Академия для Королевы

Глава 1 Слово дракона

Лика

Все шло настолько гладко, что в определенный момент я совсем забыла об осторожности и расслабилась. Совет меня больше не трогал. Не то чтобы они совсем этого не хотели, но, после того как дайкаи стали отвечать на вопросы, проблем у них заметно прибавилось. Не знаю, что они будут делать в дальнейшем, но сегодняшний вооруженный нейтралитет меня более чем устраивал.

В Академии все тоже вроде бы устоялось, и мое участие почти не требовалось. Разумеется, не обошлось без недовольных, но при отсутствии активной поддержки Совета все это недовольство быстро сдулось. Так что единственной существенной проблемой для всех нас являлся вопрос финансирования. Уже сейчас мы ощущали недостаток средств, а чем ближе дело подходило к концу учебного года, тем больше становилась дыра в бюджете. По всем расчетам выходило, что мы точно не потянем оплату практики не только производственной, но и выпускной. Именно эта проблема и нависала над нами грозовой тучей, и если младшие курсы мы могли отправить на отработку в следующем семестре (пусть и с определенными потерями в этом учебном году), то студенты, защищающие выпускные работы, такой отсрочки себе позволить не могли.

Впрочем, в большинстве своем эти трудности меня не касались. Например, конкретно этим вопросом занимался Шейри. А зная хватку снежного зарда, я почти нисколько не сомневалась в его успехе. Лишь благодаря ему и Арту мне удалось избежать множества подводных мин и если и не возродить Академию из пепла, то дать существенный толчок ее развитию.

В общем, конец зимы и начало весны для меня прошли плодотворно. За это время я успела помириться с Фиддой, более-менее наладить отношения с детками, порученными моим заботам, пару раз развести Спира на почти романтическое свидание… Н-да, насыщенные были деньки. Есть о чем вспомнить.

Я рассеянно наблюдала за тем, как неспешно садилось солнце. Незаметно это стало моей привычкой. В какой-то момент меня потянуло на высоту, и я облюбовала открытый балкон, расположенный на последнем, пятом этаже учебного корпуса. Я старалась в течение дня как можно чаще оказываться на нем и просто любоваться — раскинувшимся внизу городом, постепенно оттаивающим парком, людьми, небом. Здесь было спокойно. И даже дайкаи, которые постоянно вились вокруг меня, не мешали. Их было много, всевозможных расцветок и характеров. Кто-то прилетал просто из любопытства, чтобы поглазеть на Королеву, — такие предпочитали держаться чуть в стороне и делать вид, что их вообще здесь нет. Кто-то жаждал прикоснуться. Но были и те, которые прилетали просто так.

«Опять здесь. Ты как кошка — стремишься забраться повыше», — проворчала Топя. В последнее время она все чаще раздражалась по пустякам, а потому общались мы не так уж и часто — обменивались парой фраз и снова занимались своими делами, не особо раздражая друг друга своим присутствием.

«Я никогда особо не любила высоту, — нехотя призналась я, — просто почему-то мне здесь уютнее, спокойнее, чем на земле».

«А не ты ли недавно боялась дирижаблей? Неужели так быстро воспылала любовью к небу? — явно пытаясь уязвить меня, начала моя дайкая (спорить и ссориться с ней мне было лень, а потому я предпочла пропустить издевку мимо ушей). — Ты слишком быстро взрослеешь, Лик. Подобное никогда добром не кончалось», — уже куда спокойнее, но как-то грустно произнесла она.

Да уж. Меняюсь я действительно слишком быстро. И я даже не уверена, что эти перемены к лучшему. Не могу сказать, что раньше была образцово-показательной светлой принцессой, но я хотя бы знала, чего от себя ожидать. Сейчас же все происходит спонтанно. Решения, действия, некоторые слова и фразы… они словно рвутся из меня, в то время как я еще даже не закончила анализ сложившейся ситуации.

«Это и значит быть Королевой», — проворчала Топя. Звук был чуть приглушенный, словно она, прежде чем это сказать, зарылась головой в пух своих крыльев.

Что ж, вот мы и вернулись к самой животрепещущей теме.

Что это вообще за титул такой? Ведь я не ошибусь, если скажу, что к власти он имеет весьма отдаленное отношение?

«Королева — это все. По крайней мере, применительно к Зардии. И ей действительно не надо прилагать усилий, чтобы что-то знать об этой земле. Ее знания априорны. Другое дело, что человеческий разум неспособен воспринять это как должное. Поэтому эти знания переходят на уровень чувств — интуиции, озарений, предчувствий… Это сложно объяснить, но еще сложнее понять. Просто прими как данность: ты основа этой страны».

Мило. А главное — по-прежнему максимально обтекаемо. Кажется, необходимую информацию я получу лишь в одном случае: столкнувшись с ней лицом к лицу.

«Да не парься ты, все, что нужно, ты и так знаешь. Лишнее знание — лишние беды. Оно тебе надо? Лучше иди напарника успокой, а то они с братом в очередной раз не сошлись во мнениях, и сейчас Спир дуется на весь мир».

Выругавшись про себя (и заслужив этим несколько весьма недовольных драконьих взглядов), я покинула балкон. Спир и Чейс сталкивались с определенной периодичностью. Не знаю, что они там не поделили, но два разозленных на весь свет вампира — это не то, что позволяет жить в тишине и спокойствии. Я, конечно, давным-давно выставила бы старшего за пределы Зардии, но тот в категоричной форме заявил, что без «мелкого» никуда не уедет. О том, что сам Спир покидать меня не собирается, Чейс не желает и слушать. В общем, не будь он наследником Сарайда и довольно приятным в личном общении вампиром — разорвала бы на мелкие клочки. К счастью, сталкивался лбом он исключительно с братом. Вот только Спирос после таких бесед потом еще пару дней ходил, ни на кого не обращая внимания, и вообще присутствовал в этом мире лишь номинально.

Ладно, пойдем приводить в чувства напарника. Легко нащупав ведущую к нему нить, я направилась вниз. Судя по всему, он снова забрался в дальний угол парка и предается там самобичеванию. Я вообще давно заметила, что у этого вампира повышенное стремление во всем обвинить себя, а потом еще долго и со вкусом смаковать эту мысль. Не могу сказать, что мне это сильно мешает, но порой бывает раздражает — все же он не придворная барышня, чтобы так переживать из-за какой-то ерунды! Тем более когда и так ясно, что Чейс просто использует эту его слабость!

Напарника я нашла без особого труда. Да и что его искать, если я действительно научилась пользоваться подаренным мне кулончиком. Другое дело, что и Чейса я тоже чувствовала. Не столь ярко, конечно, но некоторый отблеск его силы возникал на краю сознания и всячески сбивал. И да, думаю, не стоит напоминать, что магию договора Спир так и не раскрыл до конца. Судя по всему, в скорейшем будущем станет и вопрос о расторжении соглашения. Ну да боги с ним. Единственное, что действительно меня беспокоило в связи с этим, так это возможность очередного побега моего клыкастика. Уж больно мне не нравилось его поведение. Нет, он не отдалялся, напротив, стал удивительно предупредителен, но как раз вот эта его повышенная доброжелательность и настораживала. Такое чувство, словно он пытается притупить мою бдительность…

Эх, знать бы, что там ему Чейс втирает, пока меня поблизости нет, — обоим бы зубки пообточила. К сожалению, наследный князь с братцем беседовал исключительно наедине.

Кстати, в том, что во всем виноват Чейс, я нисколько не сомневалась. Конечно, это можно назвать и паранойей, но до появления этого вампира мой напарник вел себя хоть и отстраненно, но более свободно.

Спир обнаружился в самом пустынном уголке парка. В сгущающихся сумерках это место казалось еще более безрадостным и темным. Зарды говорят, что уже скоро здесь все покроется ковром цветов, но мне как-то не верится. Нет, снег сошел, и даже первые блекло-зеленые травинки уже начали вылезать из-под земли, но все равно в наступление лета еще верилось слабо. Казалось, что до ярких красок и насыщенных ароматов еще несколько месяцев. Иллюзия, конечно, но разве можно себя разубедить?

— Спир, что случилось? — ласково спросила я, подходя к напарнику. Моего приближения он не мог не почувствовать, но все равно остался стоять спиной ко мне.

— Все нормально, — откликнулся князь.

Я тяжело вздохнула. Возможно, наше сближение мне только привиделось? Вернее, я просто приняла желаемое за действительное. В последнее время он довольно охотно составлял мне компанию, но ведь за рамки приличий не выходил. Что ж, еще один факт в копилку к уже имеющимся. Определенно он уже принял какое-то решение и теперь претворяет его в жизнь. Мило. Как я понимаю, моим мнением снова никто интересоваться не будет.

— Скорее уж как всегда, — поправила я, обнимая его за талию и всем телом прижимаясь к его спине. Кажется, кто-то говорил, что мы продолжим с того, на чем остановились? Вот и продолжим. Только инициатива снова моя. Но так уж повелось.

— Лик…

— Что? — рассеянно отозвалась я.

— Зачем тебе все это?

— А я думала, мы уже разобрались с этим, — чуть отстранившись, недовольно произнесла я. Все-таки повторять одно и то же мне уже надоело. Чего он от меня ждет? Признания? Ну уж нет! Хоть капля гордости у меня да осталась! Если желает это услышать, пусть сам делает шаг навстречу. Отношения строят двое — одна я этого не потяну, как бы того ни хотелось.

— Не понимаю, зачем тебе все это. Ты же не хуже меня знаешь, что несвободна в своем выборе.

Спокойствие, только спокойствие. Этот вампир просто не в курсе, насколько меня достали все эти попытки навязать свою волю. Отца и дяди мне хватило с головой, так что второй раз через подобное я проходить не собираюсь. Довольно и того, что я вынуждена слушать разных идиотов и лавировать между подводными камнями, чтобы никого случайно не задеть.

— Спир, я устала от того, что все решают за меня. Поверь мне, я достаточно взрослая девочка, чтобы понимать, что для меня лучше. Тем более своих решений я не меняю, сколько бы лет ни прошло. Я прекрасно знала, на что шла, когда спасала твою жизнь. Да, без подробностей, но в общем и целом я имела представление о подобных обрядах. Другое дело, я забыла о том моменте… но это упущение мы уже исправили, а потому нечего и вспоминать об этом.

Спир вывернулся из кольца моих рук и обернулся. Глаза в глаза. Да уж, настолько безнадежного взгляда я не встречала даже у приговоренных к смерти. Интересно, он вообще слышал, что я говорила? Или я настолько ему неприятна, что он уже не знает, что еще придумать, чтобы от меня отделаться?

— Лик, а теперь послушай меня. Принцесса Нилама, хоть и наследная, еще могла себе позволить такую выходку. Но здесь ты несвободна в выборе — смирись с этим. Точно так же как и зарды несвободны по своей сути. Ты служишь им, они — тебе. Система находится в равновесии только до тех пор, пока все выполняют свои функции. Ведь мы оба прекрасно понимаем, что настаиваешь на своем ты только из врожденного упрямства. Вот честно, зачем я тебе такой сдался?

А вот это уже запрещенный удар. Наверно, я даже разозлилась бы, но такой безысходностью веяло от моего князя, что даже желания такого не возникло. И почему он только так себя не любит? Ведь Чейс при ближайшем рассмотрении оказался вполне вменяемым вампиром, более того, судьба брата его заботит, пусть и демонстрирует он это весьма странным образом. Хотя если учесть, как любое проявление его заботы встречает Спирос… в общем, неудивительно, что любая их встреча заканчивается столкновением. Они просто не умеют иначе.

— Спир, не знаю, что ты там себе нафантазировал, но на твой последний вопрос может быть только один ответ: чтобы любить. И другого ты от меня не добьешься, — спокойно произнесла я, хотя именно спокойствия во мне не было ни капли: хоть и в такой завуалированной форме, но я призналась. И пусть понимает это как хочет. Прямо никогда не скажу — не дождется!

— Любить? А не слишком ли ты юна для того, чтобы судить о любви? — Как и всегда, когда что-то выбивало его из колеи, Спирос показал все свои колючки. Этакий свернувшийся ежик — и попробуй его поймать.

Смотреть в серебристые глаза вампира, когда их обладатель весьма раздражен, — то еще удовольствие. Почему-то сразу тянет ответить ударом на удар. Говорят, драконы всегда нападают первыми, особенно если чувствуют опасность, — такой уж у них инстинкт. Когда за твоей спиной находится родная земля и детеныши, быстро разучиваешься вести долгие беседы с врагами. А за спиной дракона всегда кто-то есть, ведь в сражение он вступает лишь в одном случае: когда война сама приходит к нему в дом.

«Вы слишком ленивы, чтобы завоевывать себе миры, но чтобы отстоять собственный кусочек счастья, вы способны на все», — рассеянно подтвердила мои мысли Топя. Я не стала ввязываться в бесполезный спор. Вместо этого я прикрыла глаза и обреченно выдохнула. В любом случае рано или поздно, но он бы узнал о том эпизоде моей жизни…

— А кто сказал, что я не любила? Спир, я хамелеон. Я умею как ускользать от чужих взглядов, так и приковывать их к себе. Но знаешь ли ты, в каких обстоятельствах просыпаются подобные способности? Вряд ли. О таком не принято говорить. — Я невольно перевела дыхание. Вспоминать об этом снова не хотелось. Одно дело — делиться ошибками юности с подругой и совсем иное — с мужчиной. С весьма привлекательным мужчиной, на которого есть определенные и далекоидущие планы. — Видишь ли, в большинстве случаев способности хамелеонов пробуждаются под сильнейшим воздействием схожего дара. То есть обычно на подростков, имеющих подобное наследие, оказывают магическое влияние. Говоря проще, их влюбляют в себя уже вступившие в силу особи. Если ребенок окажется достаточно силен, он сбрасывает оковы чужой воли сразу же, если же нет… ну никто не виноват, что оказался бездарен. Что же касается меня… скажем так, я никогда не была в первых рядах. Да и управлять мной, казалось, куда проще, если бы удалось накинуть подобный поводок. Дядюшка, как всегда, все просчитал на несколько ходов вперед… но проиграл. Пусть в самый последний момент, но проиграл. Я устояла. Вернее, вовремя успела избавиться от чужого воздействие на свой разум, но… можно сказать, что определенный опыт в этой сфере я приобрела. Не самый положительный, но бесспорно полезный. Все еще считаешь, что я не в состоянии после подобных приключений разобраться в себе? Уж поверь мне, с тех пор я по десять раз перепроверяю все свои эмоциональные отклики.

— Зачем ты мне это говоришь?

Нет, он точно решил меня сегодня довести до тихого бешенства.

— А просто так! От скуки развлекаю душевным стриптизом!

— Лик… извини, я не подумал. Но даже если все так, как ты говоришь, это не изменит правил. Ты принадлежишь этой земле. Я — тому, кто сумеет меня призвать. Эта земля не потерпит рядом со своей Королевой кого-то, кто так легко может предать.

Я нахмурилась. Я уже не в первый раз слышала подобные заявления, но до сих пор так и не смогла понять, что именно мне пытаются сказать.

«Не пытаются — говорят открытым текстом. Но ты почему-то ищешь подвохи там, где их никогда не было. Я же говорила: когда призывали демонов изнанки, оставили определенные нити контроля, чтобы в случае бунта можно было их обуздать».

— И как много тех, кто может навязать тебе свою волю?

— Знаешь, и одного было бы много. Но, как ты недавно сказала, иногда достаточно всего одного иллюзиониста, чтобы обмануть артефакт. Так что, даже если молва не врет и все потомки Первой богини покинули этот мир, всегда может найтись кто-то, кто сумеет весьма ловко сыграть эту роль.

— Первой богини? — оторопело переспросила я. — То есть?.. Сапфировый Венец?

— Именно. Он узел связи. И в любой момент может найтись кто-то достаточно осведомленный, чтобы попытаться подчинить себе нас. Одно успокаивает: пока эта побрякушка в светлых землях, о ее особом влиянии на нас вряд ли кто вспомнит.

Да уж… Может, сказать, что эта самая «побрякушка» сейчас лежит в моей комнате? Нет, не стоит. Потому что на следующий же вопрос я не смогу ответить, а он будет… он не сможет не поинтересоваться моими взаимоотношениями со столь капризным артефактом…

Да, как я уже говорила, зарды — далеко не самое страшное, что случалось со светлым родом Нилама. Они вообще оказались теми еще селекционерами — все, что могли загрести в свое пользование, пустили в дело…

«То есть?.. Минутку, в тебе есть и та кровь?! Ты шутишь?!»

«А похоже?» — горько поинтересовалась я. Топя не ответила. Кажется, она только-только поняла, с кем на самом деле связалась.

— Я улажу этот вопрос, — глухо произнесла я. Смотреть в глаза своему напарнику я не могла. Вынужденная ложь жгла изнутри не хуже кислоты, но мне не впервой жить с этим чувством. Конечно, я не соврала, но… слишком многое я оставила за рамками этого разговора. Есть тайны, которые ложатся более тяжелым бременем на твои плечи, чем иная ложь.

— А потянешь? — с легкой насмешкой спросил меня Спир. Оттаял. Пусть не до конца, но он мне поверил.

— Слово дракона, — ответила я, прекрасно зная, что никогда не смогу нарушить эту клятву.

— В таком случае я вынужден тебе поверить, — легко улыбнулся вампир. — Это очень серьезные слова. Для дракона.

Спирос явно хотел перевести все в шутку. Я блекло улыбнулась, но и только. Не объяснять же ему, что зарды — это и есть драконы, просто утратившие память и крылья. Но их клятвы имеют ту же силу.

«Дура ты. И сама не справишься, и других угробишь. Нельзя давать такие клятвы, тем более не имея возможности их осуществить», — тяжело произнесла моя дайкая.

«А я осуществлю. Вот увидишь», — упрямо ответила я. Только, что скрывать, в тот момент я сама не слишком верила в это. Но надеялась, а иногда это уже половина дела.

Глава 2 Долг Королевы

Лика

В тот вечер больше ничего серьезного не произошло. Спир проводил меня до комнаты, попутно сообщив все мало-мальски значимые сплетни. Мы оба осознавали, что всего лишь пытались спрятать за пустыми словами собственную неловкость.

Я дала слово. Сдержу ли его? Мой напарник в это не верил, что было очевидно, но он принял мой выбор. Я сама была настроена более позитивно. Возможно, мне просто слишком легко все давалось на этой земле, чтобы признать реальность проблемы. Да и как можно было верить во все эти «артефакт выберет» и «артефакт учтет»? Вот что мог бы выбрать тот же Сапфировый Венец? Ничего! Это всего лишь никому не нужная драгоценная вещичка, вся ценность которой заключена в легендарном прошлом.

К сожалению, мне еще только предстояло столкновение с этим артефактом. И когда это произошло, я оказалась к этому не готова.

Все началось утром. Я еще толком не успела открыть глаза, а Топя уже принялась меня тормошить. Она ругалась, кусалась, царапалась, но выполняла свой долг — будила Королеву. В результате своего она добилась. Правда, с кровати я встала, а вот проснуться не проснулась. Сознание отказывалось цепляться за что бы то ни было, предпочитая и дальше плавать в мутном мареве сна. Топька же с упорством, достойным занесения в анналы истории, продолжала руководить моим вроде бы ожившим организмом. Каким-то чудом она заставила меня одеться, умыться (ненадолго я даже вынырнула из сна) и усадила за завтрак. Пока я рассеянно ковырялась у себя в тарелке, она рассказывала о чем-то важном и великом. Но я так привыкла пропускать мимо ушей большую часть ее слов, что и в этот раз поступила так же. А потому услышала я только окончание ее речи.

— …В общем, это вполне ожидаемо. Ты довольно быстро развиваешься как Королева, а потому внимание к тебе артефакта вполне обоснованно. Да и время для заключения брака сейчас самое подходящее…

— Брака?! Шутишь?! — отреагировала я мгновенно. Остатки сна как ветром сдуло. Да уж тут не до спокойной расслабленности — снова замуж толкают. Да демоны с обрядом! Не за того — вот в чем вся соль.

М-да, никогда не думала, что это скажу: но кажется, для брака я созрела. Осталось только убедить всех, что подходящую кандидатуру я способна и сама найти. Уж как-нибудь уболтаю эту железку, или что там у зардов за артефакт?..

— Такими вещами не принято шутить, Королева. Пойми это и смирись, — чужим голосом откликнулась Топя. Я невольно вздрогнула. Странный озноб прошел по телу неприятным предчувствием. Кажется, не все так гладко с этим артефактом…

— Куда… — Голос предательски дрогнул. Пришлось переводить дыхание и начинать фразу с начала: — Куда мне идти?

— Я укажу тебе путь, — все тем же голосом ответила моя дайкая.

Я молча встала из-за стола и накинула на плечи теплую шаль. Может, на улице и весна, но идти по утренним улочкам в одном платье из тонкой шерсти все же будет несколько опрометчиво. А побродить пришлось прилично. Сильных ветров в Зардии, конечно, не бывает — сказывается расположение страны, но все равно замерзла я довольно сильно. Под конец прогулки я уже не могла скрыть дрожь. Топя или, вернее, та, которая временно заняла место в ее теле, летела в паре шагов впереди меня, не останавливаясь и не снижая скорости. Она даже не оборачивалась, чтобы убедиться в моем присутствии. Завидная уверенность в собственных силах. Если я права и это проявил себя сам артефакт, то мне придется повозиться. Но я справлюсь, чем бы эта штуковина ни являлась на самом деле.

Меня довели до самой окраины города. Здесь начинались холмы, а вдали виднелись горы. Вход в подземелье обнаружился далеко не сразу — хорошо его в свое время спрятали. И видимо, давно это было. Нет, дверь открылась без скрипа, но так замаскировать под камень… нет, сейчас не смогли бы.

Коридор мерцал ярко-голубыми искрами искусственного света. Не магического — это я бы почувствовала. Ох, кажется, я попала в драконье логово. Настоящее логово. И пусть этот лаз слишком узок и больше рассчитан на человека, чем на огромную ящерицу, но место говорило само за себя. Последний оплот исчезнувшей расы, ушедшей, растворившейся в собственных детях…

Драконы до последней капли крови защищают своих потомков… Мир их не принял. Не был готов принять в тот момент. А сейчас?.. Как бы восприняли их сейчас? Тоже бы загнали в рамки человеческой плоти? Или позволили стать незримыми хранителями мира?

Вопросы и ответы словно сами собой возникали в голове хаотично и беспорядочно. К сожалению, их практически невозможно было соотнести друг с другом. Воспоминания о драконах чередовались с более поздними. А еще была тоска по миру погибшему и миру, обретенному такой ценой.

Жуткое чувство. Словно в твоей голове поселилось множество людей и каждый стремился рассказать о своем, а заодно и задать пару вопросов соседу — просто так, развлечения ради. К счастью, это продолжалось недолго. Стоило мне попасть в большой круглый зал с металлическими стенами, как в моем сознании воцарилась тишина. Даже Топьку я больше не слышала. Пустота. Абсолютная. Та самая, что до семнадцатилетия была со мной каждый миг. Оказывается, я успела от нее отвыкнуть…

— Вот ты и здесь, Королева. С возвращением, — все тем же чужим голосом произнесла моя дайкая, устроившись в центре комнаты на странном постаменте.

— Я здесь впервые, — поправила я.

— Это мелочи. Зато были другие. Есть ли разница между вами? Вряд ли, ибо даже я ее не вижу.

— Кто ты? — хмуро спросила я, устав от этих бесконечных загадок. Да и после прогулки по тому коридору голова шла кругом от обилия совершенно ненужной информации. Ну зачем, скажите, мне знать, что в свое время драконы оберегали свой мир от войн и конфликтов? Тем более их труды не увенчались успехом, раз им все-таки пришлось искать другой дом.

— Ты неверно сформулировала вопрос, Королева. Я не кто, я — что. Система проекта «АРД-3». Можно сказать, последнее в этом мире, что осталось от Диалы… Так звался наш мир. А себя мы называли арайнами.

— А я думала, что раньше зарды были драконами.

— Драконами? Им хотелось бы так думать. Они создали нас. Мы были похожи на них как дети на родителей… но были ли ими? Нет. Истинные драконы никогда бы не позволили, чтобы их земля бездарно сгинула в пламени ненужных войн. Но в каком-то смысле разница между нами не так и значительна.

Да уж, это существо все больше меня запутывает. Или оно за годы одиночества разучилось общаться с живыми, или и раньше этого не умело делать. Хотя за столько-то веков могло бы и научиться.

— Но оставим эти философские темы для мыслителей. Я призвала тебя за другим. Настало время и тебе определиться. Кого ты приблизишь к трону? Чей образ запечатлишь в следующих поколениях Королев?..

Вот мы и подошли к самому неудобному для меня вопросу. Ведь особого выбора давать мне все равно не собираются. Вернее, предложить предложат, но вряд ли в списке кандидатов окажется нужное мне имя.

— Думаю, если ты действительно следишь за событиями вовне, то ты и без меня все знаешь, — как можно спокойнее произнесла я. Ввязываться в спор с существом, о котором я почти ничего не знаю, явно неразумно.

— Я слежу, — мягко растягивая гласные, произнесла та, что заняла тело моей дайкаи. — Внимательно слежу. И мне совсем не понравился твой выбор. Он еще хуже, чем выбор прошлой Королевы. Та хотя бы просто положила глаз на того, кто уже принадлежал другой. Ты же пытаешься поставить под удар все то, что мы с таким трудом спасали и берегли. Нет, Королева. Ты выберешь мужа и сделаешь это до начала сезона Цветов.

— Не согласна, — только и смогла ответить я.

— Это не обсуждается, Королева. Ты служишь этой земле. Во всем. И, если понадобится, у меня есть способы тебя заставить. Поверь мне. Уж свои творения я призвать к порядку всегда смогу.

— Творения? — недоуменно переспросила я.

— Разумеется. Или ты думаешь, что арайны сами превратились в… это? — Драконья морда брезгливо сморщилась. Кажется, дайкаю совсем не радовали перспективы общения с зардами, но она уже смирилась с этим. — Так что рычаги влияния у меня остались. И если бы твоя бабка не сбежала, то она испробовала бы их действие на себе, как ее мать… и мать ее матери… Забавные вы создания, Королевы, — стремитесь к свободе, являясь изначально несвободными. Раз за разом приходится призывать вас к порядку. Как будто мне больше делать нечего!.. В общем, так, Королева, у тебя есть две недели срока. Найди себе спутника, того, кого под звон колоколов при людях назовешь своим.

— Ты знаешь мой ответ. Другого не будет.

Топя (буду ее так называть, чтоб не мучиться) тяжело вздохнула:

— Тебе некуда деваться, Королева. По-хорошему или по-плохому, но ты выберешь достойного соправителя. Но подумай, если ты пойдешь мне навстречу, то на твою связь с вампиром закроют глаза. Единственное условие: твои дети не должны нести отпечатка его проклятия. Драконы свободны, Королева. Не один из них не должен родиться с печатью ограничения на душе. Такова моя воля. Таков мой ответ. Это единственное послабление, которое я могу тебе дать. Подумай над этим и приди к верному решению.

Разговор был окончен — это я поняла и по интонациям и по тому, как потух взгляд Топи. Сознание артефакта (если, конечно, так можно говорить) покинуло тело моей дайкаи.

Итак, я проиграла. В том, что при желании меня смогут принудить к браку, я не сомневалась. Проклятье! И стоило бежать из светлых земель, чтобы вернуться к тому же, с чего начинала?!

Так, не время отчаиваться. Это был всего лишь артефакт. Какая-то непонятная говорящая штуковина, возомнившая себя богом этой земли. Наверняка с ней можно как-то справиться! Или договориться! Нужно только разобраться, с какой стороны подойти к делу, — и все получится.

Сейчас, когда впереди замаячили вполне определенные шансы полностью утратить себя, успокоить нервы так и не удалось. Кажется, совсем не бесконтрольное вмешательство в геном правителей сломило волю моих предшественниц… Нет, все намного проще — их подавлял артефакт, подстраивал все под собственные понятия правильности и целесообразности…

Вот уж действительно не повезло. Как сказала бы моя верная Маргоша (жаль, что пришлось оставить ее отцу): «Попала как кур в ощип, вашество». И не поспоришь же!..

Глава 3 Братья вампиры

Лика

В Академию я вернулась как никогда подавленная и погруженная в свои мысли. Как только Топя пришла в себя, я выжала из нее все, что та знала о контроле со стороны артефакта. Да уж, лучше бы я и дальше оставалась в неведении. Королев действительно подчиняли. Почти всех. Очень редко кто-то из них шел на соглашение — не тот склад характера. И эта же участь ждала меня. Если я, конечно, не покорюсь и не приму условия зарвавшейся железки. А я не приму. Из упрямства. Из нежелания и неумения подчиняться чужой воле. Да так ли важны причины? Главное — результат: если я ничего не придумаю, я следующая. А подобная участь меня нисколько не привлекает.

Снова сбежать? Чем не выход? Уже дважды я именно так решила эту проблему… но сколько можно? Нет, еще немного — и мне станет некуда бежать. Да и связана я с этими людьми — мыслями, желаниями, проблемами. Думаю, на моей совести уже достаточно предательств, а потому будем искать другой выход. Он должен быть. Всенепременно. Драконы не могли не оставить для себя лазейку!

Эх, еще бы знать, где ее искать!..

— Ты куда это пропала с утра пораньше? — Стоило мне только пересечь порог родной и привычной комнатки, как подал голос напарник, пробравшийся сюда неведомым образом. Вот как раз его мне хотелось бы видеть сейчас в последнюю очередь. Я не способна думать и испытывать угрызения совести одновременно! А рядом со Спиром я сразу же начинала чувствовать себя виноватой, так как прекрасно понимала, что пусть и не по своей воле, но могу его предать.

— Гуляла, — как-то невнятно откликнулась я, продолжая зябко кутаться в шаль. Если учесть, что комната была хорошо протоплена, то смотреться это должно было весьма странно.

— Лика? Что-то не так? — Он встал и, приблизившись, неуверенно обнял меня за плечи. Да уж, не будь я так выбита из колеи знакомством с местным божеством, удивилась бы. А так чувствовала лишь глухую досаду: и почему раньше, когда я была куда более свободна в своих мыслях и действиях, он вел себя иначе? Или мы живем по принципу «раз Лике плохо, сыпанем ей еще соли на раны — пусть помучается»?!

Медленно втянув в легкие воздух, я столь же медленно выдохнула. Надо успокоиться и ответить. Спирос ни в чем не виноват.

— Все нормально. Просто имела весьма неприятный разговор. Теперь отхожу.

— Ясно. — Вампир, словно желая меня окончательно добить, зарылся носом в мои волосы. И вообще, он делал вид, что является моим давним и искренним поклонником. Интересно, его-то какая муха укусила? — С кем поссорилась-то? — участливо поинтересовался он. Будь это все по-настоящему, я, наверно, была бы счастлива. Но сейчас все приходилось делать с оглядкой на множество совершенно бессмысленных вещей.

— С миром, — рассеянно отозвалась я, инстинктивно прижимаясь сильнее к мужскому телу. Хотелось закрыть глаза и притвориться маленькой девочкой — и пусть другие занимаются моими проблемами, а я буду слабой и беззащитной…

К сожалению, если я пущу все на самотек сейчас, то в ближайшем будущем обнаружу себя замужем за каким-нибудь посторонним типом. А потому отскребаем себя от вампирчика и берем в руки все, что берется.

Вывернувшись из успокаивающе-теплых объятий напарника, я отошла к камину — погреться. Внутри все еще дрожало, но не от холода — от напряжения. Слишком много информации за один день, а ведь он еще только начался…

— Лик, если произошло что-то серьезное, ты только скажи. Уверен, вместе мы справимся.

Я кисло улыбнулась. Мне бы такую веру. Но к сожалению, я все еще была под впечатлением от произошедшей беседы. А потому и хотелось мне только тишины и покоя. Чтобы подумать и смириться. Не с навязанным решением, нет — с неизбежностью борьбы.

Да уж, более неудачного времени для своего появления Спирос просто не мог выбрать.

— Извини, Спир, но не сейчас. Я пока не готова об этом говорить. — Слова прозвучали несколько грубее, чем я собиралась их произнести. Невольно поморщившись, я все же продолжила: — Ты не мог бы меня ненадолго оставить?

Он посмотрел на меня так, словно я его ударила.

— Разумеется. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти, — вновь вернувшись к вежливо-спокойной манере общения, произнес мой напарник.

Проклятье!

— Спир…

Но вампир уже покинул комнату. Проклятье!! Ну почему именно сейчас?! Даже думать боюсь, что он мог подумать!.. То приближаю его к себе, то отсылаю небрежным взмахом руки… Тут кто угодно оскорбился бы.

Тяжело вздохнув, я сдавила ноющие виски пальцами и медленно опустилась на ковер прямо там, где стояла. Сил ни на что больше не было. Может, правда сдаться? Кому это все нужно? Спиру? Сомневаюсь. За все время, что мы знакомы, он ни на миг не отступал от правил приличия, словно и не видел во мне женщину. Только нуждающегося в опеке ребенка. Мне? Возможно. Но готова ли я стоять на своем лишь из чистого упрямства, понимая, что никто этого не поймет и не оценит?

Наверно, так бы я и предавалась саморазрушительной жалости к себе, если бы ко мне не заявился очередной гость. И снова вампир. Медом (кровью?..) им тут, что ли, намазано?!

Чейс вошел в комнату как к себе домой. Да и вид имел соответствующий — прям проверяющий свои угодья рачительный хозяин.

— Ну и что между вами произошло? — нагло устроившись напротив меня в уютном кресле, поинтересовался наследный князь. Под тяжелым, изучающим взглядом алых глаз мне было неуютно. Не знаю, как сам Спир относился к подобному проявлению заботы со стороны старшего брата, но меня эта опека в чем-то даже пугала. Чейс словно не верил в способность «мелкого» разрешать проблемы, а потому всегда стремился помочь. По-своему.

— Не вмешивался бы ты в это. Эти твои провокации до добра все равно не доведут. Я ведь не ошибусь, если предположу, что именно ты распустил гуляющие по Зардии слухи? — собрав все осколки самообладания, спокойно откликнулась я. Вообще-то эту тему следовало поднять еще месяц назад, но мне совершенно не хотелось портить отношения с этим вампиром. Сейчас же мне уже было нечего терять.

— Это ты о чем? — Ухмыльнувшись, Чейс скорчил заинтересованную мордочку.

— О том, что мой наряд на последнем «значимом событии» был выбран исключительно из-за твоей клыкастой особы. Почти все решили, что моим избранником являешься ты, Чейси. А подобные слухи на пустом месте не возникают, — хмуро пояснила я. Уж больно нервируют меня эти разговоры. Да и обманывать целую расу, на мой взгляд, как-то уж слишком масштабно, даже для меня.

— А, этот! Ну да, моих рук дело. Пришлось потрудиться, чтобы все восприняли именно так. Вы со Спиросом вели себя крайне неосторожно и необдуманно.

— И зачем? — устало поинтересовалась я.

Чейс загадочно улыбнулся. Отвечать он явно не спешил. Он вообще был похож на сытого хищника, которому от скуки захотелось поиграть с глупенькой дичью. Странно, но Спир, несмотря на свою чуждую этому миру природу, казался куда человечнее и понятнее.

— А как ты думаешь? — наконец произнес вампир. Правда, моего ответа дожидаться не стал и продолжил сам: — Просто я знаю про ваш артефакт достаточно много, чтобы суметь сделать кое-какие выводы. Спироса он даже как запасной вариант рассматривать не будет. А о талантах вашего артефакта я наслышан от отца. Он в свое время успел пообщаться с этой весьма интересной сущностью… Так что, как понимаешь, я предложил вполне реальный вариант. Поверь мне, Лика, так будет лучше для всех. Я знаю, о чем говорю.

Я горько усмехнулась. Ну да, конечно. Вот только разрываться между двумя вампирами я не хочу, даже если один из них не будет мне слишком часто досаждать. Я ведь не глупенькая маленькая девочка — я прекрасно поняла, что мне предложил этот расчетливый князь. И не могу не признать, весьма изящное решение. Думаю, его даже Спирос принял бы… хотя вру — внешне принял бы. Простил бы он двойное предательство в глубине души? Сомневаюсь. Я бы такого не простила. Даже если бы не любила — не простила.

— Извини, но подобное не для меня.

— Я знал, что ты так скажешь. Еще при первой встрече я это понял. Зарды всегда верны тем, кого выбрали. В этом вы чем-то напоминаете нас. Спир просто не знает, как ему повезло с тобой встретиться. Но было бы намного лучше, если бы ты не оказалась Королевой.

Да уж, с этим не поспоришь. И ведь даже Ника не вариант. Уж насчет этого меня сразу просветили. Моя сестричка слишком светлая для того, чтобы стать Королевой. Корону она, может, получить, но править не сможет никогда. Тем более ее ждет совсем иной трон…

Тяжело вздохнув, я снова посмотрела на Чейса. Будь я чуть циничнее, приняла бы его предложение. Я его не интересовала как женщина, он видел во мне лишь спутницу брата, но вот загвоздка: наследник-то все равно нужен. И ему, и мне. Нет уж. Обойдемся без подобных сомнительных решений. Даже если все наше общение сведется к паре совместных ночей, я себе подобного не прощу.

Я найду другой выход. Его просто не может не быть! Драконы слишком свободолюбивы, чтобы загнать себя в узкие рамки навсегда. Какая-то лазейка должна быть. Я уверена!

— Ясно. Решила бороться за свое до конца. Знаешь, я даже немного завидую мелкому. Такая верность дорогого стоит. Пусть даже она и граничит с откровенной глупостью, — с удивительной серьезностью произнес Чейс. Нечасто его таким можно увидеть. Я даже привыкла как-то к его постоянной насмешке и легкому ехидству. И надо сказать, что лучше бы он и дальше казался расслабленным и сытым хищником. Смотреть на него, когда он столь собран, было по-настоящему страшно.

— Почему ты его так опекаешь? — Вопрос вырвался сам собой. Я вовсе и не собиралась об этом спрашивать, но не смогла удержаться. Слишком давно хотела выяснить всю подноготную взаимоотношений моего вампира с семьей — глупо было бы упускать выпавший шанс.

— Потому что он слаб. Белые всегда были излишне человечными, чтобы уметь выживать. Именно поэтому лишь они и не перенесли войны — слишком мягкие, слишком доверчивые… так нельзя. Но это рядовые члены клана. Что же касается Белого Демона, то все хуже во много раз. Видишь ли, он легко воспринимает чужую боль. Не все эмоции, как многие думают, а исключительно сильные душевные переживания, несущие негативный оттенок. Он видит эти метания и невольно стремится их сгладить. Опасная черта для вампира. Особенно когда живешь в обществе со строгой иерархической системой. Отсюда и все его глупости. Стремление отомстить зардам. Желание сбежать подальше от чужих глаз и проблем. Ты ведь уже сталкивалась с этим, верно? Когда он не знает, чем помочь, он уходит. Особенно если считает себя причиной чужих терзаний.

Я невольно кивнула. Так вот в чем дело. Вот почему он всегда делал шаг мне навстречу, когда мне самой хотелось забиться в угол и рыдать до потери сознания. Спир просто стремился как-то успокоить, не понимая, что далеко не всегда чужая помощь необходима. Иногда метания и боль приводят к верному решению, которое в противном случае просто бы ускользнуло от внимания. Лично я начинаю думать лишь тогда, когда меня припрут к стенке. Мне не нужны утешения и поддержка, мне необходимо лишь время. Вот только я ни разу этого не объяснила. Придется исправляться.

— Я не стану сейчас с тобой спорить, Чейс, потому что кое в чем ты прав, но кое о чем и забыл. Ты зря думаешь, что он слаб. Спирос, конечно, привык поступать по-своему, и далеко не всегда это хоть как-то соотносится с нашими представлениями о логике, но он не слаб. Просто иногда избыток силы приносит и избыток проблем. Думаю, это как раз его случай. Он слишком многое берет на себя. Но это уже наша вина, а не его. Подумай над этим, — негромко произнесла я и встала. Разгладив складки на юбке, я направилась к двери. Необходимо было найти напарника и кое-что ему растолковать…

Все же во многом действительно виноваты мы сами, и это не мешало бы кое-кому объяснить.

Глава 4 Кошкина свобода

Фидда

Говорят, кошки от природы свободные создания. Брешут. Точно говорю, нагло брешут. Почеши кошку за ушком, приласкай, дай ей миску молока и оставь открытым окно — после такого она еще не раз вернется. И так ли будет важно, как она воспримет эти цепи? Не думаю, ведь в любом случае подобная привязанность — уже основа несвободы.

Кошки гуляют где хотят — это правда. Но еще они и возвращаются куда-то, а значит, у них есть дом. А дом — это та же клетка, но только вместо решетки стены да собственные иллюзии.

В общем, так или иначе, но любую кошку можно купить обещанием тепла и ласки. И я попалась на этот крючок. Всей своей глупой кошачьей сутью попалась.

Самое обидное, что ничего ведь особенного не предложил — просто чуть поманил, а я уже и рада бежать к нему. К сильным, ласковым рукам и ощущению счастья. Даже оковы магии танца не побоялась разорвать! Да и какой, к предкам, танец, когда тебе так улыбаются!

Поистине нет зверя глупее кошки: только они дважды способны попасться на одну и ту же уловку. Уверенные в собственной независимости и свободе, они часто идут туда, где уже однажды им прищемили хвост. Глупо, конечно, но иногда и свобода становится синонимом глупости. Особенно когда сам себе стремишься доказать, что можешь многое!

Вот и я такая же. Стоило Марикаю чуть поманить — сразу же распушила хвост и бросилась к нему, забыв обо всем. Разве не глупая кошка? Ну какой разумный зверь вернется туда, откуда один раз уже погнали поганой метлой? Ведь раз ушел, значит, не нужна. Так зачем же было начинать по новой?

Тяжело вздохнув, я все-таки перевернулась на другой бок и открыла глаза. С некоторых пор я научилась бояться утра. Вот и сегодня, прежде чем окончательно проснуться, я прислушалась к окружающему пространству: спит или вновь покинул глупую, доверчивую кошку? Не обнаружив Маша на месте, я чуть встрепенулась. Сердце болезненно зачастило в груди. Даже зная, что в этой стране он далеко не убежит, все равно страх упрямо скручивал внутренности в тугой узел.

Насколько еще хватит его интереса? Сколько еще я смогу украсть себе счастья? В пустынниц не влюбляются — это первое, чему учат маленьких женщин, только-только ступивших на тропу Луны. Ими восхищаются, их желают, но любят других. Мы вырастаем с этой мыслью, мы учимся с этим жить, но все равно рано или поздно обжигаемся.

Видимо, настало и мое время взрослеть и учиться жить в этом мире.

Я уже почти оделась, когда входная дверь распахнулась и на пороге появился Марикай. Вернулся. И я даже не поняла, что все это время подсознательно его ждала. Вот уж действительно глупая кошка — о своей свободе пекусь, а другому ее дать не готова.

— Уже проснулась? Я думал, что успею вернуться до твоего пробуждения. — Маш улыбнулся. Иногда мне казалось, что так улыбался он исключительно мне. Правда, самомнение кошек — это отдельная история. Так что казаться мне могло все что угодно, но врожденная осторожность не позволяла до конца поверить в эти сладкие иллюзии.

— Да вот так получилось, — чуть смущенно улыбнулась я. Не признаваться же, что проснулась от собственного страха. Полагаю, я первая в мире кошка, которая боится обрести полную свободу.

— Вот и хорошо. Думаю, так даже лучше. Я давно хотел с тобой поговорить, но как-то случая подходящего не было: то у тебя дела, то у меня, то мы… хм, несколько заняты.

Сердце заколотило с новой силой. Оказывается, никуда не делся мучивший меня с утра страх, просто затаился до поры до времени. О чем мог говорить с такой серьезностью на лице мужчина? Только о вещах достаточно серьезных и неприятных. А значит; устал он от глупой кошки, а без объяснений прогнать не может. То ли слишком благороден, то ли опасается некрасивых скандалов. Все ясно и понятно — как-никак в одном городе встречи неизбежны, а потому лучше сразу все расставить по местам, да подальше от чужих глаз.

— Я слушаю. — С трудом выдавив из себя улыбку, я замерла там, где стояла. Даже дышать приходилось через силу. Вот к чему приводят привязанности неразумных кошек. Их-то никто воспринимать всерьез и не собирается, а они, бедные, тоской исходят. Правда, гордость их кошачья заставляет все делать молча: и плакать, и страдать.

Марикай под моим взглядом тяжело вздохнул и как-то растерянно запустил ладонь в волосы. Я снова невольно залюбовалась ими: на свету они вспыхивали насыщенно-фиолетовым цветом, в то время как в тени казались практически черными. Все-таки зардами действительно можно увлечься. Они непохожи на остальных. Сильные, ответственные, непоколебимые, верные… Пустынницы умеют ценить то, чего лишены. Ведь нет у нас ни силы, ни власти, мы похожи на сорванные осенним ветром листья — куда он дует, туда и летим. Наверно, поэтому так и тянет нас к тем мужчинам, которые никогда не смогут нас понять. Так уж повелось, что заставить других считаться с нами мы можем, а вот по-настоящему привязать к себе понравившегося мужчину не выходит. Зато всегда можно оставить себе кусочек его, который возродится в следующем поколении существ с бушующей пустынничей кровью. Жаль, что раньше не дошла до такого решения… Сейчас может быть уже поздно.

— Фидда, котенок, наверно, тебе сложно будет это принять, но… видишь ли, весна — это особый период для зардов. Ты же знаешь, темные народы весьма традиционны, хоть и пытаются скрыть это за прогрессивными веяниями.

Никогда не любила, когда сильные мужчины начинали юлить и мямлить. Как бы сложна и болезненна ни была истина, а лучше говорить без обиняков. Это честнее по отношению и к себе, и к собеседнику.

Марикай слишком стремился оправдать свое решение, при этом и словом не обмолвившись о том, что же его беспокоит. Да, разумеется, я девушка умная, я пойму, но все равно раздражает. Надоела кошка — так и скажи. И нечего пытаться найти этому объяснение в давних традициях и правилах. Уж связи с пустынницами они точно не регулируют! Если, конечно, это не уложение «О том, как привлечь удачу».

— Маш, давай прямо и начистоту. Не беспокойся, мои чувства ты не заденешь, так что и не пытайся их щадить.

— А вот это было почти жестоко, котенок. И знай я тебя похуже, подумал бы о тебе не очень хорошо. Но я уже достаточно пообщался с нашей Королевой, чтобы понять, что есть весьма непростые женщины. К сожалению, меня угораздило связаться именно с одной из них, — медленно произнес Марикай, словно пытаясь своими словами выбить почву у меня из-под ног. Женщинам, привыкшим к свободе, всегда сложно рядом с сильными мужчинами. Настолько сложно, что легче уйти и провести жизнь в одиночестве, чем учиться делить ее пополам.

— Что-то не устраивает? Так ищи себе деву бессловесную и покорную. Уж прости, но мне такой точно не стать. Даже не собираюсь пытаться, — чуть резче, чем следовало, откликнулась я. Когда кошке наступают на хвост — она шипит и царапается. Даже если до этого ластилась и мурлыкала от неги.

— Даже не собирался пытаться. Менять женщину — тяжкий труд. Я для этого слишком ленив, — чуть заметно улыбнулся мой зард. Вот и думай, что тебе пытаются сказать. Еще немного — и я окончательно запутаюсь. Чего ради вообще надо было начинать этот разговор? Еще и с утра пораньше?!

— Маш, кончай юлить и говори, что собирался. Не раздражай кошку, особенно когда та — Леди Пустыни, — мрачно напомнила я, что в моей власти как одарить кого-то удачей, так и забрать ее. Не зря наша покровительница — богиня Возмездия. Всем по делам их. И неважно, как в итоге откликнется мир: горем и болью или счастьем да удачей. Все отмерено и взвешено. А пустынницы — лишь проводники воли своей богини. Но и они небеззащитны. И ссориться с нами последнее дело. Удача, она ведь разной бывает…

— Ладно, леди, будь по-твоему. Раз уж не любишь долгих объяснений, то я пойду коротким путем, хоть он и закончится для меня с довольно большой вероятностью печально. — Марикай уверенно пересек комнату и, скинув ботинки, забрался с ногами на разворошенную кровать. Этакий домашний вариант. Можно даже закрыть глаза на то, что он наполовину ящерица. Или все же дракон?

Старые сказки о крылатых повелителях стихий мне рассказывала мама, когда я была совсем крохой. Были там истории красивые и величественные, были печальные и горькие. Она же как-то и обмолвилась, что под влиянием обстоятельств драконы сбросили свои крылья и ушли в горы…

Сколько же старых тайн и загадок хранит наш бедный мир? И дано ли нам хоть когда-нибудь их разгадать? Вряд ли, но так хотелось бы… К красивым легендам так и хочется прикоснуться. Наверно, поэтому пустынным кошкам так свойственно любопытство — слишком о многом нам рассказывают старшие у вечернего костра, чтобы можно было жить спокойно и просто.

— Итак, чтобы не вдаваться в ненужные тебе подробности о традициях своего народа… Хотя тебе неплохо было бы о них послушать… Ладно, потом еще как-нибудь вернемся к этой теме. Так вот, котенок, так уж повелось, что драконы привыкли связывать себя брачными узами по весне. Когда-то давно, возможно, это было обусловлено одной лишь биологией, но сейчас причины предков, которые положили начало этой традиции, уже мало кого интересуют. Но факт остается фактом: весна у нас — пора свадеб. И раз ты все равно давно и, судя по всему, надолго прописалась у меня под одеялом, то хотелось бы обзавестись кое-какими гарантиями… Так что выбирай, котенок, либо ты моя до самого конца, либо уходи. Своим мы делиться не приучены. Но и чужого нам не надо.

Словно обухом по голове. Первым побуждением было бежать — куда угодно и поскорее. Он же не может говорить этого всерьез! Да и какая кошка пойдет на подобную глупость? Мы свободны! Не сажайте нас на поводок — и мы вернемся!..

Вот только вслед за инстинктами пробудился и разум. Оборотни, конечно, куда в большей мере животные, чем те же маги-аниморфы, но это не значит, что вся наша жизнь подчинена лишь звериному началу. Несмотря ни на что, мы остаемся людьми. И как любому человеку, рано или поздно нам хочется найти свое место.

Остаться здесь? Навсегда? Не видеть больше рассветов над песчаными барханами? Не танцевать в кругу сестер в конце беспутной весны? Не чувствовать свободной дороги под лапами?

А не слишком ли много я потеряю?.. И понимание глубоко внутри, настолько глубоко, что даже кошачьи инстинкты съеживаются и притупляются: вернувшись в Пустыню, я потеряю намного больше. Все-таки из меня получилась слишком глупая кошка…

Отбросив все сомнения, я радостно улыбнулась и, вскинув руки, крутанулась. Повязанные на запястьях яркие ленты раскрасили мир во множество цветов. Я сама себе свобода.

— Ладно, Маш. Уговорил. Но учти, от скуки кошки становятся агрессивными и злыми. И вообще, сам виноват. Во всем. — Нагло улыбнувшись, я прыгнула в кровать, разумеется прямо на него…

Все-таки я очень глупая кошка…

Но лишь по-настоящему глупые кошки находят в себе силы стать счастливыми. Наверно, это и есть их свобода. Свобода жить и выбирать.

Глава 5 Ответ найден

Лика

Фидда буквально сияла. Когда я увидела ее в общей столовой, радостную, буквально излучающую счастье, мне даже стало как-то не по себе. Я никогда не отличалась особой завистливостью, но, когда тебе настолько плохо, чужое счастье начинает угнетать. Тем более когда этот сверкающий, радостный поток устремляется к тебе.

— Привет, Лик, ты не представляешь, что со мной случилось!

Я что-то пробормотала в ответ. Все равно Фидда настолько поглощена своими эмоциями, что не обратит внимания на мои слова, а потому нечего и голову забивать. Тут главное — вовремя улыбаться и кивать, остальное расскажут и сделают за тебя.

— Веришь, мне Маш предложение сделал!

Вот честное слово, я с трудом сдержала ругательства! Что это за брачная лихорадка такая?! Всех так и тянет выйти замуж или жениться! И только у меня одной в данном вопросе такие проблемы, что с горя хочется либо напиться, либо повеситься.

— Рада за вас, — криво улыбнувшись, сообщила я. Фидда, разумеется, не заметила ни фальшивой улыбки, ни с трудом выдавленных слов. Вообще, тема брака для меня сейчас была самой нежелательной и крайне болезненной. Со Спиросом я, конечно, поговорила и объяснила, почему ко мне не стоит лезть, когда я мечусь между различными вариантами и пытаюсь выцарапать из них один, посимпатичнее да получше. Он понял. Или, что вернее, сделал вид, что все так и должно быть. Ну да ладно, как только разберусь с этой подставой в виде излишне инициативного артефакта, налажу отношения и с ним.

— Кстати, а как у вас там дела со Спиром? — Осчастливленная кошечка хотела нести счастье всем вокруг. Но вместо этого хорошо потопталась на больной мозоли. Определенно, чувство такта несвойственно двум категориям людей: детям и счастливым. Первым — в силу отсутствия какого-либо устоявшегося представления о мире, вторым — из-за коренным образом изменившегося взгляда на объективную реальность.

— С переменным успехом. Но мы пока живы, а это не может не радовать, верно? — хмуро произнесла я, надеясь, что на этом от меня и отстанут, но не тут-то было. Все-таки счастливая кошка — это зло. Не верите? Попробуйте как-нибудь своему кошаку дать настойку валерьяны — он-то точно будет счастлив до безумия, а вы?

— Лик, хочешь, могу тебе подсказать парочку действенных способов, а? Проймет даже хладнокровного вампира, честное слово!

Я невольно хмыкнула. Ну что мне может посоветовать пустынница, я примерно представляла… Интересно, конечно, попробовать, но в ближайшее время мне лучше не отвлекаться от основной своей цели. Опыты опытами, но так и обо всем остальном забыть можно! А мне дали на все про все две недели!

В общем, как бы соблазнительно ни выглядели расписываемые разговорившейся Фиддой картины, но сейчас мне важно иметь трезвую голову и здравый расчет. Так что все романтические приключения оставим на потом.

Загрузив меня различными сведениями сомнительной ценности под завязку, пустынница упорхнула нести счастье дальше. Ох, чувствую, она еще поставит на уши всю Академию… Но пусть этим занимаются те, кому и положено. Алев, например. Раз уж он взял на себя обеспечение безопасности — пусть работает. Тем более инквизитору будет полезно немного отвлечься, а то скоро заговоры плести начнет — эти святоши не могут подолгу без этого.

Еще немного поковыряв в тарелке рагу, я решительно отодвинула от себя блюдо, так и не попробовав его. Все равно аппетита нет, вот и нечего его портить остальным своим кислым видом. Тем более на этот день у меня было запланировано несколько важных дел. И к сожалению, утренняя беседа с артефактом это еще не повод отменять другие встречи.

Из столовой я сразу же направилась к комнате, отведенной мне под личный кабинет. Так как Абрахас отказался хоть что-то менять в устройстве собственной Школы, то я по-прежнему курировала одну из групп. Арт, конечно, долго плевался и говорил, что нелогично разделять магов только по природе их способностей и что им лучше учиться вместе, тем самым перенимая опыт друг у друга. В общем, во мнениях они так и не сошлись. Ну да ладно, они взрослые люди — так или иначе разберутся.

В учебном корпусе у меня была собственная комната. Не такая большая, как в старой усадьбе, где раньше располагалась Школа, но все равно довольно уютная, да и места всем хватало. Моих деток все еще не было. Я глянула на часы и, к своему удивлению, обнаружила, что обед только-только начался. Итак, у меня в запасе еще есть минут сорок, и чем бы мне себя занять? Едва ли не впервые в жизни я почувствовала острое отвращение к книгам. В моей беде они все равно помочь не смогут, а отвлекаться по мелочам — непозволительная роскошь.

Тяжело вздохнув, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Мыслей в голове было слишком много, чтобы выделить хоть какую-нибудь полезную идейку.

— И что же так терзает нашу Королеву, что она снова не заметила свою верную слугу? — насмешливо осведомилась знакомым голосом пустота. Аза. Снова она где-то притаилась, а теперь еще обвиняет в невнимательности. А ты попробуй ее рассмотри, когда она сама того не желает!

Мысленно выругавшись; я открыла глаза. Алмазная дайкая обнаружилась сразу же. Она расположилась на ближайшем ко мне столе. Если бы не сверкающие серые глаза и не редкие блики, проскальзывающие по ее чешуе, она была бы совершенно прозрачной.

— А то ты не знаешь, что меня терзает, — раздраженно откликнулась я. Иногда кажется, что в Зардии мне покоя не найти. Даже на каких-то жалких полчаса.

— Не знаю, но подозреваю. Топя исчезала сегодня из общего поля. На срок достаточный, чтобы ты могла познакомиться с нашей матерью.

— Матерью?

— Все дайкаи вышли из ее недр. Для нас она и мать и отец в одном лице, — спокойно сообщила мне Аза. Теперь на столе вместо прозрачного дракончика сидела бледненькая девочка. И если бы не серьезный взгляд, то ее можно было бы назвать совсем юной. — Что она от тебя потребовала? — обеспокоенно нахмурившись, спросила она.

— А ты как думаешь? — Вспоминать, а уж тем более повторять утренний разговор мне совсем-совсем не хотелось. И так настроение ниже уровня, а тут еще и всякие существа неопределенного вида-племени любопытничают.

— Думаю, она вновь поставила невыполнимые условия, прекрасно зная, что их никто не будет выполнять. Глупая, она все еще надеется… все еще ждет… — Взгляд Азы чуть затуманился, и улыбка стала настолько печальной и красивой, что ее лицом хотелось любоваться. Так могут улыбаться лишь те, кто обречены помнить и знать. Те, кто молчаливо хранит тайны ушедших веков.

— Чего ждет?

— Чуда. — Улыбка Азы стала шире. — Мечты. Она все еще верит, что когда-нибудь жажда свободы и неба возобладает над вами — и вы сделаете свой шаг. Но раз за разом Королевы либо погибают, либо покоряются. Не драконы — земные ящерки. А потому все жестче становятся требования, все чаще вносятся дополнительные ограничения… но почему-то все равно никто так и не находит в себе сил оторваться от земли и взлететь. Она не злая, наша мать. Она мудрая. И, может быть, чуть-чуть уставшая.

Я невольно задержала дыхание, опасаясь малейшим звуком прервать откровения этой странной девчушки. Возможно, это был именно тот ответ, которого я искала. Та самая призрачная возможность разорвать замкнутый круг! Та самая лазейка, оставленная драконами! Их запасной вариант!

— То есть всех Королев намеренно загоняют в безвыходное положение?

Аза неопределенно пожала плечами:

— Не знаю, как насчет всех, но многих. Условия, вписанные в матрицу программы, практически полностью исключают возможность компромиссного решения. Королевы либо подчиняются, либо нет. Сопротивляться пробовали все, но ни одна не пришла к правильному решению. Разве что Верликая… Да, она была действительно близка к ответу… но тут вмешался Совет и загубил нам всю игру.

— То есть вероятность обойти власть артефакта все-таки есть? — с трудом сдерживая нервную дрожь, прямо спросила я.

— Разумеется, есть! Вернее, решение-то есть, но одно-единственное. Видишь ли, ни один зард никогда не сможет выйти из-под влияния артефакта — его поле существенно влияет на сознание этих земных ящериц… но ты… ты очень долго существовала вне зоны его воздействия… у тебя, возможно, и получится.

— Но ты же сама сказала, что ни один зард не справится. А я пусть и на четверть, но зард. — То ли от волнения, то ли еще от чего, но я упрямо не успевала отслеживать логику дайкаи.

— Зард не справится, в этом я не соврала. Земные ящерицы слишком внушаемы. Но вот если ты научишься летать… Видишь ли, Королева, во вселенной не существует ничего, что смогло бы подавить драконью волю к свободе. А потому, чтобы победить в этой игре, тебе достаточно…

— Стать драконом, — вместо Азы сказала я.

Все так, как я и думала. Они не могли уйти, не оставив себе лазейки для возвращения. Они просто не посмели безмолвно покориться воле чужого им мира. Но ради жизни, ради надежды на счастливое будущее они готовы были уступить… на время.

— Что же такое Королева? Какую роль она должна сыграть?

— Догадалась? Королева — это ключ. Но замочную скважину ты должна отыскать сама. В тебе заключена самая беспокойная, самая свободолюбивая кровь. Ты потомок древних правителей, бескомпромиссных и властных. И эта кровь все чаще проявляется в тебе. Вот только на тебе же установлены самые жесткие ограничения. Ведь только искреннее, идущее из самой глубины твоей сути желание может побудить тебя расправить крылья. В противном случае вы все так и останетесь глупыми земными ящерками, годящимися лишь на продолжение славного рода.

Да уж, драконы не разменивались по мелочам. Разумеется, мне понятно их стремление прижиться в мире и мне не нужно объяснять, почему они загнали своих потомков в столь жесткие рамки… Они всего лишь хотели вернуться. К себе. К своей потерянной свободе. К отданным за право выжить крыльям.

Я бы сама поступила так же. Да, они приговорили своих потомков раз за разом терпеть одну и ту же пытку, но не могу не признать, что они были добры: на это они обрекли лишь одну семью. Ту, на которую возложили все надежды. И пусть это было жестоко по отношению к моему роду, но куда хуже, если бы они этого не сделали. Счастливые и довольные, копошащиеся в своем болоте зарды никогда не оторвали бы взгляда от земли. Зачем им небо, когда все и так замечательно. Они сильны. Они уникальны. Их предками были сами драконы!..

Нет, это стало бы концом славной расы. Драконы такого допустить не могли. Не такой судьбы они желали своим потомкам. А потому придумали условие и приставили… соглядатаев?

Я посмотрела на Азу. Какую роль могли играть дайкаи в этой истории? Хотя я ведь знаю какую: Топя неоднократно говорила, что их долг лишь помнить и наблюдать.

— Зачем ты мне это сказала? Ведь сейчас ты нарушила одно из правил этой игры.

— Это не игра, Королева. Вопрос выживания целого вида никогда не может быть просто игрой, — спокойно поправила она меня. — Что же касается твоего вопроса… Она ошиблась. Тебя не сломить. Стремление к свободе заложено в тебе изначально, иначе ты сдалась бы еще в прошлом году. А потому я просто делаю одолжение нам всем: показываю тебе один-единственный путь, который устроит абсолютно всех. Ищи дверь, Королева. Теперь ты знаешь, что она точно есть, ищи ее. — После этих слов Аза спрыгнула со стола и направилась к двери. — Надеюсь, тебе повезет, — негромко бросила она на прощанье. И она не врала — действительно надеялась. Думаю, самим дайкаям эта игра надоела точно так же, как и их матери. Наверно, им, помнящим истинное величие драконов, действительно было больно и жалко смотреть на копошение потомков древней расы.

Глава 6 Проблемные детки

Лика

Детки появились как раз в тот момент, когда мне стало казаться, что от верного решения меня отделяет совсем малость. Иллюзия, конечно, но все равно я разозлилась. А раздражение, как известно, всегда стремится излиться на ближних. Из объектов же для придирок в данной группе было всего два подходящих — мои вечные раздражители: Зак (этот уже раздражитель со стажем) и Маркус (у оборотня опыт в этом деле поменьше, но не менее запоминающийся). Остальные темные либо вели себя образцово-показательно (три единицы), либо хотя бы не действовали на нервы лично мне (близнецы). Вначале я решила озадачить своих «идеальных» деток. Хотя одна из них, Амерли, в этом даже и не нуждалась: как обычно во время таких собраний, она вытащила из сумки книгу и удалилась в свой угол. Да уж, проблемная девочка. Правда, с ее тайнами иной было стать весьма сложно. Может, сказать ей, что я уже осведомлена о ее происхождении? Да нет, не стоит все же ее пугать — говорят, лесные нимфы весьма боязливые создания, да и одиночество они ценят само по себе, а не когда оно вынужденное. Впрочем, есть один выход, который наверняка устроил бы всех… Ханнис. Друид, конечно, тоже весьма неразговорчив, но, думаю, для дальнего потомка кого-то из своих он сделает исключение… В общем, надо будет посоветовать директору заняться этим вопросом. Всем нам станет гораздо проще жить, если он переведет девочку к друиду — им полезно будет пообщаться о своем, лесном и древесном.

Ладно, с одной проблемой разобрались, причем даже глобально (перекладывание ответственности на чужие плечи — вообще замечательный способ справляться с делами), осталось еще шесть. Амиан и Виэля можно смело занимать чем-нибудь образовательно-познавательным: Вилька вечно отстает по всем предметам, а подруга не откажется ему помочь. Что ж, значит, пора переходить к проблемкам повесомее. Итак, близнецы. Фэй и Кей. Если честно, меня они беспокоят мало, но Фотиса отчего-то невзлюбили с первого взгляда, а потому жалобы на эту парочку мне приходят почти ежедневно. И, кстати, в последнее время не только от моего бывшего жениха, но и от некоторых зардов, начавших преподавать на образовавшемся третьем факультете. Да уж, детки те еще… Чем бы мне их тут занять, чтобы и не мешались сильно, но и дел не натворили? К тому же один из них природник, а второй маг крови. Вот-вот. И я теряюсь всякий раз, как вспоминаю об этом. Вообще-то, согласно всем магическим теориям, подобное сочетание невозможно в принципе. Но как-то есть. Причем работать с силой они способны исключительно в непосредственной близости друг от друга, а это значит, что и по разным группам их не развести… Ну да, признаюсь, давно и искренне мечтаю распихать своих деток по остальным классам и вплотную заняться более серьезными проблемами. К сожалению, пока это были лишь мечты, а потому приходилось решать все возникающие по ходу дела вопросы.

Ладно, раз с близнецами ничего не решается, то будем их занимать временно. Например, пусть попробуют скомбинировать собственные таланты и сделать что-нибудь полезное… Только лучше не в моем бедном кабинетике (боюсь, подобного он может и не вынести), а в какой-нибудь хорошо защищенной от всего на свете лаборатории. Отправив Фэя и Кея к Фотису (по принципу «сделал гадость другу — жизнь стала чуточку светлее»), я наконец остановила свой взор на двух главных проблемах своей учебной практики…

Зак. Достаточно сказать, что он некромант и светлый целитель в одном флаконе, чтобы понять: нормально общаться с ним не выйдет. И у тех и у других свои профессиональные заскоки, но уж в случае их объединения в одном существе… В общем, более резкого, неуживчивого и невоспитанного типа в жизни не видела, а я жила не в какой-то глухой деревеньке, а при королевском дворе Нилама!

Маркус на таком фоне, конечно, отличался в лучшую сторону. Но мальчику не повезло с сестрой. Возможно, не вертись она в такой близости от моего напарника (словно специально на глаза лезет и лезет!), я бы давно забыла и о ней, и о ее братце. Но юная белая княгиня делала все, чтобы меня разозлить!..

Да уж. Глупо, наверно, ревновать вампира, когда он уже выбрал тебя. Бессмысленно как-то, особенно если знаешь, что своим избранницам они не изменяют даже в мыслях. Но слишком уж гармонично белые князь и княгиня смотрятся вместе, чтобы это оставляло меня равнодушной. А тут еще и этот проклятый артефакт нарисовался! Как будто у меня без него мало проблем!

Стоп-стоп, кажется, я немного отвлеклась от темы. Итак, Маркус. Раздражал он меня не только наличием очень похожей на него сестры (хотя весьма вероятно, мое негативное отношение выросло как раз из этого), но и довольно независимым характером и непредсказуемым поведением. Если раньше, когда что-то где-то взрывалось, я могла сразу же идти отчитывать своих близнецов (Кей и Фэй просто не в состоянии работать с силой без подобного эффекта), то теперь все чаще передо мной возникает невинная мордаха именно этого паренька. Плюс он очень любит ставить различные эксперименты над остальными учениками, причем делает это так, что сами пострадавшие стоят за него горой. Словом, компанейский мальчик с определенными лидерскими качествами и весьма беспокойным характером. Именно от таких больше всего проблем и бывает. Зак, он просто неуживчивый, а этот пакостит, когда ему скучно, веселья ради. И вообще, почему его не засунули к Фидде?! Это она же у нас по оборотням!

Я хмуро посмотрела на замерших напротив пареньков. На вид они были примерно одного возраста — лет пятнадцати. Если учесть, что сама я всего на пару лет старше, то сразу становится понятно, как тяжело мне с ними справляться. Тут нужен кто-нибудь с авторитетом Спироса, чтобы их подавить и подчинить. Итак, мальчики. Оба светловолосые, симпатичные. В обоих заметны признаки светлой крови, хотя вот так сразу я стараюсь не судить — слишком вероятны ошибки, особенно применительно к некромантам и оборотням. Короче, мальчики действительно внешне были чуть похожи, но на этом общее в них и заканчивалось. Зак больше напоминал некроманта (обычно те славятся невинными да смазливенькими личиками). Маркус унаследовал хищные черты, в той или иной мере свойственные всем оборотням. Кстати, в одежде их вкусы тоже разнились: в отличие от давно смирившегося с сине-голубой ученической формой Зака, мой новый ученик предпочитал комбинировать все цвета сразу. Иногда доходило до смешного. Вот например, сегодня Маркус заявился в красных брюках, рыжей рубашке, коричневой безрукавке, с серым шейным платком и набором широких черно-белых кожаных браслетов на запястьях. В общем, ни одной синей детали на нем не было — сколько ни ищи. Хоть переодевай, честное слово!

Кстати, а чем не дело для этой «парочки проблем»? Вот пусть Зак и займется внешним видом своего товарища. Заодно будет повод обоим съездить по ушам, если оборотень так и останется в этом своем вызывающем наряде.

Окинув взглядом комнату и убедившись, что все уже к делу приставлены и кричать на всю Академию о моем наплевательском (будем называть вещи своими именами) отношении к собственной группе никто не собирается, я обратилась к мальчикам:

— Зак, Маркус, следуйте за мной. Будем вас приучать к правилам этого учебного заведения. Обоих.

Зак чуть заметно поморщился, но кивнул — он уже давно понял, что со мной проще сразу согласиться, чем ввязываться в долгий спор. Если меня не сильно допекать, то я могу и забыть о том, какое задание дала, но если навязать мне бессмысленную ссору, то я точно проверю и уж конечно найду столько недостатков, что лучше все сразу переделать.

Маркус, к сожалению, таким опытом еще не обзавелся. Вернее, он раз за разом проверял меня на прочность.

— О каких это правилах идет речь? Я всем правилам следую в точности, — заявил мне оборотень и широко улыбнулся. Да уж, вот кого точно не поймать за руку, так это его. Не знаю как, но он умудряется находить лазейки даже там, где их вроде бы и нет. Так и с формой вышло. В уставе Школы было написано лишь то, что ученики должны носить форму определенных цветов, без указания, какой из них за какой специальностью закреплен, — и вот результат. Все понимают, что реально Маркус над нами просто издевается, но формально нам предъявить ему нечего…

Но переодеть все равно переодену! Хотя бы в качестве наказания за все его предыдущие выходки. Может, в другой раз не станет со мной связываться. Ну не к директору же мне с этим идти, верно? Как я Абрахасу объяснять буду, что не справилась с одним-единственным малолетним оборотнем? Да какая я после этого Королева?! Как я править собираюсь, если всего одного подростка к порядку призвать не могу?! Так или иначе, а надо с Маркусом что-то решать, и побыстрее, пока он не вляпался во что-нибудь действительно серьезное.

— Нам сюда, проходите, — спокойно произнесла я, распахивая дверь подсобки. Насколько я помнила, именно сюда сгрузили всю невостребованную форму. Обозрев разноцветные тюки, я невольно вздохнула. Да уж, Шейри ничего не делает наполовину. И когда его попросили заняться подбором формы для учеников нового факультета, выполнил все в точности, даже несмотря на довольно натянутые отношения между Артом и Абрахасом. Кстати, если учесть, что в Академии отродясь не носили форму (это демонстративное уравнивание вообще отличительная черта светлых), то справился он со своей задачей более чем достойно.

Разворошив ближайший тюк с сине-голубой формой, я быстренько на глазок подобрала Маркусу полный комплект.

— Одевайся, — приказала я, бросив ему одежду.

— Что, прям здесь? — насмешливо уточнил юный оборотень, явно ставящий своей целью выведение меня из себя. Надо сказать, ему осталось до этого не так уж и далеко. Еще пара-другая таких заявлений — и он у меня дождется.

— И здесь. И сейчас, — решив до конца держаться выбранной линии поведения, спокойно сообщила я. — Раздевайся уже. Если не можешь сам, то Зак тебе с радостью поможет. Верно, Зак?

Второй мальчишка кивнул. Конечно, смотрел он на меня далеко не покорно, но хотя бы вслух оспаривать мои решения не спешил. Правда, порой, думаю, это мне совсем не помешало бы. Безнаказанность последних моих действий влияла на меня не слишком хорошо. С другой стороны, я же не ради себя стараюсь, верно? Даже сейчас я не издеваюсь — ни в коем разе! — просто хочу продемонстрировать этим юным созданиям, во что они пытаются влезть без должной подготовки. Уж после инквизиторской школы я точно знаю, о чем говорю!

— Я не думаю, что подобное представление уместно при даме, — хмуро теребя завязку на одном из браслетов, произнес Маркус.

— Уместно-уместно. Не волнуйся, в нужный момент мне хватит такта отвернуться, а потому давай живее. В этом учебном заведении существуют определенные правила. И так или иначе, но их будут выполнять все, в том числе и ты.

— Это глупые правила, — недовольно проворчал он, стягивая шейный платок и небрежно бросая его на пол.

— Напиши официальное прошение на имя ректора. Уверена, он с радостью его рассмотрит. Возможно, даже отменит форму. В следующем учебном году. Но пока это счастливое для тебя время не наступило — будешь подчиняться тем же правилам, что и остальные. Надеюсь, мы друг друга поняли.

— Угу. Абсолютно, — пробормотал парнишка, стягивая через голову рубашку. Я, как и положено благовоспитанной девице (временно забудем и о повышенном любопытстве, и об обучении в тесном мужском кругу), отвела взгляд. Действительно, зачем смущать мальчика? У нас и так напряженные отношения. Снова посмотрела на Маркуса я лишь после того, как услышала долгожданное: — Все, я готов.

Я внимательнейшим образом изучила представленную моему взору картину. В общем и целом, вышло довольно неплохо. По крайней мере, теперь его сложно упрекнуть в нарушении внутреннего распорядка. Хотя браслеты все же лучше убрать — слишком вызывающе они смотрятся на тонких мальчишеских запястьях, да и по цвету совершенно не подходят.

— Сними, — взглядом указав на неподходящие детали, приказала я.

— Но…

— Маркус, не заставляй меня поднимать этот вопрос в кабинете Абрахаса. Мы все следуем тем или иным правилам и законам. Ты в том числе.

Юный оборотень лишь проворчал что-то неопределенное и начал снимать браслеты. В скором времени из всех остался лишь один — широкая темная полоска кожи закрывала левое запястье почти целиком. Маркус теребил его в нерешительности, словно не мог определиться, что делать.

— Его тоже, — непреклонно произнесла я. Оборотень раздраженно оскалился, но подчинился. Правда, почти в тот же миг опустил на запястье рукав рубашки…

Хм, вот только даже такая поспешность не смогла скрыть от меня кое-что странное. В том месте, где совсем недавно был браслет, бледная кожа мальчика чуть светилась легким жемчужным светом…

Да уж, когда не надо, я помню массу посторонней информации, а как зацеплюсь взглядом за что-нибудь интересное — в голове словно ураган пронесся. Ладно, в крайнем случае всегда можно и библиотеку потрясти — рано или поздно, но все равно даже самые охраняемые тайны становятся достоянием гласности… В общем, будет время, разберусь, а пока нечего забивать голову чужими проблемами — своих хоть отбавляй.

Глава 7 Парный браслет

Лика

Мы уже направлялись обратно в мой кабинет, когда нас подловил растрепанный и откровенно злой Фотис. Кажется, Кей и Фэй уже успели отличиться… Может, сделать вид, что они все сами? И это вовсе не я посылала их на очередную диверсию. Они и самостоятельно вполне могли до этого додуматься… просто чуть позже. К сожалению, объяснить это моему бывшему жениху невозможно. Тем более с некоторых пор он меня явно недолюбливает. С чего бы это?

— Фотис. — При виде светлого я чуть склонила голову в приветствии. Тот, жестом велев моим ученикам испариться, хмуро посмотрел на меня.

— Лика, какого демона ты творишь?! — вместо вежливой улыбки почти прокричал он. Правда, следует отметить, что сначала он дождался ухода моих деток.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, делая вид, что вообще тут случайно оказалась, а значит, априори невиновна.

— Случилось? Еще скажи, что не ты подослала ко мне этих разрушителей!

Я невольно потупила взор. Не то чтобы меня действительно сколько-то волновали претензии Фотиса, но выдерживать некоторые взгляды я так и не научилась. Он же смотрел на меня именно с тем особенным выражением, которое появляется лишь при смешении гнева и затаенной обиды. Слишком тяжелый взгляд, чтобы проигнорировать, но и слишком эмоционально окрашенный, чтобы выпустить на волю уже свое негодование. Я просто не знаю, как реагировать! Да уж, ненавидеть его мне было куда проще, чем жалеть, — тогда я хотя бы была уверена в верности своих действий.

— Я не подсылала… — пробормотала я, но, столкнувшись с весьма недоверчивым взглядом Фотиса, пояснила: — Вернее, подсылала, но не для того чтобы они снова что-нибудь разнесли. Я действительно верю, что они смогут научиться не только сосуществовать рядом друг с другом, но и неплохо работать. Им просто необходимо найти точку соприкосновения.

— Но почему именно у меня?!

— Потому, что намного разумнее будет устраивать подобные эксперименты под чутким руководством мага-наставника, а не недоучившейся ведьмы, — нехотя открылась я. Разумеется, мне было неприятно признавать собственную ущербность, но с истиной не поспоришь. Книжные знания — это, конечно, неплохо, но будет куда лучше, если дети действительно опасные опыты будут проводить под присмотром более сведущего учителя.

Фотис удивленно глянул на меня, но, видимо не желая ставить меня в неловкое положение, почти сразу же хмыкнул:

— Скажи уж сразу, что пытаешься перевести стрелки и избавиться от лишней ответственности. Это звучит гораздо более правдоподобно. По крайней мере, я недостаточно верю в твое благоразумие, чтобы принять озвученные тобой причины.

Я невольно улыбнулась. Конечно, глупо радоваться, когда кто-то щадит твое самолюбие столь откровенно, но боги с этим принцем. Главное — кое-какого мира мы, кажется, достигли.

— Принято. Такие мысли у меня тоже были. Кстати, что на этот раз учудили близнецы? Судя по тому, что ты уже здесь, долго заставлять тебя ждать они не стали…

— О, ничего существенного! Все абсолютно в пределах нормы! — язвительно откликнулся Фотис. — Они всего лишь в очередной раз взорвали мой стол!

Я смотрела на своего бывшего жениха и нервно кусала губы, чтобы сдержать смех. Все-таки я была неправа в своей ненависти к нему. Не могу сказать, что принц Виойса сколько-нибудь привлекал меня в качестве мужа, но вот соратником он мог бы стать довольно неплохим.

— Это не смешно, Лик, — в миг посерьезнев, произнес он. — За этими детками действительно нужен постоянный пригляд.

Тут даже спорить не с чем. Я не справляюсь — и это тоже факт. Не педагог я. Не этому меня учили. Я привыкла к подчинению и повиновению, но это не работает с детьми. Пытаться к каждому подобрать ключик, как когда-то к Нике? К сожалению, у меня нет на это времени. Но в ближайшие пару месяцев слушать мои доводы директор все равно не будет. Ладно, осталось совсем чуть-чуть — в начале лета истечет срок договора, а возобновлять я его уж точно не буду.

— Ладно, Фот, говори, что тебя действительно подвигло отправиться на мои поиски. Вряд ли это могли сделать всего два ребенка, тем более к их выходкам уже успели притерпеться мы оба, — не менее серьезно ответила я. Фотис как-то растерянно взлохматил светлую челку. Странная привычка для принца, но в последнее время я неоднократно замечала этот его жест, как, впрочем, и то, что он время от времени трет правое запястье, на котором…

Проклятье! Так вот где я видела это!..

Поймав себя на том, что вот уже некоторое время стою и пялюсь в дальний угол коридора, я постаралась взять себя в руки. Тем более в большей мере происходящее касалось не меня, а моего собеседника.

— Фотис, ты не мог бы показать мне свое запястье? Вернее, брачный браслет на нем, — неуверенно попросила я, все еще не до конца осознавая ситуацию. В принципе я имела полное право умолчать и о своих наблюдениях, и о своих подозрениях, но совесть, пробудившаяся после встречи с этим светлым, теперь не унималась ни на миг. Да уж, в какой-то мере я действительно была виновата перед ним не меньше Майи. Я-то вывернулась из сетей отца — и ладно, а вот им еще только предстоит разобраться в происходящем. И если иллюзионистка просто-напросто сбежала, сыграв свою величайшую «шутку», то на долю Фотиса выпали самые тяжелые испытания…

— Зачем тебе? — заметив мою заинтересованность, подозрительно спросил он.

— Надо. Честное слово, если мои подозрения подтвердятся, я первая же все тебе расскажу. Идет?

— Хорошо, — медленно кивнул он и как-то нерешительно протянул вперед правую руку. Вцепившись в его конечность, я первым делом оголила запястье и внимательно всмотрелась в причудливый рисунок брачного браслета.

Хм, конечно, со стопроцентной вероятностью заявить не могу, но… В общем, я сильно сомневаюсь, что пятнадцатилетний подросток мужского пола мог уже дать брачные клятвы.

Итак, я снова подошла к главному: говорить или нет? Имею я право вмешиваться или все же лучше оставить все как есть?..

Тяжело вздохнув, я все-таки приняла единственное решение, которое устраивало бы меня полностью.

— Кажется, я знаю, под какой личиной спряталась твоя жена, Фот. Вот только, к сожалению, я совсем не понимаю, что с этим знанием можно сделать…

— Говори! — приказал светлый, мигом забыв обо всем другом. Думаю, в тот момент ему было плевать и на мой статус на этих землях, и на знаменитый драконий нрав. Хотя у него самого характер не лучше…

— Фот, я скажу. Но прежде пообещай, что не совершишь ничего необдуманного. Не стоит раньше времени выдавать нашу осведомленность, потому что если она сбежит и в этот раз — снова ты ее уже не поймаешь.

Несколько долгих мгновений он просто смотрел на меня, словно пытаясь понять, скажу я или нет. Не выйдет, милорд! Мне нужны вы оба! И желательно в адекватном состоянии, а не на грани личной войны.

— Хорошо. — Фотис сдался без боя. Конечно, в другое время и при других обстоятельствах мне еще напомнят об этом, но пока волноваться нечего — он подчинился.

— Вот и ладненько. Пойдем поговорим где-нибудь в укромном уголке. И, Фот, я надеюсь на твое адекватное восприятие. Рвать и метать будешь в другое время, сейчас же ты мне нужен в максимально собранном состоянии.

Принц Виойса лишь понимающе хмыкнул:

— Все-таки усилия Джуна не пропали даром.

Забавно, но я восприняла это как комплимент. Может, оно и глупо, но я все еще уважаю своего дядю… как и отца. Не получается у меня их ненавидеть! Как бы там ни было, но я слишком хорошо понимаю их мотивы, чтобы не осознавать всего одну простую истину: на их месте я поступила бы так же. Как-то это печально, не находите?

Через полчаса напряженного мозгового штурма мы пришли к вполне закономерному умозаключению: мы не знали, что делать и как. Вполне понятно, конечно, если вспомнить, что главной фигурой всех наших планов являлся иллюзионист. Как ловить того, кто находится вне судьбы, а значит, и вне всех аналитических и статистических выкладок?

Но ведь как-то их перебили же! Если бы иллюзионисты всегда и везде ускользали от рук своих убийц, они бы сейчас не считались вымыслом и старой байкой.

Ладно, раз мозговой штурм не удался, то следует поискать помощи на стороне.

«Топя… — мысленно позвала я, но, не ощутив присутствия дайкаи, потянулась к ней сама. — Топь! Ты еще здесь?..»

«Да куда я денусь», — наконец проворчало это вредное создание. С самого утра она меня не беспокоила, не вмешивалась ни в мысли, ни в беседы. Странно. Хотя все можно объяснить перенапряжением и легким истощением после случившегося.

«Топь, будь другом, скажи, иллюзионистов можно как-то подловить?»

«Разумеется, можно. Иначе бы эти недоразумения жили бы вечно и были бы весьма известными личностями», — пробубнила моя дайкая, явно желая как можно быстрее избавиться от моего общества.

«И как именно их можно подловить? У нас так ни одной идейки не завелось».

«Заводятся блохи, дорогая, а мыслей если не было с самого начала, то и не будет, — ехидно произнесла моя дракоша. — Что же касается твоего вопроса, то вариантов несколько. И если бы вы хоть немного подумали, то многое бы поняли сами! Но раз уж вам так лень, то, так и быть, я помогу».

«Давай уже, не тяни!»

«И где только твое воспитание? Ладно, слушай. В принципе будь твой приятель опытнее, он бы почувствовал излучение брачного браслета и заставил бы его проявить эту вашу пропажу. Впрочем, вы и так уже знаете, кто вам нужен, а все трудности заключаются лишь в том, как удержать и не упустить строптивую девицу. Что ж, обрадую, для этого есть специальные «украшения». Правда, тут же и огорчу: сами их и ищите. В теории они должны быть в сокровищнице любого уважающего себя зардийского рода, но на практике… Ты хоть примерно представляешь, сколько столетий прошло с тех гонений?..»

Да уж, все как всегда: кусочек сахара и бочка дегтя. Интересно, она считает меня местной богиней или кем? Я тут пока реальной властью не обзавелась, а потому и перетряхнуть пару десятков родовых хранилищ мне вряд ли позволят. Хотя для начала можно обратиться к Арту… да и Шейри вряд ли откажет мне в маленькой просьбе… Хм, хочется верить, что у них найдется столь полезная в хозяйстве вещь. Ну а что ею не пользовались пару тысячелетий… так это же мелочи!

Глава 8 Капелька удачи

Лика

Неделю! Мы провозились целую неделю! Да уж, если не везет, то во всем. Я ведь всего-то и хотела чуть-чуть отвлечься от собственных проблем и поддержать приятеля… а в результате потеряла уйму времени, да и Фотису ничем особо не помогла. Нет, нужную вещицу мы обнаружили, и даже с первого раза, но, как оказалось, подобное «украшение» случайно не наденешь. Не просить же Маркуса постоять немного и подождать, пока мы его окольцовывать будем!.. Тем более «колечки» больно уж большие, да и массивная цепочка между ними как-то мало напоминает модную в этом сезоне вещицу. Словом, найти нашли, а как использовать — не знаем. Как вообще можно нацепить тюремные браслеты на мальчишку-подростка, да еще без указания каких-либо причин? Вот-вот. Авантюра чистой воды. Нет, я не сомневаюсь, что в итоге Фотис что-нибудь придумает, но это уже без меня. Я и так истратила куда больше времени, чем имела право.

— Опять предаешься пустым размышлениям? — Аза нарисовалась рядом со мной, как всегда, внезапно. Что-то в последнее время она слишком часто вспоминает обо мне. Или решила занять место Топьки, пока та ленится?

— Я думаю, — поправила ее я, хотя и знала, что мои слова не сыграют особой роли. Эта девочка-дайкая давно уже решила, как на меня смотреть и что видеть. Раздражает, конечно, но апатия, поселившаяся внутри, не дает чувству негодования прорваться и излиться на виновницу.

— Нет, Королева, ты не думаешь — ты жалеешь. Других. Себя. Мир. Неужели не понимаешь, что тем самым ты принижаешь достоинства — и свои, и окружающих? Ты же сильная. Топя в это верит. Да и я все еще вижу отблески былой решимости в твоей душе. Неужто смирилась? Что же могло тебя сломать, а?

Да уж, деликатностью тут и не пахнет. Хотя я давно заметила, что тактичность и дайкаи — это диаметрально противоположные вещи. Но Аза и тут отличилась!

— Ладно, Королева, раз уж ты все равно пока не в форме, то доведем до конца твое прошлое начинание. Может, хоть это тебя подбодрит, — пристально изучив меня, произнесла алмазная дайкая. — Я имею в виду ту историю про сбежавшую супружницу светлого потеряшки.

— Потеряшки? — Осведомленность этой особы меня не удивила (уже успела привыкнуть к этой черте крылатых шпионов), а вот некоторые прозвища, которые она давала другим, все еще ставили меня в тупик.

— А как его еще можно назвать? Если бы этот род обнаружился пару столетий назад, его еще можно было бы вернуть, но теперь он для нас потерян. А ведь сапфиров среди нас действительно очень мало.

— Сапфиров? — недоуменно уточнила я, пытаясь найти хоть что-то общее между Фотисом и тем же Блэйкаем. Если честно, так ничего и не вышло.

— Сапфиров. Или думаешь, что кто-то кроме них может быть разносчиком светлого гена? Маловероятно. Кровь остальных не столь насыщена подобным даром. Так что прими к сведению: все светлые произошли от них. К сожалению, большинство из них, как и этот мальчик, для нас навсегда потеряны. Хотя если подобрать ему достойную супругу из числа зардов… — произнесла Аза, явно всерьез задумавшись над возвращением одного из потеряшек в лоно семьи. Пришлось вмешаться, а то ведь она много чего нафантазировать может — уж мне ли этого не знать?

— Успокойся, Аз. Он женат. И мы как раз обсуждали этот вопрос.

— Ах да, точно, — легкомысленно откликнулась она, словно речь шла не о чьем-то благополучии и счастье, а о какой-то банальнейшей мелочи. — Вы тут пытаетесь поймать теневика и не знаете, как это провернуть. Эх, мельчают охотники!.. Раньше подобного вопроса и не возникло бы…

Я лишь раздраженно прошипела сквозь зубы ругательство. Легко судить, не сталкиваясь с реальностью! А вот попробуй продержаться и выжить, оказавшись на месте охотника? Иллюзионисты давно канули в Лету, зато хватает прочей нечисти, так зачем тратить время и средства на то, чтобы учить бойцов ловить несуществующую дичь? Незачем! Вот и нечего придираться!

— Ладно, так и быть, расскажу вам, как поймать эту вашу беглянку, тем более ничего сверхсложного в этом нет. Вам всего-то и нужно, что приказать. Причину можно придумать любую. Провести «на слабо» или придумать легенду. Пойми, Лик, этот ваш теневик слишком молод, чтобы распознать ловушку, а значит, возражать не станет. А еще лучше сначала нацепить эти оковы на кого-нибудь еще. Так вы подтвердите и их абсолютную безопасность, ибо действуют они исключительно на иллюзионистов, и подозрения от себя отведете.

Да уж, решение на самом деле простое. Но оно могло бы сработать. Можно придумать какую-нибудь игру и по очереди нацепить браслетики на деток. Это и бдительность Майи притупит (если это все-таки она, а не кто-то другой), и позволит при необходимости отступить… мало ли что там может случиться? Вдруг она совсем-совсем не горит желанием возвращаться к мужу, а потому устроит нам локальный Армагеддон.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарила я эту крылатую манипуляторшу. Неважно, чего она там пытается этим добиться, — главное, что это может сработать.

— Не за что, Королева. Только, прежде чем убежать, ответь, пожалуйста, на один глупый вопрос… — Серьезные серые глаза уставились на меня. Холодок иррационального страха прошелся по спине. Возможно, я и паникую на пустом месте, но иногда меня пугают эти непонятные создания. Что они вообще такое? Зачем появились? И как?..

Что-то мне подсказывало, что при некоторых усилиях я смогу найти ответы на все эти вопросы. Вот только принесет ли это мне счастье? Сомневаюсь.

— Спрашивай, — разрешила я.

— Возможно, тебе покажется мой вопрос странным… но ответь: может ли умереть то, что никогда не жило? Будет ли подобное считаться убийством? Или это лишь возвращение к природному порядку вещей?

Вот ведь как спросят!.. Если честно, подобные вещи всегда ставили меня в тупик. Я вообще не любитель прописных истин и предпочитаю искать ответ в каждом отдельном случае.

— Все зависит от того, что есть жизнь, Аза. Это понятие слишком размыто, чтобы кого-то считать изначально мертвым, а кого-то живым.

Она улыбнулась. Вообще-то драконьи улыбки — это не то, что стоит увидеть, но почему-то я сразу поняла, что Аза не несет угрозы, более того, так она выражает одобрение.

— Ты занятная, Королева. Даже для драконов ты слишком странная. И нам это нравится.

Я лишь обреченно вздохнула. Спрашивать, кто эти «мы», без толку. Да и знаю я, кого именно она имеет в виду. Эти создания действительно связаны воедино и служат одной цели. Но я все еще не горю желанием влезать в их тайны — своих по горло. Тем более проблемы лучше решать по мере их поступления.

— Ладно, иди уже к своему светлому другу. Если хотите это все провернуть по-быстрому, то не стоит слишком тянуть. Да и, Королева, у тебя самой не так много времени осталось… Подумай об этом. А еще о том, что большая часть ответов лежит на поверхности — их просто нужно уметь видеть. — После этих слов Аза удалилась. Странная дайкая. Да и не дайкая, наверно, уже. Девочка-дракончик. Интересно, чего она хочет от меня? К сожалению, ответа на этот вопрос, как и на десяток других, я не знала, да и не особо стремилась узнать. Любопытство любопытством, а спокойная жизнь дороже.

Надо сказать, что с Фотисом мы все обмозговали и провернули почти сразу же. Пришлось, конечно, выждать пару дней, чтобы не привлекать излишнего внимания, но оно того стоило. Мне в очередной раз было нечем занять своих «деток», да и им давно надоели мои попытки наладить контакт, а потому столь оригинальная игра в «вопрос-ответ» с привлечением экзотичного инвентаря типа, «кандалы обыкновенные, звенящие» не могла оставить их равнодушными. Наверно, стоит отдельно отметить, что наибольший интерес вызвало у них именно принесенное нами «украшеньице». Действительно — дети. Только они способны увидеть что-то забавное и привлекательное в тюремных инквизиторских атрибутах.

— Итак, начнем игру. На ком будет надето это «украшение», — широко улыбнувшись, произнесла я, — тот задает вопрос любому из присутствующих. Кто первый? — Я обвела взглядом ребят. Они сидели затаив дыхание и жадно рассматривали артефакт в моих руках. Я посмотрела на Маркуса. Начинать с него не стоит, а потому… Я перевела взгляд на находившегося справа от него Зака. Вот с него и начнем. — Зак, ты первый.

«Всегда мечтала увидеть этого ребенка в кандалах», — хихикнула Топя, пока я помогала моему «любимому» подопечному надевать сие «украшение».

— Все, Зак, теперь ты можешь задать любой интересующий тебя вопрос.

Он чуть заметно усмехнулся и, повернувшись к Виэлю и Амиан, спросил:

— Ну и кто из вас исполняет мужские обязанности?

— Зак!.. — раздраженно начала я, но меня перебили.

— Да как ты смеешь?! — возмутилась Амиан, закрывая спиной растерянного Вильку.

— Все, вопрос отпал, — ехидно пропел Зак и легко сбросил кандалы. Судя по всему, среди его предков иллюзионистов точно не было, иначе столь быстро он от них не избавился бы.

Следующим слово, а заодно и «браслетики» взял один из близнецов (стыдно признаться, но я все еще их не различала).

— Учитель Фотис, а как так получилось, что вы потеряли свою жену? — спросил мальчик, при этом он в лучших традициях Кира невинно хлопал глазками.

— Кей, тьфу, Фэй! Или кто ты там! Вопросы задаются только ученикам! — быстро вступилась за Фота я, пока разборки не перешли совсем на другой уровень. Поубивать друг друга они могут и в другое время, а вот если не остановятся, спугнут нашу беглянку прямо сейчас.

— Лика, ну ты же сама сказала, что вопросы можно задавать любому человеку, находящемуся в этой комнате, — все так же невинно хлопая глазками, проговорил близнец.

— Успокойся, я отвечу, — уверенно проговорил светлый. — Ребенок, — теперь Фотис обратился к задавшему вопрос, — я бы посмотрел, как бы ты удержал женщину, подобную Майе. Это невозможно, — вымученно улыбнулся он.

Детки как-то растерянно заулыбались, не в силах понять, сколько шутки было в этой фразе. Повисла тишина. В этот момент Маркус стремительно выхватил наручники у близнеца, надел и… ПУХ! Перед нами уже стояла Майя.

Когда иллюзия рассеялась, даже я, ожидавшая чего-то подобного, удивилась. Что же говорить об остальных. Ничего не подозревающие детки стояли, вытаращившись на бывшего (бывшую) одноклассницу. Майя в мужской одежде, рассчитанной на человека более внушительной комплекции, смотрелась трогательно и забавно одновременно. А еще испуганно. Она совсем не ожидала подобной подлости. Впрочем, ее поступки тоже сложно назвать честными, по крайней мере по отношению к Фотису. У остальных счет к ней был гораздо меньше.

— Майя, счастлив вновь видеть тебя. Мы уж было решили, что тебе неприятно наше общество. — Фотис поприветствовал свою супругу вежливой улыбкой. Лично мне от подобной обычно становится не по себе, однако иллюзионистка держалась неплохо.

— Не думаю, что тебе так уж была необходима моя компания, Фот, — хмуро откликнулась она.

— Позволь с тобой не согласиться, дорогая, — все с той же холодной вежливостью произнес мой неудавшийся муж. Впрочем, уже в следующее мгновение он обратил внимание на присутствующих в комнате. — Думаю, есть вопросы, которые нам лучше обсудить наедине. Или тебе нужны свидетели и охранники?

— Обойдусь, — оскорбленно фыркнула Майя, поднимаясь со своего места. Артефакт, сорвавший с нее иллюзию, она чуть придерживала кончиками пальцев. Эти «браслетики» явно создавали ей определенные неудобства, но она не спешила о них напоминать. Кажется, наша иллюзионистка поняла, что, пока не состоится беседа с мужем, освобождать ее от оков никто не собирается. — Раз уж ты так настаиваешь на разговоре, то пойдем. Здесь действительно многолюдно. — Произнеся это, Майя прошла мимо Фотиса и вышла. Разумеется, тот последовал за ней…

Что там происходило между ними дальше, сказать не могу, но, кажется, к определенному компромиссу они все же пришли. Правда, непомерная гордость обоих еще не раз сыграет с ними злую шутку, уж мне ли этого не знать? Обиды и недоговоренности, однажды кольнувшие сердце, почти не изживаются…

Как бы там ни было, но на одного ученика у меня стало меньше. Маркус исчез, зато появилась Майя. Хотя каким образом она оказалась в обществе инквизитора и юной княгини, для меня осталось загадкой. Нет, потом я, конечно, слышала различные версии и причины, но наиболее вероятной мне показалась самая простая из них: скорее всего, Майя спасла от начавшихся гонений темную девочку, после чего решила поместить ее в единственное безопасное место, то есть в Школу. Ну а Алев прицепился к ним из вредности, потому что в семейные ценности светлых мне верилось с трудом… Хотя он и неплохой человек.

Итак, я потеряла еще один день. Нет, я, конечно, рада за Фотиса, потому что неизвестность — это худшее, что может быть в жизни, но меня все больше беспокоило ускользающее время…

Боги! Мне бы хоть самую маленькую подсказку! Я же и не прошу ни о чем, кроме капельки везения и удачи!..

К сожалению, как мне однажды объяснила Топя, зарды находятся вне зоны действия божественных сил. Это Фидда может себе позволить беседы со своей богиней, а вот нас никто не слышит. Даже судьба привела в этот мир моих далеких предков скорее из жалости, чем в ответ на их молитвы. Так что нечего и взывать к небесам, глупо это, но давние привычки так легко не искоренить. Тем более сейчас меня больше волнует не вопрос спасения драконьих душ, а способ исполнения своего маленького желания.

«Скорее — каприза», — усмехнулась Топя, впервые за очень долгое время связываясь со мной. Странно, но мне было даже немного одиноко без нее… Пусть пользы от нее мало, но ее присутствие давало мне хоть иллюзию поддержки.

«Тебе есть что сказать? Или чем помочь?» — с легким раздражением уточнила я. Как бы я ни скучала по ней, а действовать мне на нервы сейчас чревато.

«Вообще-то все, что необходимо, и даже чуть больше ты уже знаешь. В конце концов, не можешь понять сама — попроси о помощи», — безразлично откликнулась моя дайкая.

О помощи?

Я задумчиво посмотрела в окно. Весна уже вступала в свои права, набухли на деревьях почки, а трава покрыла землю ровно-зеленым ковром. Еще немного — и все зацветет… А значит, у меня осталось совсем мало времени. Одна я точно не справлюсь. С кем-то? Может быть. Но с кем?

Слишком много вопросов. И все остаются без ответов. И хоть совсем недавно Аза говорила мне, что все очевидно и лежит на поверхности, я совершенно не понимаю ни с чего начать, ни куда идти.

Стоп.

Как там сказала эта алмазная балаболка? «Нужно лишь уметь видеть»? А кто в Совете темных прежде всегда отвечал за наблюдение?..

Ответ пришел сам собой, и я сразу поняла, к кому мне следует обратиться.

Уж Надира точно во всем разберется!

Теперь осталось только придумать повод, чтобы подойти к этой нелюдимой горгоне.

Глава 9 Видящая суть

Надира

Так уж случилось, что с самого начала общались со мной лишь несколько человек из Школы, остальные же, поняв всю тщетность своих попыток заговорить со мной, отдалялись уже на третий день знакомства. В общем, что меня несказанно радовало: в мою жизнь лезли немногие. Абрахас, конечно, не терял надежды вернуть меня в лоно общества, как, впрочем, и Карима. Но, если честно, забота и опека светлых меня мало трогала. Куда большей проблемой оказался Себас. Вот уж кто принципиально не оставлял меня надолго в одиночестве! Бывали дни, когда в моей жизни напарника было настолько много, что я не выдерживала и посылала его коротким маршрутом ко всем светлым богам разом. Правда, даже указание подробного маршрута далеко не всегда срабатывало. Но, как выяснилось, Себас был милым мальчиком по сравнению с Ликой… Королевой, как ее здесь все называют.

Первые два дня, после того как я почувствовала ее интерес к своей персоне, мне еще удавалось ускользать от ее внимания, но чем дальше, тем сложнее это становилось делать. Сильна. Очень сильна. И думаю, если ее немного подучить, научится видеть.

«Так научи. Как я научила тебя», — внезапно раздалось у меня в голове. Этот голос я не слышала уже несколько недель. С тех самых пор как Топя сказала, что передала мне все, что знала. Если честно, я ей не верила, но настаивать не посмела — все-таки кое-чему важному она меня научила, хотя ее никто не обязывал.

— Зачем? — негромко спросила я в пустоту. Сколько ни общалась с ней, а научиться проговаривать слова мысленно я так и не научилась — все время кажется, что меня не услышат.

«Чтобы видеть. Она слишком наивна для власти, не находишь?» — последовал задумчивый ответ.

— Ей есть кому подсказать, — невольно усмехнулась я, вспомнив ее ближайшее окружение. Не знаю, чем она их всех купила, но я была бы счастлива, если бы мне был так верен хоть один человек.

«Не завидуй. Тем более мне не нравится, что на нее столько людей оказывают влияние. Она Королева, а не дворцовый флюгер!» — негодующе фыркнула Топя.

— У нее есть ты. Не думаю, что ты позволишь кому-либо слишком серьезно влиять на ее решения, — негромко откликнулась я. Погрузившись в беседу, я все дальше уходила в лес. Все-таки некоторые привычки могут сыграть с тобой злую шутку. К счастью, я достаточно скоро это заметила и повернула обратно.

«Меня у нее нет. Уже нет. Надира, не откажи мне в просьбе. По старой памяти. Поговори с ней. И ответь на все ее вопросы».

— Зачем? — невольно удивилась я. Топя впервые просила меня о чем-то. Правда, просьбы были и раньше, но они всегда больше походили на приказы.

«Так надо. Верь мне».

Я не верила. Никому не верила. Но продолжать допрос не стала. Раз надо, значит, надо. Думаю, в этом мире есть всего три существа, которым я благодарна достаточно для того, чтобы не отказать в просьбе. Один из них спас мне жизнь. Другой дал приют и иллюзию общности. Третий же открыл глаза на мир.

И все равно, когда я действительно захочу уйти, этих привязанностей окажется недостаточно, чтобы меня удержать. Даже жаль как-то, что и здесь мне не нашлось места. Но я слишком устала быть пешкой в чужих руках, чтобы соглашаться на служение. К сожалению, ничего иного от первой в роду и не ждут. Им нужна послушная марионетка, а не равная. По их мнению, я, лишенная памяти и опыта предков, просто недостойна принимать решения и вносить свои предложения. Хотя… В нашем мире никто и никогда не станет делиться властью или силой добровольно, тем более со слабым. А в понимании остальных я самое слабое звено.

— Хорошо, я поговорю с ней, — негромко произнесла я, обращаясь к солнцу. Присутствия Топи я уже не чувствовала, но ответить была должна. Все-таки платить по долгам умеют и горгоны. Даже первые в роду.

Лику я нашла без особого труда. Если честно, достаточно было спросить любого пролетавшего мимо дракончика, чтобы узнать нужное направление. Странно, Топя, в отличие от остальных, ее не боготворила. Эти же буквально сияли, слыша о своей Королеве. Забавные все-таки поделки. Пусть и неживые, но яркие и самобытные. Даже жаль, что ненастоящие…

— Лик, ты не уделишь мне немного своего внимания? — спросила я, невольно отвлекая ее от разговора с напарником. Она буквально отскочила от вампира. Интересно, что они пытаются скрыть? Их связь очевидна. Конечно, она не столь нагло выставлена напоказ, как отношения пустынной кошки и ее зарда, но весьма заметна. Впрочем, многие из живущих страдают врожденной слепотой, а значит, возможно, все и не так, как мне кажется. С другой стороны, кому надо — тот заметит…

— Нади? — растерянно откликнулась она.

Я с трудом сдержала раздражение. Если уж она за год не выучила мое имя, то дальше и пробовать не нужно.

— Мне показалось, что ты меня искала, — произнесла я, сразу расставив все точки над «и». Мы не подруги и не будем, но в этот конкретный момент я готова поговорить. Это ли не благо?

— Да, искала. Пойдем. Нам есть что обсудить, — нервно облизав губы, сказала она. Да уж, Королева. Ребенок она. Даже утаивать информацию так и не научилась! Вот зачем ей надо было столь откровенно выставлять напоказ свои секреты? Ведь и дураку ясно, что сейчас она желает избавиться именно от напарника. Что ж, видимо, беседа каким-то боком коснется и ее вампира. Уже любопытно. Интересно, что же такое важное решила от него скрыть эта девочка…

Я, пропустив Лику вперед, последовала за ней. Нет, конечно, и у меня здесь есть свой кабинет и ученики, но мы давно решили, что нам удобнее и выгоднее существовать по отдельности. Добравшись до аудитории, которая чем-то весьма напоминала мою собственную, Лика жестом указала мне на ближайший к ее столу стул. Сама же она так и не села, продолжая нервно расхаживать из стороны в сторону. Судя по всему, ее действительно беспокоило что-то серьезное.

— Скажи, — наконец произнесла она, — это правда, что ты видишь больше, чем остальные?

— Нет, — качнула головой я. — Я вижу не больше, я вижу иначе. Сравнивать мое восприятие с вашим — это все равно что сравнивать мокрое с холодным. Бессмысленно.

Лика лишь раздраженно тряхнула головой и вперила в меня тяжелый взгляд. Холодок страха против воли скользнул вдоль позвоночника. Давненько на меня не смотрели так, уже год как не смотрели… Вспоминать обстоятельства пробуждения моего дара мне не хотелось, тем более сейчас было не место и не время для подобного.

— Хорошо, пусть так, — согласно склонила голову Королева, — но что-то особое ты заметить должна была. Здесь. В этой проклятой и покинутой всеми богами стране!

Хм, кажется, Лика взволнована. Насколько мне известно, подобные срывы ей несвойственны. Хотя когда зверя загоняют в ловушку, он мечется и огрызается точно так же. Кто-то явно пытается надеть оковы на нашу принцессу, иначе бы она вела себя куда спокойнее.

— Я и заметила, — подтвердила я, не желая слишком долго мучить неизвестностью свою собеседницу. Если честно, в другой раз я бы поступила иначе, более жестоко, но именно сейчас мне совершенно не хотелось вспоминать о неприязни, которую во мне пробуждала эта «королева». Конечно, нам никогда не найти общего языка, ибо слишком различны наши взгляды на мир, но и играть на чувствах почти отчаявшейся Лики я не стану. Даже первым в роду свойственно кое-какое благородство и понимание. Что бы там ни думали остальные!

— Что именно? — нетерпеливо спросила моя собеседница, делая шаг вперед.

— Этот мир искусственен. От и до. В свое время кто-то нарисовал красивую лубочную картинку и оживил ее, — задумчиво произнесла я, впервые пытаясь упорядочить все свои наблюдения. Если раньше я просто подмечала некоторое несоответствие этого места реальному миру, то теперь мне необходимо было сделать выводы и указать причины. Самое интересное, что мне даже понравилось это чувство. Что может быть скучнее, чем просто наблюдать? Когда от твоего взора ничего не ускользает, но ты ничего и не делаешь — это статика, замершая картинка. Но мир не может существовать в таком виде! Ему нужно развитие! Так и мне было необходимо что-то делать, чтобы быть жителем мира, а не его сторонним наблюдателем.

— Каким образом? — хмуро спросила Лика. Занятно. Она нисколько не удивилась, словно уже знала что-то об этой затерянной в горах стране.

— Это нужно спрашивать не у меня, а у тех, кто это все создал, — неопределенно пожала плечами я. Я ведь всего лишь «глаза». Да, я могу видеть и делать кое-какие выводы, но прошлое — это не моя стихия.

— Их уже давно нет, — раздраженно тряхнула головой Лика и отвернулась. Судя по нервным жестам и напряженной спине, от меня она ждала совсем иного ответа. Топя права, Королева слишком привыкла полагаться на других. Даже решение своих проблем она уже стала искать на стороне.

— Да нет, — подтвердила я. — Но есть кое-что, что осталось с тех времен. Кое-что оттягивающее на себя большую часть реальности. Кое-что изменяющее эту страну согласно какому-то плану… Я не знаю, как это было сделано, Лика, это правда. Но я знаю, какие именно границы существуют прямо сейчас. А видя стену, думаю, преодолеть ее гораздо проще.

Она резко развернулась и посмотрела на меня. Я видела отблеск непролитых слез в ее глазах, но они уже высыхали. Все-таки она сильнее, чем кажется. Далеко не каждый сможет столь быстро переключиться с жалости к себе на спокойную уверенность в победе. Конечно, ей еще расти и расти, но под мудрым руководством из нее еще получится правитель, не уверена, что идеальный, но вполне сносный.

— Какие границы ты видишь? — потребовала ответа Лика. И в ней не было ни капли сомнений. Она была твердо уверена, что я отвечу. Не могу не ответить. Только не ей.

Да уж, приказывать она научилась. Волей-неволей, а хочется исполнить.

— Дайкаи, — просто произнесла я. — Именно они оттягивают на себя восемьдесят процентов всей энергии. Они словно выпивают своих партнеров, лишают их сил и памяти. Они и есть то самое контролирующее звено.

— Я знаю, — раздраженно откликнулась Лика.

— Но раз знаешь это, то почему не сделаешь вполне закономерный вывод? Раз видишь цепи — разорви их. Даже золотые кандалы — это не украшение. А вам всем словно нравится отдавать каким-то занятным поделкам по капле свою жизнь.

Лика задумчиво уставилась в одну точку и едва слышно, словно повторяя за кем-то, произнесла:

— Может ли умереть то, что никогда не жило? Будет ли подобное считаться убийством?..

— Это возвращение к природному порядку. Мертвое не должно жить, — прекрасно зная, что она и не ждет ответа, произнесла я. Это другие могут играть в благородство помыслов, а я вижу неправильность окружающего мира. Зардию искусственно опустили до уровня остальных народов.

Услышав мои слова, Лика как-то странно посмотрела на меня, а потом кивнула. Думаю, не скажи я сейчас того, что сказала, она так и продолжила бы сомневаться…

— У мира должно быть будущее, Королева, — с легкой насмешкой произнесла я. — Держась за мертвое прошлое, этого не добиться.

— Я поняла, спасибо, — с едва заметным раздражением откликнулась моя собеседница.

— В таком случае последний совет… вернее, даже не совет, а указание верного направления. Ты только ищешь возможность порвать нить, но уже есть человек, который это сделал. Как ты понимаешь, я тебе не могу сказать, как именно это произошло, но если спросить у него…

Она поняла меня верно. Даже странно, при нашей-то разнице взглядов!

— Кто? — И вновь спокойная уверенность в том, что ей в ответе я не откажу.

— Ника Эйрас. Знаешь такую? — насмешливо произнесла я, с затаенным удовольствием наблюдая, как меняется лицо у моей собеседницы. Миг — и она срывается с места, даже не удостоив меня прощальным взглядом. Занятная девочка… Кажется, из нее со временем действительно выйдет что-то путное.

«Выйдет, — с легкой улыбкой подтвердила Топя. — Спасибо тебе».

На этот раз отвечать я не стала. Незачем. Да и некому… уже.

Ника

Ника Эйрас, вторая принцесса Нилама, впервые в жизни была рада чужой смерти. Хотя, наверно, все же не рада, а согласна. Когда на одной чаше весов лежит твое душевное спокойствие, а на другой чья-то «не-жизнь», довольно быстро принимаются удивительно правильные решения. Тем более невозможно убить то, что и не жило. Возможно, прочие зарды с ней никогда не согласятся, но лично она вздохнула спокойнее, когда опустила прозрачно-синее яйцо в серебряный туман, клубившийся в огромной чаше. Хотя… с другой стороны… смогла бы она столь же спокойно прервать существование создания, если бы хоть раз видела его глаза? Если бы хоть раз говорила?.. Вряд ли. Тем правильнее было сделать это сейчас, не затягивая и не порождая ненужные сомнения.

— Жалеешь? — негромко поинтересовался кто-то голосом, к которому Ника уже даже успела привыкнуть. Да и как могло быть иначе, если в недрах тайных лабораторий юная принцесса провела времени больше, чем в классе. Странно, но мертвый металл вокруг и отголоски неживых сущностей здесь совсем не вызывали отторжения. Наверно, потому что здесь они были на своем месте.

— Нет, — качнула головой Ника, изучая подсунутый ей манускрипт. Он оказался слишком сложным для ее понимания, но принцесса все равно не собиралась сдаваться.

— Ты врешь, — констатировал кто-то. — Ты бы хотела не жалеть — это так, но ты жалеешь, потому что так и не узнала, от чего отказалась. Королеве придется труднее.

— Королеве? Лика тоже пройдет через это?.. Но зачем?! — отбросив испещренные ровными, идеально похожими одна на другую буквами страницы, Ника вскочила с места.

— Потому что хочет. — Предельно лаконичный ответ.

— Но, Арда, она же совершенно не понимает, что собирается сделать! — прокричала в пустоту юная принцесса, не зная, как еще донести собственные чувства до того, кто столь ограничен в проявлении и восприятии эмоций.

— Вот ты ей и объяснишь, — спокойно произнесла названная Ардой. Лично она себя не персонифицировала, но раз младшая носительница крови настаивала на имени, то это ничем не хуже любого другого.

— Я?!

— Больше некому. Иди. Она тебя уже ищет.

— Что я могу ей рассказать? — уже у самых дверей деловито уточнила принцесса.

— Тебе решать. Королева и так знает уже более чем достаточно для принятия решения. Дополнительная информация здесь особой роли не сыграет.

Ника лишь кивнула, показывая, что приняла все сказанное к сведению, и нырнула в ближайшее ответвление коридора, ведущее на поверхность. Она еще не знала, что именно расскажет сестре, но уже понимала: этот разговор многое изменит… очень-очень многое.

Глава 10 Цена желания

Лика

Обежав два раза всю Академию, Нику я нашла совершенно случайно и в самом непредсказуемом месте. Никогда бы не подумала, что моя сестренка любит темные уголки парка (или это она от Спира переняла во время их занятий?). Она возникла передо мной прямо на тропинке, выбирая из волос и складок платья прилипшие веточки и сухие травинки. Выглядела она при этом довольно забавно, но, посмотрев на нее, я сразу поняла, что улыбка совершенно неуместна.

— Не меня ищешь? — вместо приветствия поинтересовалась она.

— Тебя. Ты что здесь делаешь? — немного растерявшись от ее тона, спросила я.

Ника лишь неопределенно пожала плечами:

— Наслаждаюсь жизнью. Больше негде. Может, вас и устраивает эта лубочная картинка, а вот на меня давит искусственность происходящего.

Если раньше я думала, что Ника сделала что-то просто по случайности, то теперь поняла, что она-то как раз посвящена во все куда лучше меня. Печально. Интересно, где я прокололась на этот раз? Моя младшая сестренка никогда не отличалась умением видеть подводные течения, да и идти она обычно предпочитала напролом, снося заборы и стены… Но не теперь. Кто-то или что-то изменило ее. И я не могу сказать, что эти ее метаморфозы мне по душе. С другой стороны, я уже сейчас не могу уделять ей достаточно внимания, а со временем будет еще хуже. Ей действительно стоит учиться самостоятельности, потому что однажды наступит момент, когда ей придется вернуться в Нилам. И единственное, что я смогу для нее сделать, — поддержать на этом пути. Как сейчас она поддерживает и направляет меня.

— Ты знаешь, как я могу вырваться из этой западни? — негромко поинтересовалась я, уверенная, что Ника все равно услышит.

— Знаю. Но цена будет слишком большой. Для тебя. Подумай, нужно ли это тебе, — со странной грустью в голосе откликнулась моя сестренка.

— Нужно, — только и произнесла я.

— Зачем? — Ника удивленно уставилась на меня. Она явно никак не могла взять в толк, зачем чем-то жертвовать, когда все и так находится у меня в руках. Наивная! Иметь все невозможно — можно лишь сделать выбор в пользу более необходимого. Чем-то в любом случае приходится жертвовать.

Невольно вздохнув, я опустила взгляд. Землю уже устилала ярко-зеленая трава. Кое-где показались тоненькие стебельки будущих цветов. Да и на плодовых деревьях уже набухли почки. Сколько там у меня времени осталось? Три дня? Четыре? Если честно, я уже и думать не могу о сроках.

— Спирос, — просто ответила я, надеясь, что сестра поймет, насколько для меня важен этот невозможный вампир. А ведь я все еще не уверена, что у нас с ним что-то получится… Но уж лучше бороться и проиграть, чем сдаться еще до начала настоящей битвы.

— Ясно. — Ника тоже наклонила голову, пряча взгляд. — Значит, для себя ты действительно все решила. Но ты хоть понимаешь, какой ценой купишь это свое счастье?

Понимаю ли? Вряд ли. Я все еще не верю до конца. Да и как можно поверить, когда всю жизнь прожил в совершенно других условиях! Там не было говорящих артефактов! Там никто не пил каждый миг чужую жизнь и силу! Там все было проще и понятней!

Но я уже давно не там. Да и светлая принцеска из рода Нилама повзрослела и открыла глаза на мир. Возможно, прежде я и не помыслила бы о подобном, но теперь… чем-то в любом случае приходится жертвовать. Свободой ли, временем или жизнью — неважно. Что-то все равно уходит безвозвратно, исчезает в незаметном хороводе дней…

— Я не делаю ничего особенного, просто выбираю меньшее из зол.

— Не ты ли раньше говорила, что меньшего зла не бывает? — притворно удивившись, уточнила моя сестренка.

— Я повзрослела, Ник. Но я все еще считаю, что всегда необходимо искать самый бескровный выход. И сейчас я выбрала. То, что никогда не жило, не может и умереть.

— Оправдание! Это только оправдание. И тебе это прекрасно известно.

Даже спорить не с чем. Действительно, всего лишь попытка обелить собственные действия и пробудить в душе уверенность, которой нет и в помине. Но я уже не могу отступить.

— Пусть так, но это решение я приняла сама, — твердо произнесла я, не желая продолжать эту тему.

— Что ж, раз это твое решение окончательное и бесповоротное, то пойдем. Я тебе кое-что покажу. Ну и расскажу. Немного. — Ника по старой привычке схватила меня за рукав платья и потянула в сторону кустов, из которых недавно появилась. Я последовала за ней.

Кажется, вся Зардия изрыта подземными лазами и норами. По крайней мере, Ника меня провела через один из них. А где есть один, найдется и сотня. Еще немного — и я начну всерьез подумывать о том, почему эта страна все еще не провалилась под землю. Хотя если верить слухам, то драконы как раз предпочитали всякие норы в земле… Неужели все это осталось с их времен?

— Не глазей по сторонам. Здесь, конечно, безопасно, но если вдруг заблудишься, то искать тебя будет некому — здесь не так часто показываются живые, — заметив мой интерес, бросила Ника.

Странно как-то слушать поучения от младшей сестры, но желания спорить почему-то не возникло… Наверно, я действительно уже начала видеть в ней взрослую и полностью состоявшуюся личность… хотя определенная помощь ей все же не помешает. Вот разберусь с этой вредной, самоуверенной железкой — и займусь этим вопросом. Абы кому я сестру, разумеется, не доверю… но пара интересных кандидатур найдется — благо молодежи у меня целая Академия.

— Кстати, Лик, если у тебя возникли какие-то вопросы, то лучше задай их сейчас. Потом будет не до этого, — спустя некоторое время сказала она. Я краем глаза глянула на Нику. Такой спокойной уверенности я в ней прежде не замечала. Раньше она больше нуждалась в чужой поддержке.

— Ты дракон? — прямо спросила я.

— Теоретически, — подтвердила она, но, прежде чем я успела засыпать ее дополнительными вопросами, продолжила: — Правда, пока теорию сложно подтвердить практикой. Дайкаи не просто так появляются у зардов только после семнадцатилетия — до этих пор даже чистокровные арайны не могут менять форму по своему желанию. Так что мне еще больше четырех лет ждать этого момента. Кстати, ты обратила внимание на созвучность имен зардов с прозвищами их хранителей?

Ой, а ведь действительно! Нет, я отмечала странность этих бесконечных «кай» и «ка» в окончаниях здешних имен, но как-то связать их еще и с мелкими дракончиками не додумалась. Впрочем, сестре об этом знать не обязательно.

— Это как-то связано? — вместо ответа на заданный вопрос поинтересовалась я.

— Связано, — кивнула Ника. — Грубо говоря, драконы заклеймили всех своих потомков этим окончанием в имени. Хотя возможно, в то время они вкладывали в это совсем иной смысл… Думаю, они пытались оставить подсказку, но за все это время ею так никто и не догадался воспользоваться.

— Подсказку?

— Именно. На древнем наречии, которым пользовались сами арайны, «кай» означает «потерянный» или «отверженный». Они просто обозначали этим словом тех, кто уже прошел преобразование, но оно, видимо, прижилось. Что же касается слова «дайкай», то приблизительно его можно перевести как «осколок целого» или, что вернее, «то, что было отброшено». Как ты понимаешь, для нахождения верного ответа достаточно было хоть немного знать их язык. Ну или задать прямой вопрос своему крылатому хранителю — на него они были обязаны ответить… К сожалению, за минувшие века никто так и не поинтересовался происхождением своего имени.

Занятно. Чем больше узнаю, тем лучше понимаю драконов. Они действительно подстраховались как могли. И не их вина, что их дети оказались настолько слепы и глухи к этим знакам.

— Что ж, дальше тебе лучше идти одной, — остановившись перед неприметной дверью, произнесла моя сестренка. — Думаю, ты и так знаешь, что тебя там ждет.

— Догадываюсь, — невольно нахмурилась я. Сколько бы я ни храбрилась, но все равно чувствовала себя словно перед казнью.

— Тогда иди. Удачи я тебе желать не буду, ибо нет в этом деле ничего достойного, но таков твой выбор.

— Да. Мой, — согласно откликнулась я и чуть толкнула неказистую створку. Дверь сразу же распахнулась, пропуская меня вовнутрь. Я уверенно шагнула в темноту, оставив за спиной и сестру, и все пути к отступлению. Как бы там ни было, а иного выхода у меня не было. И пусть это останется на моей совести. Я справлюсь.

Гулкое эхо шагов разлетелось по комнате. Видно ничего не было, но, судя по акустике, помещение явно не из маленьких. Свет вспыхнул лишь в тот момент, когда я достигла середины зала. Ярко-желтые, чуть мигающие, светящиеся шары проявились прямо на потолке. Сморгнув слезы, я поспешила осмотреться. Как и в прошлый раз, стены оказались металлическими, а само помещение — идеально круглым. Мебели не было, только огромная чаша-купель, стоявшая почему-то в заметном отдалении от центра комнаты и дверей.

— Пришла-таки, — понимающе кивнула мне Топя. Она сидела на самом краю чаши, сложив за спиной роскошные сине-белые лебединые крылья.

— Пришла, — подтвердила я, чувствуя себя неуютно под немигающим взглядом синих драконьих глаз.

— И что собираешься делать теперь, когда все знаешь? Убивать меня? Как-то оно пошло выйдет. Да и не враг я тебе, — размеренно и спокойно произнесла моя дайкая. Внутри чуть тянуло. Чувство вины за еще не содеянное уже не давало покоя, против воли раз за разом вспоминался вопрос Азы…

Будет ли считаться устранение препятствия к цели убийством? А если дайкая и не жила никогда?..

Не знаю. Да если бы и знала, то, боюсь, приняла бы то же решение. Я привыкла к Топе — это да. И пусть мы провели вместе всего несколько месяцев, пусть я не просила о подобной занозе в одном месте, но мы были рядом. Да, мы далеко не всегда соглашались друг с другом и часто спорили, но оно того стоило. Даже если все закончится здесь и сейчас — стоило.

— Да, не враг, — согласилась я. — Но и не друг. Всего лишь паразит, присосавшийся к ауре и вытягивающий все силы.

— Ограничитель, — почти мгновенно поправили меня.

— Тем более. Если ты даже не организм, а вещь, то о каком убийстве может идти речь? Да и сами вы стремитесь к такому решению — скажешь, нет?

— Стремимся? Возможно. — Треугольная голова на длинной драконьей шее склонилась чуть ниже. — Что ж, раз таково твое желание, то я покорюсь. Сама понимаешь, я лишь вещь, слепо следующая воле своего хозяина.

Я невольно усмехнулась. Не вещь. Вещи не умеют мыслить, они не умеют чувствовать и просчитывать свои ходы. Любая вещь — лишь декорация для основных действий. Но дайкаи уже давно поднялись на другой уровень!

— И что дальше? — не сдержавшись, негромко спросила я.

— То, что должно было произойти еще пару тысячелетий назад. Возвращение драконов. Что же касается нас… мы неживые, Лика. Это действительно так. Мы рождаемся из кристалла, опыленного особым образом, но мы не живем, а лишь изображаем жизнь. Мы дублируем ваше поведение, чтобы не вызывать подозрений и казаться ближе, но это совсем не одно и то же.

— А Аза? — Из чувства противоречия я напомнила об одном исключении из всех правил.

— Аза одушевленная. Лир подарил ей кусочек души той девушки, ее хозяйки… Я не стану спорить, возможно, это действительно шанс для моего народа, но не для меня. Лирикаю еще учиться и учиться, а у тебя времени осталось совсем мало.

— То есть шансов у тебя нет?

Все-таки странно прийти сюда с мыслью о необходимости чужой смерти, а потом еще искать лазейки, чтобы ее предотвратить.

— Они мне и не нужны. После гибели мы не исчезаем, как вы, а вливаемся в нашу мать. Вся доступная нам информация, все собранные нами знания хранятся в ней. Здесь. — Взмахнув крыльями, Топя кончиком хвоста указала на чашу. Только сейчас я рассмотрела, что на ее дне клубится странная субстанция, отдаленно напоминающая туман, только чуть более плотный и серебристый. — Ну что? Готова?

— К чему? — непонимающе спросила я.

— К перерождению. Это Ника еще может играть в человека следующие несколько лет, а вот у тебя такой возможности не будет. Ты Королева. Но думаю, теперь ты и сама разберешься с тем, что мы все вкладываем в это слово. Трон — это так, декорация, приятная безделушка, прилагающаяся ко всему остальному. Но надеюсь, тебе понравится. Им всем нравилось…

— Топь…

— Что? — как-то лениво откликнулась моя дайкая.

— Мне будет тебя не хватать.

— Не спорю. Но это не повод отказываться от развития. Будущее потому и интересно, что совсем не похоже на настоящее. Да и Аза сумеет меня заменить, так ведь?

Не сумеет. Потому что мы все неповторимы. Вот только ты, искренне считающая себя всего лишь еще одним винтиком старой системы, такого ответа не примешь.

— Да. Она замечательная. Правда, вмешивается не всегда к месту.

— Но тем интереснее. Ладно, Лик, мне пора. Действительно пора. Мы и так слишком долго ждали, чтобы оттягивать этот миг и дальше. Удачи тебе, Королева. И помни, чему я тебя учила… ибо я никогда не врала. Только не тебе.

Почему-то от ее слов мне стало тяжело и больно дышать. Очень хотелось разреветься в голос, но я прекрасно понимала, что меня не поймут. Конечно, есть люди, которые проливают слезы над разбитой чашкой, но я всегда была хладнокровнее. Для меня Топька не вещь — это так, но она сама слишком хорошо знает свое место, чтобы принять это.

— Спасибо, — только и смогла выдавить я, когда заметила, что она уже поворачивается к чаше. Еще немного — и она рухнет вниз, вернее, медленно растает в этом странном тумане…

— Я только выполняла свой долг, — равнодушно откликнулась Топя, чуть повернув голову ко мне. — Не больше и не меньше.

— Да, только долг, — послушно согласилась с ней я, наблюдая, как клубящийся в чаше туман прятал от чужих глаз топазово-сапфировое драконье тело. Боли больше не было. Как и слез. Просто я наконец поняла, что все они имели в виду. Топя существовала лишь благодаря мне: моим мыслям, чувствам, сомнениям — всему тому, что составляет неотъемлемую часть человеческого существа. Вот только человеком я больше не была. И костыль для восприятия действительности, каким и являлась в некотором роде моя дайкая, мне больше не был нужен…

От странности ощущений, порожденных внезапно появившимися непонятными мне органами чувств, я невольно передернула плечами. И стоило мне скинуть оцепенение, охватившее мое тело, как вслед за этим пришло и изменение…

Глава 11 Рождение дракона

Лика

В какой-то момент сознание затуманилось настолько, что я, не устояв на ногах, медленно опустилась на пол. Странно, я же не изнеженная барышня, чтобы по любому поводу падать в обморок! Но перед глазами уже все завертелось и потемнело…

Когда же я пришла в себя достаточно для того, чтобы начать адекватно воспринимать реальность, я уже была драконом. Большим драконом, судя по тому, что зал внезапно сильно уменьшился в размерах…

Решив, что, прежде чем паниковать, необходимо хотя бы рассмотреть себя со всех сторон и оценить степень понесенного ущерба, я заинтересованно завертела головой… Хм, а длинная, гибкая шея — это определенно удобно. Правда, весьма необычно уметь поворачивать голову на все триста шестьдесят градусов, зато обзор хороший!

Надо сказать, что драконом я оказалась довольно интересным: если бы не лишняя пара конечностей, то можно было бы сказать, что я увеличенная копия Топи. Я стала такой же светло-голубой с ярко-синими вставками и… крылатой! Удивителен был не сам факт наличия крыльев (этим, насколько я помню, грешили все драконы), а их мохнатость… тьфу, пернатость! Кстати, как и у Топи на первых порах, они оказались белоснежно-белыми. Вряд ли это надолго, но смотрится очень красиво. Особенно в сложенном виде и в контрасте с насыщенно-синим гребнем…

Я первый в мире пернатый дракон. Хотя нет, я вообще первый дракон. Других пока нет. И не предвидится. Возможно, со временем это и изменится, но сейчас я не хочу никого заставлять — все же вырывать из книги жизни целые страницы очень нелегко…

Вспомнив о моей дайкае, я понуро опустила голову. Пусть мы и недолго были вместе, но это не так уж важно… Даже если она лишь имитировала поведение живого существа — неважно, потому что в моей памяти она навсегда останется вредной, не желающей делиться знаниями дракошей… Напарницей, которая поддерживала в трудную минуту и пусть изредка, но выводила на верные тропинки.

Кстати, при ближайшем рассмотрении оказалось, что не так уж я на нее и похожа. Разве что крыльями и расцветкой. В остальном же я походила на дайкая не больше, чем песчаная кошка походит на домашнюю пестрюгу. Немного другая форма тела, две дополнительные лапы, для того чтобы уютно чувствовать себя не только в воздухе, но и на земле. А еще иная структура чешуи. Если дайкаи, казалось, были выполнены из цельного кристалла, то моя шкура имела матовый отблеск и лишь цветом напоминала Топькину. Хотя после детального изучения своего тела я все-таки нашла один интересный нюанс — самый кончик позвоночного нароста постепенно становился светлее и прозрачнее, в результате последние пять — семь сантиметров гребня выглядели как самый настоящий причудливо ограненный сапфир. Красиво. Особенно на фоне нежных перьев белых крыльев.

Вот только как бы завораживающе я ни выглядела — человеческого во мне больше не было ни капли. А значит, я проиграла. Несмотря на заплаченную цену, все-таки проиграла…

Сердце неприятно заныло. Мне не нужно было видеть, чтобы чувствовать его приближение. Не знаю как (я еще недостаточно освоилась в драконьем теле, чтобы судить), но я ощущала не только эту комнату, но и окружающее пространство на несколько сотен метров вокруг… И Спир уже несся сюда. Остановит ли его чаща, скрывающая это подземелье от чужих глаз? Вряд ли. Задержит немного — это да, но не остановит. А значит, в скором времени мне предстоит еще одно неприятное событие…

Представать перед напарником в таком виде мне не хотелось. Я просто боялась, что, узрев эту истинную для всех зардов форму, он от меня отвернется. Да и кто бы не отвернулся? Одно дело — назвать своей невестой девчонку из светлых земель, и совсем иное — непонятное чудо-юдо…

Но так тому и быть.

Почувствовав странное опустошение внутри, я опустила голову на лапы и закрыла глаза. Не хочу видеть отвращение и ужас на его лице. Надеюсь, ему хватит такта молча удалиться, оставив меня наедине с мыслями.

Не хватило…

Я почувствовала, как он появился в комнате. Какой-то странный, исключительно драконий орган чувств даже подкинул мне картинку, четко указав его местоположение в пространстве относительно меня.

Спирос остановился на пороге, сделав пару шагов. Видимо узрев меня, понял, что больше спешить некуда…

— Лика? — зачем-то уточнил он, не делая и попытки подойти ближе. Хотя кто бы стал соваться в пасть к монстру? Спир не идиот, он так поступать не будет.

От простого понимания, что уж теперь-то все точно кончено, стало грустно-грустно и очень тяжело. Не этого я пыталась добиться. Совсем не этого.

— Лик, это правда ты? — Словно не понимая, что я сейчас совсем не настроена на общение, Спирос продолжал меня мучить. Интересно, если я его сейчас пошлю в бездну коротким маршрутом, он уйдет? Вряд ли. Слишком совестливый. Да и чувствует он наверняка, мое состояние, а потому не рискнет оставить расстроенного дракона одного — побоится. — Может, уже ответишь? Сама же уверяла, что драконы не бессловесные твари.

— Отстань. Я в печали, — не открывая глаз, произнесла я. Может, хоть сомкнутые веки удержат слезы. Не хочу, чтобы этот вампир их видел. Королевы не плачут. Мы же сильные. А уж драконы и вовсе непобедимы по определению, и никакая подлянка судьбы не может выбить из них слезы.

Вот только у меня совершенно не выходило себя в этом убедить. Потерять в один день и Топьку, и Спира — это как-то слишком тяжело. Даже для дракона.

— Лик, прекращай истерику.

— Я еще даже не начинала! — рыкнула я, надеясь, что до него наконец все дойдет и он исчезнет. Не тут-то было. Вместо того чтобы удалиться, Спирос подошел ближе. Теперь он стоял прямо передо мной. Я чувствовала исходящее от него тепло всем своим существом. Но глаза все равно не открыла. Если желает, пусть стоит, а я тут сплю. И точка.

— Лик, я все понимаю, ты сейчас немного сбита с толку, но подумай, такая метаморфоза положительно скажется на твоих шансах выстоять против Старших, — продолжил увещевать он.

Я закрыла морду лапами. Видеть его не хочу. И слышать тоже!

Кто о чем, а он о зардах! Да плевать мне на этих самоуверенных, заплесневевших в своем болоте недодраконов! Даже крылья расправить не могут, вцепившись в землю всеми когтями и зубами! Делать мне больше нечего, как ссориться с ними из-за клочка никому не нужной поверхности!

— Иди ты… к зардам своим! А меня оставь в покое. Дай нормально оплакать свое потерянное человеческое существование.

— Потерянное? Ребенок, невозможно потерять то, чего и не было. Ты не человек — это правда. Я, если на то пошло, тоже. Но нам это и не мешало. По крайней мере, до этого момента. Так что заканчивай это представление, — тоном сурового наставника произнес вампир. Ну-ну. Ему легко говорить. У него хоть форма тела человеческая, а я тут реликтовое животное! Последняя в мире драконья особь! — И принимай нормальный вид, — закончил он, щелкнув меня по носу. Нежные чешуйки сразу же заболели. Или я какой-то неправильный дракон, или я еще дракон-младенец с неокрепшей шкурой. Первый вариант мне не нравился вовсе, да и белый цвет крыльев говорил в пользу второго… Хотя очень уж неприятно воспринимать себя беззащитным созданием, имея такие лапы, когти и хвост. Кстати о лапах и хвосте…

— Это и есть естественная форма! — огрызнулась я.

— Если я сказал, что нет, — значит, нет. Так что успокаивайся, втягивай когти и пойдем поговорим где-нибудь в другом месте. Здесь не самая располагающая к долгой беседе атмосфера.

— Да не могу я! Не мо-гу! Неужели непонятно?! — почти прокричала я. Может, хоть так до него дойдет.

— Ясно, — спустя несколько секунд произнес он. — И такое бывает. Открой глаза — я постараюсь тебя вывести. И в следующий раз, прежде чем менять ипостась, подумай о том, что прежде не мешало бы обрести хоть видимость душевного равновесия. Во избежание повторения подобных ситуаций.

— Спир, я не смогу… — Мой голос прозвучал настолько жалко, что даже стало стыдно. Вроде бы здоровая зверина, а помощи и поддержки ищу словно несправедливо обиженный дворовый щенок. Кажется, полукровкам драконьей гордости не досталось. По крайней мере, здесь ее не видно. Нигде.

— Сможешь. — Спирос успокаивающе провел ладонью по моему носу. — Главное — открой глаза и доверься мне.

— Но… — все еще сомневаясь во всем, в чем можно и нельзя, начала я, но вампир без малейшего страха положил ладонь на мою пасть, вынуждая замолчать.

— Ш-ш-ш, родная… не волнуйся. Просто поверь мне.

И я поверила. Как он и просил, я подняла голову и посмотрела прямо в расплавленное серебро его глаз. К моему удивлению, страха там не было, как и отвращения… Если честно, от его открытого взгляда у меня чуть потеплело внутри и захотелось раствориться в нем. Здесь. Сейчас.

— Ну вот и хорошо, а ты боялась, — нежно произнес он, обнимая меня за плечи руками и крыльями. Темная дымка изнанки чуть холодила кожу, но это было даже приятно. Чуть-чуть.

Ой, сама того не заметив, я как-то стала человеком. И даже не поняла, как он это сделал! Как вообще можно вывести кого-то из лабиринта его собственной души? Разве можно в этом помочь?

Впрочем, этим вопросом я мучилась недолго — заметила, что после трансформации в дракона и обратно на мне не осталось даже крохотной ниточки, и покраснела. Кажется, всем телом.

— Не волнуйся ты так. Ничего я тебе не сделаю, — с легкой усмешкой произнес Спир, явно наслаждаясь и моим видом, и ситуацией в целом.

А кто тут волнуется? Я?! Чувство противоречия родилось вперед дракона, а потому я из какого-то детского желания доказать всю несостоятельность его подозрений, подняла глаза и с уверенностью заявила:

— А кто сказал, что я буду против? — и, прижавшись всем телом к напряженно застывшему вампиру, поцеловала его. Он, удивленно дернувшись, попытался отстраниться, но я настояла на своем. Дракон я или кто?!

В бездну это его благородство! Мне своего хватает!

Надо ли говорить, что против такого напора он не устоял?..

«Хм… детки, милые, дайте вам хоть коврик постелю, что ли?.. А то нашли время и место!» — рассеянно-раздраженно фыркнул кто-то голосом моей дайкаи… Впрочем, мне было уже не до этого. Да и вообще, пусть все подождут до завтра. Я так решила, а Королева я здесь или кто?

Глава 12 Способность доверять

Надира

Топя ушла, исчезла, а значит, больше ничего меня не удерживает в этом месте. Нет, конечно, еще остается на коже метка договора, но до его расторжения осталось не так уж много времени… Да и в случае необходимости я всегда смогу его разорвать. Как я уже сказала Лике: видя стену, преодолеть ее во много раз легче. Вот и тонкую, сверкающую, наполненную магией ниточку контракта я видела и могла порвать в любую секунду.

Стоит ли тогда оттягивать неизбежное? Оставаясь здесь дольше необходимого, я рискую снова привязаться к людям…

Люди предают. Вольно или нет. Своими поступками или своим бездействием, одним фактом своего существования или эгоистичной, преждевременной смертью — неважно. Важен лишь сам факт: люди предают.

Я не хочу больше доверять им. Это слишком больно — открывать свое сердце и каждый раз ожидать удара в спину. Если уж самые близкие люди меня предали, то чего же ждать от остальных?..

Первой меня предала бабка Тама. До того момента я как-то не задумывалась об этом, но она своим примером показала, насколько жестоки и эгоистичны люди в своих поступках. Она умерла, когда нужно было бороться и жить. Позволила инквизиторам затащить себя на костер, хотя могла сделать из них самих кострище побольше да поярче!

Родители и сестры тоже меня предали. Они и слова не сказали в мою защиту там, на небольшой сельской площади перед домом старосты. Лишь стояли и отводили взгляды, как и остальные… друзья, знакомые, родные… Никто из них не попытался встать на мою защиту, а меня уже привязывали к столбу…

Даже собственная кровь сделала из меня что-то странное и непонятное. Хотя лишь благодаря этому я все еще жива.

Но люди предают.

А значит, мне просто необходимо держаться подальше от них. Светлых ли, темных — неважно. В них всех заложено это природой, а потому рано или поздно, но они предадут.

Приняв окончательное решение, я покидала в заплечный мешок самые необходимые вещи и переоделась в дорожное платье. Школа мне многое дала и многому научила, но мне необходимо двигаться дальше. Играть в Совет темных, как все остальные, — это излишняя трата времени, на мой взгляд. Да и опасно дразнить светлого зверя дальше — мы и так весьма ощутимо прошлись по всем его мозолям. Войны начинались и с меньшего. Но если им охота подергать судьбу за хвост — их дело. Мне же пора в путь.

Хорошо, что наступает лето — можно уйти налегке. А к следующей зиме я уже либо осяду в какой-нибудь отдаленной провинции, либо обзаведусь каким-нибудь средством передвижения и теплыми вещами. Пока же мне ничего из этого не нужно. Местность я за время своих прогулок изучила достаточно, чтобы без труда найти нужное направление и выбраться из Зардии. Даже в библиотеку ради карт забиралась!

В общем, я правильно сделала, заранее позаботившись о путях к отступлению. В дальнейшем буду поступать по той же схеме. Каким бы безопасным ни казалось убежище, а иметь пару запасных вариантов все-таки стоит на всякий случай.

Надев старые, разношенные, но все еще крепкие и весьма удобные сапожки и подхватив набухшую от вещей сумку, я решительно направилась к выходу. Теперь мне ничто не могло помешать — даже наблюдение и то сняли еще месяц назад.

Но рано я расслабилась — далеко уйти мне не дали. Стоило выйти за границу города, как меня тут же остановили.

— Далеко собралась? — Себас. И как я только могла забыть о своем назойливом напарнике?!

— Далеко, — с вызовом ответила я. Не будет же он меня останавливать силой, верно? Благородные они все такие.

— А здесь тебе чего не сидится? — с нескрываемым интересом спросил он, и я поняла: пока он не добьется ответа, который устраивал бы его, не отпустит. Тысячу способов найдет, чтобы удержать, и не отпустит.

— Надоело. — Я попыталась уйти от ответа. Неудачно. В принципе нечего было и рассчитывать на это, но я не могла не попытаться обойтись малой кровью.

— Неправдоподобно. Я не стану говорить, что тебя так уж привлекает обучение и вся эта околошкольная возня, но кое-какую пользу Школа тебе приносила, поэтому ты ее и терпела, — спокойно сообщил он. — И раз уж собралась сбежать сейчас, значит, считаешь, что возможные негативные последствия перевешивают пользу.

— Не твое дело! — почувствовав, что в своих выводах он слишком близко подошел к действительным причинам, окрысилась я.

— Мое, — спокойно возразил он. Уж лучше бы и дальше прятался за маской рохли и слюнтяя — тогда я хоть справиться с ним могла бы без труда. Сейчас же каждое наше столкновение мне давалось ой как нелегко… а случались они с завидной регулярностью… И чем я только привлекла его внимание?! Неужели других девок вокруг нет?! — Чего ты боишься? — участливо поинтересовался он. Раньше таким тоном со мной разговаривал отец… и бабка Тама тоже, бывало, когда пыталась успокоить и добиться внятного ответа…

— Ничего! — резко ответила я, не желая даже в мыслях возвращаться к предателям. Я достаточно натерпелась от них в прошлом — нечего пятнать воспоминаниями о них настоящее.

— Боишься. Иначе бы не сбегала так внезапно, — с какой-то понимающей доброй усмешкой произнес мой напарник. — Так чего?

Он смотрел на меня так открыто и нежно, как будто я действительно была ему небезразлична. И я не смогла устоять, призналась:

— Люди предают. А я устала от вечного ожидания удара в спину. Если уж самые близкие… родные… чего же ожидать от остальных? — с какой-то болезненной обреченностью произнесла я.

— Я не предам, — сказал он, осторожно делая шаг ко мне, словно опасаясь спугнуть дикого зверя. — Нади, поверь мне, я тебя не предам, — уверенно повторил он. — Никогда.

Мне очень хотелось ему поверить, но…

— Люди предают, — упрямо повторила я истину, вбитую в мое сознание самой жизнью.

— Поверь мне, Нади. Просто поверь, — произнес он, подходя ко мне ближе. Странно, но я так и не смогла сделать шага, чтобы отстраниться или хоть как-то увернуться от его объятий. Сил для этого уже не было, да и… меня так давно никто не обнимал…

— Хорошо, — негромко произнесла я, уткнувшись носом в теплую шерстяную ткань его плаща. — Но если ты когда-нибудь предашь меня, я тебе отомщу. Обещаю.

— Согласен, — с улыбкой выдохнул он в мои волосы. — Но я не предам тебя. Правда не предам.

Наверно, я слишком давно никому не верила… настолько давно, что просто устала всегда и везде держать оборону. И возможно, Себас только поэтому сумел подобрать правильные слова. Но так ли важны причины? Не думаю. Главное — в тот момент я действительно ему поверила. Без всяких гарантий — просто так.

Люди предают?

Пусть так. Но в этот, последний раз я рискну. Хотя бы для того, чтобы снова убедиться в этой болезненно-горькой истине.

Ника

Покинув древний оплот драконов, Ника так и не решилась слишком далеко отойти от входа. Конечно, глупо было ждать, что Лика появится спустя пару минут, но юная принцесса слишком не любила сидеть без дела, понимая, что от нее ничего не зависит. Слишком деятельная от природы, Ника искала себя во многих областях. Учеба и книги ее увлечь не смогли, потому что все виденные ею библиотеки казались мрачными и скучными. Да и как можно часами сидеть на одном месте и только и делать, что пялиться на пыльные страницы?! Поняв это, она утратила всякий интерес к книгам, зато увлеклась оружием. Наверно, из нее вышел бы неплохой охотник, но кто стал бы в Ниламе обучать темную? Никто. Вот и приходилось все познавать по ненавистным книгам да на собственном опыте. Правда, была еще Лика… Сестра не любила боевые искусства и неохотно делилась опытом, но делилась — понимала, что при дворе иначе не выжить, особенно маленькой девочке с темной кровью в жилах.

Лика, Лика, Лика… в жизни Ники было слишком много сестры и слишком мало остальных. Видя, что младшая дочь неинтересна отцу, и другие придворные следовали его примеру… и только сестра была рядом всегда.

— Слишком привыкла, — негромко пробормотала она, вглядываясь в по-вечернему серое небо.

— Ты что-то сказала? — с привычной наивностью во взгляде поинтересовался случайный прохожий. Киран никогда бы не признался, что все их встречи были спланированы и просчитаны им на многие месяцы вперед. Он вообще редко упускал из виду свою «проблему». Ника была именно проблемой, причем непредсказуемой, и его лишь больше тянуло к ней.

— Ничего. — Принцесса хмуро отмахнулась от надоедливого некроманта. В последнее время он появлялся везде, где она задерживалась дольше чем на пару минут, и это уже начинало бесить. Впрочем, не он один. Такое чувство, будто все, сговорившись, всячески пытались вернуть ее в общество. Алекса и остальные одноклассники, Лир и еще парочка знакомых зардов, Киран… и даже Аза пару раз напоминала, что отказываться от остальных только потому, что они видят мир в других красках, не стоит. Хотя из всех перечисленных некромант был самым назойливым и приставучим. Киран возникал везде где мог и не мог. — Ты следишь за мной. Зачем? — задумчиво поинтересовалась Ника, по-прежнему рассматривая жемчужно-серую небесную бездну.

— Ты опасна в своей непредсказуемости, — без малейшего промедления ответил некромант. На сей раз он говорил всерьез, без привычного дурачества. Ника отстраненно отметила этот факт, но и только. Она уже привыкла к этим его метаморфозам: то неразумное дитя, подкупающее всех наивным и чистым взором, то язвительный мальчишка, без малейших усилий находящий болезненные точки окружающих, то умудренный опытом правитель… Киран очень хорошо научился прятать настоящего себя от чужих взглядов. Ника даже чуть завидовала этой его способности.

— Поэтому ты и следишь?

— Присматриваю, — поправил он. Хотя сама Ника особой разницы в этих словах не видела.

— Пусть так. Могу я позволить себе одну просьбу?

— Можешь. Если, конечно, это не «оставь меня в покое». Этого я, как понимаешь, не сделаю. Остальное — по мере сил и способностей.

Ника понимающе усмехнулась. Ей всегда нравилось, как некоторые люди обходят все препятствия, при этом всегда оставляя пути к отходу. Интересно, а она сама так когда-нибудь сможет?

— Не волнуйся, моя просьба полностью противоположна.

— Не понял.

Невольно улыбнувшись, Ника чуть повернула голову и посмотрела на слегка сбитого с толку мальчишку.

— Я всего лишь прошу тебя следовать за мной открыто. Раз уж ты все равно твердо намереваешься за мной присматривать, то делай это не из-за кустов, а из-за моего плеча. Не люблю чувствовать посторонние взгляды в спину.

— Шутишь? — тут же просил он.

— Нисколько. Все равно же от своего не отступишься, а мне легче терпеть тебя рядом и союзником, чем в трех шагах под видом шпиона. Ну что? Согласен? — безрассудно улыбнувшись, поинтересовалась принцесса. Киран внимательно посмотрел на нее, пытаясь понять и угадать ее мотивы. Безрезультатно. То ли она действительно предлагала ему это без задней мысли, то ли ее план настолько выходил за грани обычной логики, что он его уже не воспринимал.

— Хорошо.

— Значит, по рукам? — на всякий случай уточнила Ника и, дождавшись кивка, по-мужски протянула ему руку. Киран обреченно вздохнул, увидев столь противоречащий этикету жест, но смирился. Тем более у него еще будет и время, и возможности, чтобы научить это чудовище правильно вести себя в обществе. По крайней мере, оставлять все в таком плачевном состоянии он не собирался.

— По рукам, принцесса, — произнес Кир, чуть сжав протянутую ему тонкую ладонь.

Ника улыбнулась. Да, она зависела от Лики все это время. Сестра всегда была центром ее маленького мирка, но это в прошлом. Как бы там ни было, но Ника научится жить в мире с собой и другими. И этот некромант ей в этом поможет. Так или иначе.

Глава 13 Конец пути

Лика

Все просто не может быть хорошо. Если вам удается одно дело, ждите удара с другой стороны. Я уже давно убедилась в верности этого высказывания, но все равно забыла о нем, позволив себе полностью раствориться в уже позабытой неге счастья.

Но лучше обо всем по порядку. Утро следующего дня для меня началось все в той же странной комнате с металлическими стенами, разве что пол покрывал мягкий и приятный на ощупь ковер. Против воли вспомнился вчерашний комментарий, который я со свойственной мне безответственностью задвинула в дальний угол сознания, даже не пожелав разобраться…

«Топя?» — неуверенно спросила я. В воскрешение погибшей дайкаи верилось слабо, впрочем, в настолько предупредительную шизофрению верилось еще меньше.

«Не совсем, — проворчал кто-то в моей голове. Голос и интонация были прежними, знакомыми и привычными. — Но если хочешь, для тебя я буду Топей».

«То есть?» — все еще не совсем понимая, что тут происходит, я попыталась прояснить ситуацию.

«Технически она часть меня, но я — это не только она. Хотя мне в принципе все равно, как ты меня будешь называть, тем более матрицу поведения я действительно списала у нее». И мысленный эквивалент небрежного пожатия плеч.

«Кто ты?» — хмуро спросила я. Нет, мне было приятно вновь почувствовать чужое присутствие в опустевшем узле связи, но в то же время немного больно из-за того, что кто-то посмел так скоро заменить собой мою дайкаю.

«Мы уже знакомились. Я система проекта «АРД-3». Твоя сестра назвала меня Ардой, но это не так уж и важно. Я могу носить любое имя».

«Ясно», — тяжело вздохнула я. Снова эта железка с повышенным самомнением. Интересно, что ей на этот раз понадобилось?

Видимо, она действительно слишком многое скопировала с поведения моей дайкаи, ибо делать вид, что не слышала некоторые мои мысли, она не стала.

«Она еще спрашивает, что мне понадобилось! Дитя! Я всего лишь знакомлюсь с той, с кем мне предстоит столь долго и плотно сотрудничать. Мы теперь повязаны — смирись. Твоя дайкая была моим сателлитом, вернувшись ко мне, она передала эту связь мне. Так что теперь мы некоторым образом симбионты… Да, вряд ли ты захочешь думать о себе как о паразите, а потому остановимся именно на этом варианте наших взаимоотношений».

Я лишь скрипнула зубами. Видимо, судьба у меня такая — терпеть всякие язвительные и неуживчивые сущности в своем сознании. Зато скучно точно не будет.

«Это да! Я про скуку. Пока ты тут предавалась… хм, развлечениям со своим вампиром, на поверхности зашевелились Старшие. Очень активно так зашевелились. Как бы чего они не начудили от счастья…»

Странно, но, несмотря на столь явный намек на кое-какие события, смущения не было. Да и что взять с искусственной сущности, не обремененной ни чувством такта, ни моральными устоями?! Пусть себе подсматривает, пока может.

«Ладно, буди своего вампира, одевайтесь — и на выход. Пора поставить наконец этих выскочек на место, пока они чего-нибудь ни натворили. Кстати, одежду для вас обоих я подготовила. Не совсем современный фасончик, конечно, но при наличии даже самой скудной фантазии вещь полезная», — со странной усмешкой сообщили мне. Разумеется, я сразу же насторожилась.

«Это ты о чем?» — на всякий случай уточнила я.

«Увидишь. Да собирайтесь вы уже! В одиночку Шейри долго не продержится, а Арт не рискнет вмешиваться без твоего распоряжения!»

Кажется, дело действительно нечисто. Вряд ли бы она стала так нервничать, если бы просто желала разрушить мне это прекрасное утро. Видимо, мы здесь излишне задержались. Открыв глаза, я сразу же столкнулась с внимательным взглядом Спира. Не знаю, чего он там на мне выискивал, — возможно, признаки вселенской скорби и мирового отчаяния, — но ничего подобного и в помине не было. В конце концов, я имею право провести вечер с любимым мужчиной!

— Не дождешься — не пожалею, — бросила я, оглядываясь в поисках обещанной одежды. Она обнаружилась неподалеку, но мне показалось, что голой идти честнее. — Арда! Это что за хрень?!

— Комбинезон, — последовал незамедлительный ответ правда голос, звучавший, казалось, во всем помещении сразу, излучал явное довольство собой. Издевается.

— Без тебя вижу, что не платье! Но как прикажешь мне в этом на люди показаться?!

— Да уж… с воображением у тебя явно напряг… Эту одежду раньше все драконы носили — она удобна и не превращается в мелкие лоскутки после трансформации. И не смотри, что обтягивает, словно вторая кожа, — стоит создать в мозгу нужный образ и кратковременно зафиксировать его, как комбинезон сразу примет нужный вид. Горе ты мое, вон даже твой вампир и то быстрее разобрался!..

Я повернулась к Спиру. Действительно, пока я ругалась с Ардой, мой напарник без лишних слов не только облачился в предложенный костюм, но уже и опробовал пару раз его свойства. В результате он остановился на чем-то отдаленно напоминавшем мундир Чейса, только не бордово-красный, а ослепительно-белый с двумя рядами начищенных серебряных пуговиц. Симпатичненько так. Хотя в таком костюме ему лучше быть без маскировки. Конечно, черные волосы на белом смотрятся довольно мило, но вот цвет лица от подобного соседства проигрывает.

— Спир, сними маску. Без нее будет лучше. Тем более и так почти все осведомлены о том, с кем имеют дело, — задумчиво произнесла я, рассматривая своего вампира. Теперь уж точно моего — никто не оспорит. Даже Арда не встанет между драконом и его собственностью.

«И не собираюсь!» — фыркнула она, но на этот раз на личной волне. Видимо, комментировать чужие мысли вслух все-таки дурной тон.

— Я-то сниму, — хмуро откликнулся вампир, выполняя мою просьбу, — но а тебе не помешает одеться.

Я обреченно вздохнула. Ну вот, снова. Я тут, можно сказать, ему всю себя на блюдечке подношу, а он еще и нос воротит! Да уж, неправильные драконы всегда и все собирают неправильное. Вот мне и вампир достался неправильный, а заодно народ, друзья и прочие домашние зверюшки. Хотя вслух этого лучше не говорить — обидятся.

— Спир, сейчас я скажу всего три слова. Хочется верить, что ты меня поймешь даже с первого раза, потому что повторять их я больше не буду. Я люблю тебя. Точка. И хватит уже выискивать причины, чтобы от меня избавиться. Не выйдет.

— Ты все ж оденься, — уголками губ улыбнулся он. — Простынешь. И я тоже тебя люблю. В промежутках между твоими глупостями. Но сейчас для этого не время и не место. Ты меня поняла?

— Поняла, — вздохнула я, с удивлением отметив, что на этот раз его волнует не проблема наших взаимоотношений, а что-то другое. Да и вообще! Мне тут в любви признались, а я стою, зябко ежась, и таращусь на какой-то странный предмет гардероба — непорядок!

Пришлось исправляться. С трудом втиснувшись в комбинезон (и на кого его только шили?!), я в нерешительности замерла. Что бы такое представить-то? Из-за обилия мыслей и фасонов в голове ничего путного не получалось.

Спир, поняв, что такими темпами меня он дождется к обеду, подошел ближе, положил руки мне на плечи и, чуть нагнувшись к моему уху, зашептал:

— Помнишь подаренное мной платье? — Я кивнула. Удовлетворившись моим ответом, он продолжил: — Тогда представь его. Только нижнее платье мысленно перекрась в синий цвет, а верхнее сделай белым. Тебе пойдет.

Я закрыла глаза и послушно выполнила все его инструкции.

— Прекрасно, это именно то, чего я и добивался, — чуть отстранившись, произнес он, а потом поднял руку и неуверенно прикоснулся к центру моего лба. — У тебя корона… — с неясным выражением лица произнес Спир. — Я думал, она исчезнет, а она все равно осталась. В драконьей форме выглядела она, конечно, намного внушительнее, но и сейчас сразу понятно, кто есть кто.

— Корона? — недоуменно спросила я, выбираясь из его объятий. Так и не дождавшись внятного ответа, я приблизилась к металлической стенке. Отражала она так себе, но рассмотреть себя все-таки было можно. Ох, и правда. Я медленно подняла руку и коснулась обруча из светлого золота с изящным орнаментом, украшенным сапфирами. Да уж, такое сложно будет не заметить. И вопросов это вызовет немало…

— Симпатично смотритесь. Старших сразите наповал, — раздался преувеличенно радостный голосок моей новой головной боли. — Если поспешите, конечно, в противном случае сразят вас.

— Да идем мы, идем, — проворчала я, представляя на ногах соответствующие платью туфельки. Миленько должно смотреться. Единственное, что явно не гармонировало с моим нарядом, — кулон… но его я снять не могла. Да и не виден он сам, только серебристая цепочка, а она-то подходит…

— Сними, — заметив мои сомнения, произнес Спир. — В любом случае он больше не нужен.

— Не нужен? — хмуро переспросила я. Уж не собирается ли мой князь от меня сбежать?

— Не нужен, — подтвердил Спир. — Он нужен лишь в качестве временного символа принадлежности… а ты и так моя.

Ну и порядочки… хотя у драконов не лучше.

Вытянув из ворота платья кулон, я расстегнула цепочку, да так и замерла, не зная, что мне с ним делать: возвращать Спиру будет неловко, да и некрасиво, а больше ничего в голову не приходило…

— В чашу брось — там ему самое место. Только, Королева, учти, официальную церемонию это не отменяет, а то взяли моду вперед дирижабля лететь!.. — проворчала Арда, явно наслаждаясь ситуацией. Вот ведь вредное создание! — А теперь вперед и с песней, пока там ваших друзей на мелкие лоскуточки не разорвали.

Нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Едва выбравшись из драконьих подземелий, мы сразу же оценили масштабы происходящего. В Академическом парке было очень даже многозардно, и, надо сказать, большинство из собравшихся были настроены не очень дружелюбно. Кто-то очень грамотно сыграл на чувствах и настроении толпы. Вернее, я и так прекрасно знала кто, но от этого лучше не становилось.

— Спир, надо узнать, в чем дело. Незаметно, — негромко произнесла я. Мой напарник молча кивнул, а в следующий миг уже растворился в толпе. Как можно это сделать, будучи одетым в белое? Не знаю, хотя у меня это получилось не хуже — но я хамелеон как-никак.

Спустя пять минут мы стали обладателями информации сомнительной ценности. Оказалось, что Совет Старших каким-то образом пронюхал о довольно тяжелом финансовом положении Академии и решил поставить вопрос ребром, призвав в свидетели народ. Шеркай, конечно, пытался защититься, но один, без поддержки, он не продержался и получаса. Базилика знала, как выставить факты, чтобы все оказались на ее стороне. Да уж, одно ее недоумение по поводу моего отсутствия на рабочем месте чего стоило! Вот уж кто мастер лицемерия! И как только Арт ее столько лет рядом с собой терпел? Хотя порой любовь бывает зла. Или не любовь… Возможно, их связывал лишь трезвый расчет, да память об общем преступлении — не один же он ответственен за побег Верликаи, верно? Но это прошлое. Сейчас у меня есть дела поважнее да поинтереснее.

Устав наблюдать со стороны за этим балаганом, я кивнула Спиру на небольшое пространство перед административным корпусом, где и происходило все это безобразие. Он склонил голову, без возражений принимая мое решение. Протиснувшись к месту действия, мы одновременно сбросили отвлекающие чары. Наверно, со стороны это выглядело эффектно, потому что на какой-то миг в парке повисла тишина.

— Доброе утро. Из-за чего весь сыр-бор? — спокойно поинтересовалась я, взирая на Старших с ласковой улыбкой терпеливой матери.

— Ты не выполнила взятые на себя обязательства, Малика, — твердо произнесла Базилика, делая вид, что не замечает ни вызывающе-белого цвета моих одежд, ни демона-хранителя рядом со мной… моего демона-хранителя.

— Вы можете это доказать? — поинтересовалась я, наматывая на палец светло-голубой локон.

— Мы уже предоставили все имеющиеся у нас доказательства. Академии срочно требуются дополнительные денежные вливания, иначе вы не сможете обеспечить практику даже выпускному курсу! — заявила Базилика с довольной усмешкой. Она искренне считала, что уже утопила меня. Я не смогла сдержать ответной улыбки.

— Ваши выводы преждевременны, — сообщила я и осмотрелась, пытаясь найти в толпе нужного мне… вампира. Чейс, словно поняв, что я нуждаюсь именно в нем, выступил вперед. Кажется, князья умеют прятаться не хуже хамелеонов, — по крайней мере, до этого момента я его не видела, хотя он, как обычно, был во всем темно-красном. — Князь, просветите собравшихся, к каким договоренностям мы пришли.

Не хотелось мне использовать этот козырь, но при данных обстоятельствах иного выбора не было. К счастью, Чейс это понял.

— Мы с Королевой, обсудив нынешнее положение дел как в Зардии, так и за ее пределами, приняли решение, что выпускникам лучше проходить практику за пределами страны, чтобы быстрее адаптироваться к внешнему миру. Сарайд в моем лице любезно предоставил эту возможность, — спокойно сообщил наследный князь и улыбнулся по-вампирьи очаровательно.

Спир недовольно проворчал что-то о сговорах за его спиной, но я сделала вид, что ничего не слышала. Что поделать, если обсуждать со своим вампиром его брата я не решалась в силу их разногласий. Остальные же ничего не знали об этом по той простой причине, что мы с Чейсом так и не пришли к однозначному решению: а надо оно нам или нет. Что ж, время все расставило по своим местам.

— Еще вопросы? — с легкой холодцой в голосе уточнила я.

— Нет, но Совет, приняв во внимание все произошедшее, все-таки вынес свой вердикт. Малика Лизард, урожденная Нилам, — даже это где-то вызнали! — недостойна занимать трон благородных драконов, — спокойно произнесла Базилика. Остальные семь Старших вслед за ней повторили: «Недостойна». В один миг воцарилась тишина. А я с пугающей уверенностью поняла, что это так не оставлю. Кончилось мое терпение. Побегали, поиграли — и хватит, отдыхайте, родные. Теперь моя очередь!

«Твой выход, детка! Поставь их на место!» — насмешливо бросила Арда, подстегивая меня к транформации.

— Простите, чей трон я недостойна занимать? — усмехнувшись во все клыки, поинтересовалась я. Почему-то места, которого еще пару мгновений назад, казалось, было предостаточно, стало катастрофически недоставать. Впрочем, уже в следующий миг толпа отхлынула назад и… Это было даже красиво, словно круги расходились по воде… Один за другим зарды опускались на одно колено, благоговейно шепча всего одно слово:

— Королева…

Я чуть склонила голову, чтобы лучше рассмотреть их. Тех, кто когда-нибудь тоже решится расправить крылья. Не здесь и не сейчас, но со временем. Да, я действительно смогу изменить эту страну. Возможно, глупо пытаться исполнить мечту своих далеких предков, но мне очень захотелось, чтобы и эти потерянные дети когда-нибудь смогли вернуться в небеса.

— У кого-то еще, кроме распущенного с этого момента Совета, есть вопросы или комментарии к произошедшему? — спокойно уточнила я, когда в зоне видимости не осталось ни одного стоящего. Даже чужаки покорились и признали драконью мудрость и силу, а это говорит о многом. — Значит, вопросов больше нет? — на всякий случай повторила я. Тишина была мне ответом. Даже бывшие члены Совета Старших молчали, понимали, что стоит им произнести хоть слово — и их разорвут свои же. — Что ж, тогда на этом и закончим сей митинг. В следующий раз, я надеюсь, вы все-таки согласуете подобное мероприятие со мной заранее. Все свободны, — напоследок рыкнула я. В парке как-то очень быстро стало весьма малолюдно. Драконы, конечно, мудрые и мирные существа, но злить их лишний раз не советую. На том и стоим.

Надо сказать, с того дня вопросов ко мне больше ни у кого не возникало. Ни по поводу положения, ни по поводу происхождения. Начались спокойные, мирные деньки, разнообразить которые время от времени пытались то бунтующие студенты (почему-то далеко не всем хотелось учиться у вампиров), то брачующиеся (как выяснилось, это традиционно весеннее явление — жуть), то гости из соседних стран…

Кстати, сама я тоже все-таки вышла замуж. За Спира, разумеется, — других кандидатур и не было. Конечно, я не хотела так спешить с этим событием, но разве с Ардой поспоришь? С ней вообще тяжело, особенно когда она чего-то хочет. За каких-то тридцать секунд этот коварный пережиток прошлого может привести столько доводов, что ты волей-неволей сдашься!..

Словом, свадьба все-таки состоялась. Не могу сказать, что это событие было прямо-таки эпохальным, но весьма заметным — это точно. Правда, в том не было нашей вины, просто как раз в этот день по какой-то нелепой шутке судьбы в Зардию прибыли парламентеры из светлых земель и ордена сириниек. Разумеется, это была лишь небольшая группа, всего несколько аристократических семей, не желающих повторения прошлой войны, но и этого было достаточно, ведь сложен лишь самый первый шаг — теперь я это знаю точно.