Академия одаренных леди

Глава 5

Утром за вчерашнюю вольность пришлось жестоко расплачиваться. Мы опять не услышали заклинание-побудку и, как следствие, едва не опоздали на занятие мастера Заллири. Едва-едва успели, буквально в последнее мгновение.

Вихрем примчавшись на занятие по физической подготовке, я согнулась пополам, пытаясь унять колотье в боку. Ния, судя по ее виду, чувствовала себя не лучше. Мы прибежали последними. Остальные девчонки смотрели на нас кто с сочувствием, а кто с презрением или превосходством. Преподаватель недовольно цокнул языком.

– Ну что же, раз все собрались, начнем, пожалуй. Итак, леди, до сегодняшнего дня мы приводили вас в тонус, разогревали и разминали мышцы. Пришло время серьезной работы. Сегодняшнее занятие мы посвятим упражнениям на мечах. И в этом мне любезно согласился помочь лорд Аласси.

Мастер жестом указал на высокую фигуру, до того скромно стоявшую в стороне. Сегодня телохранитель Его Высочества сменил черный камзол на свободную рубашку и кожаный жилет. Услышав свое имя, он не спеша приблизился и внимательно осмотрел всех учениц с ног до головы. Когда очередь дошла до меня, я вздрогнула. В глазах лорда Аласси был чистый лед, суровый и твердый.

– Я понимаю, – снисходительно хмыкнул преподаватель, игнорируя изумление девушек, – что для многих из вас меч – слишком тяжелое оружие, и в совершенстве вам им не овладеть. Но знать основы необходимо.

– Зачем? – невежливо перебила преподавателя леди Сиррини.

– В смысле? – не понял тот.

– Зачем мне учиться обращаться с мечом, если я в жизни не возьму его в руки? – пояснила наша вездесущая выскочка. – Как вы себе представляете королеву с клинком в руках, скажем, на приеме иностранной делегации? Или во время светского раута? Куда я его дену? Естественно, я воспользуюсь другим оружием, которое легко скрыть, например, в складках платья.

– А если вы не станете королевой? – насмешливо парировал лорд Аласси. Вчера он, кажется, не произнес ни слова, и мы так и не услышали, какой у него голос. Оказалось, низкий, с приятной хрипотцой. – Да, леди Сиррини, вы отличились в первом испытании и, уверен, подготовлены лучше остальных девушек. Но в этом году решает, кто победит, Его Высочество, и, боюсь, предугадать его выбор не дано никому. Ему одному известно, какой должна быть будущая королева.

Ученицы притихли, жадно ловя каждое слово телохранителя.

– Но допустим, вы все-таки стали королевой. После пышной свадьбы прошло несколько лет, у вас с королем подрастает наследник. И вдруг – попытка переворота. Король и вся гвардия убиты. Надеяться не на кого. Юный принц – единственный, кто может помочь избежать кровавой борьбы за престол и сохранить мир в королевстве. Соответственно, его нужно спасти любой ценой.

Лорд Аласси теперь обращался только к одной Дамии. Та замерла, словно кролик перед удавом. Очевидно, не только меня гипнотизировали холодные глаза лорда.

– Вы пытаетесь бежать, но путь вам преграждают мятежники. Как будете отбиваться?

Леди Сиррини растерялась. Остальные тоже молчали, ужасаясь открывающимся перед ними перспективам.

– Наемники обычно вооружены мечами, топорами или палицами. Или всем, что попадет под руку. Что можно противопоставить такому тяжелому оружию? Кинжал, который вы собираетесь прятать в платье, не только не выдержит столкновения и рассыплется на куски, но и не сможет остановить удар. А нужно задержать противников и потянуть время так долго, как сможете, чтобы наследник успел скрыться.

Наконец Дамии удалось справиться с наваждением и взять себя в руки. Она гордо вздернула подбородок:

– Наверное, я должна взять меч у кого-то из погибших гвардейцев?

– Отлично! – преувеличенно радостно хлопнул в ладоши королевский телохранитель. – Вот вы сами и ответили на свой вопрос, зачем леди учиться обращаться с мечом. Должны же вы знать, с какой стороны брать его в руки. Так что, пожалуй, начнем занятие. Будете выходить по очереди, а я буду проверять, на что вы способны.

– Не забудьте надеть защитный нагрудник. – Мастер Заллири указал на стопку каких-то толстых белых жилеток.

С различными недовольными гримасками девчонки облачились в учебные доспехи. Как опоздавшая, я стояла в ряду с краю, и именно мне выпала очередь быть первой. Преподаватель подал мне учебный клинок, показал, как держать его, как правильно стоять. Я думала, что, поскольку никогда в жизни не брала меч в руки, мне положена поблажка и все должны это понимать. Однако я жестоко ошибалась. Почувствовав слабину, коварный лорд играючи обошел мою неуверенную защиту и довольно чувствительно ткнул меня мечом в защитный нагрудник. Хорошо еще, что мы сражались на деревянных мечах, но все равно синяк получится ощутимый. Вскрикнув от боли, я опустилась на колено, прижав руку к больному месту.

– Это осторожность или трусость? – ехидно произнес мужчина.

Разозлившись, я вскочила и, выполняя команды мастера Заллири, старалась вкладывать в каждый удар всю свою силу. Уже скоро рубашка у меня насквозь промокла от пота, а Аласси даже не запыхался. Урок превратился в кошмар. Мужчина умел рассчитывать силу, чтобы не нанести действительно серьезных травм, но по ощущениям все мое тело превратилось в сплошной кровоподтек.

– Хватит. – Кажется, прошла целая вечность с начала урока, прежде чем мастер Заллири наконец произнес эти слова.

Я уставилась на него, не веря своим ушам.

– Свободна, – повторил преподаватель. – Следующая.

Оказывается, прошло всего несколько мгновений, но для меня они растянулись на целую вечность.

После меня силы попытали и остальные девушки. Дамия, несмотря на свои громкие слова о неприятии оружия, все-таки сумела показать неплохой уровень владения им. Впрочем, как и Эрис. Илона и Тамика – чуть хуже. Корина, Риа и Линара, как и я, первый раз взяли в руки меч. Теона не смогла даже удержать клинок и выронила его с громким криком. Лорд Аласси и мастер Заллири о чем-то долго шептались, поглядывая в ее сторону. Очевидно, пытались придумать какую-то альтернативу, но так и не смогли. В очередной раз всех поразила Ния. Она не только продержалась дольше всех, но и в какой-то момент начала уверенно теснить королевского телохранителя. Тот хмыкнул и внезапно впечатляющей подсечкой заставил противницу упасть на землю и потерять оружие.

– Леди Варрани, примите мое восхищение! – Голос лорда ощутимо потеплел.

Мужчина наклонился, помог Ние подняться и поцеловал руку.

– Девушки, берите пример с леди Варрани, – окинул он нас грозным взглядом. – Вам стоит приложить все усилия, чтобы больше не ударить так в грязь лицом.

– С завтрашнего дня буду гонять вас до потери пульса, – подхватил преподаватель. – Белоручки. Класс свободен.

Мастер Заллири и лорд Аласси отошли в сторонку и начали бурно что-то обсуждать. Очевидно, результаты сегодняшней тренировки. Ученицы, охая и хныкая, нестройной гурьбой направились к замку. Мы с Нией приотстали – она ушибла бедро при падении, а у меня болело все тело.

– Принесли демоны, – ворчала я по дороге. – Наверное, ему просто нравится унижать женщин. Мечом мы не владеем, видите ли. А что, должны? Мы же сюда учиться приехали. Вот и учите нас. Кто его вообще звал?