Академия Стихий. Пари на любовь

Пролог

— Ты изменилась, — прошептал Марк, склонившись ко мне и внимательно посмотрев в глаза. Зрачки его расширились, дав понять, что я ему не безразлична. Ну что ж, тем хуже для него. По правилам играть я больше не собиралась. И пусть меня сошлют на острова Забвения, чем снова позволю топтать моё достоинство и гордость.

— Правда? — мило пролепетала я, смотря на парня “влюблёнными” глазами.

— Да. Стала уверенней в себе и… — тут парень оступился на полуслове, — и желанней. Знаешь, я уже начал жалеть, что игнорировал тебя столько времени.

Какой же Марк всё-таки лицемер! Внутри всё заклокотало от злости. Неужели он действительно думает, что я соглашусь выйти за него замуж?

— Не знала, что ты настолько глуп, — отрезала я, напрочь сбив с его физиономии наглую самодовольную ухмылку. Марк тут же отпрянул. Лицо сменила гримаса недовольства и неудовлетворения.

Что? Не понравился мой ответ? Думал, наверно, брошусь к ногам, плача от счастья? Нет уж!

— Что ты сейчас сказала? — Марк хищно прищурился, и от этого прищура мне стало чуточку не по себе.

Но отступать я была не намерена. Раз уж решила, то нужно идти до конца. Несмотря на все обстоятельства.

— Так ты ещё и глухой? — съязвила, чем вызвала ещё большее недовольство со стороны парня. Прекрасно зная, что обратного пути у меня уже нет, я стояла перед ним как скала, холодная и неприступная. — Я сказала, что брачный договор между нами аннулируется. Сегодня ходила к главе рода Кроу, он даже возражать не стал.

— А что твой дядя? Уже в курсе? — Марк злобно оскалился и сплёл руки в замок. — Наверно нет. Знаешь, что он сделает с тобой, когда узнает, что ты натворила?

— Знаю, — коротко ответила я. — Вот только мне всё равно. А без поддержки моей семьи ты ничего не добьёшься, вылетишь из Академии как неоперившийся птенец. Император никогда не поставит рядом с собой неуча!

— Вот как ты заговорила, — Марк прищурился. — А помнится раньше бегала за мной как верная собачонка.

Я фыркнула. Самой было противно от этих воспоминаний.

— Поумнела в отличие от некоторых, — ядовито выговорила я и, развернувшись, отошла к окну. Разговаривать с Марком у меня больше никакого настроения не было.

Через неделю я уезжаю в Академию Столетия и надеюсь, больше никогда не увижу его нахальную морду. Уже тошнит от него. А ведь когда-то он мне нравился и направился по-настоящему. Как же я могла быть так глупа и наивна? Дядя, конечно, будет в бешенстве, когда узнает, что я расторгла помолвку, но, надеюсь, дедушка заступится, он всегда меня поддерживал.

— Ну что ж, — Марк остался стоять около двери. Даже ни разу не шелохнулся. Хотя я чувствовала, что он едва сдерживает себя. Какой мужчина, сколько бы ему ни было лет, захочет услышать в ответ на предложение руки и сердца отказ, да ещё в такой грубой форме?

— Думаешь, — продолжил он, — что сделала хуже мне и моей семье? Ошибаешься! На твоё место найдутся новые претендентки, которые будут намного лучше! — губы Марка скривились в едкой усмешке.

— Ох, — я театрально поклонилась. — Буду только рада! Надеюсь, что ты найдёшь себе выгодную партию. Девушку со связями, которая сможет протащить твою безмозглую голову поближе к императорскому трону. Но, пожалуйста, когда всё же станешь советником или кем ты там хочешь быть, не перетруждайся, иначе велика вероятность, что ты можешь растерять последние мозги.

Марк издал нечленораздельный рык, который больше походил на шипение раскалённой сковородки. Злится? Ну и пусть злится! Наверно уже в тысячный раз пожалел, что затолкал меня в кабинет. Думал, наверно, что после его слов я растаю, упаду в его объятия. Не дождётся!

— Ну что ж, — Марк наконец заговорил, глубоко втягивая носом воздух, который от перенапряжения между нами чуть ли не искрился. Посмотрев на парня, увидела, как глаза его преобразовались и стали похожи на два полыхающих уголька. Ещё немного и искры посыпятся. — Не думал, — продолжил он, — что разговор повернётся так круто.

— Я всё сказала. Теперь можешь бежать жаловаться моему дяде и своему отцу.

— Зря так, — парень вновь прищурился. — Ты даже не подозреваешь, какую кашу заварила своим отказом.

— И знать не хочу…

Глава 1

Утро встретило меня раскатистым гулом колокола. Уххх, как же мне не хотелось вставать! Полежать бы ещё чуточку, но как говорится, дела не ждут. Сегодня последний подготовительный день перед отправкой в Академию Столетия, а значит, дел действительно будет много: нужно собрать последние чемоданы, студенческую форму, книги, блокноты, чернила, бумагу и прочие хозяйственные предметы. 

Встав с кровати, я потянулась и уже хотела подойти к небольшому балкончику, чтобы вдохнуть свежего утреннего воздуха, как вдруг в дверь яростно постучали. Я даже подпрыгнула от неожиданности.

— Эва! — это был мой дядя. 

Ох, я думала, что уеду раньше его приезда. Похоже ему доложили, что пару дней назад я, по словам некоторых, совершила огромнейшую глупость в своей жизни — отказала Райанам. Да, слухи разносятся быстро. Даже несмотря на то, что дядя в это время был на другом континенте Ардэна. 

— Эва! — раздался ещё один грозный стук.

Мне на секунду показалось, что дядя выломает дверь или применит магию, так что накинув на себя палантин, поспешила открыть. 

Младший лорд дома Кроу готов был испепелить меня прямо на месте. И если бы обладал стихией огня, то вполне возможно так бы и сделал. Раздутые ноздри чуть ли не паром пыхали, а глаза искрились от злости. 

— Как ты посмела? — прошипел он сквозь зубы. — Знаешь, сколько сил я вложил в этот договор. А ты… ты одним росчерком пера всё уничтожила!

— Я никогда не выйду э замуж за Маркуса! Дедушка одобрил моё решение, даже возражать не стал, — спокойно ответила я, постаравшись сохранить хладнокровие. Пока дядя младший лорд, приказывать он мне не может. 

— А за кого ты тогда хочешь выйти замуж? — дядя ехидно прищурился и начал прохаживаться по моей комнате взад-вперёд.

— Ни за кого, — я дёрнула плечами.

— Вот как, — лорд остановился возле туалетного столика, и я увидела, как зеркало, стоявшее на нём, покрывается тонкой пленочкой инея. — Интересно, как ты собираешься себя содержать?

Хмм, странное заявление. Уж не хочет ли он сказать, что из-за того, что я отказала Райану, лишит меня законной доли наследства? 

— После обучения в Академии найду работу, — отрезала я, и воздух в комнате в одну секунду понизился на несколько градусов. 

— Даже так, — прошипел дядя обернувшись.

А я стояла, обняв себя за плечи, и тряслась от холода. 

— Внучка старшего лорда Кроу будет работать… кем? Может уборщицей или подавальщицей в какой-нибудь убогой таверне?

А вот тут он ошибался и весьма крупно. Нуждающимся Столетие предоставляет рабочие места в разных уголках Ардэна, в особенности магам. Но дяде лучше этого не знать: пусть тешится мыслью, что может на меня таким образом повлиять. 

— Может и горничной, если потребуется, — я гордо подняла подбородок. Всё равно он ничего не сможет сделать, пока дедушка — глава рода, тем более лишить меня наследства.

Услышав мой ответ, лорд Кроу не выдержал и рассмеялся, а иней с зеркала постепенно переместился на потолок и стены. У меня уже пар изо рта пошёл от холода. Если дядя не ослабит натиск, то я точно могу простудиться, а мне очень бы не хотелось ехать в Академию с соплями и красным горлом. 

— Посмотреть бы на это, — выдал дядя и, приблизившись ко мне, усмехнулся. — Твой отец был таким же безрассудным: женился на женщине, которая была ниже его по достоинству! И ты, — дядя ткнул в меня пальцем, — должна быть благодарна, что мы приняли тебя после их смерти! Нужно было отправить тебя в приют!

Я старалась сдерживать слезы, хоть мне было по-настоящему больно и обидно слушать это. Всегда знала, что для дяди я так, обуза. И нужна лишь для того, чтобы выгодно сплавить замуж. Даже то, что у него не было своих детей, не смогло повлиять: он меня так и не принял. Ну ничего, я не так беспомощна и беззащитна, как он думает. И свою судьбу буду вершить сама!

— Это не вам решать, — произнесла, подняв на дядю глаза.

— Тут ты права, — младший лорд хмыкнул. — Но это пока.

Как только дядя ушёл, я тут же поспешила открыть балкон, чтобы впустить в комнату тёплый воздух. Внутри у меня всё сжалось от холода, даже зуб на зуб не попадал. Да, дядя любит пускать в ход свои приёмчики. Особенно сильно магия проявляется, когда он злится, а я и ответить-то ничего не могу: магическая защита ветра против холода практически бессильна. Эх, жаль, что в моих жилах не течёт огонь — подпалила бы дяде сюртук, да и Марку тоже, чтобы не повадно было смеяться и угрожать.

Стоя на балкончике и греясь в лучах ещё по-летнему тёплого солнца, в голову приходили тревожные мысли. Отказав Райанам, на меня могут свалиться проблемы куда хуже, чем дядин гнев, к нему-то я привыкла. 

Вообще, дом Райанов не очень влиятелен, зато довольно богат благодаря стратегически удачному расположению их земель: по территории всего Западного Междуречья пролегают торговые тракты, а в Дадфолде находится самая большая ярмарка всего Ардэна. Не удивительно, что они нажили себе богатства за счёт налогов и сборов с купцов, простых торговцев и ремесленников. 

Но я ведь с самого начала знала, на что иду. Так что в Академии придётся поднапрячься и на распределении выбить себе место получше.

— Миледи, — в дверь шмыгнула горничная. — Чемоданы почти собраны. Прикажете положить ещё что-то?

— Нет, — пройдя обратно в комнату, ответила я. — Остальное соберу сама. Спасибо за помощь, Джесси, можешь идти.

Лицо горничной тут же просияло, и довольная тем, что её отпустили, девушка скрылась за дубовой дверью.

Личные вещи я положила в удобный рюкзачок. Бумага и остальные писчие предметы уместились туда же. Два комплекта студенческой формы аккуратно положила в чемодан, который стоял у меня в шкафу. Управилась я, наверно, всего за пару часов, не больше. Последнее, что было необходимо сделать — это навестить дедушку. Надеюсь, он не занят и примет меня. Поэтому выйдя из комнаты, направилась на третий этаж. Там, в самом конце коридора, располагался его кабинет. Мне всегда было тоскливо здесь: висевшие портреты многочисленных родственников, которые будто глядели на тебя, навевали беспокойство и уныние. Особенно больно было смотреть на портрет отца. На нём он был таким молодым, примерно моего возраста, красивым, статным, в военной форме, что слезы наворачивались. Портрета матери нигде не было, потому что в семью её не приняли, так как она была дочерью простого помещика. В моём медальоне хранилась её миниатюра — единственное, что осталось. 

Глава 2

Комната у нас была одна на четверых: кроме меня и Алии с нами проживала Мэг — милая заклинательница земли из простой магической семьи и Эдит — из знатного рода, с королевскими замашками.  

Ещё с первого дня поступления мы трое, исключая Эдит, нашли общий язык. Никогда особо не спорили, всегда поддерживали друг друга, сплетничали. Без них моя жизнь в Столетии протекала бы гораздо скучнее и однообразнее. 

— Ох-х-х, последний учебный год, — Алия со всего размаху плюхнулась на кровать. — Интересно, какой он будет? Как думаешь?

Я пожала плечами. Хотя понимала, что год для меня будет непростым: распределение по специальностям не за горами. И мне, если хочу поступить на заклинателя вместе с Алией, придётся подтянуть практику. У неё-то с этим всё в порядке.

— Если попросить, нам разрешат пройти практику вместе? — я села на край своей кровати и уставилась в окно. 

— А почему нет? Думаю, магистр О’Рин не откажет. Я хочу в столицу. Увидеть императорский дворец. Говорят, что там очень красиво.

— Да, красиво. Я была там этим летом с дедушкой, — я улыбнулась, вспомнив, какой потрясающий там сад: лианы, свисающие с макушек деревьев, пёстрые благоухающее цветки нежной примулы, огромные кусты папоротника… Однако воспоминания омрачались одним неприятным фактом — именно там я узнала, какой Марк на самом деле лицемер и, не побоюсь этого слова, бабник! 

Как же он сладко пел дифирамбы одной красотке, когда наша с ним помолвка должна была вот-вот состояться! Не знаю, но похоже, само проведение послало меня в сад. 

Когда я увидела Марка и сидящую на его коленях девушку, меня пробил холодный озноб, розовые очки вмиг слетели, и я увидела Райана в его истинном свете. 

— Эва? — я не заметила, как Алия подсела ко мне.

Воспоминания этого лета слишком уж глубоко врезались в мою память. 

Нет, нужно прийти в себя и заняться действительно полезными вещами — учёбой, например. 

— Прости, просто мысли в голове завертелись, — я сделала попытку улыбнуться, но потому как Алия покачала головой, поняла, что вышло у меня не очень радостно.

— Мне кажется, тебе нужно развеяться, — подруга встала и, потянув меня за собой, торжествующе продолжила: — Давай пройдёмся. Времени до общего сбора ещё предостаточно!

Улыбка у меня всё же поползла вверх и, выйдя за пределы комнаты, я смогла отпустить тревожащие меня воспоминания и окунуться в академическую жизнь.

Академия Столетия оживала с каждой минутой. Через порталы перемещения прибывало всё больше и больше студентов. Первокурсники испуганно озирались по сторонам, мы — уже матёрые выпускники, с интересом рассматривали новоприбывших. Шутили, веселились, пока была возможность. Первый день всегда был таким — немного сумасшедшим. 

Мы с Алией прохаживались по крытой колоннаде недалеко от лабораторий зельеваров и артефактров: огромное здание насыщенного красного оттенка, выложенное из толстенных гранитных плит с магической стеной, защищало все остальные корпуса от воздействия экспериментов. 

Помню, как в прошлом году кто-то переборщил с зельем роста и вырастил громадный дуб, который разрушил часть стен. Тогда магистрам огромного труда стоило вернуть дерево к обычному размеру. После этого ректор решил обезопасить округу и больше не подпускать новичков к мензуркам и пробиркам с магическими жидкостями. Да, весело было…

— Эва! Алия! — к нам навстречу, размахивая руками, шла Мэг. Ещё с чемоданами, видимо, не успела дойти до комнаты. 

— Что-то ты припозднилась, — я подошла к девушке и взяла из её рук тяжеленные чемоданы.

— Портал никак не хотел открываться. Не знаю, что с ним случилось. Мы с отцом даже подумали, что всё, опоздали, и Столетие закрыло все переходы. Но потом, слава Всевидящей, окно всё же сработало.

— Может быть какой-то сбой?  — предположила Алия. — Артефакты перемещений не менялись очень уж давно.

— А может просто кто-то уснул в башне Сфер? — Мэг улыбнулась, а после, поставив свой чемодан, обняла нас. — Как же я по вам соскучилась! 

— Мы тоже! — хором проговорили мы с Алией.

— Пойдёмте скорей в комнату! Мне столько вам нужно рассказать!

— Надеюсь, Эдит в этом году с нами не будет, — фыркнула Алия, скривив нос. — Пожалуй, она единственная, кого я не хочу видеть.

— Она ведь грозилась отселиться от нас и переехать на этаж выше, — произнесла я, — но магистр О’Рин не дала своего согласия. 

— Вот жаль, — надула губы Мэг, — без неё было бы гораздо спокойнее, а то устроила у нас в комнате свою приёмную.

— Это что, — Мэг взялась за чемоданы, —  сейчас дойдём, я вам такую новость расскажу. Хорошая она или нет, не знаю, но она точно вас удивит!

— Ну, что случилось? — заговорщицки прошептала Алия, когда мы дошли до своего места обитания. 

Мэг тут же закрыла дверь. Эдит ещё, по-видимому, не приехала, так что у нас было немного времени, чтобы посплетничать между собой.

— Скорее всего сегодня ректор объявит, но… — девушка загадочно оглянулась, будто боялась, что её могут подслушать.

— Но? — тут же переспросили мы с Алией.

— Я слышала, что в скором времени Академия Стихий пришлёт в Столетие своих студентов.

— Академия Стихий пришлёт студентов-боевых магов? Зачем? — хором воскликнули мы с Алией и удивлённо переглянулись между собой.

— Столетие собирается расширить факультет боевой магии. Ректор пересмотрел всю учебную программу. Факультеты артефакторики и бытовушники не приносят особой славы, ну и денег, разумеется. Материально император больше поддерживает Академию Стихий, так как лишь они одни воспитывают и взращивают лучших боевых магов.

— А что, — подмигнула и широко улыбнувшись, проговорила Алия, — это довольно интересно. Слышала, что там обучаются сплошь красавчики с мышцами. Занятно будет на них посмотреть.

— Кто о чём, а вшивый про баню, — усмехнулась я и похлопала подругу по плечу.

— Ну а что? — даже обиделась девушка. — Разве тебе не хочется увидеть настоящих мужчин?

Глава 3

Приготовления заняли не больше десяти минут, но даже за это время меня замучила Эдит. Похоже, собрание своры закончилось, и теперь она буквально ломилась в ванную, стуча по двери так, будто намеревалась её снести.

В комнате ванных было две, и когда пришло время делить их между четырьмя студентками, мне “повезло” больше остальных.

— Долго ты там ещё? — орала соседка, стуча кулаками. 

— И почему мне так не везёт? Я что в прошлой жизни нагрешила? — бурчала я, смотря на себя в зеркало. Длинные светлые волосы были собраны в высокий хвост, платье при перевозке, к сожалению, немного помялось. Хотела было применить бытовую магию и разгладить складки, но в дверь в который раз яростно простучали. Пришлось открывать. Но честно признаюсь, ужасно хотелось, чтобы Эдит ещё немного побесилась. 

— Что ты себе позволяешь? — девушка смотрела на меня и моргала так часто, что мне показалось, что её схватила нервная горячка. Хм-м, может так и было? Лицо её покрылось красными пятнами, так всегда бывало когда девушка злилась. Зрелище не из приятных. Интересно парни от неё не шарахаются? 

— Комната общая, — невозмутимо ответила я на выпад соседки. 

Я не стала говорить ей, что сама она проводит в ванной по несколько часов, совершенно наплевав на меня. Между прочим из-за того, что Эдит с утра долго принимает душ, я несколько раз опаздывала на занятия. 

— Обязательно перееду! — пыхтела она и, довольно грубо пихнув меня в бок, влетела внутрь. Дверь хлопнула с такой силой, что показалось она сорвётся с петель.

— Баба зверь! — усмехнулась Алия.

— А что, Мэг уже ушла? — я огляделась. В комнате никого не было, лишь вещи Эдит лежали огромной разноцветной кучей у неё на кровати, норовя переползти на мою. 

— Да, сказала что ей нужно повидаться с Мэтом, похоже, они снова поссорились.

— Угу, значит каламбур продолжается?

Подруга пожала плечами, мол: не наше это дело.  Я кивнула, подтверждая мысли Алии, после чего мы молчаливо вышли из комнаты, оставив Эдит наедине с ее мазями, кремами, эликсирами и прочей ерундой, от которой ломились полки.

Коридоры академии кишели галдящими студентами. Все шли в одном направлении — к главному актовому залу, в котором обычно в начале учебного года говорил свою приветственную речь ректор Амадей Клаус — жилистый мужчина лет эдак сорока, с вечным ехидным блеском в глазах, и с такой натянутой неестественной улыбкой, что казалось, за его спиной стоит военный с магсферой и улыбаться заставляет под страхом смерти.

— Первокурсников в этом году больше чем обычно, — заметила Алия, когда мы наконец вошли в актовый зал и уселись на задние места, так как передние уже были все заняты.

Прозрачная куполообразная крыша, пропускавшая свет солнца, окрасила зал в медно-рыжие оттенки. Студенты продолжали галдеть, шушукаться, и до меня то и дело доносились слухи о том, что в скором времени в академию прибудут стихийники.

Ждала ли я этого события? Может самую чуточку. Хотя нет, вру… очень ждала. Было  действительно интересно посмотреть, кто же будет с нами учиться. 

— Господа студенты! — мысли прервал голосистый баритон нашего многоуважаемого ректора. Он стоял на воздушном помосте, который парил над сценой в метрах пяти и сжимал в руках что-то навроде пергамента. — Рад снова всех вас приветствовать. Я думаю, вы набрались сил за лето! Юные первокурсники, — мужчина взлетел ещё выше. Голос, многократно усиленный артефактом на его воротнике, эхом раздавался над нами и дребезжал словно плохо настроенный переговорник,  — и наши любимые выпускники…

— Слышала когда-нибудь столько пафоса? — не став вникать в речь ректора тихо проговорила Алия. — Сейчас будет болтать о том, что мы должны гордиться, что учимся в такой продвинутой академии как Столетие. А если мы такие продвинутые, то почему у нас до сих пор не построен тренировочный полигон? Одни развалины с выбоинами на дорожках.

— Вы должны быть благодарны, — вторил словам Алии Амадей Клаус.

— Ну я же говорила!

— Да ладно тебе, не такой он и плохой, — хмыкнула я, хотя слушать речь ректора, которая оставалась одинаковой из года в год, мне тоже не особо хотелось. 

— В этом году, — Амадей Клаус сделал кружок и, совершив несколько пасов ладонью, завис над стеклянным потолком, — произойдут некоторые изменения. У меня в руке договор с Академией Стихий, подписанный самим императором! — голос ректора торжествовал, словно он сжимал не простой договор между академиями, а пакт о капитуляции нашего врага. 

Все студенты мигом подняли головы.

— Завтра на рассвете, — продолжил он с таким же торжествующим тоном, —  троим выпускникам откроется портал в Академию Стихий. Выбор будет сделан ректором Морисом самолично. Но это точно будут студенты боевого факультета. Новые знания, которые вы приобретёте там, помогут вам в дальнейшей практике. Также Стихии пришлют молодых людей из своих. Я надеюсь, вы примете их радушно. Кроме этого, между тремя академиями Ардэна в конце этого года будет проведён магический турнир, в котором каждый из вас сможет показать себя... 

— Здорово, правда! — воскликнула Алия, когда мы покинули актовый зал и направились в комнату. — Сразу троих!

— Ну да, есть такое. Но кого выберут из наших? Как думаешь?

— Какая разница? — хмыкнула Алия. — Главное — кто появится! — глаза её горели от нетерпения.

— Когда я смотрю на тебя в эти минуты, мне становится страшно, — я улыбнулась.

— Это почему же?

— Ты становишься похожа на Эдит.

— Ф-и-и, на эту размалёванную, залитую эликсирами дурочку? Ну уж нет! Слышала, как она нас назвала? Клушами-наседками! — Алия завелась не на шутку, хотя недавно сама говорила, что лучше не обращать внимания на выпады Эдит.

— Кстати, — я вдруг остановилась, — а где Мэг? Что-то я её не видела в зале.

В комнате Мэган тоже не было. Похоже, она вообще не возвращалась, так как все её вещи были на том же месте, что и после ухода. 

Глава 4

Я их не знала, так как боевой факультет был расположен отдельно ото всех остальных. И судя по их недовольным минам, поняла, что не узнаю, наверно, никогда. Они, собственно, как и ректор, думали, что я попала в академию по своему желанию.   

— Тут должен был стоять Макс, — огрызнулся Алан, как только ректор им рассказал как и почему портал сработал именно в то время, когда они прогуливались по саду. Алана и Лансеса привлёк свет магического окна, видимо, в тот момент, когда портал затянул меня. Потом, минуту спустя, по уверениям парней, портал вновь открылся и вот они тут…

— Я не специально, — снова буркнула я, но мои уверения всем были до лампочки. Потом уже сама плюнула и, сцепив руки на груди, демонстративно отошла от ректора и парней на несколько шагов, не став больше ничего объяснять. 

— Ладно, — ректор, что сидел всё это время в кресле, хлопнул себя по коленям, — что произошло, то произошло. Кроу деваться некуда: договор подписан и скреплён. И нравится вам это или нет, — он больше обращался к парням, нежели ко мне, — с этого дня она как и вы - ученики Академии Стихий. Я, надеюсь, вы присмотрите за ней. 

Ага, как же, присмотрят! Судя по их недовольным лицам, они скорее меня из окна вышвырнут.

Я бросила взгляд на Лансеса и Алана. Оба — маги воздуха. Сильные, магически одарённые. Прокрутив у себя в голове болтовню Эдит, вспомнила, что Алан вообще победитель турниров. 

— Так я могу на вас рассчитывать? — вновь проговорил ректор, встав с кресла. 

Парни на это что-то невнятно пробормотали, покивали, соглашаясь, но особого энтузиазма не высказали. Ну что ж, их тоже можно понять. Только вот мне легче от этого не было. 

— Вот и отлично! — ректор даже вздохнул с облегчением. — Эмиль проводит вас до ваших комнат. Все необходимые вещи уже там. Можете располагаться. А вот с вами…, — теперь мужчина обратился ко мне, развернувшись всем торсом, — с вами у нас имеются некоторые проблемы.  

— В плане? — спросила я, дождавшись, когда парни выйдут из кабинета.

— В плане, что девушку мы у себя не ждали…

— А что, у вас в академии нет девушек? — вот сейчас мне стало по-настоящему страшно.

— Есть, конечно, — усмехнулся ректор, — и довольно много. Но вот в чём загвоздка. Все женские комнаты укомплектованы и свободных сейчас нет. Мы заранее приготовили комнату на троих в мужском корпусе, но вы-то жить там не будете. Поэтому, — мужчина развёл руками, — даже не знаю что и делать. 

Вот это я попала так попала — слов нет, одни мысли. И мысли эти не очень цензурные. 

— Форму, конечно же, вам выдадим, но что делать с комнатой я пока не знаю.

— Форму? — я как-то резко встрепенулась. — Мои вещи! Как же мои вещи? Они все остались в Столетии.

— Пока ничем не могу помочь. Но не переживайте, всё необходимое — книги, блокноты, писчие принадлежности вам выдадут. С этим у нас нет проблем. 

— Но как же… — он что, действительно не понимает, что у меня могут быть ещё и личные вещи, без которых я жить спокойно просто не смогу?

— Подождите праздника Араны. Если напишете прошение, то портал в Столетие вам откроют. Тогда и сможете забрать то, что вам необходимо. 

Праздник Араны? Да он издевается! Это ведь только через три месяца! 

— К тому же, — продолжил ректор, — наша академия находится не в каком-то захолустье. Сможете купить всё самое необходимое в ближайшем городе. Я сегодня же направлю письмо вашей семье и разъясню всю ситуацию. Все перечисленные вам деньги будут храниться в нашем банке, так что можете не переживать.  К сожалению, лично в руки мы их не выдаём, только под расписку. Это делается для того, чтобы наши студенты не были слишком расточительны и учились контролировать свои расходы. 

“Контроль” — промелькнуло у меня в голове. Сплошной контроль. В Столетии такого, конечно же, не было, и деньгами, что перечислял мне дедушка, я могла воспользоваться в любой момент. 

— Ну а всё же, — я завела руки за спину, — где я буду спать? 

Ректор похлопал себя по подбородку, глубоко погрузившись в свои мысли. 

— Сегодня останетесь здесь, — выдал он. — Можете расположиться на том диване, — мужчина кивнул в сторону стены, возле которого стоял довольно обшарпанный предмет мебели, — он относительно мягкий. Кабинет закрывается изнутри, так что когда я уйду, вас никто не потревожит. А завтра решим, куда вас поселить, — с этими словами ректор улыбнулся и вышел, оставив меня наедине с моими мыслями. 

Кабинет, кстати, был совершенно пуст: кроме стола, кресла и дивана, на котором мне и предстояло провести ночь, ничего не было. Неудивительно, что он позволил переночевать здесь. Зато из окна открывался просто изумительный вид. Как оказалось, Академия Стихий находилась на широком перешейке: море было как на ладони. К сожалению, я не знала наизусть карту северных земель Ардэна, но помнила, что окружившее нас море было самым холодным и суровым из всех. Вдалеке виднелись Вершины Уэсткольна — снежные шапки горной гряды, за которыми, поговаривают, раньше жили драконы. 

Вздохнув и смирившись со своей незавидной участью, легла на диван. Он был просто до ужаса скрипучим и жёстким, так что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы принять наиболее удобное положение. Но сон всё равно не шёл. Все мои мысли были заняты этим странным перемещением. Как так вышло, что портал сработал именно на меня? Может, я действительно заняла чужое место? Может быть, где-то рядом стоял этот Макс, про которого говорил Алан, и я его не заметила? Меня просто-напросто затянуло по ошибке? 

— М-да… — тишину нарушил мой шёпот, однако из-за того, что в кабинете было минимум мебели, он превратился в громогласный вопль. Стало неуютно, и я почувствовала, что завтра будет гораздо… гораздо хуже.

И я не ошиблась. Утро действительно выдалось ужасным, а всё потому, что из-за неудобного скрипучего дивана теперь у меня болела спина и шея. Диван этот больше походил на орудие пыток, а не на предмет мебели. Если мне и сегодня придётся ночевать здесь, то…

Глава 5

— Пойдём дальше, — мисс дёрнула меня за рукав платья. — Что стоишь как неживая?

Я не говорила, пребывая в лёгком шоке. Мне что же теперь придётся вместе с ним учиться? Помилуйте, боги! Я точно в прошлой жизни согрешила, и согрешила достаточно, раз в этой мне так не везёт. Мало того что перебросили к демонам на рога — в самую отдаленную часть Ардэна, так теперь ещё буду учиться вместе с бывшим женихом, которого я терпеть не могу! Надеюсь, мы будем не в одной группе. 

Шок постепенно перетекал в растерянность, растерянность в раздражение, а раздражение в злость.

— Мисс Кроу! — цокнули возле моего уха. 

Я резко повернула голову и встретилась с недовольным взглядом смотрительницы. 

— Я не намерена торчать тут с вами целую вечность, — процедила она сквозь зубы. — Идёмте!

Раздражение и злость никуда не делись, но я благоразумно оставила их при себе. Проблем мне не нужно. А Марк? Ну что ж, потерплю: общаться с ним меня ведь никто заставлять не будет. 

На пятый этаж поднимались в гробовом молчании:  я больше ничего не спрашивала, мисс Пелигрим больше ничего не говорила. Остановились мы возле неприметной двери под номером “105”. Женщина толкнула дверцу, что была открыта и зашла внутрь, я незамедлительно последовала за ней. 

Комната была крохотной и если сравнивать со Столетием, то по размерам она была как наша ванна. Единственное, что мне в ней понравилось — это высокое панорамное окно, из которого открывался вид на Северное море. 

— Не представляю как тут холодно зимой, — наконец после долгого молчания произнесла смотрительница.

— О чём вы?

— Зимой Северное море промерзает: лёд уходит вниз на несколько десятков метров и дуют такие страшные ветра, — тут женщина поёжилась, словно ощутила их на себе. 

“Вот успокоили-то” — проворчала я. Она что, поиздеваться надо мной решила?

— Да что вы? Зимой и бывает холодно? — попыталась съязвить я, но не вышло. По тому, как мисс Пелигрим зыркнула, до меня дошло, что шуток она не понимает.

— На вашем месте, — скривив губы произнесла она, — я бы помалкивала. То, как вы очутились здесь, не делает вам чести! Всё! Просьбу ректора я выполнила и более не намерена с вами нянчиться. Вещи и мебель вам выдали. И хочу предупредить, что за них вы несёте материальную ответственность и если что-то случится, будете отвечать собственным кошельком! Книги получите в библиотеке, расписание у вашего куратора. До свидания! И вот ещё, — женщина порыскав в кармане своей мантии, достала ключ и отдала его мне. — От комнаты, — пояснила она и развернувшись вышла. 

— П-постойте! — я выскочила в коридор. — А где именно находится библиотека? И кто будет моим куратором?

Но мисс Пелигрим уже и след простыл. Лишь тяжёлый стук каблуков доносился снизу, а через минуту-другую и их не стало слышно. 

— П-ф-ф-ф, пропасть! — выругалась я и с досады уселась на кровать. Вверх тут же поднялась туча пыли. Я прокашлялась, чихнула и стала махать руками, чтобы отогнать от себя мелкие соринки. Бытовую магию мне применять совершенно не хотелось, хотя при помощи её можно было вычистить и комнату, и кровать. Сейчас  мне требовалось высвободить стихию, чтобы хоть как-то успокоиться. Потому я открыла одну оконную створку, после чего сформировала небольшой вихревой поток. Пыль, грязь и мелкий сор тут же вылетели вместе с ветром и рассеялись в воздухе. 

— Библиотека по словам мисс Пелигрим находится на третьем этаже, — пробубнила я, как только в комнате посвежело. — А до занятий остается еще два часа. Значит, мне нужно поспешить.

Прохладный морской воздух, что наполнил комнату, помог мне сосредоточиться. Дел было много, и мне бы не хотелось ударить в грязь лицом. 

Кивнув и мысленно подбодрив себя, я быстренько выложила все вещи на кровать и стала разворачивать форму, что до этого была спрятана в специальную ткань. Форма мне совершенно не понравилась: мало того, что она была сплошь чёрной, за исключением золотой каймы посередине, платье было довольно коротким, даже до колен не доходило. Взяв в руки и подняв его вверх, поняла, что это скорее туника.  Также на вороте я заметила в окаймлении золотой вышивки поблескивающий небесно-голубой камень, который походил на бирюзу. Кроме этого на вешалке висели узкие брюки, такого же черного цвета, как и туника.  

— Странная..., — проворчала я, но делать было нечего. Не носить же в Академии Стихий форму Столетия. Поэтому быстренько переодевшись, я вылетела из комнаты и побежала вниз по лестнице на третий этаж в библиотеку.

На этом этаже мне понравилось больше. Стены хоть и были серыми, но их украшали картины в тонких золочёных рамах. Цветы, стоявшие на подоконнике в аккуратных горшочках, прибавляли уюта. Витражи были заменены на простые прозрачные стёкла, поэтому и света тут гораздо больше. Стены не давили, да и дышалось легче, так как многие окна были открыты нараспашку. 

По всему коридору дверей стояло несколько. Самая первая, ничем не примечательная, была заперта, две других открыты, но помещения, что скрывались за ними, на библиотеку совсем не походили. Самая последняя обнаружилась в конце. Широкое резное полотно говорило, что я прибыла на место. В коридоре, кстати, людей не было. Скорее всего, если учесть, что занятия должны были начаться только через два часа, все ещё спали, ну или находились у себя в комнатах. Подумайте сами, какой студент спозаранку пойдёт в библиотеку? Поэтому дверь я открыла безбоязненно. Хоть и обещала, что возьму себя в руки, все равно спускаясь по лестнице и идя по коридору, я боялась повстречаться с кем-то из учащихся. Марка мне хватило с лихвой, до сих пор не могу забыть его холодный взгляд — и не скажешь, что маг огня. 

Библиотека поражала своими масштабами. Честно признаться, даже в Столетии не было столько книг. Паркетный пол, стены и полки, отделанные тёмным деревом, большая хрустальная люстра. Справа от входа располагался огромнейший камин, а ещё дальше стояли напольные часы в человеческий рост, с инкрустированными по всему циферблату магическими огоньками. От этого они светились и переливались всеми цветами радуги. Выглядело очень красиво, мне даже показалось, что я попала в совершенно иную реальность, о существовании которой прежде даже не подозревала. Полки с книгами тянулись полукругом вдоль стен до самого потолка.  По периметру библиотеки на полу и подставках стояли вазы и бюсты неизвестных мне деятелей, на стенах висели картины. С левой стороны у книжных полок примостился небольшой диванчик, обтянутый золотистой материей и стол, за которым восседал седоволосый старичок с длинной бородой.

Глава 6

Я сидела на задней парте в окружении многочисленных скляночек, баночек, мензурок, пробирок, перегонных кубов. Склянки были забиты какими-то мутноватыми жидкостями, лягушачьими лапками, хвостами неизвестных мне животных и ещё не пойми чем. Сзади на стене висели пучки пахучих цветов и трав, а полки были заставлены ступками самых разных размеров и диаметров…

— Мисс Кроу, — до меня донёсся недовольный голос профессора, — хватит вертеть головой! 

— Простите, — пискнула я. 

— Не обращай на него внимания, — прошептала зеленоглазая девушка, что сидела за соседней партой, — профессор терпеть не может, когда его не слушают, отвлекаются, ну и когда опаздывают, разумеется.  Он педант до мозга костей, — тут Селена хихикнула, чем вызвала гневный взгляд профессора зельеварения. 

— Девушки, — мужчина подошёл к нам и деловито поставил руки на свои худосочные бока, — вы, я вижу, никак не можете угомониться? Сколько можно повторять, что на моих уроках нужно быть весьма сосредоточенными! Зельеварение — это точная наука, не терпящая ошибок, особенно по невнимательности. 

Мы обе потупили взгляд, уставившись на причудливые узоры, вырезанные на парте. Между тем профессор продолжил свою тираду: 

— Если вы из-за болтовни пустите три, а не две капли сока огнецвета, то можете взорвать всю аудиторию! Что скажете на это? Молчите? Так, — ноздри его расширились, — обе получаете наказание! После занятий придёте в мой кабинет, я найду чем вас увлечь, — с этими словами профессор ухмыльнулся и развернувшись последовал обратно к кафедре, которая стояла на небольшом возвышении. 

— Вот же жаба, — огрызнулась девушка и принялась доставать из сумочки блокнот.

Я оглянулась. Ну как? Как можно быть такой глупой? Ведь у меня сейчас не было ни книги, ни бумаги. Я так спешила, что напрочь обо всём позабыла. 

— На вот, — девушка протянула мне пару листков, вырванных из блокнота и карандаш. — Потом перепишешь лекцию к себе. А то этот индюк жизни тебе не даст, если заметит, что каких-то записей у тебя нет.

— Спасибо, — поблагодарила я и облегчённо выдохнула. — Но мне сказали, что сегодня будут вводные уроки.

— О-о-о, — снова усмехнулась Селена, — только не у профессора Норберта, — девушка умолкла, сразу после того как наш многоуважаемый учитель пару раз кашлянул и посмотрел на нас. 

Остальная часть урока прошла относительно спокойно. Рядом со мной кроме Селены сидели мои сокурсники из Столетия, но они вообще не обращали на меня никакого внимания, будто я и вовсе не существовала. Было немного обидно, ну в самом деле, я же не специально попала сюда. К тому же у меня появилось стойкое чувство, что они сделали из меня врага номер один. Это хорошо было заметно, когда после урока по зельеварению я попыталась поговорить с Аланом и Лансесом. Нужно было ведь спросить про нашего куратора, да и про расписание тоже. Скорее всего, и у меня и у них оно одно. 

— Алан! — крикуна я вслед удаляющемуся парню. Но маг меня не услышал. Хотя нет, скорее всего просто сделал вид, что не услышал. Однако отступать я была не намерена.  Догнав сокурсников, я встала посередине коридора, перегородив им путь.

— Ну чего тебе? — раздражённо проговорил Алан, зачёсывая назад свою пышную блондинистую шевелюру. 

— Я здесь, так же как и вы, новенькая. Может тогда не будете делать вид, что меня не знаете? 

— А мы тебя и не знаем, — хмыкнул парень, скривив губы, — мы ведь с тобой не учились вместе. 

— Зато теперь учимся! Я отлично понимаю твое отношение. Думаешь, я заняла место вашего друга? Так знай, это не так, меня затянуло в портал по ошибке. 

— Ну-ну, рассказывай, — Алан нервно повёл носом. 

— А зачем мне это, по-твоему ? Я что, похожа на дуру?

— Да, — уголки губ парня приподнялись в ехидной усмешке, а меня накрыло такое чувство раздражения и недоумения, что я психанула, и прямо спросила, что мне нужно:

— Кто наш куратор? И дайте мне полное расписание занятий! 

— Я не буду тебе помогать, — огрызнулся Алан и бесцеремонно оттолкнул меня, освобождая себе путь. 

Кулаки сжались сами собой, а нервы стянулись в тугой клубок, даже кожа на руках похолодела. Я уже хотела догнать парня и сказать ему пару "ласковых" слов, как вдруг что-то задело мою ладонь.

— На вот, — произнёс Лансес и сунул мне в руки небольшую кипу бумаг. — Только не говори, кто дал их тебе. 

Я молчаливо кивнула и улыбнулась, а парень тем временем прибавил шаг, чтобы догнать своего друга. 

— Что он такой злой? — я не заметила, как ко мне подошла Селена. Девушка смотрела вслед удаляющимся парням.

— Эй-й-й, — я махнула рукой, больше от разочарования, — думают, что я попала в Академию Стихий нарочно, заняла место какого-то там Макса и теперь хожу и радуюсь, что буду учиться в этом богом забытом месте. Если честно, мне вообще тут не нравится.

— Понимаю, — вздохнула девушка, отведя взгляд  от спин одногруппников и, взглянув на меня, сказала: — я ведь тоже не по своей воле, отец заставил поступить, сказав, что из меня выйдет неплохой боевой маг с моей-то сил… ой, —  тут девушка осеклась, потупила взгляд и постаралась сменить тему, переключившись на меня. — Кто будет вашим куратором? Нам все уши прожужжали, что в этом году с нами будут обучаться студенты Столетия. Ректор самолично выбирал подходящего по знаниям стихийника.

— А зачем он вообще нужен? — я продолжала сминать бумаги, которые отдал мне Лансес.

— Ну как зачем? Рассказать новеньким об академии. К тому же обычно группа на прохождение практики у нас формируется как раз из студентов по обмену и куратора. 

— Обычно? Так мы не первые? — меня это слегка удивило.

— Нет, конечно, — девушка улыбнулась, — такие практики у нас очень частые, но до этого ещё ни разу не было студентов Столетия. Наверно потому, что боевой факультет у вас очень слабый.

— Ну да, что есть то есть, — хмыкнула я и принялись рассматривать скомканные листы. Полное расписание занятий, имена и фамилии преподавателей, даже карта была, чтобы не потеряться. Мысленно поблагодарив Ланса, я развернула последний листок, на котором красными буквами было выведено:

Глава 7

— Физическая подготовка, — голосил тот самый лысый мужчина, что встретил меня в первый день, — важная составляющая боевого мага. Не перестану повторять, что от этих занятий я никому не позволю отлынивать. Даже если в будущем вы выберете для себя более спокойное поприще, никто из вас не получит никаких поблажек. Новенькие! Выходите вперед! 

Я нервно дёрнулась от громкого рыка преподавателя, даже сердце чуть не остановилось. Ох, чувствую, будет весело.

— Я вас пока не знаю, — Эмиль Адриан подошёл к нам. Строгий взгляд был направлен на меня и не предвещал ничего хорошего. — Так что у вас есть хорошая возможность проявить себя. Видите, — мужчина пальцем указал на множество препятствий, которые были выстроены не так далеко от беговой дорожки, — сегодня ваше задание - пройти полосу препятствий за двадцать минут. 

— Не так всё плохо, — усмехнулся Алан, внимательно всматриваясь в столбы с брусьями, колья и натяжные сетки. 

Ему вот смешно, а меня колотило до дрожи. И во что я, боги, вляпалась? Нет! Нужно было поговорить с ректором, может можно было аннулировать этот дурацкий договор. Ну и что, что он подписан императором. Уверена, никто бы даже возмущаться не стал! Да кому я нужна? 

— Есть несколько правил, — заметил профессор Адриан, — магией пользоваться запрещено. И ещё, — он чуть помедлил, а потом вновь повернул голову в мою сторону. — Вы должны стартовать и финишировать вместе, если кто-то из вас, — мужчина специально сделал на этом акцент, не сводя с меня глаз, — не успеет, остальные проходят полосу заново. И так раз за разом, пока вы не придёте к финишу вместе. 

Да-а-а, нужно было видеть лица парней в этот момент. Они ведь отлично понимали, что я просто-напросто не смогу пройти все препятствия. 

— Все остальные, — повысил голос мужчина, — бегут по полю десять кругов. И не отлынивать! Вас это тоже касается. Я буду очень пристально следить за вами. 

Мы трое тяжело вздохнули и нехотя поплелись к полосе препятствий. Вблизи она выглядела ещё страшней.  Огромные брёвна походили на каких-то чудовищ с кривыми пальцами, яма, над которой висел канат, была наполнена вонючей жижей, меня даже мутить начало. Хорошо, что в желудке было пусто, иначе бы точно стошнило. 

— Ну что, идём? — Лансес несмело посмотрел на своего друга, а потом и на меня. 

— Мы с ней тут застрянем, — пробубнил парень. 

Я дёрнула носом и ничего не сказав, вступила на помост, который являлся  стартом. Поднявшись на цыпочки и хорошенько присмотревшись, увидела, что финишная прямая представляла собой длинное бревно, над которым висели два огромных маятника. 

Я смотрела на всё это великолепие и никак не могла собраться с духом, но тут совершенно неожиданно над нашими головами послышался звук рога — сигнал к старту. Алан и Лансес довольно быстро среагировали, оставив меня позади. 

“Ну давай же, Эва! Ты сможешь!” — подбадривала я сама себя и, ступив на узкую часть шатающейся платформы, побежала вслед за парнями. Держать равновесие было несложно, хоть это радовало. Перепрыгивая через препятствия разной величины, оказалась у каната, под которым и была разлита вонючая жижа. Взявшись за него, я попыталась перемахнуть через ров, но… но руки, разумеется, не выдержали и я плюхнулась в липкую грязь, измазав не только форму, но и волосы. 

— Кроу! — над моей головой тут же послышался гулкий бас преподавателя, — на старт, живо!

Я выругалась, и едва волоча ногами, так как они то и дело застревали в гадком месиве, кое-как выбралась на твёрдую поверхность. Благо лестница на этот случай здесь имелась.

Отдышавшись и ещё раз ругнувшись, я встала на старт. Рог вновь прозвенел, и я побежала, но и в этот раз не смогла удержаться — грязные руки просто-напросто соскальзывали. Пришлось снова шлёпать к старту. Так повторялось, наверно, раза два-три.  С меня буквально стекала вонючая жижа. Руки, лицо, волосы — всё было перепачкано по несколько раз, а в ботинки забилась грязь. Я едва ими волочила. 

Увидев парней, которые из-за меня были на старте уже второй раз, я очень боялась к ним подойти. Прекрасно знала, что меня ждёт. Они между тем о чём-то спорили. Алан эмоционально жестикулировал, говоря:

— Зачем мне это?

Интересно, о чём они?

Подойдя ближе и встав на то же место, что и первый раз, я попыталась улыбнуться и извиниться. Хотя сдались им мои извинения. Алан, уверена, готов был меня придушить у всех на глазах. Мне даже страшно стало, а тело пробивал озноб.

— Я… — ещё раз попыталась произнести слова извинения, но не вышло. Будто ком в горле встал.

Оба молчали. Алан продолжал испепелять меня взглядом, а Лансес, напротив, смотрел с сожалением. Над нашими головами вновь прозвенел рог, но парни даже не шелохнулись.

— Ты первая, — холодно процедил сквозь зубы Алан.

— Что?

— Мы за тобой, — пояснил Лансес, — не будем на это раз спешить. Времени более чем достаточно.

Я даже спорить не стала, а то, чего доброго, и правда прибьют. 

Перепрыгнув через шатающиеся балки, оказалась возле злосчастного каната, который уже вконец весь перепачкался. В большей степени из-за меня. Почувствовав тяжёлое дыхание, оглянулась. Алан и Лансес быстро перепрыгнули через узкие брёвна, после чего Алан встал надо рвом и произнёс:

— Цепляйся за спину.

— Что? — я вообще ничего не поняла. 

— Одна ты тут всю жизнь побарахтаешься, а вместе с тобой и мы. Хватайся. 

— Э-м-м… я…

— Делай, что тебе говорят, — мягко произнёс Ланс,  — к финишу нам нужно прийти вместе, забыла?

— Помню, — пробубнила я и, прижавшись всем телом к парню, завела руки за его шею. Канат хрустнул, и мы с Аланом полетели. Я даже облегчённо выдохнула, когда ноги коснулись противоположной стороны помоста. 

— Бежим дальше, — едва дыша произнёс Лансес, как только перемахнул через ров вслед за нами.

Следующее препятствие представляло собой высоко натянутую железную сетку. 

— Я полезу первым, — выговорил Алан,  — ты за мной. Ланс страхует. Они скользкие, а кое-где не очень хорошо скреплены, но думаю, это тоже часть испытания.