и речи.

- Как знаешь. - Фыркнула я. - Только следующий эксперимент с ядом может закончиться плачевно. - Как бы невзначай бросила, не отрывая взгляда от собственного дневника.

- Виан, отдай ей ключ от лаборатории. Иначе ее неосторожная смерть ляжет на твою совесть.

Брат видимо пришел к тем же выводам и действительно исполнил приказ. Я же с чистой совестью собирала вещи, готовясь уйти отсюда как можно дальше.