Академия Бдим. Мы никогда не спим

ЧАСТЬ 4

Как я и говорила Везувиану, мир - штука опасная. И неважно насколько я осторожна. Случайности все равно случаются. Например, ломается ось у телеги, ее заносит, а идущий рядом по улице, оказывается завален грузом. Если вообще не сбит. Но в первом случае, достаточно подняться на ноги, кряхтя от боли и ушибов по всему телу, отряхнуться, оценить степень травм и двинуться дальше. Сегодня от такой случайности опять пострадала левая рука. А точнее запястье. И по дороге до летной школы я горевала и проливала слезы только от боли и досады, что подобное случилось именно перед экзаменом, на который я рисковала опоздать.

А у летной школы ждали все те же лица, с которыми мы ее вчера покидали. И даже не смотря на то, что мы друг друга заметили, я все равно вильнула в сторону, желая сначала посетить медпункт. Но это никого не остановило. Первой в смотровую влетела Рита, пока я ждала лекаря.

- Да действительно! - сходу фыркнула подруга. - Зачем тебе левая рука? Давай ее уже просто отрубим!

- Рит, Хириллом молю, отстань.

Подтянулись остальные, а я мысленно прокляла запаздывающего лекаря. Вот где его носит, когда он так нужен.

- Ты как экзамен сдавать будешь? - Нефрита не вняла моим мольбам.

- Как в прошлый раз. - Спокойно отозвалась я, ища в шкафах хоть что-нибудь обезболивающее, и желательно не ядовитое при этом.

- А, то есть ты себе сейчас еще ногу распорешь, повязочку наложишь, и типа так и было?

- Рит, ты лекарь? - сорвалась я.

- Нет.

- Пациент? - и снова ответ был отрицательным. А я воспользовалась тем, что в этих стенах кроме лекарей и их подопытных, в смысле пациентов, быть никого не должно. - Ну, так и ждите за дверью. Больным нужен уход и покой, а не лишние нервы.

Рита вылетела из смотровой первой. За ней Морион, едва переглянувшийся со своим ручным магом. Маг остался.

- Пресветлый, а вы особенный? - шипя отозвалась ведьма.

- А я лекарь. - Хмыкнул Райдолин и шагнул ко мне.

Я сделала заметный шаг назад, а после увещеваний, что меня не убьют и даже сильнее не покалечат, еще один, твердо заявив, что и без его помощи справлюсь.

- Самолечение наше все? - решил уточнить Райдолин, развеселившись.

- Не самолечение, а оказание первой помощи.

- Думаете, справитесь?

- Алхимик я или где? - фыркнула и отступила еще дальше. - Повторяю, пресветлый, моя алхимическая специализация простирается довольно далеко.

- В этом я не сомневаюсь. - Пространно отозвался маг, ловко вытаскивая из шкафчика все необходимое. Да так, будто точно знал, где и что искать. - Но если хочешь попасть на экзамен, без лекаря не обойтись.

Отступать больше было некуда. Кушетка упиралась чуть пониже спины, а обойти ее и не попасться в руки мага, было довольно проблематично. Но это и не потребовалось. Пренитий сам подошел, усадил на кушетку, и как ни в чем не бывало, продолжил готовиться к оказанию мне помощи.

- Ну и кто на этот раз тебя обидел? - хмыкнул маг, кивая на руку.

- Телега. - Выдавила я с большой неохотой.

- И что ты с ней не поделила? - Райдолин не сдержался и прыснул в кулак, вновь возвращаясь к пациентке.

- Дорогу.

- Да, телеги они такие. Давай руку. - Выглядел маг так, словно в этом разбирался. И поскольку других вариантов все равно не было, я доверила свою вечно страдающую конечность его рукам. Если что, потом Везувиану пожалуюсь. - Так больно?

Он сделал лишь одно маленькое движение моей кистью, а от боли я закричала так, будто он мне крыло сломал. Мужчина тяжело вздохнул, вновь оглянулся на шкаф, а потом посмотрел на меня, уточнив лишь то, что я ни за какие коврижки не откажусь от экзамена. А потом ему стало понятно, а что конкретно пояснить забыл.

- Ложись.

- Это еще зачем?

- Сама не ляжешь, я уложу. - Спокойно отозвался он, смешивая какие-то порошки и растворы.

Я послушалась. И потом тоже, когда он заставил меня выпить намешанную им бурду. В голове все поплыло, и последнее что запомнилось, как проклятый Пренитий смерил очень внимательным взглядом, а потом щелкнул пальцами перед глазами. Эти же щелкающие пальца первыми и предстали взору, после похлопывания по щекам, когда я пришла в сознание.

- Ну как ты, стервоза? - осведомился Райдолин, почему-то присаживаясь на кушетку рядом и улыбаясь своей белоснежной идеальной улыбкой.

На мою беду в помещении по-прежнему были мы одни.

- Пока жива, на остальное не жалуюсь. - Буркнула я, пытаясь встать, но маг предусмотрительно надавил на плечи, с легкостью пригвоздив обратно. В голове все еще была какая-то круговерть, тело было как ватное. - Что это было?

- Быстрая анестезия, высшая алхимия. Полежи минутку, скоро закончим.

- А без этого нельзя было обойтись?

- Не с таким вывихом. - Маг протянул руку и потрепал мою челку, убирая пряди с лица.

Я все-таки решила оценить степень оказанной помощи и посмотрела на опухшую и наливающуюся фиолетовым руку. Не то чтобы самолечением я добилась иного результата, но как-то лучше бы все-таки без помощи обошлась. Результат-то один. Вот только еще голова кружится, и ноги не слушаются.

- А ты точно лекарь?

- Ага. Ветеринар.

- Ты хотел сказать живодер?

- Это что ж за жизнь должна быть, что ты не возмущаешься, что тебя лечил ветеринар? - вернулся к нему саркастично-ироничный настрой.

- Собачья.

- Логично, - чуть подумав, признал Райдолин. - Руку, мне надо закончить работу.

Мое разрешение, как оказалось, не требовалось. Он совершенно равнодушно втирал в опухшую кисть какую-то мазь, что-то прошептал, отчего опухоль немного спала, наложил тугую повязку, но конечность так и не отпустил. Только едва ощутимо поглаживал пальцами. Хотя, я вообще практически ничего не чувствовала.

- Ну вот, до свадьбы заживет. - Снова тронула мужское лицо улыбка.

- Как долго ждать. - Я закатила глаза.

Райдолин по-доброму расхохотался.

- Не так долго, как ты думаешь.

- Да? Что-то не видно очереди из претендентов на мою руку и сердце.

- Один перед тобой.

Я опешила, но довольно быстро нашлась с ответом.

- Милый Рай, замужество не предел моих мечтаний в ближайшие лет эдак пять. Это Раз. Два, а как же Сердолика?

- Не думаю, что она мне подходит. - Легко отмахнулся определенно безумный маг Его Величества. Надо бы указать королю, что рядом с ним невменяемый.

- А я подхожу? - Не знаю зачем, осведомилась я. Видимо, желая убедиться, что кто-то слетел с катушек.

- Не знаю, но со мной такое впервые. Я постоянно думаю о тебе, и ничего не могу с этим поделать. - Звучало вполне искренне, но верилось с трудом. И два признания таких признания за сутки, явный перебор. И если Везувиану я могла еще хоть как-то поверить, то вот светлому точно нет. - Ты хорошая девушка, Рубина. Смелая, отважная, упрямая, точно знающая чего хочешь, - продолжал проникновенную речь маг, не переставая наглаживать мою руку, - безрассудная немного, и все же хорошая. Подумай, свадьба даст тебе защиту от порки в Академии и выход из нее по будням в любое время.

И я подумала. Нет, не о том, как это выгодно. А о том, что, во-первых, да такое имеет место быть. Замужние леди действительно не подвергаются порке и могут покидать Академию после учебы. А, во-вторых, о том, что меньше всего я хотела связать свою жизнь с Пренитием.

- А не вы ли говорили что я расчётливая, двуличная и лживая стерва?

- И ты такая милая в своей показной стервозности, даже забавная.

- Ваша лесть неуместна, милый Рай.

- Мне так нравится, когда ты так меня называешь. - Меня мало того, что проигнорировали, так этот самоуверенный мужлан еще и пальчики кинулся целовать.

- Хорошо, больше не буду. - И руку из его цепких ладоней я выдернула, резко садясь. Хвала Хириллу, голова уже не кружилась. Но легкая туманность, как от алкоголя наблюдалась.

- Рубина, ну зачем ты так? - пресветлый состроил очень жалобную гримасу.

- Райдолин, будь любезны, идите к Каламее.

Штормило меня знатно, но совершенно не помешало вылететь из смотровой, еще до того, как проклятый пресветлый успел хоть что-то сказать. И вылететь, это в прямом смысле, через окно. И я едва успела переодеться в летную форму и выбежать на поле, потому что комиссия собиралась объявить о начале.

Нефрита, любезно предоставившая плечо, чтобы я могла на нем повиснуть и отдышаться, решила уточнить:

- Ты точно сможешь сдать экзамен?

- Рита, я сейчас что угодно сделаю, лишь быть подальше от Райдолина. - Ответила я злобным шепотом.

- Поговорим в библиотеке?

- Закажу отдельный кабинет. Только не вздумай Мориону меня выдать.

Экзамен прошел как в тумане. Хотя почему как. Соображала я плохо, видела не так уж и далеко и программу выполняла скорее по памяти. В конце концов, последний год только и делала, что доводила ее до автоматизма. Ко всему прочему, мне крайне повезло, экзамен сдавали как раз на дарках, а с ними у нас взаимная и чистая любовь. Да такая, что мы действуем очень слажено и на интуитивном уровне. Единственное, я так и не смогла выполнить последний элемент с приземлением. В смысле спрыгнуть, перекувыркнуться, спрятаться за расправленным крылом рептилии, приложить одну руку к груди, а другую завести за спину, и когда дракон убирал бы крыло, поклониться. Не удался конкретно кувырок, ибо я распласталась на земле, лицом вниз. Но было откровенно наплевать. И даже на такое желанное звание мастера-наездника. Лишь бы убраться из поля зрения Пренития, как можно скорее. И то ли Каламея надо мной сжалилась, то ли Хирилл, то ли карта так легла, но посовещавшись, комиссия решила, что ошибка не столько серьезная, а наездник все-таки поднялся на ноги и закончил программу, и признала меня достойным мастером со всеми вытекающими. Радости не было. Был очень быстрый побег из летной школы. Радоваться я собиралась многим позже.

Здание главной библиотеки Верста поражало размахом, как внутри, так и снаружи. Высокая башня была главным достоянием нейтральных земель, храня всеми знания и книги со всего архипелага Светлой Каламеи. Чтобы не требовалось узнать, ответ всегда найдется здесь. Даже подшивка издания светских сплетен. Правды в ней с гулькин нос, но как сатира вполне сносная газетенка. Вот только, на сатиру времени нет совершенно.

Оказавшись в просторном светлом холле, я сразу же отправилась к стойке смотрителя, у которой в кое-то веки не толпились адепты БДиМ. Но подождать все равно пришлось. Дежуривший смотритель заполнял какие-то журналы, а отвлекать их от такого важного занятия не рекомендуется. А если точнее категорически запрещается. Он сам заговорит, когда посчитает нужным. Или когда устанет от нервного притопывания ногой.

- Что вам? - даже не поднял немолодой смотритель голову.

- Отдельный кабинет. - Уверенно отчеканила я, доставая конверт со стипендией.

Смотритель потянулся за другим журналом, сверился со списком свободных помещений, достал другой журнал, потянулся за ключом... и все это проделывал так неторопливо, что едва удавалось сдерживать злость. Так что когда мне выдали перо, чтобы расписалась за полученный ключ, я готова была его сгрызть. В смысле перо, хотя и смотрителя тоже. И прежде чем он назвал стоимость за аренду помещения, звучно хлопнула рукой по стойке, внося плату.

- Что принести? - Так же меланхолично и глядя не на меня, а на деньги, осведомился работник.

- Историю Даира и архипелага.

- За какой период?

- За весь. - Сквозь зубы процедила я.

- Леди... - он запнулся, чтобы прочитать в журнале, как ко мне обращаться, - Дарквейн, вы хоть понимаете, сколько это всего?

- Еще как понимаю. - Рыкнула я в сторону. - А еще мне нужны справочники по высшим проклятиям, магии крови...

Пока я перечисляла, смотритель медленно поднял голову, сделал очень большие глаза, приоткрыл рот и даже не поправил съехавшие на кончик носа очки.

- И да, приготовьтесь сделать для меня копии. Еще желательно чтобы кто-нибудь из работников был поблизости. Нам понадобятся лишние руки.

- Так вы будете не одна. - С облечением выдохнул смотритель, вставая, чтобы найти мой читательский билет и позвать какого-нибудь мальчика обслужить ведьму.

- Нет. Вдвоем.

Смотритель сел. В его глазах, увеличенных через линзы очков, читался вопрос, а не спятила ли я. Но к его превеликому сожалению, я была уверена в своей вменяемости.

Зря я не послушала смотрителя, потому что действительность превзошла все ожидания. Пустующий кабинет в течение получаса оказался завален книгами, а мальчик все приносил и приносил новые стопки. Но сдаваться и отступать ведьма не собиралась. Не смотря на то, что начинать свои исследование приходилось с самых истоков. Да и, в конце концов, все не так уж и страшно. Адепты ко всему привычные. Вот, например в прошлом семестре озверевшая Лирой за день до экзамена изменила все билеты. И всю ночь тогда еще одиннадцатому курсу пришлось перелопачивать новый материал и писать шпоры, ибо выучить не представлялось возможным. И все же, при одном только взгляде на истоки, тяжкий вздох вырвался из груди. Меня никак не покидала мысль, что ответ на вопрос о даирской силе лежит именно в основании королевства. И где ему еще быть? Но это очень и очень далеко.

К моменту, когда ко мне присоединилась Рита, я пролистала три десятка книг, сделав закладки на интересных местах.

- Ты долго. - Буркнула я, радуясь небольшой передышке, разминая спину и наконец-то перестав держаться за голову, в которой по-прежнему стоял туман.

- Не все такие шустрые. - Она тоже была не в лучшем расположении духа, оглядывая помещение. - Как прошла ночь? - Подруга села за стол, беря первую попавшуюся книгу, но явно желая оттянуть момент погружения в содержание.

Я же с превеликой радостью погрузилась в то, что лежало передо мной, явственно ощущая, как вспыхнул румянец на лице.

- Таки лорд-директор пришел? - по лицу Нефриты расползлась улыбка от уха до уха, жаждущая подробностей. - Ну и как все было?

- Мы поговорили.

- И?

- И ничего. Полный ноль. Только и узнала, что Морион здесь не только ради жены, а большего директор не скажет из-за клятвы.

- Ну, уже хоть что-то. - Хмыкнула она. - Но я не про это.

- Не понимаю о чем речь. - Раздражение оказалось очень трудно скрыть.

- Понимаешь. - Оскалилась подруга еще шире. - Рассказывай, как он? Хорош?

- Рита!

- Не кричи, мы в библиотеке.

- Ничего не было.

- Как скучно. - Нефрита фыркнула, но огонь любопытства в глазах не угас. - Вы хоть отношения прояснили?

- Типа того.

Но и этого подруге оказалось мало. И пока она не получила краткого пересказа, не успокоилась.

- Я одного не понимаю, почему ты до сих пор сомневаешься?

Сомневаюсь? Если только совсем чуть-чуть. Хотя, после всего произошедшего я вполне могла быть уверена в Везувиане. Вот только все еще не собиралась говорить этого вслух.

- Рит, ну почему я? Есть же и другие более опытные и привлекательные. Лирой вон вообще по нему сохнет со страшной силой. Наверно, сколько знала приворотных зелий, столько и вход пустила.

- И это говорит только о том, что против истинной любви они ничто, и на него не действуют. Из-за тебя. - Нефрите явно нравилось надо мной издеваться.

- Ладно. А какова вероятность, что за два дня мне признались бы сразу двое, причем в весьма похожих выражениях? - понадеялась я поставить в этой беседе шах и мат.

- Дай-ка угадаю, второй это Райдолин? Ты поэтому так быстро из школы сбежала, что даже трофейный плащ не забрала? Колись, Ру, я ведь не отстану.

Делать было нечего. И одна голова хорошо, а две определенно лучше. Может Нефрите со стороны будет видней, потому она узнала все до мельчайших подробностей.

- Только Лике не рассказывай. - Закончила я, в который раз пытаясь вернуться к работе.

- Хирилл с Ликой. - Печально выдохнула подруга. - Я так поняла, у них и так ночка неудачной была. Ты Везувиану расскажешь?

- Ага. А потом мне Морион сначала напомнит, что нельзя сталкивать его друзей интересами, а потом голову открутит. И кстати, что у тебя с Его Величеством? - вот теперь пришла моя очередь воспылать живейшим интересом.

- Да ничего. - Как и я раньше, подруга уставилась в книгу.

- Ничего в смысле, что вам не до разговоров было? Или ничего такого личного?

- Первое.

- Ну и? - немного помолчав, дабы перебороть ругательства, я все же решила узнать подробности. - Как далеко вы зашли?

- До самого конца. - Выдохнула Рита, упираясь локтями в стол и запустив пальцы в волосы. - И я даже не понимаю, как это произошло. Вроде сидели сначала в ресторане, потом немного прогулялись, Лика с Раем от нас чуть отстали, а потом...

- Ночь, улица, луна, аптека по соседству, потом номер короля?

- Да-да-да, подстилка я.

Повисла тишина. Мы старались сдерживать приступ дикого хохота. Как все получилось-то. Но не знаю, как чувствовала себя Нефрита, а мне все равно было обидно, что нас так называют. Потому что Виан вполне серьезен и настроен очень решительно.

- Давай работать. У нас два дня найти хоть что-нибудь в этом всем, - справилась с истерикой подруга, махнув ладонью на книжный завал.

Больше мы не говорили. Только определились с первоочередной задачей, узнать, что такое мощь Даира, и с ходом работы, решив, что я все изучаю с начала, а Рита берет ниточки с конца и идет мне навстречу, дабы избежать путаницы в исторических фактах. Вдвоем определенно было работать легче. Но все равно создавалось впечатление, что мы не видим всей картины. Да и откровенно говоря, еще очень долго не увидим. Потому что пока только наспех просматривали имеющиеся данные, делая закладки и пометки.

- Мы разоримся на копиях. - Через три часа Рита запустила пальцы в волосы.

И она была права. Услуги библиотечных магов могли стать нам в баснословную сумму, но выхода не было. Я снова огляделась вокруг, чтобы осознать, что мы и десятой части не просмотрели, а закладок уже сделали на две стипендии.

- Рит, а почему мы вообще этим занимаемся?

И как-то к месту вопрос прозвучал, хотя и поздновато. А ведь действительно, зачем? Нас никто об этом не просил, и уже тем более никто этого не запрещал, чтобы мы так уж и возжелали запретных знаний. Неуемное любопытство, из-за того, что не все ладно? Так оно всегда было не ладно. Из-за того, что я случайно что-то услышала о том, что меня куда-то собираются втянуть? Так все равно втянут. Морион - король, я - герцогиня в его королевстве, хочу - не хочу, а крутиться в этом придется. Но позже. Когда Везувиан перестанет быть мне опекуном и придется взять на себя прилагаемые к титулу обязательства. Да возможно и стоит подготовиться заранее, но все же. Из-за турнира и сговора хирилловой тройки? Так ни меня, ни Риту это вообще никогда не интересовало. И участвовать в нем мы не собирались, скорее нажиться на участниках, продавая им зелья и амулеты. Интуиция, конечно, вопит о том, что дело нечисто, но это не повод лезть на рожон.

- Я не знаю. - Выдохнула она, скатываясь ниже под стол и воздев глаза к потолку. - Но что-то не дает покоя. Что-то такое, что я, если не точно знаю, но или где-то слышала или читала. Вертится где-то на задворках сознания. Знаешь, как бывает, вот зацепишься за какую-то мысль, даже не помнишь толком какую, а отпустить не можешь?

- Это неизлечимый синдром у всех адептов БДиМ. - Буркнула я, откладывая очередной том в сторону. - Но я все равно не понимаю, почему этим занимаюсь. И вообще я не хочу тут сидеть, я хочу платье.

- Ты? Платье? - скептически повела бровью Рита, потому как знала, насколько я их ненавижу, предпочитая любые брюки юбкам.

- Да, я хочу платье.

- Ты всегда так говоришь, а потом идешь и вместо платья покупаешь новую летную форму, а на оставшееся очередной котел.

- Хорошо, в этот раз пойду за котлом, а куплю платье.

- Только к Лике в салон не ходи. - Сарказм так и сочился. - Ладно. Давай все бросим и пойдем тебе за платьем.

Она уже почти закрыла книгу, как мне в глаза бросилось изображение карты. И я едва успела ее остановить и сразу же потянулась к уже отложенным в сторону книгам, чтобы убедится, что глаза меня не обманывают.

- Что такое?

- Где-то я уже это видела.

- Конечно, видела, это новая карта территорий Даира.

- Нет, Рит, это территория Даира во времена его становления великой державой почти пять веков назад.

И перед Ритой лег фолиант, только гораздо старее, с точно такой же картой.

- Хирилл меня раздери, как мы раньше этого не заметили?

- Да потому, что мы историю сдали, и сразу о ней забыли. Тем более кто смотрит на карты? И за пятьсот лет было столько войн за территорию, так что, какой могла быть вероятность, что все сохранится в том же виде? А теперь напомни мне, как откололся Ланти?

- Близнец тогдашнего короля что-то не поделил с братом, но чтобы не раздувать гражданской войны, король пожаловал ему земли лантийские и, заручившись согласием совета, позволил объявить себя отдельным дружественным государством.

- Ну и часто ты такие сказки про обоюдное согласие в истории слышала? Ясно же, что Даир козыри в рукаве припрятал, во избежание будущих неприятностей. - Смерила я подругу скептическим взглядом. - Хотя дело не в этом. Дальше что было?

- Новоиспеченный король лантийский правил пять лет, но слег с недугом, а потом умер, но поскольку его наследник был еще слишком мал, место на троне заняла королева-регент.

- А потом наследник, едва зайдя на престол, женился, и пока жена была на сносях, был убит на охоте. - Продолжила я за Риту, вдохновившись находкой и размышляя вслух. Иногда это очень даже помогает. - Женушка его тоже долго не процарствовала, скончавшись при родах следующего наследника престола, которого воспитывала все та же королева-регент. И вот с этого момента мы получаем три века веселья на всем архипелаге Светлой Каламеи.

- Но последние тридцать лет мы жили в мире, пока Даир на нас не напал.

- Ну, во-первых, на вас напали узурпаторы Тересы. - Да, за родину мне было обидно.

- А Морион просто пришел на все готовенькое. - Ехидно хмыкнула Рита.

- Он потомок Хальцеров, так что в любом случае законный наследник. И именно Хальцеры пятьсот лет назад объединили Даир в тот же вид, который мы имеем сейчас. Вопрос, каким образом им удалось примерить дюжину воюющих между собой областей, включающих Брагденвилию, Дарквейн, Куарелли и Ланти, без единой капли крови, если все они дружно друг друга на дух не переносили? Явно не простым соглашением.

- Брагденвилия, Дарквейн, Куарелли и Ланти. - Риту прямо трясло от перевозбуждения и поразившей догадки, что неспроста мы все здесь собрались, и все только начинается. - И чтобы бы они не сделали, не обошлось без высшей магии, а мы как наследники тех потомков в любом случае окажемся причастны.

- Да, но нынешний герцог Куарелли Пренитий, и он из общей схемы выпадает.

- Не выпадает. - Рита дотянулась до другой книги и показала мне несколько закладок с генеалогическими древами. - Он тоже наследник, и как раз Куарелли. - И заметив мой удивленный взгляд, пояснила. - Или ты думала, я три часа картинки разглядывала?

Повисла тишина. А в команде действительно думается и работается лучше. И вероятность найти хоть что-то заметно повышается. Вот мы и нашли. Начало. Вопрос оставался, что нужно последнему Хальцеру сейчас, что он активизировался, да еще и своих верноподданных напряг. Хотя, судя по всему, не такой уж он и последний. Просто у кого-то кровь сильнее разбавлена и права наследования намного меньше.

- Рит, а ты ведь тоже получается Хальцер?

- Я Риценхаль!

- Рицен-халь-цер. - Не удержалась я, разобрав ее настоящую фамилию.

- Ты мне еще про брато-сестринское кровосмешение начни рассказывать! - недвусмысленно и со злостью прошипела Нефрита, что намек был понят, а улыбка сошла с моего лица. А она, убедившись в том, что смысл достиг ушей, и больше никто не будет говорить как неприлично брату и сестре встречаться, снова сравнила карты. - Но мы определили временной промежуток, с которого все началось, ну плюс еще полвека. А я думала история скучный предмет.

- Да, но я сомневаюсь, что хоть где-то в летописях найдется запись о ритуале. Или ритуалах. Или что они там сделали.

- В летописях нет. А вот в истории магии и легендах вполне может быть намек.

Работа пошла на лад. Все-таки пятьсот лет не такой уж и большой срок, если смотреть на бумаге. И можно было исключить из общего списка историю других королевств архипелага, обращаясь к ним лишь по мере надобности. Но все же просматривать приходилось лишь вскользь, время неумолимо шло, и до закрытия библиотеки оставалось не так уж и много, когда мы снова взяли передышку.

- И все равно, мы что-то упускаем. - Громко хлопнув очередной книгой, Рита встала и прошлась по комнате, разминаясь.

В этом было свое рациональное зерно. Потому что как не верти, а мы рассматривали все под одним углом. И этого определенно мало. Да и как показывает практический опыт в магии, все работает в совокупности с чем-то, а не само по себе. И рассматривать все так, как мы, чревато грубейшими ошибками, как минимум.

- Ну, давай еще в астрологию ударимся? Составим звездограммы, потыкаем пальцем в небеса, может, Светлая Каламея возмутится, спустится со своего облака и настучит нам по голове? Или еще лучше. В нумерологию. Циферки поскладываем.

- И то и другое основа для предсказаний.

- Ага, и толку от этих предсказаний без развития дара, как от ярмарочного гадания на палочках. У кого короче, тот неудачник. А если еще и крест потом выпал, то еще и мертвец. Хочешь, я тебе прямо сейчас предскажу, что впереди нас ждет сессия, и если мы ее завалим, окажемся в очень глубокой яме. Хотя даже если и сдадим, в яме. Судьба у нас такая. И это я еще к хиромантии не прибегала.

- Вот поэтому тебя и бьют.

- Потому что я полагаюсь на реальную науку?

- Потому что молчать не умеешь.

- Это не меняет сути. - Фыркнула я, все больше раздражаясь. - Прорицателей настоящих, во-первых, единицы, и учатся они не в БДиМе. Во-вторых, по заказу они ни Хирилла не видят. В-третьих, нам не предсказания нужны. А если нужны, давай ляжем, поспим, а потом в сонник заглянем. И все равно будет яма. Темная, влажная, с червями, метра два глубиной. И это если костер не приснится.

Рита задумалась. И судя по тому, как бегали глазки, моим доводам она все еще не вняла.

- А если не в сонник?

- А куда?

- Справочник значения имен.

Я хлопнула себя по лбу, не ожидая услышать более бредовой затеи. Бред. Чистой воды бред. Особенно если учитывать, какие имена предпочитают давать своим детям все светлокаламейцы, весь поиск значения имен начинается и заканчивается в секции справочников камней и минералов. Мне вот, например, имя вообще из-за цвета глаз и волос дали. И отцу моему. И матери. И Нефрите, скорее всего то же. Как и большинству остальных окружающих, считая свиту Мориона. И с фамилиями так же. Но вызов я приняла.

- Да по Хириллу. Называй.

- Брагденвиль.

Повисло молчание. Потому что такого я точно не ожидала и теперь боролась с собой, чтобы не обзывать подругу последними словами.

- По сложней ничего не могла придумать? Ладно. Образовано от брагда - фрукта, семейства розоцветных, и энвиля - металла поглощающего и преобразовывающего магию. Историю происхождения рассказать?

- Пока не надо.

- Дальше.

- Дарквейн.

- Рит, ты издеваешься?

- Нет, Руби, я серьезно. Все подписавшие соглашение были представителями очень древних родов, причем могущественных самих по себе. И ведь это не просто древние родоначальники, а обуздавшие дикую магию, в каком-то из ее проявлений, или отыскавшие способы ею управлять. И их потомки в любом случае сами по себе несут отпечаток силы.

- Кроме меня. Мои предки всего лишь приручили драконов.

- Драконов? - ехидно оскалилась подруга. - Или ты хотела сказать дарков? Единственных драконов, чья сила сама тьма!

- Мрак. - И снова последовал раздраженный хлопок по лбу ладонью. - Рит, а так и какого Хирилла я не самая могущественная темная ведьма? А так, всего лишь слабенький алхимик.

- То есть ты не заметила? - теперь уже Рита была раздражена.

- Не заметила чего?

- Твоя сила. Она возросла за эти два дня.

Ничего такого в принципе не припоминалось. Ну не считая крыльев. Да, разворачивались сразу, по первому желанию. Но каждый раз я была взбешена донельзя, а когда я взбешена, могу случайно свечку не зажечь, а взорвать. Такое бывает. Все привыкли. И во всех случаях использовалось правило Аланса Роули: не думать. Чем меньше зацикливаешься, тем больше шансов на успех.

- Нет, тут что-то другое.

- Виан меня лечил, значит тьмой подпитал.

- Нет. Ты не в первый раз оказываешься в лазарете и выходишь целехонькая после визита директора. Хотя да. Думаю, все началось с летной практики.

- Мозги на место встали? - вынесла я предположение, усмехнувшись.

- Последние вылетели. - Фыркнула она и прищурилась, прежде чем огорошить следующим вопросом, - у вас точно ничего такого не было?

- Нет, конечно!

- Да почему конечно? Чего ты теряешься? Хотя ладно, проблемы надо решать по мере их поступления. Точно больше ничего не случилось? Может мелочь какая, которой ты значения не придаешь.

Задумавшись, я потянулась потеребить цепочку, но не нашла. Ее нет со мной уже два дня.

- Рит, я мамины часы потеряла.

Подруга скосила на меня раздраженный взгляд и хмыкнула, снова уходя в раздумья. Но мы обе понимали, что это может оказаться неслучайное стечение обстоятельств. И Рита пообещала узнать об этом в обществе артефакторов.

- Мы слишком распыляемся. - Подвела итог я. - Если так пойдет и дальше, мы не только на копиях разоримся, но и всю библиотеку перелопатим.

- Ты права. Сосредоточимся на чем-нибудь близком друг к другу.

- На истории и легендах. Без сонников и звездограмм.

Но нас прервали на самом интересном месте. Робкий, замученный нашими просьбами парнишка протиснулся в дверь и напомнил, что библиотека не круглосуточная, и нам пора закругляться. Тоскливым взглядом мы оглядели плоды труда и отдали ему остатки стипендий, за то, чтобы с уже изученного сняли копии, а остальное не трогали, ибо мы вернемся завтра и продолжим.

- Плакало мое платье.

- Платье ты и с наследства купить можешь. - Скривилась Рита, когда мы вышли из башни, бурча как старая карга. - А что нам завтра за копии платить будет нечем, вот это проблема. И мы ведь даже к учебной программе не приступали. Опять всю ночь работать из-за этого придется. Хирилл, да когда же ты нам выспаться дашь?! - в сердцах пнула она ближайший камень.

- Когда в яме окажемся. - Хмуро пошутила я.

И все же, Рита была права в каждом своем слове. Сделать копии с книг мы могли тремя способами. От руки. Обратившись к работникам библиотеки. И купив разрешение на копирование магией самостоятельно. В двух последних случаях цена одинаковая. Так что хотим мы того или нет, надо идти работать. От руки всего не перепишешь. Единственное, что меня тормозило, чтобы отправиться готовить свои драгоценные зелья, страх где-нибудь наткнуться на Пренития. И тут я узнала самую лучшую из всех новостей, что на Версте пресветлый телохранитель не выпускает своего короля из поля зрения, и обязательно крутится где-то поблизости, и сегодня это поблизости будет в том же ресторане, где мы были вчера. Да и гостиница, где они сняли номера, находится не в той части города, где я могла бы попасться им на глаза. И все это Рита знает, потому что сейчас как раз направляется именно в ресторан. В какой-то степени, я Рите завидовала. Она может плести свои амулеты где угодно, лишь бы было немного места разложить принадлежности, а вот у меня такой возможности нет. На этом вся зависть заканчивалась. И хочу - не хочу, но надо идти через весь город до лаборатории.

По пути до гильдии алхимиков, где мне предоставляли рабочее место, опять же не бесплатно, я все равно зашла в салон за платьем, и не за одним. Потому что летная школа точно позади, и мне есть, для кого теперь наряжаться. Для одного единственного человека, которому я верю, почти так же как себе или Рите. Прекрасного, идеального и безупречного Везувиана Брагденвиля. Да я рядом с ним в своей обычной одежде, выгляжу как оборванка какая-то. А его всегда окружали красивые женщины. Очень красивые, изыскано одетые, с идеальными прическами. И мне всегда хотелось эти прически им подпортить. Кольнувшее ревностью сердце пришлось успокоить, что из них всех он выбрал меня одну. И неважно, насколько его любовь отдает братской заботой.

- Куда и на чье имя доставить наряды? - любезно осведомилась мастерица так, как будто не знала, что перед ней адепт местного интерната для слишком трудновоспитуемых ведьм и прочего сброда, из которого пытаются сделать людей. И очень редко, но это получается.

Я смерила ее скептическим взглядом, но уверенно и впервые чувствуя за этого гордость, произнесла:

- Академия БДиМ, герцогине Рубине Дарквейн. Счет отправить опекуну, Везувиану Брагденвилю.

Таких широко раскрытых глаз, да еще с расширившимися от ужаса зрачками я еще никогда не видела. И еще никогда передо мной так не раскланивались. Хотя чего говорить, я и платья сама покупала впервые. Обычно дома приходила мастерица, снимала мерки, слушала пожелания мачехи, изредка спрашивала, чего бы мне хотелось, убиралась восвояси, а потом отправляла посыльного с сундуками тряпья, которое я носить отказывалась. Так что сегодняшний день можно было считать особенным. И в одно особенное платье для одного особенного человека, я переоделась сразу. Оно было простым, черным, без всяких вычурностей, без вышивки золотом и камнями, и всего того прочего, что так любят девушки разных мастей. Простая струящаяся юбка из шелка, закрытый лиф с кружевом и, по закону нынешней моды, открытая до самой талии спина. Мастерица так охала и ахала, что я выбрала его, хотя она еще не успела его украсить, хотя в моей голове это звучало, как изуродовать, и предложила дополнить комплект аксессуарами, коими стали туфли, и кружевные высокие перчатки, чтобы спрятать повязку на запястье. По моей же просьбе перчаткам сразу отрезали пальцы, хоть и очень сильно удивились. Пояснять, что в таком виде мне еще у бурлящего котла стоять и в перчатках работать неудобно, я не стала.

- Что-нибудь еще? - желая услужить, мастерица чуть ли в рот не заглядывала.

Чуть подумав, стало понятно, что в таком виде по Версту в потемках бродить не стоит, а денег на экипаж у меня все еще нет. А еще ведь ночь с Везувианом впереди.

- Мне нужны плащ и ночная сорочка. До пола.

После чего мы распрощались, с пожеланием мне хорошего вечера, а ей большей прибыли.

В гильдии я провела остаток вечера и только в первом часу ночи смогла отправиться в гостиницу, со слипающимися на ходу веками, едва переставляя ноги. Зелья я продала гильдийцам, понимая, что у меня не будет ни сил, ни времени самостоятельно бегать по своим обычным клиентам. Заработок естественно вышел меньше, чем при работе на прямую, но очень хотелось поспать хотя бы лишний час, а не подскакивать ни свет ни заря и не таскать с оттягивающей сумкой плечо по всему городу и окрестностям. К тому же неделя была просто сумасшедшей, и новые туфли натерли ноги. Так что хотя бы один час стоил потерянной прибыли. В противном случае будет уже не до нее. Потому что не будет меня.

А в номере меня уже ждал Везувиан. Он сидел в кресле за накрытым столом, в окружении горящих свеч и занимался своими делами, но стоило двери открыться, тут же отложил бумаги и поднялся, тепло улыбаясь. Я тоже хотела улыбнуться, но хватило сил только на вымученный взгляд, что его только сильнее развеселило.

- Упадешь, но не сдашься? - риторический вопрос и такая добрая усмешка, пока Виан помогал снять плащ и потом тяжело сглотнул, глядя на меня сверху вниз и словно окаменев.

И под этим совершенно незнакомым и затуманенным взглядом я смутилась.

- Тебе не нравится? - глупее вопроса придумать было нельзя. Но мало того, что я была смущена, так еще и расстроилась даже не просчитав такую веротяность.

- Очень нравится. - Виан легко поймал одной рукой подбородок, другую положил на обнаженную спину, притянул к себе, и невесомо коснулся губ. - Искусительница.

А потом я даже пикнуть не успела, как меня подхватили на руки и понесли к столу. Но усадили не на кресло, а на колени. И хотелось возмутиться, но я вдруг передумала. Потому что смертельная усталость давила на плечи, и тратить остатки сил не хотелось. Совсем. Да и какой в этом смысл? Я в любом случае проиграю Везувиану. А даже если нет, надо признать, что мне хорошо в его руках, и портить такой момент не стоит. Ко всему прочему, его моя реакция не волновала. Потому что он ловко откупорил бутылку вина и наполнял бокалы.

- Тебя можно поздравить? - все с той же улыбкой осведомился мужчина.

- С чем? - не сразу поняла я.

- Я видел экзамен, ты изумительно справилась с программой.

- Издалека смотрел? - уточнила на всякий случай, потому что не видела Везувиана среди зрителей, и искренне надеялась, что его даже близко с летной школой не было. А когда в ответ последовал легкий кивок, все равно приуныла, вспоминая свой провал. - Тогда не с чем. Я запорола элемент с приземлением.

Брови мужчины приподнялись от изумления.

- Но экзамен сдала?

- Сдала. - Тяжко выдохнула я, прижимаясь головой к его плечу. И предупредив следующий вопрос, рассказала о том, как изящно упала лицом в траву.

- Руку тогда же повредила? - вся надежда на то, что он не заметил повязки, истаяла.

- Нет. Это я с телегой дорогу не поделила. А потом меня твой знакомый ветеринар лечил.

- Кто?

- Пренитий, чтоб его Хирилл побрал.

- Почему ветеринар?

Складывалось впечатление, что мы Вианом разговариваем на разных языках. Но сил не было даже на упреки, и пришлось пояснить, что этот живодер сам так сказал, а потом еще спрашивал какая же у меня жизнь. Везувиан закатился со смеху.

- Малыш, Рай на самом деле очень хороший целитель.

- Да мне по Хириллу кто он, лишь бы не приближался. - Простонала я и все сильнее стала зарываться носом в ворот его рубашки, вдыхая такой приятный, любимый аромат, мечтая как можно скорее уснуть в этих объятиях. - У меня от его анестезии целый день туман в голове, кое-как программу выполнила.

- Я правильно понял, что телега на тебя напала до экзамена?

И вот теперь я уловила в тоне любимого голоса знакомые нотки раздражения, что не предвещали ничего хорошего. Скорее всего, на меня должны начать кричать.

- Ви, ну целый год еще бы ждать пришлось. Самый молодой в истории мастер, даже Рита старше получается. Теперь наконец-то можно выдохнуть.

Криков не последовало. Только очень тяжкий выдох. А потом мне сунули в руки один из бокалов, и предложили все-таки отметить такое важное достижение. Но радости это не прибавило ни после первого глотка, ни после второго, ни даже после последнего. Я была собой недовольна.

- Подарок я так понимаю, не примешь?

- Подарок? - встрепенулась я, выплывая из навалившей полудремы.

Не то, чтобы Виан никогда мне ничего не дарил, и скорее даже наоборот, осыпал подарками по любому мало-мальски достойному поводу. Просто каждый его подарок для меня как невероятно ценный дар и всегда ждет какой-то сюрприз. Как праздничное чудо, которые со мной случаются редко. Заметив живейший интерес на моем лице, долго тянуть мужчина не стал, и чуть сдвинув бумаги, извлек из-под них маленький бархатный футляр. В голове проскользнула мысль: "Только бы не кольцо". Если учитывать, как он настаивал на помолвке, вероятность, что это именно оно, была очень высокой. Но вот тихо щелкнула крышка, и взору предстали невероятно красивые сережки с белого металла в виде драконов с одним расправленным крылом, сжимающие лапами красные камни.

- Рубины для Рубины. - Едва слышно над ухом прозвучал бархатистый голос, подтверждая мои подозрения на счет камней.

Я не сдерживала эмоций и обняла мужчину за шею, прильнув всем телом и напрочь забыв о серьгах. Самым важным было, что он, как и всегда, подобрал самый подходящий для меня подарок, предугадав все мои желания и ожидания.

- Тебе правда нравится? - этот наиглупейший из всех вопросов теперь прозвучал из его уст, пока он с силой сжимал мое тело обеими руками.

- Очень.

Везувиан сам заменил сережки в моих ушах, после чего оглядел результат, причем глазами пробежавшись по всей моей верхней части тела, и остался недоволен. Он так нахмурился, что морщинка пролегла между бровей.

- Кажется, чего-то не хватает... - и он извлек еще одну коробочку, но теперь уже из внутреннего кармана пиджака, и сразу же ее раскрыл.

Глаза отказывались верить. На шелковой подложке лежали мамины часы, но снизу к основной подвеске к ним был прикреплен почти такой же дракон с рубинами, вот только этот был двукрылым. И цепочка другая.

- Прости, - как-то виновато прозвучал голос, - я нашел их в тот же день, но они были сломаны и я взял на себя смелость отнести их в ремонт. - И снова Виан сам застегнул новую цепочку на моей шее. - А потом не удержался и немного над ними поколдовал.

- Зачем? - в один момент напряглась я.

- Затем, что я устал узнавать от посторонних людей, что моя любимая в опасности и что ей может быть нужна помощь. - Заметив, как мое лицо вытянулось от удивления, Виан пояснил, - Руби, если тебе что-нибудь понадобится, просто сожми часы и позови меня. Это все о чем я тебя прошу.

Везувиан поцеловал мои ладони и каждый пальчик по отдельности, чтобы замереть и опять нахмуриться глядя на них. И я даже успела догадаться, к чему это, а вот воспротивиться нет. Ибо как у ярморочного фокусника из рукава было извлечено кольцо, чей ободок в тот же миг обжег средний палец левой руки холодом металла. Ведьма замерла, не то в испуге, не то от облегчения и в восхищении, не то от разочарования. Только левая рука дрожала слегка. Еще один дракончик обнимал пальчик, сверкая камнем в свете свечей. Идеальный финальный штрих для такого гарнитура. И с одной стороны, хорошо, что Везувиан подарил мне самое обычное колечко, не имеющее даже намека на обручальное. С другой, не люблю я, когда мои ожидания не оправдываются. Пусть даже и пугающие будущими перспективами становления герцогиней брагденвильской. Но от сердца определенно отлегло.

- Испугалась? - совершенно правильно расценил мою первоначальную реакцию Везувиан и снова развеселился.

- Немного. - Чистосердечное признание облегчает наказание, как гласит судебная система и устав Академии.

- Глупенькая, я не буду на тебя давить. - Обнимая мое лицо руками, Везувиан потерся кончиком носа о мой нос. - Тем более принуждать, и силой и хитростью одевать самое красивое кольцо из всех, о которых ты только можешь желать.

- А что будешь делать? - я насторожилась, уловив в словах какой-то подвох. Темный маг не темный маг, если все обойдется без подвоха. А темная ведьма не ведьма, если этот подвох не улавливает.

- Соблазнять, искушать, умолять, ждать часа, когда ты согласишься. - Легко отозвался он, и такое невинное выражение лица состроил, что ведьма передумала его бить по лбу.

Но один вопрос все еще имелся. И я потихоньку стала отодвигаться от такого соблазнителя подальше. От греха подальше, и так чтобы не понял.

- Виан, а кольцо уже у тебя?

Кое-кто с хитрым выражением лица опять потянулся к столу, что снова стало страшно. Вдруг у него там под бумагами целая ювелирная лавка. Но нет, бумаги были сдвинуты окончательно, а вот блюдо, накрытое крышкой, наоборот.

- Ты ужинала?

Резкая перемена темы заставила лишь укорениться в положительном ответе. Кольцо у Везувиана. И на моем пальчике может оказаться в любой момент, стоит только зазеваться. А я морально не готова к такому серьезному шагу. Никогда не была готова, и никогда даже не мечтала, в отличие от остальных леди, с детства осознавая и свое положение, и то, что вряд ли мой брак не будет иметь отношения к политике. А тут еще и герцог самой Брагденвилии. Но не закатывать скандал бессмысленно. К тому же, есть действительно хотелось, а Виан уже снял крышку, и у меня потекли слюнки, желая поскорее попробовать мясо с запеченной картошкой и овощами.

- Некогда было. - Отмахнулась я и потянулась к приборам, и спохватилась. И даже не от того, что все еще продолжаю сидеть у мужчины на коленях. - А ты разве не будешь?

- Я уже ужинал.

Больше не терзаясь угрызениями совести, я накинулась на еду, поражаясь, как это раньше удавалось игнорировать зверский голод. Настолько зверский, что сейчас наглым образом игнорировались легкие поглаживания по открытой спине. Вообще все игнорировалось, но все-таки такая забота и нежность были очень приятны.

- Что-то я не помню такого платья в твоем гардеробе. - Прикосновения прекратились, чему-то радующийся Везувиан вновь заставил смутиться и подался вперед за вином, так что я оказалась зажата между его телом и столом.

- Сегодня купила.

- Удачно поработала? - Мужчина усмехнулся.

- Ужасно поработала. - Фыркнула я и отодвинула пустую тарелку. - Просто захотелось побыть красивой.

- И чем ты занималась?

- Не поверишь, училась. - Лукаво усмехнувшись, я взяла вновь наполненный бокал. - У нас директор, изверг, завалил учебой по самое не хочу.

- Так уж и изверг? - мужчина совершенно не оскорбился.

- Представь себе. Не то, что поесть, поспать не успеваем.

- Хорошо, я погорячился и пересмотрю учебный план.

А вот тут голову посетил тот же вопрос, что задал Гурье. Уж не из-за меня ли такие перемены. Посетил и был озвучен.

- Это все из-за тебя, малыш. - Выдохнул Виан и обнял, легко целуя в шею, пока некоторые впадали в ступор от подобной честности. - Я мог смириться с чем угодно. С драконами и их ядами, с тем, как прячешь от меня все побои, что на мельнице с Трапейви занимаешься, ставишь свои эксперименты. Но та темная и знание, каким образом ты исцеляешься, привели в бешенство.

- И ты решил лишить меня свободного времени?

- Всех. Но тебя особенно. Как можно так травить себя ядами?

Вот почему всегда, когда мое настроение хоть чуточку приподнимается, обязательно найдется хоть что-то, что опустит его ниже, чем было до этого. Между нами возникла нелегкая такая пауза, потому что надо было собраться силами для ответа. Интуиция подсказывала, что разговор будет долгим и тяжелым. Я обернулась, чтобы посмотреть Виану в глаза и вполне спокойно начать:

- Если я скажу, что в состоянии подавить любой яд в разумных приделах самостоятельно, тебя это успокоит?

Объяснения магу высшей категории не потребовались. Думаю, он и сам уже успел догадаться, да и Грымза очень прозрачно намекнула, что такого рода иммунитет вырабатывается не за один год. Полезная штука, но не каждый отважится на подобные эксперименты с самим собой. Это действительно игра со смертью. Но для меня это была жизненная необходимость.

Мужчина напрягся всем телом, борясь с эмоциями, плотно сжал губы и смотрел в одну точку.

- Когда это началось?

В отличие от него, ведьма расслабилась, обняла одной рукой и очень удобно устроила голову на мужском плече, прижалась ближе. Мне хотелось наконец-то выговориться. Рассказать хоть кому-нибудь, какая у меня собачья жизнь.

- Помнишь мой восьмой день рождения? Ты еще не смог приехать на праздник, а когда приехал, я выкинула твой подарок. - Я сделала глубокий вдох, погружаясь в очень неприятные воспоминания. - Для детей тогда накрыли отдельный стол со сладостями в саду. Мы все сидели и воображали себя взрослыми, делали вид, что соблюдаем правила этикета. Все было вполне нормально, даже весело, пока не подали именинный торт. Как и полагается, загадала желание, задула свечи, служанка его нарезала, всем раздали по кусочку. И вот одна девочка решила попробовать его. Все по правилам, отломила ложечкой кусочек, в рот положила, а потом закашлялась, стала задыхаться. Слуги бросились ей помогать, но она резко вскочила и смахнула торт на колени сидящего рядом мальчишки. Тот тоже вскочил и завизжал, не хуже девчонок, потому что из торта полезли жуки и черви. - Чем больше я говорила, тем сильнее Везувиан прижимал к себе. И я была благодарна ему. Именно это и было нужно больше всего. Открыться ему. - И знаешь, Хирилл бы с ним. Ну, бывает. Может не свежий был. Может чей-то злой умысел. Вот только меня все начали ведьмой обзывать, кричать, что все это специально, я во всем виновата, хотела их отравить. Кто-то побежал родителям жаловаться. В общем, скандал на весь Дарквейн. А я как в ступор впала на торт глядя. Вот тарелка, вот мой кусочек, вот вся эта мерзость, а я пошевелиться не могу. Потому что же вижу, что там не только эти твари. Головой, знаниями за три года напичканной, соображаю. А там и запах такой гнилой и тесто такое, как если бы яд добавили.

- Малыш, мне очень жаль. - Протянул шепотом Виан, целуя в лоб и сильнее запутываясь пальцами в волосах.

- А это не важно. - Я легко отмахнулась. - Важно, что все равно меня обвиняли, я ведь темная ведьма.

Стало тихо. И странное дело, я думала, эти воспоминания принесут больше боли. Но нет. Даже как-то легче стало. Можно сказать, безразлично. Ну, было и было. Что ж теперь поделать. Но это только мне. А вот Везувиану стало в разы хуже.

- Почему ты раньше молчала, Руби? Почему мне вообще никто ничего не сказал?

- А я еще до праздника на кухне подслушала, что торт ты заказал. И так ждала, предвкушала, что для меня любимый брат приготовил. - Нервный смешок сорвался с губ. - Вот потом и запретила слугам, даже упоминать об этом, пригрозив, что заставлю этот торт сожрать. Дворецкий на себя урегулирование вопроса взял. Помнишь же, какой он преданный был? Скандал замяли, причем быстро. Торт на анализ алхмикам отдали, обставили все как покушение, якобы нашли виновных. А тут ты, спустя четыре дня приезжаешь, ведешь себя, как будто ни о чем не знаешь и даже не догадываешься.

- Малыш, поверь, я никогда бы ничего такого не сделал. - Почти простонал Виан, сжимая еще сильнее, чем раньше.

- Я знаю. Дворецкий потом передал мне заключение алхимиков, а я, не будь дурой, пошла смотреть в библиотеке, что сие за яд и как он действует. Ну и вычитала, что добавить его в торт могли в лучшем случае за час до подачи на стол. Был, конечно, вариант, что кто-то это сделал за тебя, но слишком уж ты переживал. И осадок все равно остался.

- Как я мог не переживать? Меня не было неделю, а моя малышка за них ушла в себя и никого к себе не подпускала, ничего не ела, закрылась в комнате и все время плакала и кричала.

Я рассмеялась.

- Виан, давай смотреть правде в глаза, у меня уже тогда характер не сахар был.

- И что было дальше?

- Дальше у меня появились вопросы. И тут я узнала, что не от всех ядов существуют противоядия, но способ защититься все равно есть. И началось. В день по чуть-чуть то одного, то другого. Дома никто ничего не заметил, или сделали вид, но Роули меня вычислил сразу. - Теперь придаваться ностальгии стало в разы приятнее. Самый лучший из всех директоров, всегда был для меня непререкаемым авторитетом, и тем, кем я восхищалась даже больше, чем Везувианом. Потому что он научил меня бороться за то, что мое по праву. Включая жизнь. - И вот тут начался мрак. За полгода он заставил меня выучить весь основной перечень ядов, противоядий и симптомов, запахов, признаков без отрыва от тренировок под его надзором.

Моего веселья Виан не разделял. Он выглядел подавленным и виноватым, даже разбитым, и все время тяжело вздыхал.

- Руби, я должен был знать, должен был защитить...

- Виан, если хочешь себя в чем-то обвинить, обвини в упущенной из-за твоих правил прибыли.

Я легко выпорхнула из кольца ослабевших рук, и размялась, все еще чувствуя себя смертельно уставшей.

- Почему тебе это так важно, что ты работаешь на износ как проклятая?

- А я и есть проклятая. - Хмыкнув, я не удержалась от улыбки. - И мне нужны деньги на личные расходы.

- У тебя есть деньги на личные расходы. - Не унимался Везувиан, намекая на мое завещание и отдельный счет, которым я могу пользоваться, не обращаясь за разрешением к опекуну. - И, в конце концов, ты всегда можешь попросить меня.

- Виан, это скучно! - я даже ножкой притопнула, накуксившись, о чем сразу пожалела из-за боли в натертых туфлями ногах, что тут же сбросила, и с радостью утонула стопами в ворсе ковра. - Как я пойму, как управлять деньгами, если не попробую вести дела сама?

- Ты ведешь дела сама. - Спокойно напомнил он. - От меня тебе нужна только подпись и изредка несколько советов.

- Но я же где-то тренировалась? Теория одно, а практика с реальными результатами другое. - Довольно весомый аргумент, который очень сложно оспорить. - Да и мы оба прекрасно знаем, если бы моим опекуном не был самый коварный темный маг Даира, я давно нашла способ обвести его вокруг пальца и спустила целое состояние на отдельную лабораторию. Просто потому, что у меня есть деньги, и я не знаю им цены. Ви, мы можем бесконечно спорить, но я такая, как есть. И если совсем откровенно, я хочу принять душ и просто лечь спать.

- И не смущает, что спать ты будешь со мной? - наконец, маг снова смог выдавить улыбку.

- Ты сам посоветовал сделать выбор.

Но, скрывшись в ванной, я все равно смутилась. А после душа и переодевшись в сорочку, ведьма долго созерцала залитое краской лицо леди в отражении. Потому что сорочка хоть и была до пола, но, по мнению леди, все равно откровенной, а, по мнению ведьмы, очень даже соблазнительной, ведь у нее оказалась не только открытая спина, но и довольно глубокий вырез спереди, а еще мастерица забыла предупредить о разрезах по бокам. Виан прав. С такими разногласиями внутреннего мира жить очень непросто. И если выбирать сторону приличной леди, то двенадцать лет мучений пойдут под дракону хвост. Ладно, не совсем. Знания-то останутся, но далеко на них как ведьма я не уеду. К тому же, ведь меня действительно не переделаешь, нарушать правила и границы уже вошло в привычку. И выбор остается только один. Впрочем, вот это не удивляет. Да и уже в принципе поздно, потому что у ведьмы появился в глазах нездоровый блеск от предвкушения реакции коварного в своем благородстве мага. Даже не смотря на кольнувшую ревностью мысль, что как будто он в жизни ничего подобного не видел.

И реакция была восхитительной! Ожидающий на кровати мужчина моментально переменился в лице, пожирая жадным и восторженным взглядом, и продолжал меняться с каждым моим шагом, даже пытался бороться с чувствами и закрыл глаза руками. Вот только все равно сквозь пальцы наблюдал.

- Жестоко. - Везувиан выдохнул в сторону, стараясь не обращать внимания на забравшуюся под одеяло меня.

- Что именно? - удивилась ведьма с игривой улыбкой.

Рано радовалась. Потому что в одно единственное мгновение Везувиан навис надо мной и накрыл губы очень жарким поцелуем. Грубым, настойчивым, таким ярким, путающим мысли, что становилось несколько страшно, но и возбуждающе. В душе адепта БДиМ всколыхнулось любопытство, к чему это может привести, и именно оно заставляло отвечать на страсть страстью, запустить пальцы в жесткие волосы, подаваться на встречу, каждому прикосновению, гореть от желания вместе с Везувианом, подставлять шею, когда поцелуи переместились ниже, и разочарованно выдохнуть, когда они прекратились. Виан поглаживал ключицы и открытый участок кожи на груди, не отрывая тяжелого, обреченного и по-прежнему жадного взгляда, прежде чем серьезно посмотреть мне в глаза.

- Ты же понимаешь, что мне этого мало?

Я кивнула, прекрасно понимая, какая это ужасная пытка. Смотреть, но ничего не делать. Потому что и сама совсем недавно могла лишь смотреть, без надежды на ответ. А Везувиану приходилось явно сложнее. Он взрослый мужчина, что не привык отказывать себе в желаниях, но, тем не менее, уважал мои и понимал, что я не готова к своим первым серьезным отношениям.

- Прости. - Только и промямлила я.

- За что? - он лукаво улыбнулся, все так же нависая. - Мне все нравится. И ты права, нам следует узнать друг друга лучше. Привыкнуть к скверности характеров. Кстати, я освободил время до обеда. Проведешь его со мной?

И такая надежда во взгляде, что ведьма почти согласилась.

- Я не могу.

- Но в летную школу тебе не надо. - Мужчина несколько напрягся.

- Зато надо в библиотеку. Мы с Ритой договорились.

- А если ты проспишь? - хитро сверкнули зелено-желтые глаза.

- Никакой магии, Везувиан! - предупредительно зашипела ведьма.

И на меня обиделись. Маг перелег на подушку и недовольно смотрел в потолок. Ведьма виновато закусила губу. В голове роились мысли, что до полудня в обычных обстоятельствах я бы все равно в библиотеку не попала. И чувство вины уже грызло сердце. Виан старался, график свой поправил, а ведь не отдыхает практически. Я перелегла на бок, положила голову на его плечо и долго-долго виновато смотрела, и все же согласилась провести утро с ним, не выходя из номера и только до полудня. Маг без лишний разговоров заключил в теплые объятия, снова осыпая легкими поцелуями, как счастливый ребенок радуясь согласию. Я была не против и тоже счастлива.

- Ви, а почему вас называют хирилловой тройкой? - уже потом, засыпая и позевывая, спросила я.

Виан усмехнулся, но на вопрос ответил.

- Потому что мы были, как вы с Ритой, только трое и раза в три хуже.

И узнать бы, что это значит, и как Везувиан мог быть еще хуже, чем я, но хотелось спать. Очень хотелось.

На лицо легли теплые солнечные лучи, заставляя проснуться. Но едва я разлепила веки, как Брагденвиль склонился надо мной, целуя в висок. В брюках и распахнутой рубахе, он просто лежал рядом поверх одеяла и изучал какие-то бумаги. Даже в свой так называемый выходной Виан всегда чем-то занят. Меня окончательно перестала мучить совесть, что я опоздаю в библиотеку заниматься нашим непонятным расследованием. И пока он убирал бумаги, я посмотрела на часы, что показывали половину десятого, и возмутилась тем, насколько мало у нас времени.

- Ты так сладко спала, что я просто не смог. И я все равно провожу время с тобой, так что не вижу разницы.

- А я вижу. - Фыркнула я, раздражаясь. Два с половиной часа это так мало.

- Да, я теперь тоже заметил. - Хохотнул он, с явным намеком на мое недовольство.

А я обиделась и демонстративно перевернулась на другой бок. Реакция последовала незамедлительно. Теперь уже Везувиан виновато прижимался ко мне, терся щекой о плечо, а я таяла.

- Прости, малышка.

- Нет. - Из чистой вредности я решила поупрямиться.

- Пожалуйста. - Заканючил темный маг.

И снова я проиграла. Мы же темные. Для нас любовь святое. Еще конечно интриги, пакости, гадости, коварство, убийство кого-нибудь, кто очень мешает жить, месть... Но любовь самое святое и ценное. Мы же ради любимых горы свернем. Они наша сила и главная слабость. Самое уязвимое место. Самое искреннее чувство. Отнимете у темных магов любимых и наживете себя самых беспощадных врагов, ибо без них умирают все остатки человечности. Потому что любим по-настоящему лишь однажды. Живем только ими. Забыв обо всем, сходим с ума, не различаем ни друзей, ни врагов стоит только нависнуть угрозе над тем, кого мы любим. Сколько городов было разрушено из-за такой безумной любви. И как же падем к ногам любимых. Становимся безвольными куклами, выполняя все прихоти. Такой судьбы врагу не пожелаешь. А Виану я не желала и подавно. Но уже слишком поздно, и в моей власти только одно: сделать так, чтобы он не потерял свою волю, продолжал трезво мыслить и жить не только ради меня. Слишком жестоко заставлять выпрашивать прощение за такую мелочь. Все мое поведение жестоко. И надо признать, за его улыбку я душу Хириллу заложу, хоть и боюсь произнести это вслух.

- И чем ты хочешь заняться? - довольная улыбка расползлась по лицу, и, сменив гнев, то есть вредность на милость, я повернулась обратно.

- Даже не знаю. - Справился с изумлением Везувиан. - Поваляться в кровати?

Предложение было воспринято на ура. Как оказывается мало надо для счастья. Всего несколько минут побыть только вдвоем, просто лежа рядом в полном молчании. Дольше любопытные адепты молчать просто не умеют.

- Ви, а когда ты понял?

- Что люблю? Сразу как вернулся. - Такое честное и искреннее признание легло тяжелым грузом на сердце. - И до этого только и думал, как там моя маленькая Руби, жива ли, невредима. Но когда увидел, что уже и не такая маленькая, а по-настоящему взрослая, и такая искренняя в своих чувствах, понял, что за твою улыбку отдам все, что есть, а за слезы просто убью.

- Ты рискнул всем, признавшись.

- Не скрою, - усмехнулся он, - было страшно. И все же оно того стоило, Руби. Может, ты никогда не сможешь ответить тем же. Может, полюбишь другого. Но сейчас не отталкиваешь. И знаешь, что самое ценное?

- Что?

- Ты начинаешь мне открываться. Сомневаешься, боишься, но идешь на встречу. И я бы вечно вот так лежал рядом с тобой, выслушивая какой изверг ваш лорд-директор, как защищаешь свою работу.

Два часа пролетели незаметно. И что удивительно, мы за них ни разу не поругались. Все было волшебно. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Везувиан нанял экипаж и лично доставил к библиотечной башне. Рита уже вовсю трудилась, но когда я вошла, склонила голову к плечу, расплываясь в хитрой улыбке, и долго буравила взглядом.

- Ничего не было. - Фыркнула я, занимая то же место что и вчера.

- А украшения просто так подарил?

- За экзамен.

- Как скучно.

- Раз скучно, может, делом займемся?

- Мне нужен перерыв. - Рита отмахнулась. - И я требую подробностей.

Настроение все равно рабочим не было, да и с кем еще делиться радостью, как не с подругой. Рита слушала довольно внимательно, изредка покачивая головой и посмеиваясь.

- Ру, это не он изверг, а ты.

- С какой стати? - моментально ощерилась я.

- Думаешь, ему только смотреть на тебя такую красивую хочется? Ладно, забыли. О своем поведении на досуге подумаешь.

- То есть никогда.

- То есть когда-нибудь. - Поправила Нефрита сурово, взывая к вечно спящей совести. - Часы показывай. Только не снимай и держи за цепочку.

Я повиновалась, а подруга извлекла из сумки набор оценщика и свои журналы и очень пристально через волшебную лупу изучала драгоценность, а потом хмыкнула, обращаясь к одной из записных книжек.

- Хитро.

- Что именно?

- Переплетение заклинаний поиска и чтения мыслей.

- Что?! - возмущению не было предела, а желание, сорвать с себя часы и бросить их Везувиану в лицо, стало нестерпимым.

- Успокойся. - А вот Рита оставалась совершенно невозмутимой и очень быстро перерисовывала к себе схему. - Пока не трогаешь, не действуют. Можешь снять, он не узнает.

Приятного оказалось мало. Это получается, что Виан хочет меня контролировать. Он будет знать каждый шаг и все, что происходит в моей голове. Ведь и часа не проходит, чтобы я не теребила подвеску. Особенно на нудных занятиях. И уж лучше никому не знать, о чем я на них думаю.

Нефрита всерьез взялась за изучение украшений. Но часам досталась львиная доля интереса, ибо кольцо и сережки оказались вполне обычными. Она и так вертела подвеску и эдак, рассматривала под разными углами, стараясь не трогать сам подвес, а потом и вовсе затребовала у вчерашнего парнишки еще с дюжину всяких справочников и каталогов. Апогеем стало мое возмущение тем, что она собиралась их поцарапать и разобрать, но и тут Рита отмахнулась, что переживу, а ей это нужно для дела. И дабы больше не терзать себе душу, созерцая, как подруга гробит единственную вещь, оставшуюся в память о матери, я старательно пыталась заниматься своими делами.

- Интересно. - Выдохнула она после очень продолжительного молчания. - А откуда у тебя эти часики?

- Они со мной всю жизнь. Папа говорил, что подарил их маме на свадьбу, лет за пять до моего рождения.

- Едва ли. - Рита усмехнулась так, будто я сказала какую-то глупость. - Они не старше тебя. И я думаю, их специально для тебя и изготовили.

- Невозможно. У мамы на портрете были точно такие же.

- На портрете могли и позже дорисовать. Или сделать реплику. Но этим часам не больше семнадцати лет.

- Да с чего такие выводы?! - я сорвалась, не веря, что папа мог мне солгать.

- Технология серебрения энвиля.

- Энвиля? Зачем папе дарить часы, поглощающие магию?

- Этого я не знаю. Одно могу сказать точно, эти часы - двухуровневая печать, хоть с энвилем, хоть без него. Но какая именно, надо проверять.

- А если Брагденвиль их подменил? - я откровенно хваталась за соломинку. По мнению рассудка лучше разочароваться в Везувиане, чем в собственном отце.

Рита смерила таким злым взглядом, что я не на шутку испугалась за свою жизнь. Видимо не следовало сомневаться в ее способностях артефактора.

- Не менял. Поколдовал, да. Отремонтировал, возможно, сам. Подвесочку добавил. И все. Ру, это те же часы, что подарил отец, но если их когда-то и носила твоя мать, то в последние месяцы перед твоим рождением. И это подтвердит любой артефактор из общества.

- И что теперь? - подняла я жалобные глазки на безжалостную подругу. - Не носить, потому что они вытягивают силу?

- Двухуровневая печать, Ру! - Рита всполошилась. - Может и не постоянно, но пока ничего не знаем, лучше носи. Сомневаюсь, что твой отец прятал за ней обычную силу. Да еще и перестраховался энвилем.

Стало тошно. Столько лет я считала себя никудышной ведьмой, и даже не знала, что ношу на себе какую-то печать. И не удивилась бы, если узнала, что за этим стоит кто-нибудь из Брагденвилей, но отец... Он же сам говорил, чтобы берегла их и без необходимости не снимала, а я как любящая дочь исполняла папин наказ. И все же печать объясняла очень многое. Вопрос только, какую силу за ней прятали. А от вопросов я откровенно устала. Мне нужны были ответы. Любые. Самые бредовые и невероятные. Подруга тем временем, собрала часики и сама застегнула цепочку, чтобы я не забросила их куда подальше.

- Хоть одно объяснение мы получили. - Рита попробовала меня утешить.

- Одно из тысячи. - Буркнула я.

- Вообще-то два. Везувиан тебя и вправду любит, не забыла?

- Нет. Но ответов все равно маловато, не находишь? И где вообще Сердолика?

- Она не придет. - Нефрита уставилась в книгу, изображая равнодушие.

- А это еще почему?

- Потому что я ей не сказала, где мы.

- Повторю вопрос, почему? - я напряглась и подалась вперед, удивляясь нетипичному поведению подруги.

И удивилась еще больше, когда Рита хлопнула по столу от злости и заявила, что больше ей не верит. И причина этому слишком подозрительные вопросы Райдолина, что провел в обществе нашей рыжей соседки почти весь вчерашний день. А конкретно расспрашивал проклятый светлый о турнире, и что же мы на счет него планируем. Нефрита отговорилась полуправдой, что мы только прощупываем почву, чтобы выявить интересы рынка и по возможности заработать, а сами участвовать не собираемся. Идея соблазнительная, но вряд ли того стоит. Да и какой турнир, когда нас ждут учебники, и нет никакой уверенности, что на следующей неделе мы не попадем в число худших и не окажемся наказаны.

- И они клюнули?

- Я же не дура. - Подруга презрительно фыркнула. - Поизображала интерес к турниру, не каждый же раз он на Версте проходит, к призам, хотя вряд ли там что-то ценное есть. Спросила, не собирается ли Пренитий участвовать. Сказал, что ради забавы, мог бы косточки размять.

- Может это он сам, и Сере не причем? - слабый аргумент, но не спросить никак нельзя.

- Все равно. Слишком рискованно. Да и странные у них отношения.

- Милые бранятся...

- Да никакие они не милые! - сорвалась Рита. - И близко этим не пахнет. Вот сама увидишь и поймешь. - Но после довольно скептического взгляда на меня, поправилась. - Хотя нет, ты не поймешь.

На этот выпад отвечать не стала. К тому же Нефрита права. Не пойму, ибо не интересно. И рисковать понапрасну не стоит.

- А мне ты доверяешь? - задала я следующий вопрос.

- Доверяю.

- И даже если Везувиану случайно проболтаюсь?

- Кто? Ты? Не смеши Хирилла. Ты не излечимый параноик, и как это ни парадоксально, но, не подумав, ничего важного не скажешь. Вероятность случайно проболтаться равна нулю. А специально из тебя клещами ничего не вытянешь.

Беседа зашла в тупик, потому что я видела, насколько Рите неприятен этот разговор. И мы можем бесконечно обсуждать, кто кому не верит, но ничего не изменится. Потому что, так или иначе, будем держаться особняком от всех. Даже от соседок. И время опять же поджимало. Несколько часов тишина нарушалась непрерывным шелестом страниц и скрипом перьев.

- Ру, кажется, я знаю, что им нужно. - Рита подняла вымученный взгляд, даже с какой-то отражающейся в них обреченностью. - Они ищут первые символы власти объединенного Даира.

- С чего ты взяла?

Передо мной легла брошюра турнира, за ней каталог величайших артефактов, за ним несколько красивых сказок и легенд и еще много чего. Причем просмотренного уже ни раз. Но главной все-таки оказалась брошюра со списком призов. И если бы Рита показала ее раньше, мы бы не потратили столько времени сегодня. Ибо уж очень интересная связка призов получалась за первые три места. Жезл, тиара и брошь. А среди утерянных много лет назад легендарных реликвий Даира числились скипетр, диадема королевы и почетный орден первого заместителя. Конечно, числились пропавшими не только они, но в совпадения в нынешних обстоятельствах верилось с трудом. Особенно интересен был скипетр. По слухам и документальным описаниям, которых не так уж и много, это был непростой символ объединения. Каждая его деталь что-то означала и изображала элементы гербов правящих династий. По тем же слухам, его создали, лишь однажды показали во время коронации Хальцеров, а потом передали на хранение одному из советников, что скрыл скипетр подальше от посторонних глаз. Следующее упоминание реального скипетра появлялось в документах спустя два века, когда Ланти отделялось от Даира, и там же говорилось, что скипетр был разделен и потерял несколько элементов. Все остальное лишь легенды. Даже упоминание его пропажи. По одним источникам, обе части скипетра были украдены, по другим уничтожены. Но это не останавливало от попыток найти утерянные ценности всех желающих. И если Рита права, возможно, в скипетре сокрыта часть магии первых правящих династий. И не только в нем. Если верить документам, это относилось ко всему комплекту первых символов, что так же был распределен между тринадцатью главами семей. Исходя из всех выстроенных предположений, подобное разделение можно объяснить лишь одним: комплект - мощнейший артефакт, и резонанс между его частями может дать довольно непредсказуемый результат в неактивном состоянии. В активном, может быть абсолютным орудием. Что особенно интересно, призовой жезл так же состоял из двух частей.

- Все сходится. - Подруга подперла рукой подбородок. - Если мощь Даира скрыта в ее символах, то Морион был бы дураком, если бы не попытался их найти.

- Семьи отдали часть своей силы для их создания, и думаю, тут не обошлось без крови. Первое упоминание об исследованиях многоуровневой кровной магии приходится на тот же период, и скорее всего это она и есть. Так что Хальцеры вполне могли не только создать оружие против своих врагов, но и связать всех причастных клятвой верности.

- Или проклятием.

- Или проклятием. - Эхом повторила я. - Но на клятву больше похоже. Проклятие это абсолютная власть, а отцы-основатели вряд ли согласились на безоговорочное подчинение и жизнь в постоянном страхе за своих потомков. Клятва же подразумевает двусторонний договор. - Я встала и прошлась по помещению, размышляя вслух, совершенно спокойно и даже безразлично, как будто к нам это не имело никакого отношения. - Мы тебе свою верность, преданность и все прочее необходимое, включая вступление в этот союз, ты сохраняешь за нами и нашими потомками земли, титулы и часть власти. Это вполне объясняет, почему для передачи титулов другим лицам необходимо полностью уничтожить род отцов-основателей.

- А как же герцог Куарелли? - внесла вполне разумное замечание Рита. - Его род не был уничтожен, Пренитий законный наследник.

- Герцог Куарелли сменился во времена Тересов. Сомневаюсь, что узурпаторы были в курсе всех нюансов. - Нашлось логичное, хоть и до невозможности простое решение. - А потомки видимо были, потому могли залечь на дно и просто ждать необходимого часа. Кстати, отделение Ланти стало возможно именно потому, что род основателей прекратил свое существование, и один Хальцер передал другому их земли.

- Или магия ему в этом очень сильно помогла.

- Не лишено смысла. Но мы отошли от темы. Мориону нужны эти символы вкупе с живыми наследниками кровной клятвы. Видишь главную проблему?

- Главная проблема в том, что мы не знаем зачем. - Обреченно выдохнула подруга, пряча голову за руками.

И с ее пораженческим настроем я была совершенно не согласна. Если бы я каждый раз опускала руки при малейших трудностях, сгибалась под каждым ударом судьбы, то не была бы той, кем стала.

- Рит, мы вообще ничего не знаем. Ни о клятве, ни о магии ее связавшей, ни каких-либо подробностей. И спросить никого тоже не можем. Главное, мы не можем быть уверены, что призы те самые символы. Их как минимум лет триста никто в глаза не видел. Но никто не запрещает нам во всем потихоньку разобраться.

- Их подлинность может быть доказана магией.

- Чьей магией? - попробовала я натолкнуть Нефриту на очень очевидный ответ.

- Магией наследников крови.

- Именно. А вот и главная проблема. Чтобы подтвердить подлинность, сначала символы надо добыть.

- Вывести как можно больше конкурентов в самом начале, оставшихся участников турнира подкупить.

- На начальном этапе подкуп привлечет внимание. Это первое. Второе. В свите Мориона достаточно сильных магов, но все же маловато чтобы быть уверенным на сто процентов в победе хоть одного из них. Третье. Он действительно не дурак и не станет доверять такую важную миссию кому-то, в чьей преданности не уверен. А безоговорочным доверием Мориона пользуются только двое.

- Пренитий и Брагденвиль, и оба наследники крови. Один участвует. Другой судит. - Рита оживилась и тоже стала мерить шагами кабинет. - И вот тут возможен подкуп победителей на последнем этапе, если другой вылетит. Денежная выплата взамен трофеев.

- И это еще один повод опасаться нашего с тобой участия. - Я стала загибать пальцы. - Они не знают, чего от нас ожидать. Хоть ты и утверждаешь обратное, но ты такой же Хальцер, как и Морион, а значит, так же можешь претендовать на трон. Я ему ни в чем не клялась, а с тобой прожила в одной комнате почти всю жизнь, и если бы меня ввели в курс дела, вполне могла выбрать не ту сторону. И за собой потянуть тех, кому претит власть Греендиша.

- Меня никогда не интересовал ни чей трон. - Зашипела Нефрита, уперев руки в бока. - И мне он никогда не светил. И в турнире я участвовать не собираюсь. - Рита гордо вздернула подбородок.

- Я это знаю, ты это знаешь. А они не знают. И не доверяют, вот и проверяют. И их можно понять. Мы выяснили, зачем они здесь и какой к нам интерес. Дело закрыто.

Как все просто оказалось. Дело действительно закрыто. Но кто бы мог подумать, что постигнет такое разочарование. Я была именно разочарована. Потому что прекрасно понимала, что нас не оставят в покое даже если мы не будем участвовать в турнире. Как не крути, а мы потомки тех, кто когда-то создал эти артефакты. И если не завоюем доверие правителя, велика вероятность, что нас устранят. Но, по крайней мере, мы теперь не мечемся как слепые котята в поисках мамки. Мы выиграли время, чтобы узнать как можно больше и об артефактах и магии их связывающей. И судя по выражению лица, Рита думала о том же.

- Оставим все как есть? - в ее голосе отразилось сомнение.

- Или можем показать, что Мориону нечего опасаться, и мы на его стороне. У троих магов больше шансов принести три главных приза. - Прозвучало довольно рискованное предложение.

- А не боишься, что я возжелаю даирскую корону?

- Рит, не смеши Хирилла. Все чего мы с тобой хотим, тихой и спокойной жизни.

Не смотря на грандиозность планов и воодушевления ими, пришлось пока отложить турнир и все с ним связанное в сторону. Перед нами стояли более реальные проблемы, а заявку на участие мы могли подать и в последний день. К тому же, главной проблемой оказалось отсутствие денег, чтобы заявку подать. Сумма была внушительной, и нам придется очень хорошо потрудиться, чтобы ее собрать. Не говоря уже о том, что у нас нет денег, чтобы закупаться ингредиентами и материалами для этого самого хорошо. В лучшем случае, создать и продать товары мы могли ровно на одну заявку. Про время, требующееся на их изготовление, лучше вообще промолчать. А все Везувиан со своими новыми правилами.

До закрытия библиотеки мы честно учились, не зная, что конкретно директор собирался пересмотреть в учебном плане и чего от него ожидать. А после закрытия у нас появилась другая проблема. Мы заказали слишком много копий. Настолько много, что сами унести не смогли.

- Это вызовет подозрения. - Критически осматривала Рита перевязанные бечевкой стопки бумаг в холле библиотеки.

И она была права. По объему нам даже в таком количестве учебников на семестр не требовалось. И такое рвение к учебе нам не свойственно.

- Найми экипаж. - Выдохнула я, принимая очень нелегкое решение.

- И чем мы будем за него платить?

- Моим наследством.

Мне категорически не нравилось то, что пришлось залезть в наследство, хотя долгое время удавалось обходиться без этого. Утешала только мысль, что все-таки я лезу не совсем в него. А точнее в тот самый счет, что могу использовать без ведома опекуна, потому что на него начисляются выплаты по потере обоих кормильцев, а Везувиан сам подписал разрешение на его использование лично мной. И поскольку там должна была накопиться приличная сумма, было решено потратить ее часть на покупку сырья. Мне нужны ингредиенты для зелий, Рите материалы для амулетов. И хоть подруга и не хотела брать в долг, но признала, что других вариантов нет. Правда, работник банка чуть все не испортил, когда услышал, сколько я планирую снять. Он пожелал вызвать моего опекуна для подтверждения операции, а это в наши планы не входило. Мы собирались все провернуть тихо, и дальше прикрываясь тем, что всего лишь хотим слегка подзаработать на турнире. А цифры вполне могли указать, что не слегка. Пришлось пространно заявить, что вряд ли работник желает оторвать Везувиана Брагденвиля от невероятно важных дел и вызвать тем самым гнев. А потом мы очень долго объезжали всех знакомых лавочников, пытаясь выявить их потребности, бегали в поисках необходимых товаров и не забыли заглянуть в книжную лавку за учебными материалами. Особенно долго мы провели в алхимической лавке, где я с неудовольствием разорилась еще на дюжину котлов и оборудование со склянками для своих будущих трудов.

- Одни убытки. - Подвела итог Рита, пока мы договаривались о доставке всего нашего добра в Академию.

Заглянув в почти пустой кошель, я подумала об этом же. Но позор адептам БДиМ если они так легко расстаются с деньгами, без всякой уверенности вернуть хотя бы часть.

- Рит, а мы ведь можем на кое-чем навариться дважды.

- Что ты имеешь в виду? - моментально ощерилась подруга, понимая, что тут какой-то подвох.

- Тебе же выпивку уже продают? - хитро улыбнулась я.

Риту моя улыбка не порадовала.

- Предлагаешь купить, а потом продать ее нашим? И где здесь выгода, да еще и двойная?

- Ты смотри глубже. - Я перешла на заговорщицкий шепот. - Во-первых, сейчас в стенах Академии очень много наказанных и лишенных радостей адептов. Уверена, они обрадуются любому подарку судьбы. И тут приходим мы и называем не очень высокую цену за небольшое удовольствие для всех желающих. Опять же двойной удар. Раньше их так радовала Ларге, а теперь ее правление пошатнулось. Нами. Во-вторых, к кому они завтра побегут за эликсиром от похмелья?

- А варить ты его на заднем дворе общаги будешь? - все еще не оценила грандиозности плана подруга.

- Меня в третьей подземной кролик ждет, там и приготовлю.

- А если не выгорит? Вряд ли они пожелают после порки попасться на пьянстве.

- Значит, сами выпьем. Мы заслужили. Или оставим до лучших времен.

- Интриганка.

- Всего лишь Дарквейн. У нас интриги, как и тяга к полетам, в крови.

- Талант искать приключения и создавать проблемы у вас в крови.

- Но сути это не меняет. - Я легко отмахнулась, понимая, что почти победила.

Подруга еще немного поупрямилась, но в итоге согласилась.

И все прошло как по нотам. Все покупки были доставлены в Академию, мы даже не опоздали с выходных и открыли свою лавочку прямо на первом этаже общаги темных. Сначала ученики сомневались, а стоит ли. Но пришлось напомнить, что если вести себя тихо, никто и не узнает, что сие имело место быть, ведь за нами никто не приглядывает. К тому же, Нефрита очень тихо попросила объявить, что даирская делегация, включая наблюдателей, до утра не вернется, Грымзы нет, нового никого на ее место не назначили, что уже само по себе повод для торжества. И вот когда дело пошло на лад, мне пришлось оставить все на подруг и действительно уйти в третью подземную лабораторию.

А там меня ждал очень неприятный сюрприз. Мой кролик исчез! Мерзкой бабы, двенадцать лет отравлявшей мне жизнь, не было в клетке. И с одной стороны, одной проблемой меньше. С другой, мне очень хотелось задать кое-кому несколько жизненно важных вопросов. Например, есть ли повод для паники, и когда это вообще случилось. Но самое главное это то, насколько я была возмущена. В очередной раз меня лишили шанса отомстить собственными руками. И эти руки уже потянули к цепочке, чтобы призвать пред очи Брагденвиля, но этого не сделали. У меня действительно других забот хватает, чтобы еще горевать из-за потерянного подопытного. Я потом выскажу ему все, что думаю по этому поводу. И разговор долго ждать себя не заставил. Брагденвиль явился как раз в тот момент, когда эликсир был закончен и разливался по склянкам.

- Использование помещений Академии в личных целях с целью получения прибыли без согласования с директором. - Скрестив руки на груди, с упреком протянул мужчина, опираясь плечом о косяк.

- Хотите в долю? - недовольно отозвалась адепт. - Легко, но больше двух процентов не получите.

- У тебя совесть есть? - уголки губ его чуть дернулись вверх, но Виан смог воздержаться от улыбки.

А вот мне было не до веселья. Отразив его жест с руками, ведьма склонила голову к плечу и смерила недовольным взглядом.

- Обменяла за ненадобностью. А у тебя с совестью что?

Везувиан, усмехаясь, покачал головой и подошел ближе, попробовал приобнять, но я сделала шаг назад.

- Малыш...

- Где Грымза, Виан? - жестко отчеканила я.

- Этот кролик нужен Мориону, тебе предоставят другого.

Могла бы и сама догадаться, но симпатии к королю это не прибавило. Скорее наоборот. Как у подручной Обсидианы у Грымзы могли быть интересующие меня ответы. А теперь доступ к ним закрыт.

- Не утруждайтесь. - Я фыркнула. - Достаточно бесплатного использования лаборатории.

- Ру, - снова усмехнулся Везувиан, легко приподнимая мой подбородок пальцами, чтобы заглянуть в глаза. - Лаборатория в полном твоем распоряжении, если ты дашь мне слово, что больше никаких опасных экспериментов над собой ставить не будешь. Или хотя бы предупредишь об этом меня.

- Хорошо. Обязательно предупрежу.

- Что касается денег. - Вот теперь Везувиан был очень недоволен. - Мне сообщили, что ты сняла довольно приличную сумму со счета. Дело твое, но не могу не спросить, зачем?

- У меня много заказов и требуется дополнительное оборудование.

- Ящики возле общаги? - казалось, что директора этот ответ вполне устраивал, и он даже смягчился. А получив утвердительный кивок, расплылся в улыбке. - Перенести их сюда?

- Было бы неплохо. - Промямлила я, не веря в такое счастье.

- Хорошо. Лабораторию приведут в соответствующий порядок к завтрашнему дню. А теперь собирай чудо-эликсир, и пойдем спать.

Ночевала я у себя. Причем на этом настаивал Везувиан. Раз уж я не соглашаюсь объявить о помолвке, то в стенах его учебного заведения обязана следовать правилам приличия. Он, конечно, и сам не рад, но есть границы, которые переступать не желает. К тому же не потерпит слухов на тему, где, а главное с кем его милая сестрица проводит ночи, даже если речь о нем самом. Хотя подозреваю, что таким образом Виан лишь хотел добиться согласия. Но преуспел лишь в том, что я разочарованно вздыхала до половины ночи, думая о нем, пока от этих вздохов не устали соседки, и Иола не запустила в меня подушкой со словами, что если не перестану так вздыхать, могу отправляться спать в другое место. И было бы не так обидно, но вздыхала не я одна.

Построение началось с сюрприза. Лорд-директор явился в прекрасном расположении духа, и ученики по новообретенной привычке напряглись. Но все оказалось не так страшно.

- Студенты, у меня отличная новость. - Хищная улыбка свидетельствовала, что для студентов новость вовсе неотличная. - Я снова пересмотрел учебную программу, учитывая ошибки и неразбериху прошлой недели, и пришел к выводу, что нагрузку следует несколько снизить, но теперь в дополнение к общим изменениям, так же будут учитываться все ваши достижения за пределами Академии.

Переглядываясь с Ритой, я думала лишь о том, какой у директора потрясающий талант. В одном предложении и надежду дал, и последний гвоздь в крышку гроба хорошей успеваемости забил. Вся прелесть выходных и каникул была именно в том, что все творящееся за стенами БДиМ оставалось за ними. А развеселый изверг начал вышагивать вдоль шеренги и пояснять.

- Так сказать последний штрих для полноты картины. Так же, выслушав конструктивную критику, я решил пересмотреть систему наказаний и поощрений. - Данная фраза обратила остатки любви к директору в лютую ненависть, но Виана это только позабавило. - Поверьте, не все так плохо. Отныне поощрения будут более ощутимыми и индивидуальными. Лучших учеников прошлой недели я жду в порядке живой очереди в своем кабинете после завтрака для обсуждения деталей.

И дабы в полной мере все могли оценить великодушие коварного темного мага, Везувиан отменил первую лекцию, давая время спокойно ознакомиться с очередными нововведениями. Наученные горем ученики радоваться не спешили, в полном шоке и на ватных ногах разбредаясь по своим общагам. Что ж, стоило догадаться, что лабораторию Виан отдал мне не просто так и не из большой любви. Хотя из-за нее тоже. А вся эта система поощрений просто для отвода глаз. Об этом мы с Ритой осторожно перешептывались по дороге.

Подруга была воодушевлена тем, что теперь у нас есть отдельное помещение в распоряжении. Причем это самое "у нас" даже не обсуждалось. Во-первых, имеется общая проблема, с которой надо разобраться. И имя ей турнир. Во-вторых, ящиков не было перед общагой, когда мы шли на построение, а значит все покупки, включая материалы на амулеты, уже в подземелье. И будет глупо таскать их туда-сюда. В-третьих, ей тоже нужно тихое уединенное место для работы. Но я этого воодушевления не разделяла. Меня почему-то вообще перестал радовать данный факт. Может потому, что Рита так ненавязчиво напросилась на единственную территорию, где был шанс встречаться с Вианом без посторонних. А может, я опасалась находиться там, куда не могут проникнуть остальные, но может явиться Пренитий. К тому же, не думаю, что с новой системой поощрений все так просто, и я не потеряю лабораторию позже. Это и подтвердили выданные во время завтрака очередные изменения правил. А в них черным по белому говорилось, что при недостаточных результатах, все поощрения отменяются. Уж лучше бы плетей добавил. Это же самое худшее из всех наказаний, сначала дать желаемое, а потом отнять. Так что радоваться было вообще нечему. Даже тому, что вторая часть моего плана удалась, и деньги на чудо зелье от похмелья потекли рекой в наши карманы прямо в столовой, и совершенно не смущало, что все это происходит прямо под носом у преподавателей и объявившихся наблюдателей Мориона. И продлилось это ровно до громкого объявления на всю столовую и Академию в принципе.

- Рубина Дарквейн, немедленно в кабинет директора.

Озадаченно хмыкнув, я не стала временить с исполнением приказа. Какая-то слишком бурная реакция на несанкционированную торговлю. Как будто это в первый раз.

А переступив порог кабинета, я застыла и пожелала выйти обратно, но дверь многозначительно за мной захлопнулась, и замок защелкнулся. Внутри было очень страшно. Плотные портьеры наглухо задернуты, мебели практически нет, а источником света была одна единственная свеча. И романтического настроения она не создавала.

Везувиан Брагденвиль сидел за столом, сцепив руки в замок, и был разъярен донельзя, кивая на стул напротив. В голову пришла мысль, что пора спасаться позорным бегством, как раздался приказ:

- Села!

Я села. И даже не на пол, а на стул.

- Что происходит? - ничего не понимая, я подала голос, глядя Везувиана, что смерил меня просто убийственным взглядом.

- А ты не знаешь? - с ненавистью отозвался мужчина.

В голове пронеслось множество вариантов, но ни один из них не довел бы Виана до такого состояния.

- Ладно, начнем с малого. - Из ящика стола был извлечен какой-то пухлый и плотный желтоватый конверт. - Какого Злобного Хирилла, я узнаю о том, что ты подала заявку в гильдию алхимика, последним?! Почему вообще я все о тебе узнаю последним, Руби?! - взревел мужчина, а я потянулась к конверту. - Танцуй, тебе приняли и готовы перевести со следующего семестра!

- Ты не имел права вскрывать конверт!

- Я лорд-директор и твой опекун! - рявкнул он. - И если ты забыла, не только в Академии, но и за ее пределами! Вся подобная корреспонденция на твое имя сначала ложится на мой стол!

Нашел когда вспоминать о подобной формальности.

- Так ты мне опекун?! Отлично! - окончательно вышла я из себя и заметалась по кабинету. - А главное как удобно.

- Рубина!

- Что, лорд-директор? - я остановилась и гневно посмотрела на своего опекуна.

- Давай не будем выяснять отношения. Ты здесь не за этим.

- Какие именно? Опекун -- подопечная, директор -- ученица или родственники -- любовники? И, по-моему, самое время разобраться.

- Хочешь разобраться? - Везувиан тоже вышел из себя, подскакивая с места. - Я предлагал тебе все упростить и объявить о помолвке, но нет же! Рубина Дарквейн слишком заботится о том, чтобы никто и никогда не причинил ей боли и не узнал о слабостях! Ты предпочла называться моей подстилкой, а не невестой, и как я должен был себя чувствовать в этот момент? Руби, только ты решаешь, какими будут наши отношения в конкретной ситуации, а я иду у тебя на поводу!

- Неправда!

- Тогда, когда ты собиралась мне рассказать?

Я прикусила язык и молчала. Мне не хватило бы сил сказать правду, что я вообще не хотела ставить его в известность, пока не получу ответ и не начну оформлять документы на перевод.

- Не беси меня, Рубина! Меня достали твои тайны! И либо ты отвечаешь, либо я во всеуслышание заявляю, кто причина всех изменений.

- Ты не посмеешь! - рыкнула я.

Везувиан окончательно вышел из себя. Он метнулся ко мне и схватил за шею, не хуже чем Морион в ту памятную ночь.

- Давай-ка, я тебе кое-что объясню, любимая моя подопечная. - Шипел очень злой мужчина, и до меня дошло, насколько сильно я перегнула палку. - Во-первых, тут нет никого, кто бы нас услышал или увидел. А я здесь товарищ-начальник, директор, царь и бог. И мне решать, что я смею делать, а что нет. Во-вторых, милая адепт Дарквейн, хоть из тебя действительно вышла превосходная темная, но мы в разных весовых категориях, и я не потерплю того, что ты водишь меня за нос. В-третьих, моя не в меру дерзкая возлюбленная, ты сейчас не просто ответишь на это, а на все мои вопросы. В противном случае, сильно пожалеешь, что решила со мной тягаться.

И как будто этого было мало, Виан схватил меня за волосы, заставил запрокинуть голову и впился в губы страстным, даже болезненным поцелуем. Я попробовала вырваться, отойти хоть на шаг, но это привело к тому, что мужчина шагнул на встречу, и еще, и еще, пока движению не помешал стол, на который меня тут же усадили.

- Ви, нет, - прошептала я, и удивилась, как томно прозвучал собственный голос, когда поцелуи переместились с губ на шею, а Виан сжимал мое тело куда крепче, чем раньше, одной рукой проникнув под накидку и кончиками пальцев едва касаясь обнаженной спины, сменив гнев на милость. - Это подло, - не сдержав стона, ответила я.

Светлая Каламея! Мне нравился такой допрос! Да я всю Академию сдам с потрохами, лишь бы он не злился, а был вот таким нежным и ласковым.

- К вопросу о подлости мы подойдем чуть позже. - Виан снова разозлился, но как-то сдержался. Может потому, что я не могла устоять и подавалась навстречу. - Ты собиралась рассказать про гильдию?

- Ммм...

- Ответ, Руби, да или нет?

- Да.

- Когда?

- Потом.

- Точнее?

Какой подлый, изощренный метод вести допрос. Даже интересно, на скольких Везувиан Брагденвиль его опробовал. И как-то сразу обидно от этой мысли стало. Мало того, что мой мужчина настолько подлый искуситель, так и я еще повелась, как полная дура.

- Нет! - нашла я в себе силы его оттолкнуть и теперь пыталась одновременно вытереть губы и слезы, навернувшиеся от обиды. - Как ты можешь, Ви? Это подло!

- Подло?! - снова сорвал он. - Пудрить одновременно мозги мне и Райдолину, вот что подло!

- Между мной и Райдолином ничего нет!

- А вот это ты как объяснишь?! - и мужчина швырнул мне в лицо еще одну бумагу, а сам отошел и отвернулся, прикрывая глаза рукой.

Я развернула сложенный пополам листок и в ужасе зажала рот ладонью. Соглашение о помолвке между мной и Райдолином Пренитием, с разрешающей данный брак подписью короля.

- Что это? - подняла я удивленный взгляд.

- Вот только не делай вид, что не знала!

- Ви, я ему даже поводов не давала! Он что-то говорил в лазарете летной школы, но...

- Но? Ты ему отказала?

- Не прямо, - глухо отозвалась я. - Я послала его к Каламее, и больше мы не виделись. Ви, я клянусь, у меня и в мыслях ничего такого не было.

- Почему я должен в это верить, если ты постоянно врешь и все скрываешь?

- Да потому что я люблю тебя! - выпалила я и осеклась, закрывая лицо руками.

Несколько мгновений ничего не происходило. Я только мысленно ругала себя за несдержанность. Своим признанием, я вручила Везувиану всю себя. Сердце, душу, мысли. Оно и раньше так было, но теперь он знает наверняка. А знания это сила. Невероятная сила и власть над жизнями. В данной случае моей. И пусть чувства взаимны, но теперь мы оба можем манипулировать друг другом. Даже неосознанно.

Виан сам отнял мои ладони от лица и искал в глазах ответ, подтверждение, что я сказала правду. И оно там был, вместе со страхом и поражением. Именно поражением от того, что все мои слабости теперь вывернуты наизнанку. В его глазах отражалось то же самое. На лице не было ни капли недоверия, только беспокойство и испуг. Возможно, Виан надеялся на ответные чувства, но никак их не ожидал. И одного признания явно мало, чтобы мужчина мог поверить собственным ушам.

- Не лги мне, Руби. Не таким жестоким методом.

- Я не лгу. Мне очень страшно, но я не лгу. Не об этом. - Едва слышно прошептала я.

- Ру, ты... ты не помолвки боялась. Ты боялась предательства?

Нет ничего хуже, чем узнать от любимого человека, что он тебе не верил. Что прежде чем ответить, тебя хотели проверить.

- Мы в разных весовых категориях, Виан. - Я не оправдывалась, а напоминала, осознавая, что своими словами причиняю еще больше боли, чем уже причинила. Но лучше ему услышать правду. - И только один из нас не трус, чтобы рискнуть всем.

Я опустила голову, чтобы увидеть, как неосознанно сжимаю мужские ладони своими руками, и как на них падает первая слеза. А потом его руки тянутся, чтобы утереть эти слезы.

- Малышка, не плач, посмотри на меня. - Очень мягко и ласково уговаривал он, но я лишь сильнее зажмурилась. - Открой глазки, маленькая моя. Ну же, Ру.

- Ты меня ненавидишь? - совсем робкий писк.

- Что ты, глупенькая. - Виан осыпал поцелуями лицо. - Я счастлив. Зол, конечно, но очень счастлив.

Я чуть отстранилась и виновато смотрела на Везувиана. Не люблю я все эти чувства. В них никакой логики. Они не дают трезво мыслить.

- Из-за помолвки? Так мы ее отменим и...

- Я не могу, малыш, - выдохнул дрожащим голосом Виан, зарываясь лицом в мои волосы. - Мне это не под силу. Я связан по рукам и ногам.

Поверить в услышанное не удавалось. Чтобы Виан не мог что-то уладить? Да это бред. Если только в этом нет ничего большего. Если только он действительно не связан чем-то, что не в его власти.

- Что? Но почему? Из-за подписи Мориона?

- Из-за нее в том числе. Рай пришел с этим после построения, - повел рассказ Виан, присаживаясь рядом со мной на стол, - я удивился, попробовал сказать, что ты никогда не согласишься и это невозможно, а когда он спросил почему, я растерялся. Если бы я сказал ему правду, пришлось бы объявить о нашей помолвке сразу же, как вышел бы из кабинета. А я не знал, как ты отреагируешь и испугался. Я слишком боюсь тебя потерять. Но когда Рая поддержал Морион, я осознал, что в любом случае потеряю тебя. Он сказал, что ты отличная партия для Райя, с твоей-то хваткой и подпольными делишками. Да и характер у тебя, что скучать не придется. И лучшей партии для тебя тоже не найти. И вот тогда стало поздно. Если бы я знал, что мои чувства взаимны, ни за что бы этого не допустил.

На душе было скверно. Мы оказались в этой ситуации из-за моей глупости и упрямства. Еще конечно из-за положения, что никогда не оставляло мне шанса на брак по любви, но в большей степени из-за них. И это моя вина, что Виан ничего не смог поделать, оказавшись зажатым между дружбой и нашей общей слабостью. Да, он испугался меня потерять, но мне вообще следует радоваться, что не попал из-за этого под удар. Одного не учли ни король, ни его прихвостень. Чувств. Настоящих, искренних чувств. И если они действительно такие, Виан не сдастся, и будет искать выход. Как и я.

- Но так у нас будет время, заставить его отказаться от этой затеи. - Озвучила я то, чего он так и не произнес, но что отчетливо распозналось в его интонации.

Вариант с этой помолвкой мне нравился в разы больше, чем объявление о помолвке с Вианом. От этой я хотя бы могу избавиться, а вторая поставит на мне клеймо неудачницы, что всего добилась благодаря покровительству сильного и важного Брагденвиля. А для меня, как для Дарквейн, это особенно позорно. Меня загнали в угол, и зря. Я этого страсть как не люблю, и буду глотки рвать всем и каждому на пути к своей свободе.

- Руби, теперь тебе не о чем волноваться. Раз ты его не любишь, я все улажу.

На ум пришла идея, что и как Везувиан может уладить. И она мне не понравилась. Ясно дело, что если уговоры не подействуют, все может обернуться полной катастрофой. Что страшнее, я могу потерять Везувиана. Морион доходчиво объяснил, что не стоило мне сталкивать его друзей интересами, а если это еще и часть клятвы... Что тогда? С другой стороны, на меня клятва не распространяется, и сидеть, сложа руки, не мой метод.

- Ви, не нужно впадать в крайности.

- Я все решил, малышка. Рай тебя не получит. - Голос его звучал довольно уверено, чем только подтвердил подозрения, что его меры радикальнее моих.

- Нет, Виан, - пришла моя очередь злиться. - Ты сказал, что этот мир пожрал бы меня. Так вот, этот мир может зарубить себе на носу, прежде чем он меня сожрет, я ему костью в горле встану, и его счастье, если он вообще мной не подавится. - Я вскочила и тыкала в грудь мужчины пальцем, шипя не хуже злого василиска. - Я заставлю Райдолина отказаться от этой помолвки! Сама.

- Ты не сможешь, малыш. - Виан покачал головой, снова притягивая к себе.

- Еще как смогу, Везувиан. Это всего лишь помолвка, - помахала я бумагой, - и пока на этом нет моей подписи, она лишь гипотетическая, не более. И твоя задача, делать вид, что опека на подобные вещи не распространяется.

- Ты не знаешь Райдолина, Ру. - Продолжал упорствовать и попутно отговаривать Виан. - Это не ваши драки с Ларге, тут все сложнее. Все слишком серьезно, и я...

- Это вы меня не знаете! - взвизгнула я. - Мы можем обойтись без крайних мер. Просто доверься мне, Виан. - Я коснулась его щеки и слабо улыбнулась. - Я уже не такая маленькая и беззащитная, как раньше. Ты просил верить тебе, я прошу о том же.

- Хорошо, - мужчина кивнул и, нехотя, отстранился. - Но у тебя одна неделя. Потом за дело возьмусь я. Есть что-то еще, что мне надо узнать, прежде чем ты покинешь кабинет?

Я задумалась. Важного больше ничего нет. Рискованного полно. Но если я расскажу об этом Виану, тогда он точно все уладит сам, после чего потащит к алтарю, а потом запрет в родовом замке до конца жизни. И отрицательно помотала головой.

- Зови следующего, - тяжело вздохнув, он вернулся на свое место.

Выходя из кабинета, я не знала, что буду делать. Но одно знала точно, если Райдолин не отменит помолвку по-хорошему, у него будет очень веселая неделя. Потому что я зла как никогда. Не стоило пресветлому действовать у меня за спиной. Теперь это война. И я хочу знать, из-за чего так спасовал Везувиан Брагденвиль. А в коридоре, я увидела смиренно ожидающих вызова лучших учеников. А среди них Сердолику и Нефриту. И стал ясен план действий. Для начала, надо убрать со сцены Лику.

- Лика, ты следующая, - рыкнула я.

Это было странно, потому что обычно после меня директор зовет Нефриту, или меня после нее. Но сам факт мы: ходим парой. Сердолика побледнела, но вошла.

- Где этот пресветлый выродок?! - теперь я повернулась к Нефрите, пылая от ярости.

Та лишь указала на лестницу. А внизу стоял тот самый пресветлый выродок и опирался спиной на перила. Ну, я ему устрою. И снова дух единства посетил учеников БДиМ. Как по нотам все с любопытством наблюдали за моим бешенством, которое, скорее всего, грозило повторным походом к ректору. Да и это же какой повод для беседы, когда поговорить очень хочется.

- А вот и моя милая невеста. - Хохотнул Райдолин, поворачиваясь к лестнице лицом.

Не знаю, на что он рассчитывал, но я только сильнее взбесилась и быстро сбежала по ступеням, не добежав две последние, чтобы оказаться лицом к лицу с магом. А потом только хлесткий, звонкий и желанный звук пощечины в звенящей тишине. И как же я порадовалась, когда маг вытер со своей разбитой губы кровь. Пусть знает, с кем связался.

- Рубина!

- Не вмешивайся! - рявкнула я, кинувшейся вниз Нефрите. - Нам с женихом надо выяснить, будет он на свадьбе в туфлях или в белых тапочках?

Услышав это, даже преподаватели, стоящие внизу, как-то расслабились. Ну да, раз тут мы личные отношения выясняем, значит, к правилам Академии это не имеет никакого отношения. К тому же он не студент, а человек со стороны. Мы вольны делать все, что вздумается в рамках приличий и законодательства.

- Конечно же в туфлях, дорогая. - Райдолин все продолжался веселиться.

- Не отмените помолвку, милый Рай, будете в тапочках! - ядовито и клятвенно заверила я.

- Сомневаюсь. Я не стану отменять помолвку.

- Еще как отмените! - я зло шипела.

- Иначе что?

- Иначе, скучно не будет, пресветлый ты выродок! Я вам такое веселье устрою, Хирилл с Каламеей обзавидуются!

Я вылетела из административного корпуса, еще быстрее, чем слетела по лестнице, стараясь отойти как можно дальше, и чтобы людей как можно меньше. Потому что точно знала, подруга побежит за мной. И так и случилось. Рита догнала меня у третьего тренировочного поля.

- Ру, что происходит?

- Этот, идиот, - из всех сил я старалась не кричать, - пришел к Виану с соглашением о помолвке!

- Если не хочешь, откажись. - Искренне не понимала происходящего подруга, от чего я только сильнее злилась.

- Я не могу!

- Попроси Везувиана.

- И он не может, помолвку одобрил Морион! Единственный выход, заставить Пренития отказаться, и у меня всего неделя, иначе... Рит, мне страшно представить, что может сделать Виан!

- Так, - протянула подруга, отходя от шока. - Я сейчас быстренько отстреляюсь...

- Да ни Хирилла не быстренько!

- Ладно. Не быстренько, но пока я не вернусь, ты не станешь делать глупостей.

Не имею понятия, что произошло, и имела ли Рита к этому отношение, но ни темного мага, ни светлого до самого вечера никто не видел. Хотя может и видел. Потому что от нас все шарахались в разные стороны, избегая встреч с той, что при каждом удобном случае вслух и очень громко клялась убивать, мстить и портить жизнь всем окружающим, и ее подружкой, которая занималась тем же самым, но видимо была более воспитанной и делала это про себя. Даже Лика не рискнула выяснять со мной отношения, когда узнала о нашей помолвке с пресветлым. Но не сказать, что соседка не пыталась. Ее остановила Нефрита, оттащив в сторону, чтобы сделать внушение. Словесное или магическое, опять же не имею понятия. Единственный представитель хирилловой тройки обретался где-то неподалеку, в окружении другой и явно усиленной охраны, но близко не подходил, бросая в нашу сторону убийственные взгляды.

А к вечеру, я более или менее успокоилась. И решила уточнить за ужином у Нефриты, почему даирский правитель не спускает с нас глаз. Благо за столом сидели мы одни.

- Мы поругались. - Равнодушно отозвалась подруга с открытой книгой в одной руке и вилкой в другой.

- Из-за меня? - чувство вины кольнуло сердце.

- Из-за всего. - Прорычала Ритв, а вилка медленно стала гнуться под давлением пальцев. - И из-за тебя и его мании величия в том числе. Пусть вообще радуется, что я его в камень не обратила.

Вилка орудие опасное, и я чуть отодвинулась, прежде чем продолжить удовлетворять свое любопытство.

Оказалось, что пока я пыталась успокоиться в общаге и перерывала свои сундуки на предмет самого соблазнительного и открытого наряда, достойного самой темной и злой ведьмы, Рита как и обещала по быстренькому отстрелялась. И не столько в кабинете директора, сколько на первом этаже корпуса. И отстрелялась в прямом смысле этого слова. Заклинаниями. По Райдолину. Не в меру говорливый и предприимчивый светлый пес Его Величества, как раз пытался объяснить вышедшему на шум и крики директору, что глупая сводная сестрица почти сломалась и уже можно считать лежит у ног этого самого пса. Директор пытался сказать, чтобы пес не заблуждался, но пресветлый только расхохотался, стоя на своем. Рита, как и Везувиан, оскорбилась и сгоряча пальнула своим коронным заклинанием. Каменная статуя Райдолина будет украшать административный корпус еще часа три минимум. Естественно, такое отношение к магистру светлой магии и другу вызвало возмущение короля и директора Академии БДиМ. Но адепты тем и опасны, что меры не знают и вовремя останавливаться не умеют. И Его Величество уберегло от участи прихвостня только то, что Виан в приказном порядке заставил ее заткнуться, лишив голоса, но теперь все в Академии точно знают в каких Нефрита с королем отношениях. Не дружеских. Директор вернул моей подруге голос только в кабинете, не забыв отчитать от души, но у ведьмы даже намека на раскаяние не было, и ему она тоже много чего высказала.

К этому моменту, я уже запустила пальцы в волосы и хотела повыдергивать их с корнем, не зная, что хуже. То, что она натворила, или что сказала Виану. И обычно Рита ведет себя более благоразумно. Это моя стезя со всеми спорить и что-то им доказывать, а потом еще и добивать синим пламенем. Но раз уж сорвалась Нефрита, на это должны быть довольно веские причины. Последний раз такое случалось года три назад, и тогда статуй было больше.

- Что ты ему сказала? - прошептала я, кусая губы.

- Что они воистину хириллова тройка, которой плевать на всех, кроме себя, включая чувства окружающих их женщин, которыми они играют и вертят, как хотят.

Удар лбом о столешницу. Уж лучше бы Нефрита не упоминала про женщин. Но подруга словно не заметила моего отчаянья и продолжала:

- И что я в этом балагане участвовать не собираюсь, а Морион, он и мои родственники могут идти к Хириллу прямой наводкой.

- Причем тут твоя родня?

- Сегодня прислали директору на мое имя.

Рита швырнула мне письмо, в котором было написано всего две строчки, что во имя своей семьи и королевства лантийского, она не должна упустить возможность соблазнить даирского короля, и что на нее возлагают большие надежды. Не густо. Особенно если учитывать, что это первое послание от родственников за десять лет. Даже Обсидиана Брагденвиль на их фоне кажется более чуткой. Не удивительно, что Рита сорвалась.

- И как я понимаю, Морион в курсе?

- Да мне по Хириллу! - Нефрита грохнула книгой по столу, чем привлекла еще больше внимания, чем раньше, но быстро взяла себя в руки. - Пошли в лабораторию. Смотреть на эти морды не могу.

В лаборатории царил идеальный порядок. Ни пылинки, ни соринки, поломанная мебель убрана, шкафчики отремонтированы, столы расставлены, старое оборудование и котлы отмыты, ящики с новыми терпеливо ждут, когда их распакуют. Но до их распаковки было еще очень далеко. Во-первых, следовало продумать, как защитить свои труды и исследования от не прошенного вмешательства со стороны. Вернее, от визитов хирилловой тройки, потому что ученики точно к нам не полезут. Ибо нам есть, что ученикам противопоставить. А вот что могут двое адептов против двух магистров высшей магии вопрос. Оказалось не слишком много. Любой обычный барьер магистры разрушат щелчком пальцев, а за барьерами более высокого уровня мы будем заперты как в ловушке. Но для изобретательных ведьм, что из кожи вон лезут, задачка хоть и показалась трудновыполнимой, но не невозможной. Нам всего лишь было надо создать постоянно действующую границу, которую никто кроме нас не мог бы пересечь, и главная проблема была в том, что входя в нее, мы не могли бы выйти. С временными барьерами такой проблемы не возникало, но они не подходили.

- А почему бы нам не использовать тот же барьер, что и в спальне? - предложила Рита, попутно вскрывая ящики и разбирая вещи.

- Не пойдет. - С ходу отмела я затею. - Защита в спальне не абсолютная, и реагирует она на нашу магию. Та же Грымза всегда спокойно входила, как и все кого, мы хоть раз пускали сами. А слепок нашей магии так же есть и у директора.

- Думаешь, он будет вставлять нам палки в колеса?

- Думаю, что если ему прикажет Его Величество, нас отсюда с легкостью вытащат за волосы. - Я присела на край одного из столов и внимательно оглядывала уже не такие идеально чистые владения. Особенно копии книг из библиотеки. - К тому же, я не хочу, чтобы он узнал вот об этом.

- И как ты предлагаешь это скрывать?

Но с этим как раз проблем и не было. В конце концов, в этой лаборатории я провела свои лучшие дни, потому спокойно встала, нашла очень давно спрятанный среди книг ключик, и открыла дверь, которую очень многие просто не замечали. А за ней скрывалась маленькая комнатка, в которой с легкостью, хоть и почти впритык могло поместиться две кровати, или еще несколько стеллажей для хранения чего-либо. В нашем случае информации. И вот что удивительно, в этой комнатке порядок никто не наводил. Там все так же, как и два года назад, валялся свернутый, отсыревший матрас, куча никому ненужного хлама, табурет и небольшой стол.

- Так вот где ты пропадала. - Присвистнула подруга.

- Давай признаем, пока Виана не было, моя жизнь была еще хуже, чем когда он пришел к власти. И это еще не все. - Хмыкнула я, зайдя в комнатку, и забралась на прогнивший за это время табурет, что шатался и скрипел, намекая, что долго он не выдержит. - Пока вы там наверху спокойно спали и своими делами занимались, я тут очень много интересного нашла. - Протянув руку, я отодвинула металлическую заслонку почти под самым потолком. - Ты знала, что все подземелья соединены между собой? Под свободной территорией целый лабиринт из них.

- Если учитывать историю Академии, и что раньше магии обучались подпольно, это не удивляет. - Подруга, как и я, заглядывала в темноту открытого проема, в который вполне могла пролезть девушка. - Так может мы используем этот лаз, и просто будем заниматься в соседнем подземелье?

- Ничего не выйдет. Если оно запечатано, мы в него не попадем без ключа. Да и не имеет смысла туда-сюда лазить. Надо просто защитить то, что имеем.

- То есть проблема у нас действительно одна. Создать достойный барьер на вход и выход.

- Не просто достойный, а такой чтобы магистры не могли понять, каким образом он функционирует.

И снова мы вернулись к тому, с чего начали. Мысли в голове были, но достойных ни одной. Ко всему прочему, мы делали несколько дел одновременно. И ящики распаковывали, и в маленькой лаборантской порядок навести пытались, и перетаскивали туда часть новых вещей. Все это приобретало масштабы, напоминающие переезд. Не хватало только кроватей, чтобы здесь еще и ночевать, но большую часть времени мы точно будем проводить в подземелье, не отвлекаясь на всякую чушь.

- Я все-таки настаиваю на варианте барьера спальни. - Через какое-то время Рита снова подала голос. - Только контур можем замкнуть не на магическом слепке.

- А на чем?

- На крови?

- Дельное предположение, но как? - меня терзали сомнения. - Если бы речь шла о нашем личном имуществе, тогда да. Постоянный контур, реагирующий на носителя крови, прокатил бы. Подпитывали раз в год и ничего страшного. А тут Академия, и гарантии, что мы сохраним наше поощрение после следующих результатов, нет.

- А ты веди себя приличнее, тогда и сохраним.

Умеет подруга по живому и без ножа резать. Но надо признать, что Нефрита опять права. Все мои проблемы в большинстве своем из-за поведения и любви поспорить с преподавателями.

- А если сделаем не барьер, а оберег?

- В каком смысле? - я не совсем понимала, что имеет в виду подруга. - Предлагаешь оплести все узелковой паутиной? И даже если так, мы не от злых духов будем защищаться, а от реальных и очень злых магов.

В глазах Нефриты заплясали коварные искорки, а на свет была извлечена очередная тетрадь с записями.

- Мы на собрании в обществе недели две назад разбирали эту тему. - Очень быстро перелистывала она страницы. - Графические обереги.

- Что-то типа изображения символов удачи? предлагаешь ими стены исписать?

- Нет, тут все интереснее.

И начались очень сбивчивые объяснения. Потому как подруга чуть ли не захлебывалась, пытаясь донести до меня смысл, я уловила только самое главное: Рита очень хочет опробовать полученные знания на практике. И да, я была не далека от истины, графические обереги это действительно всего лишь изображения, но не совсем простые. Что-то среднее между графической формулой заклинания и плетением обережного макраме. Те же узелки, только со смыслом и нарисованные.

- Допустим. - Почти согласилась я с идеей, все еще до конца не улавливая, о чем Рита толкует. - Ты создашь схему оберега, которая будет работать только на нас, мы испишем ею стены. Что помешает Райю или Виану чуть их подправить?

- Ты меня не слушала. - Хлопнула Рита себя по лбу. - После того как мы замкнем контур, символы будут невидимы.

- И как долго контур будет действовать?

- Сутки. - Моментально прозвучал ответ. - Потом придется подпитать.

- Значит подпитаем. - Я легко отмахнулась, понимая, что мы нашли решение, и не абы какое, а идеальное.

- Только... - Рита чуть замялась, вчитываясь в свои записи, а потом тяжело вздохнула и опустила руки. - Ничего не выйдет.

- Почему?

- Потому что потребуется очень много нашей крови, чтобы нарисовать и замкнуть контур, да еще и не один.

- А вот это вообще не вопрос! - хмыкнула я, развеселившись, доставая глубокую чашку и нож. - Используем кровезаменяющие зелья, как в целительской алхимии, создадим на основе нашей.

- Ру, они же используются для лечения драконов. Подобные опыты с искусственной кровью на людях не проводились, и вообще запрещены.

- Да, но нам искусственная кровь нужна не для опытов.

Рита с сомнением переводила взгляд с чашки на нож, а потом на меня, хотя исход уже был предрешен.

- Ненавижу тебя. Сколько нужно крови?

Для создания такого зелья крови тоже требовалось достаточно, но в любом случае меньше, чем на рисование символов по всему помещению и у каждой щели, через которую в него можно проникнуть. Так что уколоть палец было мало, и мы от души полоснули ножами по левым ладоням, сцеживая нужное количество жидкости. А Рита еще спрашивала зачем мне левая рука. Вот для таких действий. Рабочую руку постоянными травмами никто портить не захочет. Работа закипела с новой силой. Рита продумывала схему, а я погрузилась в родную стезю, и даже превзошла саму себя, создав зелье, по консистенции напоминающее очень густую краску, а потом торжественно вручила подруге со словами:

- Просто добавь воды. Только совсем чуть-чуть.

Рита весело хмыкнула, но банку с "краской" приняла. А приступив к своей настенной, вернее напольной живописи, потребовала еще и магический отпечаток в краску добавить для верности. Я лишь обреченно вздохнула. Такую прелесть дополнительной магией испортила. Но все равно, на Нефрите была большая часть работы. Ей предстояло нарисовать непрерывный контур, испещрённый защитными знаками, по всему периметру, а это процесс более трудоемкий, чем какие-то там зелья.

- Ты лучше скажи, как подпитывать потом? - стараясь затянуть потуже повязку, чтобы не съезжала, и лишняя зараза в рану не попадала, спросила я, стараясь не хохотать над ползающей на четвереньках подругой.

- Пары капель настоящей крови будет достаточно.

- Да? А как я определю, куда капать?

- Для тебя я оставлю метку. - С раздражением отозвалась девушка, видимо чуть все не испортив.

Больше я к ней не приставала, вернувшись к разбору вещей.

Может, дело в том, что время играло против нас, и каждая минута промедления могла обернуться серьезными неприятностями. Может, сыграло то, что слишком многое поставлено на карту. Включая заработок. А может это привычка адептов БДиМ никогда не отдыхать и использовать все подвернувшиеся случаем возможности. И не важно, что это за возможности. Набить рожи светлым, пока преподаватели отвернулись. Стащить на рынке яблоки, пока продавец зазевался. Или кардинально изменить свою жизнь. Увидев возможность, грех ею не воспользоваться. Единственным препятствием в большинстве случаев становится то, что адепты их не видят, даже лежащие на поверхностях. Но сейчас мы видели, и собирались всю неделю плодотворно трудится в помещении, пожалованном самим директором, и по прошествии трех часов, к моменту, когда мой "жених" оттаял, мы успели очень много. Отсортировали все вещи, переставили часть мебели, для большего удобства, организовали рабочие места, даже составили план, приступая к своей работе, и с нетерпением ждали, когда сможем проверить, действует ли наш барьер, созданный из ничего. А ведь по сути так и было. Нам в голову просто пришли идеи использования полученных знаний, да еще и такие простые и прозрачные как стекло. И теперь очень хотелось узнать их эффективность. Додумывался ли кто-нибудь до этого раньше, мы не знали. Скорее всего да, просто мы еще не добрались до подобного раздела. А если нет... Сама мысль стать в чем-то первооткрывателями пьянила умы всех адептов.

Для чистоты эксперимента, и понимая, что нас в покое все равно не оставят, Рита даже нарисовала свой чудо-контур не сразу от лестницы в подземелье, а немного отступила.

- Будет им обзорная площадка. - Пояснила девушка свой поступок, злобно усмехаясь.

Кому им, догадаться было несложно. Потому я тоже злорадствовала, представляя, каким сюрпризом для них станет подобная оборона. К тому же, в моей голове уже зрела идея, как заставить, если не Райя отказаться от помолвки, то хотя бы вынудить Его Величество отозвать разрешение на этот брак. Даже если Морион усомнится в своем решении, этого будет вполне достаточно.

Тишину лаборатории нарушили два хлопка. Хириллова тройка шагнула из клубов дыма в полном составе, как раз в зоне обзорной площадки. Мы с Ритой переглянулись, стараясь скрыть улыбки.

- А вот и моя очаровательная невеста. - Райдолин был весел и самодоволен, направляясь ко мне. А потом скосил недовольный взгляд на Нефриту. - И ее преданная сестренка.

"Сестренка" злобно прищурилась, но промолчала. Я же склонила голову на бок и улыбалась, ожидая, что будет дальше. Только краем глаз заметила, как по скулам Везувиана гуляют желваки, а глаза светятся бешенством. Когда расстояние между мной и магом сократилось, сработал барьер, а мой жених пролетел спиной вперед до шкафа. Двое друзей пресветлого выглядели озадаченно, осматриваясь по сторонам.

- Готов отказаться от помолвки? - я старалась не выглядеть слишком злорадной.

- Нет. - Маг спокойно встал, отряхнулся и снова подошел ближе, так чтобы барьер не сработал, но все же близко к границе. - И к твоему сведению барьер можно сломать. - Зло рыкнул он, и выставил руки вперед, нащупывая невидимую преграду, а на кончиках пальцев появились белые огоньки.

- Не этот. - Нефрита расплылась в самодовольной улыбке, за мгновение до того, как контур снова возмутился постороннему вмешательству.

Но маг оказался умнее, и за то же мгновение отступил.

- Раз ты такой сообразительный, - разочарованно выдохнула я из-за невозможности лицезреть еще один полет пресветлого до стены. А ведь так красиво пролетел в первый раз. - Советую отказаться по-хорошему.

- Милая моя, я ни за что не откажусь от такой умной партии. - И снова мне была подарена белоснежная добродушная улыбка. Настолько добродушная, что даже будь у нас желание убрать барьер, мы бы этого не сделали, боясь скорой расправы.

- Уверена, что откажешься. - Пожав плечами, я вернулась к своей работе. - Этот барьер еще цветочки, Райдолин, дальше будет хуже.

- Рубина, - попытался образумить нас Виан, тоже шагнув к барьеру. Но, как и его друг быстро сообразил, что эту границу так просто не преодолеть. - Сними барьер.

- Пока, он не откажется, не сниму. И никто из вас не пройдет.

- Это расценивать как измену? - скептически повел Морион бровью.

Везувиан в этот момент побледнел оборачиваясь к королю. Райдолин тоже. Рита попробовала дернуть меня за рукав и что-то тихо сказать на ухо. Не успела. Потому что только и было надо, чтобы Греендиш со мной заговорил.

- Упаси Каламея, какая измена, Ваше Величество? Я не настолько сошла с ума, чтобы изменять своему королю. Я всего лишь хочу защитить себя от посягательств на мою девичью честь и защитить свои исследования.

- Ты осознаешь свое положение? - Морион начал терять терпение.

- Какое из? - наивно похлопала я ресничками. - Что перечу своему королю? Так я не перечу. Или вы о моем титуле, из-за которого мне не светит никакой иной брак кроме политического? Так я и об этом осведомлена. И даже готова послужить короне. Вот только прежде хотелось бы лучше узнать своего жениха и желательно без его посягательств на мою невинность. Есть же более интересные и полезные для короны кандидаты на мою руку и имущество. Принц там какой-нибудь, второй в очереди наследования. Слышала, в Шорэле есть один такой. - Без отрыва от работы, выкладывала я варианты, отмеряя на весах точную дозировку ингредиентов. - Или еще какой-нибудь враг Даира. Возможно даже внутренний.

- Ру, - бледная подруга все-таки попробовала меня прервать, потому что в отличие от меня наблюдала за мужчинами.

- Что, Рит? Я всего лишь констатирую факт. Если они относятся к нам как товарам, то пусть хотя бы знают, как сильно могут продешевить. Можно же использовать меня более выгодно. Не находите? - И я снова повернулась к королю, что уже задумчиво поглаживал подбородок. А сопоставив полученную информацию с чем-то в своей голове, Морион взглянул на Райдолина, и насмешливо хмыкнул. Кажется, мои доводы достигли его разума. Он продолжал слушать. - Я вам больше скажу, ваш второй верный слуга, - кивнула я на Виана, - тоже неплохо подходит для этой роли. Я бы даже сказала лучше. Повторное объедение Дарквейнов и Брагденвилей звучит как заголовок, что точно войдет в историю, да еще и во время вашего правления. И Везувиана я, по крайней мере, знаю. А этот, - указала я на Рая, - мало того что мне не знаком, так еще и представитель вражеской фракции, и мало ли что он мне сделает.

- То есть все дело в том, что ты не знаешь Рая? - улыбаясь, сложил руки на груди Морион, и кажется, сам наслаждался этим диалогом. - А когда узнаешь?

- Вряд ли, - покачала я головой. - Говорю же, меня можно использовать с большей пользой. Да и ближайшие лет пять я замуж не собиралась, образование надо получить, имя создать...

- Разумно, - признал Морион.

- Ваше Величество! - Рай был возмущен.

- Что? - Морион усмехнулся. - Ты ее слышал. Ее можно использовать более выгодно. Но она не сказала нет, так что у тебя есть шанс привязать ее к себе. Тебе не знать, что влюбленных женщин гораздо легче использовать. Дерзай. Я отзываю свое разрешение, пока маленькая стервочка не скажет да.

Да будут они трижды прокляты! С одной стороны, мне удалось достучаться до Мориона, но с другой, было совсем паршиво. Ведь я видела, как при этом меняется лицо Везувиана. Как опускаются его плечи, с каким укором он смотрит на меня. Но сказать нет при короле, я не могла. Я же понимала, чем это может кончиться. И явно ни чем хорошим. Виан был чем-то обеспокоен, но держался. А вот Райдолин посмотрел на так, словно это уже победил, а я ползаю в его ногах, умоляя о минутке внимания.

- Сними барьер, милая невеста. - Хмыкнул светлый маг.

- Откажись от помолвки. - Я снова выставила условие.

- Нет. Рано или поздно ты сдашься.

- Не раньше тебя.

- Тебе все равно придется его покинуть. - Привел Райдолин весомый и неопровержимый аргумент.

Не то чтобы я об этом не думала. Даже осознавала, что вне лаборатории находиться одной опасно, но планировала придумать что-нибудь позже. А теперь меня охватила настоящая паника.

- Вмешаешься в образовательный процесс, вылетишь за периметр. - Рыкнул лорд-директор, спасая ситуацию. - Академия не место для выяснения личных отношений.

- Да брось, Виан. - Хохотнул Райдолин в ответ. - Тут на каждом углу только и делают, что выясняют личные отношения. И твоя сестра не исключение.

- Я предупредил тебя, Рай. И в третий раз повторять не стану. И только посмей перейти границы.

Какие именно границы, и какие последствия ожидают за их переход Райдолина, Везувиан уточнять не стал. Может потому, что уже говорил. А может, дело в двух юных ведьмах, что держали ушки на макушке.

Стало тихо. Мужчины недовольно стреляли глазами друг в друга, и молча наблюдали за нами. Ведьм это не смущало. Мы спокойно распределили обязанности и занимались делом. Поскольку у меня было немного свободного времени в перерывах между помешиванием зелий и добавлений ингредиентов, я помогала Рите плести не очень сложные амулеты по ее схемам. В четыре руки, мы определенно успеем сделать гораздо больше. Да и она мне помогала. То одно варево помешает, то в другое что-нибудь нужное добавит. Где-то через час, мужчины устали стоять и Райдолин был отправлен за какой-нибудь лавкой. И пока светлого мага не было, Морион и его темная правая рука очень злобно друг на друга шипели. Увы, мы ничего не разобрали, но кое-что для себя уяснили. Например то, что несмотря на клятву, у цепных псов Его Величества достаточно много свободы. А потом Пренитий вернулся, как и заказывали, с лавкой, и как ни в чем не бывало хириллова тройка продолжила наблюдение, устроившись поудобнее.

К несчастью, молчаливое наблюдение вскоре им наскучило. Как раз на моменте, когда я уточняла у Нефриты правильно ли закрепляю каменные бусины, а та с любезностью отвечала, ссыпая в котел листья росянки, что в принципе да, но есть способ делать это эффективнее. И слово опять принадлежало недовольному королю.

- Я посмотрю, врагу наша герцогиня предана гораздо больше, чем нам.

Мы застыли не в силах проигнорировать яд в этих речах. Но если Рита отвернулась закусив нижнюю губу от обиды, то я наоборот вскинула голову и прямо посмотрела в черные глаза короля, прежде чем почти спокойно отчеканить:

- Так называемого врага я знаю двенадцать лет, и за это время она даже не пыталась свернуть мне шею. А вас всего неделю, за которую вы во многом преуспели.

И снова по скулам лорда-директора заходили желваки, брови чуть приподнялись, а руки сжались в кулаки, пока он подавался вперед, чтобы заглянуть своему черноглазому королю в лицо, догадавшись, почему я упомянула именно шею. Не будь тут какого намека, я бы просто сказала про попытку убийства, или чего-то вроде, без деталей. И я совершенно не жалела, что так ненавязчиво сдала Мориона. Скорее восхищалась тем, что Везувиан настолько хорошо меня знает. Но так отреагировал не только Виан, но и Райдолин, всем видом выказывая недовольство данным известием. И это говорило лишь о том, что суровый нрав короля ни для кого не секрет.

- То есть вы не отрицаете? - попытался подловить на словах Его Величество, игнорируя гневные взгляды товарищей.

- Не путайте понятие дружбы со слепой собачьей преданностью.

- Что вы имеете в виду? - а вот и суровый нрав наружу вылез сквозь сжатые зубы.

- Лишь то, что у меня есть своя голова на плечах, и слепо за кем-то я не пойду.

- Это вызов?

- Это констатация факта. Но если вам так будет спокойнее, могу заверить, что против вашей власти претензий у меня нет. А личные разногласия можно уладить.

Морион прищурился, обдумывая свой следующий вопрос. И думал он достаточно долго, чтобы Рита вернулась за стол и благодарно, хоть и несколько кисло улыбнулась. А я улыбнулась ей в ответ, легко толкнув в плечо. Не абы какая поддержка, но лучше чем ничего.

- А вас не смущает, что ваша верная подружка поддерживает оппозицию?

- Ты их поддерживаешь? - деланно удивилась я.

- Ну, прости, Ру. Они впервые вспомнили о моем существовании, как я могла их не простить за годы в хирилловом царстве даже без единой открытки. - Театрально взмахнула руками подруга и даже глаза закатила, едва сдерживая смех. А потом серьезно посмотрела на мужчин. - Мы адепты БДиМ, Ваше Величество, и на слово предателям не верим. Вам ли не знать, что эти стены делают с людьми.

- Тебя никто не спрашивал. - Совсем разъярился Морион.

И я почти спасовала перед этой яростью. А вот Рита нет.

- А мне плевать, спрашивал или нет. - Тем же злобным и шипящим тоном, что и король, отозвалась Нефрита. - За себя отвечаю я сама, и прежде чем принять чью-то сторону, подумаю своей головой. И пока мне выгодны ни Вы, ни оппозиция.

- Герцогиня, если я прикажу убить вашу подругу?

Нет, ну каков наглец. К счастью терпение магов на этом закончились, и они оба подскочили, желая прекратить балаган.

- Как-то мне лениво. - Отозвалась я, потягиваясь. - И если подумать, подруга мне жить не мешает, в дела ни мои, ни ваши, нос не сует. Да и пользу приносит. И уж простите, если вы желаете ее смерти из личной неприязни, найдите кого-нибудь другого на это дело. А мне понадобится более веская причина.

- Какая? - светлый маг серьезно зацепился на мою последнюю фразу, ведь все понимали, что никто и ни о чем в этом помещении не шутил.

- Предательство, подкрепленное вескими доказательствами.

Маги о чем-то перешептывались с Морионом, но мы не обращали внимания. Так и сидели, боясь открыть рот и что-либо сказать. Неприятная вышла беседа. Да и мы показали себя не в лучшем свете. Одна с королем спорила, другая вообще чуть врагом себя не объявила. А ведь мы собирались доказывать обратное. И видимо единственный способ это сделать, принести королю то, что он хочет. Одного участия в турнире будет мало. Нам нужна только победа.

- Снимите барьер. - Приказал директор.

- Нет. - В голос отозвались мы, даже не поднимая голов.

Везувиан отошел подальше от друзей и тем же приказным тоном подозвал меня к себе. Я повиновалась.

- Сними барьер. - Повторил он, не скрывая своей злости, на что снова получил категорический отказ. - Руби, ты переходишь границы. - Тихо рыкнул директор, но скорее он был обеспокоен, чем зол.

- Виан, доверься мне. Я не стану переходить ненужных границ. - Тихо отозвалась я, с трудом перебарывая желание обнять его и унять это беспокойство.

- Тогда сделай то, что я тебя прошу.

- Я не сниму барьер, даже если меня об этом попросит Каламея. И скорее умру, чем этим поставлю под удар свою работу. Этот барьер защищает не только от вас, что бы вы там себе не думали. Хотя не скрою, защищает от нападок пресветлого выродка он просто превосходно.

- Следи за выражениями! - в этот раз Виан рыкнул громче.

- Ладно, не выродка, жениха. - Разъярилась я. - Так тебе больше нравится?

Стало тихо. Виан внимательно смотрел под ноги, видимо пытаясь понять, как действует защита.

- Выйди.

- Нет.

- Я сказал, выйди.

- Чтобы Райдолин меня обесчестил, и помолвка вступила в силу?

А вот это я уже сказала достаточно громко. Чем собственно и привлекла внимание всех. Виан зло сверкнул глазами, сначала на меня, потом на Райя, что поднял руки, таким образом показывая, что ко мне не приблизится. Но Везувиан приказал ему выйти из лаборатории, и тот подчинился. А я оглянулась на Риту, в поисках поддержки. Подруга спокойно покивала, давая разрешение покинуть контур. И не успела я это сделать, как Виан схватил меня под локоток и наклонился, шепча на ухо.

- А сейчас так же спокойно, без лишних эмоций и честно, как и раньше, ответь еще на пару вопросов Его Величества.

И этот маг тоже покинул лабораторию. А Морион ждал, когда я к нему подойду, и дождался.

- Смотрю, Везувиана вы побаиваетесь.

- Это не страх, а уважение.

- Похвально. - Согласно кивнул правитель Даира. - Не похвальна ваша преданность этой.

- Повторяю, это не преданность, а дружба, проверенная годами.

- И вы так в ней уверены?

- При всем моем уважении, Ваше Величество, но для меня непозволительная роскошь заводить друзей, в которых я не могу быть уверенной. Но и у этого есть свои границы. Каждый сам за себя отвечает. И думаю, вы прекрасно понимаете, о чем я. Вы ведь здесь учились.

Правитель ненадолго ушел в себя, прежде чем перевести взгляд на девушку, что с мнимым равнодушием сидела по ту сторону невидимой преграды.

- Думаешь, она не лжет?

- Я знаю, о чем Рита мечтает больше всего на свете, и поверьте, оппозиции в этих мечтах места нет.

- А ты? О чем мечтаешь ты? - правитель вскинул на меня свои черные бездонные очи.

Увы, не проняло. Вообще. И вместо словесного ответа, я ответила жестом, обводящим помещение. Пусть сам догадывается, о чем я мечтаю. Стать великой отравительницей, именитым алхимиком, или о своей личной лаборатории. Плевать. Этот человек мне неприятен. Именно как человек. Как правителя я его пока не могу оценить. Но Мориону этого вполне хватило, и он меня отпустил, сверля Нефриту тяжелым взглядом, а потом и вовсе ушел.

Мы же вернулись к работе. Опять. И больше нас никто не прерывал. Хириллова тройка так и не вернулась.