Академия Дракнар

Глава 9

Поднявшись на рассвете, я первым делом сходил… нет, не в уборную, как можно подумать. Из-за того, что я — существо полумагическое, вся органика, попадающая в меня, бесследно растворяется в моей энергии. Отсюда и неуязвимость к ядам. Мне просто необязательно что-либо есть, ведь если говорить серьезно, то прокормить такую тушу — задача не из легких.

Шел я к окну. Выглянув наружу и, убедившись что город только просыпается, а за ночь печати остались непотревоженными, я обратил внимание на отражение в окне. Н-да. Столь «Официальный» вид мне определенно не идет. Хотя…

Повертевшись перед зеркалом, ухмыляюсь. Просто не привык. Приведя себя в порядок и вернув привычный образ на место, я успокоился. Расслабленный, не показывающий угрозы молодой человек, от которого едва ли можно ожидать чего-то особого. Скорее примут за мага-недоучку, или кого-то наподобие. Ну а мне просто нравится. Хотя даже у магов такой формы нет, так что в любом случае по одежде на фоне местных я разительно отличаюсь.

Дальше наполнил тазик теплой водой и, зафиксировав температуру, направился вниз. Спуск в зал и заказ завтрака. Пока ждал, подошел к управляющему. Мужчина откровенно не понимал, чего мне в такую рань не спится, но вопросов не задавал.

— Что-нибудь еще?

— Не совсем. Могу я задать пару вопросов?

— Конечно, — радушно ответил трактирщик. Я выложил на стол пару монет. Ну так, чисто для поддержания беседы. Мари мне доходчиво пояснила основы своего мира, и то, что, если хочешь хорошего результата — заплати.

— Я тут слышал, что в продаже появились особые артефакты… которым не очень рады некоторые личности. Вы что-нибудь об этом слышали?

— Хех, слышал. Но не видел. В округе действительно появились артефакты подозрительного происхождения. Последователи Ириса очень их невзлюбили, поэтому такими артефактами не светят. Отличить их очень легко по выгравированному или вырезанному дракону.

— А не знаете, почему?

— Не могу знать, но ходят слухи о том, что это проделки демонов. Но это лишь сплетни крестьян.

— Ясно…

— А еще, я тут слышал, что один из таких артефактов оказался в деревеньке — Мурмурка.

— Эм… Там много кошек?

— Нет, просто она стоит на реке — Мур.

— Понятно, — благодарно киваю за небольшое пояснение.

— Так вот, я слышал, что недавно странники видели, как в деревню шел вооруженный отряд последователей Ириса. Поводом был как раз тот артефакт, потому как крестьяне особо его не прятали. О том, что с его помощью они увеличили поставки сырья — слухи ходят уже давно.

— Даже так. Интересно. И что потом?

— Не могу знать господин. Это самые свежие и последние новости. Но, скорее всего, напомнили о боге, изъяли артефакты если те были, да и ушли. Обычное ведь дело.

— Ясно. Что-ж спасибо.

— Не стоит. А вот и ваш заказ, — кивнул он на вышедшую из кухни заспанную служанку с подносом в руках.

— О! Я возьму, — тут же перехватываю поднос, подмигнув опешившей девушке. Та моментально проснулась, и уже новым взглядом оценила и меня и мое телосложение. Уже поднимаясь наверх, я спиной чувствовал её внимание, а краем уха услышал, как шёпотом служанка интересуется у трактирщика кто я, из какого номера и не заказывал ли… эээ?

— Нет, не спрашивал. И вряд ли спросит, у него уже есть женщина, — так же шепотом ответил трактирщик.

— Правда? Жаль… Эдвард, а может рискнуть, подойти? Ну там… сообразить на троих? Он же вон какой, ещё и маг, м?

Каких трудов мне стоило сохранить невозмутимое лицо и удержать себя в руках, одним праотцам известно. Нет, мне, конечно, льстит, что я цепляю женский взгляд, но… Нет, не хочу даже комментировать.

— Ты ли магов не знаешь. Оно тебе надо?

— Эх…

«Люди», — закатываю глаза, уже скрываясь за поворотом.

Но вот история, которую поведал трактирщик, выходит интересная. Надо будет прогуляться до Мурмурки, посмотрим, что там к чему.

Войдя в комнату, первое, что я заметил, это уже вставшую Марию, которая, скинув всю одежду с верхней половины тела, активно плескалась. Пройдя до стола, спокойно ставлю поднос и тут же подаю полотенце.

— С добрым утром, учитель, — весело отозвалась Мария, вытираясь.

Всё же она сильно изменилась за эти годы. Мышцы укрепились, формы стали более подтянутыми, да и сама вытянулась. Конечно, приличия ради, я мог бы и отвернуться, но зачем, если я и так знаю её вдоль и поперек? Да и сама Мария меня не стесняется. И не забываем тот факт, что драконы в своем настоящем обличье одежду не просто не носят, она причиняет нам дискомфорт. А так как малышка проходит постепенное преобразование, то испытывает очень неприятные ощущения. По её словам, иногда чешуя от одежды так жутко зудит, что хочется шкурку содрать, а потому в последнее время я нередко заставал её без верхней одежды или вовсе без одежды в принципе. Дриады на это смотрели как-то странно. До сих пор помню крик души Чи: «Имейте совесть, даже нимфы себя так не ведут!» На её возражение я честно попытался представить себя в облике дракона, в шортах и рубашке. После этого стал недоступен для мира на добрых пять часов. Хотя да, когда появятся первые ученики, надо будет попросить дриад, чтобы это дело контролировали. Да и не будет их так плющить, как Марию, это с ней я провожу, так сказать «экспресс курс» драконизации, с другими ничего подобного не будет. Надеюсь.

— Выспалась?

— Ага!

— Одевайся. Сейчас позавтракаем и отправимся в путь, — Мари кивает и спешно приводит себя в порядок.

А спустя полчаса мы уже шли по улицам города.

— Куда пойдем?

— Это твой город так-то, — кошусь на ученицу.

— Ну-у-у-у… А нам куда надо?

— Я хотел бы посмотреть на местных магов.

— А, ну тогда сюда, — она выходит вперед, показывая путь.

— О! Погоди, — останавливаю Марию, хлопнув по плечу.

— М? — обернулась ученица, когда я темпом тяжелого линейного корабля пошел к увиденному магазину с молочной продукцией.

Заглянув внутрь, бегло осматриваюсь. Женщина в возрасте неспешно расставляла колеса сыра при посильной поддержке парня лет двенадцати.

— Доброе утро. Уже открыто?

— Да, конечно, — тут же улыбнулась она.

— У вас будет молоко?

— Конечно.

— Свежее?

— Конечно, только-только с фермы завезли, — даже обиделась она.

— Можно небольшой кувшинчик?

— С вас четвертак.

— Прошу, — покопавшись в кармане, выкладываю на стол требуемую сумму.

— Ой… — схватилась женщина за сердце, когда в проходе показалась Мария. — Госпожа…

— Доброе утро, Розанна.

— Вы знакомы? — оборачиваюсь.

— Все магазины в городе так или иначе связаны с… ним, — сморщилась Мария.

— Ваше молоко господин! — протянул мне кувшинчик выскочивший парнишка с растрепанными волосами.

— Благодарю. Держи малец, — щелкнув пальцем, отправляю в полет мелкую монету. — За оперативность. Идем Мари.

Оставив людей приходить в себя, я вышел наружу и прежде, чем сделать глоток, внимательно понюхал.

— Арос? С тобой все хорошо? — уточнила Мария, странно на меня покосившись.

— А? — оборачиваюсь. — Да, просто ни разу молока не пробовал, — снимаю пробу. — Хм… Недурно. Я думал, будем больше похоже на говядину, раз молоко коровье, но нет.

— Пхи… Ты ни разу молока не пробовал? Серьезно?!

— Абсолютно. Я ведь существо полумагическое, живу на магии, и вообще, я только-только в облик человека перекидываться научился, так что вот такая еда, — качнул кувшином — для меня в новинку.

— ?! — уставилась на меня Мария, словно в первый раз увидела.

— Что?

— Да нет… Просто я думала… А, не важно. С тобой каждый день открытие. Подумать только, тысячелетний дракон впервые пьет молоко… — потирая виски, она пошла по улице.

— И что в этом такого?! — искренне возмущаюсь, не понимая её реакции.

— Ничего!

— Я серьезно!

— И я серьезно. Вкусно?

— Очень.

— Нет, я требую ответа!

Так, препираясь, мы дошли до той самой гильдии магов.

— Вот, — кивнула она на здание. Невысокое, в два этажа, но качественное, без каких-либо украшений.

— Это? — уточняю, косо глядя на ученицу.

— Это, — кивнула она.

— А ты меня не разыгрываешь?

— Не-а.

— М-м-м, н-даааа.

Моему разочарованию не было предела. Нет, для Марии местные маги может и представляют угрозу, но не для меня. Если сравнивать с тем же резервом Марии, то умножаем его на шесть — и получаем суммарную силу всех магов в здании, а присутствует там на данный момент от двадцати до двадцати пяти человек. Нет, я, конечно, понимаю, что она, как не крути, не человек, но в том то и дело, что уже сейчас она на порядок превосходит собственных магов. Хотя, наверное, я тороплюсь и не все так плохо, но все-же. Опять же, это только уровень силы, а ведь есть ещё навыки, и вот на них мои надежды пока ещё не угасли.

— Судя по вашему лицу, вы явно недовольны.

— С чего взяла? — перевожу взгляд на нее, делаю глоток из кувшина. Островок счастья в море разочарования.

— Когда вас что-то не устраивает, или вы разочарованы, вы просто смотрите на этот объект, не показывая вообще никаких эмоций. Я уже давно заметила эту особенность. Может незнакомому человеку и покажется, что вам все равно, но я-то знаю, — последние слова она закончила с улыбкой, еще и лицо состроила в духе: «А я все знааааю». Так и хочется лапой эту моську накрыть, чтобы не видеть.

— Хех. Да. Ты права. Я немного разочарован. Хотя, может это лишь здесь такие слабые маги, а в других местах получше, но пока… — качаю головой. — Для сравнения, люди, которые живут возле нас, идут как два здешних мага, каждый.

— Ого.

— Хотя, вполне может быть, что виной тому фон, у нас он будет несколько выше, чем здесь, — сменяю гнев на милость, и делаю еще один глоток. Стоп. Где?! Как уже выпил???

— Учитель? — забеспокоилась Мари, когда я расстроенно посмотрел в пустой кувшинчик.

— Эх… Еще и молоко кончилось. Печально.

— Не расстраивайся, еще купим! — меня приободрили.

— Угу. Пошли, что ли, на храм посмотрим.

Она кивает и, повернувшись, уводит меня к последователям Ириски. Ириски и никак иначе! Я просто не могу уважать бога, который вот так наплевательски относится к собственной пастве.

А вот здание местных сектантов у меня уже вызвало кое-какую положительную реакцию. Белые, величественные стены, орнамент, серебряная треугольная крыша… В общем, красивая такая небольшая крепость. А, судя по магии, сидят там…

— Учитель, с вами все хорошо? — взволнованно спросила Мария, когда я нервно захихикал.

— Понимаешь Мария… Я не спорю, по местным меркам, скорее всего, присутствующие в здании маги сильные, даже очень. Хотя, чего юлить, на фоне простых людей они сильными и будут, но я, откровенно говоря, ожидал большего, — я посмотрел на нее. — Намного большего. Их хваленая защита, которая должна защищать от сквозного взгляда, просто не работает против моего взора, отчего я не только чувствую, а практически вижу все артефакты и всех магов внутри. И хотя я понимаю, что нельзя сравнивать наших с вашими, но я… просто разочарован… — я вновь вернул взгляд к храму.

— Но мне сдаётся, что это не все.

— Не все, — соглашаюсь. — Далеко не всё. Хрен с магией, вот честно. Самое главное, что здесь должна быть энергия веры. Но её нет. В храме нет энергии веры. ГДЕ это видано?! Мари, скажи пожалуйста, что ты меня разыгрываешь.

— Нет.

— *цензура*.

— Учитель, это оч-чень неприлично.

— Плевать. Мари, ты понимаешь проблему? — Она наклонила голову. — А я понимаю. Хрен с магией, и магами внутри, грешно смеяться над больными, но где вера? Где ВЕРА??? И почему я не чую здесь след бога. Вообще. Совсем. Даже запаха нет. Даже отпечатка. Что за фигня?!

— Это крик души?

— Да! Я хочу увидеть их бога, пригласить его на чашечку чая, поболтать, договориться, чтобы конфликта ненароком не возникло.

— Э-э-э… бога? На чай?

— Ну да, а что?

— Нет, ничего, в принципе чему я удивляюсь, — всплеснула она руками.

— Мари, скажи, ну пожалуйста скажи, что ты надо мной пошутила и это не храм?

— Увы. Это храм Ириса.

— А другие боги есть?

— У нас — нет. А вообще — есть.

— Хи-хи-хи-хи.

— Арос? — забеспокоилась Мария.

— Мне плохо… Хи-хи-хи, я представил… Кое-что… Нет, хочу еще молока, — утирая слезы смеха, так и вижу, как стучусь в местный пантеон, а там перекати поле на сквозняке гуляют. Какой-то неправильный мир…

— Что такое, дети мои? — к нам на порог вышел священник. — Почему вы не входите?

— Архитектурой восхищаемся, — с улыбкой ответила Мария, понимая, что из меня сейчас едва ли можно что-то вытянуть. Сначала маги, теперь эти вот…

— От оно как, — протянул человек, и обратил свой взор ко мне. — А что твой путник? Что с ним?

— Ему плохо. В пути укачало, вот отойти не может.

— У… у-у-у… — тихо постанываю в ответ, стараясь удержать смех. Неприлично ведь ржать на пороге храма… несуществующего бога. Ага. Кошмар, веником убиться, папа от смеха задохнётся, когда расскажу, а наши пальцем или когтем у виска покрутят.

— Правда? — с недоверием протянул священник, и внимательно меня осмотрел. — Сын мой, подойди, — попросил мужичок, протянув руку, — я помогу снять недуг.

— Нет, спасибо. Я это… кхе-кхе, лучше по старинке, самостоятельно, — тихонько давлюсь, после чего развернулся и пошел прочь.

— Что?! — мужичок явно не ожидал такого ответа, от чего опешил. Мария молча пристроилась рядом со мной. — Стойте! Вы куда? — но мы не ответили. Вскоре мы отошли от храма, и Мария все же спросила.

— А все-таки, куда?

— Ох… Прямо по дороге, Мари — утирая выступившую слезу. — Все равно на прогулке. Может, и выйдем куда.

— Эм… Что-то вы недоговариваете, — прищурилась она.

— Хочу посетить одну деревню. Возможно, там проблемы, не хотелось бы подставлять хороших людей.

— Что за деревня?

— Мурмурка.

— О!

— Знаешь её?

— Я не знаю, но Алан оттуда. Точно! Алан, надо же ему письмо послать.

— Ты знаешь, где почта?

— Разумеется!

— Тогда пойдем сначала купим еще молока, потом на почту, а потом уже на выход из города.

— Ага.

Так, вернувшись к тому самому магазину, я повторил заказ, но уже не на пол литра, а на литр. Все-таки вкусная эта штука — молоко. Если сравнивать с вином, которое мне продавали караванщики, молоко, на мой взгляд, намного вкуснее. Хм… А если на нем сделать какао? Слышал, что это еще вкуснее. Надо будет потом попробовать…

— Учитель, а о чем вы думаете?

— Я решаю очень важные, прямо-таки вселенские вопросы.

— Это какие?

— Мне сразу какао купить, или отложить на потом? — смотрю на Марию.

— Арос…

За мыслями о какао дошли до почтового отделения. В нем, пока Мари писала другу письмо, докопался до работников. Мне было интересно все: как работают, что используют, как доставляют, но главное — возможно ли организовать их отделение в деревеньке возле академии.

— В деревне? Ну… Своя почта — это достаточно дорогое удовольствие, — задумчиво почесал затылок почтмейстер. — Я не думаю, что у простых селян будут деньги на её содержание.

— А если будут?

— Тогда никаких проблем.

— Тогда могу я попросить вас рассмотреть эту идею?

— А вы, собственно, кто?

— Один из местных. О деньгах не переживайте, хватит, главное — сделайте.

— Это не так просто, как вам кажется, уважаемый…

— Арос.

— … уважаемый Арос. Нужно оформить ряд документов, договориться со старостой, построить здание, в конце концов…

— Сколько? — вздыхаю и делаю глоток молока.

— Для аванса хватит двух сотен.

— Вот четыреста, — вынув из подпространственного кармана, бросаю на стол четыре мешочка по сто монет в каждом. — Я не прошу вас сделать быстро, я прошу вас подойти к делу основательно.

— Эм… — не на шутку растерялся мужик. — Я все понял, господин Арос. Сроки?

— А сколько нужно?

— Ну, за месяц, думаю, управимся.

— Отлично.

— Не переживайте, господин Арос, всё будет в лучшем виде.

— Тогда попрошу Вас вести дальнейшие обсуждения непосредственно со старостой деревни. Только обязательно нужно упомянуть, что это моя инициатива и все расходы я беру на себя.

— Я предупрежу Вашего человека, — кивнул почтмейстер.

— Мари, ты закончила?

— Да!

— Тогда пойдем. Всего доброго.

— Всего доброго, господин Арос.

Покинув почту, мы пошли к воротам.

— Арос.

— Да? — оборачиваюсь к Марии.

— А ты не задумывался о том, чтобы создать собственную семью?

— Эм…

— Найти драконицу, ну и… завести дракончиков там… ну ты понял.

— Хех, задумывался, конечно. Но… скажем так, еще не нашел ту, которая зацепила бы мою ленивую натуру…

«И, видимо, найду не скоро», — мысленно добавляю, глянув в небо.

— А к чему вопрос?

— Отец… — она осеклась. — Амрен постоянно говорил, что мне нужно найти мужа. Выгодный брак у нас залог хорошего состояния семьи.

— Он прав. Брак по расчету — дело выгодное.

— Что?

— Выгодное, но далеко не всегда правильное, — пожимаю плечами, и заглядываю в кувшинчик. Что-то как-то опять быстро кончается. — Сёрб-сёрб.

— Я тоже считаю, что все должно быть по любви.

— Хех. Я не буду ничего комментировать.

— Почему?

— Чтобы никого не обидеть.

— Ну прокомментируй пожалуйста.

— Оно тебе надо? — строю скептическую рожу.

— Да!

— Ну, допустим… Я считаю, что брак может быть для вас и выгодным и правильным. Но проблема в том, что им должны быть довольны обе стороны — и муж, и жена, потому что иначе не будет семьи, будет именно что брак. А между первым и вторым, я считаю, есть большая разница. Брак для галочки. А живешь ты в семье.

— Не понимаю… — потрясла она головой.

Сделав ещё глоток, пробую пояснить:

— Ну смотри. Допустим, тебя выдали замуж за мужчину, которого ты видеть не хочешь. Но брак выгодный, — она скривилась. — Вот он приходит домой. Он устал, хочет есть и просто отдохнуть. Я не думаю, что ты приготовишь ему вкусно покушать, согреешь постель, или хотя бы сделаешь массаж.

— Все перечисленное может и прислуга, — отвела она взгляд.

— Да, а что делает невеста? Следит за хозяйством? Дааа, много же она наследит, когда ей это самое хозяйство просто безразлично. Нет, можно работать и из-под палки, но результат, — я кривлюсь. — В общем, не удовлетворенными остаются обе стороны. У мужчины, вроде как, есть жена, но он с ней даже не спит. У тебя, вроде как, есть муж, который тебя не удовлетворяет во всех смыслах. Что делать? Уйти налево не можешь, у тебя нет права. У тебя вообще нет прав, если так посудить. Верно? Верно. А дальше начинаются варианты. В том числе и очень негативные. Например, девушка может пойти против себя и целенаправленно затащить муженька в постель. Появится ребенок — наследник. А муженька можно и того, наследничек же — вот он, и верти им как хочешь. После этого ты становишься временно во главе семьи и можешь попытаться выбрать себе нормального мужа. Но, опять же, кто возьмет? Наследник есть, приданное не получить, в общем, один геморрой. Или другой момент, ты поступаешь по всем правилам, делаешь то, что говорят и, в принципе, тебя все устраивает, но почему тогда твой муж все-равно использует служанок? Почему не оказывает тебе знаков внимания, хотя, казалось бы, ты все делаешь как надо? Просто потому, что здесь нет чувств. Ты для него мебель. Закономерная ситуация и с обратной стороны. В любом случае, мы получаем брак. Не семью. Но если обе стороны довольны и стараются друг для друга, это совсем другое дело. Там и чувства есть, и опора за спиной, и вообще все отлично.

Я замолчал, подбирая дальнейшие слова и промочил горло.

— А ведь это я привел примеры, если девушка хорошая попалась муженьку. А если нет? Есть ведь такие стервы, которые любого мужика вокруг пальца обведут и к ногтю прижмут. А потом трупик переступят, вступят в наследство мужа и спокойно вдовой живут, выбирая мальчиков по вкусу. Офигенно женился мужик, не находишь?

— Действительно, — прыснула она в кулачок. — Но как же права? Вернее их отсутствие.

— В данных случаях они не нужны.

— Что?!

— То, Мари. Табуретке права не нужны, такова политика вашей страны. Она не плохая, обычная, нормальная, и я даже в чем-то с ней согласен. Но понимаешь в чем дело, она будет работать только в том случае, если мужчина, глава семейства, возьмет ответственность за жену на себя. Если он будет представлять её интересы. Не будет класть на них большой и толстый, как это происходит у вас, а будет прислушиваться.

— Но это же клетка!

— Нет, это не клетка. Просто потому, что все, что тебе надо, может дать тебе муж. Хочешь в поездку? Подойди к нему. Хочешь платье? Попроси денюжку. Тебя оскорбляют? Тоже подойди к нему, ведь если начнешь решать сама, это ударит по мужу. В данных обстоятельствах он ОБЯЗАН брать на себя ВСЮ ответственность за тебя и твое содержание. Но, как показывает практика, многие так не считают, поэтому система дает сбои. Когда супруга неожиданно ножик в сердце всаживает, или пытается сбежать, или яд подсыплет… Вариантов много. И чтобы так и было, между супругами должно быть взаимопонимание. Если ты хочешь выдать свою дочь по выгодному браку, спроси, блин, хочет ли она жить вот с этим жирным уродом. Может, она ему на следующую ночь причиндалы отрежет и тебе по почте отправит?

— Фу…

— Между прочим, это я вычитал уже из здешних книг, которые смог найти и восстановить в бывшем храме, — киваю назад. — Так что знаю о чем говорю. И именно поэтому, должно, просто обязано быть взаимопонимание и готовность пойти на компромисс. Так и у мужа тылы прикрыты, супруга сама за ним в огонь и в воду пойдет, и женщина счастлива с достойным мужчиной, которым можно гордиться. И никакие права здесь не нужны, потому что мужчина не забывает о женщине.

— Слушай, а если девушек несколько?

— Хоть десять, лишь бы понимание между ними было, — фыркаю, делаю глоток и мельком смотрю на подозрительно косящихся в нашу сторону проходящих прохожих. — Но ладно с мужем и женой, есть еще одна проблема, вытекающая из вышесказанного. А называется эта проблема — дети. Они берут пример с вас, с родителей, и там уже совсем другой разговор.

— Ты упускаешь одну деталь.

— Какую?

— Девочек воспитывают с рождения. Это мне «повезло», — пальцами показала она кавычки. — Они сами стремятся к той жизни, которую ты описал с негативной стороны.

— Но они и другой жизни не знают, — пожимаю плечами. — А ты знаешь. Начиная с пяти лет, твоё Я стояло выше любого другого, ведь никто не смеет приказывать дракону кроме вожака. Никто. И это не выбор, это инстинкты, природа. Повторюсь, это исключительно моя личная точка зрения, как дракона. Мне вообще сложно некоторые ваши вещи понять, они для меня кажутся…

— Дикими? — подсказала Мари.

— Скорее неадекватными. Более того, я не понимаю суть вашего обряда заключения брака. Официальная расписка? Для распила бюджета? Ну хорошо. И… все? Молодцы. А где семья?

— Эм… А у вас не так?

— Вообще ни разу.

— А как?

— У драконов нет браков как таковых. Нет расписок. У нас все обстоит несколько иначе, на более… серьезном уровне. Понимаешь, дракон не может менять партнёров. Мы моногамны. Но это не прихоть, это физиология. Когда дракон находит ту или того самого, он делится с ним или с ней частичкой своей души, своей сути. Между ними образуется незримая связь, ты больше не можешь осознать себя без него или неё. Будь ты на другом конце мира, ты все-равно будешь чувствовать свою второй половинку, как часть себя самого.

А про себя добавляю, что это еще одна причина, по которой послали именно меня. У меня ведь еще никого нет и, соответственно, я ни по кому скучать не буду. Ну, почти.

— А что будет если… союз порвётся?

— Драконы, находящиеся в союзе, умирают одновременно. Их нити жизни переплетаются, один подпитывает второго. И жизненная энергия у них заканчивается одновременно. Если только дракону насильно не помогли умереть, — немного подумав, добавляю. — Но это лично у нас. Дракон дракону рознь, некоторые виды, к-хм, ведут себя как животные, — припомнив слова отца о местных драконах, решаю сразу прояснить этот момент. А то еще решит заговорить со зверями, неудобно получится.

— Ого.

— Да.

— А как понять, что ты влюбился?

— Поначалу ты испытываешь влечение. И если оно обоюдно, проводится ритуал. Из-за этого я смотрю на все ваши брачные игры с неким непониманием и негодованием. У меня просто не может уложиться в голове, чтобы представители одного и того же вида, использовали своих сородичей как мебель, как выгодное приобретение или инструмент. Ну не должно так быть! Не-дол-жно!

— Инструмент? — наклонила она голову.

— Бордели, — пожимаю плечами.

— А… А ты вспомни рабство.

— Ой, это вообще отдельная тема, — кривлюсь и собираюсь сделать ещё глоток, но… — Блин.

— Что такое?

— Опять кончилось.

— Вернемся?

— Хех, так мы никогда не уйдем. Пошли, что уж.

Разговор плавно перешел в тему «ни о чем». И все бы хорошо, но, когда мы подошли к посту охраны на воротах, стража тут же преградила нам путь.

— Госпожа Мария? — проигнорировав меня, сразу обратился командир охраны к ней.

— Да?

— Прошу прощения, но вам нельзя покидать город. Приказ вашего отца, — при этом нас окружали его сослуживцы в компании нескольких магов. — Мы обязаны отвести вас домой.

— Первое. Амрен мне не отец, — выставила пальчик Мария, ткнув им в солдата, оттолкнув его от себя, словно ребёнка. — Второе, там больше не мой дом, — стражника ткнули средним пальчиком. — И третье, Зэреф, при всем моем к тебе уважении, но передай Амрену, что я от своего не отступлюсь.

— Мари, сжалься, он же с меня шкуру спустит, — уперся спиной в стену солдат. Хм… Интересные у них отношения. Если мне память не изменяет, Зэреф уже раза два получал от Марии по лицу.

— А если не уйдешь с дороги, то с тебя шкурку сниму уже я!

Хм… Видеть, как симпатичная девочка подставляет кулачок к бороде здорового мужика на голову выше её саму, очень весело.

— Кхм. Мари, оставь людей в покое, хватит страдать ерундой, — привлекаю к себе внимание. — Пойдем.

Развернувшись, я пошел прямо на стражу.

— Да, Арос, — пристроилась она прямо возле меня.

— Куда?! Схватить их!

Глянув мельком на Марию, подмигиваю. Шаг, вспыхнул огонь, второй — с меня спала иллюзия, третий — подобно взрыву, пламя пошло во все стороны, перепугав людей. Маги рефлекторно прикрыли головы руками и выставили барьеры, но при соприкосновении с огнем те лопнули как мыльные пузыри. Мария так же успела немного испугаться, из-за чего схватила меня за руку.

Огонь потух так же внезапно, как и полыхнул, но мы уже были за воротами. Люди стояли на своих местах, бледные, всклокоченные и не способные даже пошевелиться.

— Испугалась? — отпустив руку, приобнимаю ученицу.

— Немножко, — покраснела девушка, и обернулась. — А это… как?

— Живое пламя. Следует воле хозяина. Горело за счет маны.

— Ого. А меня научите?

— Обязательно. Попозже.

Там же. Через минуту.

Поседевшая стража медленно приходила в себя. Перед глазами воинов успела пронестись вся их жизнь, но каково же было удивление осознавать, что ты живой и вообще никто не пострадал.

— Ч-что это б-было? — воскликнул один из стражников, вперив взгляд в магов.

— Вы тоже это видели? — единственная девушка в отряде посмотрела на своих коллег, проигнорировав солдат.

— Да. Это не было иллюзией. Я ощущал жар. И щиты… Их как будто и не было.

— Я не об этом. На мгновение мне показалось, что у него острые уши и вертикальный зрачок.

— Мне тоже.

— Нужно доложить…

Арос.

— Арос, а ты не боишься, что они доложат куда надо? — Мари задумчиво посмотрела на оставленный за спиной город.

— Я на это рассчитываю, Мария, — ухмыляюсь. — И на будущее. Если тебя пытаются незаслуженно остановить, не пытайся спорить. Свою правоту ты не докажешь, ты в любом случае будешь выставлена виноватой стороной. Поэтому просто иди вперед.

— И не обращать внимания?

— Вроде того.

— Хех. Я тут вспомнила поговорку: у носорога плохое зрение, но при его размерах, это не его проблемы.

— М-м-м, толика правды в этом есть. Но я не носорог. Я дракон. И у меня отличное зрение.

— Велика разница, все-равно на пути лучше не стоять, — отмахнулась ученица. — Но разве, если так себя вести, не будет проблем?

— Проблемы будут в любом случае. Просто потому, что мы не даем себя судить. Хоть обоссысь обвинениями, меня ни одно не колыхнет.

— Почему?

— Потому, что никто не имеет осуждать дракона кроме другого дракона. Никто. Даже боги.

— Ого.

— Будешь яблочко? — меняю тему, подкинув в руке вкусный плод.

— А давай.

Хрум-хрум-хрум.

Так мы и покинули город. С небольшим, но все же шумом. Дальнейший путь был довольно скучным. По дороге то и дело пролетали кареты или просто всадники. И каждый косился в нашу сторону с подозрением и опаской. Ну чего вдруг, мы же не должны создавать видимость опасности? Хотя… Два человека, на пустой дороге, в тёмной одежде, похожие на магов, беззаботно идут и смеются. Хм… Может, они и правы, в этом что-то есть.

В нужный момент мы свернули на дорогу к Мурмурке, указатель не давал права ошибиться. Сама деревенька находилась чуть севернее Кадии и путь до неё занимал от одного до двух дней.

В пути мы не забывали о тренировках, отчего прямо в дороге обсуждали или разучивали новые заклинания и способы их применения. Однако, на второй день пути наша прогулка закончилась.

Как-то синхронно остановившись, мы посмотрели вперед. Поросшая протоптанная трапа заворачивала, но там, откуда-то оттуда ясно тянуло эманациями смерти. Это почувствовал я, это почувствовала Мария. Еще и в воздухе витал неприятный аромат гари. Да, слабый, но сам факт.

— Арос? — обеспокоенно посмотрела на меня Мария.

— Идем.

Ускорившись, быстрыми широкими шагами мы почти добежали до поворота. Завернув и пройдя еще немного, мы увидели немного погоревшие деревья, а вот за ними, там, где должна была начаться деревня, нас встретили прогоревшие до основания разрушенные дома.

Не было ничего. Все вещи в деревне были свалены подле домов и горели вместе с ними. Сгорело все, от обычных вёдер до телег. А на входе, прямо возле нас, надетым на копье висел обгоревший до неузнаваемости мужчина с каменной табличкой у ног.

— На святой земле нет места скверне, — читаю полушепотом. — Вот так и разочаровываешься в людях, — говорю Марии и небольшим магическим усилием надламываю копье, а следом ломаю каменную плиту. — Хотел бы я посмотреть на того бога, который вот так будет вырезать свою паству.

— Это… они, да?

— Последователи Ириса, — наступаю на осколок плиты и осматриваю деревню. Двенадцать домов, два из которых на той стороне реки. Перекинутый на ту сторону мост так же сгорел, оставив после себя только опорные столбики.

— Но… почему?

— Из-за меня, — вздыхаю.

— А?

— Я торговал с караванами, а те, в свою очередь, перепродавали мои артефакты дальше. Некоторые из них обладали… ярко выраженными свойствами. Ходили слухи, что эта деревенька очень хорошо поднялась за счет одного из них, но они этого и не скрывали. А теперь подумай, Мари, как это выглядит. Ты на этой земле считаешь себя главной, но тут появляется нечто непонятное, с которым ты никак не можешь совладать. А следом за ним по твоим землям начинают расходиться артефакты и непонятно кто их делает. В основном, конечно, мои артефакты уходили в сторону границы, основные товары, которые меня интересовали, шли именно оттуда. Но недавно я начал закупаться и у местных, те же продуктовые склады по чуть-чуть заполняю. И вот результат. Людей обвинили в секте, и сделали наглядным примером для остальных. Таким образом остальные просто побоятся брать вещи с моим клеймом, клеймом академии.

— Это… Что за чудовищем надо быть чтобы так делать?!

— Это практичный подход. Когда не можешь добраться до условного неприятеля прямо, ты будешь действовать косвенными путями. Метод эффективный. Но… — поднимаю с земли головку топора, покрытую запекшейся кровью. — Но немножко радикальный.

— Шутите?!

— Вовсе нет. Я его не одобряю, но понимаю.

— Что… будем делать?

— Для начала, постарайся взять себя в руки, — выбросив топор, отправляю заклинание на поиск жизненных форм. — Люди каждый день умирают, такова природа.

— Но это… — начала она распыляться.

— Я никого не выгораживаю. Я просто говорю, что смерть нужно воспринимать как нечто естественное. Позже я ещё спрошу за этот бардак.

— Почему позже?

— Потому что сейчас надо посмотреть, кто это спрятался в окрестностях.

— Что?!

— Я чувствую присутствие разумной жизни. Кто-то прячется вон там, — указываю рукой на один из разрушенных домов у самой кромки воды, где начинался крутой склон.

— Кто?

— Не знаю. Вполне возможно, что мародеры. Или выжившие. Идем, посмотрим.

— Арос, а тебе доводилось убивать? Только скажи прямо, а не как в прошлый раз.

— Приходилось, Мари. Только в лесу подле академии я выкосил не одну сотню эльфов. Плюс люди. В основном мародеры и воры, искавшие в лесу укрытие.

— И ты так спокойно говоришь?

— А что такого?

— Ну как бы… Столько людей?

— Это вредители, Мария. Вре-ди-те-ли. Эльфы собирались забрать лес себе, а людей в деревне убить. Не выгнать, а именно перебить. Другие не лучше. А ведь есть еще дриады, которые людей вообще не любят и имеют на это, между прочим, полное право.

— Да я не об этом, — отмахнулась девушка, чем смогла меня удивить.

— А о чём?

— Ты… не думаешь о тех, кого убил? Я слышала, что некоторые воины страдают угрызениями… кошмарами, там.

— Вообще нет. Да и страдают лишь те, кто чувствуют вину, а это звоночек о том, что что-то они в этой жизни делали не так. Может быть, не на тех руку поднимали, ты так не думаешь?

— Хм…

Подойдя к дому, я осмотрел пепел и оставленные на нём следы. Раздвинув магией погоревшие опоры, прохожу вперед, присматриваясь к следам и принюхиваясь к запахам. Гарь, конечно, забивала нос, но не до конца.

— Не похоже, чтобы здесь были мародеры, — покосилась на меня Мария.

— Ты права. Обрати внимание на следы.

Чувствуя где-то в этой зоне живых, я не мог найти ни лаза, ни люка, ничего. Обойдя дом, спускаюсь по склону к реке. И точно! Небольшой спрятанный проход. Опустившись на колено, заглядываю внутрь и замираю. Полумрак не мешал рассмотреть пять комочков, одетых в лохмотья, из которых торчали детские ручки и ножки.

— Арос, ну что там? — от выкрика Марии сверху, комочки закопошились, и один из них встретился со мной взглядом. Это была девочка, примерно тринадцати лет. Увидев меня, её глаза в ужасе раскрылись, а сама она начала подтягивать других. В роли других тут оказались три мальчика шести, восьми и десяти лет, и еще одна девочка около пяти-шести. Все грязные и без обуви, в каких-то обносках на голое тело. Самой тощей была самая старшая, да и остальных назвать «нормальными» язык не повернется. Ребятня явно едва концы с концами сводит.

— Тише… — я успокаивающе поднимаю руку, и добро улыбаюсь. — Не бойтесь. Я пришел помочь, — дети только сильнее зажались к той стене. — Меня зовут Арос. А как зовут тебя, милая?

— Лю… Люми, — тихонько ответила старшая девочка.

— Вы наверно проголодались. Хотите кушать? — призываю из инвентаря грушу и протягиваю ребятам. — Ну же.

Люми неуверенно посмотрела сначала на друзей, потом на меня и медленно потянулась к фрукту. Забрав грушу, обнюхала её и, откусив, покатала на языке. Немного подождала и только после этого передала другим.

«Умная малая», — усмехаюсь про себя.

— У меня еще есть. Идемте, вас никто не обидит, клянусь, — протягиваю руку.

Опять же, неуверенно и явно опасаясь, Люми все-же взялась за ладонь.

— Вот так, молодец. Идем, теперь все будет хорошо, — я неспешно вывел её наружу, где нас ужа ждала Мария.

Следом за нами выбрались остальные. Да… Ребятам явно сильно досталось, а Люми так и вообще на нежить походит. Видать, не раз успела отравиться, пока всякую дрянь на зуб пробовала, да и изголодалась она сильнее всех. Как она только на ногах-то стоит?!

Так, а вот парнишка помладше мне не понравился. Ожог на руке не говорил ничего хорошего, но рука рабочая и на месте — уже хорошо.

— Привет. Я Мария, — быстро сориентировалась моя ученица и, приветливо улыбаясь, опустилась на колено, осматривая ребятню.

Девочка не ответила, только на меня посмотрела, хлопая глазами. Усмехнувшись, призываю еще немного фруктов, пару сухих лепешек, вяленого мяса и воды. Вот и пригодились запасы деревенских, хех.

Разделив поровну между всеми детьми, чуть ли не насильно впихиваю еду самой Люми, а то отказаться решила в пользу малых. Еще чего! Так что где-то минуту мы с Марией могли наблюдать, как малые утилизировали запасы провианта просто с немыслимой скоростью.

— Ты что-то говорила о моих манерах? — не смог удержаться я.

— Арос, мог бы и промолчать.

— Не-а. Не мог, — улыбаюсь.

— Итак. Познакомимся? — малая с набитыми щеками утвердительно кивнула. — Еще раз. Меня зовут Арос. А вот эту замечательную девушку — Мария. А вас?

— Я — Люми, — проглотив кусочек повторила мелка, — это Сарос, — указала она на старшего парня с обожжённой рукой. — Май, — пальчик перешел на среднего. — Ния, — теперь на мелкого. — И Мия. Ния и Мия брат и сестра, — тут же пояснила она… Ну, не близнецы, но очень похожи. Хотя, может что и близнецы.

— Вы здесь откуда?

— Мы здесь прятались. Посланники Ириса пришли в деревню и когда они стали говорить на повышенных тонах, нам сказали прятаться. А затем мы увидели… увидели… и все небо… красное… и много-много дыма, — девочка замолчала и опустила плечики.

— Ясно. Теперь все будет хорошо. Ты очень храбрая девочка, и умная, смогла защитить всю свою стаю.

— А? — подняли на меня заплаканные глаза. Прислонив ладонь к щеке, убираю побежавшую слезу.

— Тебе и твоим друзьям сейчас нужно подлечиться.

— А вы можете? — удивленно хлопнули глазами.

— Да. Только… пообещай не бояться, хорошо?

— Хорошо! — утвердительно кивнули, а я не спешил зажигать пламя. Вот уж проблема на ровном месте. Ребята пережили пожар, а мне сейчас их в огонь макнуть надо. Эх, не было печали.

Перехватив ребенка за спину, опускаюсь на колено и зажигаю перед ней в ладони зеленый огонек. Результат оказался крайне предсказуем. Пороняв еду, все пятеро отшатнулись, а Люми так и вовсе попыталась вырваться.

— Стой-стой-стой. Ты ведь обещала не бояться! Ты меня обманула? — хмурюсь, глядя в эти испуганные глаза. Уловка удалась, девочка честно постаралась взять себя в руки и стоически вынести еще одно испытание.

Эх… Если б мог, сам себе выписал бы премию «гения» за такой подход к пациентам. Но это нужно. Кроме исцеления мне нужно знать, что с их организмами, а простой магией исцеления такого не добиться. По крайней мере мне. Мало ли внутри какая зараза, а я не узнаю — и уже завтра на одного, а то и всех пятерых, в отряде станет меньше. И опустим тот факт, что обычной магией света я почти не владею.

— Люми, не бойся, — присела рядом со мной Мария. — Это особый, волшебный огонь дракона. Он вовсе не жжется, и вообще, его даже можно потрогать. Смотри, — при этом Мария прямо на глазах девочки словно бы касалась огня, столь близко были её пальцы. — Он мягкий и теплый. Попробуй, тебе понравится.

Хм, а Мария-то пошла дальше в гениальности. Предлагать ребенку засунуть пальцы в огонь. Добровольно. После пожара. М-м-м, как там говорил отец? «Клин клином», да? Кхм, н-да.

С другой стороны, толика правды в этом была. Люми, как завороженная, смотрела за манипуляциями Марии, а затем неуверенно и медленно поднесла ладошку. Как и сказала Мария, пламя не жгло. Оно чуть-чуть согревало и дарило странные, но вполне приятные ощущения, от которых у мелкой по спине забегали мурашки.

За этим смотрели и остальные ребята. Наблюдая за тем, как их старшая подруга водит ладошкой по огню как бы поглаживая, и им тоже захотелось его потрогать.

— Нет-нет-нет. По очереди, — останавливаю заинтересованных детей. — Люми, ты мне веришь?

Девочка посмотрела мне в глаза, потом на пламя, и с выражением полной серьезности на лице кивнула. Я поднес огонек к её сердцу, после чего как бы погрузил прямо в тело. Малышку окутала тоненькая пелена зеленого огня, и начался процесс обновления организма.

Закачивая ману, я медленно обновлял тельце, возвращая его к исходному состоянию. Ранки заживали прямо на глазах, пятна на коже исчезали, из пор выступала вся та дрянь, которую малая успела нахватать, и тут же сгорала. Все же я оказался прав, за прошедшее время пробуя на зуб все подряд, она успела слегка отравить организм. Но с учетом того, что не умерла, что-то ребенок знал и совсем уж опасную дрянь в рот не тянул и другим не давал.

Удивительно, как изменилась девочка после моих манипуляций. Да, худоба от голода осталась, но по крайней мере она стала напоминать не живой труп, а просто слегка оголодавшее дитя.

— Ну вот. И совсем не больно, правда? — отпустив ладонь, слегка тыкаю в грудь пальцем, на что малая активно закивала.

Остальные дети смотрели с немалым удивлением и любопытством. Всем явно хотелось испытать то же что и их старшая подруга, в глазах не видел даже тени страха.

— Итак, кто следующий?

— Я!

— Я!

— Можно я!

— Хе-хе-хе, по очереди, всех подлечим, — усмехаюсь, принимая следующего «клиента».

Когда ребятня уже была сыта, довольна и здорова, Люми не удержала так и выпрыгивающих из неё вопросов:

— Простите, Арос, а вы маг?

— А что?

— Я почти не видела магов. Говорят, они очень сильные.

— Ну, — я посмотрел на Марию. — Мы не совсем маги.

— Это как? — удивилась девочка.

— Мы — ученики академии Дракнар! — важно сказал Мария, перенимая у меня эстафету. — По крайней мере я, а этот тип так, всего лишь всем командует, — отмахнулись от меня как от мухи.

— Ах, Мария, ну как так? Вы обижаете меня в лучших чувствах! — вздыхаю, сложив руки на груди. Малые нет-нет, но заулыбались. Те кто поняли шутку юмора.

— Как это?

— А вот так. Вы слышали что-нибудь о волшебной Академии Дракона? — дети переглянулись и замотали головами. — Ну так слушайте!

«Хм. Надо будет изъять у нее сказки» — думал я, слушая рассказ с не меньшим удивлением чем дети.

Мария рассказывала об академии в таких красках, словно о легендарном месте из преданий. Её правила, устои, то, какие там открываются возможности. И естественно, она рассказывала обо мне любимом, правда в третьем лице. Мол, академию создал и охраняет великий всемогущий страшный дракон, который защищает её обитателей, как своих детей, а мы — несущие его волю.

Интересно, как бы хохотал папа, если бы это услышал? А, не важно. Но дети явно прониклись, сидели раскрыв рты и затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово. Нет, у Марии определенно ораторский талант. Так нести пропаганду даже я не умею. Да и не хочу, интересно же, что о тебе другие скажут, верно?

А по истечении двадцати минут, ребята просто пожирали нас восхищенными глазами. А стоило мне заикнуться о том, что пока в академии учеников почти нет, а мы как раз набираем новых, вся пятерка тут же проявила рьяное желание стать учениками.

— Тише, тише. Так и быть, мы возьмем вас с собой.

— Ураааааа!

— Арос, у нас хватит продуктов? — шепнула Мари.

— До академии — точно нет, но до города — вполне.

— А разве это хорошая идея, заходить в город? — и короткий взгляд на галдящих детей. Которые уже представляли себя могущественными магами. Н-да.

— Мы не будем заходить. Возле города есть фермы. Завернем туда, пополним припасы, а там уже дойдем до академии.

— Хорошо.

— Так-с, а ну-ка тишины! — хлопнув в ладоши привлекаю внимание. — Для начала, приоденемся!

— А? — удивленно посмотрели на меня малые. Подобрав с земли большую ветку, удлиняю ноготь на указательном пальце, вырисовывая не ней пару рун и провожу трансмутацию, превращая в платье. Вроде с размером угадал… В любом случае, поправить не сложно.

Следом создаем обувь. И вот, через несколько минут ребятня щеголяла передо мной в новинках. Для местных одежда, конечно, нестандартная, но плевать. Главное, детёныши рады.

После чего мы отправились обратно. Я, рядом высокая серьезная девушка с грозным видом, и пяток шебутных детишек. И вся одежда в темных тонах. Что поделать, черный не имеет цвета и при трансмутации легче всего сделать именно черную одежду. Хех, интересно, а нас в таком составе «помолиться» пустят? А то я бы не отказался сейчас заглянуть.