Академия Мира. Два Бога за моим сердцем - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Алекс Анжело

Главы 1

Пролог

Боги существуют, пока в них верят. Дети богов сильны, пока верят в их родителей, и лишь добившись своего почитания, становятся истинными божествами с их властью и слабостью – смертью в случае забвения.

Спустя несколько лет после рождения все божественные дети отправляются в смертный мир. Исключений нет, ни для кого. Даже сильнейшие боги света и тьмы вынуждены следовать правилам.

Смертный мир принял обоих. Один – свет, но с характером тьмы, другой – тьма с характером света.

Остаться среди людей? Добиться возвышения? Или найти «кристалл жизни»?

«Кристалл жизни» – человек, рождающийся раз в несколько столетий. Он может вернуть божественное дитя в их мир, но и плата высока: разбитое кристальное сердце…

Заставь полюбить, подари счастье, обнажи тело и душу, а потом безжалостно уничтожь, забрав вместе с собой частичку сердца…

Глава 1

Академия Мира – место, куда стремятся поступить все без исключения. Магистры – самые величайшие колдуны и ведьмы современности. Лучшие материалы, лучшая библиотека во всем Каратусе, территория, достойная постройки дворца, потрясающей красоты сады

Словно мир богов открывает перед тобой врата в благополучную и успешную жизнь…

Но впечатления двойственны… И в первый же день я поняла, что попала в ад.

Чёткая иерархия по уровню силы, и в начале учебного года первокурсники никто. Мусор с обочины дороги, сорняки под ногами, об которые все не прочь вытереть ноги. Учёба становится гонкой на выживание, в которой магистры лишь преподают, а во всём остальном студенты предоставлены самим себе. Испытаниями, проходящими раз в месяц, администрация лишь поддерживает сложившуюся систему.

– Подойди, – раздался голос девицы. Брюнетка с шикарным бюстом, чуть ли не вываливающимся из её кофточки, тыкала в меня пальцем. Но самое главное – у неё имелся значок желтого уровня силы, значит, если не подчинюсь, станет худо.

На улице царили последние тёплые деньки, и я пошла на риск, позволила себе прогуляться, наплевав на безопасность.

Опустив взгляд, я подошла к брюнетке.

– Ты меня толкнула, – издевательски произнесла она. Её глаза блестели. Я уже не раз видела такое выражение лица у адептов академии, власть, словно наркотик, доставляла удовольствие, а чужое унижение приводило в экстаз.

– Извини, – тихо прошептала я, не поднимая глаз.

– Извини? И это всё? – девица специально повысила голос так, чтобы слышали все в округе.

Услышат, но никто не поможет. Лишь посмеются, а те, кто находится в таком же положении, что и я, забьются поглубже в свой укромный, но совсем не безопасный угол.

– Мне очень жаль, – вымолвила я, закрывая глаза и заставляя себя всё стерпеть. За прошедшую неделю моя гордость потерпела столько фиаско, что я начинала ненавидеть саму себя.

В первый месяц учебы все первокурсники получали серый уровень – самый низкий, кто угодно мог дать тебе приказ, унизить и сотворить что вздумается, лишь убийство оставалось под запретом. Существовала даже то ли присказка, то ли правило: «Всё, что случается в Академии Мира, остаётся в Академии Мира».

– Так тебе жаль? – брюнетка засмеялась.

– Мари, решила заняться чужим воспитанием? – к девице присоединилась её знакомая, а я упорно не поднимала головы.

За эту неделю научилась нескольким правилам: не привлекай внимания, не разговаривай, учись и выполняй все задания магистров, не ходи вечером одна, не перечь и не показывай своего лица… Я превратилась в тень в сером балахонистом плаще с капюшоном, покрывающим голову.

– Представь, эта безвольная задела меня своими лохмотьями, – даже тембр её голоса заставлял почувствовать себя никем.

«Алита, ты должна всё стерпеть», – звучало в голове, как молитва.

У меня был выбор: выйти замуж за почтенного аристократа графа Олдуса, который недавно перешагнул пятый десяток, или поступить в престижную Академию Мира.Мне казалось, что после успешной сдачи тяжелых экзаменов я была спасена и впереди меня ждало лишь светлое будущее, но…

– Ты слушаешь?! – меня толкнули, и я едва не упала. Но этого оказалось мало, и последовал новый толчок.

Страх, отчаяние и злость. Мне было безумно страшно, давление этого закрытого общества невыносимым грузом легло на плечи. Отчаяние возникало из-за отсутствия выхода из положения. Я не уйду из этой академии, что бы ни произошло. Адептам платили месячное пособие, которого с лихвой хватало и на собственное обеспечение, и на помощь семье. Мама, младшая сестрёнка и брат едва достигший четырнадцатилетнего возраста, нуждались в этих средствах.

Оставалась ещё злость на свою бесполезность и беспомощность.

У меня был дар, но, подобно драгоценному камню, он нуждался в огранке и достойной оправе. Знания и сила – на вес драгоценного металла.

– Я преподам тебе урок! – снова толкнули в плечо.

Теперь лучше молчать, чтобы им стало со мной скучно. Тогда меня оставят, словно сломанную надоевшую игрушку.

Тех, кто пытался сопротивляться, сравнивали с землей, показав свой характер единожды, адепт серого уровня привлекал к себе внимание остальных. Будто начиналась увлекательная игра под названием «Кто станет последним?» Последним, кто унизил, тем, кто заставил уйти.

Такова была расплата за светлое будущее. Четыре года суровых тренировок, подчинение жесткой и безжалостной системе и обучение магии.

Сбежать нельзя, тогда вмешаются остальные. Впервые за прошедшие мучительные минуты приподняла голову и осмотрела окружающий замок сад. Адептов старших курсов стало в разы больше, и многие с усмешкой смотрели на начинающееся представление.

Глава 2

Я следовала на построение. По утрам абсолютно все адепты покидали жилые этажи и должны были явиться в залу главного входа в хамок. Академия Мира имела мало правил, но их соблюдали неукоснительно. Любой день, будь это даже единственный выходной, начинался с общего сбора.

За неявку следовало жестокое наказание и снижение успеваемости, а ведь именно от итогового балла зависело, насколько повысится статус адепта.

Люди в серых плащах сбивались в кучу, и я была среди них. Первокурсники занимали самую маленькую часть зала. Весь ритуал заключался в двух вещах: первая – вовремя пересечь границу между коридором и помещением, где всё происходило, а вторая – прослушать гимн великой империи Каратус, на землях которой и стояла Академия Мира.

Заиграла музыка, торжественная и величественная, словно тысячи голосов напевали единый мотив. От каждой ноты сердце замирало, а потом снова начинало судорожно биться.

Утреннее построение занимало не более пяти минут, а потом завтрак и начало занятий.

Академия Мира славилась огромной территорией и своим замком с шестью башнями. Кроме самого главного строения имелись различные пристройки. Начиная от адептов желтого уровня, все жили за пределами замка в многоэтажных домиках.

Первое занятие проходило возле пятой башни на втором этаже, в овальном помещении с десятью рядами столов на разных уровнях, а с другой стороны стена, полностью покрытая чёрной краской, так что можно было писать в любом её уголке. На потолке под стеклом слой песка черного и светло-коричневого цвета, магистр, приводя в движение песчинки, мог показывать настоящие картины, служащие дополнительным пособием при обучении.

– Магические круги опасны! – воскликнул магистр, поправляя высокий воротник-стойку белой рубашки. Серые брюки были заправлены в высокие чёрные сапоги, а завершал образ удлиненный чёрный пиджак, сшитый по фигуре. – Это самое главное, что вы обязаны запомнить!

Мы впервые посещали курс «Вычисление заклинаний», но на каждом предмете слышали про опасность.

– Неважно, насколько вы будете опытны… Осторожность! Об этом вы никогда не должны забывать, – внезапно он резко хлопнул в ладоши. – Кто из вас знает цвет своей силы?

Несколько рук нерешительно поднялись вверх, но это была словно капля в море.

– Вот! Практически невозможно научиться магии самостоятельно. Для этого необходима дисциплина, точные знания, осторожность, но при этом нужно развить способность чувствовать свою силу. Трезвый ум должен сочетаться с творческим началом. Поэтому сейчас вы никто и останетесь никем, пока не сдадите последний экзамен. Образованные маги ВСЕГДА будут востребованы, ВСЕГДА будут выше остальных. Уяснив, что стоит на кону, вы придёте к успеху, – голос мужчины словно разрезал пространство, прозвучали слова, наполненные тысячами лезвий.

Сцепив руки, слушала и запоминала. Пусть одно и то же будут повторять сотни или тысячи раз, моё внимание не угаснет. Серые плащи полностью заполнили аудиторию, и только на занятиях можно расслабиться – здесь между собой все равны.

– В первый год обучения вы раскроете свою силу и талант. Мощность сосуда у всех разная, и один адепт может превосходить сотни других, но если эту мощь не развивать, то такого мага легко обойдут, ведь сосуд изменчив и способен развиваться, – шаги магистра эхом разносились по помещению, волосы, словно уложенные специальным зельем, слегка блестели в свете ламп.

Магистр говорил много, но по большей части пояснял общую информацию. Плавно мы перешли к типам магических кругов. Любое заклинание состояло из трех основных составляющих. Центр – это сердце магии, первое кольцо – условия свершения заклятия, второе кольцо – особенности.

В зависимости от силы заклинания, магический круг мог содержать до двенадцати колец, но новый виток требовал многократных усилий и хладнокровности, для того чтобы магия осталась стабильной. Стоило потерять контроль, и тебя могло уничтожить – разорвать, испепелить, обратить в пыль, или сосуд угаснет, убив своего хозяина.

«Дин-дон», – занятие закончилось, и адепты поспешили к выходу.

Собрав тетради, вклинилась в общий поток, но стоило покинуть аудиторию, как я на несколько секунд замерла.

Возле большого витражного окна стояли несколько адептов, те самые, из беседки, и два брата Ларанта. На устах острослова царила улыбка. «Птичке обломают крылышки», – до сих пор это насмешливое высказывание звучало в сознании.

Сердце ёкнуло, от этой четвёрки несло опасностью.

Несколько раз меня толкнули, адепты торопились перейти в другую аудиторию.

Дарион Ларант, словно почувствовав взгляд, стал поворачиваться в мою сторону. Резко опустив взгляд, заставила ноги двигаться. Он не должен был узнать меня.

Прижимая тетради, ускорила шаг, чувствуя, как чужой взгляд словно прожигает затылок. Воображение играло злую шутку.

Прошло несколько дней, тяжелых поначалу, ведь так или иначе я постоянно сталкивалась с опасной компанией. Успешно избегая остальных старшекурсников, натыкалась на самых нежелательных личностей Академии Мира. За завтраком и обедом неизменно оказывалась рядом с их столиком.

Случайность или намеренное преследование? Да кто я такая, чтобы он меня преследовал?

Возле этой четвёрки царила атмосферы отчуждённости. Остальные адепты пользовались своим положением, выставляя это напоказ, заводя по несколько прислужников, но эти парни были исключением. Правда, Нита говорила, что у каждого из них есть девушка, которой они покровительствуют, а в ответ получают другого рода услуги.

Моя подруга в родном городе, Кайла, назвала бы этих девушек шлюхами. Она часто произносила крепкие словечки, и из её уст это звучало естественно. Я же краснела, как помидор, и молчала.

Глава 3

Утром, едва поднявшись, поспешила к тому месту, где наткнулась на группу адептов. Долго бродила среди деревьев, пока не нашла истоптанный участок Трава была примята, а земля чуть взрыта.

Что они здесь делали?

Пройдя чуть вперёд, завернув за деревья, увидела свой плащ и раскиданные тетради. Отыскались все мои вещи, единственное, листы с докладом оказались ужасно помятыми.

Придётся переписывать. Магистр Бирана ни за что не примет их в таком состоянии.

Солнце только поднималось из-за горизонта, озаряя своими лучами весь мир.

Самое прекрасное время суток, ещё бы спать так не хотелось. Подъём в Академии Мира и без утренних блужданий был весьма ранним.

Собрав всё с земли, направилась к замку.

День проходил на удивление тихо, временами дёргала браслет – с надеждой, что он снимется. Каждый раз с огромной досадой прекращала попытки.

Наступило время обеда, взяв еды, села за маленький столик у стены. Прошло буквально несколько минут, и появилась компания чёрно-уровневых. Отвела взгляд и постаралась стать незаметной.

Стоило этим адептам занять какой-либо столик, как вокруг них становилось тихо. Люди словно лишались голосов. В этот миг зона отчужденности становилась намного заметнее.

– Алита, можно? – внезапно рядом оказалась Нита. Весёлое личико соседки выглядывало из-под капюшона.

– Да, конечно, – очнувшись, вымолвила я. – А как ты меня узнала? – среди кучи серых капюшонов тяжело найти знакомого человека. Нита с воодушевлением заняла место напротив меня.

– По плечам. Обычно твоя осанка безупречна, но в столовой ты чуть пригибаешься, стараясь быть ниже остальных. Ещё кольцо, – указала девушка на широкий золотой ободок с узорами.

– Ааа, понятно. Не думала, что меня настолько легко вычислить, – голос поник, кольцо принадлежало умершему отцу. Он тоже был магом, но однажды, уйдя на задание, не вернулся, возвратилось лишь кольцо с королевским письмом о его смерти, с тех пор прошло одиннадцать лет.

После обеда значилось ещё одно занятие, проходившее в отдалённом уголке замка. На первом курсе изучали законы империи Каратус, и после каждой темы проходили устный опрос. Помимо магических умений полагалось быть образованным и в других важных отраслях. Ведь зачастую, получая диплом, выпускники отправляются на службу к королю, прельщаясь высокой оплатой своих услуг и возможностью получить особые привилегии.

После окончания занятия покидала аудиторию в числе самых последних адептов. Мне снова надо было в библиотеку, и поэтому, отделившись от остальных, направилась другим путём.

Если не закончу сегодня этот доклад, будет худо.

Завернув за угол, на миг остановилась. У стены, прямо на полу сидел парень. Серый плащ валялся рядом. Волосы взлохмачены, из разбитого носа текла кровь, а под глазом зрел фингал. Руками он обхватил свой живот, а воздух с хрипом вырывался из его лёгких.

«Иди, Алита. Пройди мимо. Здесь никто друг другу не помогает», – заставляла саму себя.

Сделала несколько шагов и поняла, что не могу так. С обреченным вздохом резко развернулась в направлении избитого адепта.

– Сильно болит? – присела рядом с ним на корточки, не зная, что делать дальше.

– Тебе-то какое дело? – грубо отозвался он, его взгляд был затуманен. Этому парню крепко досталось.

– Действительно, какое мне дело? – философски произнесла я. – Помочь тебе хочу. Идти можешь? – ругая себя за доброту, спросила у него.

– Не знаю, – тихо отозвался он и поморщился от боли.

– Лежи, я позову кого-нибудь из лекарского крыла, – благо оно недалеко. – Только не уходи, – зачем-то добавила я, чем вызвала горькую усмешку.

Кажется, он совсем плох.

Почти переходя на бег, поспешила к лекарям в соседнюю башню. Ругала себя за доброту, но всё равно помогала.

Остановилась перед арочным проходом и отдышалась. Потом, пройдя через него, постучалась и почти мгновенно ворвалась в приёмную, но там оказалось пусто. Недолго думая прошла дальше и открыла ещё одну дверь.

Белые кровати стояли в ряд, а на одной из них сидела девушка и застёгивала белый халатик. Напротив неё стоял высокий парень, и мне хватило всего секунды, чтобы признать в нём Найтиса Ларанта. Слишком они были похожи со вторым братом, то же точёное лицо и плавные неторопливые движения.

– Мне нужен лекарь, – вместо того, чтобы скрыться с глаз долой, ляпнула я.

Ох, что за невезенье…

Девушка звонко рассмеялась и медленно встала, её рука легла на грудь Ларанта.

– Так смущается, – протянула она, обращаясь к адепту. – Выйди, девочка, я сейчас подойду, – насмешливо произнесла она.

Бросив последний смущенный взгляд, закрыла дверь, а потом похлопала себя по щекам.

Нельзя же постоянно краснеть? Или можно? Мне самой хотелось перестать это делать, но пунцовость щёк не зависела от моих желаний.

Насмешка в словах лекарши была очень неприятна.

Девочка… Это звучало так… Снисходительно.

Где же она? А если тот парень всё-таки исчезнет?

Заметалась по приёмной. Поправила съехавший с головы капюшон.

Прошло около минуты, и девушка соизволила появиться, но в этот раз не осталось ни намёка на улыбку.

– Чего тебе? – бросила она, подходя к столу.

– Парень в коридоре. Его избили, ему нужна помощь, – за спиной хлопнула дверь.

– И почему этот адепт сам не пришёл? – безразлично отозвалась лекарша, бросив взгляд поверх меня.

– Так он не может. Кажется, его несколько раз пнули в живот, – вспомнила я, как адепт кривился из-за боли.

Глава 4

Всю ночь меня преследовал беспокойный сон. Временами просыпалась и настороженно вглядывалась в темноту комнаты, боясь, что Дарион, потеряв терпение, сам придёт ко мне.

– Кто он? – поутру спросила Нита. – Я вчера ещё хотела спросить: кто хозяин браслета?

Она уставилась на меня в ожидании ответа.

Обреченно вздохнув, ответила:

– Дарион Ларант, – произнесённое имя резануло слух.

– Не может быть! – то ли удивлённо, то ли восхищенно воскликнула Нита и выронила гребень, которым расчёсывала волосы.

Её реакция заставила досадно поморщиться.

– Может. Я бы с радостью отдала эту вещицу тебе, – показала на браслет.

– Неа. Вряд ли Ларант обрадуется замене, – откликнулась соседка, продолжив заплетать волосы.

Я уже собралась, но уходить не спешила и ждала Ниту. Чувствовала себя трусихой, которая боялась покидать комнату.

– Всё-таки ты не от мира сего. Ты Ларанта хорошо разглядела? – продолжила Нита ненавистный разговор.

– Более чем, – сухо отозвалась в ответ, вспоминая себя на его коленях.

– Так почему? Он же выглядит как бог! – воскликнула девушка. – За одну его внешность можно простить любые поступки. Ты разве не чувствуешь исходящий от Ларантов магнетизм? Да я, смотря на них издалека, уже влюбилась! – лицо соседки покраснело от охватившего её возбуждения.

– Нита, давай закончим этот разговор. Не хочу больше слышать о них, – постаралась сделать свой голос жестче и убедительнее.

Девушка повела плечами.

– Будь по-твоему, – разочарованно вымолвила она, а потом добавила: – Дурёха, мне бы такое счастье. Ладно, молчу, – заметив мой недовольный взгляд, поспешно произнесла она.

Завтрак мы пропустили, и желудок недовольно бурчал. Но так было спокойнее, к обеду я морально настроилась на столкновение с чёрно-уровневыми.

Пришла пораньше и заняла столик в дальнем конце зала.

«Быстрей поем, быстрей уйду» – таков был девиз.

Тарелка опустела наполовину, когда в столовую вошла группа старшекурсников. Их мощная энергетика наполнила зал.

Аппетит пропал. Насовсем.

Дарион в мою сторону не смотрел, но браслет стал горячим. Опустив взгляд на стол, упорно игнорировала это тепло. Прошло несколько долгих минут к тому времени, когда я решила покинуть столовую.

Встала, унесла поднос и, не оглядываясь, зашагала к выходу. От волнения ладони вспотели. Только покинув зал, смогла немного успокоиться.

Переведя дух, направилась в уборную, она находилась рядом.

Чистое помещение, стены которого отделаны мозаикой, по бокам тянулись ряды раковин, вставленные в каменные выступы. На противоположной стороне располагалось несколько дверей, ведущих в отдельные санузлы.

Подошла к ближайшему умывальнику и открыла кран. Зеркало на стене показывало, что я здесь одна. Откинула капюшон, а потом наклонилась и плеснула прохладной воды в лицо.

«Пока всё тихо», – с облегчением подумала я.

Распрямилась, закрыла кран и хотела уже уходить, когда неожиданно увидела в зеркале тёмную фигуру. Сердце подскочило к горлу, и я жутко испугалась.

Немедленно развернулась и в панике посмотрела на Дариона, стоявшего неподалёку и перегородившего выход. Глаза тёмного монстра были холодны и черны, а взгляд обманчиво спокоен.

Сделала маленький шажок назад, и упёрлась в каменный выступ.

– Это женская уборная, – дрожащий голос коснулся стен и эхом разлетелся по помещению.

– И? – протянул Дарион, направившись в мою сторону. – Нам надо поговорить, – обманчиво тихий голос.

– Только поговорить? – чем ближе он становился, тем меньше смелости у меня оставалось.

– Не знаю, – рука тёмного монстра коснулась моей щеки, и я вздрогнула.

– Боишься?

– Нет, – отчаянно вымолвила я, вспоминая ночное послание.

Звонкая тишина, и лишь моё прерывистое дыхание.

Неожиданно мужские руки коснулись талии и меня подняли, усадив на каменный вступ. Вскрикнула, а потом заметалась, пытаясь спуститься.

Чужие губы мимолётно коснулись шеи, а потом Дарион прошептал:

– Твоё непослушание вызывает противоречивые чувства. Оно порой нравится, а порой жутко злит, – шею снова поцеловали. – Так что мне с тобой делать? Наказать или … – парень раскрыл надетый на меня серый плащ.

Постаралась оттолкнуть тёмного, но мои руки перехватили. Сердце оглушительно стучало, виски пульсировали, а во рту пересохло. Мне хотелось сбежать и скрыться, чтобы тёмный навсегда исчез из моей жизни, но каждый поцелуй вызывал мешанину чувств, которую я с трудом преодолевала.

– Снова, – Дарион склонился и едва коснулся моих губ, как за спиной раздался хлопок дверью. Он отстранился, и на мгновенье в его чёрных глазах отразилась ярость.

Постаралась слезть и встать на ноги, но мне снова не дали.

Дарион не оборачивался. Время словно остановилось, и я видела, как изменилось лицо вошедшей девушки, стоило ей заметить нас.

Стало ужасно стыдно, почувствовала себя дешевкой. Дарион унижал меня своими поступками, я получила совсем другое воспитание, и такие вещи были недопустимы.

– Выйди, – негромко приказал тёмный монстр, посмотрев на вошедшую девушку через зеркало. Всего пара секунд, и она сбежала, громко хлопнув дверью.

Потом его взгляд вернулся ко мне, и Ларант больше не пытался поцеловать.

– Твои глаза напоминают мне… – Дарион внезапно замолчал, а его взгляд снова заледенел.

Что сейчас было? О чём он говорил?

– Зачем ты всё это делаешь? Зачем тебе я? – внезапно озвучила свой вопрос, который давно вертелся на языке.

Глава 5

«Дин-дон» – звон не прекращался, общий подъём не давал проспать, но сегодня утром встать вовремя оказалось в несколько раз тяжелее, чем обычно.

– Алита, собраться не успеешь, – будила меня Нита. После того как проснулась, позволила себе немного полежать.

– Встаю, – хрипло произнесла я.

Соседка уже успела умыться и заправить кровать.

– Устала вчера? – спросонья не распознала подтекст в словах девушки.

– Немного. Дарион очень долго меня не отпускал, – хоть и сказала, что просто пойду гулять, но Нита явно не поверила моим словам.

Не обращая внимания на странные хихиканья соседки, скрылась в ванной.

«Сегодня Ларант позовёт снова», – подумала я, посмотрев в зеркало.

В его присутствии не могла расслабиться, но, к удивлению, парень держал обещание, мне казалось, он его нарушит.

Вернувшись в комнату, решила заправить кровать. Расправила одеяло и внезапно заметила, что из-под подушки что-то выглядывает.

Конверт?

«Странно», – подумала я, доставая его.

– Нита, у нас вчера гостей не было? – повернулась к соседке.

Конверт из коричневой бумаги не имел обозначений, и для меня оставалось загадкой, каким образом он оказался под моей подушкой.

– Не знаю. Я вернулась только к вечеру, – пожав плечами отозвалась Нита. – Ты мне лучше расскажи, как он? Горяч? – девушка в восторге забралась на свою кровать.

– Горяч? – переспросила я, и лишь спустя пару секунд, прокрутив в памяти весь наш разговор, до меня дошло. – Нита! – помимо воли залилась краской. – Надеюсь, твой энтузиазм не заразен, – через мгновение вымолвила я.

Соседка нахмурилась.

– Так не было, что ли? – в её голосе слышалось такое разочарование.

– Нет, не было, – обреченно произнесла в ответ. Пора привыкать к заскокам девушки. – Он занимался магическими кругами, а я… Просто сидела и смотрела, – знала, что звучит неправдоподобно. По недоверчивому взгляду Ниты поняла, что права.

Решив закончить с глупостями, отвернулась и снова уставилась на конверт. Он меня беспокоил.

Раскрыла и достала оттуда маленький листок, почти пустой, написано лишь одно слово: «Исчезни». Красные чернила, как пятна крови на светлом пергаменте.

Руки похолодели, оторвав взгляд от послания, оглянулась на Ниту. Соседка переодевалась, не обращая на меня внимания.

Вложила листок обратно в конверт. Это угроза?

Меня не пугало само послание, больше всего страшил способ, которым оно здесь оказалось. Кто-то из соседок? Или их попросили?

Убрала конверт в сумку. Времени на раздумья не оставалось. Уже выходя из комнаты, оглянулась, запоминая расположение вещей.

– Ты какая-то мрачная, – произнесла Нита, когда мы вышли в коридор.

– Предметы сегодня сложные, – ответила не сразу.

Дверь нашей комнаты запиралась обычным ключом, никакой магической защиты. Значит, это могли быть посторонние, но от этой мысли легче не становилось.

Вскоре мы разошлись, Нита выглядела немного обиженной на мою неразговорчивость. Понимала, что веду себя грубо, но не могла себя пересилить.

Учебный день пролетел быстро, времени для размышлений и обдумывания сложившейся ситуации совсем не оставалось. Поэтому, когда раздался последний звонок, вышла вместе со всеми, но уходить не спешила. Подошла к подоконнику и уставилась в окно.

Меньше всего хотела возвращаться на жилой этаж. Теперь даже серый капюшон не спасал. Кто-то знал о Дарионе. Я могла пересчитать этих людей по пальцам, но ведь и они могли кому-то рассказать.

Всему причиной тёмный монстр. Больше объяснений не находила. Это послание как-то связанно с ним.

Недалеко послышался смех. Я не оборачивалась.

Зазвучали девичьи голоса, они не тревожили меня, пока не оказались совсем близко.

– … перестань, ты слишком часто её упоминаешь, – девушка отчитывала свою подругу. – Вдруг узнает?

– Главное, ты никому не говори, – ворчливо отозвалась вторая.

Я уже хотела снова погрузиться в себя, как внезапно услышала.

– Подожди-ка, – послышался голос, полный подозрений.

Раздались шаги, совсем близко, чья-то рука легла на плечо и меня резко дёрнули.

Капюшон слетел с головы. Воспринимала всё происходящее через призму безразличия.

– Это ты! – тыкала в меня пальцем девица из сада, именно она и её подруга были виноваты в творящемся со мной беспределе. – Это точно она! – повернулась адептка к своей спутнице. – Помнишь, я рассказывала, что столкнулась с одним из Ларантов.

Её знакомая, до этого смотревшая беспристрастно, заинтересовалась.

– Надо же, как ты её узнала? – разговаривали так, словно меня не существовало.

– Не знаю, силуэт показался знакомым, – пожав плечами откликнулась девушка. – Теперь нам никто не помешает. Я была унижена из-за тебя, – с угрозой произнесла она.

Во мне поднималась волна гнева, словно сама судьба снова столкнула меня с этой нахалкой.

– Унижена из-за меня? – негромко переспросила я. – Может, всё-таки нет? – голос звучал увереннее. – Это лишь давление сильного на слабого. Разве не этим ты занимаешь в данный момент? – поражалась сама себе. В этот раз не в моих глазах горел испуг. Девушка была ошеломлена моим напором, её подруга стояла и не вмешивалась, она казалась умнее той, что никак не хотела про меня забыть. – Не боишься того, что, когда мой уровень станет выше, я вспомню о тебе? Поверь, не забуду.

Глава 6

Мои щеки пылали под пронзительным взглядом Дариона. На полу подо мной образовалась лужа, она становилась больше, но основная часть воды уже стекла с плаща и платья.

– Это входит в привычку. Кто за тобой гнался в этот раз? – безразлично отозвался он.

– Гнался? – нерешительно отозвалась в ответ, лишь потом сообразив, что парень вспомнил ту лесную погоню. – Никто, просто дождь сильный, – под его внимательным взглядом чувствовала себя неуютно. Тайны множились, доставляли дискомфорт, и чем больше их появлялось, тем сложнее становилось выдерживать взгляд этих тёмных глаз.

Браслет Найтиса, грядущая ночная встреча, конверт под подушкой – что станет следующим?

– Ладно, – отозвался Дарион и подошёл ближе, в его руках возникло два маленьких магических круга – белоснежных, словно искрящих волшебством. Лицо парня стало сосредоточенным.

Не шелохнувшись, позволила ему оказаться ближе, его ладони замерли в нескольких сантиметрах от плаща.

– Сними его, – приказал парень. – Плащ сними.

В голове суматоха, мысли словно вязли в сладком сиропе. Дарион определенно использует что-то запрещённое. Магию, или подсыпает мне что-то в воду. Иначе откуда взялась эта неадекватность?

Плащ был небрежно отброшен на пол, и в следующий миг черноволосый Ларант стал медленно водить руками около моего тела. Он не прикасался, но тепло, исходящее от магических кругов, согревало, и на несколько секунд закрыла глаза от наслаждения. Только теперь осознала, насколько замерзла.

– Всё, закончил, – неожиданно бросил Дарион, отходя. С недоумением открыла глаза, казалось, прошло не больше нескольких секунд, но вот одежда уже полностью сухая. Не веря, пощупала юбку платья.

– Спасибо, – тихо вымолвила я.

Дарион кивнул и, подобрав мой плащ, кинул его на стул. Потом прошел вглубь помещения и отпил из стакана, в котором плескалась бордового цвета жидкость.

Стараясь действовать уверенно, направилась к кушетке, осторожно вытащила тетради с учебником. Коробка с браслетом валялась на дне сумки, я её так и не выкинула, и теперь она заставляла меня нервничать.

– Можешь сесть за стол, – как бы между прочим произнёс Дарион, освобождая место на деревянной поверхности.

Воспользовавшись предложением, заняла отведённое мне место. Стул с высокой спинкой оказался удобным, когда часами сидишь, занимаясь, такие вещи перестают быть мелочами.

Придав своей позе естественность и не оглядываясь на черного монстра, принялась за домашнюю работу, делая пометки и вынося цитаты из книги. На самом деле внутри всё было натянуто, как струна, а в голове то и дело звучали слова черноволосого Ларанта, теперь мне и правда казалось, что он видит меня насквозь.

Обложка используемого мной фолианта была обтянута тёмной кожей, которая по краям пострадала от зеленовато-белой плесени.

Атмосфера незримо начала меняться, стала более комфортной или я почти привыкла к компании Дариона. Парень снова был занят, но я попеременно ловила на себе его внимательный взгляд.

Заняв одну треть стола, изучала сердце магического круга. Практиковаться самостоятельно первому курсу пока запрещали, лишь в присутствии магистра.

Дать форму магии невероятно сложно, уже из-за второго кольца у меня на лбу выступили бисеринки пота. Единственный раз, когда пробовала усложнить заклинание, всего за несколько секунд почувствовала себя опустошенной, весь день потом ходила бледная и немощная.

– Вот здесь ошибка, – внезапно прошептал Дарион, наклоняясь к моим записям. От неожиданности подпрыгнула, и если бы парень вовремя не среагировал, наверняка ударила бы его. – Сначала так, а потом только направляешь потоки, – послышался в голосе смешок.

Присмотревшись, поняла, что Дарион прав. Хотя как по-другому? Чёрно-уровневому невозможно ошибиться в таких простых вещах.

– Да, вижу, – увлечённо отозвалась я, сразу делая пометки в тетради. – Спасибо.

В дверь комнаты громко забарабанили. Дарион нахмурился и быстрыми размашистыми шагами направился к ней и открыл.

– Питер, я уже задолбался тебя предупреждать, – грубо процедил Дарион стоящему за порогом парню. Хитрый, беспрестанно улыбающийся, причем его улыбки были постоянно разными, они имели кучи оттенков и словно никогда не повторялись.

– Думал, что не услышишь, – подмигнул кудрявый парень, снова на миг показавшийся мальчишкой.

Я напряглась и желала, чтобы он меня не увидел. Создавалось ощущение, что этот адепт намного умнее, чем хотел казаться. Слегка сумасшедший, но очень наблюдательный.

– Последний раз, а потом… – отношения между этими двумя больше походили на дружеские. Дарион намеревался произнести что-то ещё, но, бросив на меня тяжелый взгляд, передумал.

Питер снова заулыбался, прекрасно понимая свою безнаказанность.

– Все собрались внизу. Достали новые сущности для бездны. Весьма редкие, – протянул кудрявый.

– Сколько?

– Пять. Среди них крылатый клык, – мгновенно отозвался парень.

Бездна? Крылатый клык? Неужто они о запрещённой магической игре? Среди народа о ней ходила дурная молва, будто чудовища, используемые на игровой площадке, способны повредить рассудок и лишить души.

Правда, запрещённой она была лишь на словах, официального указа не существовало. Но я помнила, какой переполох случился в Малибусе, когда на чердаке одного умершего от старости чудака нашли игральную доску. Управленец города перегодил целую улицу и выставил охрану, а потом направил запрос в столицу о вызове мага. Несколько дней жители прожили в тревожном ожидании и страхе перед бедой.

Мне просто не верилось, что такая опасная вещь, которая из-за детских воспоминаний внушала суеверный ужас, могла находиться в этом доме.

Глава 7

Меня разбудили назойливые голоса. Кто-то яростно ругался.

Открыла глаза и посмотрела в белеющий над собой потолок. Тело словно налилось свинцом, пальцы слушались неохотно, будто заржавевшие детали механизма, я бы не удивилась, если бы услышала характерный скрип.

За всю свою жизнь ни разу не теряла сознание. Слабость во всём теле соседствовала с абсолютно ясным сознанием.

– Это чудо! Понимаете? – в голосе улавливались нотки ярости. – До сих пор не могу разобраться, как она осталась жива.

Звонкие шаги доносились из другой комнаты, а из приоткрытой двери на пол падала кривая полоска света.

– Но она будет в порядке? – я узнала в говорившем Дариона.

– Определённо. Её сосуд уже начал раскрываться. Но что вызвало такую реакцию? Не хотите мне рассказать? – потребовал женский голос, и я поняла, что и он мне знаком.

Я нахожусь в лекарском крыле, больше нигде в Академии нельзя было встретить такую концентрацию кроватей в одном помещении. Они стояли в ряд, застеленные белоснежными простынями.

– Нет, это не твоё дело, – немного грубо и холодно откликнулся Найтис.

Приподнялась, опираясь на локти.

«Оба Ларанта здесь? Значит, живы, и я жива». – Легла обратно, после простых выводов нахлынуло безразличие. Будто так и должно быть, а смерть – это угроза для остальных, которая никаким боком меня не касалась.

– Хорошо. Я поставлю её на ноги. Утром будет как новенькая, – гневно процедила лекарша. – Но в следующий раз не буду бежать ночью сломя голову в академию. Я свой долг Питеру почти выплатила, и меня не устраивает риск, на который иду ради того, чтобы помочь вам.

– Будь по-твоему, – согласился Дарион. – Главное, чтобы с ней всё было в порядке.

«Он обо мне беспокоится?» – вяло подумала я, снова засыпая.

Больше не услышала ничего, снова погрузившись в сон. Мне было спокойно, и временами из ниоткуда взявшееся тепло согревало тело.

Снова пришла в себя, когда небо окрасилось восходящим солнцем в оранжевый цвет. Лучи проникали внутрь через открытое окно, а слабый ветерок трепал лёгкие шторки, заставляя их то вздуваться, то опадать.

– Очнулась? – у кровати стояла лекарша.

– Ну, видимо, да, – осторожно откликнулась я, чувствуя её паршивое настроение.

– Тогда уходи. Скоро подъём, на занятия успеваешь. Если начальник тебя здесь увидит, проблем не оберёшься, – пробурчала она, направляясь к выходу.

– А что случилось? Почему сознание потеряла? – чувствовала себя прекрасно, будто проспала пару лишних часов.

– А это, златовласка, спросишь у своих защитников, – звучно фыркнула лекарша и скрылась за дверью.

Из больничного крыла меня почти выгнали. Шла по пустым утренним коридорам и обдумывала произошедшее. Кажется, вчера была в шаге от смерти. Кто ж знал, что всё так обернётся? Сила действовала не так, как надо, и это было более чем необычно. Я почти несмышлёныш в магии, и то это понимала. Наверняка всё дело в проклятой игре! Эти сумасшедшие рискуют своими жизнями!

Немного остыв, вспомнила лицо девушки Кирана, она была шокирована. Вчера вечером определённо что-то пошло не так.

Осторожно постучала в дверь своей комнаты. Ключ остался в сумке, которая наверняка до сих пор оставалась лежать в том злополучном чёрном доме.

Дверь распахнулась. На меня уставилась Дая, теперь я знала её имя.

– Я ключ потеряла, – на всякий случай прояснила возникшую ситуацию.

Девушка бросила на меня гневный взгляд, её ненависть физически ощущалась в воздухе. Меня обескуражила такая реакция.

Ничего не сказав, соседка развернулась и направилась к своей кровати, громко шлёпая тапочками по полу.

Осторожно вошла внутрь. Неужели утренний подъём мог так разозлить? Нет, определённо нет.

Нита тоже проснулась и с немым вопросом смотрела на меня. Допроса не избежать, но понимала, что рассказывать про опасное происшествие совсем не стоит. Ох, моя репутация окончательно разрушена, хотя кому какое до неё дело?

Дая собралась и умчалась ещё до общего подъёма.

– Ты где была? – в одной ночной рубахе накинулась на меня Нита.

У меня имелось немного времени, чтобы обдумать свой ответ, но ничего вразумительного в голову не пришло.

– Дарион меня не отпускал, – обреченно откликнулась я. По мгновенно успокоившейся соседке поняла, что выбрала верный вариант, но зато какой неприятный.

– Значит, вы… – тихо продолжила она, сминая руками ткань рубашки.

– Нет! – громко воскликнула я. – Извини, – тут же поправилась, ночные происшествия до сих пор вызывали гнев. Мало того, что чуть не умерла, так теперь приходилось покрывать всех сильнейших адептов Академии Мира в ущерб себе.

Нита окинула меня задумчивым, серьезным взглядом, а потом её губы сложились в шальную улыбку, а в глазах заплясали бесята.

– Ну да, – закивала она. – Думаешь, я тебе поверю? – залихватски спросила она. – Нет! Интересно, что же будет дальше? – смеясь, она умчалась в ванную.

Я глядела ей вслед. Хоть убейте меня, не понимала, что её так обрадовало.

Откровенно говоря, в последнее время вообще ничего не понимала. Постучала каблучком об пол и, придя к решению, что постепенно всё прояснится, стала копаться в тетрадях на столе. Благо забытые у Дариона вещи требовались на другой день. Только сумку было жаль, но и в ручках поносить пару тетрадей не слишком тяжело.

– Что я вчера пропустила? – спросила у Ниты, когда мы уже вышагивали по коридору в направлении зала для построения.

Щёки девушки стали пунцовыми, она, видимо, ждала от меня данного вопроса.

Глава 8

Дарион Ларант

С каких пор меня волнует кто-то помимо себя? Алита заняла слишком много места в моей голове. Беспокоюсь о ней… И мне начинает казаться, будто меняюсь и становлюсь кем-то иным.

Каждый год в смертном мире делает меня и Найтиса более человечными. Воспоминания о настоящих родителях и всё, что с ними связано, рассеиваются, превращаясь в дымку, и недалёк тот день, когда они совсем исчезнут. В последнее время я каждый день вёл записи, пытаясь сохранить на бумаге то, что вскоре потеряю…

Алита… Эта девица с золотыми волосами поначалу просто приглянулась, или мне банально стало скучно, но теперь всё кардинально переменилось, стало противоположным, как день и ночь. Её изумрудные глаза и голубая магия – пока лишь намёки, но они указывали на кристальное сердце. Если это так, то наша встреча и мой интерес были предопределены с самого начала.

Полубогов тянет к человеку с одарённым сердцем, порой это болезненная привязанность, а порой и любовь, ведь не только смертный должен страдать, но и мы обязаны заплатить высокую цену.

Дошло до того, что я сбежал как мальчишка, стремясь привести свои мысли в порядок.

Питер как озлобленная ищейка яростно искал виновных, всех, кто мог получить доступ к игральной доске. Пепел Бездны будто до сих пор застилал мне глаза, в такую мглу мы ещё не попадали.

В первый одинокий вечер за последнюю неделю, лёжа на кровати, задумчиво вертел в руках чёрный браслет.

Найтис, как далеко ты собираешься зайти?

Отдавать ему Алиту я не собирался, но и некоторое время старался держаться от девушки на расстоянии. Пытался разобраться в себе и понять: то ли это самое болезненное влечение или нечто большее?

Брат, действуя за моей спиной, пытается оказаться впереди. Хм, плохая затея. Найтис думает, я так наивен?

От этой девушки в голове словно взрываются снаряды. Целуя её, на самом деле сам потихоньку сходил с ума. Хотя у меня умело получалось это скрывать. Уже после первого раза хотел продолжить наше знакомство, но понимал, что нельзя. Это не то, что я хотел получить, совсем не то... Подавить и взять желаемое можно всегда, но какое тогда от этого удовольствие?

Но если всё-таки она хрустальное сердце? Тогда всё изменится…

Итак, я взял перерыв на несколько дней, полностью перестав контактировать с Алитой, но как собственник и эгоист не переставал за ней приглядывать, а ещё – следить за своим братцем.

Единственный, чьё присутствие рядом с Алитой я терпел, это Питер. Он руководствовался лишь своим любопытством и выгодой, но уж никак не симпатией и тем, что может испытывать мужчина к женщине. Ещё у него имелась такая черта, как сентиментальность, правда, о её существовании догадаться сложно, и далеко не каждый сумеет. Также парень страдал настоящей признательностью и был благодарен за помощь, хотя сам никогда этого не признает.

У всех нас есть черты, которые мы не признаем. Пытаемся спрятать и скрыть их под потайным дном. Кажется, я нашел свою слабость. Мою железную волю сумело поколебать желание видеть Алиту, не отпускать её и спрятать ото всех.

На второй день моя выдержка оказалась на краю, и казалось, вот-вот взорвусь, держась на чистом упрямстве и убеждении, что до сих пор не разобрался в этой зависимости. Она не оставляла меня даже ночью, поэтому в башке творился настоящий кавардак, а это опасно, всегда необходимо быть настороже.

Утро, а потом и вторая половина дня, когда я не увидел девушку в столовой, стали тревожными. Тонкая ниточка, которая связывала меня с ней через браслет, подавала тревожные сигналы. Это был высасывающий всё тепло холод.

– Я отойду, – бросил остальным и покинул помещение. Шагая по коридору, двигался к кабинетам, в которых занимались начальные курсы. Начинающих магов всегда досадно много, а они ещё не знали, что половину отсеют после первого испытания, их ожидает разочарование.

Нащупывая энергетическую нить, двигался вперёд. Связь с браслетом была едва ощутима, магический предмет вообще для этого не предназначался, но при небольшом расстоянии служил и таким образом.

Я привык, что все расступались, даже в таком скоплении адептов вокруг меня образовывалась мертвая зона.

Порой вспоминаю момент, когда впервые оказался в Академии Мира, нам с братцем в отличие от многих, она пришлась по душе. Интриги, борьба – что может быть лучше? Скука, одолевавшая нас, на какое-то время рассеялась. Хотя мы имели преимущество, помимо обычных заклинаний с нами осталась и первичная сила, не вся, меньше половины, но и этого для смертного мира хватало с лихвой. Насылать кошмары было моей страстью, увлекательно наблюдать, когда твой враг начинает путать реальность со сновидением и испытывает лишь при одном взгляде на тебя всепоглощающий ужас.

Двигаясь в верном направлении, вскоре я нашел Алиту. Выцепил взглядом из множества силуэтов её фигуру. Девушка стояла, облокотившись рукой о стену.

Хоть Алита и была в плаще, я всё равно знал, что это она.

Я направился к ней. Загородил спиною от всех и стянул капюшон, обнажая бледное лицо.

– Что с тобой? – она посмотрела на меня изумрудным взором – рассеянный, неясный взгляд.

Прекрасные губы Алиты были сухи и грозили потрескаться.

– Дарион… – хрипло произнесла девушка. – Я не знаю. У меня будто исчезают силы, – всё оказалось не так плачевно, как на первый взгляд.

– Пойдём, – стальным тоном проговорил я, и подхватил её на руки. В любой другой момент Алита бы начала сопротивляться, пытаясь вырваться, но в этот миг она мне доверилась, став податливой, а потом прильнула лицом к вороту моей рубашки.

– Ты восстановишься, – от кого-то другого, возможно, прозвучало бы слишком самонадеянно, но я уже знал причину недомогания, имея первичную силу, не составляет труда разглядеть тонкую ниточку энергии, подобную той, что тянется от моего браслета. Эта связь была темна и перекачивала магию Алиты через проводник другому человеку.

Глава 9

После того памятного дня, когда жизнь окончательно перевернулась с ног на голову, прошло несколько суток. Меня разом оставили практически все. Дарион держался на расстоянии, и браслет до отчаяния оставался холодным. Нита не стала исключением, теперь меня сторонились практически все.

Соседка хоть и не игнорировала никогда мои вопросы, но сама больше встречи не искала и больше со мной не секретничал. Единственный, кто скрашивал моё одиночество, – Питер. Сама удивлялась происходящему. Я скоро примирилась с возникшей ситуацией и полностью погрузилась в учёбу, стараясь выучить как можно больше к предстоящему испытанию.

Всё бы так и продолжалось, но одним ранним утром ощутила слабость, будто и не спала вовсе. Отправившись на занятие в разбитом состоянии, не могла никак прийти в себя. Реальность словно покрылась тонкой дымкой.

Поначалу решила, что заболела, и собиралась в конце дня заглянуть в лекарское крыло, но с каждой минутой становилось всё хуже и хуже. А потом словно по волшебству появился Дарион, в этот момент уже балансировала на грани бессознательности и, не слыша ни слова, полностью доверилась ему, ведь выбора у меня не оставалось.

Потерялась во времени, минуты ускользали как секунды, а часы как минуты.

– Просыпайся, – запахло какой-то гадостью, и я вынырнула из полудрёмы.

Рядом стоял седовласый мужчина в халате с множеством неаккуратно, будто наспех, пришитых карманов.

– Как самочувствие? – спросил он, а я с разочарованием осознала, что снова оказалась в лекарском крыле.

Попробовала ладонь сжать в кулак. Вышло не очень хорошо, конечности словно отекли, и до сих пор ощущалась слабость, об этом и сообщила лекарю.

Мужчина закивал, а потом вытащил из кармашка мешочек, из которого выглядывали листочки травы.

– Ешь, – вытащив горстку растений, сунул мне их в лицо. Пахли они странно, будто мылом. – Не морщись, это вмиг поставит тебя на ноги, – отчитал лекарь.

Мужчина строгим взглядом наблюдал за мной, пока я, кривясь от горечи, жевала листики. Он специально указал на то, что просто глотать нельзя, надо их измельчить.

– Что со мной произошло?

– Истощение, кто-то пил вашу энергию. Раньше такое пользовалось популярностью, за счёт другого можно расширить свой магический сосуд, – хмуро поведал мужчина, опять шаря по своим кармашкам. – Только это давно запретили. Слишком опасно, – добавил он.

– В Академии Мира есть что-то запрещенное? – мрачно усмехнулась я.

– О да, есть, – протянул лекарь. – Вы не думайте, барышня, что администрация совсем бездействует. Они наблюдают. Империя не может позволить себе слабых магов, поэтому и такая система обучения. На ваше же благо, – туманно изрёк он. – Можете полежать, но на ночь не оставайтесь. Виновных найдут, если понадобится, вас вызовут для допроса, – сказав это, мужчина, погрузившись в свои мысли, скрылся в приёмной.

Вот знала, что близкое общение с черно-уровневыми вызовет последствия, правда, в самом начале рассчитывала на другие неприятности. Наверное, стоило паниковать и вообще сбежать с Академии Мира. Вернуться в свой тихий городок и выйти замуж за богатого старичка, зажив мирной жизнью. Но только при одной мысли об этом становилось мерзко… До того паршиво, что голова мгновенно начинала болеть, как от дурных мыслей, отравляющих здравый ум.

Я лежала и обдумывала ситуацию, наступил как раз тот момент, когда следовало остановиться и распланировать свои дальнейшие действия.

Хочу перестать быть слабой… Хочу зависеть от самой себя… Хочу найти виновных… Список мог быть нескончаемым, но смогу ли я прийти к этому с нынешним отношением? Вряд ли…

Тогда надо пользоваться тем, что имею. Черно-уровневые перестали быть отстранёнными, и, наверное, хватит винить их во всех своих бедах, а попытаться быть полезной, ведь Питер не раз намекал, что готов поднатаскать меня в магических умениях.

Нудные размышления иногда могут вправить мозги.

Внезапно послышался шорох.

– Как давно ты здесь? – приподнявшись, удивленно вымолвила я, заметив Дариона.

– Минут пять. Может, дольше, – безразлично откликнулся парень.

– И как я не заметила… – тихо пробормотала себе под нос, но Ларант всё равно услышал и едва заметно улыбнулся одними уголками губ.

– Как самочувствие?

– Намного лучше. Спасибо, – Намеревалась держать дистанцию, пусть хотя бы в эмоциях оставаться беспристрастной. – Что дальше? – внимательно поглядела на парня. Он был таким же прекрасным, уверенным и опасным.

– Дальше? – кажется, его развеселил мой вопрос.

– Да, – сохраняя серьёзность, подтвердила я. – Мне бы хотелось какой-то определённости. Это ненормально – втянуть меня в непонятно что, а потом бросить, – процедила ему, сложив руки на груди.

– Я не бросал, – так же спокойно заявил Дарион.

– У нас разные представления об этой ситуации. Ты говорил, он меня защитит, но пока возникают лишь проблемы, – вытянула руку с браслетом. Это была не гневная тирада, а лишь попытка добиться каких-то ответов. Как долго я могла продолжать молчать?

– Ситуация изменилась. Никто этого не ожидал, – кажется, кое-кто может признавать свои ошибки.

– Ты ведь забрал браслет Найтиса? – решила, что наступило самое подходящее время.

– Да, он у меня.

– Ты злишься? Из-за него тогда ушёл? Когда в кабинете… – резко замолчала, понимая, что щеки снова становились пунцовыми.

– Нет, не злюсь, – задумавшись на мгновенье, откликнулся Дарион. – Главное, ты его не приняла. Я знаю, каким Найтис может быть настойчивым.

Глава 10

Световой шар мигал над головой, а я кралась по лестнице, озарявшейся этим тусклым мерцанием. Глаза привыкли к темноте.

За короткое время я успела возненавидеть эти ступеньки за их скрипучесть и неудобность, каждый раз опасаясь скатиться кубарем на первый этаж.

Причина, по которой пыталась сохранить тишину, была весьма прозаична: боялась разбудить адептов черного уровня. Они спали чутко – настолько, что могли проснуться от скрипа пола на другом этаже. Возможно, для этого использовалась усиливающая звуки магия, но, сколько бы ни спрашивала, парни упорно отмалчивались.

В последнее время меня мучила бессонница, я настолько погрузилась в учёбу, что, даже засыпая, думала о заклинаниях и формулах.

Поэтому, когда очередной раз лишилась сна, пришла к решению спуститься на первый этаж. Мне нравился огромный угловой диван в главном зале, он был не только центром дома, но и некий уютный укромный уголок.

У меня всё-таки получилось спуститься, не издав громких звуков, но стоило сесть на диван и раскрыть книгу, как слабый свет загорелся ярче, а у входа в комнату, опираясь на косяк, стоял Дарион.

– Не спится? – спросил он.

– Решила позаниматься, – откликнулась я, наблюдая за парнем. Меня что-то тревожило, а что именно, понять никак не могла.

– Помочь? – великодушно предложил Ларант.

– Пока не с чем.

Ожидала, что Ларант уйдёт, оставив меня одну, но парень опустился рядом на диван.

В доме черного уровня я жила уже несколько дней, и это оказалось весьма сносно, комнату предоставили отдельную, на третьем этаже. Тех, кто качал из меня энергию, так и не нашли, а вот по делу, связанному с игральной доской, вроде результаты имелись, но никакой существенной пользы. Мастер, которому показывали изделие, выделил лишь один магический след, обрывающийся на окраине территории, принадлежащей Академии Мира. Куда он вёл, оставалось непонятно. Питер был неиссякаемым кладезем информации, хотя лишнее, уверена, он мне не сообщал.

– Ты не попробуешь то заклинание? – спросил Ларант, когда я перелистнула страницу и начала читать новую главу.

– Нет. Первокурсникам же запрещено колдовать в отсутствие магистров. – Оторвалась от книги и воззрилась на парня. – Дарион, что ты хочешь? То ты рядом и спасаешь, то болтаешь невесть что, то опять отдаляешься. Конечно, я понимаю, что, по твоему мнению, со мной считаться не следует, но мне это не нравится, – на одном дыхании выпалила я.

– Я всё исправлю, – бесцветным голосом ответил парень.

– Не следует. Лучше нам соблюдать дистанцию.

Смотря на его точеное лицо, опять ощутила приступ беспокойства.

Попыталась отогнать от себя странные мысли и снова погрузиться в чтение. Я старалась опережать программу, заранее изучала заклинания, а уже на занятиях восполняла пробелы.

На какой-то миг отвлеклась и, к своему удивлению, заметила, что Дарион улыбался.

Отвела взгляд.

– Со мной ты можешь попробовать, – разрушил тишину парень. – Попробовать заклинание. Если что-то пойдёт не так, я исправлю.

Предложение оказалось заманчивым, но неожиданная доброта отталкивала. Дарион был не плох, но чтобы так открыто улыбаться, а потом без подвоха предлагать помощь? Нет, это не в его духе. Подумала так, но всё равно согласилась.

Ларант придвинулся ближе и завёл руку мне за спину.

– Давай, – призвал он к действию.

За окном светился диск луны, а ещё дул сильный ветер, гнущий, словно тростинки, верхушки деревьев.

На миг я растерялась, но быстро взяла себя в руки, протянула ладонь и медленно начала строить заклинание. Опасалась что-то спутать, поэтому несколько раз проверила построение нитей перед тем, как влить магическую энергию.

Сначала возник центр, ослепительно голубой, такой яркий, каким он не бывал даже на занятиях у магистра Бираны. Второе и третье кольцо появились с опозданием, но сияли не слабее сердца заклятия.

От магического круга стала растекаться мерцающая преграда, свидетельствующая, что у меня получилось.

Вышло! Простейшее защитное заклинание… Но всё же это был успех.

Готова была захлопать в ладоши от радости, но почти сразусобралась с мыслями: не время терять голову, стоило неправильно распустить круг, и проблем не избежать.

Совсем забыла, что находилась в комнате не одна, и лишь когда заклинание погасло, пребывая в восторге, обернулась к Дариону.

– Ты видел? У меня получилось! – столкнулась с ним лицом к лицу.

Не успела что-либо сообразить, как парень резко подался вперёд, опрокидывая меня на диван, и, придавливая своим телом к мягкой поверхности, стал целовать

Накрыла паника. Это отличалось от многих наших поцелуев, и я яростно забила Ларанта по спине, но чёрный монстр лишь перехватил мои руки. Мужские губы действовали умело, но совсем не трогали моего сердца, почувствовала, что начинала плакать от бессилия.

Всё прекратилось резко, почти так же, как и началось. Дариона просто откинуло от меня. Ничего не понимая, отползла, но успела краем глаза заметить, как менялись его волосы – чёрный цвет на белый, с них будто стекала краска.

Это с самого начала был Найтис!

А вот настоящий Дарион стремительно приближался ко мне с искаженным от ярости лицом. Он ничего не сказал брату, но его молчание было красноречивее всех слов.

Схватив за руку, чёрный монстр, словно куклу, поволок меня за собой прочь из комнаты. На Найтиса я не смотрела, испытывая к нему лишь отголоски ненависти.

– Хватит! – мне стало плевать на то, что остальные спят. Такого гнева я ещё не испытывала.

– Лучше помолчи, – резко произнёс Дарион, грубо прижав меня к стене.

Глава 11

Потянулись минуты ожидания. Они растягивались, словно стремясь превратиться в часы. К этому времени уже около двадцати человек прошло проверку, и одна четверть из них услышала жестокий отказ.

Поначалу никто не поверил, адепты бледнели, некоторые просили дать им второй шанс, но решение оставалось неизменным – их исключили.

Теперь я забеспокоилась не на шутку, пыталась унять дрожь в коленях. Неужели это может быть концом? Я позволила панике охватить себя так, что вскоре услышала стук собственных зубов. Это было ужасно! Впервые осознала, что и правда могу вернуться обратно в родительский дом, представила лицо мамы, а ещё наполовину беззубую улыбку графа Олдуса. Напряжение было столь сильным, что я уже заранее стала готовиться к поражению.

– Эй, – шепотом позвал меня Инно, он стоял позади меня.

Я чуть склонила голову, давая понять, что слушаю. Но на самом деле мне дико хотелось, чтобы меня оставили в покое, дали полностью погрузиться в собственное отчаяние.

– Каковы шансы, что ты не пройдёшь? – послышался тихий вопрос, и я задумалась, а мысли вытеснили отчаяние.

Каковы мои шансы? Я вспомнила все наши занятия и осознала, что они крайне малы. Не все адепты могли строить полные заклинания, не говоря уже о чистом цвете силы. Для меня словно открылась истина, и животный ужас отошел на задворки сознания, дыхание выровнялось.

За то время, пока я разбираласьв себе, очередь уменьшилась на три человека, мы с Инно стояли практически в самом её конце.

Выдохнула, провела рукой по влажному лбу. Нервы всё равно были натянуты как струна, но теперь я могла трезво думать.

– Спасибо, –едва слышно проговорила я.

Мне хватило мимолётного взгляда, чтобы понять, что не я одна охвачена подобными эмоциями, а потом, посмотрев на ректора, увидела, что его рука приподнята, магического круга видно не было, но имелась странность: воздух перед великим Аргадом Драгомиром словно искажался, меняя пространство за собой.

Неужели заклятие? Возможно, и всеобщая паника вызвана им? Только зачем?

Впереди полыхнуло серебром, в третьем коридоре у высокого адепта с тонкими запястьями получилось полное заклятие, а цвет его силы был поразителен, словно в воздухе плескался жидкий металл.

По залу прокатился всеобщий вздох восхищения. Было неудивительно, что парня мгновенно пропустили в следующий этап.

Постепенно адептов оставалось всё меньше, и подходила моя очередь. За истёкшие полчаса я увидела много реакций – рыдания, победные крики или молчаливая скорбь об утерянной возможности.

Когда девушка впереди меня сделала шаг к магистру Ширинару, то он потребовал её назвать своё имя, а потом заученно и безразлично произнёс:

– Создаёшь заклинание.Полное заклятие почти гарантирует проход в следующий этап, создание только центра и второго кольца уменьшает шансы. Всё будет зависеть от мощности и чистоты силы, – преподаватель широко зевнул. – Начинай, – добавил он.

Мои нервы сжались в узел, затаив дыхание, я наблюдала за девушкой. Но её ожидал провал… Центр был грязного невнятного цвета и едва заметно пульсировал. Прижав ладони к лицу, адептка разрыдалась и кинулась прочь.

Этот случай знатно подпортил мой настрой.

Когда сделала шаг вперёд, столкнулась взглядом с Дарионом, он смотрел на меня, а моё сердце будто сковывал лёд. Усилием воли я отвернулась. На миг вернувшийся гнев служил хорошим подспорьем к испытанию. Мне выпал шанс доказать, что я чего-то стою и без поддержки Ларанта. Доказать не чёрному монстру или адептам, а самой себе…

Наставления магистра Ширинара пролетели мимо моих ушей, я выпала из реальности, пытаясь раззадорить саму себя и придать своей решимости ещё больше запала.

«Будто от этого заклинания зависит жизнь… Моя… Его…» – проклятые мысли о Дарионе, словно зараза, просачивались во всё.

«Ту-дум, ту-дум», – оглушительно стучало моё сердце, но казалось, всё равно ещё чего-то не хватало.

«Жизнь моей мамы, брата и сестренки…» – было последней мыслью перед тем, как я поняла, что наступил нужный момент.

Пора!

Я не слышала ни команды, ни внешних звуков. Резко вскинула руку и построила защитное заклинание, вложив в него всю свою решимость, пылкость намерений и твёрдость духа.

Полыхнул ярчайший голубой свет, в сердце заклинания замелькали кристаллики, а мерцающий щит врос в пол и достиг потолка, разделив весь зал на две неравные части.

Я очнулась от крика – противного, срывающегося на визг.

– Дура! Идиотка! – магистр Ширинара застрял в щите, и не он один. Нога и рука преподавателя была на одной стороне, а остальная часть тела на другой.

Ещё пара помощников, один магистр и несколько студентов были лишены возможности передвигаться.

Щит получился просто огромным! Но после крика преподавателя слегка побледнел.

Магистр Ширинара был красным, казалось, из его ушей вот-вот повалит пар, а из ноздрей вырвутся языки пламени.

На меня орали, а я всё равно испытывала внутреннее удовлетворение, хоть и понимала, что далеко не всё прошло гладко. Вдруг из-за такой ошибки получу отказ?

Заставила щит исчезнуть. Это произошло немного не так, как обычно: сердце заклинания вспыхнуло, а кристаллики обратились в мелкую мерцающую пыль, которая исчезла далеко не сразу.

– Да я тебя! – разорялся магистр, задыхаясь от гнева.

Дарион Ларант смотрел вроде и на меня, а вроде и нет, лишь потом поняла, что его привлекли те самые магические пылинки в воздухе.

Главное, что справилась. И остальные вроде невредимы. Поначалу застревание людей в щите показалось опасным, но восклицания магистра сообщали что если это чем-то вредит, то лишь психике отдельных личностей.

Глава 12

Нас вели в подземелье ко второму этапу. Это навевало зловещее чувство. Адепты шагали парами по казавшейся нескончаемой лестнице. Редкие факелы освещали путь, их свет метался, будто мечтал объять всё пространство, стихию не устраивала та роль, которую ей уготовили.

Всё шествие возглавлял сам Аргад Драгомир, в этих мрачных ходах он поразительно напоминал великана: мужчина был шире и выше любого адепта, а его тело находилось в превосходной форме.

Серые плащи заставили снять, спускаясь, я то и дело приподнимала юбку, чтобы не замарать ткань о грязные ступеньки.

Помимо ректора присутствовала ещё и магистр Бинара. Наличие такого маленького преподавательского состава было само по себе удивительно. Женщина и мудрый маг были невероятно серьёзны, их настроение передалось и всем остальным.

«Что нас ждёт? Это нечто опасное?» – напряженно думала я.

Вскоре череда факелов закончилась, и мы погрузились почти в кромешную тьму. Если бы не едва видимый огонёк в руке ректора, то мы бы точно нарушили строй. Вдалеке послышался стук падающих капель воды, но потихоньку звук становился громче и постепенно перерос в журчание маленького ручейка. Помимо этого шума тишину стали разрывать чьи-то всхлипыванья, наверное, кто-то не выдержал давления сложившейся ситуации.

Нита вцепилась в мою руку и не отпускала. Ладонь девушки была прохладной и слегка влажноватой.

Я не боялась подземелья, меня беспокоило то, что ожидало нас на другом конце пути.

Неожиданно ступеньки закончились – я ощутила, как туфелька чуть утонула в рыхлой земле, но под мягким слоем чувствовалась твёрдая порода. Подземный ход перерос в настоящую пещеру с неровными стенами, покрытыми капельками влаги. Но нечто выбивалось из общей концепции: из противоположной стены вырастала морда монстра, вытянутая, как у волка, с открытой пастью, в которой зияли несколько рядов зубов, а на месте глаз блестели драгоценные зелёные камни.

При взгляде на чудище по коже прошёл мороз, а интуиция забила тревогу.

Адепты сбились в кучку, а ректор подошёл к каменной морде животного и окинул её тяжелым взглядом, а потом повернулся к нам.

– Я без преувеличения скажу, что сейчас наступил самый опасный момент. В Академии Мира смерть является единственным запретом, но грядущее испытание является исключением из правил, – подбирая слова, говорил ректор, окидывая всех и каждого проникновенным взглядом. – Поэтому если не готовы к подобному риску, то лучше отступите сейчас. Я не могу поведать, что вас ожидает, но это нечто древнее, которое и глазом не моргнёт перед тем, как вас прикончить. Подумайте хорошенько, пока у вас ещё есть возможность уйти, магистр Бинара отведёт вас наверх. – Аргад Драгомир показал на преподавательницу.

Послышались шепотки. Некоторые считали это проверкой на прочность, другие лишь пожимали плечами. Нита стала дрожать, но по её сжатым губам можно было догадаться, что девушка не собирается уходить. Несколько адептов всё-таки решили покинуть подземелье, а ректор посмотрел на оставшихся и сухо произнёс:

– Что ж, это ваш выбор, – мужчина развернулся, в его руке словно из ниоткуда возник посох с золотым шаром в основании. По витиеватым узорам и древним знакам несложно было догадаться, что перед нами артефакт.

Аргад Драгомир сделал мимолётное движение посохом, верхушка коснулась каменной морды, и тишину залил громкий звон. По скульптуре прошла рябь, а зеленые камни ярко вспыхнули, осветив подземное помещение.

– Испытание каждый проходит индивидуально. Необходимо будет положить руку в пасть зверю, – отойдя, произнёс ректор.

Я глядела на эту морду и понимала, что не испытываю ни малейшего желания исполнять сказанное. Но добровольцы нашлись, их не пугали ни зелёные камни, ни несколько рядов зубов, ни предупреждение ректора.

«Глупцы», – про себя называла этих адептов и сделала шаг назад, затерявшись в эпицентре толпы.

Ректор махнул рукой, и между нами и противоположной стеной возникла иллюзорная преграда, скрывающая собой морду и не пропускающая звуков.

– Не пересекать границу, пока я не позову, – строго приказал ректор и скрылся за иллюзией вместе с адептом-добровольцем.

Прошло чуть больше минуты, и Аргад Драгомир вернулся за следующим испытуемым, предыдущий будто пропал.

– Он ушел другим путём, – с непроницаемым лицом пояснил ректор.

У меня это вызвало недоверие, но по мере того, как глава академии забирал адепта за адептом, бдительность усыплялась, и становилось спокойнее.

Не могло же с ними со всеми приключиться несчастье!

– Алита, как думаешь, ректор нас лишь пугал? – спросила бывшая соседка, видя, что не прошедших испытание становилось всё меньше.

– Не знаю, Нита… Не знаю… – протянула я, хотя интуиции просто кричала, что не стоит пренебрегать наставлением.

От каменного чудища разило злом, а ещё жадностью и нетерпением. Я не могла объяснить свои ощущения, поэтому предпочла молчать и не сообщать остальным.

– Не беспокойся, это лишь часть испытания! – Инно был полон оптимизма и стал убеждать подругу, что беспокоиться не о чем.

– Я бы не был так беспечен, – словно из ниоткуда вырос адепт, с которым мы встречались в коридоре после первого этапа.

– Что ты имеешь в виду? – с интересом спросила я, опередив Инно, который, видимо, хотел сообщить парню что-то нелицеприятное.

Адепт окинул меня взглядом, наверное раздумывая, рассказывать мне или нет, а потом сделал шаг вперёд и негромко проговорил:

– Я самый младший в семье, и оба моих брата окончили Академию Мира. Они не распространялись – видимо, тайна скреплена какой-то древней клятвой – но оба утверждали, что первого испытания стоит опасаться больше всех последующих, – поведал он мне.

Глава 13

Смерть Ниты стала для меня ударом. Она умерла вместо меня, и это факт. Об этом я думала весь вечер, всю ночь, а к утру собрала вещи и вышла на крылечко и направилась в сторону ворот, которые были единственным выходом с территории академии.

Дело было в том, что первокурсникам дали несколько дней отдыха с возможностью отправиться по домам. Это оказалось весьма кстати, и мне не верилось, что это правда, за пределами этого учебного заведения будто царил совсем иной мир.

Обычным сухопутным способом я бы добиралась до Малибуса не меньше трёх дней, но в этот раз нам помогали магистры. Телепортация требовала больших знаний, развитого магического сосуда, а ещё определённого времени суток.

Сумерки – то самое время, когда пространственные заклинания были сильнее всего. Несколько минут в период рассвета и заката солнца являлись самым идеальным моментом для перемещения.

Чем ближе я подходила к воротам, тем кривее казались тёмные стволы деревьев, где-то неподалёку ухала сова.

Вскоре я заметила скопление людей. Как ни странно, адептов, решивших отправиться к родным, оказалось мало, от силы человек десять. После испытания первокурсников стало в несколько раз меньше.

Перемещением занимались сразу пятеро магистров, большинство я видела впервые, магистр Бирана тоже была среди них. Преподавательница весьма активно участвовала в жизни Академии Мира, и пару раз я слышала, как она отдавала приказы другим учителям.

– Рин-Диранар! Сюда! – позвала она меня. – Два дня, на третье утро будет обратное перемещение. – Она подняла руку, и прямо передо мной засиял болотного цвета магический круг, но, как ни странно, ничего не произошло. – Это маячок, чтобы тебя не потерять, – пояснила магистр Бирана.

Мне оставалось лишь кивать на каждое её слово, задавать вопросы не имела никакого желания.

Вскоре забрезжили первые лучики солнца, горизонт окрасился желтоватым рассеянным светом.

Спокойствие – вот что я чувствовала в данный момент. Впервые за грядущие сутки мне стало легче. Пожалуй, рассвет мне напомнил о Ните, такой же светлой и доброй. Пока я о ней буду помнить, она будет жить.

– Рин-Диранар, приготовься, – чопорно проговорила магистр Бирана, но перед самым перемещением она добавила слегка потеплевшим голосом: – Давай, девочка, хорошенько отдохни. Не люблю терять прилежных студентов. – Кажется, женщине самой было неудобно говорить подобные слова, она привыкла к приказам и поучениям, а не к поддержке и похвале.

Перед исчезновением смогла выдавить из себя улыбку. Я питала надежду на это путешествие – семья, родной город и друзья помогут привести в порядок мысли в моей голове.

Полыхнул неяркий свет, я услышала шелест листьев, а потом ровная дорога под ногами сменилась брусчаткой с зелёно-коричневыми прожилками между камней.

Помедлив, зашагала в направлении своего дома. Оказалась прямо в центре городской площади. Стражник, разбуженный яркой вспышкой, подскочил и приосанился, глядя на меня, словно на чудо. Малибус был маленьким городком, со своими предрассудками и правилами, магов тут видели крайне редко.

Не обращая внимания, шагала дальше. Как же хорошо быть дома! Вот и улочки, по которым я гуляла в детстве. Булочная миссис Помрит, её пироги – это просто произведения искусства, настоящее преступление готовить настолько вкусно.

На моих губах появилась улыбка. Наконец я остановилась у узкого белого дома, который словно втиснулся между более старшими собратьями, отхватив небольшой кусочек пространства. В окнах горел свет, мама знала, что я прибуду, предыдущим вечером отправила ей весточку об этом.

Поднялась по трём невысоким ступенькам, перила по бокам проржавели и вот-вот грозили отвалиться.

Негромко постучала в дверь, которая вмиг распахнулась.

– Али! Али приехала! – мне на руки бросилось белокурое чудо. Энни повисла на мне, словно на канате. Дорожная сумка рухнула на пол, и я сердечно обняла сестрёнку.

Иргит был уже достаточно взрослым и считал подобное поведение детским. Брат смотрел свысока на Энни и дожидался, пока я пройду внутрь.

Мама выскочила из кухни, вытирая руки о повязанный на талии фартук.

– Ох, ты так быстро. А у меня ещё не готово, – как и многие родительницы, она считала, что её чадо не доедало, находясь на расстоянии от родного дома.

Мама прижала меня к себе, и предательские слёзы чуть ли не хлынули из глаз. Как же я была рада снова оказаться дома!

Мне стоило неимоверных усилий, чтобы сдержаться. Если бы мама увидела меня плачущей, то жутко бы переживала.

Как я и ожидала, меня сразу попытались усадить кушать, но мне неожиданно сильно захотелось спать. Напряжение и нервозность предыдущих дней словно исчезла, и теперь усталость брала своё.

Иргит вызвался нести мою сумку, хотя она и не была тяжелой. Но брат вступил в ту пору, когда уже хотел быть взрослым и защищать свою семью.

Отворив тяжелую дверь, я оказалась в своей небольшой комнатке. Всё оставалось таким же: кровать застелена тем же покрывалом, под ногами видавший виды ковёр с торчащими по бокам потрёпанными кисточками. Цветочные лёгкие занавески закрывали маленькое окошко, через которое брезжил уже более яркий солнечный свет.

– Тебя там не обижали? – внезапно спросил Иргит, поставив сумку возле кровати.

– Обижали? – Неожиданно для меня самой такой вопрос вызвал усмешку. – Почему ты так подумал? – с любопытством поинтересовалась я. Меня забавляла его забота, а ещё Иргит вызывал чувство гордости. Не каждый подросток будет так рваться защищать семью. Прошло всего ничего, а он будто повзрослел на целый год.

– У тебя глаза грустные, – заявил он, глядя на меня исподлобья. – Если тебе там не нравится, ты можешь не возвращаться, я уже взрослый…