Академия элементов 4

Глава 1. Секрет кувшинки

– Думаю, вам стоит для начала представиться, – я хмуро посмотрела на пытливо разглядывающую меня троицу и уперла руки в бока.

– Видите, я был прав! – улыбнулся Аодар Справедливый. – Она идеально подходит.

Его фигура пошла рябью, и через мгновение вместо белобородого старца передо мной появился мужчина с длинными белыми волосами. Одет он был в искусно украшенную мантию. А на его голове высилась корона, напоминающая солнце.

– Да, да, ты был прав. Теперь доволен? – вздохнул джинн.

Его силуэт мигнул, и он стал полностью видимым и осязаемым. Особо ничего не поменялось, одет он был во все красное, да и волосы имели ярко-алый оттенок. Разве что полуметровая корона стала выглядеть еще комичнее.

– Вы упускаете главное, она вряд ли захочет сотрудничать, – грустно улыбнулся Вилан.

Внешне он ни капли не изменился, но я почувствовала, что теперь он уже не скрывает свою настоящую силу. Вокруг него словно клубился элемент воды, свидетельствуя о мощи.

– Вы так и не представились! – я напомнила, продолжая хмуриться. – Прежде чем что-то у кого-то просить, необходимо хотя бы быть с ним честным!

– Ты права, – согласно кивнул ректор и, щелкнув пальцами, послал в мою сторону небольшой, светящийся белым шарик.

Я поймала сгусток силы и просканировала. Полученные от кувшинки знания подсказали как это делать. Обмен магией! Что-то наподобие ритуала знакомства среди богов. Весьма полезная штука. После того, как я исследовала полученную силу, могу с уверенностью сказать, что её хозяин не только превосходно владеет эфиром, но и неплохо разбирается и в остальных элементах.

– Я Аодар Справедливый и не являюсь богом в общепринятом смысле, – прозвучал голос ректора. – Когда-то я отказался подняться выше, поскольку был очень привязан к Академии. В результате я по-прежнему уязвим, а среди богов меня называют смертным богом. Но, как видишь, это не помешало мне нарастить мощь.

– Даже не сомневаюсь, – я согласилась с очевидным.

Магии у него столько, что я даже не представляю каким сильным должен быть другой бог, чтобы нанести ему хотя бы царапину. Да и выглядит он опасно, несмотря на добродушную улыбку. Создаётся ощущение, что он в любой момент может раскатать тебя в блин. Правда, я почему-то не боюсь, наверное, причина в том, что неосознанно я продолжаю в нем видеть белобородого старика из сказки.

– Я продолжу, – важно сообщил джин, и с его руки сорвался уже красный шарик.

Поймав сгусток магии, я немного опешила. Сканирование показало, что в нем содержится лишь огромное количество огненного элемента.

– Имя своё по понятным причинам называть не буду. Можешь, как и остальные звать меня богом очага, – начал красноволосый, но заметив выражение моего лица, надулся как мышь на крупу.

– Нечего так удивляться, – он обижено протянул, – Между прочим, у Вилана тоже один элемент. Таких уникумов как вы с Аодаром, можно по пальцам одной руки сощитать. Нормой для бога является концентрация на одном элементе и отказ от остальных.

– И это огромная ошибка, – серьёзно добавил ректор.

– Увы, вначале так не кажется, – вздохнул джин.

Повисло печальное молчание, которое нарушил вздох декана Прилива.

– Ну вот опять. Хватит уже наводить тоску. Не так все страшно, учитывая, что с появлением Ари многое может измениться.

Что-то мне не нравится его ход мыслей, но подождем продолжение. Вдруг мне все же не придется ничего делать, и я смогу спокойно учиться.

– Меня ты знаешь и наверняка недолюбливаешь после случившегося, – снова вздохнул Вилан и посмотрел мне в глаза.

Я хмуро уставилась в ответ и ничего не ответила. Пусть не думает, что я так легко все прощу и снова доверюсь. Я выучила урок и больше не поведусь на его доброту!

– Среди богов меня тоже называют Приливом, – поняв, что отвечать я не намерена, продолжил декан водников и послал мне частичку своей силы.

Темно синий кружок полетел ко мне и показал наличие невероятного количества элемента воды.

Ожидаемо, но сейчас задам, пожалуй, один из важнейших вопросов. Он гложит меня еще с того момента, как я узнала, что данная троица является богами.

– Как так получилось, что вы все находитесь в Академии Элементов? Разве ваше присутствие не нарушает правила? Боги ведь не должны вмешиваться в жизнь смертных напрямую, – я внимательно оглядела мужчин и заметила, как на их лицах появились хитрющие ухмылки.

– У любого правила есть исключения, – довольно улыбнулся джин.

– И лазейки, – добавил Вилан.

– Если поточнее, то мы просто ведем себя как обычные люди и не используем силу на все сто процентов, – пояснил Аодар Справедливый. – Как следствие, равновесие не нарушается и реальность нас не наказывает.

– Понятно, – я протянула, старательно обдумывая услышанное.

Получалось, что чисто теоретически, каждый увиденный на улицах Тиона человек может оказаться Богом. Не самая радостная новость. Хорошо хоть свою силу напрямую они не могут использовать. В противном случае вся реальность погрузилась бы в хаос. Впрочем, судя по всему, боги и так весьма успешно обходят правила и веселятся по полной. А еще трое из них хотят втянуть меня в крайне сложное и непонятное дело.

– Теперь, когда мы все выяснили…, – начал было ректор, но я его перебила.

– Еще вопрос! Что вам известно о кувшинке?

– Не так много, – осуждающие посмотрел на меня глава Академии, и я в миг ощутила себя провинившейся студенткой. – Нам лишь известно, что её оставил один из древних богов, которого очень сильно волновало будущее Тиона. По легенде, если к чудо растению прикоснется маг с сильным даром и чистым сердцем, то она поможет ему спасти угасающую магию.

Хорошо! Все весьма туманно и это радует. Не то, чтобы я хотела сохранить в секрете все, что узнала от кувшинки, но и рассказывать все не намерена. Да и просто физически не смогу. Полученный объем информации тянет на целую библиотеку. Жаль только, что я так и не узнала имя мага, оставившего частичку себя ради блага остальных. Но учитывая, как давно это было, глупо надеяться, что его имя сохранилось спустя сотни тысяч лет.

Глава 2. Ослабевшая магия

– Значит, магия в Тионе очень сильно ослабла, – я посмотрела на звёздное небо и задумалась.

От кувшинки я узнала, что из-за неправильного восприятия элементов, магия постепенно становится слабее. Но не предполагала, что все настолько плохо, что это заметили даже маги. В информации, которую я получила, в основном, говорилось о том, что должны делать боги, чтобы не допустить подобного. Но похоже, этот шанс уже упущен, и решение проблемы становится все сложнее и сложнее.

– Да, это так, – печально кивнул ректор. – Если верить летописям, то раньше было осень много магов и они обладали куда большей силой чем нынешние.

– А если верить легендам, то магия изначально была у каждого живого существа, – добавил джин.

– Самая большая проблема в том, что практически перестали рождаться девушки с высоким уровнем дара, – вздохнул Вилан. – И это свидетельствует о вымирании магов.

Печально…, помнится еще при поступлении меня удивило такое маленькое количество сильных студенток. Но тогда я тому не предала особого значения. А зря, стоило задумался.

– Ты ведь что-то узнала? Есть способ исправить ситуацию?! – спросил декан водников и все три бога уставились на меня с нескрываемой надеждой.

Стало неловко, а мысли заметались, пытаясь найти подходящий ответ.

– Исправить уже не получится, – начала я, осторожно подбирая слова.

Мужчины смотрели на меня с такой болью и отчаяньем, что мысли начали путаться, но я все же смогла взять себя в руки продолжить.

– Есть возможность перезапустить определённые моменты, связанные с элементами, – продолжила, стараясь одновременно и успокоить богов, и сама не проболтаться.

Лучше пока что попридержу язык. Я не знаю, что можно им говорить, а что нет. Обойдемся общими фразами.

– Значит, надежда всё-таки есть, – облегчённо выдохнул Аодар Справедливый и машинально потянулся погладить свою не существующую бороду.

– Ты со своим образом старика сросся напрочь, – покачал головой джин.

– Неважно, – весело улыбнулся ректор. – Главное, теперь мы знаем, что из сложившейся ситуации есть выход!

– Это невероятное облегчение, – тоже разулыбался Вилан.

– Все не так просто! Это очень сложный процесс! Многое неизвестно и непонятно! А гарантий и вовсе не существует! – я поспешно попыталась остудить их пыл, но безуспешно.

Мужчины наперебой принялись меня расспрашивать, не забывая при этом радоваться как дети.

– Пока что я ничего конкретного сказать не могу! – взвыла я уже через пять минут допроса. – Не спрашивайте, я не отвечу!

– Хорошо, хорошо мы поняли, – подмигнул мне декан Прилив, видимо, поняв, что я не настроена делиться полученной информацией.

– Не торопись, обдумай все как следует, – кивнул ректор. – Мы понимаем, что ты в сложной ситуации и тебе нелегко довериться. Но уверяю тебя, мы приложим все усилия, чтобы тебе помочь.

– Так что, когда прекратишь себя изводить, смело приходи и говори, что требуется, – добавил джин и расхохотался.

– Непременно, – я криво улыбнулась.

Было как-то стыдно молчать о том, что узнала, но пока что другого выхода я не видела. Процесс перезапуска элементов не просто сложный, он практически невозможен.

– По твоему лицу видно, насколько ты переживаешь, – хмыкнул красноволосый. – Успокойся, и будь уверена, мы приложим все силы, чтобы помочь тебе и защитить тебя от всех угроз

Подождите, подождите! Какие еще угрозы?! Я уставилась на джина, ощущая как моя степень нервозности увеличивается в геометрической прогрессии.

– Что еще за угрозы?! Разве не все жители Тиона заинтересованы в том, чтобы с реальностью все было нормально?! – я пристально посмотрела на богов.

– Видишь ли, есть определённые силы, которые, наоборот, хотят полного уничтожения магии в Тионе. С некоторыми из них ты уже встречалась. Они любят носить чёрные плащи, – пояснил Вилан.

– Тёмные маги, – я сразу же догадалась и почувствовала, как неприятно засосало под ложечкой.

А я ведь очень надеялась, что больше с ними не встречусь. Получается, опять поспешила с выводами.

– Хочу домой! – вздохнула я безнадёжно и снова посмотрела на небо.

Нет, ну а что! Имею право поныть! Нашли спасительницу! Я может не готова к такому. Я может просто хочу пойти выспаться! А потом долго, долго обдумывать все, что узнала, а не лезть куда не надо, да еще и без подготовки

– Время на размышления у тебя будет. Правда, после экзаменов, – попытался меня успокоить джин.

– Экзамены!!! – я схватилась за голову и поняла, что спасение Тиона пустяки по сравнению с тем, что мне предстоит пережить в ближайшее время.

Совсем забыла, что еще нужно выжить, доказать, что я маг и получить диплом.

А ведь будет проверка на склонность к свету, тьме и эфиру. Осень надеюсь, что все получится, иначе меня не возьмут учиться дальше. А я хочу узнать о магии все, что только возможно. Возможно, даже удастся стать архимагом как эльф. Хотя Рилион еще им не стал, но он так усердно готовится к экзаменам, что результат очевиден.

– Скажи ей что-то хорошее! Не видишь, как она мучается! Это ведь дело твоей излюбленной Академии, – правильно истолковав мой поникший вид, джин толкнул в бок Аодара Справедливого.

– У меня каждый год таких мучеников выше крыши, – отмахнулся ректор, но потом, видимо, все же решил меня немного успокоить.

– Если как следует постараешься, то, можешь быть уверена, все получится. У тебя достаточно сил, чтобы продолжить учебу и стать выдающимся архимагом.

В ответ я скептически пожала плечами. Пока не получу диплом, буду все равно волноваться. Этого не изменить, сказывается опыт со школьных времен.

– У тебя определённо есть склонность к еще одному элементу. Свет это или тьма еще неизвестно. Возможно даже это будет эфир, – серьёзно произнёс Вилан и наступила какая-то неловкая пауза.

– Декан Грозовой тоже бог? – ляпнула я первое, что пришло на ум и тут же об этом пожелала.

Глава 3. Элементальные кристаллы

Звездное небо постепенно успокаивало разбушевавшиеся чувства, а приближение к цветущей долине и вовсе улучшило настроение. Когда среди деревьев появилась полянка, а после и наш с русалкой и оборотнем дом, я и вовсе чуть не расплакалась от облегчения. Даже не заметила, что настолько плохо себя чувствую. Ну ничего? скоро, уже очень скоро я буду дома.

Последний рывок и я приземлилась прямо у озера, а уже через секунду увидела, как по кувшинкам в мою сторону скачут две фигуры.

– Аррриии! – на меня как ураган налетела Сабрина и так сильно сжала в объятиях, что я смогла лишь прохрипеть что-то невнятное в ответ.

– Поумерь пыл, а то ей придется вернуться в лекарню, – ухмыльнулся Силар, наблюдая как я постепенно начинаю синеть.

– Ой, извини! – опомнилась подруга и немного ослабила хватку. – Просто я так рада, что с тобой все в порядке.

– Ничего. Больше всех пострадала как раз ты сама, – ответила, осторожно выпутываясь из загребущих рук русалки. – А я просто перенервничала, вот и все.

– Так уж и все? – хитро прищурился оборотень и распахнул руки, намекая на обнимашки.

– Поговорим дома, – я пробурчала, утыкаясь ему носом в грудь. – Многое нужно обсудить… и рассказать.

– Опять куда-то влипла? – усмехнулся друг, осторожно гладя меня по голове.

– Не опять, а снова! – я, дразнясь, показала ему язык и побежала по кувшинкам домой.

Настроение благодаря друзьям улучшилось. И теперь вся сложившаяся ситуация не казалась уже столь безнадёжной. В конце концов из любой ситуации должен быть выход!

Собравшись в гостиной, мы с русалкой заняли диван, а оборотень просто развалился рядом на ковре. Обосновал он это тем, что очень устал, но мы ему не поверили. Наверняка истиной причиной такого решения послужил длинный мягкий ворс, который так и манил присесть или прилечь.

– Думаю, для начала стоит послушать Силара, – предложила Сабрина. – Так мы сможем получить полную картину того, что случилось в городе.

– Расскажи, как ты понял, где нас искать и откуда взял портал? – наклонила набок голову и стала ждать.

– У меня все было просто, – не задумываясь, начал оборотень. – Неладное я заподозрил, когда твоя сковорода исчезла прямо во время замаха. Было, конечно, приятно не получить по носу, но также стало понятно, что тебе где-то настолько плохо, что понадобилось призвать оружие мысли. Пришлось срочно звать Рилиона и искать вас.

Силар потянулся как огромный кот и, устроившись поудобнее, продолжил.

– С порталом все сложно… Помнишь фей, которые осыпали нас пыльцой, когда мы отпустили древня? Эта пыльца вдруг появилась снова и образовала портал, при помощи которого мы с эльфом смогли вас вытащить.

Мы с русалкой переглянулись и уже хотели уточнить немаловажные детали, но друг поспешно замахал руками.

– Не спрашивайте, как все сработало, я и сам толком ничего не понял. Если хотите узнать подробности, пытайте Рилиона, – предложил оборотень и ухмыльнулся. – Если, конечно, сумеете оторвать его от книг.

– Отложим этот вопрос до утра, – вздохнула Сабрина. – Я заходила к нему в библиотеку, и выглядел он еле живым. Мне совесть не позволит мешать ему.

– А меня, значит, мешать можно, – картинно воскликнул Силар.

– Ты сильный, да и наш экзамен полегче будет, – я улыбнулась, наблюдая за представлением.

– Кстати, получается, еще неизвестно кто будет заменять Грозового и Вьюгу на ужасающей проверке знаний, – оборотень сел и задумался.

– Новых преподавателей вряд ли так быстро найдут, – пожала плечами русалка. – Скорей всего, заменять будет кто-то из нынешнего преподавательского состава.

– Например, Вилан, – я не смогла скрыть злорадную улыбку. – Будет страдать во имя Академии.

– Я смотрю, декана Прилива ты уже успела простить, – не совсем радостно протянул Силар.

– Еще чего! – я замотала головой. – Предательство так просто не прощается! Но можно сказать, что в силу некоторых новых обстоятельств, мне все же придется иногда обмениваться с ним парой фраз.

– Ты о них хотела рассказать? – догадалась Сабрина.

– Именно, – я серьёзно кивнула и вкратце пересказала друзьям все, что произошло на озере.

– Невероятно! Ректор…, декан…, джин в Академии! Боги?! – широко раскрыв глаза русалка замерла, видимо, пытаясь переварить услышанное.

– Дааа…, такого даже я не предполагал, – протянул оборотень. – Так ты теперь, получается, почти богиня и, ко всему прочему, еще и должна найти способ решить проблему с вымиранием магии и магов…

– Я не богиня и не собираюсь ей становиться! – я пригрозила другу пальцем. – Просто эти три бога, видимо, намекали, что я могу подняться до такого уровня. А способ привести все в норму есть, хотя и сложный.

– А поточнее? – очнулась Сабрина и уставилась на меня с нескрываемой любознательностью.

– Насколько я поняла, магия в Тионе завязана на семи элементах, – начала я осторожно. – Но так как взаимодействие с элементами ведётся неправильно, то это привело к ослаблению магии и уменьшению количества и качества магов. Для того, чтобы магия заработала нужно перезапустить элементы. А сделать это можно лишь собрав все элементальные кристаллы и доставив их в определённое место. Которое мне пока что неизвестно.

– Элементальные кристаллы — это…, – вопросительно приподнял бровь Силар.

– Да, все именно так, – я вздохнула и похлопала себя по карману, где покоились снова появившиеся камни.

Один красный, другой синий. То появляются, то исчезают. Иногда с ними можно мысленно общаться или получить силу. У меня и раньше были подозрения насчет их разумности. А теперь я и вовсе уверена, что кристаллы обладают способностью мыслить не хуже других живых существ, а то и лучше!

– Значит, осталось найти еще пять таких же…, – сделала вывод русалка.

Она немного нахмурила лоб, видимо, пытаясь угадать, где найти недостающие чудо-камушки.

– Да, но даже если удастся все задуманное с кристаллами, этого мало, – я кривовато улыбнулась. – Нужно, чтобы все, а в особенности маги и боги поменяли отношение к элементам. Иначе все повторится снова.

Глава 4. Экзамены

– Черту магистр переступила уже давно, – я покачала головой. – Странно, как деканы так долго могли не замечать очевидное. Хотя чему я удивляюсь, один из них так и не поверил очевидному.

– Сотворенное тобою пламя истины показало такие страшные вещи, что, думаю, Грозовой не просто дурак, зацикленный на долге, а настоящий …!! – уверенно заявил оборотень, и я была полностью с ним согласна.

Прежде чем потерять сознание на экране сотворенным плетением, я успела увидеть многое…, слишком многое.

– Кстати, а как тебе удалось создать пламя? – пытливо посмотрела на меня русалка. – Обычно для такого мощного плетения нужна слаженная работа нескольких высокоуровневых магов.

– Помог красный кристалл, – я улыбнулась. – Я внезапно ощутила тепло и поняла, что знаю, как показать всем правду.

– Полезная штука, – ухмыльнулся Силар. – Но лучше никому камушек не показывай. О нем и так слишком многие знают.

– Если тёмные маги охотятся за кристаллами элементов, то нужно их хорошо спрятать, – предложила Сабрина, косясь на мой карман.

В чем-то она, конечно, права, носить с собой столь ценные предметы опасно. Но дело в том, что эти два разумных камушка чихать хотели на все мои опасения. Они то появляются, то исчезают и, вообще, не поддаются контролю.

– Лучше пусть будут у меня. Иначе придется постоянно волноваться, – я покачала головой. – Так хотя бы будет возможность постоянно за ними присматривать.

– Наверное ты права, – кивнула русалка. – Да и вряд ли мы найдем подходящее место для схрона.

– Мест в Академии полно, но не забывайте, что сейчас нам лучше подготовиться к экзаменам, – намекнул оборотень, и уже через секунду Сабрина схватилась за голову.

– Мы еще столько не повторили! Я забыла выбрать книги по бытовым плетения! Нужно не забыть прочитать про структуру власти в средних королевствах…

– Наверное, лучшее, что мы можем сделать в данный момент, это пойти выспаться, – я потрясла бормочущую подругу за плечо.

– Да, нужно восстановить силы, иначе ничего не сможем запомнить, – согласилась русалка.

– Тогда я к себе, – тут же вскочил на ноги Силар и, помахав рукой, убежал.

Мы с Сабриной переглянулись и, вздохнув, разбрелись по своим частям дома. Следующие недели обещали быть очень напряженными.

Так и оказалось. Подготовка к экзаменам превратила всех студентов в обитающих в библиотеке зомби, а все магистры словно сорвались с цепи и стали задавать столько домашней работы, что справиться с нею было просто невозможно.

Даже всегда весьма лояльный к ученикам Шалфей нагрузил всех третьекурсников так, что о магических растениях теперь наш курс знал очень многое. Даже не особо старающийся учиться принц пробка был застукан с учебником и следами недосыпа под глазами. Внезапно проснувшаяся у Кристена тяга к знаниям удивляла, но лишь до того момента, когда выяснилась причина.

Слухи донесли, что папаша принца - король Вол, решил после того, как чадо выпустится, женить его на дочери соседнего монарха. Все бы ничего, но с принцессой Кристен не сошелся характерами, как и со всеми другими людьми. И поэтому на данный момент, Кристен грыз гранит науки так усердно, как никогда в своей жизни.

Пару раз впечатленная таким усердием и тягой к книгам русалка даже объясняла принцу основы. Но недолго. Основное ее время уходило на то, чтобы запихнуть в наши с оборотнем головы всю необходимую, по ее мнению, информацию. И было её ну ооочень много! Спустя пару дней я уже перестала понимать кто я, где я и когда, наконец, закончится эта нескончаемая зубрежка.

Успокаивало лишь одно - ппятикурсникам приходилось еще хуже. Как оказалось, полностью вымотанный Рилион превзошел сам себя. Он просто взял и перебрался жить в библиотеку. Его оттуда не смог выкурить даже обозленный библиотекарь, и теперь эльф официально стал единственным за всю историю Академии студентом, которому позволили ночевать в святилище книг. Правда, спать он там все равно не спал. Вместо этого учился, учился, учился и с каждым днем становился все более и более раздражительным. Единственная, кто мог в один миг успокоить злого ушастого, стала Сабрина. Просто садилась рядом, и Рилион как по волшебству переставал скалиться на всех подряд.

Обычно они вместе обсуждали какие-то заумные темы, из которых мы с Силаром не понимали ровным счётом ничего. Поэтому просто учили то, что сказано и надеялись, что наши труды вознаградятся.

Недели проходили одна за другой, и вот наступил день экзаменов. Для третьекурсников и пятикурсников начался один из наисложнейших дней в жизни. Эльф исчез из поля зрения первым, а потом настал и наш черед показывать, что выучили за прошедшие три года. Весь процесс экзамена был разделен на множество частей. Нужно было бегать по разным аудиториям и в каждый доказывать, что ты знаешь все, все, все. Ну или, по крайней мере, делать вид.

Обычно предметы объединяли и, например, историю Тиона пришлось отвечать вместе с историей магии, а бытовые плетения рассказывать и показывать наряду с обычными.

Но вот когда дело дошло до боевых плетений и использования оружия мысли, пришлось покинуть стены Академии и направиться в находящийся в подпространстве стадион. Там декан Прилив устроил просто невероятно сложное и опасное испытание.

В начале ничего не предвещало беды. Весь наш курс попросили встать на середину поля. А потом Вилан просто накрыл всех нас куполом и велел продержаться как можно дольше.

От такого душевного пожелания и серьёзных лиц наблюдающих за нами магистров вмиг стало не по себе. И, как оказалось, не зря.

Сначала весь выделенный нам кусок земли неожиданно загорелся. Впрочем, потушить его не составило труда. Но вот когда все пространство потом заполнилось водой стало резко трудно. Всем, кто не владел элементом воды, пришлось судорожно вспоминать плетение для подводного дыхания. А начертить его при сложившейся ситуации стало весьма непросто. В результате один сильно запаниковавший однокурсник был вытащен наружу и приведен в нормальное состояние, благодаря усилиям декана Лесной.

Глава 5. Выргл

Мы встали спинами друг к другу и стали внимательно оглядываться, ожидая подвоха. Как-то слишком тихо вдруг стало. Не к добру это! У меня нехорошее предчувствие.

– Откуда идет этот запах? – наморщил нос оборотень.

– О чем ты? – спросила нервно озирающаяся русалка.

Я втянула носом воздух, но тоже ничего не почувствовала. Лишь запах горелой травы и уже почти развившегося яда.

– Рядом какой-то зверь, совсем рядом! – Силар напрягся словно натянутая струна, готовясь к отражению атаки.

– Раз ты так говоришь, – я понятливо кивнула и выставила щит.

Полупрозрачный шар сомкнулся вокруг нас, и мы принялись ждать.

– Я его тоже чувствую, – спустя какое-то время подала голос Сабрина. – Но словно сквозь вату. А еще мне почему-то кажется, что это существо не особо то и хочет нам навредить. По крайней мере, эмоции у него спокойные и даже немного дружественные…

– Ты уверена? – уточнил оборотень, удивленно посмотрев на русалку, но та лишь еще раз повторила тоже самое.

– Может, тогда не стоит его трогать? – я посмотрела в сторону магистров.

Там началось какое-то непонятное волнение. А руководящий всем процессом проверки Вилан и вовсе почему-то настойчиво стучал ногой по земле.

– Что там у них происходит? – Силар тоже заметил неладное.

– Выглядит так, словно декан танцует, – прыснула Сабрина, и мы втроём невольно улыбнулись.

Смотрелось поведение главы водников, действительно, комично. Словно он азбукой морзе что-то передавал под землю. Подождите! Под землю?! Из-за посетившей меня догадки, я широко раскрыла глаза и схватила друзей за руки.

– Что-то поняла? – повернулся ко мне оборотень.

– Ты какая-то слишком радостная, – подозрительно прищурилась Сабрина.

– Есть одна версия, – я довольно улыбнулась. – Возможно, под нами находится скальный храп или кто-то из знакомых нам вырглов.

– Храп вряд ли, а вот вырглов может быть даже несколько, – задумался Силар.

– Точно! Это он! – воскликнула русалка, радостно подпрыгивая. – Это выргл! Я это чувствую! Тот большущий на котором ты катался.

Сабрина ткнула оборотня в бок, и тот с интересом уставился себе под ноги.

– Похоже, придётся самим выходить с ним на контакт. На топтание декана он не обращает никакого внимания, – я потянулась к силе элемента земли и стала сканировать то, что находится под ногами.

Там обнаружилась земля, камни и одна огромная каменюка, подозрительно напоминающая свернувшегося в клубок огромного червяка.

– Он там, – поселилась я результатами поиска.

– И как его теперь позвать? – русалка присела на корточки и похлопала по земле.

– Может, просто позвать, у них хороший слух, – предложил Силар, тоже опускаясь на землю.

– Эййй друг, вылезай, мы не будем драться! – он вдруг громко крикнул, и все вокруг на него удивлённо посмотрели.

А замерший с поднятой ногой Вилан и вовсе возвел глаза к небу, словно жалуясь на то, что ему приходится крайне нелегко.

Но неожиданно земля задрожала и начала приподниматься. Русалка не удержала равновесие и плюхнулась на землю, а оборотень подпрыгнул вверх и, сделав кувырок, стал в боевую позицию.

Нашел время! Я тряхнула волосами и поспешно сняла щит. Нужно показать вырглу, что мы, действительно, не хотим причинить ему вред.

Успела я вовремя. Как только щит исчез, из земли высунулась знакомая каменная морда и раздалось чириканье.

– Привет, – я сделала шаг и протянула вперед руку, стараясь не спугнуть магического зверя.

Не знаю, что ему велели сделать магистры и деканы, но он явно решил, что не будет нас обижать. Меньшее, что мы можем сделать для него, это поблагодарить.

Каменный червь посмотрел на меня внимательно, грустно чирикнул и стал выползать наружу. Плохо, конечно, что рядом нет моего пегаса, с ним бы я смогла понять, что говорит выргл, но ничего и так справимся. Главное, не спугнуть!

– Посторонись чуть-чуть, – прозвучал голос оборотня и друг, немного отодвинув меня в сторону, решительно шагнул вперёд.

Каменный червь что-то громко зачирикал, но Силар быстро преодолел разделяющее их расстояние и погладил магического зверя по хохолку. Выргл замер, а потом издал такую радостную трель, что у меня сразу отлегло от сердца. Похоже, опасность миновала.

– Посмотри на магистров, – прошептала мне на ухо Сабрина.

Я последовала её совету и смогла насладиться чарующим зрелищем выпученных глаз преподавательского состава. Похоже, никто из них не предполагал, что мы можем справиться с испытанием таким странным образом. Все хлопали глазами и перешептывались, а Вилан и вовсе выглядел растерянно. Но он быстро взял себя в руки и, выдавив кривую улыбку, взмахнул рукой.

Окружающая нас преграда исчезла, и по ушам ударили вопли наших однокурсников. Кто-то за них радовался, кто-то возмущался, а кто-то просто веселился.

– Объявляю экзамен оконченным. Результаты вы узнаете позже вместе со всеми другими оценками, – начал вещать декан Прилив, и гомон сразу стих. – Они будут вывешены в холле, в главном зале, а также будут присланы вам. Поэтому не забывайте проверять ключи готовьтесь, через пару дней будет проверка на склонность к элементам свет, тьма и эфир. От результата во многом зависит то, сможете ли вы продолжить учебу, чтобы стать архимагом или нет. Теперь можете идти и отдыхать. Сегодня вы постарались на славу.

Студенты радостно зааплодировали и всем скопом рванули вон из стадиона. Только пятки засверкали. Оно и понятно, я и сама предпочла бы к ним присоединиться. Но у нас тут есть одна маленькая проблема. Или, вернее, большая каменная проблема, которая может получить по шапке за невыполнение указаний руководства. Нужно защитить выргла, ведь он все сделал правильно! Я бы тоже не смогла на него напасть. Пусть мы знакомы совсем немного, но все равно это как-то некрасиво!

Мы несговариваясь втроем загородили каменного червя от магистров и исподлобья уставились на магистров.

Глава 6. Проверка

По такому поводу мы срочно организовали небольшое празднование и веселились почти до утра. А когда легли спать, пришлось просыпаться уже через час, поскольку ключи начали не просто вибрировать, а звенеть, намекая, что в них находится какая-то крайне важное известие.

– Выключите! Сжальтесь! Я не спал три дня! – взвыл дремавший на кресле Рилион.

После компактной вечеринки мы все заснули в гостиной и теперь растерянно пытались понять, что происходит.

– Результаты! – первой спохватилась Сабрина и, вытащив свой ключ, принялась им ожесточенно стучать по столу.

Сначала из спрятанного в ключе пространственного кармана вывалилась куча книг, потом пара пузырьков с зельями, и наконец-то появилась слегка светящийся лист. Русалка быстро сцапала бумажку и стала вчитываться в написанное.

– Что там? – зевнул Силар.

– Я уверен, что она все сдала, – потянулся эльф.

– Сабрина? – я потрясла застывшую подругу за плечо.

– А? Что? Нет, тут написано, что нужно идти на проверку. Будут определять, есть ли у нас склонность к свету, тьме или эфиру.

– Прямо сейчас! – ужаснулся оборотень и полез в карман.

– Я думала все произойдёт попозже, – я

последовала его примеру и, вытащив свою бумажку, удостоверилась в правоте русалки.

Нужно было вставать и топать в главный зал немедленно. От чего такая внезапность и спешка непонятно. Но раз преподаватели говорят надо, то студентам остаётся лишь повиноваться.

Приведя себя худо -бедно в порядок, мы попрощались с Рилионом и умчались на встречу судьбе.

До Академии мы добрались в рекордные сроки, а на крышу, где располагался главный зал, поднялись и того быстрее. Трибуны были почти пустые, лишь в одном углу сидели наши однокурсники и сонно хлопали глазами. Похоже, внезапное приглашение на проверку разбудило всех без исключения.

Сев вместе со всеми, мы принялись ждать, поскольку никого из магистров, деканов или ректора поблизости не обнаружилось. Странно! Но, наверное, они просто заняты…, так хочется спать, что ничего толком не соображаю.

Просидев минут пятнадцать, и так и не дождавшись никого из преподавательского состава, весь курс постепенно начал просыпаться и нервничать.

– Может, это была что шутка? – предположил взъерошенный принц пробка и многие с ним согласились.

– Нет! Доступ к ключам сильно ограничен. Уверена, не так-то просто провернуть подобное, – возразила принцесса Милания.

– Тогда почему мы все тут торчим уже полчаса, и никто так и не пришел? – огрызнулся Кристен.

– Потому что, видимо, так надо, – фыркнула принцесса.

– Мне кажется, мы что-то упускаем из виду, – наблюдая за перепалкой аристократов, сообщила русалка.

– Например? – я лениво обвела взглядом пустующий зал. – Тут ничего нет.

– Совсем нет? – уточнила Сабрина.

– Совсем, – ответила, пожав плечами.

– Ты не поняла. Тут совсем, совсем ничего нет?! – продолжила напирать на меня подруга, и до меня наконец-то дошло.

– Ты про это! Сейчас, секунду, – я еще раз осмотрелась, но ситуация не изменилась.

Пространство на крыше пустовало, и никаких следов элементов на ней не было. После встречи с кувшинкой мне уже не надо было закрывать глаза, чтобы увидеть силу элементов. Но на этот раз я их все же прикрыла, надеясь, что хоть что-то поменяется. Но нет. Единственными, кто излучали магию, по-прежнему являлись лишь студенты. А вокруг не наблюдалось ни одной даже самой слабой ниточки силы.

– Тут пусто, – я удивлённо поделилась наблюдениями.

– Подожди, ты хочешь сказать…, – внимательно посмотрел на меня оборотень.

– Именно так! Впервые такое вижу, – я дернула плечами.

Вдруг стало крайне неуютно, а по спине и вовсе забегали мурашки. Как-то мне не нравится все происходящее. Словно мы и не в Академии вовсе. Словно за нами кто-то наблюдает. Точно! Наблюдает! Я резко повернулась к русалке.

– Ты не чувствуешь слежку?

– Сейчас, когда ты сказала, я начинаю что-то ощущать, – испуганно заозиралась Сабрина. – Но почему-то не могу добраться до эмоций. Словно, между нами, преграда.

– Это кто-то похожий на оборотня, но не совсем, – задумался Силар, и его клыки немного заострились, а на руках выросла пара чёрных чешуек.

– О чем вы тут шепчитесь? – неожиданно раздался над нами голос принца пробки.

Как всегда, не вовремя. Что ему на своём месте не сидится? Я недовольно посмотрела на Кристена, но тот намёк не понял и продолжил напирать.

– Если что-то поняли, то говорите всем! Мы тут в одной лодке, между прочим!

– Сядь, – оборотень одним резким движением дёрнул принца пробку за ногу, и тот плюхнулся прямо на колени одной из однокурсниц.

– Ах ты! – закричала обиженная леди и влепила Кристену звонкую пощёчину. Звук получился до того звонким и отчётливым, что повисла тишина. Которую нарушало лишь пыхтение так и не слезшего с коленок принца пробки и разозленной однокурсницы.

– Создай звуконепроницаемый купол, – пихнула меня в бок русалка, и я, отмерев, исполнила просьбу.

Весь наш курс накрыла прозрачная сфера и стало чуть спокойнее. Но ненадолго. Студенты уставились на меня непонимающе и с подозрением.

– Что-то случилось? – спросила Милания.

– Случилось, – кивнула Сабрина. – За нами наблюдает какое-то непонятное существо.

– Вы должно быть шутите! Ведь так?! Скажите, что так! – вмиг растеряв всю браваду заныл принц пробка, не забывая при этом поудобнее устраиваться на насиженном месте.

Девушка на удивление перестала его спихивать и, видимо, от страха вцепилась в Кристена как в спасательный круг.

– Это не шутка. Со всем пространством что-то не так. Лучше всего покинуть это место, но надо действовать осторожно и сообща, – серьёзно сказал оборотень.

Если честно, то я ожидала, что после произнесенных им слов, половина однокурсников побежит к перемещающему рисунку сломя голову. Но нет. Все остались на своих местах и лишь напряглись, а кое-кто и вовсе призвал оружие мысли.

Глава 7. Странно

Весь нас курс уставился на Кристена с недоумением. Такого от него никто не ожидал. Даже девушка, у которой на коленках он расположился, удивлённо захлопала глазами и перестала его спихивать.

– Ты уверен? – уточнил оборотень, с подозрением смотря на новоиспеченного героя.

– Конечно! – надулся принц. – У меня, между прочим, третий уровень дара! Я, если что, всех смогу с землёй сравнять!

Ну, ну. Энтузиазм из него так и плещет. Вот только пару минут назад Кристен выглядел настолько испуганным, что я никак не ожидала, что он вызовется добровольцем.

– Ну раз ты уверен, – с сомнением протянул Силар.

– Уверен, уверен, – отмахнулся принц пробка, вскочил на ноги и стал разминаться.

В узком пространстве между сидениями получалось не очень. Но все молчали и лишь смотрели.

– Ладно пошли, но не отходи слишком далеко, – сдался оборотень и, не оглядываясь, двинулся вниз.

По его печальному взгляду было понятно, что от навязанного общества он весьма сильно страдает.

– Я буду рядом и, если что, ударю по врагу своим мощнейшим ударом! – пафосно изрёк Кристен и я даже со своего места услышала, как заскрипел зубами Силар.

Он в два прыжка преодолел оставшееся до низа расстояние и осторожно ступил на поле. Ничего не произошло, но по напрягшемуся телу друга я поняла, что он что-то почувствовал.

Догнавший его принц пробка что-то сказал, но оборотень лишь вяло огрызнулся и двинулся к находящемуся на краю крыши рисунку. Кристен на мгновение замер, а потом зашагал практически рядом с Силаром. Взгляд принца при этом стал метаться словно он пытается за чем-то уследить.

– Им обоим не комфортно, а пробке еще и страшно, – прошептала на ухо русалка, подтверждая мои догадки.

– Тебе не кажется, что Кристен и вовсе пытается разглядеть что-то, что мы не видим, – я склонила на бок голову, изо всех сил пытаясь понять куда смотрит принц.

– Возможно, он ведёт себя странно, – подруга прищурилась и подалась впредь.

Еще немного и она просто свалилась бы с сиденья, но я её усадила обратно. Как раз вовремя. Наши два бравых разведчика добрались до перемещающего рисунка на полу, и оборотень, недолго думая, пихнул Кристена вперёд. Тот взвизгнул так, что даже до нас долетел звук и …. ничего. Принц так и остался стоять на месте. Придя через пару секунд в себя, он пару раз подпрыгнул и что-то сказал Силару. Оборотень кивнул, и они поспешно направились назад.

– Не удалось, – вздохнула Сабрина.

Вокруг испуганно зашептались студенты. Теперь всем стало понятно, что, действительно, происходит что-то странное и опасное.

– Портал закрыт, – сообщил подошедший оборотень и, немного помолчав, добавил. – Следует воспользоваться лестницей.

– Если она не закрыта, – буркнул Кристен, переминаясь с ноги на ногу. – Или её не заполнила мошкара.

– Мошкара? – я удивлённо приподняла бровь, но принц лишь нервно посмотрел вниз на поле.

– Он всю дорогу говорил, что вокруг нас летают какие-то насекомые, но я ничего похожего не заметил, – пояснил Силар.

– Они были! Я их видел! Похожие на огромных светлячков! – яростно замахал руками принц пробка, но внезапно успокоился и, вздохнув, продолжил уже спокойнее. – Но сейчас я их уже не вижу. Лучше всего я их различал, когда мы шли по полю.

Удивительно насколько Кристен сам на себя не похож. Я окинула принца пристальным взглядом. То ли это от страха, то ли он хоть немного поумнел. Непонятно. Хотя сейчас не до этого. Происходящее мне не нравится все больше и больше. Явной угрозы вроде нет, но я ощущаю, что вскоре она может появиться. Странное чувство, но своей интуиции я привыкли доверять.

– Пойдёшь проверять лестницу? – спросила русалка оборотня.

– Видимо, придется…, – начал друг, но я его перебила.

– Нужно идти всем вместе и быстро!

Прозвучало довольно громко и весь курс на меня внимательно посмотрел.

– Если так говорит Ари, то нужно поторопиться, – первой встала на ноги Милания, а за ней начали подниматься и остальные.

– Нечего так пучить глаза, рискуешь потерять весь приобретённый авторитет, – ухмыльнулся Силар.

Я опомнилась и попыталась придать лицу серьёзный вид. С одной стороны, все как бы логично. У магов принято слушать того, у кого дар сильнее, но все равно странно, что никто не возразил. Ощущается какая-то нереальность. Все ведут себя не так, как обычно. Или я просто от волнения надумала себе всякого, а в действительности однокурсники просто незаметно для меня повзрослели и стали умнее.

– Держимся все в месте и не разбегаемся, только так Сабрина сможет прикрыть вас щитом, – начал инструктировать оборотень. – Призовите все оружия мысли и заготовьте боевые плетения, но без команды ничего не делайте. Нужно действовать сообща!

– Если что, я приму свою настоящую форму, и у нас будет момент неожиданности, чтобы победить врага, – шепнула русалка, и я замерла.

Учитывая то, что я как раз вставала, поза получилась совершенно нелепая, но это не имело никакого значения. Я во все глаза уставилась на Сабрину, понимая, что передо мной явно не моя подруга. Русалка никогда бы не произнесла подобных слов! Это не означает, что она ради сохранения своего секрета готова пожертвовать друзьями. Нет! Определенно нет! Если понадобится, она готова умереть ради нас с Силаром. Но подобные слова ей несвойственны. Даже более того, учитывая какая щепетильная для неё тема облик, услышать от Сабрины подобное все равно, что увидеть розового выргла. Да еще и сформулирована фраза так нелепо, что сразу становится понятно — это не русалка.

– Что с тобой? Не переживай за меня! Пошли вперёд, – улыбнулась мне самозванка, а я кивнула и улыбнулась ей в ответ.

– Постараюсь, но ты же понимаешь, что это непросто, – я схватила девушку за руку и, смотря в глаза уточнила. – Ты же чувствуешь, что мне страшно?

– Конечно, чувствую, – снова улыбнулась самозванка и похлопала меня по руке.

А вот и нет, в данный момент я чувствую все, что угодно, но не страх! Скорее злость, растерянность и ярость. Это лучшее подтверждение моих подозрений! Настоящая Сабрина легко бы почувствовала все эти эмоции, а вот у этой подделки, похоже, возникли трудности.

Глава 8. Драконы

Я хищно улыбнулась в ответ, и уже через секунду вокруг меня сложил кольца огромный чёрный змей. А я и забыла какой красивый василиск получается из моего друга. У чешуи красноватый отлив и смотрится оборотень весьма впечатляюще.

– Что вы делаете? Что вы делаете? – донесся до меня голос Сабрины.

– Просыпаемся, – я весело пробурчала себе под нос и в один прыжок забралась к Силару на спину.

Ухватилась за ярко-алый нарост и почувствовала себя если не на вершине мира, то как минимум на её склоне.

– Сссс! – сообщил змей и, размахнувшись, ударил хвостом по трибунам.

Послышался ор ничего не понимающих однокурсников. Они жались испуганно кучкой по середине поля и, по всей видимости, считали нас сумасшедшими. Пусть так, мнение иллюзии меня не волнует. Впрочем, ударить я их не смогу. Поэтому будем крушить все подряд, как и оборотень. Нужно найти, где заканчивается область иллюзии. Неважно каким сильным и умелым был маг, создавший эту ловушку. У него тоже есть предел силы, а значит, и иллюзия имеет конец!

Я вытянула в сторону руку и, не сдерживаясь, рубанула по краю крыши огромным ветряным лезвием. Послышался хруст, и угол стал рушиться и осыпаться.

– ССССС! – радостно и громко объявил василиск и рванул вперёд, прямо к образовавшемуся обрыву.

– ААайАаа! – взвыла я в ответ, еле успев покрепче схватиться за нарост.

Чуть не слетела со своего импровизированного скакуна. Хотя, похоже, сейчас у меня появится такая возможность!

– ААА!

Змей оттолкнулся хвостом и одним махом перелетел через край крыши. Свободное падение, чтоб его! Я прибью Силара! Если, конечно, переживу спуск! Нужно создать воздушную подушку, иначе при приземлении я отобью себе все самое дорогое!

– Сссс, – повернул ко мне голову василиск и подмигнул.

А в следующую секунду рядом со мной уже летел оборотень в своем человеческом обличии. Он невероятно быстро схватил меня и притянул к себе.

Земля стремительно приближалась, а в месте с ней стремительно нарастало волнение. Мозг неистовым голосом орал, что нужно что-то сделать, но в место этого я почему-то просто доверилась Силару. Он так искренне улыбался, а его руки были такими сильными, что невольно захотелось прикрыть глаза и прижаться покрепче.

– Тебе не о чем волноваться, – прошептал оборотень и одним резким движением поднял меня на руки.

– Бах! Дзинь!

Ноги Силара коснулись земли, и в следующую секунду окружающее нас пространство треснуло и рассыпались осколками словно гигантское зеркало.

Я заморгала, пытаясь понять, где мы находимся и, к своему удивлению, поняла, что мы стоим прямо перед перемещающимся на крышу рисунком. Так вот где нас поймали. Наверняка был просто подменен портал. Занятно, я ведь даже не почувствовала подвох.

– Замечательно, просто замечательно, – раздался весёлый голос.

Я повернула голову на звук и увидела ректора, декана Прилива и двух молодых парней. У одного из них были золотистые волосы и глаза. Он широко улыбался, и были видны его небольшие клыки. Где-то я его уже видела… Точно, это ведь тот дракон, которого мы встретили еще на первом курсе!

Пару раз удивлённо хлопнув глазами, я перевела взгляд на другого. Ой, мамочкиии! Похоже я поспешила, назвав его парнем. Выглядел он, действительно, молодо и красиво. Серебристые волосы, таекие же серебристые глаза. Вот только взгляд наполнен такой силой, что пробирает дрожь. Не удивлюсь, если он окажется каким-нибудь богом. Хотя он ведь дракон. А дракон вообще может быть богом? Нам так мало о них рассказывали на лекциях, что я понятия не имею, что от них можно ждать. Особенно ввиду последних событий. Почему-то я уверена, что именно этих ящериц переростков стоит благодарить за проведённое в иллюзии время.

– Это еще ничего не доказывает, – холодным тоном произнёс серебристый и окинул нас с оборотнем изучающим взглядом.

– Не правда, в них есть потенциал, и ты должен это признать, – усмехнулся золотистый, и его улыбка стала еще шире.

– У нас есть все, что нам необходимо! А вот у вас, похоже, напрочь отсутствуют манеры! – прошипел Силар и задвинул меня себе за спину.

– Ты даже не смог разделить этих двоих, – покачал головой серебристый.

– Они просто шли слишком близко друг к другу. Девчонку то я отделил, – отмахнулся золотистый.

Похоже, драконы нас решили игнорировать. А глава Академии и Вилан почему-то молчат. Что здесь вообще происходит?!

– Кто вы такие и, что сделали с Сабриной? – я вышла вперёд и, сложив на груди руки, с вызовом посмотрела на драконов. – Если вы ей навредили, то пощады не ждите!

– Она слишком смелая и безрассудная, – снова игнорируя услышанное, продолжил серебристый.

– Ты прекрасно знаешь, что у нас нет выбора. Она единственная девушка с первым уровнем дара, – золотоволосый взъерошил себе волосы и, неожиданно повернувшись ко мне, посмотрел прямо в глаза.

– К тому же она такааая привлекательная, – протянул он с придыханием.

Не знаю какой эффект он хотел произвести подобными действием, но меня передернуло, и я тут же материализовала в руках свою сковородку.

О! Моя любимаяяяя! Моя дарогаяяя! Как же я по тебе скучалааа! На мгновение я, позабыла обо всем, и прижала к себе вновь приобретенное оружие мысли. Но быстро опомнилась и, ухмыльнувшись, посмотрела на драконов. Сейчас я кому-то хвосты поотшибаю!

– Нет, ну ты посмотри! У неё даже оружие ненормальное! Это ведь утварь, простая утварь, – серебристый вздохнул и возвел к небу глаза.

Он хотел добавить что-то еще, но не успел. Раздался глухой стук, и дно сковороды встретилось с его физиономией.

– Что? Да как ты посме…

– Бум! – моё оружие мысли повторило подвиг.

Серебристый зашипел, и у него из носа закапала кровь. А его золотистый напарник схватился за живот и сполз на землю от смеха.

– Я тебя…

– Бум!

– Хватит!

– Бум!

– Да уберите от меня эту ненормальную! – заорал серебристый и, не выдержав, бросился наутек.

Глава 9. Договор

– Не надо ничего расторгать! Просто уймите свою студентку или я за себя не ручаюсь! – завыл серебристый дракон и его белоснежная кожа стала пунцовой.

Бедненький и стыдно ему и ярость разрывает, ну ничего, пусть еще помучается. Как мы, пока были заперты в иллюзии. Хотя подождите, ящериц ведь тут двое. Я перевела взгляд на валяющегося на траве золотоволосого парня.

– Не надо! Я и так еле живой! – почувствовав моё пристальное внимание, поспешно замахал руками дракон. – Я действовал по приказу! И старался как мог, чтобы проверка не причинила вам дискомфорт.

Звучит сомнительно! Но сейчас более важно разобраться в том, что происходит. А то никто не спешит вводить нас с Силаром а курс дела.

– Что за проверка? – я нахмурилась и словно невзначай начала крутить в руке небольшое ветряное лезвие.

Рядом встал оборотень, и в его руке зажегся уже совсем нескромный огненный шар. Дракон сглотнул и поспешно встал на ноги.

– Проверка магической силы, способностей и внимательности. Нужно было удостовериться, что ты нам подходишь, – произнёс он серьёзно.

– Для чего подхожу? – спросила, ощущая тревогу.

– Конечно же для того, чтобы пройти у нас летнюю практику, – расплылся в довольной улыбке наглец, а я широко раскрыла глаза.

– Она никуда ни пойдёт, – прошипел рядом Силар и запустил в золотистого огненный шар.

Дракон легко увернулся и погрозил оборотную пальцем.

– Не стоит, – пусть сейчас я вам не могу навредить, но вы ведь не вечно будите прятаться в стенах Академии.

– Это угроза? – зрачки оборотня сузились, и его взгляд стал изучающим.

– Дружеский совет, – улыбнулся золотоволосый.

– Дружеский?! – скептически протянул Силар.

– Пока ты не станешь у меня на пути, я не стану тебе вредить, хотя…, – дракон почему-то скосил глаза на меня. – Похоже, ты уже стоишь на моём пути…

– Хватит! – серебристый окрикнул своего напарника и, сделав крутой вираж, встал у него за спиной.

– Бум!

На этот раз прилетели золотоволосому. Он схватился за пострадавший нос и прошипел что-то нецензурно.

– Общение с другими расами на тебя плохо влияет, – хмыкнул серебристый, но порадоваться как следует не успел, пришлось уворачиваться от сковороды.

– Нужно серьёзно поговорить, – сообщил дракон, отпрыгивая в сторону.

– Ариана, будь добра, ненадолго приостановите деятельность вашего оружия мысли. Давайте послушаем, что хотят сказать нам незваные гости, – серьёзно попросил глава Академии.

Вот только в его глазах застыли смешинки, и я почувствовала, что ректор сам не против отдавить кому-то хвост.

– Хорошо, – я протянула к сковороде руку, и та послушно прыгнула ко мне.

Оба дракона выдохнули и, поспешно выпрямившись, снова приняли уверенный вид.

Словно никто из них минуту назад не носился по округе и не валялся на травке. Поразительная уверенность или скорее высокомерие. Ощущается от них что-то неприятное. Чувствую подвох, но не могу понять, в чем он заключается. Ладно, послушаем, что скажут эти двое и тогда будем делать выводы.

– Так что привело вас в Академию, ваше величество? – хитро прищурился декан Прилив.

Подождите, величество?! Кажется, ректор так уже называл серебристого, но я не обратила на это внимание. Но тогда получается…, получается… ой, не, не, не! Я наверняка что-то путаю. Не стал бы драконий владыка спускаться со своих гор!

– Вы и сами знаете, что привёл нас договор, – отряхнув с рукава травинку, серьёзно посмотрел на Вилана серебристый.

– Не преувеличивайте. Вы прекрасно игнорировали договор пару тысяч лет, – отмахнулся декан.

– На то были причины, – сверкнул взглядом серебристый. – Но теперь все изменилось!

– Неужели, – притворно всплеснул руками Вилан. – То есть вы признаете, что несколько тысячелетий не выполняли обязанности по договору. И не брали к себе на летнюю практику студентов?

– Я такого не говорил! – процедил дракон.

– Тогда нам не о чем говорить. Пожалуй, воспользуюсь своим правом расторгнуть договор, – также холодно произнёс ректор.

Примерно минуту они с серебристым сверлили луг друга взглядом, но вот, наконец, дракон не выдержал и отвернулся.

– Вы совершенно невыносимым смертный бог, – вздохнул серебристый. – Зачем вам то, что я признаю свою ошибку?

– Если вы не способны признать свою ошибку, ваше величество, то вести с вами дальнейший диалог бессмысленно, – спокойно сказал глава Академии.

Повисла долгая пауза. Было видно, что дракон серьёзно задумался и взвешивает все за и против. Можно было практически физически ощутить, как он борется со своей гордостью. Похоже, он всё-таки король или, вернее, владыка. Кажется, так драконы величают самого сильного из них. Не знаю, что тут происходит, но очень интересно, хотя слова про летную практику мне крайне не нравятся. Надеюсь, это относится к кому-нибудь из старших или младших курсов.

– Ладно, хорошо, я признаю, что был неправ, теперь мы можем обсудить практику, – сквозь силу выдавил серебристый.

– Можем, но вы ведь понимаете, что посещение практики сугубо добровольное дело. Студенты вполне могу отказаться к вам лететь. И у них есть на это право, – ректор добродушно улыбнулся, а на лице дракона отразилось раздражение.

– Я смотрю вы очень тщательно изучили договор, – серебристый уверенно приподнял подбородок. – Но волнуйтесь, мы сумеем уговорить тех учащихся, которых посчитаем достойными.

– С таким отношением вы никого не сможете убедить, – хмыкнул Силар и, схватив меня за руку, потащил в сторону леса и дома.

Я не сопротивлялась. Драконы драконами, но, если честно, меня больше интересует возможность выспаться. А эти боги и ящерицы пусть разбираются сами. В чем я точно уверена, так это в том, что к драконам я по доброй воле не сунусь. Особенно после сегодняшнего инцидента.

– Ты, змей, можешь идти, а вот девушку оставь, – прошипел золотоволосый и за долю секунды оказался возле нас. – Нам есть, что ей предложить.

Глава 10. Секрет

У дома нас уже ждала встревоженная русалка и сонно хлопающий глазами эльф. Как только мы с Силаром вошли в гостиную, Рилион осмотрел нас с ног до головы, потом выругался и, устроившись поудобнее, провалился в сон прямо на наших глазах.

– Он все это время не спал? – повернулась я к Сабрине.

– Конечно! И я, между прочим, тоже! – русалка уперла руки в бока и стала грозно на нас наступать. – Мы о вас беспокоились! Когда мы пересекли озеро вы вдруг исчезли, а я поняла, что засыпаю. Проснулась лишь недавно и тут же попыталась вместе с Рилионом отправится вас искать. Но тут пришла записка от декана Прилива, где он написал, что с вами все в порядке, и скоро вы вернетесь домой.

Значит, ловушка была расставлена уже возле дома. Когда следующий раз увижу золотоволосого дракона, оторву ему хвост! Столько проблем! И ради чего? Ради какой-то непонятной проверки! Если эти ящеры, действительно, думают, что я отправлюсь к ним на летную практику, то круто ошибаются. Меня к ним в горы не затащишь даже силком! Я, можно сказать, филейной частью чую подвох и скрытые неприятности. Возможно, даже лучше вообще не выходить из дома, пока драконы в Академии. Так будет безопаснее!

– Нечего молчать! Рассказывайте, что случилось. Я по лицам вижу, что что-то не так! – нахмурилась Сабрина.

Пришлось поспешно все рассказывать. Получилось на удивление быстро, но неприятно. Особенно под конец, когда рассказ коснулся истинного облика нашей подруги. Хорошо хоть эльф спал. Как-то так вышло, что ушастый до сих пор оставался в неведении. Видимо, потому что, даже учитывая дружбу и все пережитое вместе с ним, русалка все же стеснялась. А мы с оборотнем, естественно, молчали. В конце концов это не наш секрет и говорить о нем имеет право только сама Сабрина.

– Значит, дракон теперь знает обо мне правду, – русалка стала нервно мерить шагами комнату. – Это может стать проблемой. Если он кому-то расскажет, то…

Голос Сабрины дрогнул, и я поняла, что она вот-вот расплачется. Не думая ни о чем, я быстро её обняла и стала гладить по волосам. Образ русалки дрогнул и на меня смотрела уже не шикарная блондинка, а очень худая, испуганная девушка с мышиного цвета волосами, серыми глазами и заострёнными зубами. Она тихо всхлипнула и, прижавшись ко мне, разрыдалась.

– Что за шум? – донеслось со стороны Рилиона.

– Бум, – раздался негромкий стук, и эльф отключился, получив удар по голове.

Силар осторожно поправил на друге пледик и двинулся к двери.

– Пойду схожу в лекарню за зельем от головной боли. По дороге назад заскочу, в столовую и наберу вам побольше вкусняшек, – пообещал оборотень и покинул комнату.

Мы с Сабриной уставились на закрывшуюся за ним дверь. А потом русалка набрала в лёгкие побольше воздуха и завыла, уже ничего не стесняясь. Разобрать не получалось почти ничего, но общий смысл и так был понятен. Я почти силком усадила подругу на диван и, обняв, продолжила гладить по спине.

– Ииии! Драконы, чтоб их …. ииии… страшно! Ииии … Рилион… ничего не понимает! Ииии! Никогда… ииии! А ведь он… ииии! Занчто мне все….ииии! Ииии!

Тааак! Я, конечно, не уверена, но некоторые услышанные слова наводят на определённые мысли. Возможно…, нет не время. Если захочет Сабрина сама расскажет, а сейчас лучше её успокоить, а не расспрашивать.

– Не волнуйся так сильно, – сказала я уверенным голосом. – Наверняка дракон не имеет права рассказывать о том, что узнал.

– Но! Ииии! Но…

– Он смог попасть в Академию, поскольку до сих пор действует какой-то договор. И в нем есть пункт, который гласит, что драконы не имеют права вредить студентам! А если золотоволосый кому-то расскажет о том, что узнал, он нанесет тебе вред.

– Но ведь…иии …он сделал иллюзию… иии …это вред! Тогда и про меня… иии…

– Нет! Это разное. Иллюзия — это хитрость! Напрямую они не вредили. Мало ли для чего он создал иллюзию. То, что мы в неё попали можно списать на случайность или неосторожность. А вот если он расскажет про тебя, то это уже будет совсем другое дело! Получится, злонамеренное причинение вреда!

– Может ты… иии права…

Голос подруги прозвучал чуть спокойнее, и я ощутила, что у неё появилась надежда.

– Конечно, права. Дождемся Силара, съедим все вкусняшки, которые он нам обещал принести и пойдём навестим ректора. Он наверняка сможет подтвердить мои слова.

– Хорошоооо! – протянула Сабрина и шмыгнула носом.

Я вытащила из пространственного кармана в ключе насовой платок и вручила его русалке. Подруга громко высморкалась, и мы продолжили сидеть в обнимку и думать. Тишину нарушало лишь сопение и плеск воды за окном.

Так и продолжалось, пока не вернулся Силар с обещанными вкусняшками. По сути лакомства оказались полноценным обедом, но никто не был против. Даже разбуженный эльф, который жаловался на головную боль от недосыпа и был крайне рад получить от оборотня спасительное зелье. Правда, потом он снова уснул, так что непонятно, возымела ли микстура эффект или нет.

– Теперь пошли к ректору. Нужно о многом его спросить, – после трапезы я повернулась к друзьям.

– А с ним что? – оборотень кивнул в сторону Рилиона.

– Пусть выспится, он совершенно вымотался, пока сдавал экзамен на архимага. Вечером ему все расскажем, – я встала из-за стола и потянулась.

– Я, наверное, тоже останусь. Очень устала и не хочу наткнуться на драконов, – неожиданно произнесла Сабрина и слегка покраснела.

– Конечно, не волнуйся, приди в себя. И за Рилионом присмотри, – я понимающе кивнула и потащила немного удивленного Силара к выходу.

Кажется, моя догадка оказалась верной. Даже не знаю, что из этого всего получится, но очень надеюсь на счастливый финал.

– У меня появились некоторые подозрения, – покосился на меня оборотень, пока мы перепрыгивали с кувшинки на кувшинку. – Не хочешь мне ничего рассказать?

– Не хочу, – я подмигнула другу. – Это не мой секрет.

– Кажется, я понял, – ухмыльнулся Силар. – Любите же вы девушки все усложнять.

Глава 11. Драконий чих

В Академии нас с оборотнем встретил хаос. Полный и неконтролируемый! Студенты и магистр носились туда-сюда с выпученными глазами и перекошенными лицами. То тут, то там виднелись стайки, втихаря обсуждающие, видимо, прибытие драконов. А атмосфера во всем здании была настолько напряженной, что, казалось, даже воздух вибрировал.

– Это просто невероятно! Я видела своими глазами! Это были, действительно, драконы!

– Они такие красивые! Девочки, они словно боги!

– Это первый официальный визит драконов к магам за последние несколько тысяч лет!

– Но, что их могло заставить слезть со своих гор?

Доносящийся со всех сторон шепот, нервировал, и у меня начали появляться опасения.

– Думаешь, наши гости сейчас у ректора? – задумчиво протянул Силар.

– Не уверена, но проверять не хочется, – я вздохнула и остановилась.

С одной стороны, очень хочется расспросить главу Академии. А с другой…, похоже, сейчас Аодару Справедливому не до нас.

– Можем пойти навестить Шалфея, наверняка он уже в курсе происходящего, – предложил оборотень.

– Пошли, – я согласно кивнула.

Магистр всегда все знает и как никто другой может подсказать, что делать или не делать. Уверена, о драконах он поведает нам много интересного.

Развернувшись, мы покинули здание и направились в оранжерею. Была, конечно, возможность не найти Шалфея на месте работы. Но что-то подсказывало, что для магистра его любимая флора имеет большую ценность, нежели какие-то там ящерицы переростки.

Так и оказалось. Зайдя в оранжерею, мы уже за первым поворотом обнаружили не только Шалфея, но и его любимую дриаду. Магистр ползал на коленях возле ярко-красного цветка и собирал опавшие лепестки, а древесная дева сидела в находящейся рядом беседке и скучала.

– Ари! Силар! – заметив нас разулыбалась дриада и приглашающе махнула рукой.

– Уже отошли от экзамена?! – улыбнулся Шалфей, поднимаясь на ноги.

В руках он бережно держал несколько красных лепестков и смотрел на них с нескрываемой радостью. В его хитром прищуре даже модно было уловить некое торжество и предвкушение.

– Мы да, а вот Рилион до сих пор не в себе, – засмеялся оборотень.

– Неудивительно, – понимающие кивнул магистр. – Он показал лучший результат за несколько десятилетий. У него впереди великое будущее.

– Даже так, – я радостно улыбнулась и плюхнулась рядом с древесной девой на скамейку.

Силар сел рядом и с удовольствием втянул носом окружающий нас аромат разнообразной зелени и цветов.

– Конечно! Не зря он даже библиотекаря почти довел до нервного срыва. Но вы об этом ничего пока не знаете! – подмигнул Шалфей, усаживаясь рядом с супругой.

На мгновение мы все просто наслаждались тишиной и покоем. Всё-таки оранжерея — это место, где невольно чувствуешь расслабление и покой. Аромат цветов, жужжание насекомых и даже пение птиц. Так и хочется закрыть глаза и помечтать. Пока какое-нибудь магическое растение не показало, что оно кроме запаха имеет еще и другие опасные свойства.

– А что это за лепестки? – нарушил мою идиллию оборотень.

Он с интересом рассматривал руки магистра и выглядел так, словно о чем-то догадался.

– Ооо это то, что доставит нашим названным гостям немалый дискомфорт, – расцвёл Шалфей и, подняв один лепесток, помахал им прямо перед моим носом.

– И что же в них такого? Выглядят совершенно обычно, – я скептически осмотрела объект всеобщего интереса.

Ни магия, ни моя способность видеть силу элементов не выявили ничего необычного.

– А это и есть самое, что ни на есть обычное растение, – лицо магистра приобрело почти восторженный вид. – Называется драконий чих.

– Драконий чих?! – я посмотрела на лепестки уже другим взглядом. – Неужели они…?

– Именно так! – рассмеялась дриада.

– Так уж вышло, что наши гости не могут приблизиться к лепесткам. Вернее, могут, но тогда будут вынуждены безостановочно чихать, – злорадство в голосе Шалфея было слышно так отчетливо, что не оставалось сомнений, драконам он не рад.

– Какая прелесть, – я с любовью посмотрела на столь ценную растительность.

Мозг уже во всю разрабатывал планы по применению лепестков, и на моём лице расцвёл хищный оскал.

– Никогда не слышал о подобном, – голос Силара стал напряженным.

– Естественно. Драконы сделали все возможное, чтобы уничтожить растение и всякое упоминание о нем, – сказал магистр.

– Это ужасный поступок, и он не мог оставаться безнаказанным! – гордо задрала нос вверх дриада.

– И какое же они получили наказание? – мне стало крайне любопытно.

Похоже, разговор зашёл как раз в то русло, которое мне было нужно. Собственно, за знаниями о драконах мы и нагрянули в оранжерею.

– Ооо природа на их зверство ответила достойно, – древесная дева ухмыльнулась. – У них перестали рождаться девушки с сильным даром.

Хмм, не похоже на кару…, особенно учитывая то, что я недавно узнала у кувшинки и трёх хитрых богов.

– Но разве это не обыденность? – уточнил оборотень.

– Нет, конечно. Древние помнят времена, когда магия была намного сильнее, чем сейчас! – надулась дриада.

– Раньше драконы были горды тем, что их женщины обладают таким же сильным даром, как и мужчины. Есть много записей о том, как они этим хвастались перед магами, – пояснил Шалфей. – Говорят, что именно из-за гордыни и завышенного самомнения, они и перестали с нами общаться. Но, видимо, теперь их коснулась та же проблема. И эти ящерицы быстро скинули кожу и прибежали к нам за помощью.

Все призадумались, а взгляд Силара стал хмурым. Видимо, он думает о том же, о чем и я. С магией в Троне дела обстоят крайне плохо, раз под раздачу попали уже и драконы.

– Говоря про ящериц и кожу, я не имел тебя в виду, – по-своему понял вид оборотня магистр и похлопал Его по плечу. – Василиски, конечно, близки к драконам, но это совершенно разные существа.

– И в мыслях не было, – отмахнулся Силар. – Я задумался о том, с какой целью прибыли ящерицы.

Глава 12. Лепестки в деле

– Понимаю, – неохотно признал Силар, барабаня пальцами по скамейке. – Но все равно считаю, что лучше с ними не связываться.

– Раньше маги и драконы неплохо сотрудничали. Но сейчас, когда у их владыки ветер в голове, я думаю, что Силар прав, – неожиданно поддержала оборотня дриада. – Они слишком изменились за последние тысячелетия. Нет больше тех благородных, честных и справедливых существует о которых рассказывают легенды.

– Ты просто не можешь простить им истребление драконьего чиха, – лакского улыбнулся магистр.

– И не собираюсь! – отрезала древесная дева, все же слегка улыбаясь. – Но дело не в этом, вернее, не только в этом. Они, правда, сильно поменялись как внешне, так и внутренне!

– Их внешность изменилась? А как они выглядели раньше? – моё любопытство начало разгораться ярким племенем.

Неужели они были еще красивее?! Или, быть может, не могли превратиться в человека? Что именно поменялось? Фантазия тут же заботливо подсунула разнообразные картинки драконов.

– Их облик уже не излучает того умиротворения и силы, что прежде. Но главное то, что поменялись их принципы. Теперь они готовы на все, ради достижения своей цели, – вздохнула древесная дева.

– Не на все, – возразил Шалфей, но так неуверенно, что на наших с оборотнем лицах отразился скепсис.

– Нечего так на меня смотреть! Да, они весьма изменились, но всю силу не утратили. Значит, какие-то моральные принципы у них сохранились.

– Неужели ты их защищаешь? – улыбнулась дриада и шутливо ткнула мужа в бок.

– Конечно же, нет! Они мне не нравятся! Но лишь правильно оценив ситуацию, можно понять, что к чему! – магистр поймал руку древесной девы и прижал к своему сердцу.

Так! Похоже, пора покинуть оранжерею. Во-первых, мы уже десяточно много узнали, а во-вторых, не стоит мешать этой парочке.

Наскоро попрощавшись, я схватила несопротивляющегося Силара за руку, и мы поспешно покинули царство флоры. Оставив Шалфея и его не наглядную наедине.

– Как думаешь, они и в правду будут чихать? – спросила, вертя в руках мешочек с красными лепестками.

Прежде чем мы ушли, магистр вручил его нам с весьма хищным выражением лица.

– Уверен! И очень хочу это увидеть! – оборотень довольно ухмыльнулся. – И, похоже, скоро у нас будет такая возможность.

Я открыла рот, чтобы уточнить, о чем говорит друг, но тут же его захлопнула и расплылась в довольной улыбке. Прямо у входа в главное здание Академии стояли драконы, ректор, деканы и куча студентов. Вот он наш шанс! Сейчас будет весело!

Достав из мешочка два лепестка, я один вручила Силару, а другой осторожно сжала в кулаке. Посмотрим, как близко нужно подойти, чтобы проявился эффект.

Оказалось, можно и вовсе не подходить, а стоять вдалеке. Не успели мы сделать даже шаг, как что-то говорящий серебристый наморщил нос и оглушительно чихнул. Все замерли, с тревогой глядя на дракона. А через мгновение чихнул уже золотоволосый. А потом как началось! Не знаю о чем думали преподаватели и студенты, но мне стало немного стыдно, ибо драконы так яростно стали чихать, что у них даже слёзы на глазах навернулись.

– Наверное, хватит для первого раза, – я посмотрела на оборотня.

– Может, ещё немного постоим? – Силар почти умоляюще взглянул на меня в ответ.

– Нее, хватит. Они и так скоро начнут ругаться. Посмотри какие красные к них носы! – я помотала головой и на буксире потащила друга в сторону столовой.

Если оборотня и можно чем-то отвлечь, то только съестным. За одно посмотрим, может с нами выйдет на контакт бог очага. Глядишь и от него узнаем много интересного.

Но красноголовый не показался. Вместо этого на моём меню появилась пре- любопытнейшая надпись.

Положите лепестки драконьего чиха туда, откуда взяли. Они продолжают действовать! Еще немного и придётся вмешаться декану Лесной!

Пришлось послушаться и вернуть лепестки в мешок. Настолько вредить незваным гостям мы не хотели. Достаточно и того, что их возвышенный образ теперь разбит вдребезги.

После того как драконий чих был спрятан, меню порадовало нас еще одной новостью.

Аодар передаёт, чтобы вы все вечером зашли к нему в кабинет. А Вилан говорит, что вы с Шалфеем его знатно повеселили.

– А мы то, как повеселились, – довольно промычал Силар, набивая рот мясом.

Оборотень себе не изменял и, как всегда, напоминал пылесос. Еда бесследно исчезала где-то в его желудке. В принципе все понятно, ему нужно кормить свою огромную вторую ипостась, но все равно мозг по-прежнему приходит в ступор, пытаясь рационально понять то, что без магии просто не объяснить.

– Что будем делать? До вечера еще далеко, – поинтересовался Силар.

– Пойдём домой, нужно будет взять с собой Сабрину и Рилиона, – я запихнула в рот последнюю ложку, странного на вид, но осень вкусного супа.

– У тебя все губы теперь синие, – взгляд оборотня стал изучающим, и он осторожно коснулся салфеткой моих губ.

На мгновение мы замерли, смотря друг на друга, а моё сердце почему-то пропустило удар.

– Салфеткой тут не поможешь, – я выхватила из рук Силара ткань и усердно вытерла губы. – Видишь! Теперь я так буду выглядеть весь день.

– Забавно, а зачем тогда ты выбрала этот суп? – поинтересовался оборотень, поднимаясь из-за стола.

– Он просто очень вкусный! Да и синяя помада из него получается великолепная.

– Да уж, великолепная…, – протянул Силар, и его взгляд стал немного грустным.

– Хочешь я в следующий раз с тобой поделюсь? – предложила, пытаясь развеять непонятно откуда взявшуюся у друга грусть.

– Договорились, покормишь меня с ложечки, – хмыкнул оборотень.

– Все непременно, – пообещала наконец-то видя, как он снова выглядит спокойным.

Болтая обо всем и ни о чем, мы вернулись домой, где рассказали последние новости русалке и эльфу. Снова разбуженный, сонный Рилион выглядел так, словно вот-вот снова провалится в сон, но старательно держался и даже дослушал весь рассказ до конца. После чего сообщил, что до вечера еще время есть, и он намерен продолжить восстанавливать силы.

Глава 13. Беседа

– Я еще недостаточно изучил историю, – замер на мгновение куст говорун-травы. – Но как растение я могу оперировать своими инстинктами. И они мне говорят, что нарушение равновесия — это очень серьёзно! След остаётся на всем, включая магию.

Хмм, я, конечно, могу ошибаться, но что-то мне подсказывает, что поступок драконов усугубил и без того плохую ситуацию с элементами в Тионе. Возможно, они разозлили элемент земли? Я обвела взглядом комнату и найдя зеленую нить силы, притянула её к себе. Задавать вопрос не понадобилось, элемент сам отозвался. Не было ни слов, ни образов, но я ощутила, что он недоволен драконами и даже разочарован. И еще стало понятно, что резко сократившееся число девушек с сильным даром, это всеобщая проблема. А драконы в силу своей мощи просто ощутили эту проблему позже всех.

– Как все запутано, – вздохнула русалка.

– Не настолько, – не согласился Силар. – Просто пока что ящерицы не показали ни свою настоящую сущность, ни намерения. Вот и приходится гадать.

– Но одно точно понятно, – отпустив куст, Сабрина с умным видом подняла палец вверх.

Мы с оборотнем на неё выжидающе уставились и, выдержав драматическую паузу, подруга продолжила.

– От них нужно держаться подальше!

Пару секунд царило молчание, а потом мы все рассеялись. Это, действительно, была единственная понятная вещь, в которой мы все были уверены.

–Не понимаю, чего вы так веселитесь? – недовольно зашевелился куст. – От драконов так просто не отделаться! Раньше они умели найти подход, а теперь умеют находить слабые места и давить на них.

– Пусть поищут! – я уверено улыбнулась. – Им придётся очень трудно.

– Вы к ректору сходите, а потом посмотрим, – проворчала зелень и нахохорилась, став похожим на зелёного воробья.

– Кстати, об этом. Пора будить кое-кого и направляться в Академию, – напомнил оборотень.

За окном обнаружилось заходящее солнце, и стало понятно, что дольше поспать нашему ушастому красавцу не удастся. Действительно, время топать к главе Академии.

Шли мы быстро и вскоре сказались уже в главном здании. Студентов было мало, драконов видно не было, и мы вполне благополучно добрались до нужного кабинета. Рилион вспомнил, что он как бы глава старшекурсников и, зевая, постучался. Дверь медленно приоткрылась, и мы зашли к ректору. Он сидел за столом и приветливо махнул нам на диван, возле которого стоял столик с разнообразными сладостями. Аодар Справедливый не изменяет своим привычкам. Помнится, печенье у него вкусное. Нужно успеть съесть хотя бы парочку, пока Силар не взялся за дело.

– Проходите, садитесь, – улыбка главы Академии стала настолько доброжелательной, что у меня резко пропал аппетит.

Что этот бог задумал? Взгляд такой хитрый и довольный, что ощущается приближение очередных проблем. Хоть бы они небыли связаны с драконами! Пусть это будет что-то про учёбу, экзамены… да все равно что! Лишь бы не эти высокомерные ящерицы!

– Я позвал вас, чтобы обсудить вашу летнюю практику, – еще шире улыбнулся ректор и я чуть не подавилась печеньем.

– Какую практику? Мы не на какую практику не собираемся! – отрезал оборотень, хлопая меня по спине.

– Мы не хотим! – я подтвердила слова друга, как только смогла говорить.

– Видите ли, посещение летней практики для самых сильных студентов будет обязательным. Это хороший шанс увеличить силу дара, – покачал головой Аодар Справедливый.

– Мы еще даже не знаем результаты экзаменов и не прошли проверку на наличие способностей к магии света, тьмы и эфира! Еще ничего неизвестно! – возмутилась русалка.

– Поверьте моему опыту, вы все справитесь, – уверено ответил ректор.

Его взгляд стал серьёзным и, погладив бороду, он задумчиво обвел нас взглядом.

– Я понимаю ваше недовольство, но есть причина, по которой вы четверо должны полететь к драконам…

– Четверо? Но я ведь скоро выпущусь, – не сдержал удивление эльф.

– Поедешь в качестве сопровождающего, – отмахнулся глава академии и продолжил своё повествование.

– Уверен, Ариана уже рассказала вам многое, и вы понимаете, что весь Тион столкнулся с невероятно сложной проблемой. Но у любой проблемы есть решение, и ключом в данный момент являются элементальные кристаллы.

Мы все уставились на Аодара Справедливого, а тот заметив наше удивление, возвел глаза к потолку и вздохнул.

– Да, мне о них известно, как и всем богам впрочем! Не надо так удивляться. Вы еще не знаете самое интересное!

Так вот почему он и его соратники не стали вытягивать из меня информацию, полученную от кувшинки. Я-то думала, что из-за тактичности, а оказалось им известно про кристаллы. Неплохо они подготовились, неплохо.

– Самое невероятное заключается в том, что один из этих чудесных камешков находится у драконов, – продолжил ректор. – Он у них что-то наподобие святыни. И если вы будете проходить у них летнюю практику, то рано или поздно сможете разглядеть кристалл достаточно близко.

Это что, намёк? Я с подозрением посмотрела на главу Академии, и тот мне подмигнул. Тааак! Мне не показалось! Нам, действительно, предлагают слетать к драконам,

позаимствовать их святыню и каким-то чудесным образом вернуться назад, после такого вероломного поступка. Даже не знаю, что ответить. Мне кажется, Аодар Справедливый просто нас переоценивает!

– Вы отдаете себе отчёт о том, насколько ЭТО может быть серьёзно и опасно! – Рилион недовольно посмотрел на ректора.

– Все намного проще, чем вам кажется, – улыбнулся глава Академии. – Элементальные кристаллы никому не принадлежат и сами решают, где находиться. По крайней мере, если их не удерживают каким-нибудь жутким способом.

– Тогда тем более нет гарантии, что этот камень захочет пойти с нами! – сложила руки на груди Сабрина.

– Такая возможность есть, но она крайне мала. Не забывайте, что у вас есть преимущество, – Аодар Справедливый покосился на меня.

Все время забываю, что этот добродушный старичок на самом деле бог. Вернее, смертный бог. Но это не меняет того, что он невероятно силён, умен и обладает просто громаднейшим объемом знаний. Такое чувство, что он видит меня

Глава 14. Утро

Ничего себе! Мало того, что драконы сами по себе крайне сильные, так у них еще имеется и свой бог! Час от часу не легче. Наверняка покровитель ящеров будет против того, чтобы отдавать элементалный кристалл. Может, еще не поздно отказаться от летней практики. Потом как-нибудь придумаю как добраться до заветного камня…

– Не волнуйся так, просто попробуй, – улыбнулся ректор, но потом его улыбка приобрела немного зловещие черты. – Если ничего не получится, мы всегда можем забрать кристалл силой. Не забывай ты не одна.

Это намёк на то, что все три помогающих мне бога могут, если что вмешаться. Не думаю, что это понравится остальным богам. Хотя они там постоянно между собой грызутся. А после исчезновения верховного, стычек наверняка стало больше.

– Надеюсь, до такого не дойдёт! – буркнула хмуро.

– Такой вариант, действительно, нежелателен. Поскольку лучше держать наши планы от остальных богов в секрете. Но вскоре они все равно догадаются, что ты собираешь элементальные кристаллы. Поэтому позволь всему идти своим чередом.

Легко ему говорить. Я вздохнула и откинулась на спинку дивана. Все сладости были уже уничтожены Силаром, и заесть стресс мне было нечем, а очень хотелось. Вся предстоящая авантюра была шита белыми нитками. И меня не покидало ощущение, что все будет совсем не просто.

– Но что, если всё-таки у кого-нибудь из нас не окажется склонности к свету, тьме или эфиру? – голос Сабрина дрогнул. – Тогда он покинет Академию и не сможет помогать друзьям?

Я быстро повернулась к подруге и, схватив её руку крепко сжала. У меня сердце болит, когда она так переживает. И её можно понять. Либо продолжение учёбы, либо навязанный брак. Замуж выходить русалка, конечно, не станет. И в таком случае ей придётся расстаться с семьей. Между ними, конечно, не было особо теплых отношений, но все равно такая перспектива не радует.

– Я уже говорил, что уверен насчет вас всех! Поверьте моему опыту. Я ошибаюсь крайне редко, – мягко сказал глава Академии и взмахом руки создал кружку горячего шоколада.

Лакомство подплыло к Сабрине и ткнулось ей в руки. Русалка благодарно кивнула и уткнулась в угощение практически носом.

– Завтра сами все увидите и убедитесь в моих словах, – добавил Аодар Справедливый. – А также узнаете подробности о летней практике.

Кружка в руках Сабрины дрогнула, но она её удержала и широко открыла глаза от удивления.

– Уже завтра? – её голос прозвучал шокировано.

– Конечно! Проверьте ключи, когда вернетесь домой, – ректор серьёзно кивнул головой. – Обычно мы бы подождали еще пару дней. Но некоторые обстоятельства вынуждают нас ускориться.

Знаем мы эти обстоятельства. Большие такие, крылатые обстоятельства. Видимо, чем быстрее станет известно кто полетит к драконам, тем быстрее незванные гости покинут гостеприимные стены Академии Элементов.

– Можете идти отдыхать и набираться сил перед завтрашней проверкой, – Аодар Справедливый тактично покосился на дверь, и стало понятно, что аудиенция окончена.

Дальше сидеть и мозолить ему глаза не было желания и, вежливо попрощавшись, мы покинули обитель ректора.

Дотерпеть до дома, естественно, не смогли и полезли в ключи практически зразу же, как только немного отдалились от кабинета, где провели практически час. В Ключах нашлись бумажки, на которых красивым витиеватым почерком было написано, что завтра в шесть утра начнется проверка. И следует прибыть на крышу Академии.

Ранний подъем несказанно обрадовал эльфа. Он чуть ли не завыл и угомонился лишь тогда, когда мы вернулись домой. Там ушастый отказался даже от ужина и снова занял гостиную.

Пожелав ему спокойно ночи, мы с русалкой и оборотнем быстро перекусили на кухне, а после разбрелись по своим комнатам. Выспаться перед завтрашним насыщенным днем, действительно, было необходимо.

Проснулась я от аромата. От умопомрачительного аромата свежей выпечки и жареного бекона. Учитывая то, что мая комната находилась на самой вершине башни, появление запаха было неожиданным. По всем законам физики, из кухни сюда не должно было ничего долететь.

Я потянулась, принюхалась и наконец-то немного проснувшись поняла, что запах сюда добрался не без помощи магии. По середине комнаты парил прозрачный шар, из которого и шел столь аппетитный аромат. Как только я его заметила, шар лопнул и голос Силара сообщил, что если я не потороплюсь, то останусь без завтрака.

Весьма оригинальный способ пробуждения. Но задерживаться, действительно, не стоит. Я, конечно, уверена, что Сабрина припрячет для меня какой-нибудь пирожок. Вот только вчера я почти ничего не ела и могу сегодня поразить, проверяющих меня магистров, урчанием живота.

Наскоро умывшись, я спустилась вниз и нашла всех уже сидящими за столом.

– Вот видишь, мой метод действует не хуже твоего, – при виде меня оборотень победоносно посмотрел на русалку.

– Это лишь потому, что она голодная! Будь она сытой, её смог бы разбудить лишь мой водяной шар! – возразила Сабрина.

– О чем это они? – я села рядом с Рилионом и поспешно начала накладывать себе еду.

– О методах пробуждения. Спорят, что лучше, – пояснил эльф, задумчиво ковыряясь в большой тарелке разнообразной зелени.

– Всем понятно, что лучше водяной шар! Быстро и действенно! После него уже снова не заснешь, – уверенно заявила русалка.

– Ты недооцениваешь шар с запахом. Представь, что плетение немного изменено и вместо аппетитного аромата, тебя будит какая-нибудь вонь. Вряд ли ты после такого снова ляжешь спать! – парировал Силар.

– Приятного аппетита, – пожелала я всем, чувствуя, как тот самый аппетит исчезает.

– Ага приятного, – широко улыбнулся оборотень и положил мне на тарелку кусок какого-то странного мяса.

Оно имело зеленоватый цвет, а мой и без того завявший аппетит и вовсе улетучился.

– Нечего строить такую кислую мину, – Силар наигранно погрозил мне вилкой. – Это мясо очень вкусное и помогает восстановить силы! Как раз то, что нужно!

Глава 15. На крыше

– Пора идти, – напомнила Сабрина. – Иначе рискуем опоздать!

– Я пойду с вами, – сообщил эльф, вместе со всеми вставая из-за стола.

– Больше спать не хочешь? – усмехнулся оборотень.

– Нет, но мне очень понравилась ваша гостиная, так что даже не надейся меня выкурить, – подмигнул в ответ ушастый.

– Да оставайся сколько пожелаешь, – пожал плечами Силар. – Никто не против. Верно?

– Конечно, – улыбнулась русалка.

– Просто выбери комнату и живи с нами, – я пихнула Рилиона в бок, и он удивлённо замер.

– Вы какие-то неправильные, – вздохнул эльф и, широко улыбнувшись, добавил. – Жаль, что я не переехал к вам раньше, до выпуска осталось совсем немного.

– А тебе обязательно возвращаться в Певчий лес? – спросила Сабрина.

– Ситуация двоякая, с одной стороны, отцу не помешает помощь. А с другой хочется попутешествовать и набраться опыта. Использовать магию в Академии это одно, а вот за её стенами, уже совсем другое, – задумался эльф.

– У тебя будет возможность потренироваться у драконов, – усмехнулся оборотень.

– Даже не шути на эту тему. Чувствую, отец потеряет здоровый сон, когда узнает про летнюю практику.

– Он боится драконов?

– Вряд ли. Но в любом случае скандал ему ни к чему, и наверняка мне пришлют длиннющее письмо о том, что делать можно, а что нельзя.

– Сложно быть сыном лорда, – хмыкнул Силар.

– Не сложнее чем быть сыном главы клана, – парировал ушастый. – Но мне жутко не нравится, что они снова пытаются найти мне невесту! Словно забыли, что случилось с Энмиелой.

– У них уже есть кто-то на примете? – голос русалки прозвучал напряженно, и я тут же повисла у неё на локте, пытаясь успокоить.

– Возможно, но я в любом случае собираюсь жениться только по любви. Так что родителям придётся либо смириться, либо искать другого наследника.

– Похвально, но не перестарайся. Уверен, твой отец тебя поймёт, – хлопнул друга по плечу оборотень.

– Мы тоже тебя поддержим, – сказала я, краем глаза замечая, как облегченно выдохнула Сабрина.

Нет, ну почему все так сложно…? Ладно, не стоит лезть куда не просят. Буду вмешиваться только в самом крайнем случае. Если само все не сложется. Хотя как оно может сложиться, если они оба запутались. Эх… подождем, увидим.

– Похоже, не опоздали, – радостно прервала мои мысленный монолог русалка.

Мы уже подошли к перемещающему рисунку у входа в Академию. Возле него было много студентов. Одна часть была нашими однокурсниками, а вторая старшекурсниками. Похоже, на проверку младшие курсы не допускаются. Наверное, так лутчше, им и так хватает проблем с освоением первичного и вторичного элемента.

– Тут еще много людей, – согласился Силар. – Но лучше подняться пока не началась давка.

Так и поступили, а на крыше пришлось все же разойтись. Эльф пошел к своим однокурсниками, а мы втроем к своим. Вскоре трибуны наполнились учащимися. Гул голосов стал нарастать и вместе с ним стремительно поползла вверх моя шкала нервозности. Странно, как я вообще могла не переживать? Сейчас у меня вдруг появилось такое ощущение, что внутри что-то сжимается. Что там оборотень и говорил про зеленое чудо мясо? Вроде бы оно должно было успокаивать. Но, видимо, мои нервы слишком взвинчены, чтобы с ними справиться.

– Все будет хорошо, все будет хорошо! – зашептала про себя Сабрина и стало понятно, что волнуюсь не я одна.

– Все, действительно, будет хорошо, – подтвердил Силар, оглядываясь.

Я тоже обвела взглядом однокурсников и от их постных лиц стало только хуже. Где носит ректора и магистров?! Если они не поторопятся, то мы все вскоре просто взорвемся от перенапряжения!

Стоило мне окончательно себя накрутить, как на поле появились магистры, за ними деканы и последним материализовался Аодар Справедливый вместе с драконами.

Не понялаа! А они тут что забыли?! Проверка — это сугубо личное дело…, ну может, не настолько личное раз почти вся академия будет смотреть, но все равно их присутствие нежелательно!

Пока я медленно закипала не понимая, что происходит, магистры и деканы создали себе стулья и уселись, образуя полукруг. А глава Академии стал что-то объяснять драконам. Серебристый и Золотоволосый выглядели недовольно и из всех сил пытались что-то доказать. Но у них ничего не вышло и они были вынуждены тоже сесть.

– Дорогие студенты! Сегодня очень важный день для наших третьекурсников! – раздался усиленный магией голос ректора, и все разговоры вмиг утихли. – Будет проведена проверки на склонность к элементам свету, тьме и эфиру. От наличия способности контактировать с данными элементами зависит то, сможет ли студент продолжить учёбу. Не волнуйтесь, постарайтесь успокоиться и доверьтесь своей силе. В любом случае, изменить вы уже ничего не сможете. Склонность либо есть, либо её нет.

Ндаа, звучит не особо обнадеживающе… Я, конечно, понимаю, что Аодар Справедливый старается настроить всех на серьёзный лад и не давать пустых надежд. Но все равно можно было бы потактичнее обойтись с и так доведенными до ручки студентами. Того и гяди несколько однокурсников просто расплачутся.

– Так же не стоит возносить эти три элемента в абсолют. Если вы не сможете контактировать с данными тремя элементами, то это не значит, что вы слабый маг! Это означает лишь то, что данные элементы не для вас. Поэтому не расстраивайтесь и будьте в себе уверены!

Ну конечно, я чувствую, как поибавляется уверенность. Я саркастически скривилась, прекрасно понимая, что, чтобы глава Академии сейчас не сказал, успокоить третьекурсников он не сможет. Лучше пусть прекращает болтать и начинает уже проверку. Но как оказалось речь только началась.

– В этом году те, кто пройдёт проверку и также получит достаточно высокий балл на экзаменах, отправятся на летнюю практику к нашим дорогим друзьям драконам!

Главный зал наполнился шокированным шепотом и возгласами, а я при задумалась. Неожиданно! Думала к драконам полетят только самые сильные маги. Но, кажется, ректор сумел надавить как следует и добиться того, чтобы на летнюю практику отправились все, кто сможет продолжить учёбу.

Глава 16. Кубы

А нет, не показалось… и чего драконы так открыто косятся в нашу сторону. Вот возьму обижусь и не полечу к ним даже ради кристалла.

– Бывают случаи, когда загораются два куба, тогда вам нужно будет выбрать один, на котором вы будете специализироваться. Но не переживайте, такое происходит крайне редко. А теперь начнем! – объявил глава Академии и взмахом руки призвал к себе принца пробку.

Бедняга, явно не ожидал, что станет первой жертвой и теперь выглядел так, словно вот-вот хлопнется в обморок. Он с таким страхом смотрел на парящие возле него серые кубики, что его глаза увеличились чуть ли не в два раза, а губы начали подрагивать.

В главном зале повисла полная тишина и все устремили свои взгляды на Кристена и кубики. Которые совсем не торопились загораться. Лицо принца стало белым как мел, но он сжал кулаки и продолжил стоять. Секунды тянулись мучительно медленно и когда пробка уже совсем отчаялся и опустил голову, один из кубиков слабо, слабо замигал белым светом.

– Поздравляю, Кристен Вол, у вас есть небольшие способности к магии света. Прикоснитесь к кубу, – объявил ректор и обрадованный принц схватил кубик с такой силой, что мне показалось - бедный артефакт безмолвно заорал, боясь, что его раздавят.

– Можете уже отпустить куб, – напомнил пробке Аодар Справедливый, и как только Кристен отпустил артефакт, переместил его назад на трибуны.

– Следующий! – объявил глава Академии, и на поле появилась Милания.

После недолгого ожидания у нее тоже обнаружилась слабая склонность к свету, и дочь короля Солла, довольно улыбаясь, вернулась на свое место.

Проверка продолжилась, и уже через полчаса стало понятно, что проверку пройдут, действительно, не все. Примерно, половина из уже успевших пообщаться с кубиками студентов, так и не смогла дождаться от них хоть какой-то редакции. Что автоматически означало невозможность обучения на архимага. Впрочем, расстраивались лишь немногие. Большинство реагировали вполне спокойно и даже облегченно вздыхали, понимая, что дальше грызть гранит науки не придётся. Видимо, друзья говорили правду про диплом. Даже если это просто диплом мага, он настолько престижен, что практически гарантирует выпускнику шикарную жизнь.

– Ой! – послышалось сбоку, и Сабрина исчезла.

Я тут же позабыла обо всем и впилась взглядом в её фигуру на поле. Русалка застыла и испуганными глазами косилась на летающие кубы. Но вот один из них ярко засветился белым светом, и Сабрина схватила его и прижала к себе. Она выглядела настолько счастливой, что на мгновение мне даже захотелось всхлипнуть.

– Сильные способности к взаимодействию с элементом свет, – громко объявил Аодар Справедливый.

Русалка переместилась назад на своё место, и я её крепко обняла. Как же я за неё рада! У неё получилось! Уверена, из Сабрины получится великолепный архимаг!

– Не хочу портить радость, но драконы так на вас уставились, что…, – голос Силара прервался, и оборотень переместился на поле.

Мы с русалкой резво повернулись и стали наблюдать за кубиками. Которые совсем не спешили, загораться. Я уже успела испугаться и мысленно выругаться, но тут произошло нечто!

Один из кубов стал чёрным, и из него стал выходить темный дым. Он клубился и вертелся, постепенно приближаясь к оборотную. А тот, даже не вздрогнув, протянул вперёд руку. Как только пальцы Силара соприкоснулись с тьмой, кубик ярко вспыхнул и сам прыгнул в руку оборотня. Стало тихо-тихо! Казалось, если бы вдруг в главном зале начала бы жужжать муха, то услышали бы все.

– Осень сильные способности к взаимодействию с элементом тьма, – наконец объявил глава Академии.

Оборотня переместило назад к нам, но все окружающие так и продолжили молчать и таращиться на него. Однокурсники даже не начали шептаться, а это говорило о многом. А еще больше мне поведали их испуганные глаза. Да что с ними такое?! Он ведь не первый, кто достучался до кубика тьмы. До него у многих были слабые способности к данному элементу. И все было нормально! Может, дело в силе способности, но ведь это нелогично!

– Какие все трусливые, – усмехнулся Силар, и я опомнилась.

Отбросив все ненужные мысли, я его крепко обняла и громко поздравила. Русалка последовала моему примеру, и оборотень улыбнулся. Напряженная обстановка немного развеялась, и с разных сторон начали доноситься голоса.

Я открыла рот, чтобы подбодрить друга, но почувствовала, что вокруг меня закружилась магия. Похоже, настал мой черед. Успела лишь моргнуть как поняла, что уже стою на поле, а кубики почему-то кружатся вокруг меня в каком-то странном танце. И что это значит?! Это хорошо или плохо?! Мне уже терять сознание или можно немного подождать и посмотреть, что будет?! В зале снова стало тихо, а расположившиеся напротив меня магистры и драконы, выпучив глаза уставились на меня. Я на них смотреть не стала. Не до того, меня сейчас волнуют только кубы и то, что ни один из них не спешит загораться!

– Делай выбор душой, а не сердцем или разумом! – вдруг отчётливо прозвучал в голове знакомый голос.

Я невольно улыбнулась, понимая, что эту весточку мне прислала моя родная реальности. Как же приятно осознавать, что она по-прежнему за мной присматривает.

– Аааа! – прервал мои радостные мысли прик, и я повернула голову в сторону звука.

Моя челюсть медленно поползла вниз, а мозг просто-напросто отказался воспринимать происходящее. Поскольку увиденное выходило за рамки возможного.

Недалеко ярко светился черный куб, увеличившийся практически в раз пять, и из него густым потоком лилась такая же чёрная вода. Она была словно живой и медленно подбиралась все ближе к моим ногам. Внутри все похолодело, и я очень сильно пожалела, что поленилась узнать больше про проверку. Как теперь понять -происходящее норма или стоит бежать прочь, сломя голову. Пока в моей голове проносилась тысяча мыслей, с другой стороны, что-то звякнуло, и, повернув голову, я увидела точно такой же большущий куб, только белого цвета. Он ярко светился и издавал звук, похожий на жужжание пчёл. Словно давая понять, что он зол. В ответ со стороны чёрного куба донесся какой-то скрежет, и я окончательно перестала понимать что-либо.

Глава 17. Эфир

Прекрасно…, просто прекрасно… и как я должна догадаться, о чем думает артефакт?! Он ведь даже не светится! А значит, у меня нет способностей к эфиру. Так жалко…, наверное, я в тайне очень хотела пообщаться именно с этим элементом. Но, видимо, не судьба.

Я вздохнула и грустно посмотрела на серый куб. Хоть бы одна искра появилась, и я бы выбрала его не раздумывая. А так придётся выбирать между светом и тьмой. Внутри что-то сжалось и стало больно и печально. Словно я расстаюсь с чем-то невероятно важным для меня. Впрочем, так оно, наверное, и есть. Прощаюсь со своей мечтой! Сердце больно сжалось, и, протянув вперёд руку, я погладила серый кубик. По щеке прокатилась одинокая слеза, а в следующий момент артефакт сам прижался к моей руке, и все окружающее пространство словно наполнилось силой.

Невероятной и всепоглощающей! Такого я не ощущала никогда. Даже когда мне помогали элементальные кристаллы. Это было что-то иное. Иной уровень. Магия, которая разом наполнила весь главный зал, была такой, такой… настоящей!

Я широко распахнула глаза и вдруг поняла, что у эфира нет цвета, он просто есть и его можно ощутить. Почувствовать везде, в каждой травинке, в каждой песчинке, в каждом дуновении ветра. Он объединяет все и является началом…и, наверное, концом.

Окружающая меня сила закружилась в диком танце и медленно повела меня за собой. Я даже не поняла в какой момент оказалась уже где-то настолько высоко, что Академия Элементов внизу стала казаться игрушечным домиком. А после последовал рывок и меня затянуло в заполненное звёздами пространство. Я моргнула и шокировано уставилась на окружающую меня толпу.

Вокруг были странно одетые люди и не люди вовсе. У некоторых были хвосты или рога, а один и вовсе был похож на тигра, который почему-то встал на задние лапы и одел мантию. Он стоял впереди всех и взирал на меня изучающе. Его хвост нервно подрагивал, и было непонятно зол он или просто заинтересован.

– Долго же тебя пришлось ждать! – послышался позади голос, и мне на плечо легла мужская рука.

От испуга я подпрыгнула и, обернувшись, чуть машинально не ударила незнакомца кубиком. Не знаю, мог бы артефакт навредить богу, но проверять, наверное, не стоит…, пока не стоит.

– Здравствуйте, – протянула я, неуверенно разглядывая знакомую фигуру.

Передо мной стоял бог древа виденья и широко улыбался. Вот только в его глазах читалось раздражение и недовольство. Его длинные светлые волосы парили, а одетое в мантию тело все еще было покрыто светящимися шрамами. Он ни капельку не изменился. Разве что стал еще сильнее. На каком-то уровне инстинктов становится понятно, что с ним лучше не ссориться.

– Вы знакомы? – позади прогремел то ли вопрос, то ли рык, и я, снова подпрыгнув, обернулась.

Тот самый бог в облике тигра смотрел на бога древа с презрением. Он даже не пытался притворяться. На его морде было практически написано, что все еще не отпустивший моё плечо бог ему не нравится.

– Тебя что-то удивляет хвостатый? – бог древа хмыкнул, и, даже не видя его лица, я поняла, что он хитро улыбается.

– Ты не ответил на вопрос, – безэмоционально парировал бог оборотней.

– Возможно, у меня просто нет желания отвечать, – бог древа притянул меня к себе, и я вдруг оказалась в его объятиях.

– Отпусти девчонку! – прорычал тигр и вокруг стало очень тихо.

Все остальные боги замерли, разом перестав перешептываться. Все взгляды устремились на меня. А я судорожно пыталась понять, что вообще происходит.

– А если не отпущу? – лениво поинтересовался светловолосый бог и положил свой подбородок мне на макушку.

– Тогда мы проведем дуэль, – усмехнулся хвостатый и словно невзначай выпустил когти.

Мамочкиииии! Они все с ума сошли?! Не боги, а детский сад! Не могу поверить, что весь этот бред реален.

– Так не терпится доказать свою силу? Смотри не пожалей! – голос бога древа сочился ядом и каким-то неуловимым превосходством.

Так, хватит! Я не знаю, что тут происходит, но намерена это исправить! Глубоко вдохнув и выдохнув, я выпуталась из объятий и, окинув всех собравшихся холодным взглядом, уперла руки в бока.

– Думаю, вам всем стоит объясниться! – мой голос прозвучал неожиданно уверенно и громко.

Наверное, могу собою гордиться… богам я еще не хамила. Но они сами виноваты! Говорят, так словно меня тут нет или я вещь какая-то. Возможно, для них такой мелкий маг, действительно, является чем-то наподобие букашки. Но это не меняет того факта, что нужно хотя бы соблюдать вежливость!

– Потерпи немного, сейчас я оторву кому-то его любимый хвост и все тебе расскажу, – буквально промурлыкал бог древа.

В ответ тигр грозно рыкнул и сделал шаг вперёд. Пространство наполнилось силой и резко стало трудно дышать.

– А тут, как всегда, одни драки! – раздался властный голос, и я с огромным облегчением увидела, как прямо из воздуха появился ректор, Вилан и бог очага.

Давящая магия исчезла и я, согнувшись пополам, задышала как паровоз. Краем глаза увидела, как остальные боги точно также пытаются прийти в себя и невольно ухмыльнулась. А они не такие уж и сильные, как может показаться с первого взгляда.

– Ариана, иди сюда, – мягко попросил Аодар Справедливый и я, не раздумывая, поковыляла к нему.

– А как же я? – притворно ахнул бог древа, но я даже не оглянулась.

Да ну его! Разыгрывает тут какой-то спектакль, как всегда, а я даже не понимаю, что за роль мне в нем отведена.

Еще пара шагов и я встала возле ректора. Окружающие нас боги молчали, вот эта троица выглядела очень уверенно.

– Опять дерутся! – весело оценил обстановку красноволосый.

– Нее, не успели, – протянул декан.

– Без верховного совсем отбились от рук, – вздохнул бог очага.

– Это поправимо, – голос Вилана стал серьёзным, а взгляд изучающим.

– Следите за языком, – хвостатый неодобрительно качнул хвостом, но больше никак не отреагировал на явную провокацию.

Глава 18. Последствия

– Я знала! Я знала! – радостно запищала Сабрина, старательно сдавливая меня.

– С с пасибо! – прохрипела, пытаясь выбраться из железной хватки подруги.

– Думаю, еще немного и Ари упадёт в обморок от нехватки кислорода, – ухмыльнулся Силар, и русалка, опомнившись, ослабила хватку.

– Просто я так рада! Я чувствовала, что ты сможешь овладеть эфиром! – Сабрина посмотрела на меня с гордостью. – Теперь все должны будут считаться с твоим мнением!

– Все? – уточнила, оглядывая молчаливых однокурсников.

Студенты по-прежнему молчали и смотрели на меня со смесью любопытства и страха. Их совершенно не заботило то, что на поле продолжалась проверка, все внимание было сконцентрировано на моей скромной персоне. Чувствую себя как под микроскопом.

– Не обращай внимание! – оборотень почти насильно усадил меня на мое место.

– Да! Пусть смотрят, раз не могут поверить в очевидное, – русалка уверенно отмахнулась от всех и, нагнувшись, к моему уху прошептала. – Скоро они опомнятся и завалят тебя брачными предложениями! Так что готовься!

Крайне обнадеживающая информация. Даже не знаю, мне уже сейчас нужно готовиться к побегу или есть всё-таки надежда, что аристократы оставят меня в покое?

– Думаю, больше стоит волноваться о ящерицах, – прокомментировал Силар, в очередной раз доказывая, что у него просто невероятный слух.

– Ты про летнюю практику? – я посмотрела на драконов и в тот же миг встретилась взглядом с золотоволосым.

Ой! Я тут же повернулась в другую сторону. Зачем он так пристально смотрит?

– Не совсем. Мне кажется, интерес ящериц вырос многократно! Они и раньше хотели заманить тебя в свои владения. А теперь и вовсе, похоже, готовы на все…, – оборотень злобно покосился вниз.

– Может, ну её эту практику, – неуверенно предложила Сабрина.

– Боюсь ректор нам не оставит выбора, – ухмыльнулся Силар. – К тому же у них есть то ,что нам нужно.

Мы дружно вздохнули и продолжили наблюдать за проведением проверки. Постепенно студенты пришли в себя, и уже скоро тихое внимание сменил шепот и тихие разговоры. Я по-прежнему ощущала всеобщее внимание, но оно, как и предсказывала русалка, начало меняться. Если сначала магами руководил страх, то сейчас я ощутила себя каким-то бесценным лотом на аукционе. Спину почти физически начало жечь от множества взглядов. Но я держалась и ни разу даже не поежилась. Выдержала до конца проверки и лишь когда очутилась дома вместе с друзьями, позволила себе наконец-то расслабиться.

– Теперь объясните мне кто-нибудь, почему у всех была такая странная реакция? Способности к эфиру хоть и встречаются редко, но встречаются! – плюхнувшись на диван, я посмотрела на остальных.

– Дело не в эфире, хотя твое исчезновение на пару минут и выглядело странно, – усевшись в кресло и, перекинув ногу за ногу, начал объяснять оборотень. – Всех насторожило то, что элемент тьмы проявил себя крайне сильно. Тебя, как и меня теперь боятся.

– Но склонность, к тьме ведь не означает что я или ты плохой! Нам ведь об этом даже на лекциях говорили! – я возмутилась.

– Говорили, но многие до сих пор верят, что элемент — это отражение сути мага, – развел руками Силар.

– А на лекциях многие просто не слушают и не запоминают важные вещи, – вздохнула русалка.

– Впрочем, тебе переживать не стоит, ты выбрала эфир, – улыбнулся оборотень.

– Стоит! Вот увидите, вскоре со всех сторон начнут сыпаться предложения рук, сердец и титулов королев! – напомнила Сабрина. – Ари и так была завидная невеста, а теперь и вовсе стала самым желанным трофеем среди правящих семей.

Только этого мне не хватало! Я ведь столько сил потратила, чтобы отвертеться от всех брачных предложений… Ладно, это не моя заслуга, а Силара. Он отогнал всех, а после того, как мы начали делать вид, что встречаемся, чтобы избавить его от Филианны, никто и вовсе не осмелился ко мне подойти. Точно! Я резко повернула голову и посмотрела на друга умоляющим взглядом.

– Когда ты так смотришь, я начинаю чувствовать неладное, – улыбнулся оборотень.

– Извини, – я тоже улыбнулась. – Просто вспомнила, что мы притворяемся парочкой и вспомнила, что у меня будет веская причина всем отказать.

– В последнее время вы не похожи на парочку! Думаю, эта тактика не сработает, – спустила нас с небес на землю русалка.

Она критически нас осмотрела и пожала плечами. Словно давая понять, что актёры из нас так себе.

– Просто посылай всех, кто будет тебе надоедать ко мне, и я о них позабочусь, – Силар оскалился, и стали видны его заостренные клыки.

– Всенепрмернно, всенепременно – пообещала, уже заранее сочувствуя бедным женихам.

– Ариии! – дверь распахнулась, и в дом свалился Рилион.

Выглядел эльф так, словно бежал сюда всю дорогу, впрочем, так оно, возможно, и было.

– Что? – я удивленно повернулась к ушастому.

Обычно Рилион ведёт себя куда сдержаннее, похоже, случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Тебе лучше не выходить наружу, – уже спокойнее ответил эльф и уселся на подлокотник Сабрининого кресла.

Русалка попыталась его спихнуть, но безрезультатно, ушастый остался на месте словно приклеенный.

– А что там? – моё любопытство проснулись и заскреблось, требуя подробностей.

– Дом окружен, – рассмеялся Рилион. – Боюсь, если ты высунешь наружу хотя бы кончик носа, тебя закидают цветами и подарками.

– Мимо рыбок не пройдут, – я уверенно покачала головой.

– Возможно, – нехотя согласился эльф. – Но все же осторожность не помешает! Даже мой отец прислал весточку, чтобы я к тебе присмотрелся.

– И что ты ответил? – хмуро спросил оборотень.

Мне кажется, или он как-то слишком злобно смотрит на ушастого. Рилион ведь не виноват, что родные хотят его побыстрее женить.

– На этот раз я просто написал, что они меня разозлили, и я намерен жениться только по любви, – гордо заявил эльф и подмигнул мне. – Не обижайся, Ари, ты красивая, умная, весёлая и все такое, но чувств у нас друг к другу нет.

Глава 19. Результаты

– Не успокаивай меня, я знаю, что плоха в готовке, – русалка вздохнула, откидываясь на кресло.

– Зато ты хороша в уборке, – я указала рукой на блестящую чистотой комнату. – А если когда-нибудь решишь начать готовить яды, то тебе не будет равных!

– Подумаю над этим, – рассмеялась подруга и кинула в меня подушкой.

Я увернулась, и мы продолжили болтать пока нас не позвали обедать. Вернее, пока умопомрачительный аромат не приманил нас в кухню. Но поесть спокойно нам не дали. Разом зазвенели и затряслись наши ключи. Силар от неожиданности чуть не высыпал специи, а Рилион подпрыгнул. Тарелка, которую он держал в руках, дрогнула и всех нас осыпало какими-то листочками и корешочками.

– Вырглово …! – выругался эльф, за что сразу же получил подзатыльник от оборотня.

– Да знают они, что это значит! Они не дети! – проворчал ушастый, тыкая в нас с Сабриной пальцем.

– Нет, не знаю, но хочу узнать! – я заинтересовано посмотрела на ставшую красной как рак русалку.

– Только пикни и я тебя через окно выброшу! – пригрозил Силар, хмуро глядя на уже раскрывшего рот Рилиона.

Эльф замер, взвесил все за и против и, к моему величайшему сожалению, закрыл рот.

– Так нечестно! – я возмутились. – Я тоже хочу знать значение!

– Из окна падать далеко, – пожал плечами ушастый.

– Но внизу вода! – попыталась я его уговорить.

– И рыбки. Они по-прежнему косятся на меня недовольно. Боюсь, если я к ним упаду они меня за секунду сгрызут.

– Не сгрызут… разве что немножко покусают, – я вздохнула, понимая, что от Рилиона большего не добьюсь.

У эльфа, как и у оборотня просто какая-то паталогическая мания оберегать нас с Сабриной от всего и вся. Но ничего, судя по тому, как выглядит подруга, она знает это ругательство. И я уверена, что смогу вытащить из неё все подробности.

– Вы все забыли про ключи! Нам скорей всего пришли результаты! – напомнила русалка, и мои приоритеты резко поменялись.

Я полезла в карман и, достав ключ, нетерпеливо застучала им по столу. Спустя секунду, из воздуха материализовался свиток, перевязанный золотистой лентой и имеющий магическую печать Академии. Внутри начало нарастать напряжение, и, чтобы дольше себя не мучить, я потянула за конец ленты. Печать вспыхнула, и свиток развернулся, являя моему взору витиеватые надписи и что-то наподобие таблицы с баллами. Но главное было написано внизу большими буквами.

Ариана Высь допускается к учёбе на архимага.

Дальше шли рекомендации, но я уже не смогла сконцентрироваться, просто подняла голову и стала улыбаться. Но еще больше меня обрадовали точно такие же улыбки на лицах друзей.

– Судя по вашим лицам, в следующем году вы продолжите учёбу, – ухмыльнулся ушастый. – Вот вспомните еще мои слова. Учёба на архимага куда труднее, чем учёба на мага.

– Это ты нам говоришь как полноценный архимаг? – хмыкнул Силар.

– Конечно! – Рилион довольно продемонстрировал нам свой свиток. – Теперь мне никто не может указывать! Даже родители!

– Только им это не говори, – прыснул оборотень.

– Если снова будут надоедать с женитьбой, то придётся сказать, – на мгновение стал серьёзным эльф, но тут же тряхнул волосами и хитро улыбнулся. – Теперь стоит начать готовиться к летней практике…

– Готовиться? Что ты имеешь в виду? – я покосилась на друга.

Седалищным нервом ощущаю приближение проблем и рисков.

– Мы не знаем, когда и каким образом нам придётся отправиться в драконьи горы. Думаю, имеет смысл запастись разными средствами, – начал ушастый. – Например, в некоторых книгах есть упоминание об одном цветке, который способен доставить нашим крылатым гостям сильный дискомфорт…

– Невероятно сильный дискомфорт! Они становятся куда уязвимее, – Силар рассмеялся, прерывая Рилиона.

Эльф недовольно пихнул оборотня, но в тот момент я вытащила мешочек с лепестками драконьего чиха, и ушастый удивлённо округлил глаза.

– Но откуда?

– Магистр Шалфей, – пожала я плечами.

– Он, как всегда, предусмотрителен, – уважительно кивнул Рилион. – Но есть и другие вещи и знания, которые необходимо приобрести. Особенно постараться нужно кое кому, кто знает о Тионе крайне мало.

– Нечего на меня так смотреть! У меня высокий балл по истории! – я возмущённо потрясла своим свитком.

– История — это не истина! – важно поднял палец вверх эльф. – Но она тоже может быть полезной.

– Намекаешь на поход в город? – догадалась Сабрина.

– Именно! – радостно улыбнулся ушастый архимаг. – Нужно многое купить! Мы должны быть во всеоружии!

– Лучше оружия, чем оружие мысли не существует, – я вздохнула, понимая, что от похода по магазинам отвертеться не удастся.

Не хочется признавать, но Рилион прав. Соваться в логово врага не имея туз в рукаве, очень плохая затея. Драконы нам, конечно, не враги…, наверное…, но в любом случае непонятно, чего от них можно ожидать и нужно быть готовыми ко всему.

– Обед! – напомнил оборотень.

– В городе перекусим, – отмахнулся эльф и стал нас всех уверенно толкать в сторону двери.

– Ну раз так, – Силар на мгновение заслонил жареного гуся, а в следующую секунду я уже смотрела на пустую тарелку и гору косточек.

– Нужно будет зайти в ресторан феи, – как ни в чем не бывало подмигнул мне оборотень.

– Да, на мгновение, – я согласилась, мысленно прощаясь с птичкой.

Видимо, не судьба тебя попробовать! Но знай, гусь, ты выглядел превосходно. Не зря у Силара сейчас такое радостное выражение лица.

Грустить о упущенном обеде пришлось недолго. Вскоре все моё внимание заняло нелогичное поведение Рилиона. Как только мы вышли за ворота Академии, первым местом, куда нас потянул эльф, стало дорогущее ателье. На мой рациональный вопрос, что мы тут забыли, ушастый дал не менее рациональный ответ, что мне и русалке необходимо обновить гардероб. Пока мы с Сабриной размышляли над тем стоит ли обижаться или нет, Рилион опомнился и пустился в долгое и детальное объяснение.