Академия Иммерсии: Портал судьбы

Глава 5. Сколько нужно денег, для понимания, что не в них счастье?

– В тесноте, как говорится, да не в обиде? – пытаясь разрядить обстановку пошутил я и, подойдя к новичку, протянул ему ладонь для пожатия. – Меня зовут Леонид и моя кровать с краю…

Шутки явно не пользовались успехом у паренька, и руку мне жать он явно не собирался. Хотя я понятия не имел, есть ли в этом мире такой ритуал приветствия, как рукопожатие в принципе. Не сводя с меня оценивающего взгляда и почему-то шумно принюхиваясь (как знал, что моя одежда источает амбре с ярко-выраженными нотками пота), черноволосый парень встал и, все так же игнорируя мою ладонь, исполнил полупоклон.

– Сева Мэдвулф, – выдал сосед, улыбнувшись и демонстрируя подозрительно массивные клыки, затем вновь глубоко втянул воздух носом. – Ты люд? Чистокровный? А зачем ты протянул ко мне руку?

– Ну да. Я человек. И в нашем мире так принято приветствовать друг друга, пожимая ладони. – я чуть отступил от принюхивающегося соседа, беспокоясь из-за запаха от своей тушки.

– Ого! Какой необычный обычай! – Сева тут же сократил расстояние между нами и, схватив мою кисть, уверенно ее сжал, заставив меня зашипеть от боли. – А так нужно поступать каждый раз, как мы видимся или это разовый ритуал?

Вырвав свою пятипалую страдалицу из его цепких пальцев, я принялся разгонять по пережатым сосудам кровь.

– Ну уж нет, Сева! Я так без ладоней останусь, если буду каждый раз при встрече с тобой здороваться подобным образом. В этом мире походу все вокруг гораздо сильнее меня. Даже девчонки! Уж лучше я лоб в ваших поклонах расшибу.

Со стороны кровати Марка раздался довольный смешок, и только я собрался предъявить ему претензии по поводу «неспортивного поведения» за то, что он не представил меня новичку как положено, как над головой раздался громогласный мужской голос.

– Студент Леонид Быстрый! Явитесь в кабинет ректора! Немедленно!

– Что еще за глас вопиющего в пустыне? – изумленно воскликнул я, озираясь в поисках источника звука.

– Ха! – еще сильнее захихикал змеелюд, – Это магический вызов на ковер к дракону! Что, а главное – когда, ты уже успел натворить? Нам с Севой будет тебя не хватать, хотя в комнате и станет просторнее! Чего ждешь? Беги к ректору, он ждать не любит.

– Не спеши хоронить то, что еще не стухло, Марк! – на автомате шутливо огрызнулся я и рванул в сторону выхода. Резко распахнув дверь наружу, я услышал глухой удар и злобное шипение с нотками рычания. За деревянным полотном на полу сидела невероятно красивая брюнетка и потирала свой краснеющий лоб. Кофейные глаза красотки подозрительно блестели, а зарождающийся в них огонь не сулил мне ничего хорошего. «Ёпсель мопсель. Стыдоба то какая! ЛЁНЯ! Слоняра ты неуклюжая!» – мысленно осыпая сам себя проклятиями, я наклонился, чтобы помочь пострадавшей. Однако, девушка на мою попытку лишь гневно фыркнула и, самостоятельно приняв вертикальное положение, принялась отряхивать платье в районе своей очаровательной пятой точки.

– Ты куда несешься сломя голову, торопыга?

Её карий взгляд пылал от едва сдерживаемой ярости. В то же время, было в девушке некоторое странное очарование, что-то невидимое, нравившееся глазу, что я не мог оторвать от неё взор.

– Я… – начал я пискляво, затем покашлял, пытаясь вернуть спокойствие и осмысленность своему голосу, – Меня тут срочно ректор вызвал. Прошу прощения за дверь. Я не специально. Как я могу загладить свою вину?

– Лия? Ты решила в гости к нам заглянуть? – раздался голос Севы позади меня. – Как я погляжу, ты уже весьма близко познакомилась с моим соседом. Его зовут Леонид и он действительно торопится к ректору. Не задерживай бедолагу. Заходи, я познакомлю тебя еще с одним однокурсником.

Я выполнил еще один полупоклон и рванул к выходу. Однако, клянусь богом, я успел заметить, как эта красотка попыталась обнюхать меня, пока я обтекал ее стройную фигурку, которая, как и фигуры прочих студентов, была на полголовы выше меня. «И месяца не пройдет, как кличка «гном» намертво приклеится к моей невысокой неказистой фигурке» – подумал я, выскакивая во двор и устремляясь к центральному корпусу. Спустя пять минут, под аккомпанемент колотящегося после пробежки сердца, я восстанавливал дыхание, согнувшись у огромных дверей ректорского кабинета. Внезапно, она сама по себе распахнулась, и громкий голос из темных недр кабинета обратился к моей персоне.

– Нельзя вечно ждать подходящего момента, Леонид, учись его создавать!

Зайдя внутрь, я застал в кабинете помимо самого ректора, гнома-завхоза, что так бесстрашно препирался с нашей кастеляншей. Тот пил темно-бордовую жидкость из массивного бокала с золотой каймой и бросал в мою сторону заинтересованные взгляды. Я же, подойдя к столу, молча ждал объяснений со стороны человека-дракона, источающего ауру властности. Невозможно было выдержать немигающий взгляд этих красных глаз, и я уткнулся в собственные кеды. Не чувствуя за собой вины, я размышлял о том, что случится с шикарным костюмом Вермингарда, если он прямо тут начнет обращаться в крылатого ящера. Что при этом случится с моим хрупким телом при превращении ректора я, почему-то, думать не хотел. Жутко хотелось увидеть этот процесс и не менее жутко было осознавать, что он может состояться как таковой. Видимо, подсознательно я еще не до конца смирился с тем, что меня окружают мифические существа.

– Наш завхоз, уважаемый Торбин Камнесерд, доложил мне, что ты, оказывается, мастер на все руки, Леонид! Это правда, что ты смог отремонтировать душевую в общежитии?

– Отремонтировать – громко сказано, лэр! – смущенно ответил я, удивленно встречая теплую улыбку и подмигивание со стороны гнома, – Я временно избавил трубу от протечки, а отремонтировать ее смогу только тогда, когда мне предоставят новую.

– Считай, что она уже сегодня будет у тебя, Леонид, – ответил из кресла завхоз. Затем рыжая голова повернулась к ректору, – Я уверен, лэр, его нам послала сама Единая! В гильдии практически не осталось мастеров по не магическим технологиям и цены они ломят бесстыдные. Парнишка гол как сокол и наверняка будет не прочь подработать в свободное от учебы время!

Вспышка радости распрямила мои напряженные в неизвестности плечи и заставила улыбнуться. Работа, да еще и по моему профилю, могла стать неплохим шансом влиться в местную среду и стать частью этого нового мира. К тому же, это избавляло меня от кучи проблем в отношении бытовых мелочей. Я с надеждой уставился на ректора.

– Вижу, вижу, что тебе по душе это предложение, Леонид, – едва улыбнувшись, ответил тот, – Я не против. Я уже устал от количества бытовых жалоб, как со стороны преподавателей, так и со стороны студентов. Однако настаиваю, чтобы первую неделю ты полностью посвятил учебе! Лэр Торбин введет тебя в курс проблем Академии, и я надеюсь, ты оправдаешь его ожидания. Давно я не слышал, чтобы он кого-то столь щедро осыпал комплиментами, как твою персону. Можете идти.

Гном поднялся с кресла, мы оба поклонились ректору и вышли из кабинета. Я повернулся к завхозу и, не сдерживая радости, высказался.

– Спасибо вам, лэр Торбин, за такую возможность! Правда я не совсем понимаю, с чего вы решили, что мне по плечу обеспечить работоспособность Академии в хозяйственном плане, но и отказываться не собираюсь. Мне действительно нужны средства для существования, и я приложу все силы, дабы не разочаровать вас. Хотя, убиться мне на месте веником, я до сих пор не понимаю, как в магическом мире могут возникать подобные проблемы.

Гном развернулся в сторону центральной лестницы и кивком головы велел мне идти вслед за ним.

– Вся магия пяти миров и самого МежМирья основана на крови ее носителей. – сказал гном, уверенно спускаясь по мраморным ступеням, – Соответственно, каждое ее применение отнимает часть сил у владельца. Нас, гномов, Единая обделила способностью к этой магии, но сполна компенсировала возможностью видеть ее у других и остротой разума, дабы обходиться без ее применения. «Магия» гномов заключена в наших руках, способных смастерить что угодно из чего угодно. Однако, после Великого Землетрясения нас осталось не так много, а потребности разрастающегося города растут от года в год. К тому же мое племя так же, как остальные расы разбрелись по остальным мирам, выбрав их в качестве дома.

– Простите, лэр, но в нашем мире есть одна раса, именуемая китайцы. Они разбрелись по всей планете и в данный момент это самый многочисленный народ на Земле. Почему с гномами не так?

Мы спустились до первого этажа центрального корпуса, но вместо того, чтобы направиться к выходу, продолжили спуск, направляясь в подвальные помещения.

– К сожалению, мой мальчик, в отличие от остальных рас, связь между гномами и прочими существами не приводит к продолжению рода. – вздохнув, ответил гном и пошел по освещенному магическими светильниками коридору к единственной низкой двери, расположенной метрах в двадцати от лестницы, – В мире не родилось ни одного гнома-полукровки. Даже в браках с людьми.

За открывшейся дверью располагался небольшой, но весьма уютный кабинет, в задней части которого находилась еще одна дверь. Вся мебель кабинета была сделана из массивного дерева. Шкафы, заполненные книгами и инструментами, были украшены бронзовыми вставками в виде интрикатных геометрических узоров. На столе хозяина было разложено множество бумаг, стояла пара миниатюрных фигурок и подставка для перьев. В углу располагался широкий кожаный диван, устланный подушками, а рядом стоял низкий столик с заправленной клеёнкой, на котором был виден прототип русского самовара из латуни со светящимся кристаллом в основании ножки.

– Пожалуйста, присаживайся, – указал гном на упругий диван. Когда я уместил пятую точку на кожаное сиденье, гном направился к латунному сооружению и наполнил две фарфоровые чашки с дымящимся чаем, всучив одну из них мне. Сам он прошел за свой стол и уселся в широкое кресло.

– Все корпуса нашей Академии пропитаны тончайшими нитями магии крови ее основателей. Сам Павелий Стремительный внедрил в его фундамент магический источник и, по легенде, влил в него неисчерпаемый запас магии крови. Ходят слухи, что он смог заключить в него мощь первородного дракона, которую обнаружил на дне одной из глубокой трещины, образовавшейся после Великого Землетрясения. Но я не особо верю в это, ибо каждый день вижу, как инфраструктура Академии устаревает и изнашивается. Вот, например, этот водогрев, из которого я наливал нам чай, нагревается при помощи артефакта, напитанного магией крови, но, сам сосуд создан руками работников гильдии. И вот скажи мне, что в этой связке важнее, магия или ручной труд?

– Простите, лэр, я все еще не понимаю, что вы имеете в виду, и при чем тут я?

– Все просто, Леонид. В Академии накопилось очень много мелких проблем, для решения которых нужны умелые руки, а не бурлящие магической кровью вены. Я был счастлив услышать о том, что в ее стенах появился попаданец из технического мира! Нет сил месяцами ждать ремонтников из гильдии каждый раз, как в санузле начинает капать кран, а мне, соответственно, начинают капать на мозг. Но! Я готов платить тебе за каждый исправленную поломку и обеспечить для этого материальной базой. Вот, лови!

Гном достал из ящика стола небольшой браслет и кинул его в мою сторону. На тонкой медной поверхности располагалась цепочка разноцветных камней от золотого в начале, до десяти медных в конце. Я покрутил обруч в руке, любуясь отблесками света, играющими в камешках, и надел на левую руку. Браслет тут же уменьшился под размер моего предплечья, прочно обхватив запястье. На мой вопросительный взгляд Торбин дал пояснения.

– Это твой личный кошелек, Леонид. Никто, кроме тебя не может его снять, так что грабителей можешь не опасаться.

– Даже если они отрубят мне руку, ради наживы? – пошутил я. Однако, гном, почему-то, не посмеялся, а вполне серьезно ответил:

– Ну… Если подходить к грабежу с этой точки зрения, то вношу уточнение. Можешь не опасаться грабителей на территории Академии. В столице есть районы, куда я без надобности предпочел бы не заходить.

– А как этой металлической кредиткой пользоваться?

– Кредиткой? Имеешь в виду браслет? Очень просто. Прикладываешь к артефакту оплаты и касаешься большим пальцем другой руки к металлу. В твоем браслете двадцать один камень. Десять красных отображают медные таны, серебристые – серебро, ну а золотой, соответственно, количество золотых танов. Приложи палец к браслету.

Я коснулся браслета и увидел, как два красных камешка тускло вспыхнули и затухли. Не нужно было быть великим математиком, дабы понять принцип отображения средств. Я, улыбнувшись, посмотрел на гнома и спросил в подтверждении своей догадки.

– Я так понимаю, на моем счету уже лежит двадцать медных танов? За что?

– Маргарита Степановна настояла, чтобы я перечислил аванс за ремонт трубы в душевой! – Гном встал с кресла и скрылся за дверью в кладовке. Спустя пять минут он вернулся, держа в руках отрез медной трубы с накрученными на концы латунными фитингами, и вручил ее мне. – Вот, заменишь ее и получишь еще двадцать медяшек. Инструмент нужен?

– Нет, спасибо! У меня свой! – с гордостью ответил я, зная, что разводной ключ меня еще ни разу не подводил.

– Вот! Сразу видно мастеровитую душу! Заменишь трубу – получишь остаток, к остальной работе приступишь после первой недели обучения. Не удивляйся, но я буду рад, даже если тебя отчислят! Считай, что работой ты обеспечен. Не всем же быть магами в МежМирье, умелые руки в нем ценятся не меньше. Ступай.

Местное солнце начинало прятаться за белые верхушки гор на горизонте, когда я с удовлетворением открыл кран и убедился, что замененный участок трубы встал как родной. Стыки были сухими, а это означало прибавление на моем личном счете и возможность в ближайшем времени избавиться от проблемы с исподним. Ради любопытства, коснулся пальцем браслета и с изумлением увидел четыре светящихся камешка, говорящих о том, что мой труд уже оплачен. Времени думать, каким образом завхоз узнал о выполненной работе, не было, так как через двадцать минут я должен был появиться на тренировке у Халка! Отрапортовав бабушке Рите об исправной душевой, я был вознагражден еще одним пирожком и рванул в сторону своей комнаты, жуя сладкую выпечку на ходу. Нужно было переодеться.

В комнате никого не было, видимо, парни уже свалили на тренировку. Открыв свой шкаф, я с грустью пялился на жалкую кучку «секонд хенда», пытаясь определиться с тем, в чем мне будет удобно демонстрировать орку свои физические навыки. С майкой проблем не было, а вот в штанах показывать достойные результаты было сложно. Пришлось одними пожертвовать, превратив их при помощи ножниц по металлу в шорты. Кеды оставались на мне и я, выскочив в парк, рванул к входу в главный корпус. Массивная входная дверь, ведущая в парк, не успела захлопнуться за мной, как чья-то сильная рука схватила меня за горло и резко впечатала в стену тускло освещенного тамбура. Обладатель руки смотрел на меня светящимся кровавым пламенем взглядом и противно так ухмылялся. Ощущая, как на затылке начала наливаться шишка, я узнал в напавшем главаря обидчиков Марка.

– Из какой академии ты говоришь перевелся? – прошипел бледнолицый эльфовампир, сжимая на моем горле свои тонкие пальцы, кончики когтей которых больно кололи кожу. – Нарнии? Я расспросил всех знакомых, никто никогда не слышал об этом месте. Ты решил выставить меня глупцом перед моими друзьями?

– Конечно ты не слышал, – просипел я, пытаясь устоять на носочках и не задохнуться в «дружеских» объятьях. – Она же расположена не в этом мире! Как ты мог о ней у кого-то узнать? Кто-то из твоих знакомых бывал на краю Зерпентии? Спроси любого змеелюда, он подтвердит.

Хватка на моей шее слегка ослабла. Видимо, очередная лапша гармонично повисла на заостренных ушах этого красноглазого типа.

– Умно! В МежМирье практически не встретить представителей этой расы! А уж в стенах Академии твой дружок наверно единственный представитель чешуйчатохвостых. – прошипел вампир. – Но ты не радуйся раньше времени, люд! Я найду способ проверить, водишь ты меня за нос или нет! Если да, то даже Единая тебе не поможет, понятно?

Озлобленное лицо максимально близко приблизилось ко мне, и я скривился от неприятного запаха, исходящего из клыкастого рта, напоминающего смесь брокколи с кровяной колбасой. Казалось бы, я определенно должен был испугаться! Однако, страха совершенно не чувствовал. Зато, подобно самовару на магическом артефакте завхоза, в моей голове закипал праведный гнев. «Вроде не пил, откуда такая безбашенная смелость?» – мелькнула мысль. А следующие слова, слетевшие с моего языка, еще больше изумили моего внутреннего кролика, сжавшегося в узел в районе желудка.

– Палочки свои крабовые убери от моего горла, любезный! Пока я не приготовил из них салат!

Насторожившийся взгляд обидчика и ощущение того, что мои пятки коснулись мрамора пола, говорили о том, что блеф снова сработал. Я перехватил запястье вампира и что есть силы сжал его, понимая, что по местным меркам давление моей кисти вряд ли дотянет до уровня проявление реальной силы. Но загадочная ярость уже буквально застлала глаза и в образе вампира обидчика неким образом слились все те сволочи, что встречались мне по жизни. В ушах зашумело и я почувствовал легкое покалывание в местах соприкосновения нашей кожи. Вампир внезапно зашипел и испуганно отдернул свою руку. Мне показалось, или в его взгляде промелькнуло нечто вроде испуга? С чего бы?

– Не думай, что наш разговор окончен! – потирая кисть, выплюнул слова бледнолицый верзила и выскочил за дверь.

– Никогда не делай зла назло! Гадости должны идти от души. – успел выкрикнуть я в закрывающуюся дверь, растирая следы пальцев вампира на шее. Откинувшись к прохладной стене, я сполз на пол и просидел на нем минут пять, пытаясь успокоить колотящееся сердце и понять источник происхождения той безумной отваги, что владела мной буквально минуту назад. Мысли пролетали одна за другой, как мухи над испорченными котлетами. «Он же одним легким движением мог свернуть мне шею! Храбрость – это управление страхом, но не отсутствие страха. Что за фигня со мною твориться? Пальцы так и продолжают покалывать. И нужно реально заняться своей физической формой! Черт! Я же на тренировку опаздываю!» Пришлось собирать в кучу расплывшуюся в кисель силу воли и нестись в сторону корпуса боевиков.

***

Лия осматривала огромное прямоугольное помещение зала для тренировки старшекурсников факультета магических боевиков. Стены, покрытые темным камнем, были украшены по всему периметру узором из линий, явно металлического происхождения. Она догадывалась, что этот рисунок не был частью дизайнерского украшения. Наверняка это были поглотители магии, которые должны были защитить целостность помещения при чрезвычайных ситуациях во время занятий. Видимо, для этих же целей служила тонкая сеть, растянутая под потолком, защищая стеклянную крышу, сквозь которую в зал проникали лучи заходящего солнца. В центре просторного помещения возвышалась круглая арена, пол которой украшал кроваво-красный рунный круг, в завитушках рисунка которого принцесса узнавала знакомые элементы. Вдоль противоположной от входа стены располагалась полоса препятствий, по которой уверенно передвигалось трое студентов, отрабатывая свои физические навыки, под контролем огромного орка. Видимо, это и был их куратор, Гримхалк Горнимор, что велел ей с Севой для чего-то сюда явиться.

До того, как отправиться на поиски тренировочного зала, девушка вместе с «братом», под любезным сопровождением ее новой соседки узнали, где находится столовая и какова местная пища на вкус. Невысокая кухня ее родного дворца, но жить можно. Потом они получили учебники и, вернувшись обратно, переоделись для предстоящих физических нагрузок. Майя решила отправиться с ними, так как, по ее словам: «Ни один орк, как только начинает ходить, не откажется от лишнего повода держать мышцы в тонусе!» Девушка моментально располагала к себе, и уже к вечеру Лии казалось, что она знает Майю с рождения. Севе ее новая соседка так же пришлась по вкусу, и спустя полчаса тесного общения парочка уже смело подкалывала друг друга, не опасаясь обидеть. А вот Маркциусс, был для принцессы «темной лошадкой». Вернее, «темной змейкой», молчаливый характер которой не давал полного представления об его коммуникационных возможностях. Сева за ужином попытался расшевелить паренька наводящими вопросами, но тот отвечал односложно, чаще просто кивая головой в знак согласия или отрицания. С третьим жильцом комнаты парней она познакомилась весьма специфично. Он врезал ей дверью по лбу, когда она шла по коридору к ним в гости. Низкорослый, как и все представители расы людов, парень в унылом одеянии не впечатлил девушку. Отсутствие волос на голове – единственный, выбивающийся из привычной взгляду картины нюанс. Хотя нет. Едва уловимый запах, исходящий от парня, показался ей чем-то знакомым, но тот резко отшатнулся от нее, когда она пыталась принюхаться, чтобы понять, что именно она успела почуять. Оставалось довериться словам Майи, которая весьма положительно отзывалась о пареньке, хотя сама знала его не дольше двух дней. Неуклюжий люд мысленно был занесен принцессой в список «личностей, требующих дальнейшего изучения», в котором уже комфортно располагалось имя змеелюда и подозрительно милой кастелянши общежития.

– Явились не обратились?! – громкий рык орка вывел девушку из раздумий. Куратор заметил Майю, которая, восхищенно уставившись на преподавателя, пускала слюни при виде мускулистой фигуры сородича. – А что за внеплановая замена в составе команды? Где люд?

– Его ректор вызвал, с тех пор мы его не видели, лэр. – ответила Майя, пытаясь придать своему лицу серьезное выражение, – А я решила, что такой могучий воин как вы не откажете девушке в возможности лишний раз потренироваться!

– Ха! Ха! – раскатисто рассмеялся Гримхалк, оценивая рельефную фигурку зеленокожей, – Сразу видно родственную кровь, в каком бы мире она не проявилась! Если я правильно помню, ты представитель племени Дуболомовых? Знавал я твоего деда! Славный воин! Ну, раз так, прошу на полосу. Думаю, три полных круга для тебя затруднений не вызовет.

– Пффф… Да я в детстве сложней дистанции преодолевала, лэр! – горделиво ответила Майя и, сняв с себя ремень с воинской амуницией, присоединилась к троице на полосе препятствий. Гримхалк, проследив с какой прытью девушка преодолела первую стену, перенес внимание на остальных студентов.

– Теперь вы. С физическими параметрами змееюлюда я более-менее определился. Как говорил наш военачальник, таким задохликам только непрерывные тренировки могут дать шанс либо бесславно погибнуть, либо перевоплотиться в подобие воина. Маркциусс, с тебя два круга на полосе, но сначала разминка. Знаю я вас, хладнокровных, не разгоните как следует кровушку, все связки потом себе надорвете!

Внешне никак не реагируя на слова куратора, Марк отправился на выложенную тонкими матами небольшую площадку возле центральной арены и начал выполнять упражнения, разминая все мышцы, начиная с конечностей. Лия отметила про себя, что парнишка в очередной раз продемонстрировал, что не так прост, как кажется, ибо видно было, что каждое его движение было выверенным, и Марк точно знал, чего ждет от своего тела в конце разминки.

– Теперь ваша парочка, от Сереброзвезда два подарочка. – голос куратора вновь привлек внимание Лии. – Мне плевать, в каких вы там отношениях с Элом, но я привык знать о своих подопечных все, вплоть до цвета вашего нижнего белья. Так что продемонстрируйте мне свою физическую форму, а потом поглядим на ваш уровень владения магией.

– Нет цвета, лэр! – внезапно выдал Сева, снимая со ступней темно-коричневые ботинки, вкладывая в них серые носки, оставаясь босым.

– О чем ты, студент? – недоуменно поднял бровь Гримкхалк.

– На мне нет нижнего белья, а значит, нет сведений о его цвете.

– Умничаем? – прищурив взгляд, ухмыльнулся орк, – Посмотрим на остроту твоего ума после пяти кругов на полосе! Марш!

Северин определенно хотел съязвить ещё раз, но, взглянув на хмурое лицо Лии, усмехнулся и рванул в сторону старта. Девушка также сняла свои легкие туфли, скинула с себя кофту, оставаясь в эластичном топике синего цвета и широких штанах, опоясанных широким ремнем. Занятия спортом для принцессы не было чем-то из ряда вон выходящим. Да, в облике зверя, оборотни были невероятно сильны, но и в человеческом виде тело должно было быть способным постоять за себя. Так всегда говорил отец, заставляя дочерей заниматься пробежкой по дворцовому саду каждое утро, до завтрака. Сам он непременно бежал с ними рядом, подбадривая младших и подстегивая старшую дочь. При воспоминании об этом сердце Лии вновь сжалось в горестном осознании ее текущего положения. Встряхнув головой, она вышла на стартовую позицию.

Сева преодолевал уже вторую стену на полосе, когда принцесса начала преследование. Маршрут, растянутый вдоль всей стены зала имел два уровня сложности. Ближе к центру располагались препятствия для более выносливых созданий типа оборотней и драконов, правая половина предназначалась для людей и тех полукровок, что в силе и выносливости не слишком далеко ушли от своих человеческих предков. Преодолев первую стену, принцесса, перепрыгивая через первый ряд заполненных черной жидкостью ям, поняла, что на более высоком, втором препятствии ей придется разбудить своего зверя. На внутренний зов к конечностям тут же прилило тепло и ногти на руках и ногах тут же обратились в плотные когти, которыми она вонзилась в дерево стены, стремительно перебираясь через ее вершину. Выровняв скорость, Лия принялась элегантно преодолевать барьеры, подныривать под веревочные препятствия, удерживать равновесие на грубо-обтесанных бревнах, перепрыгивать пандусы и скользить по наклонным плоскостям. Благодаря Севе, маячившему впереди, она понимала, как лучше преодолеть следующее препятствие и просто механически повторяла движения друга. Казалось бы, ничего сложного в этой пробежке принцесса не видела, однако, начиная второй этап, вдруг отчетливо поняла, что сил до конца пробежки может и не хватить. Дыхание сбилось, голова шумела, а мышцы рук и ног практически молили сменить облик и закончить дистанцию в облике зверя. Но, это тут же выдало бы принцессу с потрохами и Лия, стиснув зубы, на волевых добралась до финиша.

Рядом с ней, шумно дыша остановилась Майя и девушки, не дожидаясь Севу поплелись в сторону Гримхалка, который отчитывал появившегося в зале человечка. Зоркий глаз девушки сразу заметил следы чьих-то пальцев на шее люда, которые он явно прикрывал поднятым воротом рубахи, хмуро смотря себе под ноги.

– Если я велю тебе явиться куда-либо в определенное время, это значит, что ровно за пять минут до этого твоя жалкая шкурка уже должна стоять возле меня и ждать дальнейших указаний! – разорялся куратор, – И мне плевать, что ты заблудился в стенах Академии! Бегом на правую полосу вместе с Маркциуссом, я посмотрю, что ты из себя представляешь.

Куратор заметил подошедших к нему девушек и скомандовал:

– Леди, идите к арене и ждите там своего оборотня. Я сейчас подойду.

– Ты заметила на шее у Лёни следы? – спросила оркша подругу, и Лия кивнула в ответ. – Почему он их скрывает и ничего не сказал куратору? Его же кто-то определенно прессанул.

Девушки подошли к центру зала и невольно стали смотреть за испытанием Лёни и Марка. Змеелюд сразу же вырвался вперед, а вот человечек, несмотря на все усилия, отставал. Первую стену он преодолел еще более-менее быстро, сделав рывок и подпрыгнув, перетянул свое тело через препятствие. С вершины он спрыгнул уже не так элегантно и на череде неглубоких ям умудрился поскользнуться и свалиться в черную жижу. Мокрые ступни не добавили пареньку прыти на балансирном бревне и он, размахивая руками, потратил на его преодоление в десять раз больше времени, чем змееюлюд. Следующим на пути Лёни была запутанная сеть веревок и канатов, через которые нужно было пролезть. Извиваясь как змея, он упрямо двигался вперед, осыпая проклятиями головы тех, кто придумал этот садизм. Благодаря чуткому слуху, Лия восхищалась хлесткими оборотами, не понимая и половины тех слов, что вылетали сквозь сжатые зубы люда, истекающего потом. К финишу первого этапа его настиг Марк, завершающий уже второй круг. Куратор велел ему сойти с дистанции и предложил человечку так же закончить свои мучения. Однако тот, помотав в отрицании головой, упрямо поковылял на второй забег.

– А в этом пареньке присутствует стержень! – удивленно пробормотала Майя.

– Да уж, но при этом отсутствует чувство самосохранения! – ответила Лия, – Он же сдохнет, не добравшись до финиша.

– Сдохнет – воскресим! – прозвучало со стороны подходящего к ним орка, – На кафедре знахарей Академии работают лучшие лекари Этерии!

К ним присоединился мокрый от пота, но при этом довольный собой, Северин, конечности которого на глазах принимали человеческий вид. Гримхалк внимательно оглядел его с ног до головы и кивнул в сторону помоста арены.

– Давай, юморист, продемонстрируй мне свой уровень владения магией. В личном деле сказано, что твой максимум порядка девяносто единиц, так что поставить Кровавый Щит для тебя не составит никаких проблем.

Северин кивнул и в шикарном прыжке оказался на поверхности арены. Стоило только босой ступне парня коснуться темного, как будто обожженного пола, как пространство круга тут же окольцевалось защитным магическим барьером, слегка искривляющим воздух вокруг. Как только куратор запрыгнул на помост, как поверхность под ногами обоих начала светиться голубым светом, видимо, символизируя готовность площадки к началу поединка. Глаза Севы загорелись янтарным светом, и волчьи когти вновь сменили привычные ногти на его конечностях. Проведя когтем по открытой ладони, парень с хищной улыбкой посмотрел на капельки крови, появившиеся из неглубокой царапины.

– Готов? – спросил Гримхалк, поглядывая на приготовление ученика. Тот кивнул в знак согласия, и мгновение спустя уже впечатался всем своим телом в энергостену, изумленно глядя на орка, что стоял на том самом месте, где только что был сам Сева. Лия даже не заметила момент нападения куратора на ее друга и с беспокойством оглядывала целостность его шкурки. Удивляло то, что ни капельки магии в атакующих действиях орка девушка не ощутила.

– Тоже мне! – хмыкнул Гримхалк, – А говорил, что готов! Повторим? Теперь ты атакуешь!

Вспышка ярости в глазах друга свидетельствовали о том, что он начинает терять контроль над собственным телом. Раздавшиеся вширь плечи, удлинившиеся конечности и обратившиеся в волчьи уши демонстрировали, что парень практически готов перевоплотиться в полноценного ликана. Лия на физическом уровне ощущала присутствие истинного зверя Северина и лишь надеялась, что парень не сорвется в животную ярость, а куратор четко осознает, с кем именно имеет дело на светящейся арене. Однако, судя по довольному лицу орка, он как будто ждал подобного эффекта от своей молниеносной атаки.

– Ты воин по воле, но зверь по крови. Покажи мне, что зверь не может сдержать воина, – прорычал Гримхалк, готовясь к новому натиску.

С подобающей грацией ликана, Северин приготовился к атаке. Он так быстро бросился на Гримхалка, что сосредоточенный орк на миг отступил, уважительно кивая, осознавая раскрывающийся перед ним потенциал. Северин вновь метнулся к нему, как молния, соединяя в броске силу человеческого духа и инстинкт истинного зверя. Однако, опытный орк вовремя уклонился, и Северин снова проверил стену магической энергии на прочность собственным телом. Неожиданно, Гримхалк произнес заклинание. Он хоть и был воином, но и магией крови определенно владел. Его глубокий голос наполнил арену и нити энергии потекли от него, как волна, навстречу Северину. Ощущая приближение магии, Северин рыкнул и попытался полноценно обернуться, однако почувствовал, как магия Гримхалка, застревая в его ауре, принудительно возвращает тело в человеческую форму. С таким приемом он еще ни разу не сталкивался и уважительно посмотрел на учителя, склонившись перед ним в полупоклоне. Лия, наблюдая всё это со стороны, поняла, что куратор действительно обладает необыкновенной силой.

– Потенциал у тебя неплохой! – удовлетворенно сказал Гримхалк, спрыгивая с помоста. Арена тут же погасла, а магические стены вспыхнули, осыпаясь на пол тускнеющими искорками. – А вот нервы и выдержка, молодой человек, у тебя ни к черту! Но, по себе знаю, с молодостью это пройдет. Если, конечно, твой гонор не погубит раньше времени весь потенциал боевого мага. Теперь посмотрим, на что способна твоя сестра.

– Простите, лэр! – сказал окончательно вернувшийся в человеческий облик Северин. – Уровень владения магией у Лии невысок, и я не хотел бы, чтобы она пострадала во время ее демонстрации.

– А кто сказал, что я буду сражаться с девушкой? – удивленно ответил куратор! – Я помню, что ее уровень около тридцати единиц, но ведь этого вполне хватит, чтобы залечить твою рану на спине.

– Рану? – испуганно воскликнула Лия и, мгновенно подскочив к другу повернула его спиной к себе. Под правой лопаткой Севы растекался приличный кровоподтек, видимо, полученный при ударе об энергостену арены.

– Твоего уровня владением магии крови как раз хватит, дабы применить на брате Кровавое Восстановление.

Складки беспокойства на лбу Лии разгладились, когда она глубоко вздохнула и прикрыла ладонью синеющий участок кожи на спине Севы. Непривычное тепло его крови под кожей заставляло ее вздрагивать, но шепот магического заклинания тихо успокаивал ее взвинченные нервы. Сосредоточившись, она ощутила, как поток, щекочущий ладонь энергии, влился в спину пострадавшего и тут же, как будто мгновенно охладившись, вновь растекся по ее руке, вынуждая охнуть от полученного контраста ощущений. Убрав ладонь, девушка удовлетворенно отметила, что от синяка не осталось ни тени воспоминания. Северин пошевелил плечами, отмечая прилив чужих сил, и, обернувшись, благодарно чмокнул Лии ту самую ладонь, что избавила его от травмы.

– Какие нежности меж родственниками! – ехидно произнесла Майя. – А ты, Сева, крут! Я бы не хотела оказаться на месте куратора в том круге!

– Вы оба произвели на меня приятное впечатление! – произнес довольный преподаватель. – Жаль, что Лии не достался тот же уровень в магии, что и у брата, но подобной скорости в Кровавом Восстановлении я так же до сих пор не встречал.

Шум падения привлек внимание стоящих возле арены и, обернувшись к полосе препятствий, все увидели, как бессознательное тело Лёни, мешком сваливается с последней вертикальной стены возле финиша оставаясь лежать неподвижно в образующейся луже, что стекала с его насквозь промокшей одежды. К неподвижному телу подошел змеелюд и, прощупав пульс на шее парня, показал остальным большой палец. Видимо, Марк таким образом говорил, что с соседом все хорошо, несмотря на то, что в данный момент ничего хорошего в его состоянии никому не привиделось.

– А я говорила, что у этого парня нет чувства самосохранения! – повторила вслух свои слова Лия.

– Ну и что! – бодро ответила Майя и, с легкостью подняв бессознательное тело, перекинула его через плечо. – Отоспится, отъестся и будет вновь как огурчик! Мы можем идти, лэр?

– Свободны! – ответил Гримхалк и взглядом проводил до выхода пятерку своих студентов, смутно предчувствуя, что этот набор этого года еще не раз испытает его нервы на прочность. Впрочем, весь жизненный опыт орка говорил о том, что препятствия, попадающие ему на пути, лишь закаляют характер.

– Шикарная попка! – послышался голос пришедшего на мгновение в сознание человека, лицо которого качалось возле пятой точки оркши и, под взрыв смеха пятерки однокурсников, он вновь провалился в состояние бесчувственной ноши.