Академия магов. Не всё подвластно чародеям

Глава 19.

Подобно лесному пожару, слух о скором приезде делегации гномов-волшебников вихрем пронёсся по замку, встряхнув полусонное царство вековечной Штарндальской неторопливости. Повсюду сновали руководимые мистером Фиттихом големы, наводя чистоту и порядок как внутри, так и снаружи здания. Студентам заповедано было не только ликвидировать свинарники в собственных комнатах, но и одеваться поприличнее - дабы не оскорблять взор гостей, привыкших к традиционным нарядам, футболками с похабными изображениями и мини-юбками (а кто проштрафится - на месяц чистить по ночам клозеты!). Хоть и казалось маловероятным, что столь высокопоставленные гости снизойдут до лицезрения ученических келий, Эрик на всякий случай провёл у себя генеральную уборку.

А заодно засел за чтение книги, выданной ему Мастером Халидом ещё в день приезда в Академию. Будь она на русском, давно осилил бы в часы отдыха, но аглицкий текст предполагал необходимость активной мозговой деятельности, да и затрат изрядного количества времени, которого вечно не хватало. И лишь теперь, когда визит легендарных обитателей горных пещер стал вопросом нескольких дней, Эрик, пересилив себя, взялся за перевод.

Повествование на сей раз велось от лица некоего учёного - историка и этнографа, собравшего воедино наиболее достоверные свидетельства очевидцев, снабдив их научной интерпретацией. В кратком пересказе, без упоминания частностей, представляющих интерес лишь для теоретиков, и опуская излишне пространные рассуждения, способные скорее утомить, нежели позабавить, содержание книги выглядело следующим образом.

'...Скандинавские сказания, повествующие о сотворении мира, упоминают об одновременном создании братьями-богами Одином, Вили и Вё двух народов - светлых эльфов, до сей поры именующихся эльфами, и чёрных эльфов, впоследствии получивших название гномов. Данный миф отражает факт, что когда-то и те и другие населяли одну планету; на это указывает близкородственность языков, позволяющую пусть и с трудом, но всё же понимать друг друга без услуг переводчика.

Согласно легендам обеих рас, прародители эльфов населяли леса и степные равнины, развивая земледелие и ремёсла; наиболее крупные их поселения, располагавшиеся на перекрёстках торговых путей, постепенно превратились в города, ставшие культурными центрами эльфийской античности. Наиболее воинственные племена заселили южные степи, где вели кочевой образ жизни, добывая пропитание скотоводством и охотой, а заодно с завидной регулярностью совершая набеги на соседей.

Гномов, напротив, больше привлекали возвышенности и горные хребты, где основой их деятельности стало добывание руд, выплавка металлов и изготовление из них разнообразных изделий, обменивавшихся на древесину и продовольствие. В отличие от эльфов, ценивших эстетику изящных искусств, увлекавшихся философскими спорами и сочинением поэм, гномы отдавали предпочтение математике, механике и конструированию машин, способных облегчить их тяжкий труд в шахтах и кузнях.

Многие столетия две нации мирно жили бок о бок - вплоть до Эпохи Раздора. О причинах её наступления нет единого мнения: одни исследователи предполагают ухудшение климатических условий на планете, вызвавшее массовое переселение народов, и, как следствие, кровавые 'разборки' между 'гостями' и 'хозяевами'; другие кивают на появление лидеров, сумевших собрать значительные силы для продолжительных завоевательных походов, третьи видят корень зла в религиозных распрях, побудивших жрецов объявить священную войну 'неверным'. Так или иначе, но период мирного сосуществования закончился; всё более широкомасштабные столкновения привели к появлению у обеих сторон регулярных армий. Основу эльфийской составляла кавалерия - лучники на боевых единорогах и пешие солдаты, вооружённые в основном копьями. У гномов отсутствие конницы с лихвой компенсировала бронированная пехота, поддерживаемая отрядами стрелков-арбалетчиков, а также камнеметательные и огнемётные механизмы. Специфика войны состояла в том, что эльфы предпочитали избегать сражений в чистом поле, где крайне редко удавалось пробить оборону или остановить идущие в наступление гномские фаланги - превосходство оружия и доспехов из железа над деревянными стало очевидным сразу после начала активных боевых действий. Зато обитатели равнин легко брали реванш в партизанских стычках, ставя ловушки и засады, откуда расстреливали врага в упор, после чего с лёгкостью уходили от погони.

То затухая во время перемирий, то обостряясь вновь, военные действия продолжались в пользу гномов, пока среди эльфов не объявился талантливый полководец Гиишминн, отвоевавший захваченные неприятелем города и перенёсший пламя баталий на его территорию. Гномы при приближении его войска бежали в ужасе, по заранее прорытым туннелям уходя всё дальше в горы. Эльфы же, дойдя до пригородов вражеской столицы, остановились, ожидая подкреплений союзных племён кочевников. А заодно осваивая искусство управления захваченными катапультами, без которых взять горную цитадель не представлялось возможным, намереваясь разграбить и сжечь её дотла, чтобы никогда не возродилась вновь.

И решили тогда инженеры гномов - если собрать весь бурый порошок, имеющийся в нашем распоряжении, то можно сделать бомбу, от взрыва которой рухнут горы, похоронив всё эльфийское войско. Немало и наших погибнет, но те, кто останутся, возродят былое величие расы подземных рудокопов. Подумав так, принялись они конструировать адскую машину невиданных до того размеров, предполагая пустить её в ход, как только к эльфам подойдёт подкрепление.

О случившемся в ходе реализации их замысла хроники умалчивают, уступая место легенде, как боги сошли с небес и остановили грандиозное кровопролитие, а заодно навеки разделили противников, расколов планету надвое. С той поры и живут они врозь.

Здесь уместно вкратце рассказать о религиозных воззрениях древних обитателей Галлары, как именуют свою прародину оба народа (Галлаэри у эльфов, Галларуд у гномов). Основа поклонения эльфов - Мать-Природа, которую олицетворяет богиня Иллаимэль, покровительница всего живущего; её дети управляют движением светил на небе, силами стихий, плодородием почв, а также даруют человеку здоровье и долголетие. Природные катаклизмы, нашествия прожорливых насекомых и грызунов, болезни и моровые поветрия трактовались, соответственно, как проявление немилости богов, которых задабривали подношениями - в основном корзинами с зерном и фруктами. Смерть воспринималась как возвращение в природу, обретение единства с ней, и потому не рассматривалась как нечто ужасное, о чём следует сожалеть как о безвозвратной потере. Следствием такого отношения к финалу существования любого существа явилось широко культивируемое шаманами эльфийских племён почитания духов предков, незримо присутствующих среди живых.

Религия гномов отличалась большей суровостью обрядов, вплоть до кровавых жертвоприношений на ранней стадии развития - скорей всего, вследствие нелёгких условий существования в скудных продовольствием холодных областях высокогорий. Центральной фигурой их мифологических воззрений является Потрясатель Земли Боргорунн, ударом своего гигантского молота воздвигнувший горы, населив их выпавшими из кармана муравьями, которым заповедовал неустанно рыть туннели, добывая спрятанные в недрах сокровища - и превратились насекомые в гномов. Именно его изображения высекали они во всех местах, где поселялись, вознося перед ними молитвы о ниспослании богатых рудничных жил. Гномский пантеон высших сил включает также многочисленных помощников Боргорунна - духов огня, камня и металла, могущих стать надёжными помощниками, если проявлять к ним должное уважение, а при отсутствии такового способных и обидеться всерьёз - пойдёт вдруг в шахте вместо хорошей руды пустая порода, а то и затопит её вовсе; металл перестанет выплавляться или получится настолько плох, что никакой стоящей вещи из него, как ни крути, не сделаешь...'

Здесь же приводилась ссылка на книгу 'Мифология и религиозные представления обитателей Внеземелья' - для желающих расширить кругозор в данном вопросе.

'...Если верить легендам, посвящённым Дню Великого Разъединения, дело обстояло следующим образом: 'Наползла внезапно тьма, закрыв всё небо, так что день стал подобен ночи. Призрачный свет поднялся от земли, явив на горизонте восхода светила парящие в воздухе силуэты Иллаимэль и её детей, а со стороны заката исполинской фигурой, головой достававшей фиолетовые облака, мрачно возвышался Боргорунн. И гласом, подобным гулу лавины и рёву водопада, провозгласили: не для того создали вас, чтобы уничтожали друг друга. Творимые злодеяния переполнили чашу нашего терпения, и вот наказание за них: каждый получит своё, но лишится большего, что мог бы иметь, пока не научится жить в согласии с иными. И вслед за тем всё вокруг вновь погрузилось во мрак, повергнув в ужас и смятение сердца даже самых храбрых воинов. Когда же он рассеялся, то увидели эльфы вокруг себя сплошные заросли невиданных ранее деревьев и трав. А перед гномами предстали бесконечные цепи горных хребтов, в ущельях между которыми не оказалось ничего живого'.

Примечание, набранное мелким шрифтом, гласило:

'С научной точки зрения данный миф не имеет под собой разумных оснований. Если бы планета и впрямь распалась на две части, ничто живое не пережило бы подобного катаклизма - кроме простейших одноклеточных. Куда более обоснованной представляется гипотеза, что в качестве 'высших сил' выступала некая инопланетная раса, находившаяся на очень высоком уровне развития, и проводившая на Галларе эволюционный эксперимент. Взаимное истребление наций, которое отбросило бы уцелевших далеко назад, к дикому первобытному существованию, скорей всего, не входило в стратегию демиургов, и те приняли уникальное решение - расселить 'подопытных кроликов', предоставив им миры, созвучные прежним условиям обитания. Остаётся лишь удивляться грандиозности проекта массовой телепортации, осуществлённой практически одновременно со всей территории Галлары, к новым местам обитания, находящимся, быть может, за миллионы парсеков от исторической родины обоих народов'.

То-то, подумал Эрик, и у нас время от времени появляются публикации о контактёрах с других планет, якобы пристально наблюдающих за землянами. Скорей всего, полный бред и ахинея, выдумываемая ушлыми журналистами в погоне за дешёвой сенсацией. Но вдруг что-то здесь и вправду есть, и 'зелёные человечки' действительно существуют? Интересно, вмешаются ли они, если спятившие политики вздумают поиграть в войнушку с участием Big Bombs?

Глава 20.

'...очутившись на Алзиллиэ, эльфы столкнулись с немалыми трудностями. Непроходимые джунгли планеты приходилось долго и упорно вырубать, чтобы сделать хотя бы крохотный участок земли пригодным для поселения. Инструменты, прихваченные с Галлары, очень скоро пришли в негодность, а новых взять оказалось негде - столетиями эльфы не изготавливали своих, предпочитая покупать и выменивать у гномов, равно как и прочие изделия из камня и металла.

Не лучше оказался и жребий последних: планета, на поверхности которой они очутились, представляла собой безжизненную пустыню - ни растений, ни животных, лишь скудные озерца солёной воды. И только в подземных пещерах посчастливилось обнаружить резервуары живительной влаги, где водились рыбы и гигантские моллюски, чьё мясо оказалось съедобным. В глубинах туннелей встретились и представители местной фауны - увы, по большей части непригодные стать объектами охоты или разведения в неволе. Попытки прорастить семена галларийских злаков и овощей окончилась неудачей - в пещерах, лишённые солнечного света, растения быстро погибали, а на поверхности просто не желали произрастать на почве, из одних камней состоящей. И в дополнение к прочим бедам невозможно стало разжигать костры и выплавлять металл из-за отсутствия древесины, в которой ранее не испытывали нужды благодаря эльфам.

И всё чаще и громче слышались с обеих сторон стенания: нет у нас больше необходимого для жизни, а значит, умрём от голода и холода, или нас прикончат хищные звери и ядовитые твари. Увидев безмерность их страданий и убедившись, что никто не горит желанием отомстить бывшему врагу, а напротив - готов принять его чуть ли не как брата родного, боги смилостивились и объявили: да будет так, вы вновь узрите друг друга, сможете торговать и обмениваться знаниями. Мы воздвигнем стену, пройдя сквозь которую, любой из вас тут же очутится на другой планете, и таким же путём сможет вернуться обратно. Залогом её существования станет вечный мир между вашими народами, сохранить который обязуетесь как вы, так и ваши дети. Если нарушите его и вновь соберётесь в завоевательный поход, стена рухнет и никогда больше не поднимется вновь.

Собрались тогда на Алзиллиэ мудрецы племён эльфийских, а на Юттурге - старейшины гномов, и порешили между собой: пусть лучше так, чем вообще пропадём поодиночке. И согласились заключить нерушимый мирный договор, текст которого был торжественно выбит на каменных плитах, половину которых забрали себе эльфы, а вторая осталась у гномов'.

Дальше вновь шло примечание автора:

'Большинство путешественников, побывавших на Алзиллиэ или Юттурге, упоминают о загадочного происхождения Стене, соединяющей миры и фактически ставшей главной достопримечательностью обеих планет. По сути своей она - гигантская телепортационная плоскость, соорудить которую под силу разве что Гроссмейстеру, да и то на ограниченное время. Учёные умы до сих пор не перестают спорить о её физической природе - если Стена создана гениями техники, то где спрятано генерирующее её поле, а если сверхмогучими колдунами - то какова же должна была быть их сила, если за прошедшие тысячелетия, да ещё при активном использовании, волшебство ничуть не ослабело. Удивление и восхищение вызывает она у путешествующих сквозь неё, равно как и у тех, кто видел её только на картинках. Лишь у служителей культов нет сомнений - то есть творение божественных сил, и незачем хилыми умами порождённых ими тварей тщиться понять вышний промысел. Так или иначе, но подступы к Стене на обеих планетах на всякий случай огорожены, подойти к ней могут лишь имеющие на то разрешение'.

В нескольких последующих главах Эрик просматривал лишь первые предложения абзацев. Возобновившийся товарооборот не только спас обе нации от вымирания, но и дал мощный толчок дальнейшему их развитию. Ударными темпами шло освоение и заселение новых земель, становление централизованной власти и управленческого аппарата; наступил подлинный расцвет культуры, науки и искусств в формах, специфичных для каждой расы. Информация сама по себе несомненно интересная, особенно если сравнивать с историей человечества, но в тот момент нашему герою хотелось побыстрее добраться до финальной части, описывающей положение дел в современную эпоху (пусть и с отставанием в добрую сотню лет, всё-таки на дворе уже середина XXI века!).

'...Любопытный факт, подмеченный историковедами и исследователями Внеземелья - перемена мест обитания постепенно привела к трансформации ынешнего облика бывших обитателей Галлары. На сохранившихся с тех времён гравюрах эльфы и гномы выглядят почти одинаково - во всяком случае, различий не больше, чем между представителями человеческих рас. Однако после переселения эльфы стали значительно выше ростом и худощавее, приобретя заострённые черты лица и фигуры; гномы, напротив, превратились в приземистых коренастых карликов-бородачей. Именно так и рисуют нам их средневековые легенды и современная фэнтезийная литература. С момента открытия Клодом Лацентусом портала к Алзиллиэ типажи их менялись уже незначительно; во всяком случае, как заметил пан Бружаньский, изображения данных обитателей Внеземелья, приведённые Фергусом Афризийским в рукописи XV века 'Бестиарий иных миров', практически не отличаются от присутствующих на фотографиях американцев Фрейкмана и Райвли 30-х голов двадцаптого столетия. Различия наблюдаются разве что в фасонах одежды - ну так и наши соплеменники одеваются сейчас совсем не так, как в Эпоху Возрождения.

Патрик Миллард, профессор физики Йельского университета, выдвинул гипотезу, что произошедшая дифференциация обусловлена разницей в силах притяжения планет: слабая гравитация Алзиллиэ способствует утоньшению костей и увеличению роста живых существ, потому эльфы высокие и изящны фигурами. На Юттурге, напротив, тяготение почти вдвое превышает привычное нам, оттого и стали гномы широкоплечими коротышками - именно такая конституция, по мнению доктора Милларда, эффективно противостоит высокой силе тяжести. К сожалению, мы не имеем ни малейшего представления об интенсивности гравитационного поля на Галларе, но, несомненно, она составляла некую среднюю величину, сравнимую с земной'.

Здесь же приводились те самые чёрно-белые снимки. Качество не очень, наверное, американцы не владели искусством фотографирования на профессиональном уровне, или воспользовались некачественной аппаратурой. Но какая разница, если любой из нас и так прекрасно знает, как выглядят эльфы и гномы?

'...политическое устройство обеих наций может быть охарактеризовано как 'просвещённая монархия', или, выражаясь научно, - конституционная монархия в разной степени перехода от абсолютизма к парламентаризму. Неминальным главой эльфийского государства является королева, передающая свою власть старшей дочери. Такой порядок престолонаследия - дань традициям матриархата, процветавшего в первые десятилетия жизни на Алзиллиэ: слишком много мужчин погибло в боях Эпохи Раздора, и женщинам поневоле пришлось взять командование в свои руки. Главой официального культа - Церкви Матери Иллаимэль - также может стать только представительница прекрасного пола, получающая официальный титул Сестры Деспаниаль (Деспаниэ - религиозная столица эльфов, в центре которой как раз и находится пресловутая Стена; административным центром планеты является город Миаллуэ, там же располагается и королевская резиденция). Во всех прочих сферах жизни эльфийское сообщество равноправно; в немалом числе социальных институтов преобладание мужчин несомненно, даже в парламенте их больше половины. Парламент, главный законодательный орган страны, формируется делегациями пятнадцати наиболее крупных городов, по три представителя от каждого. Проекты, предлагаемые им, должны получить одобрение королевы, а подчас и Сестры Деспаниаль, чтобы стать законами, принимаемыми к исполнению Цветочным Лордом - тамошним премьер-министром. Столь необычный титул путеводители по планетам Внеземелья объясняют фактом, что эльфы - большие любители и ценители красоты цветов, все их поселения утопают в них, отчего с высоты птичьего полёта кажутся большими клумбами. Да и выручка от продажи семян, луковиц, рассад и букетов - немаловажная статья дохода казны.

Сами эльфы обязательно дополнят вышеизложенное легендой - жили, дескать, когда-то королева с королём, а детей у них не было, и пришлось им в конце концов посулить великую награду тому, кто найдёт решение проблемы. Многие пытались, предлагая 'верные рецепты' - ничто не помогало. Наконец в один прекрасный день явился ко двору бедно одетый молодой человек с растрёпанным букетиком невзрачных синеньких цветочков в руках. Поведал, что прослышал о горе, постигшем королевскую чету, и тут же поспешил на помощь, а поскольку он - не более чем пастух каасгу (прирученные животные, имеющие отдалённое сходство с земными овцами), то будет счастлив, если его хотя бы выслушают, а не прогонят сразу. Получив высочайшее соизволение, прибывший рассказал, что если в его стаде какая из самок оказывается бесплодной, он отводит её на лесную поляну, где такие цветочки растут, и дело в шляпе! Грубоватая простонародная речь парня шокировала придворных, которые в порыве возмущения вытолкали его взашей. Королева, посомневавшись немного, всё же приготовила отвар. И чудо свершилось: не прошло и месяца, как понесла она и в положенный срок родила дочь-наследницу. Послали за пастухом, и, когда доставили во дворец, царствующие особы имели с ним долгую беседу. Убедившись, что парень только выглядит простачком, а на деле мыслит и рассуждает здраво, куда разумнее многих государственных деятелей, особым указом назначили его Первым Министром. При дворе получил он шутливо-язвительное прозвище Цветочный Лорд, по прошествии времени ставшее, однако, официальным титулом. А вслед и всех прочих министров и придворных стали называть соответственно занимаемой должности - Лорд-Лесник, Лорд-Распорядитель, Лорд-Меценат, Лорд-Казначей и так далее. Правители округов получили прозвище Лордов-Землепашцев, поскольку основной их деятельностью было и остаётся освоение и облагораживание вверенных территорий: скорость роста многих растений в условиях благодатного климата Алзиллиэ немногим уступает земному бамбуку, и потому любой заброшенный участок всего за год превращается обратно в джунгли.

Несмотря на наличие королевской власти со всеми атрибутами феодального строя, родовой знати как таковой нет - лишь дворянство, даруемое за особые заслуги перед королевой и отечеством. Институт помещичьей собственности на землю не сформировался: эльфы свободолюбивый народ и за здорово живёшь на чужого дядю вкалывать не станут, если кто-либо пытался силой принудить расчищать и засевать поля, ухаживать за посадками и собирать урожай, они просто-напросто уходили - планета большая, есть где спрятаться от угнетателей и жить, кормясь трудом собственных рук. Поля, сады и цветники, разбросанные повсюду - отнюдь не владения сеньоров или латифундии, а коллективные и семейные фермерские хозяйства. Плодородная почва позволяет снимать по три-четыре урожая в год, не только обеспечивая продовольствием население планеты, но и оставляя значительную часть на экспорт. Помимо цветов, это и изысканного вкуса плоды, сочные и полезные овощи, а также продукты их переработки - варенья, маринады, соки, эликсиры и, разумеется, знаменитое эльфийское вино, что легко пьётся и даёт веселье без похмелья. Путешественники с других планет частенько называют Алзиллиэ сельскохозяйственным раем, и в том нет никакого преувеличения.

Но не только дарами природы славна земля та: её обитатели непревзойдённые песенники и музыканты, акробаты и танцоры; гастролирующие труппы остроухих можно встретить на всех планетах, входящих в Содружество. Также популярны их мастера-художники, резчики по дереву и особенно целители, практикующие исключительно терапевтические методы (орудование скальпелем и прочими колющими и режущими инструментами их врачи считают первобытным варварством!) в сочетании с лечебной магией. Способностью к чародейству обладают все обитатели Алзиллиэ без исключения, потому там очень много практикующих волшебников, в первую очередь друидов - что неудивительно, учитывая тесную связь эльфов с живой природой. Мастера они и в магии Духа - могут и очаровать, и в трёх соснах запутать, а то и попросту подшучивать над понравившимся им гостем. Сравнительно мало интересуются Стихиями, а на Трансформации и вовсе наложен запрет - в их представлении она извращает суть вещей и ничем не лучше чернокнижия. Наиболее мерзким, однако, считается занятие некромантикой, приравниваемой к особо тяжким государственным преступлениям и, как правило, караемой смертной казнью - наказанием, крайне редким у добросердечного народа цветов. Историковеды связывают это с бытующей у эльфов легендой: вина Гиишминна состояла отнюдь не в желании разорить дотла столицу гномов, а в том, что накануне Дня Великого Разъединения призвал к себе тёмных колдунов, повелев им воскресить павших воинов, чем вызвал гнев Иллаимэль'.

Да-а, подумал Эрик, тому незадачливому некроманту, схваченному нами в Адвиро, на Алзиллиэ точно не поздоровилось бы - вместо пяти лет ношения браслетов сразу секир-башка. Трудновато, конечно, представить себе эльфа-палача с топором в руках, а потому чисто теоретически интересно - каким образом у них приводится в исполнение высшая мера наказания? В книге по данному вопросу информация отсутствовала, зато неоднократно подчёркивалось, что в большинстве своём дети природы - существа с отзывчивым сердцем, весёлые и остроумные, часто беззаботные романтики и путешественники; к отрицательным чертам причислялись легкомысленность, болтливость и склонность к подтруниванию и розыгрышам, не всегда безобидным. Тем не менее, их мир характеризовался как одно из наиболее привлекательных мест для бизнеса и туризма; гостям особо рекомендовалось посетить Храмовый Комплекс в Деспаниэ, Музей Изящных Искусств, Выставку Невиданных Чудес и особенно - Пирамидальный Сад, где собраны наиболее редкие и красивые представители флоры со всего Внеземелья.

Глава 21.

После прочтения посвящённого эльфам раздела книги Эрику ужасно захотелось побывать на Алзиллиэ - уж очень красочно описал её автор, прямо настоящая пастораль. Помнится, ещё на первом курсе госпожа Гань обещала показать им какой-либо из инопланетных миров, вот и надо предложить соответствующую кандидатуру, пока кому-нибудь из его одноклассников не вздумалось уговаривать съездить в гости к гоблинам. Находятся же любители глазеть на зелёных уродцев и свиноподобные хари! Таким дай волю - они и в Тёмные миры махнут с чудищами знакомиться. Что за удовольствие - находить эстетику в безобразном, да ещё и восхищаться им? Нет уж, пусть лучше будет красота в её классическом понимании.

Однако что-то не в кассу слишком увлёкся он ушастыми любителями цветов, не они в гости едут. Чтобы теперь успеть с гномами, придётся все прочие дела в сторону. Самый простой выход из положения - попросить Лиэнну почитать ему, всё-таки её родной язык. Но если действительно хочет наладить отношения с Вин, ему лучше обойтись собственными силами. В полном соответствии с девизом досточтимой Академии.

Не все дороги направлены к звёздам, иные ведут в прямо противоположную сторону, а третьи, даруя иллюзорные надежды, заканчиваются тупиками, обрекают на бег по замкнутому кругу, возвращают в начало пути, заставляя сожалеть о напрасно потерянном времени...

Погружённый в тяжкие раздумья, Эрик встрепенулся.

Опять тот же голос!

И вновь поблизости никого.

В первый раз он приписал услышанное пережитому стрессу, в состоянии которого и не такое причудится. Некоторое время спустя, пытаясь найти рациональное объяснение, остановился на гипотезе попыток внушения со стороны мэтра Саграно. Однако сейчас дон Фердинанд-Энрике в тысячах километров от Штарндаля, а на таком расстоянии никакое воздействие невозможно. За исключением разве что астральной связи - но откуда ей тут взяться?

Людей, утверждавших, что слышат 'потусторонние' голоса, в былые времена чаще всего называли чокнутыми. Потом, правда, стали поговаривать о тайных экспериментах спецслужб по манипуляции сознанием. Но здесь, на острове, откуда взяться секретным агентам? А если так - неужели с головой не всё в порядке?

Не очень-то приятно думать, что свихнулся и в срочном порядке требуется консультация у психиатра. Одно лишь утешает - как правило, те, у кого 'не все дома', либо вовсе не подозревают о наличии у них умственного расстройства, либо догадываются о нём, но ни в жисть не признают себя больными. Если ты способен критически и с юмором воспринимать действительность, значит, не всё ещё потеряно.

И всё же наиболее верным критерием душевного здоровья является реакция окружающих - если она в рамках общепринятых норм и продолжает оставаться таковой, то и тревогу бить рано. Понятно дело, у каждого в голове свои тараканы и заморочки, но если и их считать отклонениями - тогда всем нам место в жёлтом здании. Но, наверное, должны существовать критерии, что считать милым чудачеством, а что - признаками безумия. Эрик никогда особо не интересовался психологией, тем более психоанализом и основами психиатрии, а потому от соответствующих размышлений быстро устал, остановившись на компромиссном решении - если голоса будут слышаться вновь, тогда и займёмся решением проблемы.

'...издревле, ещё со времён Галлары, гномы привыкли жить кланами - союзами отдельных племён, каждый из которых контролирует определённую территорию. В настоящее время сообщество гномов насчитывает одиннадцать кланов; король, однако, чаще всего выбирается из числа трёх - Боруза, Дартуна или Ургдага, переживших День Великого Переселения, объединив под своими знамёнами остатки прочих племенных союзов, слишком малочисленных, чтобы вести самостоятельное существование. Столетиями позже, когда жизнь на Юттурге наладилась и популяция гномов значительно увеличилась, стали появляться новые кланы. Подобно роению пчёл, семейства, решившие жить отдельно от сообщества, заявляют о своих претензиях и после получения разрешения уходят, поселяясь на облюбованном месте, обследуя его вначале. Слишком памятна история, приключившаяся с кланом Куртрука - подземелья горного хребта Гваструнг, поспешно выбранного им для проживания, несмотря на внешнюю привлекательность из-за сухости и разветвлённой сети легкопроходимых туннелей, оказались населены изрядным количеством ядовитых насекомых, да вдобавок бедны полезными ископаемыми. А потому пришлось осваивать ремесло, не связанное с горноразработками - и теперь нет никого на Юттурге, да, пожалуй, и во всём Внеземелье, более искусного в ювелирном деле, чем гномы клана Куртрука.

Как упоминалось выше, должность короля гномов является выборной, и когда венценосный монарх умирает, собираются старейшины кланов, чтобы избрать на его место достойнейшего. Сыновья почившего в бозе короля, согласно Великой Хартии Прав и Свобод гномов, имеют лишь одну привилегию - наравне с другими доказывать своё право занять престол. По представлениям гномов, король - всего лишь первый среди равных; любой из подданных, даже низкого звания, может стать его преемником, если убедит старейшин, что лучше других претендентов знает законы и обычаи гномского народа, осведомлён в математике и геологии, искусен в любых двух ремёслах и имеет рекомендации своего клана о примерном поведении, моральной устойчивости, должном уважении к старшим и почитании Боргорунна. Вследствие такого порядка передачи власти у гномов практически не бывает правящих династий, и даже когда кому-либо из принцев удавалось возглавить державу, в истории он всё равно оставался под своим именем, без упоминания отчества.

Новоизбранный король получает все атрибуты власти. Положенные монарху - право издавать указы, назначать министров, объявлять войну и заключать мирные договора, устанавливать дипломатические отношения с другими странами, чеканить монету с собственным профилем. В его личный доход поступает сотая часть от собранных за год налогов на прибыль - поэтому любой здравомыслящий обладатель короны заинтересован в процветании державы и её населения (очень разумно, неплохо и нам кое-что перенять! - прим. Авт.). Имена королей высекаются на Камнях Почёта кланов, к которым они принадлежат; особо выдающиеся престолодержатели удостаиваются чести быть запечатлёнными в мраморе в натуральную величину, украсив своей статуей Галерею Славы. Любое семейство предметом особой гордости считает, когда кому-либо из предков посчастливилось занимать трон, пусть даже пару тысяч лет назад.

Что же до всего остального, то вопросы, касающиеся освоения территорий и размещения построек, разработки шахт, добычи пропитания, исполнительного и судебного делопроизводства, как правило, решаются на уровне руководства клана, в которое входят старейшина и его помощник (заместитель), командор, осуществляющий стратегическое планирование на будущее, первосвященник клана и мудрец-учитель, воспитывающий подрастающее поколение. Лишь в случае возникновения очень серьёзных проблем полагается обращаться в королевскую администрацию. Хотя все гномы умеют рыть туннели, находить ценные породы и выплавлять металл, каждый клан имеет собственное лицо - осваивает в совершенстве какое-либо ремесло, чем прославляется среди других. Выше уже упоминалось о клане Куртрука, нашедшего себя в обработке драгоценных камней и изготовлении тончайшей работы колец, цепочек, браслетов и прочих украшений, вводящих в трепет представительниц прекрасного пола. Гномы, принадлежащие клану Ургдага, владеют искусством выплавки стали, непревзойдённой по качеству и сроку службы; предполагается даже, что секрет знаменитого дамасского булата попал к людям именно от них. Если есть потребность в паровом котле или самоходной установке - смело обращайтесь к мастерам клана Виррулта - они знают толк в сложных машинах и механизмах. А представители клана Фингрона как никто другой искусны в ловле и приручении животных; самые большие подземные пастбища принадлежат именно им.

Практически все строения обитателей подземелий, равно как и домашняя утварь, выполнены из камня и металла; деревянная мебель почти не встречается. И вовсе не из-за консерватизма гномов или невозможности её импорта в достаточном количестве - просто в условиях Юттурга вещи, сделанные из дерева, быстро рассыхаются и плесневеют. Оттого долгое время древесина закупалась исключительно как горючее, пока клану Дартуна не посчастливилось обнаружить месторождение каменного угля - топлива куда более эффективного и практичного. Лишь Медное Дерево, изредка встречающееся в джунглях Алзиллиэ, не поддающееся гниению и растрескиванию, и даже сгорающее с большим трудом, пришлось по душе гномам, ценящим всё прочное и долговечное, сработанное на совесть.

Одеваются они просто, вычурности и излишеств в нарядах не одобряют. Даже старейшины, сняв золотую цепочку с руной клана - символ власти, ничем не отличаются от простых рудокопов и кузнецов. Одежду предпочитают удобную и практичную, чтобы служила долго и не изнашивалась - либо из грубой холстины, либо из кожи, а прочие ткани не в почёте, щеголяющий в них - лентяй и белоручка, недостойный уважения. Кроме того, как любят подчёркивать гномы, все мы сделаны из одного теста, так какой смысл пытаться выглядеть лучше других? А если считаешь себя особенным - выставляй свою кандидатуру на высший государственный пост, король имеет право одеваться как пожелает - так на то он и король. Ну и конечно послабления имеют представительницы слабого пола - что с женщин взять, коли у них природа такая? Единственное строго обязательное для всех без исключения правило - наличие на рубахе или платье круглой нашивки с эмблемой клана'.

Здесь же приводились подробные описания символик и расцветок каждого из кланов - в первую очередь в помощь отправляющимся на Юттург бизнесменам. Приводились и торговые рекомендации: гномы охотно покупают свежие фрукты и овощи, изделия из древесины, если она по своим характеристикам не сильно уступает Медному Дереву эльфов, химические реактивы и аккумуляторы энергии: кланы Арнгрума и Пругнота, словно соревнуясь друг с другом, вовсю экспериментируют в областях химии и электричества. Удачным окажется и предложение бумаги: клан Фестрока освоил выпуск газет, вот только изготовлять бумажные листы нужного качества у них пока не получается. И, само собой разумеется, обитатели подземелий с удовольствием приобретут любую понравившуюся им техническую новинку, даже если не в состоянии разобраться в принципе её действия. Не получилось сейчас - вернёмся через десять, двадцать, пятьдесят лет. Рано или поздно орешек расколется.

Помнится, Мастер Халид упоминал, как гномы купили у Гильдии компьютер. Едва они поймут что-либо в нём; судя по книге, по уровню развития техники они отстают от нас лет на сто-сто пятьдесят. Но если так - сейчас должны подойти к открытию явления радиоактивности, за которым рано или поздно начнутся эксперименты с расщеплением ядер, ведущим к созданию атомного оружия!

В кратком разделе мифологических воззрений имелась ссылка, что истинной причиной наступления Дня Великого Разъединения многие гномы считают попытку применить его. Якобы отнюдь не 'безобидный' порох, как гласит официальная легенда, решили тогда испытать на деле их инженеры, а самую настоящую водородную бомбу. Действительно, от подземного взрыва её не только рухнули бы все горы в округе, похоронив эльфийское войско, но и значительная часть планеты стала бы непригодной для жизни. На Юттурге, где пришлось вести первобытную борьбу за существование, знания высоких технологий оказались бесполезны; потомкам первопроходцев пришлось начинать всё заново. Но, может, как раз в том и состоял замысел неведомых демиургов, кардинальным образом изменивших судьбы неуживчивых соседей - дать шанс пересдать проваленный экзамен, исправить фатальную ошибку, за которой лишь мёртвая пустота?

Если так, то обе расы должны были не сетовать на судьбу, закинувшую их в нелёгкие для колонизации миры, а возблагодарить её за то, что вообще остались живы, а не сгорели в пламени термоядерного пожара.

Нечто подобное упоминалось, кажется, и в нашей родной мифологии; стоит покопаться на досуге, поискать аналогии.

'...Религия не играет особой роли в их жизни; поклонение Боргорунну скорее дань традиции. В повседневной жизни гномы привыкли рассчитывать в первую очередь на себя, и лишь в редких случаях апеллируют к высшим силам. Фактически они - неосознанные атеисты, наведывающиеся в храм лишь по праздникам, на крестины, венчание или похороны. Верховный жрец, избираемый из числа наиболее достойных священнослужителей, одновременно занимает почётный пост Талисмана Мудрости; к нему, как к третейскому судье, обращаются не только в случаях споров при толковании божественной воли, но, намного чаще - в запутанных житейских ситуациях, формально не подлежащих юрисдикции королевского или какого-либо иного официального суда. И, как и в случае монаршей власти, иерархи церкви заинтересованы в поддержании её высокого морального авторитета в обществе, поскольку живут на подношения прихожан, а иного содержания им не положено'.

Поскольку читаемая Эриком монография предназначалась в первую очередь для адептов Гильдии, обойти молчанием вопрос о существовании на Юттурге ассоциации гномских волшебников автору никак не получилось бы.

'Колдуны подземного народа не отличаются особой силой; не существует и преданий, повествующих о великих чародеях прошлого. Упоминается лишь о неких Ваздридже и Рурсфунге, якобы могущих взглядом сдвигать с места горы - но рассказы о них относятся ещё к временам пребывания гномов на Галларе. Основная причина этого, помимо традиционно негативного отношения к волшебству, - синее серебро, загадочная субстанция, встречающаяся лишь на Юттурге, о природе которой учёные спорят до сих пор. Химически она - всего лишь сплав серебра с палладием с вкраплениями редкоземельных элементов, но - с уникальной структурой, обуславливающей способность к рассеиванию и поглощению магической энергии, аналогично заклинанию Тишины. Синее серебро почти не образует месторождений, а потому долго не обращало на себя внимание, пока гномы не задались вопросом - почему колдовство легко срабатывает в одних местах и почти не получается в других. В конце концов виновника неудач обнаружили; окончательный приговор ему вынесли эльфийские чародеи, неоднократно и из разных мест бравшие сплав для испытаний. Предприимчивые гномы тут же наладили выпуск колец, амулетов и браслетов, сделанных из синего серебра, продавая их желающим обезопасить себя от злого волшебства. Вещицы те довольно дороги, и далеко не каждый может позволить себе их приобретение - не только из-за рассеянности минерала, затрудняющего его добычу, но и вследствие трудностей обработки: будучи расплавленным, синее серебро теряет защитные свойства, поэтому изделия из него можно изготавливать лишь методом холодной обработки'.

Вот прикольно будет попросить у кого-нибудь из приезжающих кусочек синего серебра в качестве сувенира на память - пусть совсем маленький и необработанный. Круче любого защитного амулета!

Глава 22.

Вроде и ждали гостей чуть ли не ежеминутно, а всё равно получилось внезапно: в конце занятия появился мистер Фиттих и предупредил, чтобы из замка ни шагу, по внутренним его помещениям тоже не слоняться, а тихо сидеть в своих квартирах. И лучше всего отправляться туда сразу по завершении учебного процесса, поскольку выходы из коридоров в парадную вскоре перекроют, опоздавшие не смогут вернуться к себе, а всех, кто станет мешаться под ногами, отправят прямиком на гауптвахту.

Трудно сказать, какое конкретно помещение предполагалось использовать под КПЗ для нарушителей порядка, однако на всякий случай уточнять никто не стал. Последовало лишь робкое замечание, больше похожее на жалостливое сожаление - мол, в кои-то веки гномы приезжают, так даже одним глазком взглянуть на них не разрешается.

-Вполне вероятно, что вы их увидите, а они вас навряд ли, - загадочно ответил мистер Фиттих. - Но поймите правильно: к нам прибывает официальная делегация для встречи на высшем уровне, собираются обсуждать важные вопросы, а вовсе не развлекаться. Вот если заявятся на природу полюбоваться да позагорать немножко, тогда милости просим, встречайтесь и общайтесь на здоровье!

Возражать не стали, супротив воли начальственной не особо попрёшь. Но не такой народ студенты, чтобы пребывать в унынии, обломалось сегодня - завтра получится обязательно. А пока хоть полюбуемся на празднично разукрашенный вестибюль.

-Прикольные, в натуре, иероглифы нарисованы! - с юмором заметил Жозе, разглядывая транспаранты. - Что там написано, никто случайно не знает?

-Руническое письмо, - лаконично отозвался Олаф. - Но я не могу его прочесть.

-А разве не его использовали твои предки - викинги?

-Да, но видов подобного письма великое множество. И тем более откуда мне знать гномский диалект?

-Надо было попросить в библиотеке гномо-латинский словарь, - ехидно вставил Фэн.

-Теперь уже поздно. Да и какая разница, если нам их всё равно не покажут?

-Комендант выразился как-то двусмысленно - типа мы сможем их лицезреть, а они нас нет. Интересно, почему? На нас наложат Массовую Невидимость?

-Скорей всего, будет как во время суда над некромантом - помните? Вы наблюдали за процессом из зрительного зала, но для тех, кому 'посчастливилось' являться его участником, оставались невидимы и неслышимы. По аналогии с полицейскими камерами для опознания, где стекло с односторонней видимостью даёт свидетелю возможность спокойно рассмотреть подозреваемых и указать на преступника, не опасаясь мести со стороны последнего.

-А сейчас, Эрик, и ты окажешься на нашем месте, если, конечно, твоя догадка верна. Однако надо поспешить, остальные уже разошлись по домам, одни мы торчим тут, как заблудшие души пред вратами чистилища. Понаблюдаем из коридора с безопасного расстояния.

Собственно говоря, так решило и большинство их однокурсников - двери комнат периодически приоткрывались, и высовывавшиеся из них мордашки критически оглядывали окрестности. Гека, в какой-то момент не выдержав, решил прогуляться, но почти сразу вернулся обратно.

-Барьерчик-то уже стоит, - радостно заявил он. - В двух шагах от парадной упёрся в незримую стену, совершенно непроницаемую для физического тела. Я даже поэкспериментировал - думал, вдруг преграда действует, пока стоишь на земле, а в прыжке её можно пересечь, но не тут-то было, чуть коленку не расшиб. Предположил тогда - вдруг моя масса слишком велика, а лёгкие предметы без труда преодолеют препятствие. Завернул в носовой платок несколько монет и швырнул вперёд себя, но и он отлетел обратно.

-А если бы получилось? Прикинь, валялся бы посреди прибранного и празднично разряженного зала твой грязный и мятый платочек. Вот конфузия бы вышла!

-И монеты зачем-то с собой прихватил. Надеялся, что среди гномов найдутся нумизматы?

Гека лишь загадочно улыбался в ответ, предложив под конец насмешникам самим попробовать на зуб прочность незримой стены. Желающие нашлись, но когда их компания прибыла к месту событий, у лестницы полукругом уже стояли представители встречающей стороны: Гарозиус в парадном одеянии Архимага, учителя Академии, несколько Мастеров из лесного посёлка, прочих Эрик не знал.

-Смотрите, кажись портал открывается!

-Чего глазеть попусту, фотографируйте исторический момент прибытия инопланетного разума!

-Ой, а я фотоаппарат дома забыл.

-Так беги скорей, ещё успеешь!

-Хорошо, догадался зарядить мобильник, - похвалился Гека. - Сейчас запечатлею уникальные кадры.

-Не ты один, - осадил его подошедший Алехандро, снимая с плеча видеокамеру. - Я всё-таки не зря много лет журналистом пахал, да ещё любительской съёмкой подрабатывал. Вот и пригодилось.

-За такой фильм тебе любой журнал кучу бабла отвалит, - вставил шпильку вынырнувший сбоку Юрса. - В мою страну часто корреспонденты приезжают, понаснимают всякой ерунды, а мы потом по телеку зырим, как у нас всё красиво и замечательно.

-Не трынди под ухом. А то гарантирую - корабль в море без тебя уйдёт.

Угроза подействовала, конголезец притих, а потом и вовсе не до разговоров стало - собравшиеся зачарованно наблюдали, как в центре гигантского магического круга возникают фигуры гостей. Действительно, невелики ростом - в среднем с десятилетнего ребёнка, но в плечах пошире взрослого человека будут, с руками и ногами под стать. Как говорится, сколько в длину, столько и в ширину. Одеты просто - домотканые штаны и рубаха, и лишь поверх неё красочная накидка, символизирующая принадлежность к касте волшебников. Да ещё чудной головной убор, похожий на конусообразный берет. Пока ученики разглядывали прибывших, один из их числа, с белой бородой почти до пола, выступил вперёд, держа в правой руке скрученный лист блестевшей золотом фольги. Навстречу ему двинулся Архимаг; не доходя нескольких шагов, гном развернул свиток и принялся беззвучно зачитывать вырезанный на нём текст.

-А почему мы ничего не слышим? - возмутился Гека.

-Значит, барьер поставлен не только на одностороннюю видимость, но и глушение звуковых волн, - чуть помедлив, ответил ему Олаф.

-Это несправедливо!

-Пойди пожалуйся в ректорат. И будь готов, что к следующему визиту гостей из Внеземелья нас и вовсе посадят под замок.

Гека попытался повозражать ещё, но его уже никто не слушал, сочтя куда более интригующим наблюдение за происходящим в зале. Толкнув речь, гном свернул листок в трубочку и с поклоном протянул Гарозиусу. Гроссмейстер, приняв верительную грамоту, поприветствовал прибывшую делегацию, члены которой в ответ, как по команде, приподняли свои 'береты'. Сразу после того Архимаг сделал жест приглашения продолжить дружественный обмен мнениями в менее формальной обстановке; несколько гномов последовали за радушными хозяевами наверх. Оставшиеся, препорученные заботам Мастера Виллсбоу, двинулись в прямо противоположном направлении, к выходу из замка.

-Куда это они? - удивлённо поинтересовался Тимоти.

-Пошли подышать свежим воздухом.

-Их решили принимать по очереди.

-На самом деле всё намного проще, - хитро улыбаясь, заявил Фэн. - В нашем мире послов сопровождает куча обслуги: помощники, референты, охрана, секретари. А на переговорах, кроме самого чрезвычайного и полномочного, присутствуют лишь его первый помощник или наиболее толковый референт, а все прочие отдыхают в пределах досягаемости. Так и здесь - заметили, что на приглашение откликнулись седобородые старцы, а из числа покинувших замок многие даже бород не имеют?

-А они ещё появятся?

-Скорей всего. Хотя придётся подождать.

-Глядите, девчонки машут нам! Давайте и мы им в ответную!

-Как среди них Жозе оказался? То-то смотрю, нет его с нами!

-Сказал вроде, что забежит на минутку к Паэле, видно, так и остался у неё. Вот жук!

-А Билли с Майклом тогда куда подевались?

-Тебе они очень нужны?

-Спрашиваю из чистого любопытства.

-Наверное, не любят гномов.

-Просто не умеют их готовить (смех).

-Латынь, кстати, тоже прогуляли.

-Фиг с ними. Чем меньше оскверняют взор своими харями, тем лучше.

-Дэнила не было тоже, не иначе втроём где-то шляются вне Штарндаля, - шёпотом заметил Эрик приятелю.

-Никто не мешает и нам его покинуть, посмотреть, как там гномы на лоне природы зажигают.

-Предлагаешь через окно? А как же запрет коменданта?

-Так мы к ним приближаться не будем. Просто посмотрим, и всё.

-Ладно, будь по-твоему, - Эрик решил не спорить, встревожившись, что если Гека пойдёт в одиночку, то обязательно влипнет в какую-нибудь историю, - но так, чтобы даже не показываться им на глаза.

-Замётано.

И друзья, покинув общую кучу, с невинными физиономиями устремились навстречу приключениям.

-Эй, вы куда? - окликнул их Фэн.

-Сейчас вернёмся! - в унисон ответили приятели и ускорили шаг.

-Может, стоило взять их с собой? - засомневался Эрик, спрыгнув с подоконника. - Ещё обидятся.

-Всех вместе нас в момент засекут. Но если на горизонте будет чисто, я потихонечку вызову остальных, - успокоил его Гека.

Оглядываясь по сторонам, они направились к беломраморной дороге. Ещё издали стала заметна фигура толстяка Виллсбоу, которого сопровождала толпа подземных рудокопов. Староста лесного посёлка зычным голосом расписывал красоты здешних мест и уговаривал заглянуть в посёлок на кружку чая. Гномы качали головами, восхищаясь окружающей их природой, но сомневаясь, принимать или нет приглашение - вдруг они потребуются оставшимся в замке.

-Как жаль, что Виллсбоу с ними, а то можно было бы запросто подойти познакомиться, - тихо промолвил Гека.

-Если он не в курсе, что ученикам порекомендовали держаться подальше от гостей, то можно рискнуть.

-Тогда давай наблюдать, куда пойдут: если в деревушку, двинемся в обход и якобы случайно окажемся там одновременно с делегацией.

Однако гномы вместе с возвышавшимся над ними, словно Гулливер над лилипутами, Мастером Виллсбоу продолжали шествовать по центральной дороге, не собираясь куда-либо сворачивать. Похоже, их больше прельщала возможность увидеть безбрежную гладь океана - зрелище, которого не встретишь на родной планете. Гека и Эрик последовали за ними, стараясь держаться в тени деревьев.

-Здравствуйте! - неожиданно раздался сзади голос.

Обернувшись, друзья увидели семенившего за ними гнома, тащившего охапку из листьев, веток и соцветий лесных растений.

-Меня зовут Ругуд! - объявил тот, приветственно поднимая вверх 'берет', и друзья в свою очередь представились тоже.

-Из клана Куртрука? - уточнил Эрик, рассмотрев нашивку на рубахе - золотой перстень с бриллиантом на светло-синем фоне.

Гном несказанно удивился.

-О! Вы были на Юттурге? - с оттенком почтительности произнёс он. - Как вам наша планета?

-Увы, знаком с ней лишь в теории. Мы пока учимся, постигаем, так сказать, прописные истины, надеясь рано или поздно повидать другие страны и народы, чтобы собственноручно убедиться в правильности их описаний, оставленных бывшими прежде нас.

-Так я ведь тоже ученик! - обрадовался гном. - И до сегодняшнего дня не покидал пределов родного королевства. Когда объявили о предстоящей поездке к людям, новый Прайм-Маг Граштуг пригласил моего учителя Мастера Вуррата сопровождать его, равно как и других учителей, а Мастер взял с собой меня и Тобужа.

Догадаться, что их случайный собеседник не из бывалых чародеев, не составляло особого труда по юным чертам лица и отсутствию бороды. Вместо последней чело внеземлянина украшали приличного размера бакенбарды. Прямо как у солнца русской поэзии Александра свет Сергеевича, подумал Эрик.

-Твой учитель сейчас в замке? - поинтересовался Гека.

-Нет, мы все вместе отправились посмотреть на то, что вы, люди, именуете островом. Мастер Вуррат не любитель официальных торжеств и суетного славословия, как и многие его коллеги. Здесь так красиво, никогда не думал, что растения могут быть чуть не с гору размером, и заполнять собой всё! Да ещё такое обилие травы, полностью покрывающей землю!

-А листья зачем собираешь?

-Ваш Мастер Природы разрешил взять образцы растений, какие понравятся, и даже нарвать цветов. Вот я и решил собрать букет, - простодушно признался Ругуд.

-Да выкинь ты свой веник! - со всей прямотой души посоветовал Гека. - Пошли с нами, покажем тебе по-настоящему красивые цветы. Нарвёшь сколько сможешь унести!

Гномик, явно заинтересовавшись, всё же оглянулся по сторонам.

-Не очень далеко отсюда? Вдруг искать начнут, а если стану причиной задержки остальных, то едва ли меня потом возьмут в другое путешествие.

-Совсем рядом! И на пути, параллельном направлению вашей экскурсии.

-Тогда, конечно, не откажусь. Ведите!

И они потопали к тропическим зарослям, оживлённо обмениваясь впечатлениями, и по очереди расспрашивая друг друга. Ругуд рассказал, что его отец и старшие братья занимаются традиционным для клана ювелирным делом; его же самого обработка благородных металлов и драгоценных камней привлекала куда меньше, чем искусство творить чары, и потому отец, вначале отговаривавший и даже бранившийся, в конце концов смирился и отправил его с рекомендательным письмом, подписанным старейшиной клана, в школу волшебников. Располагается она внутри горы Трумгрид, на территории клана Ургдага, по соседству с собором Боргорунна-Молотобойца, главным храмом планеты, где обитают верховные жрецы. Прайм-Маг, прочитав письмо, согласился принять его в школу. Когда Ругуд выразил желание заняться усовершенствованием свойств минералов, концентрирующих магическую энергию, и поиском новых, более эффективных, его определили к Мастеру Вуррату, работавшему в том же направлении долгие годы. Тот вначале не хотел брать, отговариваясь, что у него уже есть ученик, но потом, поворчав для прилику, согласился с условием: при высказывании даже намёков на неучтивость и небрежность немедленно выгонит. Что поделаешь, Мастер нелюдим и любит побрюзжать. Зато весьма сведущ в колдовском деле и как учитель грамотен, не требует от учеников большего, чем они в состоянии освоить. Школа у них небольшая, всего десятка два учителей и с полсотни учеников, но Ругуд надеется - если повезёт найти или вырастить кристалл, идеальный для концентрирования магической энергии, многие другие тоже смогут стать чародеями.

-А девушек принимают в вашу школу? - тут же поинтересовался Гека.

-Увы, нет. Здесь исключений не делается, учителя слишком консервативны. Но если у представительницы женского пола есть предрасположенность к колдовству, её могут принять в пансион сестёр-целительниц. Он неподалёку от нашей школы, располагается в пристройке к Собору.

-С синим серебром работаете? - Эрику наконец удалось затронуть интригующую тему.

Его друга вопрос удивил не меньше, чем их нового приятеля, хотя Гека и слышал рассказанную Олафом историю об артефакте Абсолютной Тишины.

-У нас почти никто им не занимается, - после обдуманной паузы ответил Ругуд. - Уже не представляет научного интереса, слишком хорошо изучено. Полагаю, спрашивая о нём, вы наслышаны о его свойствах. Синее серебро - из тех вещей, что могут быть и благом, и злом. Именно из-за него наши колдуны часто теряли силу, и сама профессия чародея долгое время приравнивалась к шарлатанству. Окрестности горы Трумгрид не содержат его, и именно потому её внутренности стали нашим домом. С другой стороны, уникальные свойства сплава позволяют изготовлять из него вещи, защищающие от враждебной магии.

-Вот бы посмотреть, как оно выглядит.

-К сожалению, вынужден вас разочаровать: отправляясь на Землю, никто из нас не одевал амулеты, его содержащие, поскольку, как сказал Прайм-Маг, здесь нам опасаться нечего.

-Какая жалость! - непроизвольно вырвалось у Эрика.

Гном недоумённо уставился на него.

-Сожалеешь, что у вас слишком мирно и потому скучно?

-Нет, просто хотелось удостовериться, действительно ли оно синее.

-Будете в гостях на Юттурге, забегайте в школу. Так и быть, не только покажу, но даже дам кусочек на память. Если захотите, конечно.

Мило болтая, они вышли на поляну, заросшую разноцветными зефирантесами. Глаза Ругуда разгорелись и, ради приличия испросив ещё раз позволение у Геки, кинулся срезать стебли.

-От такого букетика у нас любая девушка придёт в восторг, - радостно улыбаясь, объявил он. - Я подарю его Туруне, она самая красивая среди целительниц, и потому у неё много поклонников. Но с такими роскошными цветами, думаю, у меня есть шанс.

-Обязательно оценит, вот увидишь! - ободряюще кивнул Гека. Разумеется, лишь его друг мог уловить в том пожелании скрытую иронию. Несколько, должно быть, непритязательны гномини, если простым букетиком, пусть даже инопланетных цветов, можно покорить сердце любой красавицы. А тут и Эссенции Очарования подчас оказывается недостаточно.

Гном, не заметивший, естественно, никакого скрытого подтекста, совершенно искренне поблагодарил за оказанную любезность и, покопавшись в карманах, извлёк два небольших прозрачных шарика одинакового размера, но разной расцветки.

-Вот! Подарок от меня!

-Да ну, что ты, не нужно, - принялся отнекиваться Гека.

-Пожалуйста, не отказывайтесь! У нас такое не принято, только если желаешь поссориться с дарителем.

-Если так - спасибо, конечно. Из стекла? - спросил Эрик, разглядывая бледно-розовый шарик на своей ладони.

-Нет. Минерал агдрант, не знаю, как он называется у вас. Не из драгоценных, но обладает способностью изменять суть некоторых заклинаний...

Рассказать поподробнее он не успел. Совсем рядом послышался оклик:

-Ругуд, где ты? Отзовись!

-Ой, кажется, меня уже ищут! - всполошился гномик.

-Здесь мы, здесь! - дружно прокричали в ответ друзья.

В кустах зашуршало, будто туда забрался кабан, и на поляну выкатился ещё один представитель племени подземных рудокопов, по виду - родной брат Ругуда, только нашивка другая. Увидев поблизости с разыскиваемым людей, он слегка растерялся.

-Знакомьтесь, мой коллега Тобуж, также имеющий честь обучаться у Мастера Вуррата.

-Из клана Пругнота? - вновь полуутвердительно спросил Эрик после обмена приветствиями.

Второй гном удивился не меньше первого, и Ругуд счёл уместным отпустить комплимент:

-Они, хоть и ученики, как мы, но очень много знают о других мирах.

Внимание Тобужа, однако, уже переключилось на букет:

-Вот, оказывается, чем ты тут занимаешься.

-Сорви и ты себе столько же, какие проблемы?

-Не имеет смысла. Ну разве что штучки три. Моя Батока к ним равнодушна. Вот если бы колечко или бусы новые, тогда да!

Всё-таки женщины везде одинаковы, как ни крути.

-Да и некогда, я же тебя не просто так звал. Вуррат обеспокоился, куда ты пропал, послал меня на поиски.

-Если так, тогда придётся возвращаться, - вздохнул Ругуд. - Извините, друзья, что расстаёмся слишком быстро. Спасибо ещё раз за цветы, а повезёт выбраться на Юттург - обязательно забегайте в нашу школу!

Далеко уйти им, однако, не удалось: навстречу послышалась громкая брань, из которой сразу стало ясно, что учитель, не дождавшись возвращения учеников, живо озаботился их судьбой.

-Придётся вмешаться, - решительно заявил Эрик. - Иначе Ругуду и его приятелю достанется из-за нас по первое число.

-Брось! Мы-то тут при чём?

-Не могу я остаться в стороне, неполиткорректно будет. Если хочешь, подожди здесь, я мигом улажу конфликт.

-Э нет, одному тебе не справиться!

-Добрый день, Мастер Вуррат, - произнёс наш герой, приблизившись к гномам. - Пожалуйста, не вините учеников, это мы их задержали.

Ругуд и Тобуж с благодарностью оглянулись на своего спасителя. Пожилой гном с широкой окладистой бородой и золотой подвеской если и удивился, то никак того не выразил. Лишь складки морщин на лбу немного разгладились.

-Если так, не стану наказывать строго, хотя двойной урок на выходные им в любом случае не помешает. Поощрять праздность и безделье нельзя, иначе ничего путного в жизни не добьются. А вы, лентяи, чего застыли столбами? Говорите спасибо заступникам, да поспешим догонять остальных.

Гномики-студенты рассыпались в благодарностях. Мастер, однако, остыть ещё не успел.

-Молодёжь нынче пошла - совсем от рук отбитая. Традиций не соблюдают, старших не слушают, даже бороды стригут, мода у них, видите ли, такая! В мои времена за такое оголение лика, Боргорунном данного, раз двадцать измерительным прутом по заднице и вон из клана, пока дурь из башки не выветрится.

'Бездельники' за его спиной потихоньку улыбались: видно, пик кризиса прошёл, а ругается Мастер уже по инерции. Наконец, когда запас нелестных эпитетов по поводу подрастающего поколения исчерпался, строгий учитель принёс от себя лично извинения за причинённое беспокойство, и участники неформальной встречи цивилизаций распрощались, приглашая почаще заглядывать в гости.

Но не успели даже скрыться из вида друг друга, как со стороны пляжа послышался чей-то крик, а затем громкие возбуждённые голоса. Гномы, не сговариваясь, ускорили шаг и растворились в зелени кустарников.

-Там что-то случилось! Побежали, посмотрим!

-С ума сошёл? Мы вообще не должны здесь находиться! Гномы без нас разберутся, тем более там Виллсбоу!

-Уверен?

-На все сто! Толку от нас никакого не будет, зато весьма вероятно повешение на нас всех собак сразу. А потому - тикаем быстрей!

Глава 23.

Действительно, их присутствие в эпицентре событий никак не повлияло бы на развитие ситуации и ничего, кроме неприятностей, они не огребли бы. Всё это, правда, выяснилось позже; до того Эрик успел обидеться на приятеля, проявившего, на его взгляд, сомнительную осторожность, граничащую с трусостью. Но когда на следующий день стала известна причина инцидента, наш герой вынужден был согласиться с правотой Геки.

Впрочем, кое-какие слухи бродили по замку ещё накануне вечером, и Эрик изрядно волновался как за себя, так и за Геку. Приятели, интересуясь, куда они запропали, как-то хмуро смотрели в их сторону, хотя напрямую никто подозрений не высказывал. Гека, конечно, наплёл с три короба - хотели, мол, попробовать одно заклятие, которое, как предполагалось, способно повысить проницаемость барьера, но увы - в учебниках, бывших под рукой, нужной формулы не оказалось. Про знакомство с гномами и подарке Ругуда теперь придётся молчать в тряпочку - по крайней мере, пока страсти не улягутся. Розоватый шарик из материала, внешне неотличимого от стекла; жаль, гном так и не успел рассказать толком о его свойствах. Магометр - подарок Гарозиуса, который Эрик с согласия остальных держал пока у себя, не показал наличия в нём волшебства, равно как и в светло-сиреневом экземпляре, доставшемся Геке. Но разве стал бы их инопланетный друг дарить совершенно никчёмную вещь? В прочитанной им книге не очень много внимания уделялось тонкостям искусства подношения и принятия даров у эльфов и гномов; досадное упущение, по мнению нашего героя. Ведь в человеческом обществе сложилась целая культура оказания подобных знаков внимания ближним - свои традиции, рамки приличий, пожелания и намёки, связанные как с субъектом, так и объектом дарения. Наверняка нечто подобное есть и у других рас - но найти нужную информацию скорей всего окажется нелёгкой задачей.

Проще расспросить дружески расположенного к тебе инопланетянина - знания, полученные из книг, далеко не всегда отражают реальную действительность. Сколько бы ты их не прочёл, всегда найдутся нюансы, авторами упущенные или сочтённые не стоящими внимания. И, как частенько случается, именно такие тонкости и становятся причинами фатальных ошибок.

Впрочем, до следующей встречи с гномами предостаточно времени - с лихвой хватит выяснить, какую ценность представляют шарики. Но даже если никакой с практической точки зрения - пусть будут дороги как память. Особенно когда исключат из Академии - узнав утром следующего дня про экстренный сбор всего курса, Эрик с тревогой подумал о последствиях их вылазки. И хуже всего - в глазах друзей они теперь будут выглядеть отъявленными врунами, которых и отчислить не грех.

Собрание открыл ректор лично.

-Дорогие коллеги, все вы, наверное, в курсе, что вчера к нам с официальным дружественным визитом приезжала делегация гномов. Основной целью посещения ими Штарндаля являлось представление нового Прайм-Мага Юттурга, а по сути - главы тамошней Гильдии волшебников. К великому сожалению, во время экскурсии гостей по территории острова произошёл крайне неприятный инцидент, инициаторами которого явились двое безответственных студентов Академии.

Эрик от нервного напряжения так сжал крышку парты, что костяшки пальцев побелели. Сердце отчаянно билось в груди. Надо было выпить успокаивающего, а то так недолго и до инфаркта. Гека, напротив, выглядел относительно спокойным. Может, читал про себя молитву?

-Нам удалось загладить последствия, несмотря на то, что кое-кто из наших коллег-гномов сочли себя глубоко оскорблёнными и требовали разрыва дипломатических отношений. Тем не менее, случившееся навсегда останется позорным пятном в истории взаимоотношений землян с расами Внеземелья. Разумеется, виновные понесут справедливое наказание, но вначале нам хотелось бы узнать мотивы их поступка.

Архимаг кашлянул. Было заметно, что слова даются ему с трудом. Накал страстей в зале достиг апогея. Казалось, ещё немного, и статическое электричество аур вызовет цепную реакцию вспышек сильных эмоций.

-Уильям Бэйкинс и Майкл Корган, встаньте и подойдите к кафедре. Объясните, почему вы нанесли оскорбление дипломатическому представителю планеты Юттург.

Сведённые судорогой нервного напряжения пальцы разжались, и Эрик принялся усиленно разминать их другой рукой. Гека издал еле слышимый вздох облегчения.

-Пронесло, земеля! Чувствуешь? Живы будем - отметим обязательно.

-Не спеши, шоу ещё продолжается. Вдруг нас оставили на десерт.

-Но мы-то гномов не обижали. Даже помогли букет собрать.

-Который, если понадобится, положат на могилу твоей карьеры чародея.

-Выше голову! Рано думать о погосте. Ещё погудим на просторах Санта-Ралаэнны!

Быстро, однако, к нему вернулся оптимизм. Даже слишком - как будто Гека и не рассматривал всерьёз угрозу 'попасть под раздачу', понеся наказание хотя бы за нарушение запрета покидать замок. Или знал, что так и будет? Последнее время Эрику частенько казалось - окружающие что-то недоговаривают, как будто существует некая тайна, в которую посвящены все, кроме него. Перешёптывания за спиной, двусмысленные улыбочки, странные намёки - словно находишься в центре грандиозного заговора. Крайне неприятное и раздражающее ощущение - если он не касается твоей персоны, то почему держится в секрете? А если направлен против тебя, как упредить удар? Попытки обходным путём узнать истину не дают ничего - слишком хорошо маскируются; спросить напрямую - станут отрицать, обидятся на недоверие, примут меры предосторожности. И тогда уж точно ничего не выяснишь.

Стоп. Так можно далеко зайти, особенно в сочетании с идущими непонятно откуда голосами. Тут банальной шизофренией не отделаешься, попахивает паранойей, которая рано или поздно перейдёт в острую психопатическую форму. Пока сохраняется ясность мышления и способность к самокритике - нужно учиться сопротивляться трясине безумия. И меньше заниматься самокопанием - ни к чему хорошему оно, как правило, не приводит - можно забрести в такие дебри, что и паранойя покажется не самым плохим выходом из положения. Придёшь, например, к доказательству бессмысленности существования, или что более гадкого человека, чем ты, во всей Вселенной не сыскать - глядь, а руки сами уже тянутся верёвочку намыливать. Волей-неволей позавидуешь другу - если и задумывается о смысле бытия, то явно копает неглубоко, воспринимая окружающий мир в куда более радужных тонах, а часто и вовсе с детской непосредственностью.

Оглянувшись, Эрик не увидел кого-либо ещё терзаемого душевными сомнениями. Взоры окружающих были прикованы к провинившимся, которые понуро стояли рядом с трибуной, повесив буйны головушки и разглядывая собственные штиблеты.

-Итак, расскажите нам, как обстояло дело, и почему вы проявили агрессию по отношению к представителю иного мира, - повторился Гарозиус.

-Мы это... не знали, что это гном, - шмыгая носом, нехотя начал повествование Билли, не особо утруждаясь изысканностью употребляемых речевых оборотов. - Смотрим, идет какой-то хрен моржовый, от горшка два вершка...

-Выбирайте выражения, молодой человек! - возмущённо фыркнула мадам Берсье. - Тут вам не трактир!

-Спросил, в какой стороне замок, видать, заблудился. Я и показал, посадив его на ветку, - продолжил рассказ Майкл. - Оттуда же лучше видно!

-А он почему-то возмущаться начал, - подхватил Билли, потихоньку смелея. - Словами нехорошими обзывался, недоумками нас назвал! Потребовал, чтобы немедленно сняли и прощения просили. Ну, мы ветку потрясли, и он с неё сам слез. Опять ругаться принялся, нас, людей, с козлами сравнил! Тут я не выдержал, наподдал ему - так, совсем чуть-чуть, он даже не упал. Заорал только, и бегом во всю прыть!

-Всё ясно, - перебил его Архимаг. - Но если бы вам встретился не представитель другой расы, а наш соплеменник - неужели и мысли не мелькнуло, что подобное поведение не украшает воспитанника Академии?

-Вы хотя бы раскаиваетесь за свой неблаговидный поступок? - спросила госпожа Гань.

-Они не испытывают особого сожаления, разве что не успели удрать с места преступления. Втайне даже куражатся, восхищаясь собственной крутостью, - как бы отвечая ей, отстранённо констатировала Лайта.

-Вот оно как! А мы по доброте душевной полагали, что гномы слегка преувеличили, выторговывая себе привилегии в договоре о материальной взаимопомощи. Как жаль, я до последнего склонялся объяснять произошедшее нелепой случайностью. Но, может, молодым людям есть что добавить к сказанному, попытаться, так сказать, реабилитировать себя?

-Мы больше не будем! - хмуро заявил Билли, и Майкл тупо повторил его слова.

Учителя презрительно посмотрели в их сторону, возмущение в зале сменилось насмешливыми улыбками. Гарозиус, печально покачав головой, с молчаливого одобрения остальных вынес вердикт:

-Очень жаль, если вы ничего не можете привести в своё оправдание. Думаю, картина произошедшего предельно ясна и не требует нанесения на неё иных красок. По сути своей ваш хулиганский поступок заслуживает лишь одного - немедленного исключения из Академии без права когда-либо очутиться вновь в её стенах...

Архимаг умолк на секунду. В аудитории царила настороженная тишина.

-Памятуя, однако, что любой из нас может сделать в жизни ошибку, вам будет предоставлен шанс исправить её. Наказанием каждому из вас станут общественные работы на ближайшие полгода, какие именно - на усмотрение мистера Фиттиха, но не менее трёх часов в день. Надеюсь, подобных историй мы больше не услышим. И помните - любое нарушение дисциплины и прочие выходки, несовместимые со званием студента Академии Волшебства, автоматически повлекут за собой исключение. Вам понятно?

Янки, переминаясь с ноги на ногу, молча кивнули головами.

-Тогда возвращайтесь на свои места. А я воспользуюсь случаем, раз уж мы все здесь собрались, сделать объявление.

Убедившись в собранности и заинтересованности аудитории, ректор начал издалека:

-Во все времена, начиная с глубокой древности, люди спорили за звание лучшего - в битве, мастерстве, спорте, красноречии. Трудно, наверное, найти такую область человеческих взаимоотношений, где бы не скрещивались шпаги. Рыцарские поединки, гладиаторские бои, олимпиады, соревнования поэтов и философов - о них вы наслышаны предостаточно. И пусть состязание между кузнецами - у кого получится наиболее острый меч, или стеклодувами - чей бокал самого тонкого стекла, не столь зрелищны, как кулачные бои, но и они - не меньший стимул обрести звание непревзойдённого мастера своего дела. Чародеи не исключение - едва сыны рода человеческого овладели магией, так и стали выяснять, чьё колдовство сильнее или дольше длится. Отголоском тех времён явились устраиваемые Гильдией дуэли - поединки с использованием волшебства, протекающие по заранее обговоренным правилам. Сейчас они - скорее дань традиции, чем способ проверки магических способностей, однако для поддержания духа товарищеского соперничества мы продолжаем проводить их среди учеников, выявляя наиболее достойных кандидатов в Мастера волшебства. Поэтому не позднее чем через месяц состоится турнир, в котором сможет принять участие любой из вас. Выступать в нём или нет - дело сугубо добровольное. Правила проведения вывесят на доске объявлений через день или два, и у вас останется достаточно времени для подготовки. Не забывайте только об учёбе, и всё будет в порядке!

Известие о предстоящих 'поединках на волшебных палочках', как в шутку называли их чародеи, особой новостью для Эрика и его друзей не являлось - ещё на первом курсе Баджи довольно много рассказывал, как подобные дуэли проходили у них на курсе. Направлять на противника заклятия, могущие причинить вред здоровью, а тем более жизни, было категорически запрещено, но дозволялось разрушить его иллюзорного двойника или любой иной фантом, созданный соперником. Или магически погасить зажжённый им огонь, телекинетически закатить мячик на его поле, и ещё многое другое в том же духе. Звание победителя турнира не приносило каких-либо ощутимых дивидендов - экзамены всё равно приходилось сдавать; им оставалось только гордиться. Но даже если и так - кто ж из юных чародеев откажется от титула самого крутого колдуна курса? Разрешалось даже использовать палочки, жезлы и свитки - но лишь собственноручно заколдованные, а не купленные в магазине с уже готовым волшебством. Вроде бы на магазинных товарах специальное клеймо стоит, и если его обнаружат, обманщиков тут же дисквалифицируют. На курсе Баджи, по его рассказам, двоих так разоблачили, хоть те и пошли на хитрость: показали арбитрам одни свитки, а потом потихоньку подменили их другими.

На том собрание и завершилось, добавив пищи для сплетен не меньше, чем визит гномской делегации. А где лучше всего обсудить увиденное и услышанное, как не на пляже? Именно там и собралась компания наших друзей пару часов спустя.

-Как жаль, что их не выгнали. А счастье казалось так близко...

-Не переживай. С такими фокусами они тут долго не задержатся.

-Странно, что с ними не оказалось Дэнила. На латыни отсутствовали все трое.

-Просто он оказался хитрее и успел удрать.

-Неважно: если бы гном сообщил о троих нападавших, магам не составило бы никакого труда найти третьего.

-Ему надо получше контролировать своих 'шестёрок': чуть ослабил поводок, те сразу с цепи сорвались.

-Неужели у янки не хватило мозгов сообразить, что перед ними не человек? Тем более о приезде гномов мы все узнали неделю назад.

-До Билли с Майклом дошло только сегодня (смех). Скорей всего они, конечно, догадались, что за гость имел несчастье попасться им на глаза, просто решили немного поприкалываться, не задумываясь о последствиях.

-Неудивительно: если в голове больше одной мысли не помещается, как тут предвидеть будущее?

-А не кажется ли вам, уважаемые коллеги: Дэнил как раз и спровоцировал нападение?

-Где логика? Зачем ему подставлять своих?

-Не скажи. Предположим, они его разочаровали или посмели ослушаться, и он решил преподать им суровый урок.

-Или потихоньку занялись собственными поисками.

-Я всё же думаю, Дэнил здесь не при чём.

-Поживём - увидим. Я тоже считаю, Гарозиус проявил излишнее благородство. Видно же невооружённым глазом - типы, неисправимые даже магией.

-Да, дон Фердинанд-Энрике на его месте церемониться не стал бы, два часа на сборы вещичек, и - адью!

-Интересно, как он там, случайно возвращаться не собирается?

-Уже соскучился? Лично я в полном восторге от его отсутствия. Нехай приезжает после выпускного бала!

-Или вообще остается там, где сейчас.

-Господа и дамы! - громко произнесла Таисия, невольно привлекая к себе общее внимание. - Предлагаю отставить пока в сторону обсуждение придурков и поговорить о предстоящем турнире.

-Конкретизируй: какую именно его сторону желаешь обсудить?

-Я вот о чём: если мы примем в нём участие, рано или поздно жребий сведёт нас друг с другом. И тот, кто окажется побеждённым, едва ли в будущем станет испытывать тёплые чувства к победителю.

-Брось! Мы же друзья, какие тут возможны обиды?

-Поверь, знаю, что говорю. В моей школе учились два приятеля, лёгкой атлетикой оба занимались на полном серьёзе. Поехали на Спартакиаду, одному повезло в тройку призёров попасть, а другой вернулся ни с чем. С той поры дружба между ними и закончилась, даже не здоровались при встрече.

-У нас такого никогда не будет!

-Уверен? Хорошо, если так. Но всё же давайте сразу решим промеж себя: если кто-либо сомневается в собственных силах, а проигрывать не очень любит, пусть тогда вообще не участвует в поединках - так честнее, чем таить злобу за невольное унижение.

-Очень правильная мысль! - восхитился Олаф.

-А вдруг, если все мы откажемся, победителем станет тот же Дэнил? Не очень-то приятный факт получится.

-Моё дело предупредить о возможных последствиях. Я никого не собираюсь стращать или отговаривать. Здесь каждый решает сам для себя.

-Тогда давайте пообещаем друг другу: в какую бы пучину обстоятельств не ввергала нас судьба, ни один из нас не станет таить зло на другого, ставить подножки, клеветать за спиной - пусть в открытую признает свою неправоту или требует объяснений! - решительно воскликнул Жозе.

-Чудесное предложение, но все ли способны его принять?

-Что касается меня, то я двумя руками за!

-Полагаю, к тексту священной клятвы надо добавить: кто бы из нас не попал в беду, остальные должны немедленно поспешить на помощь, отбросив прочие дела.

-Это и так очевидно. Иначе о каком приятельстве вообще может идти речь?

-Лишний раз напомнить не грех.

-Ну раз так, готовы вы произнести обет нерушимой дружбы?

-Почему бы и нет? Давайте!

-Перед тем, как скрепим союз наших сердец, пусть каждый выкинет из души старые обиды и похоронит в ней тёмные мысли. А если не в состоянии очиститься от них - лучше откажется сразу, чем станет клятвопреступником. Есть такие?

Никто не ответил.

-Тогда вот вам моя рука, - Жозе первым протянул навстречу остальным открытую ладонь.

Девять рук по очереди накрыли её.

-Вот так, а теперь пошли купаться!

Глава 24.

-Тася, базар есть, дело обсудить нужно.

-Да, парни, какие проблемы?

-Признание хотим сделать, если, конечно, ругать нас не станешь, поймёшь правильно.

-Повинную голову, как известно, меч не сечёт. Выкладывайте смело, что в душе наболело. Надеюсь, снова врать не станете?

-Тогда бы не имело смысла вообще заводить разговор. Короче, не только Билли с Майклом с гномами общались. Правда, у нас встреча закончилась мирно.

-Вот оно как! История, как вы пытались найти формулу преодоления барьера, мне сразу показалась шитой белыми нитками, но я и подумать не могла, что вы, несмотря на запрет, полезете через окно на поиски острых ощущений, - Таисия закинула ногу на ногу. - Посвятите в подробности?

-...услышав шум и крики, мы сиганули обратно в замок, - закончил рассказ Гека.

-Правильно не стали ввязываться в кутерьму, иначе на скамью подсудимых уселись бы вчетвером. Поскольку коротышек не били и не мативировали, вряд ли больше месяца получили бы. Хотя нет, ты, Эрик, скорей всего загремел бы на три.

-Это ещё почему??

-Так ты же у нас тогда рецидивист, получается! - засмеялась Таисия. - Второе нарушение дисциплины всегда карается суровее, чем первое.

-Очень смешно. Скажи лучше, ты в камнях разбираешься?

-Драгоценных? Как любая другая женщина, не имеющая возможности регулярно их приобретать. Или ты имел в виду булыжники, которыми мостят улицы?

-Я о подарке гнома.

-Покажи для начала. Как я могу сказать что-либо, не видя в глаза?

-Конечно. Вот они.

Повертев в руках оба шарика и посмотрев сквозь них на свет, Таисия вернула их друзьям.

-На алмазы непохоже. Может, гном подшутил над вами, подсунув бижутерию?

-Не исключено. Мы же не знаем, насколько специфично у них чувство юмора. Правда, Ругуд упомянул - минерал, из которого они сделаны, способен как-то влиять на заклятия, но пояснить конкретно не успел.

-Так проверь на каком-нибудь нехитром колдовстве!

-Я пробовал Огонь и Иллюзии, но никаких видимых различий.

-Ничем, увы, помочь не могу. Обратитесь за помощью к специалистам по гномам.

-Кого порекомендуешь?

-Дона Фердинанда-Энрике.

-Ты это серьёзно?

-Как и вы, когда рассказывали о попытках найти формулу преодоления барьера.

Дружный смех.

-А если без шуток - почему вдруг решили посвятить меня в свой секрет? Промолчали бы - и никто никогда не узнал бы о вашем контакте с инопланетным разумом.

-Вначале так и собирались, однако потом передумали. Нехорошо держать случившееся в тайне от приятелей!

В реальности дело обстояло несколько сложнее; немного поспорив между собой, Гека и Эрик пришли к соглашению: если правда каким-либо боком выползет наружу, получится не очень красиво, особенно после торжественных обещаний быть искренними в тесном дружеском кругу. Но действовать лучше не напрямую, вываливая её перед всеми сразу, а постепенно информируя компаньонов в порядке живой очереди.

-Неужели подействовало? Удивительно.

-Опять ёрничаешь?

-Перестану, когда увижу, что и вы больше не занимаетесь наведением теней на плетень. Подобные клятвы и обязательства - по большому счёту детский сад; едва отроки обучатся лукавству, так с лёгкостью переступают через них. Не думаю, что кому-нибудь из нас удастся сохранить себя в чистоте и невинности, но если будут соблюдаться хоть какие-нибудь правила приличия, уже неплохо.

Друзья солидно покивали головами, постаравшись придать физиономиям серьёзный вид.

-Только как рассказать товарищам о подарке гномов, пока не придумали, - 'простодушно' поведал Гека.

-Так же, как и мне. Или боитесь - поймут неправильно? Но мне же решили довериться?

-Ты - другое дело.

-Потому как землячка? Типа кто ж ещё способен разобраться в загадочной русской душе? Конечно, едва ли житель дальнего зарубежья въехал бы, что твои сомнения скрывают тонкий намёк - предложить уладить дело мне.

-Твоей проницательности можно только позавидовать! - невольно восхитился Эрик.

-То-то же. Ладно, будь по-вашему, поговорю с коллегами в нужном ракурсе. Да, чуть не забыла: когда к обелиску отправляемся? Жду, не дождусь.

Друзья переглянулись.

-Скоро. Уже продумываем детали операции.

-Не забудьте позвать. Иначе смотрите - обижусь всерьёз и надолго. Предупреждаю честно, как обязывает данное всеми нами слово. А пока - чао!

Оставшись одни, приятели грустно посмотрели друг на друга.

-Зря ты её тогда пригласил, однако.

-Для тебя же старался, чтобы побыстрей Духи Очарования заполучить. Кстати, Сюэ к тебе больше не приставала?

-Не! Только виновато поглядывала в мою сторону, наверное, никак понять не могла, что на неё такое накатило вдруг.

-Пронесло, стало быть. Впредь будь осторожнее!

-Я до сих пор мучаюсь сомнениями, почему на Жанну не подействовало?

-Видно, для неё придётся поискать снадобье помощнее. Крепкий орешек тебе попался, ничего не скажешь!

-А вдруг она вообще не воспринимает запахи? Я читал где-то - есть такие люди, у которых обоняние атрофировано, они ничего не чуют.

-Таким хорошо ассенизаторами работать. Насчёт высказанной тобой гипотезы: проверить её нетрудно, испытай на ней формулу Шарма, принцип его действия аналогичен эликсиру обаяния.

-Разумная мысль. Правда, я не настолько силён в духовной магии.

-Тогда остаётся только один путь - в магазин!

-Поможешь наколдовать новые свитки?

-Опять? Твои любовные авантюры обходятся нам слишком дорого, тебе не кажется?

-Но ты же мне друг?

-Только потому и соглашаюсь. Но с условием: подготовку обследования обелиска и её согласование с Тасей возьмёшь на себя.

-Согласен.

Достигнув таким образом компромисса, приятели разошлись, и Эрик отправился в библиотеку - поработать за компьютером, а заодно порасспросить о подарке Ругуда.

-Увы, мой юный друг, мои познания в минералогии слишком ограничены, чтобы помочь тебе, - грустно произнёс Мастер Халид, рассматривая шарик в лупу. - Я могу порекомендовать несколько десятков книг, в которых подробно описываются внешний вид камней, их физические свойства - цвет, плотность, условная твёрдость, коэффициенты преломления и тому подобное, принятые формы огранки и, разумеется, кому по знаку Зодиака какие больше подходят. Но, к великому сожалению, все те манускрипты посвящены сокровищам земных недр; никто из тружеников пера не удосужился составить каталог минералов Внеземелья. Полагаю, многие из них аналогичны встречающимся у нас, зато другие существуют лишь на одной-единственной планете, больше нигде, и могут обладать совершенно уникальным влиянием на поток магической энергии. Погоди немного, я посижу, подумаю, кто из Мастеров в состоянии помочь решить головоломку.

Сказав так, он удалился в свою комнатушку, а Эрик уселся за клавиатуру.

Где-то с час потребовалось хранителю книжной премудрости дожидаться музы гениальных решений.

-Вспомнил! - радостно воскликнул он, пробираясь меж стеллажей. - Четверть столетия назад Мастер Вильштумер рассказывал, что провёл немало времени в гостях у гномов, изучая их приспособления для концентрации магической энергии. Кому, как ни ему, знать, какие минералы планеты Юттург и как влияют на колдовство.

-А начальство о том не проведает? Всё-таки наше рандеву с инопланетянами было, как бы поделикатнее выразиться, немножко неформальным.

-Не волнуйся: я осведомлён о запрете покидать замок во время приезда гостей. Меня ведь тоже попросили не отлучаться из библиотеки, хотя я и так почти всё время тут - на случай, если гномы захотят ознакомиться с её содержимым. Но никто не появился, и лишь потом узнал я, что из-за скандального происшествия они уехали раньше, чем собирались. Когда ты упомянул про встречу с ними, я с тревогой подумал, уж не ты ли оказался в нём замешан. Но тут же отринул ту мысль прочь - никак не мог мой юный друг нарушить законы гостеприимства, а тем более словом или поступком оскорбить гостей. Не так воспитан!

-Спасибо, Халид-ага, на добром слове.

-Кто же тогда те ведомые шайтаном юнцы, что дерзнули нанести оскорбление представителю дружественной нам расы?

-Билли Бэйкинс и Майкл Корган. Очень неприятные типы, у нас на курсе их никто не любит.

-Как же, знаю. Полностью согласен с твоим суждением: более скудоумных и дерзких учеников мне ещё не приходилось встречать! Неужели их не исключили из Академии?

-Ректор дал им шанс реабилитировать себя. По-моему, совершенно напрасно.

-Да, Артурус бывает слишком добр, и тем, к сожалению, не раз пользовались. Названные тобой юноши в прошлом году брали книгу, а вернули с порванными страницами. Когда попросил подклеить их, рассмеялись и сказали, мол, какой брали, такой и возвращают. А у меня никогда такого не случалось, чтобы выдал читателю книгу в непотребном виде! Увы, мои увещевания оказались напрасны, ни до их разума, ни до сердца достучаться не удалось. И как они вообще попали сюда? В былые времена даже если какой-нибудь Мастер и взялся бы их обучать, очень скоро выгнал бы с позором.

-И правильно бы сделал. А поскольку о том зашёл разговор, поинтересуюсь: вообще кто и как рассылает приглашения в Академию?

-Как кто? Наш досточтимый комендант, разумеется! В его распоряжении имеется штат специально обученных магических элементалей, работающих курьерами - они и доставляют письма куда следует. Другое дело, что сам мистер Фиттих не имеет полномочий решать - кому послать приглашение, а кого отклонить: ему дают готовый список. Где-то за год-два до приёма новых учеников, то бишь в восьмом-девятом году десятилетия, волшебников со всех стран просят подыскать подходящие кандидатуры - желательно юного возраста, примерного поведения, способного к наукам и ничего не имеющего против перспективы стать чародеем.

-Понятно. Но разве не может получиться так, что выбор Мастера окажется ошибочным? Или, хуже того, предвзятым - рекомендовать недостойного, польстившись на некие выгоды для себя, а попросту говоря, взятку?

Мастер Халид слегка нахмурился.

-Теоретически, конечно, такое возможно, но не вижу особого смысла. В прошлом бывали случаи, когда волшебники соглашались обучать юношей, не имевших склонности к чародейству - но ничего путного из того не выходило. Чаще всего родители отказывались продолжать финансировать бесперспективное занятие, или ученики сбегали сами. Если дара нет, то весьма сомнительно удовольствие через пару десятков лет единственно чему научиться - зажигать трубку, не используя спичек! За что тут платить? К тому же Мастера, нашедшие для Академии перспективных учеников, премируются - есть смысл отбирать лучших, чем краснеть потом за брак в вербовочной работе. А у тебя как дело обстояло?

-Так ведь рассказывал уже, и не раз - нас нашли по объявлению в рекламном вестнике.

-Ай, не суди строго недостойного слугу твоего за слабую память! Как только упомянул про объявление - тут и вспомнил сразу. Которое видно лишь тем, у кого достаточно высокий уровень магического потенциала, правильно? И вроде бы поместил его кто-то из выпускников прошлых лет.

-Именно так. Нас пригласила сюда Эльмира из первого академического набора, а ныне она Мастер Духа. Но вот бы узнать, с чьей подачи оказались здесь те двое? Возможно такое?

-Да, однако дело непростое, ох, непростое! И даже не потому, что оно - тайна за семью печатями. Начальство сразу же насторожится: чего вдруг старый дурень заинтересовался вещами, к нему никакого отношения не имеющими, нет ли тут умысла какого? Придётся топать обходной тропой. Искать, так сказать, калитку в задней стене, если в парадную не пускают.

-Мой приятель Джо упоминал о некоем мистере Пэтсоу. Однако я не в курсе, нашёл он тех молодчиков лично, или всего лишь являлся связующим звеном.

-Патрик Пэтсоу? Как же, знаю. Маг он не особо сильный, занимается в основном мирскими проблемами типа истории и этнографии коренных обитателей американского континента, поэтому регулярно забредает в мою вотчину. Как только появится снова - пожалуюсь на его нерадивых протеже. Посмотрим, что скажет в оправдание.

-Здорово! А то мы второй год в удивлении пребываем, как в столь почтенное заведение проникли те, кого во внешнем мире не приняли бы даже в колледж ассенизаторских наук. Спросить напрямую ни у кого из наших желания нет, да и маловероятно услышать правду в ответ.

-Постараюсь не забыть просьбу твою. А Мастеру Вильштумеру напишу сегодня же. Пусть поподробнее расскажет о свойствах минерала, из которого изготовлен твой подарок.

Глава 25.

'...В лето 1745е от Рождества Христова повелел Тарион прибыть в Штарндаль Мастерам со всех земель. И когда собрались, сказал им:

-Время всякой вещи приходить в мир и время покидать его. Я много лет возглавлял Гильдию; хорошо или плохо - пусть судят те, кто будет после.

Ибо настал черёд моей душе отправляться в астральные миры, устала она и жаждет отдыха от суеты земной.

Не плачьте о том, соратники и други: пока помните обо мне, я жив в сердцах ваших.

Не отговаривайте от принятого решения, бесповоротно оно. Изберите новым Архимагом самого достойного, это лучшее, что можете сделать.

Сказав так, удалился он, и великая печаль повисла над собранием, и не расходился никто: так любили и уважали его. Пока не сообщено было им: Тарион лёг и не встанет больше.

Тогда, выразив величайшую скорбь, решили колдуны между собой: пусть его вечным пристанищем станет самая высокая оконечность острова, на вершине которой мы поставим памятник.

И перенесли они почившего в склеп, вырезанный внутри скалы, вершину которой украсил обелиск из белого мрамора. Ильварн, согласившийся взвалить на себя нелёгкое бремя забот о процветании Гильдии, золотом написал на нём эпитафию'.

В такой поэтической форме повествовалось о кончине третьего Архимага в 'Хрониках Штарндаля' - книге, которую Эрик потихоньку почитывал в перерывах между набойкой текстов втайне от всех. Однако не стоит поспешно осуждать его, на то имелась причина.

Упомянутое книжное издание относилось к категории 'В', то бишь не рекомендовалось к выдаче лицам, не имеющим статуса Мастера. Разумеется, Эрику ничего не стоило уговорить доброго старика дать почитать 'Хроники', но если о том узнает руководство, нагоняй библиотекарю гарантирован - в прошлом нередко случались прецеденты, когда 'не те книги' попадали 'не в те руки', и результат оказывался плачевным. Поэтому ещё пару столетий назад верховные маги решили классифицировать весь библиотечный фонд, ограничив доступ к той его части, которая, по их мнению, несла знания, опасные для неготовых их принять и воспользоваться должным образом.

Заодно и его выгнали бы с тёплого местечка оператора - почти наверняка Мастер Халид получил негласное указание следить, не проявляет ли Эрик повышенный интерес к неподобающей литературе. И хотя тот сильно сомневался, что 'аксакал' станет докладывать наверх о его мелких прегрешениях, осторожность в любом случае не помешает. А вдруг в том и состоял умысел великого и ужасного дона Фердинанда-Энрике - посмотреть, как поведёт себя наш герой, очутившись в книгохранилище. И если подозрения в злонамеренности подтвердятся, сразу же на отчисление. Смущало, правда, что столь крутой чародей решил действовать слишком хитроумным путём, куда проще просветить ауру - и вывод однозначен. Однако у Великих свои резоны, и кто из простых смертных в состоянии правильно их понять?

Ещё весной, начав отрабатывать трудовую повинность, Эрик столкнулся с упомянутой системой. Большинство книг библиотечного зала имело категорию 'А' - разрешены к просмотру всем членам Гильдии, включая учеников и посвящённых не-магов. Оставшаяся часть книг открытого доступа, клеймёная литерой 'В', располагалась преимущественно на дальних стеллажах; рассмотреть их корешки со стороны стойки посетитель при всём желании не смогли бы.

Однако отнюдь не всё книжное богатство располагалось в зале; тот, кому посчастливилось очутиться в противоположном от входа углу, заметил бы небольшую винтовую лестницу, ведущую вниз, в подвальное помещение библиотеки, вход в которое преграждает решётчатая дверь, запертая на два замка. На любопытство Эрика Мастер Халид отговаривался - нет, мол, там ничего интересного: обрывки манускриптов, нечитабельные рукописи, старые газеты, одним словом хлам, который жалко выкинуть. Бумажный мусор действительно присутствовал в том закутке в немалых количествах, но кроме него - ещё и книги категории 'С', доступные лишь Великим Мастерам. Об их существовании Эрик узнал случайно, когда возникла необходимость снести вниз увесистый баул, присланный откуда-то из Европы. Мастер Халид не любил пользоваться услугами големов, а его собственной магии оказалось недостаточно для телепортации поклажи вниз, на что старик лишь горестно заметил - совсем немощный стал, уже и вещи не слушаются, и Эрику не оставалось ничего иного, как предложить свою помощь. Увидев стеллажи, содержимое которых явно не подходило под определение макулатуры, наш герой не удержался от соответствующего вопроса, и библиотекарю не оставалось ничего иного, как открыть тайну существования источников знаний повышенной степени секретности. Расспрашивать, какие именно сведения в них содержатся, Эрик не отваживался, опасаясь ещё раз - и наверняка последний! - предстать под грозны очи мэтра Саграно.

Страх - ужасная вещь, особенно если въелся намертво; даже когда исчезает его причина и разумом прекрасно осознаёшь, что бояться больше нечего, всё равно - он не оставит тебя, заставив оглядываться по сторонам, а в тяжёлых случаях шарахаться от собственной тени. Ещё в школе Эрику довелось прочесть 'Квинтэссенцию бытия', где живо описывалось подобное состояние. Но больше всего поразил его тогда сделанный из прочитанного вывод.

Голод, страх и любовь правят миром. Всё остальное вторично.

Под первым пунктом можно подписаться, даже не раздумывая - когда тебя терзает страшный голод, никакие другие мысли в голову не лезут. Он - настоящее чудовище, первобытный Молох, сводящий с ума, толкающий на безумия, вплоть до поедания живой плоти. Именно он - истинный основной инстинкт, и только когда удовлетворён, позволит рассчитывать на что-либо иное.

Со вторым сложнее - страх редко берёт за горло, обычно позволяет гулять на длинном поводке, но и забыть о себе не даст. От рождения, когда малыш неосознанно пугается беспредельности открывшегося перед ним мира, и до самой смерти, боязнь которой сильнее других своей неотвратимостью, он сопровождает нас, принимая тысячи обличий. Страх потерять близких, лишиться престижного поста, высокооплачиваемой работы, средств к существованию, оказаться на дне жизни, нарваться на маньяка в тёмной подворотне, погибнуть в результате несчастного случая, заболеть опасной болезнью или, получив тяжёлые травмы, стать обузой для близких - и ещё прорва ужастиков более мелкого калибра. Ну и, конечно же, Его Высочество Персональный Кошмар, имеющий особое значение для отдельно взятой личности. Кто-то до истерик боится безобидных по сути домашних паучков, другой - что на него рухнет балкон, третий - случайно задохнуться во сне, четвёртый - визита людей в чёрном. Окружающим их страшилки представляются пустыми и никчёмными - неядовитые пауки средних широт опасны разве что для мух, вероятность смерти под обломками балкона куда меньше, чем в результате авиакатастрофы, а уж если и 'повезёт' помереть от удушья в сонном состоянии, то и бояться после свершившегося уже нечего. Да и люди в чёрном к кому попало в гости не заглядывают, такую честь ещё заслужить надо. Но не спешите иронизировать над чудиками, приходящими в ужас при виде белой вороны - если считаете, что выше подобных глупостей, значит просто не успели еще обзавестись собственным хоррор-фетишем.

Ну а про третье и говорить нечего - едва ли найдётся на нашей грешной планете хоть один человек, ни разу в жизни не испытавший состояние влюблённости. Тысячи книг, кинофильмов, историй из жизни, обилие представителей противоположного пола, немалый процент которых располагает к себе не только в качестве приятных собеседников. Ну как тут устоять и не поддаться чарам восхитительного соблазна принять дар Афродиты? Любовь - движимая сила бесчисленных миллионов людских поступков, не подвластных железной логике разума, от совсем крохотных и незначительных, вроде стремления навести марафет на изрядно потускневший или просто непрезентабельный внешний облик, сделать объекту поклонения 'за просто так' небольшой подарок, отвесить изысканный комплимент, тем самым обращая внимание на собственную персону, до деяний исторического масштаба: создания бессмертных литературных произведений, скульптур и полотен, потрясающих силой духа и мастерством авторов, вдохновлённых любовной страстью, возведения построек невиданных размеров и красоты - упомянем лишь о Висячих Садах и Тадж-Махале! - или завоевания соседнего королевства, бросаемого к ногам любимой женщины. А подчас поражающих оригинальностью и безрассудством, вроде прыжков с моста, вырезания сердец, пронзённых стрелой, в недоступных обычному человеку местах, или нанесения на одежду собственной кровью имён любимых.

Погрузившись в философские рассуждения, Эрик заметил появление Мастера Халида лишь, когда тот оказался совсем рядом, и резким движением забросил книгу в глубину выдвижного ящика компьютерного столика. К счастью, библиотекарь не обратил на то внимание; принеся очередной кусок работы, он тихо удалился к себе. Выждав немного, Эрик вернулся к чтиву, интересуясь в первую очередь личностями предводителей Гильдии былых времён. 'Краткий курс' не давал им характеристик, ограничиваясь перечислением основных вех правления.

О первых двух в 'Хрониках' также не упоминалось почти ничего - Штарндаль тогда не принадлежал волшебникам, повествование начиналось с момента издания императорского указа о передаче замка в собственность Гильдии. Зато довольно много рассказывалось о деятельности Тариона - и неудивительно, именно на период его 'царствования' пришлась Вторая Некромантская и послевоенное обустройство мира, не оставившее в нём места профессиональному занятию чародейством. И лишь когда намеченные планы были реализованы, и Санта-Ралаэнна, полностью изолированная от внешнего мира, стала надёжным пристанищем сообщества волшебников, третий Архимаг счёл вправе оставить свой пост, хотя - в книге это подчёркивалось неоднократно, - Тарион, утомлённый ужасами пережитого, и до того нередко изъявлял желание удалиться на покой.

Сменивший его Ильварн продолжил начатое учителем дело, не внося в него особых корректив, и столетнее его руководство не запомнилось какими-либо громкими свершениями. Разве что открытие целой плеяды новых миров - Архимаг настолько увлёкся исследованием Внеземелья, что, написав дюжину монографий, посвященных его аборигенам, в конце концов снял с себя полномочия, отправившись в межпланетное путешествие. И посейчас он где-то там, изредка появляясь на Санта-Ралаэнне и презентуя библиотеке очередной том собственных сочинений.

Дамблдонс, принявший бразды правления в 1841м, больше интересовался философскими и историческими проблемами, задавшись целью создать универсальную теорию волшебства. К великому сожалению, его работа осталась незавершённой - слишком тяжёлым ударом явилось предательство людей, которых он искренне считал своими соратниками, вынудивших под гнётом сфабрикованного обвинения уйти в отставку и покинуть остров. Жизнь в изгнании, потеряв всякий смысл, оказалась слишком непосильной ношей.

Узурпировавший 'трон' Уручжи, единственный из Архимагов не имевший звания Гроссмейстера, первым делом озаботился его обретением без сдачи обязательного для всех без исключения членов Гильдии экзамена на чин. Однако чародеи отказались пойти навстречу, даже те, кто принимал участие в заговоре - очень быстро выяснилось, что тот для облегчения своей задачи тайно использовал магию убеждения. Ссоры и склоки парализовали деятельность штаб-квартиры Гильдии; маги разбежались по всему миру, кучкуясь небольшими обособленными группками, и стараясь не показываться в Штарндале без особой необходимости. Почти сразу отдельные представители колдовского сообщества стали задумываться о смещении Уручжи, самого злобного и бездарного Архимага за всю историю, однако долгое время их героические попытки оказывались неудачны. Лишь после окончания Второй Мировой, поразившей масштабами кровопролития, волшебники, выступив единым фронтом, выкинули из замка Исмаила и его прихвостней. Новым Архимагом был избран Тавэси; именно он, воочию наблюдавший ужасы атомных бомбардировок своей родины, провозгласил отказ от курса на самоизоляцию и поставил перед Гильдией нелёгкую задачу - позаботиться о неразумном человечестве, не допустить ядерного Армагеддона. Посчитав в канун наступления нового тысячелетия её в общем и целом выполненной, Тавэси объявил, что снимает с себя руководство, а сам удаляется в Гималаи. Где и пребывает ныне в добром здравии, общаясь с тибетскими монахами и искателями смысла жизни.

Восьмым по счёту Архимагом стал ныне действующий ректор Академии, открытие которой считал главным делом своей жизни. Разумеется, если не считать несколько десятков научных трудов по магии Трансформаций.

Здесь же, в разделе ссылок и приложений, приводился и полный текст эпитафии, помещённой на обелиск. Выдержанный в торжественно-официальном духе, с упоминанием заслуг покойного и традиционным пожеланием 'Покойся с миром', он едва ли заключал в себе 'двойное дно' со скрытым посланием. Да и какой смысл было бы Ильварну зашифровывать в нём формулу проникновения в Подземелье? Если она известна, то войти туда можно без всяких ухищрений.

'Хроники' мягко обходили стороной причину, по которой Тарион счёл необходимым не только магически запечатать дверь, ведущую на подземные этажи замка, но и выставить охрану. А раз с той поры никто не проник туда - соответствующей формулы попросту не существует.

Однако для них с Гекой сделанный вывод не решает ничего - нужно либо продолжать начатую игру, либо признаваться в очередном 'буйном полёте фантазии', и тем окончательно уронить себя в глазах землячки. Но если скрыть правду - то придётся где-то раздобывать альпинистское снаряжение или крутую магию. Незадолго до того они облазили окрестности скалы, ставшей последним пристанищем Тариона, и пришли к неутешительному выводу: никаких обходных путей, ведущих на её вершину, нет. Гека предположил тогда, что так и было задумано изначально, дабы кто попало не шастал вокруг гробницы, и в очередной раз посетовал на 'медвежью услугу' со стороны приятеля. Поразмыслив немного, Эрик решил переговорить с Таисией тет-а-тет - авось сменит гнев на милость, откажется от безрассудной затеи.

Удобный случай представился в тот же день, причём не долее как минут через десять после прочтения нашим героем примечаний к 'Хроникам' - как будто та почувствовала его желание обсудить некую животрепещущую проблему.

-Привет, Эрик! - весело крикнула она с порога. - А где Мастер Халид?

-Отдыхает у себя. Желаешь взять что-нибудь почитать?

-Естественно, раз я здесь. Пособие по управлению мётлами во время полёта.

-Неужто и такое есть? Или прикалываешься?

-А ты как думаешь? Даже если колдуны и использовали когда-то мётлы и ступы, то сейчас они совершенно вышли из моды. Дикость средневековья, то ли дело летающий мопед или скейтборд! А если серьёзно - хочу обогатить свой мыслительный аппарат знаниями, касающимися магических элементалей. Вскоре как-никак занятие по магии Духа, надо хоть чуть-чуть подготовиться!

-Тася, мне нужно сказать тебе кое-что важное.

-Я внимательно слушаю.

Под её пристальным взором Эрик слегка смутился.

-В общем, насчёт экспедиции к обелиску... Короче, сочинил я тогда всю историю...

-Я знаю, Эрька, - тихо произнесла Таисия.

Так его ещё никто не называл.

-Но откуда!?

-Да говорила же: по тебе видно, правду говоришь, или нет. Не беда - со временем научишься контролировать эмоции.

-Однако мне и раньше приходилось привирать по мелочам, чаще всего для самозащиты. Никто не замечал!

-Может, просто делали вид, или не имели желания разоблачать. А что касается обелиска - всегда мечтала взглянуть на него поближе.

-Значит, всё-таки идём?

-Непременно. А разве тебе самому не интересно побывать там, посмотреть на Санта-Ралаэнну с высоты птичьего полёта? - вновь заулыбалась Таисия. - Единственное, успокой Геку - торопить не стану, как будете готовы, так и в путь.

Глава 26.

-Ну как, готовишься к состязаниям? Неделя всего осталась.

-Медитирую потихоньку. А вообще - к чему конкретно готовым быть, если с собой разрешено брать только три свитка. Или волшебную палочку.

-Эх, знать бы заранее, с кем придётся её скрестить, подходящие чары наложил бы. И свитки взял соответствующие. Ведь у каждого из нас, как ни крути, есть излюбленное заклятие, которое почти наверняка будет пущено в ход.

-Согласен, владение нужной информацией - великая сила, но много ли тебе проку от знания, что Дэнил использует свою козырную карту - огонь? Чем тушить его станешь?

-Вряд ли ему позволят устроить вселенский пожар, а небольшой костерок уж как-нибудь загасим.

-Или уводи его в те области волшебства, где чувствуешь себя сильнее. Едва ли он в ладах с Природой, если экзамен по ней пересдал с трудом, вот и атакуй его Зелёной магией. А с другой стороны, у целого ряда личностей, имеющих честь являться нашими однокурсниками, я лично не вижу сердечной привязанности к определённой школе колдовства. И предсказать заранее, какой фортель они выкинут на дуэли, не берусь. Поэтому, как говорят преподы, просто готовьтесь по пройденному материалу, и всё будет в порядке.

-А ты сам какое волшебство собираешься использовать?

-Хитрый какой. Так я тебе и доложил. Чтобы ты использовал сказанное против меня же?

-Хочешь, я ответной любезностью раскрою свои карты?

-Нет. Иначе получится игра в поддавки. Какой в ней интерес? Давай уж по честному. Единственное, в чём могу пойти навстречу - если жребий сведёт нас вместе, не стану использовать никаких заколдованных вещей.

На деле Эрик давно уже подумывал отказаться от их помощи в принципе. И не из-за облома заниматься зачаровыванием, или жаба душила расходовать плоды своего труда в погоне за эфемерной славой - просто считал, что настоящая победа одерживается исключительно силой собственного духа.

-Тогда и я тоже. Точно! А на сэкономленные свитки купим Шарм.

-Кому что, а вшивому баня. Ладно, я тщательно обдумаю твоё предложение. Но не меня бойся, и даже не Дэнила. Как мне кажется, самым трудным твоим поединком стала бы встреча с Жанной.

-О! Жду, не дождусь. Любимой женщине проиграть одно удовольствие.

-Боюсь, даже если бы задался целью всенепременно победить её, у тебя ничего не вышло бы. Мадемуазель Люсти одинаково хорошо владеет любой магией. По крайней мере, видимых слабостей я не замечал.

-Я вообще считаю - справедливым будет, если она выиграет турнир.

-И её написанный маслом портрет украсит коридор второго этажа, - не упустил случая съязвить Эрик.

-Если вдруг такое чудо свершится - недолго он там провисит.

-Куда исчезнет - догадаться нетрудно. Икону только из него не делай. Едва ли Жанна тянет на статус святой.

-А вдруг? Ты же не настолько хорошо её знаешь, чтобы выносить категоричное суждение.

-Вторую библейскую заповедь помнишь? Не сотвори себе кумира!

-Да ну тебя. Пойду лучше помедитирую. А заодно учебничек по Красной магии прихвачу. На денёк, не волнуйся. Мой куда-то делся, наверное, взяли почитать.

-Как всегда. Такое впечатление - у тебя открылся филиал библиотеки.

-Сам удивляюсь: вместо того, чтобы идти к Мастеру Халиду, все почему-то тащатся ко мне. Но не переживай - верну обязательно, гадом буду.

-А получится как в том анекдоте: и он гад, и я не Ростропович.

-Если что, я тебе две свои книжки взамен отдам.

Эрик отмахнулся.

-Мне чужого не надо, своего вполне достаточно.

-Ладно, в компенсацию морального ущерба слушай рассказ: мне кажется, в четырнадцатой кто-то поселился.

-Неужто вернулся Тахир?

-В том-то и дело - нет! Дверь опечатана по-прежнему, я специально проверял.

-Тогда с чего взял, что там появился жилец?

-Так у меня же стенка соседняя! Ещё позавчера слышу шорохи какие-то с той стороны, вначале думал - послышалось, тем более пошуршали немного, и баста. А вчера опять. Я ухо приложил, даже кружку приставил для лучшей слышимости. Точно: внутри кто-то есть, хотя передвигается очень тихо. Как будто лесное животное забралось и осматривается.

-Может, оно и хулиганит?

-Считаешь, залезло через форточку? Здешние зверюшки, как я заметил, достаточно воспитаны, чтобы забираться в комнаты и там хозяйничать. Максимум - на подоконник усядутся, да и то если окно открыто. Но всякое случается в нашем мире, надо бы проверить, а то вдруг оно само выбраться не может!

-И твой священный долг друида велит немедленно спасать попавшее в беду живое существо. Понимаю: с точки зрения общечеловеческих ценностей братья наши меньшие заслуживают не меньшего сострадания, чем мы, - усмехнулся Эрик. - Ладно, пойдём посмотрим, кто там вольно или невольно обрёл себе пристанище.

На всякий случай они ещё раз проверили дверь 14й с внешней стороны - заперто, и печать цела; на стук никто не отозвался. Убедившись, что их никто не видит, Гека прислонился к ней вплотную.

-Ничего не слышу.

-Примени Тонкий Слух. Как раз твоя родная Зелёная магия.

-Формулы не помню. Да и зачем, если шли осматривать окно?

-Цивильным путём пойдём, или по-студенчески?

-Сейчас день, а значит лучше не светиться. Да и не вопрос принципа - лишних двести метров прогуляться.

Погода, однако, не особо способствовала романтическим прогулкам - прохладно, накрапывал мелкий дождик.

-Зато меньше вероятность наткнуться на праздношатающихся коллег или какую-нибудь парочку, занимающуюся любовью в кустах, - 'успокоил' приятеля Гека. - К тому же, если верить нашей народной примете, дождь - к успеху в начинаниях.

-Не всякое счастье полезно для здоровья. Давай приускорим шаг, меньше вымокнем.

-Хочешь, попробую разогнать тучи?

-Не расходуй зря энергию, пригодится ещё. Тем более уже пришли.

Окно комнаты, соседней с Гекиной, оказалось закрытым. И не просто притворённым, а запертым изнутри. Подёргав раму, приятели убедились в том окончательно.

-Даже форточка на засове... Как же твоя животина там оказалась?

-Сам удивляюсь. Без волшебства тут явно не обошлось. Эврика! Где магометр, который вам с Лиэнной Гарозиус подарил?

-Где надо, там и есть. Сейчас, небось, предложишь сбегать за ним, знаю я тебя!

-Ты прозорлив, как всегда. Не могу же я копаться в твоих вещах! Будь инструмент у меня - уже притащил бы!

Делать нечего, проклиная в душе себя за уступчивость, Геку за неуёмное любопытство, холодный моросящий дождь на улице и всё остальное вперемешку, Эрик уныло поплёлся обратно в замок. В такую мерзкую погоду хорошо, закутавшись в плед, сидеть у уютно потрескивающего каминного огонька да почитывать книжку, сочувствуя тем, кого жестокая необходимость заставляет вылезать наружу в любую непогоду. Однако придётся тащиться обратно - не бросать же Геку одного мокнуть во дворе. А может выкинуть ему туда зонтик, да и пусть копается на здоровье хоть сутки?

Выбрать из двух зол меньшее Эрик не успел, поскольку приятель сам нарисовался под окном его комнаты.

-Чего застрял? Хватай магометр, да прыгай через подоконник, а то пока притопаешь в обход, вымокну весь.

-Не сахарный, не растаешь. Ладно уж, держи зонт, а то вдруг и вправду, пока доберусь, от тебя одна лужица останется.

-Будет так шутить. Фонарик лучше прихвати!

-Зачем?

-Сейчас узнаешь!

Во избежание дальнейших расспросов Гека пропал из поля зрения; Эрику не оставалось ничего иного, как последовать его совету. Выбравшись во двор, он заметил, что его приятелю удалось приотворить одну из оконных рам.

-Камешек остроугольный нашёл, поработал им как клином, створки и раскрылись, - похвалился Гека. - Давно пора новые ставить, расшатались совсем. У нас, впрочем, ненамногим лучше - предполагалось, наверное, что ни одному идиоту не придёт в голову вламываться в окна Штарндаля, вот их и не меняли лет сто. Но главное - взгляни внутрь. Что видишь?

-Ничего. Слишком темно.

-Вот! Несмотря на непогоду, квантов световой энергии всё же достаточно разглядеть детали обстановки любой из комнат. Я проверил специально на своей и на тринадцатой.

Эрик молча извлёк из чехла магометр, стараясь беречь его от дождя. Стрелка, окрашенная в персиковый цвет, указала в сторону четырнадцатой, обозначив расстояние в два метра.

-Иллюзия. Впрочем, и без прибора ясно: темнота происхождения неестественного! Сейчас исследуем поближе.

-Ты в натуре забраться туда решил??

-Не! Только с подоконника огляжусь! Надо же разобраться в происходящем. Дай-ка для начала посвечу. Эй! Есть кто живой?

Выждав на всякий случай несколько секунд, Гека распахнул обе створки. Но даже теперь внутри различались лишь смутные очертания ближайших предметов, всё остальное тонуло в непроглядной мгле, непроницаемой для слабого лучика света, исторгаемого лампочкой фонарика.

-Батарейку менять пора. Но вообще я сомневаюсь, что даже прожектор пробьёт такую стену черноты. Как будто свинцовая пыль в воздухе рассеяна.

-Да и запах какой-то странный. Слегка напоминает тот, в алхимической лаборатории, помнишь? - подойдя вплотную, принюхался Эрик.

-Верно. А я вначале подумал, уж не протухла ли тут какая-нибудь дрянь, забытая Тахиром. Неужели у нас ведьмы поселились?

-Если так, поблизости должен быть их котёл, а его не видно. Лишь перекладина для подвешивания.

-Где?

-Да вон, прислонена к спинке кровати. Странная, однако - надо поглядеть поближе!

Эрик не успел возразить - одним прыжком Гека оказался внутри и принялся оглядываться по сторонам.

-Никак выключатель не найду... а, вот он! Чего не зажигается, зараза?

-Потому как отсутствует лампочка!

-Тахир утащил её с собой на память о Штарндале? С него станется. Ладно, обойдёмся без центрального освещения, достаточно выйти из зоны иллюзии. Ого, а деревяшка не так проста, как казалась сквозь туман. Вся идеограммами расписана, да ещё заострена снизу. Неужели заколдованное копьё?

-Скорее, посох, - осмотрел находку Эрик. - Осторожнее с ним, не дотрагивайся до наконечника.

-Вспоминаешь рассказанную Джавушкой историю о тёмном друиде Рэббзе, который в отместку за своё изгнание из друидского ордена сконструировал Переливатель - посох, вытягивающий жизненную энергию из всего живого поблизости и передающий тому, кто держит его в руках?

-Ага. Особенно её поучительный конец: в один прекрасный день Рэббз случайно заехал наконечником по ноге самому себе. Состарился сразу лет этак на двести и тут же, не отходя от кассы, помер. Посох увы, устроен был так, что, забрав энергию, отдавал её с некоторой задержкой. Так злодей поплатился за свои преступления, а Переливатель канул в небытие. Хотя не исключено - кое-кто до сих пор использует его 'для собственных нужд'.

-А вдруг это он и есть!?

-Крайне сомнительно. Впрочем, сейчас проверю. На всякий случай отведи-ка наконечник в противоположную от меня сторону.

К появлению нового объекта исследования магометр отнёсся совершенно равнодушно.

-Разряжен, - облегчённо выдохнул Гека. - Не знаешь случайно, на каком языке тут начирикано?

-Спроси у хозяина, когда объявится. Хотя на твоём месте я тихонько поставил бы эту палку обратно и постарался вообще забыть о её существовании.

-Так и сделаю. Но вначале, - Гека чуть замешкался, доставая из кармана мобильник, - сделаю фото на память. Обожаю, знаешь ли, коллекционировать снимки забавных магических прибамбасов.

-Мечтаешь сделать расшифровку философских заметок неведомого резчика по дереву?

-Одно другому не мешает. Вот. Никто ничего не заподозрит.

-Отпечатки пальцев стереть не забудь.

-Можно подумать, тут найдётся криминалист. Если бы и объявился, ему реактивы понадобятся. Однако откуда идёт этот уксусный аромат, от которого уже першит в горле? Если тут поселился алхимик, то где колбы, реторты, пробирки, рабочий стол? И почему алхимики не проводят свои эксперименты на свежем воздухе, предпочитая дышать всякой дрянью в закрытом помещении? Никогда не пойму. Надо всё же найти источник зловония, иначе оно рано или поздно заберётся в мою комнату. Может, в шкафу бутыль припрятана? На открытом пространстве, кроме тросточки и шляпы на тумбочке, ничего нет.

-Шляпа, говоришь? Дай-ка взгляну поближе. Сдаётся мне, она имеет подозрительно правильные контуры.

-Действительно. Проклятый туман, в двух шагах ничего не разберёшь! Неужели кристалл?

-Он самый. Явно тёмной окраски, раз при слабом освещении кажется совершенно чёрным.

-Странно - в тележке, из которой мы их выбирали, не было ни одного темнее светло-синего.

-Действительно чёрный, - констатировал Эрик, направив луч света в упор. - Возможно, тёмно-синий или фиолетовый, при таком освещении не разберёшь. Сейчас поднесу к окошку, посмотрю на просвет.

Кристалл, хотя и не превышал размерами его собственный, оказался значительно тяжелее. Осторожно придерживая двумя руками, Эрик вынес его за пределы темноты. Но стеклянный тетраэдр словно прихватил с собой часть её, не обнаруживая никаких иных оттенков, даже на пересечении граней. Казалось, именно он создавал завесу тьмы, являясь её сердцем.

-Какой странный минерал, - шёпотом, словно кто-либо мог его услышать, произнёс Гека. - Чёрный алмаз таких размеров стоил бы, наверное, больше, чем Штарндаль со всем своим содержимым. И зачем Мастерам Гильдии понадобилось изготовлять кристалл такой зловещей окраски?

-А ты уверен, что они вообще прикладывали к нему руку?

-Никто иной не смог бы попасть на Санта-Ралаэнну. Всё же любопытно хоть одним глазком взглянуть на здешнего постояльца.

-Как начнёт шуршать внутри, постучись, глядишь, и откроет. А пока возвращаю стекляшку на место: как ни крути, мы тут незваные гости.

Осторожно поставив кристалл на тумбочку и прислушавшись, Эрик ощутил шевеление в левом кармане брюк - как будто туда какой-то шутник засунул майского жука. Запустив руку, наш герой извлёк оттуда завёрнутый в носовой платок подарок гнома. От шарика исходило пульсирующее бледно-розовое сияние.

-Что с ним? Почему он вдруг ожил? - удивился Гека.

-Не знаю, но происходящее мне не очень нравится. Он уже горячий. Не хватало ещё, чтобы раскалился добела.

-Смотри, чёрный резонирует в ответ!

Внутри тетраэдра стали зажигаться искры лимонно-жёлтого пламени. Спустя мгновение они гасли, но вместо них сразу же вспыхивали другие - в ещё большем количестве. Кристалл задрожал, испуская тревожный переливчатый звук, подобно хрустальной люстре при землетрясении.

-Ой, что-то сейчас будет! - испуганно прошептал Гека. - Уходим отсюда!

Поздно. Вибрация быстро достигла апогея, сопровождаясь мельканием вспышек и тонким невыносимо-противным стеклянным зудом, вынуждающими отворачиваться и затыкать уши. Внезапно кристалл взорвался, рассыпавшись на сотни мелких осколков; и одновременно погас шарик, пару раз издевательски мигнув на прощание.

-Вот теперь я с тобой полностью согласен. Разбегаемся по комнатам и делаем вид, что вообще их не покидали.

Глава 27.

Мысль, что они забрались куда им не положено, да ещё и уничтожили чью-то собственность, не давала Эрику покоя весь вечер. Ожидание наказания за содеянное заставляло напрягаться, слыша шаги за дверью. Казалось - вот-вот войдёт комендант, сопровождаемый големами, и голосом, не терпящим возражений, скажет: 'Гражданин Ставцев, пройдёмте!'

Гека от греха подальше попросту смотался в гости к девушкам. Наивный - если понадобится, его найдут где угодно. Скорей всего, даже искать не станут, возьмут если не вечером, то утром. Не сможет же он скрываться вечно! Воображение тут же услужливо нарисовало картину: они с Гекой, как завзятые революционеры-подпольщики, живут в шалаше, укрытом от посторонних глаз густыми зарослями кустарников, а товарищи по партии таскают им туда еду из столовой и книги из библиотеки, а заодно развлекают сводками последних новостей Штарндаля и философскими спорами о путях построения более справедливого общества. Посещать занятия, правда, станет весьма проблематичным делом, равно как и сдавать экзамены - если только преподаватели не проникнутся сочувствием к борцам за счастье народное, согласившись принять изучаемые предметы заочно где-нибудь на явочных квартирах.

Так или иначе, беспокойство души не давало возможности спокойно медитировать или заниматься домашним по латыни. Не принесло успокоения даже чтение весёлого романа в стиле авангард-фэнтези 'Волшебник-трансвестит и рыцарь в голубых доспехах'. В конце концов, со вздохом отложив книжку в сторону, Эрик решил воспользоваться советом поговорки 'Утро вечера мудренее', завалившись спать.

Забвение наступило не сразу - не менее получаса пришлось переворачиваться с боку на бок, прежде чем сознание отключилось. Но даже сон не принёс долгожданного успокоения - события дня прокручивались раз за разом в воспалённом мозгу, обрастая фантастическими подробностями. В которых, перелезши через окно четырнадцатой, оказались они не в комнате их бывшего однокурсника, а в заброшенном железнодорожном туннеле, заваленном строительным мусором и отходами человеческой жизнедеятельности. Подарок Ругуда, превратившийся в огненный шар, плывёт над ними, освещая путь, а из смыкающейся сзади темноты им в спину зловеще скалятся отвратительные рожи химер. Чёрный кристалл возвышается впереди гигантской пирамидой; игра оранжево-бордовых бликов на его поверхности завораживает, затуманивая рассудок и лишая воли. С противным скрипом рассохшегося дерева передняя часть тетраэдра медленно приоткрывается, приглашая внутрь - и нет сил сопротивляться, ноги сами тянут вперёд, в разверзающуюся пасть тьмы...

Словно от толчка, Эрик проснулся, сразу придя в сознание. Почудилось, или он и впрямь услышал во сне скрип оконной рамы? Неужели кто-то пытался проникнуть в комнату? Темнота за окном казалась осязаемой, она как будто протягивала к нему щупальца, парализуя их прикосновением. Подскочив, Эрик судорожно нашарил на стене выключатель. И почему он поленился оставить включённой настольную лампу - глядишь, никаких кошмаров и не привиделось бы!

Стряхнув прилипшие частицы страха, Эрик решился осмотреть подоконник. Оконные створки заперты, никаких следов взлома, лишь слегка приоткрыта форточка - но такой она оставалась и до того, как он лёг спать. Стало быть, почудилось, можно командовать отбой. Но что за белое пятно, удаляясь, промелькнуло меж сосен? Чуть промедлив, наш герой высунул наружу голову, пытаясь разглядеть очертания фигуры незваного гостя. И лишь пару секунд спустя заметил, что распахнуто окно соседней комнаты.

Гека! Интересно, куда он собрался ненастной ночью - дождь лил, не переставая, да и похолодало изрядно. Назначать рандеву в такую мерзкую погоду решатся разве что любители самых экстремальных развлечений. Приглядевшись, Эрик заметил неладное - Гека шёл неестественно прямо, не разбирая дороги и не оглядываясь по сторонам. И одетый всего лишь в домашнее трико и развевающуюся на ветру легкую рубашку, явно незастёгнутую. Неужели не чувствует холода?

Или...

Рывком натянув на себя попавшуюся под руку одежду, Эрик настежь распахнул окно и выпрыгнул наружу. Ледяной дождь хлестал в лицо, отбрасываемые в сторону ветки больно кололись иглами, но он почти не замечал их, спеша догнать ушедшего далеко вперёд приятеля. На его оклики тот не реагировал, упорно продвигаясь к одному ему ведомой цели.

Наконец, ухватив Геку за плечо, Эрик полуобернул его к себе и остолбенел. Лицо приятеля отливало мертвенной синевой, остекленевшим взором он смотрел куда-то вдаль, ничего не замечая вокруг.

-Что с тобой?!? Очнись! Замёрзнешь ведь! - тряся за рубаху, Эрик одновременно пытался застегнуть на ней пуговицы. Мокрая ткань липла к телу и уже неспособна была защитить организм от переохлаждения, но в состоянии стресса наш герой о том не думал; его ужасала, насколько холодна кожа груди и особенно рук его друга. Как будто повстречал ожившего утопленника, промелькнула мысль, которую он тут же прогнал прочь.

Всё же его усилия не остались напрасными: физиономия Геки постепенно приобретала осмысленное выражение.

-Где я? - еле слышно прошептал он посиневшими губами.

-Слава Богу, очнулся! Куда собрался и почему в таком непотребном виде?

-Я... не помню... Мне снился сон, такой чудесный... Жаль, что разбудил меня... Почему я в лесу? Тут так мокро и холодно...

-Наконец-то заметил. Скорее в замок, замёрзнешь на фиг весь. И так уже на статую похож!

Оглянувшись, Эрик заметил, как в противоположной от Штарндаля стороне разгорается ядовито-зелёное свечение. И, словно подчиняясь неслышимому приказу, Гека покорно сделал шаг ему навстречу.

-Не ходи туда! Слышишь? Погибнешь! - Эрик, ухватив приятеля за левую руку, потащил за собой. Ветер, сменив направление, бил прямо в лицо, неся с собой уже не капли дождя, а мокрые хлопья снега.

-О! Зима наступила! Мы в России, да? - бормотал сзади Гека.

-Какая на хрен Россия! - своё отношение к происходящему Эрик выразил добавкой пары непечатных слов. - И вообще шевели ногами, иначе околеем тут вдвоём!

Резкость выражений, обычно ему не свойственная, объяснялась стрессовостью ситуации; разумом он прекрасно осознавал безвинность приятеля, попавшего под действие чужой магии. И явно враждебной к ним: силком, как известно, в гости не тащат, по-хорошему прислали бы телепатическое приглашение, как все нормальные волшебники делают. Словно поняв, что добыча уходит, неведомый злодей обрушил на них настоящий шквал льда. Одно счастье - Гека более-менее очухался, и его больше не нужно было тянуть за собой, сам старался не отставать, на бегу клацая зубами от холода. Последние метры дистанции их лица и руки секла сухая злая позёмка, промокшая одежда задубевала, обжигая кожу, и лишь яростное стремление достичь спасительной цели позволяло игнорировать нервные импульсы, посылающие в мозг сигналы боли и резкого дискомфорта. На финишной черте, мобилизовав оставшиеся силы, Эрик перебросил приятеля через подоконник и запрыгнул в комнату сам.

Метель в бессильной ярости завывала за окном, не в силах больше дотянуться до них. Чуть оттаявшего Геку озноб бил так, что приходилось всерьёз опасаться за целостность его зубов.

-Ну и к-колот-тун... Вот-т к-когда ст-таканч-чик вод-дочки н-не п-помеш-шал б-бы...

-Обойдёмся без него. Немедленно в душ!

В предбаннике друзья скинули с себя противно липнущую к телу одежду и с радостным нетерпением забрались под струи горячей воды. До чего приятно ощущать, как холод уходит из тела, и оно вновь наливается теплом жизни!

Полчаса спустя, согревшись окончательно, они вернулись в комнату Эрика. Рвавшегося к себе за сменным бельём Геку пришлось категорически останавливать:

-У тебя же окно нараспашку! Воспаление лёгких получить захотел? Вот накидка и одеяло - залезай на кровать и укутывайся. Когда чуть обсохну, забегу к тебе, захлопну ставни.

-Спасибо. Ты настоящий друг!

-Сейчас сделаю кофе на двоих. А пока готовлю, рассказывай подробно, да без утайки, с чего всё началось.

Гека облизал пересохшие от волнения губы.

-Сам не пойму. Помню лишь, спать завалился, да сон привиделся - будто лето на дворе, Жанна с улицы зовёт - пошли, мол, загорать-купаться, только ты и я, никто больше не нужен. Как соберёшься, следуй за мной - и пошла в сторону океана, на ходу соблазнительно покачивая бёдрами. Я переоделся и за ней, погода прекрасная, настроение тоже, птички поют, одно только смущало - никак догнать не могу, хоть и ходу прибавил изрядного. Ничего, думаю, на пляже встретимся обязательно, и уж тогда своего не упущу! И вдруг потемнело всё перед глазами, вместо чудесного летнего утра - промозглая осенняя ночь. Чувствую, за руку кто-то дёргает, оказалось - ты! Вначале, пока в себя не пришёл, даже обиделся слегка - зачем весь кайф поломал?

-Поверь, от сновидения с лёгким эротическим уклоном и я не отказался бы - всё лучше, чем кошмарик с монстрами железнодорожного туннеля. Да только не сон то был, а морок настоящий, беспечного в погибель заводящий. А по научному - гипноз сильнейший. Помнишь, как вырваться пытался, да к зелёному сиянию уйти, смерть олицетворяющему?

-Не драматизируй излишне, скажи лучше, почему на тебя он не подействовал?

-Либо направлен был конкретно на твою драгоценную персону, либо спасибо вашему подарку, - Эрик улыбнулся, дотронувшись до висевшего на груди амулета.

Три дня назад их компании наконец-то удалось обменять кучу свитков на амулет защиты от Жёлтой магии, формой напоминавший крупную монету с перечёркнутой буквой 'S' в обрамлении лаврового венка на лицевой стороне (лат. 'spiritus' - дух). Как и обещала Таисия, достался он нашему герою.

-Эх, и мне бы такой не помешал... Одного не пойму, за каким хреном я кому-то понадобился? Больше никого под рукой не оказалось? Целый этаж личностей, куда более колоритных, чем я!

-Сдаётся мне, вытащил тебя наружу колдун, чей кристалл мы нечаянно разбили.

-Но как он узнал, что это именно мы?

-Спроси у него самого, если свидеться придётся. Хотя я на твоём месте не спешил бы. Раздосадованный вдвойне, он запросто отрастит тебе рога, копыта и хвост, станешь сатиром пугать лесных нимф. А то и вообще превратит в гиену или росомаху - лови потом по всему острову, чтобы человеческий облик вернуть.

-И что прикажешь делать? Попросить начальство запереть меня в башню с антимагической защитой?

-Со своей стороны я готов принести от нас обоих глубочайшие извинения за вторжение на чужую территорию и уничтожение собственности её хозяина. Даже компенсировать стоимость, если она выражается в каком-либо реальном эквиваленте. Честно говоря, никогда не задумывался, сколько могут стоить наши кристаллы.

-Ничего нам платить не придётся. Достаточно пожаловаться Архимагу, что меня хотели холодом уморить, так колдуна того в момент вышвырнут с Санта-Ралаэнны. И вообще разве не безобразие учеников среди бела дня обижают!

-Вообще-то сейчас ночь. Но юридически ты совершенно прав. Пункт четвёртый устава, запрещающий выяснения отношений внутри Гильдии с использованием волшебства, имеет небольшое дополнение: если объект нападения заведомо слабее искушён в магии, или находился в беспомощном состоянии, то данное обстоятельство значительно усугубляет вину агрессора.

Гека усмехнулся.

-А в тебе, оказывается, пропадает талант юриста. Умело сочетая его с духовной магией, имеешь шанс прославиться на адвокатском поприще. Кстати, не будет слишком большой наглостью с моей стороны попросить тебе плеснуть ещё кофе в мою чашку?

-Так и быть, как пострадавшему от стихийного бедствия. Как себя чувствуешь?

-Вроде ОК. Никакого позыва идти неведомо куда не ощущаю. Однако подозреваю в речах твоих намёк ехидный - побыстрее к себе убираться.

-Да ну тебя. Ничего такого не имел в виду. Сиди грейся хоть сутки.

-Точнее говоря, пока не приспичит в сортир. И сдаётся мне, время то наступит очень скоро. А потому собираюсь просить тебя о последней любезности - захлопнуть, как и обещал, окошко в моей комнате.

-Без проблем.

-Погоди, не надо через двор! В левом кармане штанов, оставленных на просушку в предбаннике, ключ.

Комната Геки представляла собой унылое растерзанное зрелище. Мало того, что хозяин её в сомнамбулическом состоянии передвигался, роняя и опрокидывая попавшееся под руку или ногу, так ещё и буран внёс свои коррективы, разбросав всё надёжно не закреплённое и намочив влагой растаявшего снега находившееся в опасной близости к подоконнику. Метель к тому времени уже окончилась, уступив место тихому прохладному ветерку, более привычному ноябрьской погоде Санта-Ралаэнны.

-Можешь возвращаться. И, сдаётся мне, кое-кому не миновать сегодня большой уборки!

Гека в сомнении крутил головой, осматривая разгром.

-Неужели оказался способен натворить такое? Во сне я всего лишь оделся и последовал за Жанной. До сих пор не пойму, как злодей о ней пронюхал.

-Ему не было никакой необходимости знать о её существовании. Достаточно мысленно приказать объекту воздействия воссоздать в памяти образ максимальной привлекательности, а затем наложить соответствующие гипнотические чары - и дело в шляпе. О таком фокусе упоминалось в нашем учебнике, помнишь?

-Терпеть не могу, когда всякие гады в мозгах копаются. Так что следующий защитный амулет за мной, как хотите. Вторую прогулку в зимнем лесу почти нагишом я точно не переживу. Однако никак не могу найти свой кристалл! Неужели его спёрли!?

Глава 28.

-Парни, у вас настоящий талант влипать в экстремальные приключения. Что на следующий раз? Прогулка по Темным Мирам или полёт в безвоздушном пространстве?

-Но, Тася, мы тебе уже объяснили...

-Да поняла я прекрасно - зверюшку полезли спасать. Тоже мне бэтмены объявились. Как только узрели чёрный кристалл - так и бегом оттуда надо было!

-Но кто же знал, что такое случится?

-С таким же успехом ты мог бы проверить на ощупь, горячо ли пламя сварочной горелки. Ладно, - смягчилась Таисия. - Подумаем все вместе, как горю помочь. Как только договорюсь насчёт сбора команды, сразу вас извещу.

Друзьям-единомышленикам Гека во всех подробностях пересказал уже известную читателю историю, единственно заменив Жанну из своего морока на Мариэлу Чигачес, недавнюю победительницу конкурса 'Мисс Вселенная-2041' - девушку, привлекательностью ничем не уступавшую мадемуазель Люсти. Разве что волшебству не обучающуюся.

-Средняя температура ночью у нас сейчас плюс восемнадцать, - недоумевал Фэн. - Вы уверены, что метель была настоящей, а не иллюзорной?

-Ха! Замёрз бы, как я, подобных вопросов не задавал бы! До сих пор как вспомню, так вздрогну!

-Не обижайся, просто я чувствителен к ночной прохладе, и непременно проснулся бы. Кто-нибудь ещё заметил ночное похолодание?

Присутствующие, не считая, разумеется, Эрика и Геки, покачали головами.

-Но если холод магический, то ничего удивительного - какой-нибудь усиленный вариант Ледяного Дыхания, идущего узким фронтом, за пределами которого можно изнывать от жары, - вступился за приятелей Олаф.

-Эврика! Если волшебство очень мощное, то даже по окончании его действия эманация сохраняется достаточно долго, и её ещё можно уловить магометром! Пойдём по следу - отыщем эпицентр зелёного свечения!

-Классная мысль! Эрик, тащи магометр, а мы выходим на стартовую позицию окна пятнадцатой комнаты!

-Может, заодно заглянем и в четырнадцатую?

-Позже. Давайте не гнаться за двумя зайцами сразу.

На экране прибора под углом в семьдесят пять градусов к замковой стене обозначилась слабая сине-зелёная стрелка.

-Далековато, однако, - покачал головой Олаф. - Почти километр, я не уверен даже, что в том направлении земная твердь простирается на такое расстояние.

-Намекаешь, что колдовали с лодки?

-Или вообще из-под воды. Оригинальная идея, господа - творить заклинания, находясь в акваланге. Очень удобно для магических диверсий!

-Заодно и прекрасная тема для дипломной и даже магистерской: влияние водной преграды на эффективность магии Духа.

-Гека, не помнишь случайно, сколько прошагать успел под действием гипноза?

-Издеваешься, да? У Эрика спроси.

-Не уверен, что смогу помочь, - буркнул в ответ тот. - Меньше всего заботило меня определение точного расстояния. Может, метров триста, а может и все семьсот.

-Какие-нибудь ориентиры запомнились? Чисто случайно, разумеется.

-Помню - хвойный лес сменился лиственным, но до пальм точно не добрались. Больше ничего.

-Обратите внимание, друзья, - подал голос Джо, внимательно разглядывая окружающий их пейзаж. - Трава, да и листва тоже, пожухли, как будто подверглись тепловому удару. Или обморожению.

-Ну, хоть кто-то подтвердил, что истину глаголем! Хороша иллюзия - чуть дуба от неё не дали!

-Вопрос о степени воздействия фантомного восприятия на физическое тело человека на самом деле достаточно сложен, и окончательного ответа на него до сих пор не найдено, - ударился в философские разглагольствования Фэн. - Помнится, у известного американского фантаста ХХ века Шекли был цикл рассказов про двух авантюристов, Грегора и Арнольда, кажется, постоянно влипающих во всякие не слишком приятные истории (Таисия хихикнула, и Эрик невольно покраснел). В одном из них как раз и описывалась ситуация, когда из атмосферы некоей планеты требовалось удалить газ, вызывавший крайне правдоподобные галлюцинации, оказавшиеся способными причинить здоровью вполне реальный ущерб, вплоть до смертельного исхода. Трактовалось это так, что даже если ты абсолютный реалист и полностью отрицаешь существование иррациональных явлений, но в них верит твоё подсознание, то и организм реагирует соответственно: фантом тебя якобы кусает, а на коже образуются стигматы.

-Растения едва ли имеют столь развитое воображение, и потому чихать хотели на иллюзорную метель. Вот конкретная заморозка - другое дело!

-Теперь-то, надеюсь, верите?

-Успокойся, ни у кого и в мыслях не было объявлять вам вотум недоверия. Просто история очень необычная.

-Кажется, именно здесь я догнал Геку, - неуверенно произнёс Эрик, оглядев место, до которого они добрались. - Но на сто процентов не уверен.

-Не суть важно, главное, мы на правильном пути. Идём точно по компасу. Уже немного осталось!

Полянка, на которой указующая стрела сжалась в ярко сверкающую точку, на первый взгляд ничем не отличалась от множества других, окаймляющих обрывистый берег данной части острова, и разыскать её без помощи магометра оказалось бы чрезвычайно затруднительно. Джо, лучше всех прочих из их компании воспринимавший звуки и краски окружающего мира, первым заметил неладное.

-Странный запах, - заявил он, принюхавшись. - Нигде подобного не встречал, даже во внешнем мире. Я слишком слабо знаком с химией, и потому затрудняюсь сказать, чем он издаётся.

Скорей всего, тот же самый, что и в четырнадцатой комнате, подумал Эрик.

-Тимоти сюда надо - вот кто в ней спец.

-Ага, а если бы ещё научился язык за зубами держать, цены бы ему не было. Назавтра весь Штарндаль будет в курсе вашего приключения. Обойдёмся как-нибудь собственными силами. Какую магию чует наш многомудрый прибор в месте сиём?

-Кроме пространственного портала, больше ничего. Все прочие сигналы либо слишком слабы, либо от удалённых источников, и их можно не принимать во внимание.

-Первый раз слышу, что кто-то заявился на остров, используя свой собственный портал. В здешних обычаях использовать те, по которым и мы прибыли сюда.

-Возможно, волшебник отличается повышенной эксцентричностью, да ещё время от времени страдает мизантропией. Отсюда и чудачества.

-Лучше бы он мучился приступами амнезии, - пробурчал Гека. - Не пришлось бы ночью в лесу превращаться в ледяную статуэтку.

Джо, не встревая в дискуссию, разглядывал растительность под ногами. Потом присел, перебирая отдельные травинки.

-Нашёл что-то, амиго? - тут же поинтересовался Жозе.

-Попробовал прикоснуться к ауре живой природы, и почувствовал в ней дисгармонию. Словно произошло заражение чем-то чужеродным, но симптомы болезни ускользают от меня. Заметьте - нет насекомых, хотя на любой из соседних полян их полным-полно. Мне кажется, и нам не следует задерживаться тут слишком долго.

-Наверное, из-за той химической дряни, - предположила Таисия. - Тогда нам и вправду лучше удалиться. Порассуждать о странных находках можно и с безопасного расстояния.

-Полностью поддерживаю, у меня уже заболела голова! - пожаловалась Сюэ.

-Ладно, вернёмся сюда потом, когда маленько проветрится.

Компания не спеша побрела обратно.

-Как считаете, имеет резон доложить об увиденном куда следует? Пусть компетентные органы разберутся в чертовщине, которая тут творится.

-Погоди, не суетись. Полагаю, мы и сами в состоянии распутать клубок загадок. Да и какая нам радость в том, что колдунишке вставят по первое число, если Гека с Эриком пострадают тоже? Им придётся ответить за вторжение в чужое жилище и разбитый кристалл.

Услышав ключевое слово, Гека встрепенулся.

-А как же мне-то теперь медитировать? Согласен пойти под трибунал, но пусть вернут кристалл обратно!

-Бери напрокат мой! - тут же великодушно отозвался Жозе. - В любое время, когда не пользуюсь сам!

-Так же, как и наши, - присоединились Олаф, Фэн, Джо и Вин.

Эрик промолчал. Разумеется, он ничего не имел против помочь приятелю в трудную минуту, однако это даст лишь временный выход из положения. По опыту, и не только собственному, он уже знал - после нескольких сеансов медитации кристалл настраивается на своего владельца (резонирует с его электромагнитным полем, как любил поговаривать Олаф), и любому другому передаст лишь малую часть своей энергии. Похоже, о чём-то подобном размышляла и Таисия, заявившая:

-Тебе как можно быстрее нужно заполучить новый.

-Ага, вместе с выговором за утерю предыдущего.

-Не держи меня за идиотку. Надо найти, где хранится тележка с кристаллами, и спереть похожий на твой. Там их столько, что исчезновения одного никто не обнаружит.

-А ты знаешь, где она?

-Полагаю, на каком-нибудь из складов в цоколе. Нужно осмотреть его повнимательнее.

-Да, давненько мы там не появлялись. С той достопамятной ночи, как нам устроили там тёмную. Когда отправимся?

-Лучше не затягивать, - сразу же отозвался Гека.

-Не волнуйся, мы прекрасно воспринимаем страдания твоей души. Вначале, однако, нужно внести некоторую ясность в возникшую ситуацию. А дальше действовать по обстановке.

-Имеешь конкретный план?

-Да. Мне он кажется оптимальным, а там как решите. Первым делом Гека пусть идёт к коменданту...

-Нашла что предложить. Получше ничего не придумать не смогла?

-Земляк, ты как всегда не дослушал до конца. Короче, ни про ночное происшествие, ни про таинственного чародея даже не заикайся, как и про потерю кристалла. Сам же говорил - думал вначале, в четырнадцатой завелась зверушка и шалит потихоньку. Так и докладывай мистеру Фиттиху - озабочен, дескать, судьбой несчастного животного, которое погибает там от голода, не в силах выбраться наружу. Ты же будущий друид, вот и ссылайся на совесть, не позволяющую оставаться в стороне от страданий братьев наших меньших. Посмотришь, как отреагирует.

-А если вдруг...

-Не дрейфь, земляк, мы будем рядом! - Таисия слегка хлопнула Геку по плечу. - Причём очень незаметно, комендант не заподозрит неладное. А поскольку неизвестно, какие ещё заморочки на уме у чокнутого мага, иди, не откладывая, прямо сейчас.

-Отличная мысль! - поддержал Жозе. - В беде не бросим, на съедение злым колдунам не оставим!

-Логически вроде безупречно, - согласился Олаф.

-Возьми моего медведя! - предложил Джо, снимая с шеи верёвку с амулетом. - Надеюсь, он придёт на помощь, хотя ты и не краснокожий.

-Тогда я дам тебе и свой тоже, - засуетился Эрик.

-Нет, тебе нельзя оставаться без защиты. В равной степени гнев чародея может обрушиться и на тебя тоже.

-По-моему, его сейчас здесь нет.

-Всё равно, лучше не рисковать. Ну, я пошёл. Если не вернусь, считайте меня коммунистом.

-Ты придерживаешься левотеррористических взглядов? - с неподдельным изумлением спросил Олаф.

Гека рассмеялся.

-Нет. Просто такая поговорка бытовала у нас на Руси во времена Красной Империи. Расслабьтесь - членом партии пока становиться не собираюсь.

Дверь комендатуры оказалась чуть приоткрыта, и Гека не преминул воспользоваться данным обстоятельством, чтобы заглянуть внутрь, не поднимая шума. Хозяин кабинета, развалившись в кресле, блаженно посапывал; судя по картинке на экране монитора настольного компьютера, его несколько утомило раскладывание пасьянсов.

-Прошу прощения, сэр, - кашлянув, осторожно начал Гека.

Мистер Фиттих вздрогнул и открыл глаза, в недоумении воззрившись на визитёра.

-Понимаете, тут небольшая проблема образовалась, даже не у меня лично. Проживаю я в пятнадцатой комнате, а в соседней, четырнадцатой, раньше Тахир жил, а сейчас там вроде никого не должно быть. Однако третий день слышу через стенку подозрительные шумы и шорохи внутри неё. Подумал - вдруг какое животное забралось, а обратно выбраться не может? Надо как-то ему помочь!

Где-то с минуту комендант осмысливал скопом вываленную ему на голову информацию, после чего изрёк:

-Четырнадцатая должна быть опечатана! Неужели кто-то сорвал пломбу и вскрыл дверь?

-Нет, нет, печать на месте, - успокоил его Гека. - Скорей всего, существо забралось туда через форточку.

-Но мы всегда запираем окна перед тем, как опечатать комнату! Разве что Фарзаг поленился и не проверил, надёжно ли закрыты оконные засовы. Фарзаг! Где ты там?

Молчание. Мистер Фиттих нахмурился, но почти сразу морщины недовольства на его челе разгладились.

-Ах да, как же я забыл - он же ещё утром отпрашивался погостить в посёлке. Вряд ли вернётся раньше завтрашнего утра. Эх! Доведёте вы меня до инфаркта рано или поздно. Ладно, пойдём посмотрим, что там не так.

Под монотонный бубнёж коменданта о студенческих причудах, не дающих спокойно заниматься своим делом крайне занятому человеку, они покинули кабинет и направились к лестнице. С противоположной стороны её, у дверей аудитории, Фэн внимательно изучал документы, вывешенные на доске объявлений. Оглянувшись, Гека заметил, как тот заговорщически подмигнул ему.

Внизу, у большого зеркала вестибюля со стороны женского общежития Вин старательно заплетала Сюэ мини-косички. Обе казались полностью увлечёнными данным занятием, но, бросив взгляд назад, в зеркальном отражении Гека увидел, как девушки улыбаются вслед.

У дверей четырнадцатой комендант замешкался, в упор разглядывая дверной замок. Казалось, под его пристальным взором бумажка с печатью Академии вспыхнет и загорится, а дверь, заскрипев, отворится сама собой. Увы, чуда не произошло: удостоверившись, что никто не пытался вторгнуться в комнату снаружи, мистер Фиттих вытащил из кармана набор с маникюрными ножницами и перерезал верёвочку.

-Аккуратность - прежде всего, - наставительно пробормотал он. - Доживёте до моих годов, молодой человек, и до вас дойдёт премудрость этой нехитрой истины...

На шум из своих апартаментов выглянул Эрик, зевая на ходу, как будто проснулся минуту назад.

-Что-то случилось? Здравствуйте! - последнее относилось к коменданту, который пробурчал в ответ нечто невразумительное и поспешил скрыться внутри бывшей резиденции Тахира. Гека последовал за ним.

Взору любопытствующего Эрика, осторожно прокравшегося к эпицентру событий, предстала мирная картина давно покинутого жилища. Никакого иллюзорного тумана и в помине - лишь естественный сумрак поздней осени. Нигде и следов рунного посоха, равно как и осколков уничтоженного ими кристалла - словом, комната выглядела так, как положено помещению, где несколько месяцев никто не жил.

-Ну и где же животное? - риторически вопрошал мистер Фиттих, оглядываясь по сторонам.

Демонстрируя желание услужить, Гека охотно заглянул в тумбочку и шкаф, и даже, встав на одно колено, посмотрел под кроватью. Комендант между тем вплотную занялся окном.

-Действительно не заперто, прикрыто лишь. Ай-яй-яй, придётся Фарзагу выговор делать. Разве всё проконтролируешь? Хозяйство большое, в одиночку не управиться, а помощники либо тупы, либо ленивы, а в лучшем случае равнодушны к своим обязанностям. Очень тяжело, поверьте мне, молодой человек!

Гека, сочувственно поддакивая и соглашаясь, тем не менее собственноручно взялся проверить тезис о незапертости задвижек, распахнув окно нараспашку. Оглянувшись, он без особого труда заметил торчавшие из еловой шевелюры макушки сидевших в засаде друзей и, улыбнувшись, махнул им рукой - всё, мол, в порядке.

-Если кто тут и побывал, того уж здесь нет, - продолжал бубнить сзади мистер Фиттих. - Зря, получается, печать ломали, придётся вновь накладывать. Наверное, тебе всё-таки послышалось. Есть у нас тут шуткари, балующиеся заклятиями, вызывающими слуховые и звуковые галлюцинации. Наверное, ты случайно попал под их действие. Или сам пытался их соорудить?

-Никак нет, сэр! Честное слово!

-Ладно, верю. Будь любезен, закрой ставни поплотнее, чтобы сюда и вправду животные не забрались. Нагадят тут, убирай потом...

Глава 29.

-Уважаемые коллеги, турнир за звание лучшего ученика Академии объявляется открытым. Сейчас проведём жеребьёвку и определим первую пару.

Гарозиус не спеша подошёл к плавающей в воздухе на высоте человеческого роста хрустальной сфере, дно которой устилали поблёскивавшие золотом шарики с именами участников. От прикосновения к поверхности внутри сферы поднялся вихрь, взметнувший их вверх. Ученики зачарованно наблюдали за блестящим мельтешением шаров, ожидая, кого из них жребий сведёт вместе. Самую удобную позицию занял Асфарг, с высоты пятиэтажного дома охватывавший взором все окрестности. Мадам Берсье через старинный лорнет строго поглядывала на тех, от кого, по её мнению, можно ожидать сюрпризов. Лайта, сидевшая рядом с ней, напротив, с неподдельным интересом наблюдала за происходящим. Случайно встретившись с ней взглядом, Эрик поспешно отвернулся, пока она не успела заметить его смущение. И в том была причина, о которой не знал никто из его друзей.

Неделю назад состоялось их первое практическое занятие по магии Духа с участием магических элементалей. В большинстве своём студенческие заклинания не оказывали на них никакого влияния; Эрик не без оснований подозревал, что его однокурсники просто-напросто берегут энергию к предстоящему турниру. Да и сам он, стараясь особо не напрягаться, вложил в заклятие лишь часть силы. Тем не менее, в ответ на его Направленную Мысль Джейн улыбнулась и сделала шаг вперёд.

Меж рядов парт курсировала Лайта, одобрительно кивая счастливчикам и подбадривая остальных.

-Ну же, соберитесь, не спите на ходу! Вообразите, что на месте элементалей находитесь вы сами, и зримо представьте то движение, которого хотите от них добиться. Увидите эффект сразу - здесь нет ничего сложного!

Почти не вдумываясь в смысл произносимых слов, Эрик очаровался мелодичностью её голоса и грациозностью походки. Горделивая осанка спины, высокая грудь, крутой изгиб бёдер гармонично сочетались с правильностью черт лица и роскошью антрацитовых кудрей - казалось непостижимым, как такое совершенство вообще могло появиться на свет.

Да, за обладание такой женщиной многое можно отдать...

И что бы отдал лично ты?

Эрик встрепенулся. Лайта хмуро смотрела на него в упор, но глаза её смеялись.

Она прочла его мысли!

От стыда он готов был провалиться сквозь землю. Мысленно пробормотав извинения, типа, вовсе не то имел в виду, он уставился в окно, на ходу заменяя в своём сознании фривольные картинки главами из учебника.

Разве можно забывать, что Мастера Духа так же легко читают мысли, как обычные люди - раскрытые книги?

К счастью, занятие вскоре закончилось, и Эрик одним из первых покинул аудиторию, клятвенно пообещав самому себе больше никогда не расслабляться на уроках Жёлтой магии.

-Итак, кто у нас будет состязаться первым...

Театрально выдержав паузу, Гарозиус многозначительно взглянул на сферу, которая, чуть замедлив вращение, через незаметные отверстия выплюнула два шарика, тут же развернувшиеся в имена.

-Хиромо Накигимэ и Магда Таленбрен!

Маша, застенчиво улыбнувшись, поспешила к столику судейской коллегии, где им с Хиромо предстояло продемонстрировать прихваченные с собой свитки - нет ли на них магазинного клейма. Площадка размером с хоккейное поле, на которой предстояло состязаться, располагалась с правой стороны Полигона, наименее пострадавшей от проведённых здесь экспериментов, и была отгорожена от окружающего пространства невидимым барьером, проницаемым для всего, кроме действующего колдовства. Нелишняя мера, учитывая, что в былые времена маги, слишком увлёкшиеся поединком, ненароком метали в зевак молнии, огненные шары, ледяные иглы; призванные звери и элементали, выходя из повиновения, крушили всё и вся вокруг себя; ментальные удары вызывали у собравшихся целую гамму негативных эмоций, провоцируя толпу на агрессию и безумия. Внутри площадки, помимо дуэлянтов, в обязательном порядке присутствовал элементаль-рефери, в задачу которого входило обеспечение порядка на ринге, дабы распалённые состязанием противники, разочаровавшись в действенности применяемых заклинаний, не переходили к банальному мордобою. По рассказам Мастеров, и такое случалось: войдя в раж, чародеи, милые интеллигентные люди в спокойной обстановке, оскорбляли друг друга словесно, а то и вообще сходились в рукопашной. Поговаривали также, что, поскольку реакция элементаля чуть ли не в тысячу раз превосходит человеческую, он обязан прикрыть собой чародея, в сторону которого направлен опасный удар. О подобном случае упоминал Баджи - когда один из его однокурсников, увлёкшись, метнул в противника Сгусток Кислоты, элементаль неуловимым для глаза движением оказался на его пути.

Звук гонга возвестил о начале поединка. К разочарованию присутствующих, он оказался весьма непродолжительным. Сотворённая Магдой, которой японец уступил право первого хода, иллюзия единорога рассыпалась буквально на глазах, и Хиромо не стоило никаких усилий завершить её распад. В свою очередь, немка не смогла потушить сияние радужного шара соперника, и жюри единогласно присудило последнему победу.

-Стало быть, Хиромо выходит во второй круг, - констатировал факт Олаф. - Закономерный итог, учитывая его успехи на первом курсе. Не удивлюсь, если он без особых проблем доберётся до финала.

К приятелям присоединилась огорчённая Магда.

-Не стоило мне участвовать, сердце чувствовало, так и будет, - пожаловалась она. - Даже подготовиться толком не смогла.

-Просто тебе попался слишком сильный соперник, - успокоил её Гека. - С ним даже я не справился бы.

-Всё равно, зря не последовала примеру вашей землячки...

Таисия, как и грозилась месяц назад, отказалась от выступления в турнире. Сюэ, особо не руководствуясь возвышенными аргументами, просто побоялась опростоволоситься перед всем курсом. Джо, философски заметив, что служение музе волшебства не терпит суеты земного тщеславия, также предпочёл остаться в стороне. Пацифистскими настроениями прониклись также индусы, Рамина и Мэппа, прибывшая в Академию с Филиппин; мечтая стать хилером, она прилежно изучала целительство. Билли и Майкл, даже если очень захотели бы, смогли бы стать лишь болельщиками: правила турнира автоматически отстраняли от участия в нём нарушителей дисциплины, не успевших отработать наказание. Полной неожиданностью для Эрика, да и для других тоже, стал лишь отказ Жанны - он был полностью согласен с приятелем, что француженка имела все шансы на победу.

Архимаг между тем выкликнул вторую пару:

-Жозе Менангес и Малко Раткошич!

-Мой выход! - латиноамериканец от души улыбался. - Сейчас будет гол!

-Удачи, Жозе!

-Свитки не забыл?

Приглядевшись, Эрик заметил кривую ухмылку на лице Малко и обернулся предостеречь, но поздно - Жозе уже подходил к судейскому столику.

-Боюсь, нашему товарищу крупно не повезло, - поделиться сомнениями оставалось разве что с Гекой и Фэном.

-Брось! Малко без шпаргалки и двух слов в заклинании не свяжет. К тому же у кого из нас нет за пазухой домашней заготовки?

-Мне кажется, там целый валун. Или и вправду от волнения излишне разыгралось воображение.

-Может, опрокинешь пол-пузырька валерьяночки?

-Да ну тебя. Чтобы разило, как от алкаша, мучающегося похмельем?

-Я же тебе не настойку боярышника предлагаю!

-Всё равно. Обойдусь пока.

События на ристалище, однако, подтвердили его пессимистические предчувствия. Картинно махнув волшебной палочкой, Малко послал в сторону противника смоляной факел. Не долетев какого-то метра до цели, чадящая головешка плавно обогнула Жозе, заключив в плотное кольцо дыма. Чертыхаясь, тот разорвал один из своих свитков - безрезультатно, попытался на ходу сочинить контрзаклинание - с тем же эффектом, пока налетевший порыв ветра не развеял дымовую завесу.

-Ну, а теперь получи сюрприз от меня! - воскликнул раздосадованный неудачей латиноамериканец, доставая второй свиток. Но и тот рассыпался на клочки, не возымев какого-либо действия, под язвительные смешки его соперника.

-Как такое получилось? - искренне недоумевал Жозе пару минут спустя, оказавшись среди своих. - Сам лично изготавливал. Если бы бумага не заколдовалась, не свернулась бы!

-А что хоть в нём было? - поинтересовалась подошедшая Таисия.

-Фантом леопарда. Думал - хоть чуть-чуть напугаю.

-Наверное, Малко удалось применить Запрет на Иллюзии, - предположил Олаф.

-Крутовато даже для бакалавра. Как пить дать - без мухлежа не обошлось!

-Да и факел тоже наверняка не его изобретение. Небось выиграл в карты или обменял на какую-нибудь хрень!

-Но это нечестно!

-А кто утверждает обратное? Однако опротестовать результат поединка ты сможешь, только если найдёшь убедительные доказательства жульничества.

-Разыщем обязательно. Я даже знаю как...

Договорить Фэн не успел - объявили третий раунд.

-Паэла Франческа Редально и Янка Зорчева!

-Не получилось у меня, может, Паэле повезёт больше, - уныло сказал Жозе. - Буду болеть за неё.

Эрику по большому счёту было всё равно, кто победит в данной паре. Куда больше его озаботило обстоятельство, что он внезапно забыл формулу заклятия, которое дало бы ему определённое преимущество. Как частенько случается - до экзамена прекрасно помнишь выученный материал, а как взял билет, так из головы от волнения всё выветрилось. Придётся импровизировать на ходу, сочиняя какой-нибудь экспромт. Опять же знать бы хоть приблизительно, с какой карты пойдёт противник. И кто вообще им станет. Только бы не Дэнил! Эрик сильно сомневался, что его силы воли хватит удержаться и не нокаутировать того тем же ударом, несмотря на категорический запрет дона Фердинанда-Энрике. Самое удивительное - две трети года минуло с того дня, а он прекрасно помнит формулу из сожжённого учебника, в то время как заклятия, разученные на последней неделе, совсем перепутались в башке.

Сконцентрировавшись на поставленной задаче, Эрик не заметил даже, как дуэль окончилась. Очнулся лишь от голоса Жозе:

-Не расстраивайся, просто сегодня не наш день. Пошли, скажем друг другу слова утешения.

-Только без крайностей, Жозе. Я пока не в настроении.

-Никаких шалостей, дорогая. Буду целомудрен, как истинный идальго!

Вновь удар гонга.

-Кармела Марелита и Исикэ Танугачи!

Услышав последнее имя, Эрик слегка напрягся. Пару дней назад, случайно встретившись за ужином, на шутливый вопрос Геки, каково положение на китайско-японском фронте, Фэн на полном серьёзе сообщил, что дело двигается, правда, очень медленно - орешек попался дюже твёрдый, трещит, но никак не расколется.

-Пару раз уговорил пообедать вместе, а как-то даже побродили по острову. Загорать и купаться она не любит, ссылается на повышенную чувствительность кожи. Предпочитает, как сама призналась, лунный свет и уединение. Очень мило побеседовали о японской классической поэзии и деяниях китайских императоров династии Мин. Вот где её осведомлённость просто поразительна - как будто жила в то время! Даже я в отечественной истории, как выяснилось, ориентируюсь хуже, хоть и на истфаке обучался. Но самая большая странность на мой взгляд - когда наш разговор случайно коснулся темы компьютерных игр, призналась, что в школе вовсю гоняла в сибэцу-до.

Насладившись недоумением на лицах приятелей, Фэн снисходительно пояснил:

-Сибэцу-до - японский вариант игрушки, известной в западном мире как Blood 5.

Хотя лично играть в Blood 5 Эрику не приходилось, наслышан о ней он был достаточно. Экшн из тех, что не рекомендуются детям до 16ти, беременным женщинам и людям с неустойчивой нервной системой, изобилующий кровавыми натуралистическими подробностями вкупе с отвратительными монстрами вроде гигантских летающих пиявок, полуразложившихся псов, отрубленных рук, зомби-пилильщиков и прочей мерзостью.

-Здорово, ничего не скажешь, - протянул Гека. - Девушка, обожающая боевики - музейная редкость, по крайней мере, мне ни одного экземпляра не попадалось, а чтобы такие ужастики - вообще уникум. Тут есть над чем подумать. А к каким драгоценным камням и благородным металлам имеет склонность, не упоминала случайно?

-Про ювелирные украшения мы беседовали мало. Судя по высказываниям, предпочитает рубины, а из металлов, достойных женщины, признаёт лишь золото. Белые металлы отвергает напрочь.

Друзья многозначительно переглянулись.

-Ладно, Фэн, - подвёл итог Гека. - Продолжай пока наблюдение, но особо решительных шагов старайся не делать. А мы обдумаем рецепт безопасного выведения Исикэ на чистую воду.

Китаец, распрощавшись, ушёл, а приятели, вернувшись к себе, принялись активно обсуждать услышанное.

-Сдаётся мне, Исикэ - вампир. Солнечного света и серебра не любит, балдеет от обилия крови, пусть и виртуальной, да ещё лучше профессионального историка осведомлена о делах давно минувших дней, словно являлась их очевидицей!

-Не спеши, друг мой, выдвигать столь серьёзное обвинение. Во-первых, немёртвого сразу засекла бы охрана замка...

-Если настроена соответствующим образом. Скорей всего, она реагирует лишь на активное волшебство, иначе от нашего музея давно остались бы одни воспоминания. Там ведь имеются вещички, заряженные тёмной магией!

-Хорошо, зайдём с другой стороны. Вампиры, как известно, долго без свежей крови протянуть не могут, а объявись в окрестностях Санта-Ралаэнны хоть одна жертва, кровососа в момент изловили бы.

-А если она приноровилась отсасывать у животных? Они-то в администрацию жаловаться не побегут.

-Тогда такой аргумент: если соприкосновение с серебром губительно для вурдалака, то как она умудряется носить кольцо принадлежности к Гильдии? Оно ведь из аргентума!

Как бы в подтверждение своих слов Эрик непроизвольно приподнял левую руку, демонстрируя одетое на безымянный палец колечко.

-Запросто. Достаточно покрыть его бесцветным лаком, исключив непосредственный контакт металла с кожей.

-Раз такой умный, предлагай своё решение проблемы.

-Прежде всего нужно найти индикатор, который наверняка покажет, вампир она, или нет...

-Уж не чеснок ли? Так ни одна нормальная девчонка его жрать не станет - чтобы потом воняло изо рта?

-Можно обрызгать чесночным отваром.

-И схлопотать по морде - вместе с жалобой в ректорат. Разумеется, если она человек, а не представитель немёртвого племени.

-Ну не осиновым же колом орудовать. В классике его требовалось в сердце забивать. Честно говоря, рука на такое не поднимается.

-Да и осинника на Санта-Ралаэнне я как-то не наблюдал. Надо действовать более тонкими методами, желательно не оставляя следов.

Гека призадумался.

-Может, иголкой серебряной подкольнуть её ненароком? Что-то других испытанных методов борьбы с вампирами никак не припомню.

-Не волнуйся, я в них тоже не дока. Знаю лишь, что Мастера Духа, желающие попробовать себя в качестве экзорцистов, проходят специальную подготовку. Эх, жаль, Бенито нет сейчас на острове! Вот кто спец по части умиротворения живых мертвецов. В Адвиро как махнул рукой - так целое кладбище зомби полегло в момент!

-Во! Точно! Нам нужен свиток Экзорцизма!

На секунду воцарилось молчание.

-Разумно, - согласился Эрик. - По крайней мере более реально, чем все предыдущие версии. Дело за малым - свиток раздобыть. А на нас тяжким грузом висит экспедиция к обелиску!

-Справимся. Я вот думаю - может, Фэна стоит посвятить в детали? Странно, что он так и не понял наших намёков. Ещё полезет обниматься, да получит клыками в шею.

-Мне кажется, в их мифологии нет соответствующих аналогов. Ритуал превращения в вампира изобрели на Западе. В арабских сказках, правда, упоминаются гули - типа наших упырей, но детальное описание их в 'Тысяче и одной ночи' отсутствует. Про китайских кровопийц не слышал ни разу. Поэтому Фэн и не уразумел, о чём речь.

-Ладно, так и быть, просвещу. Пусть поостережётся, но не делает резких шагов и в обратную сторону. Главное, не спугнуть Исикэ, пока не обработаем Экзорцизмом.

Предупредил или нет, Эрик так и не поинтересовался, отвлечённый подготовкой к турниру. Интересно, какую магию (кроме их фирменного Жизнеотсоса, разумеется) любят практиковать вампиры? Нигде толком не сказано.

Девушки между тем встали напротив друг друга. Облачённая в кимоно Исикэ отвесила сопернице полупоклон. Кармела в ответ несмешливо сделала ручкой.

-Zeibr troapp duffak bra... - не закончив заклинания, мексиканка неожиданно громко чихнула.

-Прошу прощения, - сказала она, доставая носовой платок. - Я повторюсь. Zeibr troapp... Апп-чхи!

В толпе послышались смешки. Кармела, уткнувшись в платок, с трудом подавляла желание хорошенько прочистить носоглотку. Послышался свисток - элементаль-рефери внезапно ожил, сигнализируя о нарушении правил.

-Исикэ Танугачи, получаете предупреждение, - бесстрастно сообщил Архимаг. - Ваш уровень ментального воздействия на противника превышает дозволенный.

Только тут Эрик сообразил, что чихание вызвал отнюдь не попавший в нос раздражитель, а искусно наведённые чары. Ловко, однако - японка даже рта не раскрыла. Надо приглядеться повнимательнее, как ей это удаётся.

Ничуть не смущённая выговором, продолжая загадочно улыбаться, Исикэ достала из складок кимоно свиток. Прямо из воздуха перед ней материализовалось ящероподобное разноцветное чудовище размером со слона, вооружённое остроконечными перепончатыми крыльями и громадной пастью, полной острейших зубов.

-Восточный дракон! - восхитилась Вин. - Исикэ настоящий гений, если смогла сотворить такую сложную иллюзию!

Эрик, напротив, внутренне помрачнел. Если японка столь искусна в магии, одолеть её окажется очень непростым делом.

Дракон между тем, угрожающе заревев, изрыгнул поток оранжево-зелёного пламени в сторону мексиканки. Та, растерявшись, в ужасе закрыла глаза, выронив платок. Расправив крылья, гигантская рептилия взмыла в небо, растаяв в лучах Солнца.

-Ваш ход, - мягко поторопил Архимаг ошеломлённую действием заклятия Кармелу.

-Я... я отказываюсь от борьбы, - слегка всхлипнув, заявила та. Глаза её были полны слёз.

Толпа болельщиков заволновалась, послышались сочувственные выкрики, призывающие дисквалифицировать японку за неспортивное поведение. Гарозиус, слегка нахмурившись, поднял руку, призывая к тишине.

-Турнирные правила формально не нарушены, и потому студентка Танугачи объявляется победителем. Солидаризуясь с мнением присутствующих, могу лишь высказать вам, Исикэ, пожелание на будущее - постарайтесь всё же более тщательно выбирать методы достижения победы.

Японка, по-прежнему молча улыбаясь, поклонилась ему и исчезла с поля боя.

-Древний приём восточных единоборств, - прокомментировал подошедший Фэн. - Сначала ошеломить противника, заставить его 'потерять лицо', а затем нанести решительный удар. Кармела, не знакомая с ним, просто растерялась.

-Тебе Гека случайно ничего не говорил? - шёпотом спросил его Эрик.

-Давай после турнира, - так же тихо ответил ему китаец и отвернулся, уставившись на хрустальную сферу, количество шариков в которой постепенно уменьшалось.

-Дэнил О'Хенли и Тимоти Кристофф!

-Сошлись концы с концами, - с ехидцей прокомментировал Гека.

-Ты о чём, не очень понял? - недоумённо переспросил Олаф.

-О том, что беспристрастный жребий свёл вместе двух любителей Стихий. Посмотрим чья возьмёт.

-Если Тим пойдёт первый и догадается вытащить козырного туза Воды, песенка рыжего спета. Его Огонь не устоит.

-А он тогда им и не ответит. Ударит Воздухом. Если даже и в четверть силы от его уровня владения Огнём, Воде конец. Разлетится во все стороны.

-Зонтики держите наготове!

-Или Земляной Щит.

Обсуждение стратегии применения стихийной магии, изрядно смахивающее на диалог профессиональных картёжников или геймеров - любителей Демиургов 6 Эрик слушал вполуха. Дэнила можно упрекать в чём угодно - высокомерии, эгоизме, лживости, но никак не в тупоумии. Противник, ожидая от него чудес с огнём, истратит свою энергию на защиту от него, после чего его ожидает сюрприз совсем из другой магической оперы. Однако сейчас увидим, чьи рассуждения верны, схватка уже началась.

Как и предсказал Фэн, австралиец свитком запустил Водяной Туман, оградившись им от противника, а для верности добавил Стену Холода. Дэнил, презрительным взором окинувший воздвигнутую защиту, послал в центр её Электроразряд. Совершенно безопасный в сухом воздухе, в пропитанной парами воды атмосфере он взорвался мириадами искр, часть которых попала в Тима.

Вновь судейский свисток.

-Прошу прощения, - с явной издевкой в голосе процедил Дэнил. - Я не ожидал подобного эффекта.

Ответным ходом он поднял с земли метровый столб пыли, направив его в сторону соперника. Контрзаклинание австралийца - встречный воздушный поток - оказалось недостаточно сильным, чтобы уничтожить вихрь, который, неотвратимо надвигаясь, в конце концов засыпал густым слоем пыли джинсы и кроссовки Тима. Отчаянная попытка взять реванш созданием большого мыльного пузыря, переливающегося всеми цветами радуги, окончилась обидным фиаско: камешек, телекинетически запущенный Дэнилом, угодил точно в центр оболочки, разорвав её.

-Финита ля комедиа, - уныло прокомментировал Фэн. - Чуда, увы, не произошло.

-Значит, кому-то не посчастливится встретиться с рыжим во втором туре.

-Надеюсь, не мне. Впрочем, до него ещё добраться надо.

-Кто там следующий кандидат на вылет?

Очередные два шарика, сверкая, покинули сферу.

-Ника Стафриопуло и Эрик Ставцев!

Глава 30.

-Кажется, им стану я.

-Глупости не говори. Разделаешь её под грецкий орех!

-Продемонстрируй дочке Эллады силу и мощь русского медведя!

-Сохрани до моего возвращения, - Эрик украдкой сунул в руку Геки амулет с перечёркнутой буквой 'S' и направился к столику.

-Покажите имеющиеся у вас зачарованные предметы! - требовательно произнесла мадам Берсье.

-У меня их нет.

По толпе пронёсся ропот удивления, кто-то презрительно хмыкнул.

-Ваше право, - чуть промедлив, заявил Архимаг. - Согласно правилам, отказ от использования магических аксессуаров при прочих равных условиях гарантирует вам победу в случае ничейного результата.

-Не очень серьёзное преимущество, учитывая, что ваш поединок будет напоминать схватку боксёра с фехтовальщиком, - с ехидцей добавила Лайта.

И в сознание Эрика врезалась скабрезная картинка, в которой он обнимал за талию толстую надувную женщину с ярко накрашенным фиолетовой помадой открытым ртом, издававшим при сдавливании резиновой оболочки чавкающие и квакающие звуки.

Оригинальное чувство юмора у Великого Мастера магии Духа, однако.

Но отвлекаться на посторонние рассуждение времени уже не оставалось: ристалище ожидало его, и Ника, выражая лёгкое нетерпение, насмешливо постукивала палочкой по ладони левой руки. Блондинка со светло-русыми волосами и голубыми глазами, она мало соответствовала облику типичной гречанки, и лишь нехилый темперамент в проявлении чувств, как позитивных, так и негативных, да ещё неуёмная коммуникабельность выдавали в ней уроженку Пелопонесского полуострова.

Не дожидаясь, пока Эрик займёт место на поле брани, Ника принялась чертить в воздухе пятиконечную звезду. Законченный рисунок превратился в огромную розовую медузу, которая, медленно перебирая щупальцами, поплыла ему навстречу.

Красивое и величественное зрелище - если не знать, что многие виды медуз содержат яд, парализующий жертву. И вызывающий у человека крайне болезненные и тяжело заживающие ожоги.

Будь побольше времени не спеша обдумать ситуацию, можно было бы сымпровизировать в ответ - например, заключить создание в такую же иллюзорную клетку или связать ей щупальца двойным морским. Но в условиях цейтнота придётся действовать решительно и жёстко.

-Azgarr shink foltrott qu de ozhrad ters lidosshp bust talikt blorvog fauh liktann!

Медуза конвульсивно дёрнулась, словно проткнутая копьём, тело её, обесцвечиваясь, распалось на куски, растаявшие в воздухе. Из толпы послышались возгласы 'Браво!' и 'Давай в том же духе!', производимые не только приятелями нашего героя, но и теми, кого гречанка регулярно доставала своей душевной простотой.

Не мудрствуя лукаво, Эрик снял с ближайшей трибуны зелёный воздушный шарик и телекинетическим толчком направил его в сторону соперницы, которой, по неписаным традициям магических турниров полагалось отбросить его в сторону или послать обратно, также не прилагая никаких физических усилий. Однако неудача с медузой, да ещё публичная поддержка противника, похоже, вывела Нику из себя: шарик внезапно оказался объят пламенем и лопнул с лёгким хлопком.

Толпа разразилась свистом и выкриками 'Позор!', 'Нечестно!' и 'Стафриопуло вон с поля!' - спортивный ажиотаж постепенно достигал апогея. Гарозиусу вновь пришлось утихомиривать собравшихся, разъясняя, что традиции - одно, а турнирные правила - другое, и в качестве штрафного очка разрешил нашему герою сотворить ещё одно колдовство.

Сопровождаемый одобрительными взглядами, тот не спеша отвязал другой шарик, светло-синий. Две иллюзорные копии его несколько секунд спустя возникли рядом с оригиналом, и все три шара, перемешавшись, полетели в нужную сторону.

Трудно сказать, была ли Ника наслышана об игре под названием 'напёрсток', но в данном случае и не требовалось угадывать, какой из трёх настоящий, достаточно было применить ту же самую формулу, уничтожающую фантомы. Увы - как часто самоуверенность губит нас, заставляя принимать решения, внешне эффектные, но гибельные по сути. Соорудив в ответ топор, гречанка запустила его в ближайший шарик, однако эффект оказался прямо противоположным ожидаемому - в момент соприкосновения иллюзий лезвие топора яркими искрами брызнуло в стороны, не причинив никакого вреда цели.

Трибуны зааплодировали.

-Победителем объявляется Эрик Ставцев!

-Пожалуйста, умерьте свой пыл, - пришлось просить нашему герою в ответ на поздравления со стороны приятелей. - Ничего особенного я не сделал. К тому же противник попался не из самых сильных.

-Зато переломил полосу наших неудач!

-Вдохнул, так сказать, глоток надежды!

-Здорово сражался, без преувеличения, поздравляю, - сказал появившийся Баджи. - Жаль, прибыл слишком поздно, начала не увидел. Кто-нибудь из вашей компании уже выступал?

-Жозе, но неудачно.

-Пусть не отчаивается, на третьем курсе обязательно возьмёт реванш! На моём выпуске так у многих случилось. Да, - Баджи чуть понизил голос, сосредоточенно нахмурившись, - на той поляне последние дни не бывали? Как там дела?

-Дабиби Юрса и Рут Миллер! - послышался голос ректора.

-А! - махнул рукой Фэн. - Можно не отвлекаться. Давайте только отойдём немного в сторону.

Через пару дней после приключения, чуть не окончившегося для Геки трагически, они вновь посетили поляну, которую неведомый колдун приспособил под телепортационную площадку. Как и предчувствовал Джо, на ней произошли изменения: среди привычной для Санта-Ралаэнны травы торчали растения явно не из здешних мест, выделявшиеся как чужеродностью буро-красной окраски, словно пропитанной кровью, так и формой - стебли покрыты коростой, а вместо листьев - пучки иголок. Жозе, попытавшийся вырвать одно из растений с корнем, завопил от неожиданной боли - ощущения, как будто ухватился за помесь кактуса с крапивой. Лиэнна, вооружившись парой уплотнённых резиновых перчаток и совком, аккуратно выкопала два экземпляра флоры неизвестного происхождения. Однако пересадить их в горшочки и посмотреть, как будут развиваться дальше, желающих не нашлось, и, посовещавшись, они оттащили их в посёлок.

Как всё-таки замечательно, когда находится умудрённый опытом старший товарищ, способный правильно тебя понять и помочь не только чтением морали!

Баджи совершенно серьёзно выслушал тогда их сбивчивый рассказ, не насмешничая и не подвергая сомнению. И лишь когда он завершился, высказал своё суждение.

-Многие волшебники часто курсируют между Санта-Ралаэнной и внешним миром, не извещая заранее о сроках и цели визита. Встречаются среди них и эксцентрики, и затворники, да и мизантропов хватает, особенно среди старичья, которые предпочитают не общаться с островной публикой, вступают в контакт только с теми, кто им необходим. Правда, я ни разу не слышал, чтобы кто-либо из них останавливался в студенческих каморках; на втором этаже апартаменты куда комфортабельней, про третий вообще не говорю. Да и чёрный кристалл смущает меня не меньше, чем вас - он явно самоделка, а значит, свойства его непредсказуемы. Жаль, нет хороших знакомых среди Мастеров - изготовителей кристаллов, а то можно было бы, не поднимая шума, узнать, с какой целью делаются столь необычные экземпляры концентраторов энергии и кто конкретно их заказывает. Допускаю, чародей привёз его кому-то в подарок или на обмен, и потому сильно обиделся, увидев кучу осколков.

-Но как он узнал, что 'в гостях' побывали именно мы?

-Скорей всего, там присутствовал страж, которого вы не заметили, - чуть промедлив, предположил Баджи.

-Ещё бы, в такой темноте!

-Да он и на солнечном свету вряд ли был бы заметен, если колдун пожелал сделать его невидимым. На будущее: в аналогичной ситуации обязательно проверяйте жилище на наличие охранников.

-Но магометр регистрировал лишь иллюзорную темноту!

-Возможно, она и исполняла роль сторожа. Теперь уже не имеет смыла гадать, просто впредь будьте осторожнее.

-Ну хорошо, допустим, мы его поймали. Дальше что с ним делать?

-Как ни жестоко звучит, уничтожать. Иначе он обо всём увиденном доложит хозяину. Существует, правда, опасность - если элементаль находится в постоянной телепатической связи с создавшим его магом, тот сразу почувствует её обрыв. Но в чём я полностью с вами согласен - каким бы скверным характером не обладал колдун, он не имел никакого права применять к студентам волшебство. Подобно тому, как взрослому постыдно издеваться над ребёнком, так и среди чародеев ещё с античных времён дурным тоном считается долбить магией учеников. Кстати, это нашло отражение даже в турнирной практике - ты обязан сражаться с равным тебе, разрешается вызвать на бой старшего по званию, если уверен в собственных силах, но категорически запрещено бросать вызов более слабому.

-То есть я могу вызвать тебя на поединок, а ты меня нет? - весело уточнил Гека.

-Именно так. - Баджи вновь слегка призадумался. - Нанесу-ка я визит в замок, давненько не был в гостях у Фарзага. Заодно попрошу проверить регистрационную книгу постояльцев, посмотрим, что за гость к нам пожаловал. И впрямь чудные растения привёз с собой - ни с чем подобным не встречался раньше. Если не возражаете, оставлю их пока у себя, а вы послеживайте за развитием ситуации.

Вопреки его опасениям, диковинные представители флоры, достигнув определённой стадии в развитии, стали увядать, и новых уже не появлялось. К моменту начала турнира они успели превратиться в ссохшиеся пучки ботвы.

-Регрессировали практически полностью, - констатировал Олаф.

-Наши победили их! - не без гордости заявила Лиэнна.

-Или местный климат оказался не по зубам, - добавил Джо. - Хотя он у нас достаточно благодатный, вон как вокруг всё цветёт.

-Ладно, - вновь взял слово Баджи. - Скажу вам по секрету: те растения непонятного происхождения мне удалось негласно переправить в Европейский Центр Биологических Исследований. Пусть определят области их произрастания. Тогда с большей определённостью можно будет сказать, откуда прибыл тот чародей. В гостиничной книге зарегистрированы лишь два визитёра, посетившие в те дни Штарндаль - пан Доржевич из Польши и Чхи Ло У из Китая. Анджей Доржевич - давний приятель Виллсбоу и всегда останавливается у него, приезжая на Санта-Ралаэнну. Господин Чхи - глубокий старик, погружённый в миросозерцание, кроме книг да философских бесед давно ничем не интересуется. Фарзаг не раз жаловался, что любит он селиться по соседству с кабинетом администратора и, регулярно забегая в кладовку за каким-нибудь пустяком вроде авторучки или чаши для курения, изрядно грузит диспутами на отвлечённые темы. Лично я считаю - никто из них двоих не причастен к произошедшим событиям, поэтому придётся дожидаться результатов экспертизы. И если в четырнадцатой вновь объявится гость, не тревожьте коменданта, лучше сразу бегите в посёлок. Вместе подумаем, что делать.

Шум со стороны турнирной площадки отвлёк их внимание. Конголезец, размахивая руками, горячо пытался что-то доказать невозмутимой судейской коллегии.

-Похоже, Юрса проиграл, - без особого сожаления заметил Гека. - Однако за просто так сдаваться не желает, надеется: учителя войдут в положение столетиями угнетаемого народа Африки и признают поединок закончившимся вничью.

-Что поделаешь, национальная особенность характера...

Доводы Юрсы, помимо горячности их приведения, похоже, больше ничего в себе не содержали, поскольку Гарозиус, отрицательно покачав головой, присудил победу Рут.

-Кажется, сейчас вызовут кого-то из нас, - озаботился Фэн

-По теории вероятности скорее да, чем нет, - согласился с ним Олаф.

Интуиция и математическая логика их не подвели:

-Лиэнна Гиллдоуз и Узар аль-Суффуг!

-Ну, Лина, не подкачай! - напутствовали друзья.

-Постараюсь! - от волнения англичанка слегка раскраснелась.

Её противник Узар был родом откуда-то с Северной Африки - то ли Алжир, то ли Тунис, Эрик не знал точно. Ещё в начале первого курса прозвали его магрибинцем, и кличка та прижилась. И вовсе не вследствие смуглости кожи и специфического арабского стиля одежды, а скорее из-за тяжёлого оценивающего взгляда исподлобья, словно выражающего презрение к собеседнику, и столь же мрачного стиля общения, в котором собеседник решает, отвечать или нет на задаваемый тобой вопрос, и какого ответа ты достоин. Кто-то из насмешников углядел в том сходство со злым магрибским колдуном из 'Тысячи и одной ночи', объявившим себя дядей Аладдина, чтобы достать из запечатанного подземелья лампу с джинном. Эрик мысленно посочувствовал Лиэнне - не самый приятный соперник ей достался.

Поединок оказался на удивление коротким - пренебрёгши джентльменским принципом, обязывающим уступать право первого хода дамам, Узар, не дожидаясь каких-либо действий со стороны Лиэнны, наставил на неё палочку. Глаза англичанки закатились, и она, покачнувшись, выронила свиток.

Оглушительный свист рефери слышали, наверное, даже в Штарндале. 'Магрибинца' мгновенно окутала радужная оболочка Тишины.

-Узар аль-Суффуг, за применение запрещённого заклинания вы отстранены от участия в турнире. Полагаю, двух месяцев исправительных работ вполне хватит, чтобы осознать неправоту вашего поступка.

-И послужит уроком для остальных, - добавила мадам Берсье, зловеще поблёскивая лорнетом. - Каждое последующее хулиганство будет наказываться суровее предыдущего, вплоть до отчисления.

-А я собственноручно окачу шутника потоком воды, дабы остудить немного! - послышался голос с небес. Асфарг тоже решил не оставаться в стороне.

-В связи с дисквалификацией участника ему автоматически засчитывается поражение. Лиэнна, вы выходите во второй тур, - подвёл черту Архимаг.

Приятели, сочувствуя англичанке, одновременно недоумевали по поводу применённого заклятия. Даже Баджи отказался дать однозначный ответ.

-Вначале нужно знать симптомы, - рассудительно заметил он.

Вернувшаяся с поля Лиэнна охотно поделилась впечатлениями.

-Как ткнул в мою сторону своей деревяшкой, так всех сил лишилась сразу. Хорошо ещё, на ногах удержалась. Свист глушит, а я даже руку не могу поднять, уши заткнуть. Лишь когда ректор заговорил, чары спали.

-Очень похоже на заклятие Слабости, - поставил диагноз Баджи.

-Слабость? Но разве оно не относится к чернокнижию?

-О да, самое невинное заклинание Чёрной магии, первая ступень в её изучении. Большинство колдунов отрицательной направленности начинали практиковаться именно с него.

-Если так, то Гарозиус опять проявляет мягкотелость. Я бы на его месте их всех отчислил тут же!

Баджи иронично взглянул на Геку.

-Не суди Архимага строго. Просто он руководствуется гуманным принципом: пусть лучше будет оправдан преступник, чем осуждён невинный. Раскрою один маленький секрет: многие великие волшебники - кое-кого вы знаете лично, но не стану называть имён! - по молодости баловались магией Уничтожения; в относительно безобидных формах, разумеется. А повзрослев, осознали глупость и порочность юношеских забав, и стали примерными чародеями, гневно осуждающими чернокнижие. Не забывайте: исключение из Академии для ученика равнозначно смертному приговору его таланту творить волшебство. Поэтому и даётся возможность осмыслить ошибки, чтобы больше не повторять их.

-Но неужели магрибинец всерьёз думал - его 'шалость' останется незамеченной? Такое впечатление, будто он специально.

-Я, вообще-то, ему поводов не давала! - возмутилась Лиэнна.

-Но зачем? Не хотел участвовать в соревновании - отказался бы, и всё. А так лишь опозорился, да ещё исправработы получил. Неужели мазохист?

-Думаю, Узар вовсе не собирался побеждать в турнире, просто хотел показать, насколько он крут и плевать хотел на какие-то там правила и ограничения, - высказала догадку Таисия. - Для людей с подобным типом характера наказания как звёздочки на погонах, они их не боятся, скорее гордятся.

-Странная логика. Лучший способ укрепить свой авторитет - победить в поединке.

-Для людей с непомерно раздутым самолюбием это слишком мелко. Ведь и другие побеждают тоже. Зато проигрыш станет крайне болезненным ударом - как же так, какое-то ничтожество посмело взять надо мной верх! Куда эффектнее, приобретя пусть и скандальную, зато славу, заявить - видите, я ушёл изгнанным, но не побеждённым!

-Как жаль, - искренне огорчилась Лиэнна. - Моя победа оказалась ненастоящей. Всё равно как очко за шахматную партию, на которую противник попросту не явился.

-Расслабься, Лина, считай, что повезло - сохранишь колдовскую силу для второго тура. А вот нам придётся её в срочном порядке её восстанавливать.

-Не всем, - иронично ввернула Таисия. - Кое-кому она пригодится для более важных дел.

-Погодите, - встревожился Фэн. - Надо послушать, кто следующий.

Словно предугадав его волнение, тут же послышался голос арбитра:

-Гектор Ларгонский и Вин Суонг!

Глава 31.

-Даже не знаешь, кого поддерживать.

-Я вас предупреждала, - примеряя на себя роль Кассандры, фыркнула Таисия, которую, тем не менее, забавляло происходящее. - Теперь деритесь, братцы, между собой.

-Мы будем предельно корректны, - улыбнулась ей в ответ Вин. - Правда, Гектор?

-Конечно, какие базары! Вот увидите: вас ждёт зрелище в лучших традициях галантного века!

-За кого, земляк, болеть станешь? - принялась Таисия за Эрика, едва дуэлянты удалились.

-Да ну тебя! Чего пристаёшь, если и так очевидно? Ни за кого!

-От большой симпатии к вам обоим. Понимаю тебя прекрасно: всегда тяжело выбирать между другом и любимой женщиной...

У Эрика имелось что ответить, но в подобных ситуациях лучше промолчать, тем более куча народу рядом. К счастью, начавшийся поединок отвлёк внимание присутствующих, оборвав разговоры. Взмах палочки Вин - раздался резкий хлопающий звук, будто взорвалась петарда, и сверху на арену посыпались конфетти, покрывая её пушистым мозаичным ковром. Толпа болельщиков одобрительно загудела.

Гека попытался сотворить вихрь - пусть закружит разноцветную метель. Однако слабый ветерок, вызванный им, лишь взъерошил верхний слой призрачных бумажных кружочков. Эрик видел, как его друг старается вновь, но какое именно заклятие - непонятно, поскольку никаких изменений не происходило.

Убедившись в тщетности усилий опровергнуть колдовство Вин, ответным ходом Гека развернул свой самый ценный свиток. На площадке тут же материализовался пёс, в котором присутствующие без труда узнали Далто, всеобщего любимца. Формально хозяином миттельшнауцера являлся Мастер Зелёной магии Алексей Комаров, проживавший напротив Баджи, а фактически Далто вёл привольную жизнь, считая своим домом всю территорию посёлка и прилегающих окрестностей. Уникальной особенностью пёсика являлась способность за километр чуять, где готовится вкусный обед или ужин. Едва люди садились за стол, так и он тут как тут, выпрашивает угощение. Причём настолько жалостливо, с мольбой глядя прямо в глаза, что лишь очень чёрствый человек способен был без угрызений совести игнорировать его взгляд. А поскольку в деревушке таковые не водились, несолоно хлебавши Далто ни разу не оставался. Но эгоистичностью не страдал: дарил в ответ людям своё искреннее дружелюбие и постоянную готовность пообщаться и поиграть.

Восторгу трибун не было предела.

-О-о, кого мы видим!

-Наконец-то эксперименты с хвостатыми!

-Гека, слабо ему подружку вызвать?

Миттельшнауцер, судя по всему блаженно дремавший где-то под кустиком, от неожиданной перемены обстановки и обилия людей вокруг растерялся, недоумённым взором пытаясь понять происходящее. Этим воспользовалась Вин.

-Возвращайся к себе, Далто! Struazz bins tup dintolk brix tosad datrin napoz ilkur vaziff!

Тявкнув для приличия, миттельшнауцер испарился. Под бурные аплодисменты зрителей китаянку единодушно объявили победительницей.

-Вполне справедливо, - заметил вернувшийся с ристалища Гека, ничуть не огорчённый поражением. - Конечно, мог бы посопротивляться подольше, если бы мой кристалл чудесным образом вернулся обратно.

О пропаже он так и не стал заявлять, вполне удовлетворившись обещанием товарищей раздобыть ему замену. Однако простое с виду дело осложнилось неожиданным обстоятельством. Когда следующей ночью наиболее боевая часть их команды явилась в тринадцатую, экипировавшись всем необходимым для проведения длительных поисковых работ, выяснилось, что заклинило рычаг, открывавший доступ в подвал.

Жозе, выругавшись на непереводимом бразильском наречии, притащил фомку. Но ею и на миллиметр не удалось сдвинуть плиту.

-Одно из двух, - строил догадки Олаф. - Либо рычаг преднамеренно сломан, либо...

-Люк заварен изнутри! - подсказал Фэн.

-Его держит магия. Эрик, не затруднит тебя проверить магометром?

-Без проблем. Действительно, без колдовства не обошлось! В спектре присутствуют красные и синие линии.

-Какие идеи насчёт использованной здесь формулы?

-Стихии и Трансформации? Занятно, ничего не скажешь.

-А если попытаться как-то его нейтрализовать?

-Чтобы сделать такое, надо вначале представлять себе суть заклятия.

Жозе, ещё раз попробовав на прочность плиту, подал идею:

-Можно попробовать продавить её внутрь.

-Тогда она не закроется потом. А внизу склад! Комендант, увидев дыру в потолке, сообщит начальству: студенты - хулиганы, занимались расхищением казённого имущества. Попробуй тогда докажи обратное.

-Но кто же запер люк?

-Неважно. Надо искать противодействующую магию. Или обходной путь.

-Легко сказать! А я-то как же?

-Достанем мы тебе кристалл, нас только не доставай!

-Есть у меня одна задумка, - сообщил Олаф, - но пока рассказывать не стану, чтобы не обнадёживать зря раньше времени. Если испытания окажутся удачными, тогда имеет смысл.

До начала турнира скандинав хранил молчание, не поддаваясь на уговоры поделиться умными мыслями. Гека, поочерёдно арендовавший кристаллы у приятелей, проявлял лёгкое беспокойство.

-А вдруг не получится? Как-то не в кайф постоянно бегать одалживаться...

-Если Олаф обещал, то сделает. Поэтому не волнуйся и жди добрых вестей. Мы о тебе не забудем!

Приятно, когда приятели помнят о твоём существовании. Даже если реально ничем помочь и не смогут, всё равно на душе теплее.

Выступавший следующим Фэн одержал столь же убедительную победу над Сандрой. Коронным номером его выступления являлся вызов огненного элементаля, в роли которого выступил Флэйми. Попытки афроамериканки изгнать или загасить его оказались безуспешными.

-Отто Шусмер и Заштам Лакачевани! - пригласили очередных участников.

-Заштам участвует, или мне послышалось? Но индусы вроде отказались от выступления в турнире? - удивилась Лиэнна.

-А он не из Индии, а с Цейлона.

-Шри-Ланка сейчас называется тот остров.

-Какая в принципе разница! Хочет - пусть посопротивляется. Всё равно Отто сейчас задавит его моральным авторитетом.

-Так он же у нас вроде как гений целительства, а тут что лечить-то?

-Всё правильно. Вначале магическим кулаком по башке, а потом заклинание снятия головной боли.

-Или по челюсти, и оплата вставки новых зубов в лучшей клинике Германии.

-Кстати, соревнование среди целителей - не самая плохая идея.

-Да, но кто захочет стать подопытным кроликом?

-За сессию автоматом согласен хоть сейчас!

-Тише вы! Дайте шоу посмотреть!

Как и предсказала Таисия, преимущество немца сказывалось уже с первых секунд поединка. Футбольный мяч, помещённый в центр поля, после хорошего телекинетического пенделя откатился прямо в ноги противнику. Ответный удар Заштама всего лишь перевернул его на другой бок. Болельщики воодушевились.

-Матч Германия - Шри-Ланка объявляется открытым.

-Счёт 10:0 после первых пяти минут.

-Господа! Как можно с жестоким равнодушием наблюдать за избиением младенцев?

-А неплохо было бы две команды организовать. Магический футбол - вещь!

-Эх, опередил меня Отто, - огорчился Олаф. - Я сам хотел устроить нечто подобное.

-Ещё есть время переиграть сценарий. Как насчёт метания ножей силой мысли?

-Или прокалывания ею воздушных шариков?

Заштам между тем попытался взять реванш в стихийной магии, сотворив из стакана воды облачко. Заклинание Отто превратило её в небольшую грозовую тучу, пролившуюся на землю крупными каплями дождя.

-Наш Отто, оказывается, не только в Белой магии горазд, - весело прокомментировал Фэн.

-Короче, мастер на все руки. Ничего, бывает.

-Олаф Руджерссон и Эстер Бальфро!

-Ваш выход, маэстро, - с насмешливым полупоклоном Фэн указал приятелю на судейский столик. - Не подведи нас!

-Постараюсь.

Впрочем, особо они и не переживали: его противница, канадская француженка Эстер, хорошо гоняла на лыжах (если судить по её рассказам, поскольку на Санта-Ралаэнне проверить такое не представлялось возможным) и увлекалась кулинарией (как рассказывали девчонки, её личная поваренная книга насчитывала никак не меньше двух тысяч рецептов всевозможных блюд), но в области колдовства была откровенно слабовата. Кое-кто шутил, что они с Тимом составили бы хорошую пару - как два любителя смешивать и кипятить разную гадость. Олафу даже не пришлось упражняться с телекинезом - магии Стихий оказалось вполне достаточно, чтобы на голову опустился лавровый венец победителя.

-Кажись, наши все отстрелялись. Кто остался-то?

-Ещё не выступал Алехандро... да вроде бы и всё! Остальные, как говорится, уже out of game.

-Алехандро будет сражаться сам с собой? Забавно, ничего не скажешь.

-Но ведь могло получиться и так, что в турнире приняло участие нечётное число игроков! Тогда кому-то в любом случае пары не хватит.

-Насколько я помню правила, в случае нечётного состава лучший по результатам предыдущей сессии ученик автоматически проходит в следующий тур. А поскольку ни о чём таком не объявлялось, значит, у итальянца должен иметься соперник.

-Чего гадать, сейчас объявят. Слушайте внимательно!

-Алехандро Марлецци и Педро де ла Ватоло!

-Вот. Опять попусту волновался. И как мы про нашего Педро забыть могли!

-Элементарно, он же такой неприметный (смех).

Португалец Педро, родом то ли из Синиша, то ли из Сагриша, маленький и худенький, всего лишь метр шестьдесят, и впрямь легко терялся в толпе юношей на голову выше его ростом. Но по характеру скорее напоминал задиристого петушка, готового спорить по любому поводу. Ещё на первом курсе они с Жозе подискутировали настолько жарко, что чуть до рукопашной дело не дошло. Вроде как Педро похвалялся, что счастлив принадлежать к великой нации мореплавателей, нёсших цивилизацию и культуру отсталым народам третьего мира. На что Жозе возразил - мол, от активного внедрения такого 'прогресса' повымерло несколько миллионов индейцев и негров. Подробностей диспута Эрик не знал, да и не особо интересовался, тем более его участники вскоре примирились.

Последний поединок, к разочарованию присутствующих, оказался самым бесцветным из всего турнира. Слабое и невпечатлительное колдовство обоих соперников вначале вызвало недоумение, а затем откровенные насмешки. В конце концов по сумме набранных баллов пальму первенства присудили итальянцу; позже, уже на борту 'Wind Brothers' Алехандро оправдывался - к турниру особо и не готовился, просто решил посмотреть, как всё будет происходить, а результат выступления его особо не волновал. И, скорей всего, во втором туре участвовать не станет - других дел хватает с избытком.

-Побоище завершилось, не пора ли нам отсюда?

-Щас. Должна же быть официальная концовка!

Заключительная речь Гарозиуса, вопреки ожиданиям, оказалась не слишком длинной. Поздравив студентов с боевым крещением, Архимаг вспомнил избитую поговорку - главное не победа, а участие, - и попросил сегодняшних триумфаторов не сильно расслабляться, поскольку через три дня второй тур.

-Короткий срок, ничего не скажешь, - заметил Олаф. - Восстановить энергию времени хватит, а вот новых свитков изготовить - навряд ли.

-Тебе-то как раз волноваться нечего, все козырные карты сохранил. А вот я поспешил - скорей всего, смог бы победить и без вызова элементаля, - огорчился Фэн.

-Да, если и прокатит снова им победить, в третий раз противник подготовится и применит Изгнание. А то и вовсе загасит его Водой.

-Придётся придумать нечто оригинальное. Баджи, а какое, как считаешь, самое необычное выступление случилось на твоём выпуске?

Тот призадумался.

-Пожалуй, дуэль между Клаусом и Гаруки. Клаус из песка создал фигуру манекенщицы; Гаруки иллюзорно приодел её и на несколько секунд оживил, поместив внутрь магического элементаля.

-Здорово! О небывалых возможностях элементалей волшебства мы как-то не задумывались, надо попробовать.

-Вас успели познакомить с Джоном и Джейн?

-Ага. Уже поупражнялись с ними. А у вас Лайта случайно не преподавала?

-Увы, нет. Не выдалось такого счастья. Все студенческие годы строил нас дон Фердинанд-Энрике. Наши все недоумевают, куда и зачем ему так приспичило, что даже свою любимую воспитательную работу забросил.

-Уж если вы не в курсе, то мы тем более. Но не переживаем.

-Значит, через три дня продолжение? Постараюсь прийти, хотя времени не хватает катастрофически. В следующий четверг защита.

-Так скоро? Ты же говорил, она состоится после Нового Года?

-Учёный Совет торопит, типа, сколько можно тянуть.

Скорее Веста, подумал про себя Эрик.

-Или лишнюю галочку в годовом отчёте поставить хотят. Так или иначе, придётся эти дни повкалывать по полной программе. Придёте на защиту?

-Обязательно! А банкет после неё будет?

-Как полагается. Если неинтересно моё выступление, приходите сразу на него.

-Не обращай внимания, Баджи, просто у нашего Геки шутки дурацкие. Конечно, мы с самого начала будем болеть за тебя!

-Спасибо. А сейчас с вашего разрешения откланяюсь: надо сегодня ещё пару номеров с дельфинами успеть отрепетировать.

Глава 32.

Резкий стук в дверь вывел из задумчивого состояния. Завтра второй тур, а ничего хорошего до сих пор не придумано. Можно, конечно, соорудить огненный шар побольше или телекинезом сдвинуть с места камушек потяжелее, но как-то всё это банально, неинтересно. Нужна изюминка, но как же трудно найти идею, которая до тебя ещё никому не приходила в голову. Воистину - ничто не ново под луной; даже если и забредёт в мозги нечто оригинальное, попробуй сколдуй. Готовые учебные формулы не годятся, нужно конструировать новую, а на такое даже у Мастеров частенько годы уходят. А тут сутки всего, да ещё и ходят в гости всякие, сосредоточиться мешают.

-Ты как, не сильно занят? Пойдём быстрей, там Олаф пришёл! - прямо с порога начал Гека.

-Так к тебе же пришёл! К тому же мне, в отличие от некоторых, к завтрашнему дню готовиться надо.

-Когда узнаешь, с какой новостью, сразу забудешь про турнир.

-Тогда говори, не рви душу.

-Проще показать. Пошли, не пожалеешь!

Теперь не отвяжется, пока не добьётся своего. Со вздохом отложив учебник по магии Духа, из которого пытался выудить формулу какого-нибудь прикольного заклинания, вполне ученику по силам, Эрик покорно поплёлся в соседнюю комнату.

Олаф, усаженный на хозяйский стул, держал в руках книгу 'Тайная символика колдовского ремесла', взятую им в библиотеке на прошлой неделе. Увидев на столе аккуратно разложенные снимки, Эрик сразу понял, о чём пойдёт речь.

-Неужели удалась расшифровка?

-О да! - швед весь лучился счастьем решения трудной задачи. - Подобно тому, как специалист по татуировкам может многое рассказать о человеке, носящем их, так и знаки, вырезанные на посохе, способны поведать немало интересного про его хозяина-колдуна. Так вот, возьму сразу быка за рога - знайте, этот посох принадлежал некроманту!

-Некроманту?!? Они повымерли много столетий назад! Ты уверен?

-С большой долей вероятности. Впрочем, если найдётся эксперт в данном вопросе, пусть опровергнет мой вывод. Я буду только счастлив.

-Но как он мог попасть сюда?

-Вы у меня спрашиваете? Не я же забирался в бывшее жилище Тахира, и посох тот вижу лишь на фотографиях.

-Ну хорошо, расскажи, откуда такой вывод. Мы ничего зловещего не заметили.

-Естественно! Вы, наверное, думаете - эмблемой Коричневой магии является череп с перекрещёнными костями, как на пиратских флагах и значках электрической и химической опасности? Отнюдь нет! Фирменный лейбл некромантики - песочные часы, символизирующие возможность продолжения жизни после смерти по принципу 'время не властно'. На посохе они вырезаны трижды, что означает - его владелец весьма продвинут в данной школе магии, возможно, даже Великий Мастер. Тем более в сочетании с руной Перт, символизирующей возрождение через смерть. Два круга, крест-накрест разделённые на четыре равные части, свидетельствуют: колдун на короткой ноге и с магией Стихий, особенно с земляной его частью - видите знак Сатурна, символ Земли? Усиливает их руна Хагалаз, связанная с разрушительными силами стихий. Имеются и руны, использовавшиеся большинством волшебников: Ансуз - руна магии и вдохновения, Турисаз, дающая силы и способности для размышления и концентрации, Альгид, дарующая защиту. В единственном экземпляре имеются реторта, сияющий нимб и штрихованная пятиконечная звезда двумя рогами вверх - символы магий Трансформации, Духа и Уничтожения, соответственно.

-А друидский фирменный знак какой? - перебил его нетерпеливый Гека.

-Адепты Зелёной магии украшали свои посохи ветвью с тремя листочками. Здесь такой нет.

-Ещё бы, учитывая вековечную вражду друидов и некромантов. А что ещё там есть интересного?

- Восходящее Солнце, пронзённое волшебной палочкой - обучался чародейству сызмальства, будучи отданным в ученики волей родителей или опекунов. Восемь наклонных полос, похожих на зарубки, отмечающие дни или годы, на самом деле - количество учеников, лично воспитанных до уровня Мастера. Ещё одно свидетельство, что хозяин посоха - птица высокого полёта.

-А его имя там случайно не присутствует? - поинтересовался Эрик.

-Конечно, нет. Колдуны прошлого вообще не любили оставлять где-либо автографы из опасения навлечь на себя 'именное' проклятие со стороны враждебно настроенных 'коллег'. Здесь, правда, присутствуют символы, которые не приводятся в книге, и что они могут означать - непонятно. Возможно, среди них есть и его личное клеймо. Плюс декоративная отделка, особой смысловой нагрузки не несущая.

-Здорово, ничего не скажешь. Сам Шампольон вряд ли справился бы лучше. Какие последуют выводы, господа?

-На мой взгляд, самое логичное объяснение: некто привёз на Санта-Ралаэнну раритетный посох и древний кристалл, который в старину использовался для медитаций. Надеялся их загнать кому-то из островитян, а тут вмешались мы и спугнули продавца.

-Версия, не спорю, убедительная, однако необходимо кое-что добавить: планируемая тем вредным типом операция явно была незаконной. Иначе зачем таиться от всех и сбегать, когда его пристанище случайно обнаружили?

-Не вижу смысла: если кому-либо из чародеев посчастливится найти артефактные или просто исторически ценные волшебные вещи, Гильдия с удовольствием приобретёт их. О подобных сделках чуть ли не в каждом номере 'Вестника' пишется!

-Скорей всего, колдуна не устроила предложенная Гильдией цена, и он рассчитывал получить много больше, нелегально сбыв вещи.

-И жадность его подвела: остался ни с чем, да ещё и кристалла лишился.

-Точнее, обменял на мой, - грустно добавил Гека.

-Раздобудем мы тебе новый, не плачь! Раз друзья обещали, значит, сделают!

-Да я и не волнуюсь, так, переживаю немножко. Любопытно было бы узнать, кто здесь разбогател настолько, что способен выложить больше Гильдии.

-Вряд ли кто-либо из рядовых Мастеров. Наверняка замешан кто-то с самого верха. По крайней мере, так обычно случается в криминальных романах.

-Или мистер Фиттих. Мне кажется, если в его хозяйстве навести порядок, наверняка обнаружатся расхищения и нецелевые растраты!

-Чтобы их выявить, дорогой, нужна внеплановая проверка, а проводить её имеет право только Архимаг - да и то вопрос, захочет ли, не имея на руках фактов. К тому же комендант тогда не пошёл бы с тобой инспектировать четырнадцатую, а скорей всего послал бы подальше, посоветовав не лезть в дела, тебя не касающиеся.

-И наложил бы Забвение для подстраховки.

-Кстати, - внезапно осенило Эрика, - рыжий утверждал, что ищет артефакт для некоего богатого заказчика. А вдруг он и неведомый покупатель - одно и то же лицо?

-Значит, кто-то решил собрать собственную коллекцию, причём втайне от Гильдии. Я считаю, мы должны предупредить Гарозиуса!

-Не горячись. У тебя, кроме измышлений, ничего нет за пазухой.

-Да меня чуть в глыбу льда не превратили! Естественно, без согласия с моей стороны!

-'Чуть', как известно, к делу не подошьёшь. Кристалл тот, кроме нас с тобой, никто не видел, и от посоха остались лишь снимки, которые ты мог сделать с чего угодно - из книги цветные иллюстрации переснять, например! Моржевать в ночном лесу тоже выпало нам вдвоём, а за давностью события обнаружить следы магического воздействия холодом уже невозможно. Как и остаточного излучения портала. Поверь, я не меньше твоего желаю прояснения ситуации, однако для привлечения к расследованию официальных лиц потребуется нечто большее, чем наши басни.

-Боюсь, пока мы раздобудем доказательства, нас если не заморозят, то зажарят или придушат. Как частенько происходит со случайно втянутыми в афёру, где на кону чемоданы крупнокалиберных банкнот.

-Куда же испарился весь твой оптимизм? Сам же повторял не раз - прорвёмся! Главное - не упустить момент, когда колдун объявится вновь.

-И заодно подмечать проявляющих подозрительный интерес к прибамбасам чернокнижников. Кроме Дэнила, разумеется.

-Здесь, Эрик, нам без тебя никак: если не в тягость, посматривай, кто в библиотеке берёт по ним книги.

-Без проблем, хотя сильно сомневаюсь, что коллекционер сам попрётся за соответствующей литературой. Наверняка для этого у него имеются подручные.

-Тем не менее, если заметишь что-либо странное, сигнализируй сразу.

-ОК. А ты тогда спрячь подальше снимки. На всякий случай.

-Да, вспомнил! - оживился Гека. - В нашем музее, если память не изменяет, есть экземпляр посоха какого-то тёмного колдуна. А вдруг это он и есть?

-Моллоирда? Так он вроде чернокнижником был, а не некромантом...

-Какая на хрен разница! Айда со мной, взглянем, там он ещё, или уже нет. Дружище, не забудь магометр прихватить!

В музее, кроме голема-охранника, талантливо изображавшего спящего вахтёра, не было ни одной живой души. Трое приятелей, так же старательно прикинувшихся любопытствующими бездельниками - даже руки в карманы картинно засунули! - не спеша последовали к нужному стенду.

-Нет, не похож! - резюмировал Гека, детально осмотрев экспонат. И значки совсем другие. Исходя из прочитанной тобой, Олаф, лекции я могу сделать вывод - Моллоирд чернокнижником был так себе, всего две 'рогатые' звезды. Да и учеников всего трое. Дай-ка я его тоже сфоткаю на память!

Эрик тем временем включил прибор. Ввиду обилия зачарованных вещей поблизости на экране его тут же загорелась целая куча ярких стрелок. Однако ни одна из них не указывала на посох напрямую.

-Он разряжен!

-Но мистер Фиттих на той экскурсии сказал, что в нём ещё сохраняется злое волшебство!

-Не доверяешь показаниям магометра?

-Почему же, очень даже верю. Всё просто - в витрине подделка, а оригинал давно спёрли!

-Есть тут ещё объекты из той же оперы? Давайте их тоже проверим!

Эрик и Олаф призадумались.

-Пятикаменное кольцо Оргиокса, заряженное Гнилым Лишаём. Вот оно.

-Опять магометр молчит! Нет, за так я это дело не оставлю. Сегодня же пойду требовать встречи с ректором!

-Лучше завтра. Один день не решит ничего, а на турнире тебе намного проще будет, улучив момент, подкатиться к Гарозиусу.

-Не могу ждать, весь горю желанием немедленно просветить начальство о творящемся беспределе. Не отговаривайте, пусть меня постигнет участь всех правдолюбцев, и жертвенный алтарь обагрится моей кровью, зато негодяи будут остановлены!

Как ни странно, на патетическую речь загоревшегося идеей самопожертвования Геки флегматичный скандинав отреагировал первым, опередив Эрика:

-Кажется, мне удалось найти решение проблемы твоего кристалла.

-Да ну? Каким образом?

-Проще показать, чем объяснять. Если есть желание, могу хоть сейчас.

Ещё бы у Геки отсутствовало такое желание! Сразу забыв про разоблачение вселенского зла, он радостно последовал за Олафом, который, покинув музей, направился в противоположную от парадной сторону.

-Погоди, ты куда?

-К лестнице. Которая ведёт в цоколь, - невозмутимо ответил швед.

-Вау! Ты раздобыл ключ!?

-Кричи погромче, - одёрнул приятеля Эрик. - А то не все ещё в курсе твоих проблем.

Олаф в ответ лишь загадочно улыбнулся, чуть ускорив шаг. Не доходя нескольких ступенек до двери, блокировавшей вход на цокольный этаж, он остановился.

-Если не получится, не обижайтесь. Единственным объектом моих исследований до сего момента являлась дверь моей собственной комнаты, поэтому результат не могу гарантировать. Минуточку, я сосредоточусь. Vartuli beztrok stabs keygrout...

Сиреневый туман, заклубившийся в воздухе при последних словах заклинания, стал втягиваться в замочную скважину, одновременно уплотняясь и принимая форму вертикально торчащей дужки ключа.

-Иллюзорный Ключ? - шёпотом, хотя поблизости никого постороннего не было, спросил Эрик. - Слышал о таком заклятии, но нигде не видел формулы.

-Наверное, из педагогических соображений её решили не включать в учебники - чтобы у особо непоседливых учеников не возникал соблазн лезть куда не следует. Я случайно обнаружил её в мемуарах Фюсена, по молодости немало грешившего мелким хулиганством с применением магии, и потому частенько оказывавшегося битым или в кутузке. За особо крупную провинность - поджог одежды на королевском сборщике налогов - оказался в тюремных застенках, откуда вскоре благополучно бежал. И в помощь всем прочим юным чародеям, отличающимся бесшабашным характером, снабдил своё красочное описание побега процитированной мною формулой.

-И что, теперь мы можем идти дальше?

-Нет. Нужно ещё одно крохотное усилие.

Чуть промедлив, Олаф сделал движение пальцами, как если бы и впрямь поворачивал ключ в замке. С тихим щелчком сиреневая дужка приняла горизонтальное положение.

-Олаф, ты гений! Что бы мы без тебя делали?

-Здорово! Скажи, а таким макаром и в банк проникнуть можно?

-Вряд ли оно отключит сигнализацию, - на полном серьёзе ответил швед, то ли не заметивший, то ли сделавший вид, что не заметил юмора в словах Эрика, - да и электронный замок вряд ли отопрёт. Во времена Фюсена о таких вещах ещё и слыхом не слыхивали.

-Подбрось идею Янке. Она у нас большой спец по электромагнитной магии.

Толкнув дверь, Гека уставился в царившую за ней темноту.

-А почему света нет? Раньше горел!

-Наверное, после нашего последнего визита туда решили экономить электричество. Или боятся - кого-нибудь случайно током ударит. Видите вон ту заплатку на изоляции - именно в том месте и был перебит провод.

-Ладно, с темнотой внутри справиться легче, чем с заклинившим люком. А как запереть дверь обратно? Или она сама, когда кончится действие заклятия?

-Нет. Придётся читать ещё одну формулу, но вначале вернуть на место, чтобы замок смог защёлкнуться. Вот так, а теперь Tarlivu korbent basst grokeut...

Иллюзорная дужка вновь встала вертикально, после чего растаяла в воздухе.

-Замели следы, - облегчённо выдохнул Гека. - Теперь остаётся лишь найти комнату, где нас дожидается тележка. Когда пойдём?

-Не сегодняшней ночью, не надейся, - 'обрадовал' его приятель. - У нас с завтра состязания, нужно хорошенько выспаться. Правильно, Олаф, я говорю?

Глава 33.

-Янка Зорчева и Хиромо Накигимэ!

-Опять Хиромо досталось выступать первым.

-Зато не нужно трястись в ожидании своей очереди. Как говорится, сделал дело...

-Слезай с тела. Прошу прощения, девушки, это нервное. Как считаете, кто победит?

-Янка, наверное.

-Брось! Хиромо порвёт её, как тузик грелку.

-Посмотрим, кто кого ещё порвёт, заявила тузику надутая до десяти атмосфер грелка.

-Желаешь пари?

-Почему бы и нет?

Звук гонга возвестил о начале поединка.

-Ставок больше нет, господа!

-Слышал, на нас тоже собираются их делать, - прошептал Эрику Фэн. - Тут, похоже, целый тотализатор организовали. Если желаешь, можешь поставить на любого из участников. Даже на себя!

-Я просто в восторге, аж прыгаю от счастья. Кому же, интересно, пришла в голову идея открыть букмекерскую лавочку?

-Сам не в курсе. Случайно узнал от Сюэ, которая на мою победу поставила два свитка. Более подробную информацию тряси с Жозе, он знает если не всё, то очень многое.

-Лучше за дуэлью понаблюдаю. Пока что-то не тянет играть в азартные игры.

-Да и меня, честно говоря, тоже. Особенно как вспомню тот свой проигрыш, - подмигнул Фэн и отошел в сторону пообщаться с другими товарищами.

На ринге между тем разворачивалось театрализованное представление. Посередине поля внезапно забил источник, его обнесла ограда из розового мрамора, быстро заполнившаяся водой. Вокруг получившегося фонтана зазеленела трава, запели появившиеся из ниоткуда разноцветные птицы, а в брызгах воды зажглась радуга. Сказать наверняка, кому конкретно какая часть зрелища принадлежит, не представлялось возможным - дуэлянты читали заклинания практически одновременно. Под конец вмешалась Великий Мастер магии Духа, лёгким движением руки смахнувшая всю конструкцию.

-То, что вы оба умеете создавать фантомы, замечательно, и в данном раунде вам можно присудить ничью. Однако покажите нам, какими ещё школами волшебства умудрились овладеть, - иронично улыбаясь, заявила Лайта.

По обоюдному согласию поединщики взялись за мокрое бревно - кому быстрей удастся его поджечь. Задачу подобного рода в учебниках рекомендовалось решать в два приёма: вначале изгнать Воду, а затем уже насылать Огонь. Не запрещалось и действовать напролом, если владеешь колдовством Стихий на достаточно высоком уровне - сильный Огонь, подсушив, сразу же воспламенит древесину. Однако силы обоих противников уже были порядком истощены сотворением иллюзий; лишь с третьего раза Хиромо удалось заставить задымиться крошечный кусочек бревна со своей стороны. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно для присуждения ему победы; разочарованная Янка показала японцу язык и язвительной походкой удалилась с поля.

-Ну, господа, держитесь. Сейчас кого-то из нас вызовут.

Фэн не ошибся. Причём вдвойне - мало того, что объявили его самого, так ещё и в противники беспристрастный жребий определил Лиэнну.

-Как жаль, с Дэнилом скрестить шпаги не удалось, - вздохнул китаец. - Я приготовил для него пару сюрпризов.

-Можешь опробовать их на мне, если захочешь, - невесело усмехнулась англичанка. - Я сегодня неважно себя чувствую, вряд ли смогу оказать достойное сопротивление.

На деле, как призналась она потом Эрику, ей просто хотелось побыстрей выйти из игры. Потому решила для себя: если сражаться придётся с кем-либо из своих - даже напрягаться не станет.

Так и получилось - хотя Фэн и сам колдовал без особого энтузиазма, решив приберечь 'сюрпризы' для третьего тура, магия Лиэнны оказалась вполовину слабее, и к тому же не блистало оригинальностью, воспроизводя простейшие учебные формулы. Потому и предсказать исход поединка оказалось нетрудно задолго до его официального завершения, к вящему неудовольствию тех, кто успел сделать ставки на победу англичанки.

Не успели Фэн и Лиэнна воссоединиться со своими товарищами, как Гарозиус объявил третью пару соперников:

-Малко Раткошич и Отто Шусмер!

Трибуны заметно оживились.

-Вот и долгожданное продолжение матча.

-Теперь в европейской лиге чемпионов.

-Вот увидите: Германия выйдет в финал!

Вопреки ожиданиям болельщиков, никто не горел желанием пинать футбольный мяч. Малко, очевидно решивший, что право первого хода принадлежит ему по определению, достал и развернул свиток с зелёной полосой. На Полигоне сразу же возник клубок грозно жужжащих тропических пчёл, гнёзда которых встречались в труднодоступных местах острова. Поскольку людям они практически не досаждали, друиды ещё во времена генеральной зачистки острова от вредных тварей решили оставить их. Среди учеников особым шиком считалось добыть их соты, не используя магию: мало кому это удавалось, с куда большей вероятностью смельчаки оказывались изрядно покусанными.

Появление целого дивизиона раздражённых острожалых не произвело на Отто впечатления, во всяком случае внешне. Он даже не стал применять формулу Изгнания, а попросту пустил в сторону роя облако дыма. Спасаясь от него, пчёлы разлетелись по всей округе, заставив собравшихся отмахиваться от перепуганных насекомых, пока госпожа Гань не отправила их, откуда появились.

Так же невозмутимо немец использовал свою домашнюю заготовку, сформировав в центре поля подобие миниатюрного торнадо. Заклинание Вихрь или, в устаревшем варианте, Кружащийся Воздух, не относилось к числу сложных и, вероятно, Малко смог бы справиться с ним без какой-либо помощи, однако предпочёл действовать наверняка.

Это его и погубило.

Не успел он достать из кармана другой свиток, как раздался оглушительный свист рефери. Поединок прервали, и нарушителя пригласили к судейскому столику.

-Малко Раткошич, вы пытались использовать незарегистрированный свиток, который вдобавок изготовлен не вами! - строго произнёс ректор. - По условиям турнира активировать колдовство, приобретённое в магазине, категорически не допускается. Для того он и проводится, чтобы оценить ваши собственные таланты, иначе давно превратился бы в соревнование кошельков: кто богаче, того и магия мощнее. Поэтому, как ни прискорбно, засчитываю вам поражение и настоятельно советую больше так не поступать.

-Если бы вы знали, Гроссмейстер, насколько запущена болезнь! - весело, хотя и с изрядной долей иронии, добавила Лайта. - Одним внушением тут не обойтись, потребуется целый курс психотерапии.

Внезапно глаза её сузились, а голос стал твёрже стали.

-Разоружайся!

Под её гипнотическим взором Малко стал медленно извлекать из своей мешковатой куртки зачарованные предметы. Число их постепенно росло, увеличивая возбуждение алчно наблюдавших за процессом трибун. Ехидные реплики и смешки слышались отовсюду.

-Хорошо подготовился, ничего не скажешь, - удивлённо бормотал Архимаг, оглядывая горку из двадцати с лишком свитков, трёх колец, двух амулетов и волшебной палочки типа мини (и как, интересно, Малко собирался тайно ею воспользоваться?). - Сколько раз сам участвовал, ещё больше наблюдал и судил, а такое вижу впервые. Что ж, итог поединка очевиден, его участники могут быть свободны, а всё конфискованное добро, раз не задекларировано, поступит для реализации в магазин.

Скрываясь от насмешек однокурсников, македонец поспешил ретироваться с Полигона, а на бранное поле вызвали очередную пару:

-Олаф Руджерссон и Вин Суонг!

-И вновь судьба столкнёт нас вместе, - процитировал Фэн модную в то время песенку. - Во втором туре она суровее к нам, чем в первом.

-Не сейчас, так потом нам всё равно пришлось бы встретиться лицом к лицу, - пожал плечами Эрик. - Историческая неизбежность. Нас о ней предупреждали ещё месяц назад.

-Помню я. Тебе же сегодня в каком-то смысле повезло, а в каком-то нет.

-Как это?

-Уже не придётся воевать с кем-либо из своих. Однако выбор оставшихся участников тебя вряд ли порадует: Дэнил, Исикэ и Рут.

-Действительно, невесело. Остаётся надеяться на милость Госпожи Удачи.

-Может, всё же возьмёшь какой-нибудь из наших свитков?

-Нет, от принятого решения я не отступлюсь. Зато легче будет на третьем курсе - там свитками пользоваться уже нельзя.

-Что-то Баджи не видно.

-Если у тебя защита на носу, и ты не стал бы отвлекаться по пустякам. Вполне могу его понять: обретение статуса Мастера куда важнее, чем лицезрение жалких попыток колдовства желторотых юнцов.

На арене меж тем Олаф безуспешно пытался развеять розовые облака, в немалых количествах создаваемые его противницей. Вин явно использовала формулу магического клонирования - иллюзорный образ с её помощью мог быть растиражирован в количествах, угодных чародею - с учётом его силы и широты воображения, разумеется. Клонирование фантомов, как и их генерация, также требовало затрат энергии, но - намного меньше, и потому активно использовалось при конструировании иллюзорной местности. Ну и что с того, что одни и те же деревья вдоль дороги, а лужок с бабочками-крапивницами повторяется через каждые двадцать метров? Зато идеально с точки зрения маскировки: попробуй догадайся, где спрятался объект твоих поисков, если кругом до горизонта - совершенно однотипный пейзаж!

Убедившись в невозможности борьбы с карамельными клочьями тумана, обступившими его со всех сторон, Олаф был вынужден признать своё поражение в первом раунде. Его ответным шагом стал порыв холодного океанского ветра, нёсшего с собой крошечные льдинки замёрзших водяных испарений, которые, однако, мгновенно растаяли и превратились обратно в пар Дыханием Огня, сотворённым Вин.

Швед сегодня явно не в форме, подумал Эрик. Слишком много энергии потратил на эксперименты с отпиранием дверей. По-хорошему надо было научить Геку заклинанию - и пусть тренируется, сколько влезет. Его приятель настоящий гений не только по части создания проблем на пустом месте, но и впутывания в них окружающих. Правда, одно неоспоримое достоинство у него всё же есть - имея с ним дело, можно не опасаться наличия за его пазухой увесистого булыжника.

По невозмутимому лицу Олафа никогда нельзя было сделать однозначный вывод - радуется ли он успеху или огорчён неудачей. Зато Вин сразу расцвела и улыбалась от души, принимая комплименты.

-Поздравляю с победой, - присоединился Эрик. Голос его, однако, оставался совершенно серьёзным и даже слегка напряжённым.

-И тебе желаю одолеть соперника, кто бы им ни стал, - тихо ответила она. Глаза её увлажнились и, как показалось нашему герою, подёрнулись пеленой грусти. Неужели она тоже сожалеет о ноябрьской мгле, царящей в их отношениях? Но как развеять её, чтобы наступил вечный май?

Его размышления оборвал голос Архимага:

-Рут Миллер и Эрик Ставцев!

-А ты и впрямь везунчик, - дружески хлопнул по плечу Фэн.

-Смотри, не вздумай проиграть! - напутствовал вынырнувший из толпы Жозе. - Я на тебя свою волшебную палочку поставил!

-По-моему, погорячился, и даже не слегка.

-Ничуть! Уж если такого кабана, как Дэнил, умудрился завалить, то и в финал выйдешь непременно. Мы в тебя верим!

Доверие друзей - вещь, кто спорит, хорошая, вот только в поединке от неё мало толку. Вновь продемонстрировав отсутствие каких-либо заколдованных вещей (хоть с магометром обыскивайте!) и получив напутствие не забывать о судьбе Малко, Эрик потопал на турнирное поле. Его соперница, высокая скуластая загорелая блондинка, спешила навстречу. Рассказывали, что её родители, скромные труженики села, содержащие несколько страусовых ферм, очень настаивали, чтобы дочь продолжала семейное дело. Однако Рут, не желавшая подыхать со скуки в тихой австралийской глуши, сбежала в Сидней, устроившись там работать во флори-сад, выращивавший на продажу экзотические растения. Хоть и рвавшаяся в шумную суету, душа ее, тем не менее, сохранила любовь к живой природе, тонко подмеченную кем-то из местных Мастеров-друидов.

Вопреки ожиданиям Эрика, 'домашней заготовкой' австралийки оказалось вовсе не зелёное колдовство, а его иллюзия - по всей арене из-под земли стали появляться проростки, быстро превратившиеся в прелестные цветы. Скорей всего, именно такие росли в оранжерее, где до Академии вкалывала Рут, поскольку оригиналы большинства из них Эрику на острове не встречались. Однако более актуально другое - что делать с этой клумбой? Смахнуть соответствующим контрзаклинанием? Пустить попастись на него пару призрачных бурёнок?

Или просто полить? На раздумья лишь несколько секунд, если не желаешь услышать в свой адрес свистки и подбадривающе-насмешливые выкрики.

-Nistorg denztirr augrumme bisk turond evgemi vidikk bur fashe knait!

От напряжения Эрик даже зажмурил глаза, а когда открыл их - в полуметре над верхушками растений плавали серые облачка, из которых периодически накрапывал дождик.

-Цветник призрачный, а поливается настоящей водой. Оригинально! - прокомментировала мадам Берсье. - Ладно, пусть будет так, посмотрим, чем ещё удивит нас молодой человек.

Легко сказать...

Из нескольких вариантов, продумывавшихся накануне в расчёте на абстрактного соперника, Эрик выбрал оптимальный для случая с Рут, не особо углублявшуюся в изучение Стихий. В воздухе повис грозно потрескивавший фиолетово-сизый сгусток энергии. Электромяч - так чаще всего именовали то заклятие; относительно несложное, оно имело ту прелесть, что могло быть опровергнуто лишь Землеотводом или Запретом на Электричество. Отчаянная попытка Рут развеять шарик по ветру оказалась безуспешной; на большее уже не хватило силы. Согласившись с поражением, она приветственно махнула Эрику рукой и покинула поле боя.

Друзья, поздравляя, обступили его со всех сторон.

-Здорово сыграл! Главное - очень неожиданно!

-А как классно грядку замочил! Мы просто тащились!

-Держи свою долю выигрыша! - Жозе протянул ему два свитка.

-Зачем? Ты рисковал, они по праву твои. Я вполне мог и проиграть.

-Бери, говорю! Пригодятся! Ты не мог проиграть, если я в тебя верил!

-Господа, не шумите, начинается поединок века.

-Обожаю бои динозавров! Надеюсь, не буду разочарован!

Вальяжной походкой Дэнил вышел на ринг, равнодушно-презрительно поглядывая по сторонам, как будто происходящее вокруг его совершенно не волновало. Исикэ, напротив, являла собой образец собранности и сосредоточенности, как сжатая до предела пружина (или готовящаяся к броску кобра, по меткому замечанию Геки). Почти половину лица её занимали громадные чёрные очки с тонированными стёклами.

-Как пить дать, боится солнечных лучей.

-Или Дэнилового огонька. Схватка обещает быть жаркой во всех отношениях.

Ничуть не обескураженная поведением противника, смотревшего на неё как на пустое место, Исикэ развернула свиток. Рядом с Дэнилом возник его иллюзорный двойник, который, если бы не полупрозрачность, не отличался бы от оригинала. В правой руке японки появился метательный нож, с изумительной точностью посланный прямо в живот фантома. Вся спесь мгновенно слетела с ирландца, увидевшего, как корчится в судорогах его изображение, теряя человеческие очертания и расползаясь грязноватыми клочьями тумана.

-Ого! - присвистнул Фэн. - Дэнил взбешён, и теперь обязательно сделает ошибку.

И точно - если в спокойной обстановке ирландец мог бы своим ходом уравнять шансы, применив какое-нибудь не менее эффектное заклятие Духа, то в состоянии раздражённого красной тряпкой быка он яростно слепил громадный огненный шар и запустил его в соперницу. Оглушительный свист, и оранжево-красный комок врезался в рефери, преградившего ему дорогу.

-Дэнил О'Хенли, за грубое нарушение правил подвергаетесь дисквалификации без права когда-либо вновь принимать участие в турнирах. Исикэ Танугачи, вы становитесь победителем и проходите в третий тур.

-В котором, наконец, учтёте наше пожелание, касающееся выбора методов борьбы, иначе будете наказаны также, - строго добавила мадам Берсье.

-Второй тур, таким образом, завершён, - вновь взял слово Гарозиус. - Продолжение турнира состоится через неделю: пусть сегодняшние победители хорошенько отдохнут и наберутся сил, иначе нас ожидают слабые и невыразительные поединки. Надеюсь, вы ещё порадуете нас красивым волшебством?

-Ох, чует моё сердце, не повезёт тому, кто встретится с Исикэ в следующем поединке, - покачал головой Фэн. - И, сдаётся мне, следующей жертвой окажусь именно я.

-Если ты за ней ухаживаешь, она не станет с тобой так шутить.

-Не факт. Просто юмор будет не столь зловещим.

Сбоку вынырнул Жозе, сиявший, как начищенный пятак. В руках он держал целую кучу свитков.

-Я сделал ставку на Исикэ! - радостно объявил он. - И не прогадал. Да чтобы я поставил на победу рыжего, как остальные? Никогда!

Глава 34.

-Рассмотрев заявление о соискании звания Мастера со стороны бакалавра магии Природы Баджи Датропэ, а также необходимые для формальной процедуры документы, Учёный Совет Гильдии принял решение: допустить вышеупомянутого бакалавра к экзамену на соответствующее звание, - торжественно провозгласила госпожа Гань, оглядев присутствующих. Представители Совета, равно как наиболее авторитетные из приглашённых гостей, с комфортом разместились на трёх лодках, всем прочим пришлось наблюдать с берега. Впрочем, с обрыва, на котором угнездилась компания наших друзей, было видно и слышно едва ли не лучше, чем со шлюпок. Дельфины тусовались невдалеке от них, ожидая момента покрасоваться перед людьми.

-Соискатель, вы готовы? В таком случае мы внимательно вас слушаем.

-Целью моей работы являлась адаптация формул контроля и симбиоза, действенных в отношении сухопутных животных, к обитателям океана, - чуть волнуясь, начал Баджи. - А также проработка заклинания Коллективного Сознания, дающего возможность управлять сразу целой стаей, общаясь с одним-единственным её представителем. Традиционные формулы подобного воздействия, как известно, преследуют чисто утилитарные цели - заманить в сеть косяк рыбы или тюленей - к шхуне зверобоя. Используемый в них гипнотический компонент не даёт возможности морским существам выполнять какие-либо осмысленные действия. Объектами моих исследований явились дельфины - как самые высокоразвитые существа здешних вод, наиболее пригодные для отработки формул. Результаты работы представлены в автореферате, их практическую демонстрацию я могу провести в любой момент.

-Так скомандуй им сделать что-нибудь позамысловатее! - тут же весело отозвался с соседней лодки Джавушка.

-Не пойдёт, - одёрнул его сидевший рядом Комаров. - Рискуешь нарваться на заранее заготовленный фокус. Отдавать приказы должен человек незаинтересованный. Я, например.

-Давай. В меру испорченности, разумеется.

-Молодые люди, не превращайте серьёзное мероприятие в балаган! - одёрнула их госпожа Гань.

-Для начала пусть животные исполнят что-нибудь несложное, - предложил пожилой друид, сидевший сзади неё (как сказал Джо - похож на того старикана, что заприметил его в Чикаго). - Ну, например, синхронно выпрыгнут из воды. Или сделают то же самое по очереди.

Баджи, ничего не ответив, сосредоточился на задании. Через несколько секунд вся стая выполнила вертикальный прыжок и с шумом плюхнулась обратно, окатив брызгами оказавшихся поблизости. Вслед за тем отдельные её представители принялись выделывать замысловатые кульбиты, вовсю стараясь перед публикой.

-Занятно, - прервала их Великий Мастер. - Однако подобные трюки с равным успехом доступны и грамотной дрессировке. Необходимо продемонстрировать более сложные элементы, доступные лишь истинному Симбиозу.

-Тогда пусть во-он тот дельфин, - чернокожий волшебник из числа гостей указал на Пэма, - оплывет наши лодки против часовой стрелки. Возможно такое?

Баджи кивнул.

-Как тебе так быстро удалось объяснить ему суть часов и направление движения стрелки? - поинтересовался Джавушка.

-Ничего сложного: достаточно было внушить - плыви вдоль лодки ?2 к лодке ?4 и далее по кругу обойди их все.

-Ах вот как? Тогда получай задание посложнее: сейчас я брошу в воду некую вещь...

-И дельфину нужно её достать со дна?

-Э нет, не упрощай. Ты должен будешь сказать, что она из себя представляет. Поднимать после того не обязательно.

-Вполне корректно, - согласилась госпожа Гань. - Приступайте.

Покопавшись за пазухой, Джавушка резким движением опустил за борт сжатый кулак - так, чтобы даже сидевшие рядом не могли видеть спрятанное в нём.

На некоторое время воцарилась тишина. Потом Баджи, не прерывая телепатического контакта, отстранённым голосом произнёс:

-На дне много посторонних предметов. Прямо под вашей лодкой из числа подходящих по размеру - железная крышка от бутылки и стеклянный пузырёк, заполненный бесцветной жидкостью, без этикетки. Какой из них тот?

-Пузырёк! Специально приготовил для проверки твоего уровня владения Симбиозом.

-Очень хорошо. Кто ещё желает испытать претендента на высокое звание Мастера?

-Давайте проверим эффективность предложенной формулы Коллективного Сознания, - предложила полноватая улыбчивая дама лет сорока пяти. - Пусть соискатель попросит одного из животных ну, например, отыскать ракушку и доставить её нам, и его товарищи одновременно сделают то же самое.

Вполне логично сосредоточившись на Фрайке как вожаке стаи, Баджи отдал команду. Не прошло и минуты, как из глубины стали появляться дельфиньи головы с зажатыми в зубах ракушками.

-Я думаю, работоспособность заклинаний в применении к данным морским созданиям продемонстрирована достаточно убедительно, - подвела итог госпожа Гань. - И мы можем перейти к дискуссии. Какие есть замечания и пожелания к соискателю?

Само собой, тут же возник вопрос о действенности заклятий в отношении других обитателей океана.

-К сожалению, у меня было не так много возможностей для проведения комплексных исследований, как хотелось бы, - развёл руками Баджи. - С определённостью могу сказать - разработанные мною формулы в той или иной степени пригодны для всех морских теплокровных. Кроме дельфинов, идеально работают на китах, несколько хуже в отношении тюленей.

-А с рыбами как?

Баджи слегка замялся.

-Так скажем, имеются частичные успехи, но воздействие нестабильно. Требуются дополнительные эксперименты, которые позволят скорректировать формулы в нужном направлении.

-Попросту говоря, эффекта нет, - резюмировала ехидная Ядвига.

-Я на вашем месте не стала бы высказываться столь категорично, - урезонила её преподавательница Зелёной магии. - Общеизвестно: чем на более низкой ступени развития находятся существа, тем труднее им управлять и тем больше энергии для этого требуется. В задачу соискателя и не входил поиск глобальной формулы, пригодной на все случаи жизни, да ещё и требующей минимальных затрат волшебства.

-Пойдёшь на Великого Мастера, как раз и займёшься её разработкой! - шутливо поддел польку Комаров.

-А с научной новизной как? - озаботился молчавший до того момента старик-азиат, одетый, подобно госпоже Гань, в расшитый восточный халат. - Насколько помню, ещё лет сто назад с чем-то подобным экспериментировал Ханадо, и до него не раз предпринимались попытки магически приручить обитателей глубин.

-Действительно, Ханадо добился определённых успехов, общаясь с касатками, - согласился Баджи. - Однако ему не удалось найти принципиального решения проблемы коллективного сознания; как и в случае своих предшественников, он шёл по проторенной дороге усиления гипнотической компоненты - путь, к сегодняшнему дню практически исчерпанный и по сути ведущий в тупик. Лишь кардинально изменив формулу, удалось продвинуться дальше.

-Вполне естественно, - подтвердил солидный мужчина в очках, державший зачем-то на коленях портфель. - В магии, как и в любой науке, в нынешнее время крайне сложно открыть или создать что-либо принципиально новое, не используя накопленный опыт. Поэтому, наверное, подавляющее большинство занимаются доработкой и усовершенствованием уже известного, и лишь малую часть естествоиспытателей можно назвать истинными творцами. И если кто-то предлагает нестандартный путь решения проблемы, это вдвойне приятно!

-Полностью присоединяюсь к мнению коллеги, - одобрительно кивнула госпожа Гань. - Соискатель действительно проделал очень большую работу, проработав множество словосочетаний, ранее никем не предлагавшихся, пока не удалось найти оптимальный вариант. Однако, как мудро говорили древние, лучшая теория - это практика. Что толку от блестящих умозаключений, ценных лишь для их автора, а реально неспособных и песчинку сдвинуть с места? А потому, Баджи, готовы ли вы к последнему испытанию?

О том, что оно из себя представляет, Эрик уже знал. Представляемые на защиту формулы должны проверяться на действенность третейским судьёй, имеющим то же звание, на которое претендует испытуемый, и никак с последним не связанный, а лучше всего и вовсе ему незнакомый - во избежание дружеского протекционизма. По строгим правилам вообще полагалось, чтобы диссертант узнавал, кто его рефери, лишь в день защиты.

-Да.

-В таком случае, Фахо, начинайте experimentum crucis (ключевой эксперимент, буквально - проба крестом - лат.), - обратилась Великий Мастер к темнокожему волшебнику. Тот, молча наклонив головой, прошептал про себя заклятие.

Сорвавшись с места, дельфинья стая рассыпалась во все стороны, совершая, как казалось, абсолютно хаотичные движения. Однако, когда суета улеглась, на водной глади образовался круг из дельфиньих спин, сцеплением которых служили зубы и хвосты. Фахо одобрительно кивнул, и круг рассыпался, превратившись в треугольник.

-Баджи Датропэ, поздравляю вас с успешным завершением испытания и присуждением вам звания Мастера магии Природы, - торжественно объявила госпожа Гань. Её слова потонули в буре аплодисментов.

Когда всплеск радостных эмоций несколько приутих, Баджи поблагодарил присутствующих, не пожалевших своего драгоценного времени прийти и оказать ему моральную поддержку, и в качестве ответной любезности пригласил всех на праздничный обед.

К моменту прибытия студенческой компании по указанному адресу подготовка к банкету вступила в завершающую стадию. Посреди посёлка, на его 'центральной площади', где посреди цветочной клумбы стояла искусно вырезанная из дерева статуя друида, накрыли несколько столов полукругом. Веста и другие волшебницы суетились вокруг них, расставляя салатницы, вазочки с фруктами и бутылки. Девчонки-студентки принялись им помогать, так что при появлении Баджи в окружении радостно-возбуждённых коллег (не только от гордости за своего защитившегося товарища, но и в предвкушении праздника живота) оставалось лишь рассаживаться за столами.

Принимая персональные поздравления от наших друзей, Баджи украдкой шепнул Геке:

-Не убегайте сразу после обеда. У меня для вас важные новости.

-Так может сразу? Мы же изведёмся от нетерпения.

-Выпьете - полегчает. В двух словах всё равно не расскажешь.

-Дорогие друзья! - важно провозгласил, приподнявшись, толстяк Виллсбоу. - Сегодня у нас знаменательный день: наши ряды пополнились ещё одним Мастером. И, смею вас заверить, далеко не самым ленивым и бесталанным. А потому остаётся лишь пожелать Баджи, которого все мы любим и обожаем, дальнейших творческих успехов и, как водится, счастья в личной жизни!

Прозрачный намёк, ничего не скажешь - о предстоящей свадьбе, сроки которой не раз переносились из-за изрядно затянувшегося процесса обретения статуса Мастера, знали не только в посёлке, но и далеко за его пределами. Веста слегка покраснела, и Эрику вспомнилось частенько высказываемое поселковыми друидами суждение: их староста - человек безусловно положительный, но в некоторых тонких материях ведёт себя как слон в посудной лавке.

Начавшееся пиршество, впрочем, быстро затушило возникшую неловкость; тосты посыпались как из рога изобилия. Чуть ли не каждый из приглашённых счёл своим долгом пожелать новоиспечённому Мастеру что-нибудь лично от себя. Поскольку ученикам не всегда удобно было влезать во 'взрослые' беседы, они в основном общались друг с другом.

-Мы тут жрём и пьём, а дельфины там небось голодные. Надо бы и им отложить со стола.

-Не волнуйся: вряд ли про них забыли. Наверняка получат свою долю!

-Интересно, Баджи продолжит работать с ними, или переключится на новые объекты?

-А как бы ты поступил на его месте? Дельфины не безмозглые твари, чтобы без сожаления отбросить их в сторону. Даже если он не сможет уделять им столько же времени, как до защиты, совсем без человеческого внимания они не останутся.

-По крайней мере без нашего - точно!

-Во! Давайте за это выпьем!

-Тебе лишь бы повод найти. А ещё друидом стать собираешься. Бери пример с профессионалов: видишь, многие из них вообще пьют только сок и минералку. Хотя уверена - если захотели бы, запросто вывели бы себя даже из состояния тяжелейшего опьянения.

-Формулу чудесного протрезвления случайно не подскажешь?

-Опять двадцать пять. Вместо того, чтобы духовно совершенствоваться, уклоняясь от порочных соблазнов, озабочен лишь как бы грешить без последствий. Смотри - там, наверху, подобными штучками никого не обманешь!

-Когда же тогда грешить, если не в молодости? Вот в преклонных годах, в коих на подвиги уже не тянет, будет время подумать о спасении души!

-Что-то вас, друзья, не туда понесло. Значит, и впрямь мало выпили. Отметьте, какой тонкий вкус вон у того вина - вряд ли вам доводилось наслаждаться им раньше.

Мало-помалу банкет подошёл к завершающей стадии чаепития. Гости разбились на несколько небольших кучек, кое-кто под предлогом неотложных дел поспешил откланяться. Эрик, принявший на грудь меньше Геки, бдительно ловил момент, когда можно будет, не поднимая излишнего шума, выведать у Баджи его страшную тайну.

Наконец удача улыбнулась им. Обсудив с Джавушкой и Мунхамом перспективы дальнейшего обустройства территории посёлка, виновник торжества направился к студенческому столику. Тут же вокруг него образовалось кольцо любопытствующих, уже наслышанных о существовании некоей секретной информации, которой обещал поделиться их старший товарищ.

-Спасибо, друзья, - отвечал Баджи на приветственные поздравления тех, с кем до сего момента не успел пересечься лично. - Вижу, однако, ваше нетерпение поскорее узнать, что же такого намерен сообщить. Так вот, не далее как вчера получил я краткий отчёт из Центра Биологических Исследований, куда отправлял найденные вами растения. Честно говоря, такого результата даже я не ожидал. Основу хромосом их клеток составляет трёхцепочечная ДНК...

-Значит, они из Внеземелья! - первым отозвался Гека, хорошее знание биологии которого перевесило заторможенную реакцию захмелевшего организма. - У любого живого существа земного происхождения, от бактерии до человека, спираль ДНК образована двумя цепочками полинуклеотидов!

-Совершенно верно, - подтвердил Баджи. - Более того, такая она и у близкородственных рас вроде эльфов. К сожалению, дальнее Внеземелье наукой практически не исследовано, поэтому сказать однозначно, откуда прибыл колдун, можно лишь раздобыв генетический материал со всех известных Гильдии планет. Задача нелёгкая даже для профессионалов пространственных переходов.

Приятели слегка погрустнели.

-А что ещё присутствовало в том отчёте?

-В основном описания биохимических и цитологических наблюдений. Многое, честно говоря, для меня осталось не совсем понятным. В кратком пересказе - растения те имеют принципиально иное клеточное строение, метаболизм, ничего общего с привычным нам не имеющий, и содержат соединения, науке неизвестные. Даже вместо хлорофилла, сообщающего привычной нам флоре зелёную окраску, у чужаков структура, отдалённо напоминающая гемоглобин, оттого и цвет кровавый. Если кому-либо из вас интересны научные подробности - милости просим, забегайте в любое время. Теперь, когда защитился, имею моральное право немного отдохнуть, не задумываясь о высоких материях.

-Дальнее Внеземелье... Баджи, скажи, это не могут быть Тёмные Миры?

На мгновение воцарилась настороженная тишина. Лиэнна в открытую высказала их сомнения, которые старались не приниматься всерьёз. Да и слишком мало знали они о Тёмных Мирах - в доступных им книгах про них ничего толком не сообщалось, а пересказы чужих баек в исполнении знакомых Мастеров, противореча друг другу, больше запутывали, чем проясняли.

-Если так, то колдун должен был действовать на свой страх и риск! Путешествия туда в одиночку запрещены, и даже экспедиции должны получить одобрение верховных и пройти необходимую подготовку. Разве только изгой... Однако он сильно рискует, безобразничая на Санта-Ралаэнне.

В любой организации, неважно какой - политической, военной, религиозной или научной, - всегда находились люди, несогласные с её доктриной и принципами существования, подспудно выражающие своё недовольство или идущие на жёсткую конфронтацию. Гильдия не являлась исключением - несмотря на весь демократизм её существования, отдельные индивидуумы время от времени заявляли о желании покинуть её ряды. Препятствия не чинились, однако 'вольные художники' лишались возможности посещать остров и принимать участие в проектах, курируемых волшебниками. И, разумеется, им запрещалось где-либо упоминать об организации, к которой они принадлежали. Существовали, однако, и такие, кто открыто противопоставлял себя Гильдии, или за совершённые преступления исключался из её рядов - они и составляли касту отверженных, колдунов-изгоев, не связывавших себя какими-либо обязательствами по отношению к бывшим коллегам и всему прочему человечеству. Многие из них, вставая на порочный путь тёмного колдовства, в прошлом доставляли немало хлопот верховным магам; правда, к моменту студенчества Эрика и его друзей желающих податься в отщепенцы и ренегаты уже столетие как не находилось. Фактически последними изгоями стали Архимаг Исмаил и его прихлебатели; большая часть последних, впрочем, быстро раскаялись и, вернувшись с повинной головой, были принять обратно с наказом впредь осторожнее выбирать себе примеры для подражания.

-А вдруг сам Уручжи побывал здесь? Ему такие фокусы вполне по силам...

-Маловероятно. Обычно изгои долго не живут: в лучшем случае помирают естественной смертью от старости, не в силах продлить себе жизнь из-за кандалов антимагии, в худшем - становятся жертвами собственных экспериментов. Иногда настолько извращённых, в сравнении с которыми вояж в Тёмные Миры - увеселительная прогулка.

-Ещё вопрос: а по спектру колдовства возможно рассчитать, откуда тот колдун прибыл или куда отправился?

-Теоретически с такой задачей может справиться Определитель - если в его памяти есть формула портала к соответствующей планете. Однако теперь уже поздно: образцы травы или почвы, несущие эманацию, нужно доставлять к нему в течение суток, максимум двух.

-Значит, остаётся только ждать, когда чародей появится вновь, - вздохнул Жозе, не любивший долгоиграющих проблем.

-Увы. Рискую показаться занудой, но повторюсь: во второй раз никакой самодеятельности! Сразу бегите сюда!

Глава 35.

Всё то же место и те же лица, только ещё больше болельщиков и ещё меньше участников. Их осталось всего шестеро, а значит, лишь три поединка предстоят сегодня. Однако накал страстей не меньше, чем на предыдущих турах. Вовсю работал тотализатор, и Эрик не без интереса узнал, что его шансы на победу оцениваются выше, чем Вин и Фэна, однако ниже, чем Отто и Хиромо. А вот с Исикэ они шли вровень, и данное обстоятельство почему-то немало забавляло его приятелей, хотя наш герой лично ничего весёлого в том не находил.

-Я на тебя почти половину свитков поставил, во втором туре выигранных! - 'обрадовал' его Жозе. - Не подведи!

-А остальные на наших китайских друзей?

-Точно. Но на тебя самая большая надежда!

-Сегодняшние соревнования вполне достойны вывески 'Азия-2041', - иронично заметил Гека. - Из шести участников четверо азиатов. Только ты и Отто ещё способны постоять за честь Европы.

-Разве тебе никогда не говорили, что будущее за Востоком? О том ещё в ХХ веке предупреждали провидцы и философы.

-А сейчас мы реально наблюдаем триумф жёлтой расы. Скоро весь мир китайским станет, куда ни плюнь, везде 'Made in China'. Вот и ты, как женишься, дети пойдут сплошь чёрненькие и узкоглазенькие...

Эрик не успел дать ему в ухо - Гека проворно отскочил и тут же растворился в толпе. Догонять и устраивать дружеские разборки не имело смысла - поле брани ждёт, нужно хоть немного сконцентрироваться, выбросив из головы всё постороннее. Сфера уже крутится, и два шарика вот-вот вылетят наружу...

-Отто Шусмер и Фэн Чжи До!

Уф-ф, можно перевести дух. Первый тайм - не его. Как колотится сердце! Всё-таки нервничать нужно меньше.

Фэн между тем взял наизготовку палочку из лакированного сандала. Его противник, не желая уступать, достал свою, из королевской ели. Толпа радостно загудела, предвкушая, судя по выкрикам, увидеть если не футбольный матч, то поединок шпажистов. Никто из противников, однако, не собирался двигаться с места, а, поскольку отсутствовала предварительная договорённость, кому ходить первым, палочки пришли в действие одновременно.

Своим колдовством Фэн зажёг сине-зелёный огонь на 'нейтральной территории' посередине турнирного поля. Как признался потом, само пламя было настоящим, оранжево-красным, однако в заклятие он добавил элемент иллюзии. Сообщить подобную окраску огненной стихии его вдохновил школьный опыт, где в зажжённую спиртовку подбрасывались крупинки медного купороса. На неискушённых в химии, а также изрядно её подзабывших зрителей столь необычная расцветка произвела должное впечатление.

Отто сотворил Вертикальный Поток, относительно редко применяемое стихийное заклинание, где воздух колонной поднимается вверх, не завихряясь. Столб песчинок и пыли, прихватываемый с поверхности, двинулся навстречу огню и даже успел погасить часть очагов возгорания, прежде чем просел и рассыпался, оставив после себя небольшую песчаную горку.

Соревнование фантомов также не выявило победителя: посередине турнирного поля немец выстроил заградительную стену из красного кирпича, в которой магия китайца пробила несколько брешей. И лишь Зелёная магия привела в движение чаши весов: ценой отчаянной концентрации оставшихся сил Фэну удалось призвать небольшую стайку пернатых, обитавших неподалёку от Полигона; попытки Отто нейтрализовать или повторить его заклятие оказались неудачны и, поняв их бесплодность, он лично, не дожидаясь ставящего точку судейского вердикта, поздравил соперника с победой.

Бурные овации со стороны трибун стали ему утешительным призом.

-Очень благородно! - восхитился Олаф. - Истинно по-рыцарски!

-Так и нужно поступать! - хором подхватили девушки. - Учитесь, мужчины!

-А мы чего? - обиделся за представителей сильного пола Гека. - Не надо судить обо всех скопом по отдельным малоприятным личностям. Уж если на то пошло, то никто из нас не свят, и рыцарей без страха и упрёка должны сопровождать равные по благородству спутницы.

-Оно, конечно, так, - притворно согласилась с ним Таисия, упёрши руки в бока. - Однако на пути к совершенству кому-то надо делать первый шаг, стать примером для подражания. Так почему бы не вам?

Возвращение с ристалища Фэна положило конец разгорающейся дискуссии, в которой, скорей всего, каждый остался бы при своём мнении. Радость за товарища, в нелёгкой борьбе одержавшего заслуженную победу, отодвинула в сторону извечные философские споры на темы морали и взаимоотношения полов. Присоединиться к всеобщему ликованию Эрику удалось лишь частью своей души: остальное занимала тревога по поводу предстоящего выступления. Вдруг его вызовут прямо сейчас! И только бы не с Вин - каким бы не стал результат поединка, едва ли он послужит нормализации их отношений.

К счастью, судьба вновь оказалась благосклонной к нему.

-Хиромо Накигимэ и Эрик Ставцев!

К тому, что Эрик выходит на рать с пустыми руками, болельщики уже привыкли и не иронизировали, напротив, даже зауважали - особенно после того, как Гарозиус, поздравляя его с победой над Рут, во всеуслышанье заявил - именно так и должен выигрывать настоящий волшебник. Наверное, поэтому его соперник тоже ничего не прихватил с собой, уравняв таким образом шансы.

Сделав традиционный полупоклон, японец жестами показал: уступаю право первого хода. Эрик досадливо махнул рукой - спасибо, мол, но если хочешь, начинай сам. В ответ Хиромо вновь предложил ему начать поединок, и наш герой во второй раз продемонстрировал полнейшую толерантность в данном вопросе.

Обмен любезностями мог бы продолжаться и дольше, но не в условиях, когда толпа жаждет кровавых зрелищ. Осознав, что после очередного расшаркивания в их адрес послышатся свистки и возгласы отнюдь не одобрения, Эрик больше не стал испытывать терпение собравшихся.

-Billashph topradd vitrost ollik dezgrof ilakk budrun xolar stadram kravoz di paks!

Песок под ногами, от стены Полигона и до самого берега моря окрасился в розово-сиреневый цвет. Использовать Иллюзорную Местность считалось делом рискованным даже среди Мастеров: заклятие частенько не срабатывало, или результат оказывался не совсем таким, каким его себе представлял чародей. Несмотря на многочисленные усовершенствования, внесённые в его формулу за последние столетия, гарантированной стопроцентной результативности добиться пока никому не удалось. Поговаривали, что принципиально иным колдовством пользовались альбигойцы, недаром их конструкции годами сбивали с толку вражеские войска. Однако, как и многие другие древние знания, оно кануло в небытие с падением Монсегюра.

Хиромо, решивший отплатить той же монетой, на столь масштабное действо не решился (а, может, силы не хватило, кто ж признается?), ограничившись лужайкой с зелёной травой в пределах ристалища. А вслед за тем, когда действие обеих иллюзий закончилось, перешёл в контрнаступление, сотворив Крутящийся Огонь. Очень даже неплохое для второкурсника двухстихийное заклинание, опровергнуть которое силами одной из Стихий практически невозможно. Лишь соединив их вместе в правильной комбинации, ещё есть шанс добиться успеха.

Уже оттренированным за полтора года усилием Эрик отключился от посторонних раздражителей. Учителя, однокурсники, даже его соперник - все они переместились куда-то за грань восприятия действительности. В ней остался лишь клубок бешено вращающихся языков пламени. Вода затушит Огонь, а частицы Земли остановят потоки Воздуха. Ладно, попробуем связать их вместе...

-Lifit viz buan tomm fluv durig katz abzuz omtrekk sillziz bnagrof pukk lentur shisom hapspan laff!

С утробным чавканьем из недр Полигона выплеснулся целый фонтан жидкой грязи, не только поглотив собой огненный шар, но и забрызгав с ног до головы обоих дуэлянтов. Слегка переборщил, подумал про себя Эрик, вытирая лицо и стряхивая мокрый песок, обогащённый перегноем, с одежды. Зато зрителям понравилось чрезвычайно: такой овации ещё не удостаивался никто с самого начала турнира.

Восторженных поздравлений удостоился он и со стороны своей команды. Бурному проявлению дружеских чувств нисколько не мешала неприятность слегка испачкаться при тесном контакте с триумфатором.

-Ловко, однако, загасил японское солнце! Такого фейерверка никто не ожидал!

-Сиреневый песочек тоже получился классно! Я даже на ощупь попробовал - а вдруг и вправду перекрасился!

-Грязевой ливень круче! За такое Асфарг пусть сразу экзамен автоматом ставит!

-Да ну вас, расхвалили совсем. Ничего сверхъестественного я не сделал. Забрызгался только весь, да и Хиромо досталось немало. Теперь злиться на меня станет.

-Брось, дружище, ты ведь не специально, тем более сам пострадал! А грязь - ерунда, песок сплошной, щас ветерок подсушит - осыпется, даже следов не оставив!

Пустяк не пустяк, а одежду так или иначе чистить придётся. К тому же, знали бы они, какой ценой досталась ему победа... Последние дни он почти не отходил от кристалла; к вечеру всё плыло перед глазами, а его самого мотало из стороны в сторону, как рыбацкий баркас в десятибалльный шторм. Ещё тогда зарёкся - начатую игру закончит, насколько хватит сил, но на третьем курсе - ни-ни, пусть турнир проводят без него. Таисия - умница, сразу просекла ситуацию, и теперь ходит, поплёвывает в потолок, да посмеивается над их самоистязаниями. А тут ещё и к финалу готовиться...

-Держи свою долю! - сияющий от счастья Жозе протягивал ему пять свитков. В другой руке он держал пакет, набитый ими, да ещё и две волшебные палочки торчали из него.

-Ну ты и куш сорвал, однако! Как умудрился?

-Так ведь большинство поставило на Хиромо, в победу Эрика никто не верил!

-Как никто? А мы?

-Кроме нас, разумеется. Зато теперь столько амулетов сразу купить сможем!

-Смотрю, кого-то без палочек оставил? Нехорошо, однако, получилось.

-Но никого же не заставляли ставить их на кон! Я ведь тоже рисковал, и в случае проигрыша лишился бы своей. Да и не звери мы в конце концов - если хозяева пожелают получить их обратно, с радостью уступлю за мало-мальски приемлемую компенсацию, - горячо оправдывался латиноамериканец.

Тем временем на ристалище призвали последнюю пару участников. Эрик грустным взором проводил Вин - жребий оказался слишком суров к ней, сведя вместе с Исикэ. Душой он продолжал болеть за неё, несмотря на охлаждение в их отношениях, но разумом понимал призрачность её шансов победить японку.

Девушки, будучи в приятельских отношениях (о том рассказывал Фэн, однако об их подозрениях в отношении Исикэ землячек просвещать пока не стал), приобнялись, выходя на поле. Японка по-прежнему одета в кимоно, единственно вместо белого пояса теперь перепоясанное красным. И те же чёрные очки, полностью скрадывающие выражение лица. Интересно, возможно сконструировать такую формулу, чтобы они слетели у неё с носа? Хулиганство, кто спорит, хотя на потоке Баджи кто-то кого-то вообще раздел до трусов. Правда, даже если бы он очень того захотел, ничего не смог бы сделать: энергетический запас приблизился вплотную к нулевой отметке.

Вин начала игру с сооружения в центре арены мраморного постамента, на который водрузила статую музы Урании. Прототипа её на острове не имелось; Эрик обнаружил его пару дней спустя, пролистывая 'Мифы Древней Греции'. Исикэ, однако, не стала её достраивать чем-либо или воздвигать рядом другую иллюзорную композицию; два самурайских меча вылетели из её рук и, вращаясь подобно пропеллерам, приблизились к статуе. Один рубанул по шее, да так, что замершая в напряжении толпа охнула, второй вонзился в постамент, рассекая его на куски. Волшебство китаянки, однако, оказалось достаточно крепким, мечам понадобилось время, чтобы разрушить его. Видать, приятельские чувства - недостаточный повод для отказа от агрессивных форм магии, промелькнуло в голове Эрика. Или Исикэ просто не захотела импровизировать на ходу, отказываясь от домашней заготовки 'Танец мечей', которую создавала, не особо заботясь, кто станет противником.

Своим ходом японка материализовала на турнирном поле осьминога, и Вин вновь, как и в схватке с Гекой, пришлось отсылать его обратно по месту жительства - на суше он долго не протянул бы.

После недолгого совещания судейская коллегия постановила считать результат основного матча ничейным и, как в случае с Фэном и Отто, продолжать его как серию пенальти - до исчерпания силы одного из соперников.

-Неужели одолеет? Классно тогда получится - все трое финалистов из нашей команды!

Увы, чуда не случилось. Обменявшись ударами Стихий, дуэлянтки вернулись к Жёлтой магии, мощью которой Исикэ сотворила гигантскую, с чемодан размером, книгу. Ударившись оземь, фолиант рассыпался на отдельные страницы, превратившиеся в летучих мышей. Стая нетопырей поднялась в воздух и, пронзительно вереща, закружилась вокруг китаянки, в растерянности принявшейся отгонять их руками. Когда же, услышав чей-то вопль 'Долби их волшебством!', попыталась уничтожить фантомы, заклятие не сработало. Как потом призналась Вин, от волнения она перепутала его слова.

Гека, не успели ещё официально объявить победителя, увлёк Эрика и Фэна в сторону от остальных.

-Без сомнения, Исикэ - вампир! - яростно зашептал он. - Кому ещё придёт в голову создавать летучих мышей?

-Мне пока трудно высказать что-либо определённое, - осторожничал Фэн. - Близких контактов у нас не было, а пальцы её рук на ощупь тёплые. Нежить по идее не в состоянии поддерживать теплообмен и, как у холоднокровных, должна иметь температуру окружающей среды.

-Будут тебе доказательства. Как только куплю Экзорцизм, так сразу. Я уже удочку насчёт него закинул.

-Есть он в продаже?

-Размечтался. Продавец вообще очень сильно удивился, когда я поинтересовался наличием свитков Экзорцизма на уровне Великого Мастера. Меньшей силы, подумал я, может оказаться недостаточно вышибить дух из высшего немёртвого. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Ну я и запарил - хочу, дескать, в Египет съездить, в Каирском музее побывать да пирамиды посмотреть, однако всякие страшилки про оживающих мумий, ещё в детстве услышанные, в подсознание въелись, потому и желаю на всякий случай обезопасить себя. Пан Важел посмеялся и сказал, что миллионы людей каждый год приезжают полюбоваться на памятники древнеегипетской цивилизации, и ничего с ними не случается. Но если я такой суеверный, так и быть, за соответствующую плату смогу приобрести защитный свиток. Цена, правда, высоковата - стрелки весов должна дойти чуть ли не до крайнего деления шкалы. Ещё добавил, что я путаю понятия: Экзорцизм вообще-то применяется для изгнания всяких зловредных астральных сущностей, а уничтожение живых мертвецов - совсем другое заклятие. Ну да без разницы, главное, чтобы работало как надо.

-То-то смотрю, на выигранные Жозе свитки облизываешься.

-Так ведь халява в чистом виде! Почему бы не пустить их на благое дело? Не для себя же стараюсь, для всех! Тем более, если вурдалака разоблачим, прославимся на весь волшебный мир! И о нас обязательно напишут в 'Вестнике'! Ещё бы: где такое видано, чтобы ученики упыря в одиночку завалили?

-Не говори 'гоп', пока не перепрыгнешь. Дело нешуточное; если выяснится, что в число учеников затесался вампир, немало начальственных голов полетит. Академию тогда вообще прикрыть могут.

-Ну уж нам-то доучиться дадут!?

-Не факт. Отправят на историческую родину с ложной памятью в башке. А тебе как застрельщику внедрят особо приятные воспоминания - например, как ты последние полтора года провёл в колонии особо строгого режима.

-Вроде и поединок выиграл, а пессимизмом весь исстрадался. Вот увидишь, всё будет ОК!

-Лично меня вполне устроил бы отрицательный результат теста, - с грустью в голосе произнёс Фэн. - Мне подчас кажется - все её агрессивные выходки обусловлены тщательно скрываемым комплексом неуверенности в себе. Возможно, в детстве она не получила свою долю родительского внимания.

-Смотри, не влюбись по-настоящему. А то сам в вампира превратишься!

-Эй, парни, о чём перешёптываетесь? - весело окликнула их Таисия.

-Обсуждаем стратегию выигрыша в последнем состязании.

-Бросайте свой гнилой базар. Разве не слышали, Гарозиус объявил - финал состоится накануне Рождества. Будет ещё время разработать генеральный план победы в нём!

Глава 36.

Остров во всей красе лежал под ними. Даже шпили Штарндаля остались где-то внизу, серыми иглами выделяясь на фоне гигантского зелёного одеяла, накрывшего собой Санта-Ралаэнну. Выше лишь облака да ослепительно сверкающее Солнце, а сзади - беломраморный обелиск. Выдолбленные в скале ступеньки ведут по спирали к гробнице, расположенной двумя десятками метров ниже постамента.

Новость о готовящейся экспедиции как-то сама собой просочилась в массы, хотя каждый из заговорщиков клятвенно заверял остальных, что и словечком не обмолвился. Правда, Геке удалось виртуозно отмазать их всех: дескать, хотели устроить небольшой сюрприз, а так, чтобы утаить от товарищей столь важное мероприятие - да как вообще такое могли подумать? Компаньоны сделали вид, что поверили, однако епитимью всё же наложили, отложив поход за кристаллом до после Нового Года. Гека долго гундел потом - несправедливо, мол, получилось, он историю сочинил, друзей прикрывая, и ему же за всех отдуваться. Однако, положа руку на сердце, признал в конце концов - без помощи команды они ещё полгода свитки копили бы, чтобы заиметь Левитацию. А тут совместными усилиями, прихватив значительную часть выигрыша Жозе, сразу разжились и Левитацией, и Телепортацией.

Посетить вершину скалы Тариона решили после окончания турнира - всё-таки Эрику и Фэну нужно было готовиться к решающей схватке. Порядком издерганный бытовыми и учебными проблемами, наш герой мечтал лишь об одном - побыстрей бы всё закончилось, и наступили рождественские каникулы. Фэн, скорей всего, испытывал нечто подобное - стал задумчив и молчалив, почти не юморил и не улыбался шуткам приятелей. Вполне вероятно, он вовсе не желал скрещивать шпаги ни с Эриком, ни с Исикэ - пусть и по разным причинам. Меланхоличность сказалась на его выступлении - занял всего лишь третье место, быстро сойдя с дистанции. Эрик, настроившись дать достойный отпор провокациям со стороны японки, был разочарован их отсутствием: Исикэ вела себя как примерная законопослушная чародейка. И тем вольно или невольно перехитрила его, потратившего слишком много усилий на тренировку создания и уничтожения иллюзий. Воистину непобедимо азиатское коварство! Эрик даже проникся невольным уважением к противнице - с таким бойцом нигде не пропадёшь. Увы, волею судьбы оказались они по разную сторону баррикад...

Впрочем, второе место - тоже совсем неплохо, особенно если сопровождается вручением приза. Хоть какое-то утешение за многие дни изматывающих медитаций и отработки 'домашних заготовок'. Ему достались два свитка - Снять Иллюзию (какая ирония!) и Вызов Водяного Элементаля, а также волшебная палочка из карельской берёзы.

-Наконец-то нормальной указкой обзавёлся! - ехидничали после приятели. - А то уцепился за шестигранную, не пойми из чего сделанную, честному народу демонстрировать её стыдоба одна!

Исикэ, помимо розовой нагрудной ленты с надписью 'Победитель'и декоративного лаврового венка, осчастливили аж пятью свитками, да в придачу амулетом, по виду серебряным (Гека тогда ещё высказался - посмотрим, будет ли его носить). Бронзовому призёру пришлось довольствоваться медным колечком с заклятием Огненной Ауры и свитком Терпения Богомола, давшим ещё один повод для зубоскальства: кому-кому, а Фэну терпеливости не занимать.

На следующий день всей компанией они дружно отмечали Рождество и наступление каникул; Жозе вновь арендовал у мистера Дрежелса столовую. В этот раз, правда, ему не позволили брать расходы только на себя, все скинулись по полтиннику в общий котёл. Зато и банкет получился на славу - давно так не веселились, обмывая победы и строя радужные планы на будущее. Ещё полгода до сессии, в январе учёбой можно вообще не грузиться; к Валентинову дню Алехандро клятвенно обещает закончить реставрацию корвета - прокатимся по морю с ветерком; по весне, глядишь, кого-нибудь из них вновь возьмут в круиз разгадывать шарады внешнего мира, а самым ближайшим их приключением, естественно, станет экскурсия к обелиску. В принципе всё готово, однако завтра двадцать шестое, число не особо счастливое (дважды тринадцать, говорят, в Средние Века в такой день ни один корабль не покидал гавань!), поэтому лучше идти 27-го.

-А как же мой кристалл? - икнув, очнулся от блаженного состояния лёгкого похмелья Гека.

-Обязательно, дружище. Когда у вас в православии Рождество отмечается?

-7-го генваря, а чего?

-Вот после него сразу. Чуть-чуть осталось, наберись терпения.

-Как же так? Вы же обещали сразу после Нового Года!

-Ну, если так настаиваешь... Но не первого же туда переться, мы же пьяные будем!

-Да мы и сейчас не дюже трезвые... Потому предлагаю обсуждение данного вопроса отложить!

-Ага, а завтра про него и не вспомните. Знаю я вас!

-Приспичило тебе, однако, мы так хорошо сидим... Ладно, будь по-твоему. Где-нибудь третьего или четвёртого прогуляемся в подвал. А тебе не грех за оставшееся время самому разучить формулу Иллюзорного Ключа.

-Обязательно! Но если намекаешь типа можешь один туда прогуляться - не пойду! Как говорится, я не трус, но я боюсь.

-О том базару не будет, не переживай. А сейчас, - Таисия, хитро улыбаясь, поднялась, - от лица присутствующих здесь товарищей хочу вручить тебе маленький презент, который, надеемся, немножко скрасит твою печаль. А заодно защитит, если какой-нибудь плохой парень с волшебной палочкой вздумает наводить на тебя чары. Нет-нет, не вставай, мне так удобнее.

Гека послушно остался на месте, и Таисия достала из кармашка амулет - точь-в-точь как у Эрика, но более продвинутый: кроме буквы 'S', перечёркнута ещё и буква 'E' (elementa - стихии (лат.)). Подойдя вплотную, она застегнула цепочку на его шее и, приобнявши, в порыве чувств взасос расцеловала счастливого обладателя магической обновки.

Присутствующие зааплодировали.

-Такое дело надо вспрыснуть! - подмигнул Жозе. - И вообще мы сегодня ещё ни разу не поднимали бокалы за нашу дружбу!

Да, погуляли тогда неплохо - при всём желании на следующий день никаких серьёзных дел не потянули бы. Отсыпались до полудня, даже на обед мало кто пошёл. Тем более за окнами пасмурно, с кровати слезать полный облом.

-Как бы дождь не пошёл, - встревожился Гека, заглянувший к приятелю 'на огонёк'. - Опять все наши планы сдвинутся на неопределённое расстояние по временной шкале.

-К Новому Году колдуны обязательно проведут коррекцию погоды. А то и вправду как-то неуютно: грустно и сыро на дворе. Совсем как в тот день. Помнишь?

-Ой, лучше не напоминай! Я теперь всё время прислушиваюсь к звукам за стеной - не объявился ли зловредный колдун вновь.

-С амулетом тебе теперь нечего бояться. Ни гипноз, ни холод больше не страшны!

Гека зябко поёжился.

-Так-то оно так, но всё равно на душе неспокойно. Наверное, перепил вчера. Или сожрал чего-то не того. Всю ночь такие кошмарики мучили - ужас просто. Проснулся - подушка и одеяло от пота мокрые, хоть выжимай. Пришлось на просушку их вешать. Как будто в аду оказался - багровое небо, чёрная земля, пеплом засыпанная, монстры отвратные повсюду - хари как будто с картин Страшного Суда списанные. Безликие тени тащили меня за собой к постаменту, на котором почему-то оказался мой кристалл. Как приблизились вплотную - он погас и рассыпался в прах, а я позеленел и даже светиться изнутри начал. Вот тебе опять смешно, а мне в тот момент мерзко и противно было, словно в ожившего покойника превратился. Правда, пытка скоро закончилась - всё закружилось перед глазами, взрыв, и я проснулся. Уф-ф, с каким облегчением осознал, что то был всего лишь сон, ты не представляешь!

-Данте случайно вечерами не почитываешь?

-Ты про автора 'Божественной комедии'? Я в школе только отрывок из критической статьи в хрестоматии пробежал мельком. Комиксы по ней, правда, как-то рассматривал, но года три назад, не меньше!

-Значит, остаётся только дать скучный совет - на будущее свою меру в еде и питье соблюдать, излишествами не увлекаться.

-Совет на самом деле очень хороший! Одна беда только с ним - если жить по всем правилам, с тоски загнёшься. Даже те, кто их диктует, не особо им следуют. Ну да ладно, пойду выпью таблетки - голова трещит неимоверно, не выспался, а лишь измучился от такого сна. Авось удастся вздремнуть без кошмаров.

-Давай. Если привидится вновь, стучи в стенку. Придём на выручку - если она есть, конечно.

Судя по всему, ночные кошмары больше его не посещали, поскольку следующим утром Гека был бодр и весел - в общем, как обычно. Тем более выдалось оно замечательным - тучи исчезли, вовсю светило Солнце, дул тёплый юго-западный ветер. Жозе и Джо тащили надутые гелием шарики, оставшиеся после турнира, Таисия - драгоценные свитки. Эрик на всякий случай прихватил магометр, хотя и не видел конкретной пользы, которую он может там принести - понятно, что дверь гробницы запечатана магически, а так чего ещё там измерять?

По научной логике, с которой солидаризовались учебники магии, чем меньше масса физического тела, тем меньше энергии потребуется для преодоления им гравитационных сил и тем легче его левитировать. Самой маленькой и лёгкой в их компании являлась Сюэ, но, едва узнав, что её собираются отправить покорять стратосферу - отказалась наотрез. Уговаривать не стали - ещё с перепугу приземлится на дерево, снимай её потом. А то и вовсе рухнет с высоты - тогда всем достанется по полной. Поэтому наиболее оптимальной кандидатурой признали Фэна - и вес в норме, и нервы, как у космонавта.

У подножия скалы оборудовали лагерь - свалили в траву лишние вещи. Гека и Жозе проворно обвязали китайца верёвками, в результате чего тот стал похож на продавца воздушных шаров.

-Ощущение: если подпрыгну - взлечу без всякой Левитации. Как минимум вдвое легче стал!

-Руками не маши во время полёта, бесполезно. Сосредоточься на цели!

-Знаю. Теорию учил не меньше вашего.

Развернув свиток, Фэн почувствовал во всём теле необыкновенную лёгкость - как будто внезапно попал в невесомость. Чуть согнув колени, он затем резко распрямил их и сразу же оказался над головами товарищей. Теперь мысленное усилие - представить, как поднимаешься всё выше, на уровень верхушек деревьев, потом - над их кронами, и вперёд - к обелиску, снизу кажущимся таким маленьким...

Приятели, затаив дыхание, заворожено наблюдали за полётом, опасаясь подбадривать криками и даже громко разговаривать. Вздохнуть с облегчением удалось лишь, когда свиток у их ног, развернувшись, образовал магический круг. А через пару секунд они радостно встречали появившегося из него Фэна.

-Милости просим! Не все сразу, по очереди - пространства для манёвров там маловато. Зато вид оттуда - закачаешься!

Что правда, то правда, причём не только в переносном, но и буквальном смысле. У Эрика, никогда не занимавшегося скалолазанием, от взгляда с большой высоты слегка закружилась голова. Впрочем, с равной вероятностью причиной того мог стать как перепад давления, меньшего на вершине, чем у подножия, так и порывы океанского ветра, заглушаемого каменной грядой снизу, а здесь развернувшегося во всю мощь. Хорошо, догадались обнести площадку и спуск к гробнице поручнями, за которые можно подержаться, слегка отдышаться - видать, гости сюда наведываются время от времени, вот и позаботились об их безопасности. Свалиться с такой высоты - костей точно не соберёшь.

-Ну как, нравится? - весело поинтересовался оказавшийся рядом Гека. - А я надпись заснял на память. Мы с Жозе и Олафом поспорили, действительно ли она из золота, или просто краска такая. Олаф говорит, есть вещества, покрытия из которых от позолоты хрен отличишь, если не специалист. То ли сульфид олова, то ли йодид свинца упомянул. Я про себя ещё раз пожалел, что в химии дуб дубом, да и преподавали её у нас неважно, хоть и лицей. Жозе предложил отколупнуть кусочек на проверку, мы возразили - где проверять-то собрался? Тот всё равно попытался - дескать, у него в Рио есть знакомые спецы, сразу скажут, золото или нет. Правда, безуспешно. Пошли, посмотришь тоже.

-ОК.

Не спеша передвигаясь по пятачку вершины скалистого выступа и обмениваясь впечатлениями с товарищами, они осмотрели и эпитафию, и каменную дверь склепа Тариона, на которой светилось изображение парящей над волнами чайки.

-Печать Ильварна, - решился показать свою осведомлённость Эрик.

-Ильварн? Архи-друид, который сменил Тариона на посту главы Гильдии?

-Именно так. Скорей всего, ему доверили провести церемонию погребения, - выдав за предположение точно известный ему факт, наш герой подумал, что неплохо было бы уговорить Мастера Халида потихоньку выдать им 'Хроники Штарндаля' - пусть и друзья просветятся историей острова волшебников.

-Его портрет есть в нашей картинной галерее! - Лиэнна светилась радостью, как будто сделала великое открытие.

-Эрик, не проверишь печать на цвет волшебства?

Включив магометр, тот озадаченно уставился на экран.

-В глубине скалы источник мощного магического излучения, забивающего прочие сигналы. Видите, прибор зашкаливает.

-Неужели магическая сила Тариона всё ещё действует?

-Возможно и более прозаическое объяснение: вместе с ним похоронили зачарованные личные вещи. Колдовство Гроссмейстера Духа вполне способно дать столь сильное излучение.

-Эх, жаль, увидеть их нельзя.

-Даже если бы дверь была открыта, гробница всё-таки не лучшее место для экскурсий. Имейте уважение к покойнику!

-И то правда. Айда наверх!

Кое-кто, насладившись красотами Санта-Ралаэнны, уже успел покинуть вершину, когда Таисия привлекла к себе внимание земляков.

-Я осмотрела обелиск со всех сторон. Там, сзади, есть ещё одна надпись, явно оставленная кем-то из посетителей, причём очень необычная, - взволнованно произнесла она.

-И что же в ней такого?

-Идите, сами всё увидите.

Обойдя обелиск, Гека в недоумении воззрился на его тыльную сторону.

-А где надпись-то? Тут нет ничего.

-Встань на моё место. Её видно лишь отсюда.

Обрыв здесь начинался буквально в двух шагах от постамента, и потому Эрику пришлось подождать своей очереди на осмотр.

-Буквы вырезаны не прямо, а под углом, под ним только и видны. К тому же разрез очень тонкий, как будто лезвием орудовали, - комментировал Гека, ощупывая мрамор. - Интересно, как такое смогли соорудить?

Привлечённые заговорщическим поведением русской троицы, к ним присоединились Лиэнна и Олаф.

-Нашли нечто экстраординарное? - поинтересовался последний.

-Взгляни сам. Как тебе такое понравится?

Освобождая место, Гека одновременно задвинул Эрика и Лиэнну в самый угол.

-Филигранная работа, ничего не скажешь, - вынес свой вердикт скандинав. - Магическая обработка камня неким заклятием, воздействующим очень узким фронтом. Или портативным молекулярным дезинтегратором, сразу же заполняющим разрез красителем.

-Неужели пикотехнологии?

-Что-то вроде того. К счастью, надпись на латыни, и потому вряд ли оставлена расшалившимися инопланетянами.

-Лиэнна, ты у нас по ней самый большой спец. Сможешь перевести?

-Для начала дайте нам хотя бы её рассмотреть! - огрызнулся Эрик.

-О да, как же мы могли про вас забыть. Айн момент, мы подадим назад.

Действительно, поверхность мраморной плиты кажется идеально гладкой, пальцы не чувствуют краёв букв, толщина которых, наверное, даже не миллиметр, а скорее микрон. И до чего же яркий в них пигмент - вон как сверкает даже из-под дюймовой толщины камня. А сделаешь шаг в сторону - и не видно ничего. Чудо, как Тасе вообще удалось обнаружить послание.

-Прости, учитель, я был неправ, и целой Вечности иногда слишком мало, чтобы осознать свои ошибки. Твой infant terrible Шимгар, - перевела англичанка.

-Красиво сказано! - восхитился Олаф. - Мне кажется, я даже где-то слышал это имя.

-Ещё бы, - мрачно отозвался Эрик. - Баджи упоминал его, перечисляя наиболее могущественных и опасных колдунов-изгоев.