Акцент судьбы. Продолжение

7. АТАКА

Комитет объединенных штабов уже давно присматривался к этому участку фронта, так было угодно Создателю, что крайне важные с точки зрения обороны системы, оказались изолированы друг от друга со стороны содружества. Противник по занятому пространству легко мог переместиться в одну из четырех систем, в то время как флоту людей приходилось совершать многодневные переходы, чтобы отбить атаку или вернуть захваченную территорию. Планов, для того чтобы решить проблему, существовало множество, но все они имели один существенный недостаток – попытка отвоевать несколько систем ничего не давала в стратегическом плане, уж слишком они были неудобны с точки зрения обороны. Вот если бы удалось продвинуться значительно дальше, и выйти на границу Вельнских миров, тогда многие проблемы решались значительно проще. Но для этого требовалось не только много сил, но и много ресурсов, которыми содружество пока не располагало. Тем не менее, взор стратегов постоянно возвращался к этой серьезной проблеме, и видимо поэтому, комитет все же решился на проведение некоторой масштабной операции, которая, по мнению аналитиков, имела хорошие шансы на успех. Основная идея этого гениального плана состояла в нанесении мощного ложного отвлекающего удара по обороне коарвиан. Значительное, по своему составу, соединение флота должно было продемонстрировать решимость прорыва обороны противника и попытки закрепиться в одной из транзитных систем, сильно осложнив тем самым жизнь врагу. Спустя некоторое время коарвиане неизбежно должны были подтянуть к месту прорыва все имеющиеся в этом секторе резервы и попытаться ликвидировать ударную группировку людей. Именно в тот момент предполагалось в другом месте осуществить прорыв сразу тремя ударными группами, совершить короткий рейд, выйти в тылы коарвиан, которые будут заняты на ликвидации последствий ложной атаки, и разгромить их. Дальше все зависело от того насколько коарвианский флот заинтересован в возврате утраченных планетарных систем, существовало предположение, что благодаря соперничеству, клан, который контролировал данную область пространства, не получит своевременной помощи от соседей и будет вынужден уступить.

Если все задуманное удастся осуществить, то с точки зрения стратегии открывались замечательные перспективы, по возвращению контроля над тремя ранее утерянными мирами, что ощутимо должно было ограничить на некоторое время наступательный порыв коарвиан, заставляя их заново создавать места базирования своего флота.

Но, как говорится, – гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Ким, конечно, не имел сведений о планах стратегов, но внимательно изучил разведывательные данные, переданные ему накануне выступления в точку сосредоточения. Оборонная станция противника, в атакуемой системе, была никак не ниже уровня первого класса, сокрушить ее сходу без серьезных потерь невозможно. Для этого штабом сектора была разработана детальная операция по ее разгрому, с применением всех сил соединения. Киму такой план сильно не нравился, он никак не мог принять лобовую атаку станции, расчетные потери при этом должны были составить до тридцати процентов. Однако те, кто планировал разгром, основывали свои расчеты на наличии полноценного кадрового состава штурмовой группы, но если учесть что основная масса пилотов вчерашние выпускники, потери могли дойти и до пятидесяти процентов.

А о каком выполнении дальнейших планов тогда может идти речь? А если удар отвлекающий и поэтому достижение успеха желанно, но не обязательно?

Именно эти соображение портили настроение больше всего, ради претворения своих планов в жизнь, комитет штабов легко жертвовал будущими пилотами. Может быть когда-то эти жертвы и были бы оправданы, но теперь Ким не видел необходимости так бездарно губить людей.

Настала пора проверить задумки с применением десанта, конечно, это было новшеством в отношении войны с коарвианами, но если думать по большому счету, то на кой черт флоту тогда вообще нужен десант. Если десантникам удастся захватить и уничтожить станцию, то потери будут незначительными и соединение сохранит свою мощь, что несомненно скажется на дальнейшей судьбе всей операции. Собрав предварительные оценки разработанного им сценария по уничтожению станции диверсионной группой, Ким направился убеждать адмирала.

– План прорыва через систему утвержден штабом, и менять его, мы не имеем права. – Возразил Бронт, ознакомившись с предложенным планом.

– Но нам же никто не запретил использовать десантное подразделение до начала операции, продолжал давить Ким.

– Не запретил, но если у них ничего не получится, противник будет знать о готовящемся вторжении и примет дополнительные меры.

– Операцию с десантом мы можем начать непосредственно перед атакой, поэтому противник просто не успеет принять ответных мер в случае неудачи.

Адмирал снова погрузился в изучение расчетов:

– Слишком мала вероятность успеха диверсии с помощью десанта.

Но подчиненный продолжал упорно отстаивать свой план:

– Если учесть степень готовности станций к такого рода операциям, то оценка успеха близка к девяти.

– Это означает, – помрачнел адмирал, – что расчеты строятся на неожиданности применения диверсионного подразделения для персонала станции, а если это окажется не так?

– Да, многие данные неизвестны, – согласился капитан, – мы даже не имеем сведений о структуре внутренней службы коарвиан на станции. Но если учесть, что противник использовал наши идеи в создании обороны, то риск в разумных пределах, а выигрыш огромен как во времени, так и в сохранении боеспособности соединения.

– А руководить десантной операцией естественно хочешь ты? – Ухмыльнулся Бронт.

– Времени для более тщательной подготовки у нас почти нет, – попытался Ким убедить адмирала, – для скрытного проникновения в систему предполагается использовать разведмодуль «Игла», если убрать из нее один уровень гравикомпенсаторов, можно разместить не более шести человек. Поэтому мое присутствие там обязательно, тем более что ранее такие операции были темой моего диплома, вроде как сам бог велел.

– Знаешь, куда свой диплом засунь? – Взорвался командующий. – Что тебе велел Всевышний, я не в курсе, меня он в свои планы не посвятил, здесь я командую, и я велю! Советую тебе поскорее привыкнуть к этой очевидной мысли.

Похоже, Бронт не хотел рисковать, дать согласие на применение десанта означало взять на себя ответственность в случае провала операции. Ким прекрасно осознавал сомнения адмирала, но уверенность в успехе не позволяла согласиться с ним, к тому же он уже хорошо изучил своего начальника и чувствовал его заинтересованность.

– При прямой лобовой атаке на станцию, потери могут быть значительно больше расчетных, это будет первое боевое столкновение соединения, – продолжал убеждать он, – а мое присутствие там необходимо, никто лучше меня на сегодняшний день не разбирается в нюансах операции.

– Нет, не выйдет. Самое противное в службе командира, это то, что в бой он посылает своих подчиненных и не имеет возможности вовремя подправить их действия, хотя несет полную ответственность не только за их жизни, но и за их неудачи. Еще раз мне такое предложишь, и я тебя в качестве рядового с голыми руками на станцию кину.

Киму улыбнулся.

– Ты чего сразу такой веселый стал? – удивлено уставился на него адмирал.

Пришлось поведать командующему, что захват станции действительно происходит «голыми» руками, тот покачал головой и только сказал:

– Бред какой-то. Просто бред. – Но подумав, добавил – А впрочем, готовь группу, нельзя упускать такую возможность, перспективы уж больно заманчивы.

– Только меня все равно придется посылать с группой обеспечения операции, господин адмирал.

– Ты опять, капитан?

– У нас мало времени для проведения тренировок, более того ни у кого нет такой практики в планировании как у меня, а там наверняка придется вносить коррективы.

Адмирал медленно сел в кресло и, потирая виски, подвел итог:

– Заладил: «я», «меня»… Группу готовь, санкцию на применение «Иглы» ты получил, непосредственно участвовать в акции запрещаю. Как бы там не сложилось, мы должны действовать точно по плану штаба.

Разрешение было получено, и Ким сразу приступил к подготовке. Поучаствовать в этой уникальной операции добровольцев искать не пришлось, желающих накрутить хвосты «шерстяным» нашлось предостаточно, свои амбиции никто даже не пытался скрыть. Ну еще бы, в случае успеха этой операции все принимавшие участие получали внеочередные звания, персональную надбавку, и что весьма немаловажно награды, почет и уважение. Разведывательное подразделение поначалу инициативу молодого капитана встретило в штыки, даже на время не желая расстаться с уникальным оборудованием, но сопротивление скорее носило профилактический характер, что б в будущем не рассчитывали на легкость уступок. В общем, ничего необычного, все проходило как всегда, рутина, Киму даже стало немного обидно, что такому важному с его точки зрение событию уделялось так мало внимания. Тем более, что прежние обязанности с него никто не снимал и адмирал, как и прежде, продолжал требовать со своего подчиненного невозможного, лишь один раз на минуту отвлекся от ставшего уже привычным «наезда»:

– Что ты там за тренировки учудил? Все в панике. Оказывается можно без всяких усилий захватить любой корабль?

– Ну не всякий, – пожал Ким плечами, – на одном мы все-таки прокололись.

– И то только потому, что техники меняли оборудование на обшивке?

– Все равно это наш прокол, – принялся каяться капитан, – при правильном захвате они не должны были нас обнаружить.

– Хм. Даже так? – Бронт в задумчивости потер лоб, – Выходит все эти системы слежения и контроля не так уж и хороши? А нас помнится, убеждали, что обойти их практически невозможно.

– Получается, что возможно, хотя и не так просто.

– Да, теперь даже мне стало казаться, что твои планы не так уж и беспочвенны.

– Надеюсь удача не оставит нас, господин адмирал.

– В наше время надеяться на удачу глупо, – наставительно произнес командующий, – точный расчет, хорошая подготовка, решительность – слагаемые любого успеха. Если остались сомнения, значит, чего-то не додумал, не учел, а такого у хорошего командира не бывает.

Ким промолчал, но не потому, что был согласен, уж кому, а ему было хорошо известно, что удача необходима при любой подготовке – кашу маслом не испортишь.

Крейсер «Стелс» приписанный разведслужбе соединения занял позицию в семидесяти миллионах километров в направлении южной эклиптики от расчетной точки. Для того чтобы пробить пространственный переход с этой позиции в нужную планетарную систему требовалось затратить примерно в восемь раз больше энергии, для чего на корабле были установлены дополнительные кольца раскачки пространства и генераторы энергии. Но даже такие возможности не давали ему самому пройти по созданному переходу, уж слишком малой энергетикой обладал тоннель, зато его параметры не препятствовали разведывательному модулю «Игла» воспользоваться этим переходом. Делалось так для того, чтобы искажения пространства в финишной системе были минимальны, и возникали далеко от точки перехода, следящие системы противника вряд ли могли засечь выход модуля.

– Не волнуйся командир, – гудел сержант, упаковываясь в тесное пространство модуля, – все проделаем в лучшем виде.

Капитан кивнул, говорить что-либо напутственное в такой ситуации было бы глупо, все, что требовалось сказать – сказано давно, теперь настала пора действий. Через несколько минут катапульта швырнет разведмодуль в пространство, а еще через минут двадцать он нырнет в едва светящуюся пространственную нестабильность. Ким непроизвольно вздрогнул, десантникам предстояло провести в не слишком комфортных условиях более тридцати часов, именно столько требовалось «Игле» чтобы подойти незамеченной к коарвианской станции на расстояние скрытного броска. А еще он представил, как они будут сорок минут висеть в пространстве космоса, добираясь до обшивки.

К станции модуль подползал с задней стороны, стремясь постоянно находиться в ее тени, маскировка маскировкой, но дополнительная предосторожность не помешает. «Игла» зависла в тридцати двух километрах от цели, ближе приближаться опасно, можно попасть под действие противоминных сканеров, и принялась за проведение пассивного сканирования, используя фоновые проявления излучений всего электромагнитного спектра. После построения пространственной схемы станции стало ясно, что никаких корректировок в плане делать не понадобится, все должно было пройти по многократно проверенному плану, десантники стали проводить комплекс упражнений для разогрева мышц.

Все, время подошло. Пора.

– Первая группа пошла.

В мониторе внешнего обзора пилот увидел блеклые тени, которые тут же растворились в глубине космоса.

– Вторая группа готовность… Вторая группа вперед.

И опять сероватые тени исчезали в направлении станции. Все. Теперь ждать. Сообщение о высадке должно поступить не ранее чем через сорок минут.

Первая группа уже достигла обшивки, прикрылась защитным пологом, который тут же скопировал одну из выступающих частей станции, и приступила к обследованию.

– Достигли объекта, приступаем к проникновению. – Последовал доклад.

Еще через семь минут последовал такой же доклад второй группы. Все шло точно по графику. Точки входа в систему они нашли без проблем, так же как и на земных станциях различного оборудования здесь было предостаточно. Несколько минут и зонд своими щупами много тоньше волоса, проникнув через защитные оболочки интерфейсного кабеля, подсоединил робота взломщика в параллель к одному из устройств.

Десантник чертыхнулся, транслируемая с робота картинка окрасилась в малиновый цвет – это оборудование управлялось отдельной системой, поэтому кабель не имел непосредственного выхода в сеть, надо было искать дальше. Ну что ж, в плане это все было предусмотрено. Четвертая попытка увенчалась успехом, на трансляционной картинке стала появляться схема сети и уровни коммутации.

– Есть проникновение в сеть. – Доложил оператор, едва сдерживая радость в голосе. – Подключаю к каналу.

Спустя некоторое время о проникновении в сеть доложила и вторая группа.

Определившись со схемой сети, робот занялся отслеживанием пакетных потоков, все ближе подбираясь к перехвату управления, уже через полтора часа оба робота установили канал синхронной работы через сеть станции и получили доступ к управлению системами жизнеобеспечения. Опережение графика примерно на сорок процентов, и все благодаря тому, что коарвиане не применяли шифрование протоколов сети, и не использовали принцип ее физического разделения.

– Первый, второй, – пошла команда от пилота, – есть контроль, готовьтесь к эвакуации.

В точно назначенный срок первая группа кораблей и авианосцы соединения прошли через сформированный пространственный туннель и выстроились для атаки.

Пока корабли выстраивали атакующий строй, выпускные шлюзы авианосцев открылись и катапульты авианосцев принялись метать штурмовики в пространство. При этом, по реконструкции компьютера, все это выглядело так, будто рассерженные пчелы покидали свои улья.

Ким находился в блоке управления и, глядя на монитор, в пол уха слушал переговоры диспетчеров:

– «Пит семь» отставание от графика четыре, «Альфа пять три» идет с опережением два. Срочно верните их в строй.

– «Карпентер» освободите пространство, вы мешаете построению.

– Поправка шестого координатного буя два ноль ноль два…

Пока вроде все шло как надо, не то чтобы построение атакующей сетки проходил гладко, но в пределах допустимого, грубых ошибок, которыми, как правило, грешат молодые пилоты, не наблюдалось. Хорошо бы так и дальше.

– Сорок третий шлюз «Цедеш» неисправность выпускного устройства, три звена вне графика, задержка двенадцать минут.

– «Тьфу», в сердца сплюнул Ким, – «все-таки сглазил».

– Принято, – не моргнув глазом, отозвался диспетчер, – пойдут во второй эшелон.

Алексей уже полчаса парился в своем «Мустанге», его звено должно было покинуть ангар в четвертой обойме, и это означало, что с момента начала боевого выпуска пройдет около трех минут, прежде чем буксирный крюк встанет в пасть катапульты. Как всегда при переходе все реакторы и генераторы отключались полностью, иначе возникающий эффект резонанса нестабильных ядер приводил к увеличению выхода энергии на два или даже три порядка, что неизбежно сопровождалось фатальными последствиями. Подпитка энергопотребляющих устройств в этот момент могла производиться только за счет аккумуляторов, и само собой их энергию берегли для формирования щитов в первые минуты после перехода. Пилотам эта бережливость естественно выходила боком, отключенные системы кондиционирования приносили немало проблем.

Довольно ощутимый толчок известил о завершении перехода – так и не удалось до конца отрегулировать гравитационные компенсаторы. Монитор шлема отобразил пиктограмму маленького человечка, который показал большой палец руки направленный вверх, и тут же указал на возникшую рядом с ним условную схемку ядра. На общепринятом языке это означало, что переход осуществлен удачно и настала пора приступить к запуску реактора. Это уже пижонство технического персонала, все-таки состав авианосца в основном состоял из молодежи и потому склонность к неуставным пиктограммам у нее была в крови. Однако командиры смотрели на такие художества снисходительно – серых будней в службе хватало и если кто-нибудь, в рамках дозволенного, мог немного приукрасить их, то ничего плохого в этом нет. Вывод реактора на полетный режим требовал около шести минут, естественно реакторы авианосца запустились значительно раньше, вспыхнул красным цветом индикатор внешней подпитки системы, и приятная волна прохлады прокатилась по телу – наконец-то заработала система кондиционирования.

Выпуск штурмовиков из авианосца в боевой обстановке производился обоймами, или звеньями по девять аппаратов за раз, они крепились буксирными крюками к разгонной дорожке катапульты, заводились в шлюз и выстреливались в пространство. Причем выходной корректирующий контур придавал выпускаемым аппаратам такое направление, чтобы они уже через двадцать километров от станции без вмешательства пилотов образовывали начальное построение.

Началось – створки шлюзов стали открываться поочередно, и первые обоймы начали плавно, но быстро въезжать внутрь. «Мустанг» слегка качнулся и Алексей ощутил, что платформа передвинулась в сторону ближайшего шлюза. Секунд через пятьдесят створки шлюза снова открылись, и даже через закрытый колпак стало слышно, как утробно хрюкнул воздух, выравнивая давление. Пилот глубоко вдохнул, надо брать себя в руки, не хватало бы еще получить дозу успокоительного от индивидуального диагноста. Чтобы в голову не лезли всякие нехорошие мысли, Алексей принялся снова прокручивать в памяти предстоящее задание. Хотя чего там прокручивать? За последнюю неделю, его звену столько раз приходилось отрабатывать одно и то же, что можно было без всяких опасений отключить мозги. Последнее передвижение и перед носом штурмовика возникли шлюзовые створки, на мониторе вновь возникла пиктограмма, на этот раз человечек выпучил от ужаса глаза, а под ним растекалась лужица. Несмотря на серьезность момента, пилот улыбнулся, а ведь и верно, его состояние примерно такое же, видимо тот, кто вставил эту картинку знал что испытывают при вылете на первое боевое задание. Однако время шло, а створки оставались закрытыми, Алексей заерзал – что-то произошло, чуть позже на площадке появился техник, после того как он с минуту поколдовал с пультом, появилось сообщение о неисправности.

– Группа сорок два, звено четыре, пять, шесть, выход во втором эшелоне, перемещение на шлюз пять.

– Вот ведь гадство, – раздался голос на внутренней связи, – это значит, мы с «Надеждой» идем.

– Разговорчики, – рявкнул Алексей, демонстрируя недовольство, хотя на самом деле был полностью согласен с подчиненным.

Повод для недовольства был серьезный, разрыв между эшелонами составлял двадцать минут, а это значит, что это время надо добавить к тому, что они просидели. Более того, авианосцы не стояли на месте, они все время маневрировали, поэтому выпущенные с опозданием звенья могли и не вернуться в родные пенаты – диспетчеры не горели желанием отвлекаться на нужды отдельных групп, и им приходилось до окончания маневров «гостить» на чужой территории. Ситуация усугублялась еще и тем, что персонал «Надежды» был полностью представлен женским полом и отношение мужской половине человечества у них было несколько неприязненное – ничего не поделаешь издержки воинствующего матриархата. Однако, скучать долго не пришлось, через три минуты пришло новое полетное задание поэтому все оставшееся время ушло на детальную проработку.

На этот раз катапульта сработала идеально, выходной створ едва мелькнул, исчезнув за спиной, а монитор расцвел всеми красками радуги представляя обстановку вокруг в виде привычной объемной картинки. Место в сетке второго эшелона им выделили на периферии, когда они уже вливались в строй, пришли коды подключения к связному каналу.

– В нашем полку прибыло, – услышал Алексей женский голос, как только произошло подключение, – с такими защитничками, мы этим «мохнатикам» точно холку намылим.

– О да, – раздалось в ответ, – «Картена», ты там с ними рядом, присмотри на всякий случай, запасные комплекты обмундирования у тебя найдутся?

– Ага, специально захватила, как раз на такую встречу, только кое-где придется немного убавить иначе по форме не подойдет.

– Ты лучше не забудь кое где прибавить.

– Это в каком месте?

– Так, дамы, – прозвучал властный голос, – неуставной трёп прошу прекратить.

– А они что, языки проглотили?

Пилот чертыхнулся про себя – хорошо еще он на всякий случай не стал подключать трансляцию переговоров своим, а то была бы здесь перепалка.

– «Ладно, – решил Алексей, – первый блин, то есть боевой вылет, комом, зато будет что потом вспомнить.»

Он тяжело вздохнул и покосился на картинку диагноста, сейчас она транслировалась командиру сектора сети и как бы представляла собой визитную карточку пилота. Пульс, давление, уровни мозговой активности, все в норме – уже успел успокоиться. Говорят, что если новички в первом бою не психуют, то либо уже перегорели, либо не понимают всей ответственности.

Флагман проскочил в пространство, когда передовая часть уже сформировала построение и двинулась в направлении станции, а первый эшелон штурмовиков, который должны были обеспечить так называемую засветку пространства перед оборонительными порядками противника, находился в четырех часах от места предполагаемого контакта.

Спустя несколько минут адмирал вышел на связь с Кимом:

– Поздравляю капитан, десант свою задачу полностью выполнил, разведчики подтвердили эффективность диверсии.

Ким облегченно вздохнул, этого сообщения он ждал:

– Возвращаем всех назад?

– Нет, – Бронт ухмыльнулся, – пусть атакуют – когда нам еще представится такая возможность потренировать летный состав? В общем, все должны быть уверены, что находятся в боевых условиях.

Первый эшелон подходил к точке контакта, формируя едва заметную атакующую полусферу. Эти действия на учениях отрабатывались десятки раз, но благодаря неисправности катапульты (будь она не ладна) только сейчас он мог увидеть, как это смотрится со стороны. В отличие от первой волны, которая пыталась охватить как можно больше пространства, вторая наоборот стягивалась к центру, чтобы обеспечить плотность атакующего слоя, однако с того места, где находился пилот, разобраться было сложно, тут, как говорится – леса за деревьями не видать.

Есть пуск, зеленые точки на миг окрасились синим цветом и от них в направлении станции потянулись тонкие желтые линии. Алексей прекрасно знал, что в реальности этих зелененьких точек много больше, да и торпед выпущено в сторону станции десятки тысяч. Но кому нужна эта реальность, гораздо лучше, когда компьютерная реконструкция позволяет все схематизировать, не перегружая ненужными деталями мозги пилота.

– Внимание, выходим на цель. Доложить отклонения, – последовал приказ.

– «Лиена». Отклонение плюс ноль один, – пропел женский голос.

– «Рара». Отклонение ноль.

– «Картена». Отклонение плюс ноль два.

– «Мустанг». Отклонение минус ноль один, – доложил Алексей, подозревая, что именное его доклад станет сейчас «гвоздем программы».

– Ах, какой голосок, – хихикнула «Рара», – и язык при нем.

– А что еще, кроме языка?

– Откуда мне знать?

– Предупреждаю последний раз, – напомнила о своем существовании командир, – еще кто-нибудь позволит себе что-либо подобное…

Договаривать она не стала, и что будет в этом случае, можно было только догадываться, но видимо испугала она не всех – в канале раздался томный вздох. И все-таки разговоры действительно прекратились, по монитору поползли строчки с данными активности обороны противника, на пустой трёп времени не осталось. Алексей хмыкнул, он ожидал других цифр, или оборона была уже полностью сломлена или противник что-то задумал. Небольшая группка коарвианских кораблей все еще пыталась огрызаться, прижимаясь к туше мертвой станции, но их участь не вызвала сомнений – уйти с плоскости атаки они уже не успевали, а противоракетная оборона вряд ли могла противостоять массированной торпедной атаке.

Наконец полыхнули торпеды первого эшелона, их основная задача сводилась к засветке сканирующих устройств противника, позволяя второму эшелону подобраться поближе, и без помех отработать по целям. Но видимо оборона была столь слаба, что несколько смертоносных посылок первой волны все же достигли станции. Следующий вал смерти буквально утопил коарвианскую оборону в вихре термоядерного пламени.

– Если это война, то я рифренский монах, – послышался на канале недовольный голос «Рары», – кто-то держит нас за тупиц.

– Командир, и что это было? – встряла «Картена», – нас опять на полигон притащили?

– Похоже на то, – согласились с ней, – а что по этому поводу скажет наше бравое пополнение?

Возникла пауза, Алексей зашипел с досады – вот ведь «бабье» неугомонное:

– Ну, это не совсем то, чему нас учили… – выдал он в эфир нечто неопределенное, – хотя, если подумать…

– Ой, только не надорвитесь от напряжения, – съязвила «Рара», видимо раздражение у нее плескалось через край, – спасибо за поддержку, прям не знаю как бы мы без вас справились.

– Если что, зовите еще. Выручим, – решил пилот не оставлять реплику без ответа.

Кто-то не выдержал и коротко хохотнул, а «Рара» обиженно промолчала, она сорвалась, а наезжать на новичков из-за плохого настроения не стоило.

– Понятно, – подвела конец обмену мнениями командир, – разворачиваемся и идем на базу. «Мустанг», отработали нормально, как бы то ни было операция боевая, поздравляю с крещением.

На мониторе отразился маршрут, слава богу, гостить не придется – оказывается «Цедеш» шел следом, и в данный момент находился в полутора часах лета. «Отваливали» без сожаления, все-таки со «своими» идти в бой гораздо комфортнее, слишком уж непривычно слышать перепалки по каналу во время выполнения задания.

Вместо того чтобы развивать успех и выполнить директиву ставки по захвату рокадной системы, Бронт решил устроить «разбор полетов», тем более как оказалось, несмотря на явный успех, проблемы во взаимодействии все-таки были. И хотя на этот раз Киму «на орехи» особо не досталось, адмирал не посчитал нужным хвалить своего подчиненного за проведенную десантниками акцию, мотивируя это тем, что данный успех стоит скорее отнести к курьезам. В конце совещания он объявил:

– Теперь я могу донести до всех истинные цели нашего наступления. Разгром обороны противника, не входил в наши планы. От нас требовалось одно – имитировать наступление на данном участке фронта, дожидаясь ответных действий. Однако в результате великолепно проведенной силами десанта диверсии, путь во внутренние системы оказался открыт. Нечто подобное предусматривалось в плане – при отсутствии серьезного сопротивления мы должны продолжать наступление, но без форсирования событий. Главная задача – заставить противника оголить другие участки обороны.

Вот теперь все стало на свои места и Киму сразу стало понятно почему Бронт не прекратил атаку на практически мертвую станцию – надо было показать противнику, что вторгшееся в систему соединение не только настроено решительно, но и обладает невероятной мощью, способной с одного удара сокрушить любую оборону. Не нужно быть продвинутым стратегом, чтобы предсказать дальнейшие действия противника, естественно он кинет навстречу все имеющиеся силы, попутно оголяя оборону в соседних областях фронта, здесь уже не до стратегической игры, надо срочно закрыть брешь. Хотя тут возникла небольшая проблема. Ударная группа просто обязана использовать полученное преимущество по времени и не дать обороняющейся стороне собрать свои подразделения в единый кулак. Медленное продвижение вглубь обороны может насторожить коарвиан и заставить задуматься.

Идя на оперативку, Видов не искал встречи с Фалей, и по ее сверкающим глазам он мгновенно понял, что разговор, если таковой преставится, будет не из приятных, отговорки, что сам был в неведении планов командования ему уже не помогут. Впрочем, поговорить с ним «по душам» желала не только эта жесткая женщина, полковник Кесс – капитан «Надежды», тоже была не прочь принять участие в разборках. Сделав озабоченный деловой вид, майор коротко кивнул офицерам и попытался проскользнуть в оперативный блок, но женщины легко разгадали его маневр и перехват осуществили по всем правилам военной науки:

– Господин Майор, на два слова, это не займет много времени, – произнесла капитан «Надежды», заставляя Видова на секунду остановиться.

Буркнуть что-либо невразумительное, и продолжить движение майору не позволяли приличия, а ответить и идти дальше уже не получалось – Фалей своей грудью быстро отрезала ему путь к спасению.

– Слушаю, – как ни прискорбно, но пришлось изобразить заинтересованность.

– Дело в том, – продолжила Кесс, – что нам уже довелось поучаствовать во многих сражениях, и не всегда удача была на нашей стороне. Мы можем понять стремление командования по возможности сохранить жизни пилотов. Однако это не означает, что из нас можно делать клоунов и заставлять участвовать в столь дешевом балагане. Назначение командующим штурмовыми силами капитана видимо тоже из этой серии?

– К сожалению, с планами командования меня тоже никто не знакомил, – принялся оправдываться майор, – но по случаю мне стало известно, что за несколько часов до атаки, десантное подразделение сумело провести диверсию и блокировать вооружение станции. Насколько эффективны были их действия, мы можем судить только сейчас, так что нет ничего удивительного, если командование решило продолжить штурм.

– Вы хотите сказать, что горстка десантников сумела захватить огромную станцию?

– Нет, не хочу, – мотнул головой Видов, – они ее не захватывали, они превратили ее в хлам, результат вы видели.

Возмущение в глазах женщин медленно погасло и сменилось неподдельным интересом:

– Хотелось бы мне посмотреть на этих суперменов, – произнесла Фалей, – а особенно на того гения, который сумел это все спланировать.

– Спустя пять минут, вы можете лично лицезреть этого человека, – не отказал себе в удовольствии съязвить майор.

– Нам его представят?

– Вам его уже давно представили, это тот капитан, который «видимо из той же серии». Надеюсь, вы не станете предъявлять ему претензий?

Резко развернувшись Видов уверенно двинулся в оперативный блок, жирную точку в неприятном разговоре ему все-таки удалось поставить.

– Ты веришь ему? – глядя вслед майору, спросила Кесс у сослуживицы.

– Если принять во внимание все те легенды, которые мне довелось добыть в архивах, выбора не остается.

– Ты о майоре?

– О Томове.

Капитан «Надежды», в удивлении подняла брови:

– А он не слишком молод, для легенд? Может быть, эти легенды лгут?

– Как тебе сказать? – протянула задумчиво Фалей, – когда королевская семья Аффена присылает официальные поздравления капитану Киму Томову, в связи с состоявшимся бракосочетанием, как-то начинаешь доверять источникам информации.

– Так он недавно женился? И кто эта девушка?

– Да что я буду рассказывать? Неблагодарное это занятие, ты сама все можешь увидеть своими глазами. Я перешлю тебе подборку репортажей трехлетней давности по Аффену, там даже постановка есть, если не обращать внимания на художественные глупости и сложности перевода, посмотреть есть на что.

Великий воин готовился к наступлению. Усилиями клана флот уже почти восстановил свою численность, новые корабли прибывали, как было изначально условлено. Горфон хорошо обучил их. Несмотря на то, что они были совсем недавно сформированы, их нельзя было назвать зелеными новичками и это радовало. Скоро Олголой нанесет сокрушительный удар по крахтам, прорвет оборону и пройдет рейдом по приграничным мирам, сокрушая флот противника. Тогда он докажет, что достоин большего уважения в клане нежели Горфон.

Послание от верховного поступило в тот момент, когда великий воин уже отдал приказ о выдвижении контонов в точку сосредоточения. Олголой довольно заурчал, такое внимание со стороны высшей власти ему нравилось – он не сомневался, что в послании ему будет выражено доверие и обещание в случае победы возместить все траты, которые понесет клан сокрушая коварных крахтов.

– Олголой, крахты прорвались через оборону на участке Синфоса, если они закрепятся у него в тылу, то перережут рокадные пути. Синфос собирает силы, чтобы разгромить их, но мощь крахтов велика. Тебе надо срочно помочь ему, только твои воины успевают добраться туда, отправляй их немедленно.

Но что это, вместо напутствия верховный воин прислал ему приказ. Сегодня судьба оказалась несправедлива, Олголой зарычал с досады, его всесокрушающий удар будет отложен – это плохо, очень плохо. Проклятые крахты украли его победу. Теперь ему придется долго метаться по системам на территории другого клана и выдавливать прорвавшегося противника, а потом ожидать пока Синфос соизволит навести у себя порядок. Нет, надо попытаться найти другой путь и не позволить украсть победу. Впрочем, об этом потом, а пока надо заняться выполнением задания верховного воина и сохранить корабли, нельзя сейчас нести потери, иначе придется надолго отложить планы всесокрушающего удара.

Отдав приказ об изменении маршрута, коарвианец задумался.

Около ста пятидесяти больших оборотов назад всем стало ясно, что Великая Корвиа не может расширяться как прежде. Так было угодно Создателю, что большинство доступных планетных систем оказались непригодны для колонизации, а те, что при соответствующих затратах можно было все-таки использовать, находились слишком далеко. Тогда среди кланов началось соперничество, возникли военные конфликты, тот, кто не уделял достаточного внимания своему флоту, неизбежно проигрывал и растворялся в клане победителя. Но время шло, возникали союзы, территориальные конфликты расширялись, и казалось дни Корвиа сочтены. И именно в этот момент на территорию его клана попала разведывательная экспедиция крахтов. В пылу глобальной войны, никто естественно не стал церемониться с ними, посчитав врагами, флот атаковал сходу и естественно уничтожил, так как они даже не пытались оказать сопротивления. Обследование останков кораблей крахтов принесло неожиданные результаты, оказывается применение иных принципов раскачки пространства позволяло увеличить дальность перехода более чем в пять раз. Клан обладающий такой технологией получал значительные преимущества перед остальными, поэтому все сведения относительно появления крахтов были тщательно засекречены. Но удержать в секрете технические новинки оказалось куда как сложнее, попользоваться ими в одиночестве долго не удалось, уже через два оборота после первого их применения, новинки эти стали известны всем.

Расширение горизонтов доступности не принесло процветания Корвиа, разреженность планетных систем в этой части галактики по прежнему ограничивала возможность колонизации, если только… если только не обратить свой взор на миры крахтов, которые тоже неожиданно стали доступны, и Корвиа обратила. Но изгнать крахтов со своей территории одному клану не под силу, надо действовать сообща, достигнув военного союза, а это уже предопределило всю структуру надклановой власти, во главе которой стал Верховный воин.

В обстановке скрытности в граничных с крахтами системах кланами циелей были созданы места базирования флотов, а когда все было готово, последовала первая пробная атака. Сначала казалось, что крахты слабы, они зачастую не принимали открытого боя, и если им не удавалось отступить уходили в пространство. Тогда всем казалось, что это трусость, а разве можно уважать трусливого врага? Но такое мнение совсем скоро показало свою несостоятельность – отступающий флот вовсе не был безобидным и больно кусал при первой подвернувшейся возможности, а корабли, ушедшие в пространство, все же возвращались спустя некоторое время и уничтожали неохраняемые транспорты.

Даже расширение области вторжения за счет допуска других кланов не принесло результатов, планы пришлось скорректировать, продвижение резко замедлилось, а после объединения крахтов и неожиданного их рейда в граничный мир Великой Корвиа и вовсе остановилось. Силы кланов участвующих в войне с первого дня уже были истощены, прорыв обороны и наступательные действия стали для них большой проблемой, но признаваться в этом нельзя иначе на их место тут же найдутся другие. Так и получилось, что отгородившись по примеру крахтов мощными оборонными системами, воюющие кланы занялись восстановлением своих сил, не давая другим поучаствовать в дележе добычи. В данном случае Синфос оказался в центре событий, ценой больших потерь ему удалось занять выгодное стратегическое положение, но на этом все и кончилось – так или иначе теперь его клан неспособен защитить все занятое им пространство. Попытки договориться на «справедливый» раздел территории с другими постоянно проваливаются, никто не хочет делить добычу по справедливости, даже если она не твоя.

Когда флот покинул базовую систему, Олголой уже знал, как ему поступить – он не будет помогать Синфосу до тех пор, пока тот не пообещает уступить кому-нибудь часть контролируемого им пространства. Сейчас для Горфона очень важно иметь сильного соседа. Это будет честный договор – слабый не должен мешать сильному.

Свалка

Несмотря на помощь скафандра дышалось тяжело, сердце бухало как в колокол, где-то под боком нарастала тупая ноющая боль, это мышцы, устав управлять диафрагмой, придавленной перегрузкой, сигнализировали о своем отчаянном состоянии. Если дело пойдет так дальше придется перейти на принудительную вентиляцию легких. Алексей снова бросил взгляд на таблицу состояния пилотов, кровяное давление у всех зашкаливало, пульс в среднем сто восемьдесят. Теперь даже самые упертые согласились бы, что ежедневная физическая подготовка, коей их изнуряли в течении двух часов каждый день, есть суровая необходимость, и уж никак не желание приумножить тяготы службы. К сожалению, штурмовик не корабль, куда можно запихнуть дополнительные противоперегрузочные кабины, поэтому как всегда самым слабым элементом в этом смертоносном аппарате являлся человек. Хорошо хоть параметры маршрута на мониторе не менялись, это говорило о том, что все идет по некоему хорошо просчитанному плану и где-то в заданной точке маршрута "Цедеш" гостеприимно подставит приемные шлюзы. Жаль только, неизвестна конечная точка - авианосцы редко афишируют свое местоположение, так что приходилось томиться в неизвестности.

Алексей еще раз глубже вздохнул и попробовал хоть на миллиметр сменить положение. Естественно ничего у него не получилось, но система скафандра отреагировала и чуть изменила упор для тела, немного, но достаточно, чтобы на несколько секунд принести облегчение. В голове стразу мелькнула мысль - "памятник надо поставить тому гению, который предусмотрел такую возможность".

Параметры для выравнивания скоростей поступили где-то через десяток минут, подбирал их к сожалению не родной борт - под острым углом к ним подходил "Бьеф":

- Так, девочки, - прозвучал насмешливый голос диспетчера, - запрыгиваем по аварийному, каждый в свой шлюз, время покоя тридцать секунд. Кто не успеет, будет цепляться на внешнем прицепе и ждать когда им займутся спасатели.

- Принял, - ответил Алексей, - к чему такая спешка?

Ответа на вопрос он, конечно, не ждал, но желание показать себя не новичком оказалось выше, мол, прыжки по аварийке для них обычное дело. Хотя если честно, немного адреналина в кровь попало. Не каждый день приходилось влетать в шлюз на скорости восьмисот метров в секунду

- Вопросы к своему командиру, - хмыкнула диспетчер, но все же опустилась до разъяснений, - нам еще три группы подбирать. График сверхжесткий.

Слава Всевышнему, все отработали без ошибок - после выравнивания скоростей наступила тридцати секундная пауза в ускорении и этого оказалось достаточно, чтобы точно вписаться в приемные ворота разгонного тоннеля. Еще не успело выровняться давление в шлюзе, а уже поступила похвала от диспетчера:

- "Мустанг". Сработано на отлично.

Техники "Бьефа" работали действительно в авральном режиме. Только, только распахнулись внутренние створки шлюза, но робот тягач уже вцепился в разгонный крюк и, взвизгнув на старте провернувшимися роллерами, быстро оттащил штурмовик на стояночное место. Почти в тоже время рядом появился аппарат Санчо.

После остановки штурмовика пилотский модуль без всякого предупреждения рухнул с семи метровой высоты, провалившись в подбрюшье аппарата, и затормозил в десяти сантиметрах от пола. Боковая стенка откинулась куда-то назад, плотоядно чмокнув уплотнительной массой, кресло резко развернулось в сторону открывшегося выхода и, дернувшись вперед, буквально вытолкнуло пилота наружу. Однако... С таким бесцеремонным отношением техники Алексей еще не встречался. Хотя чего хотел? При аварийном режиме не до сантиментов, времени рассусоливать нет и на мольбы тела о покое после многочасовых перегрузок всем плевать.

- Але! Заснули что ли? - раздался нетерпеливый окрик дежурной, - Четвертый уровень, блок семь, всем туда. И быстрей шевелитесь, повторный вылет через три с половиной часа.

Какой к черту "быстрей"? - пилот едва не упал, после того, как стараниями "разумного" кресла оказался на ногах. Но делать нечего, это на своих можно порычать и требовать соответствующего моменту уважения, а здесь только вякни, сразу затянут свою песню, что мужиков к пилотированию допускать никак нельзя, по причине слабости пола. С трудом переступая ватными ногами, удалось добраться до ниши лифтового тоннеля, благо она оказалась рядом, еще пара шагов и Алексея мягко перенесло прямо к блоку.

- Ну и работенка нам сегодня перепала, - проворчал он, цепляя скафандр на растяжки, - три кило веса как не бывало. Парочка таких вылетов и я желе.

- Мне и одного хватило, - возразил Джун, кряхтя перед зеркалом. Видимо его автодиагност, решив, что пилот нуждался в дополнительном стимулировании, вкатил приличную дозу аперкасина и теперь тот переживал за состояние свой шеи, куда соб-сно и делалась инъекция.

Санчо, увидев старания сослуживца, мрачно заметил:

- Будешь так вертеть головой, получишь травму позвоночника. Тогда проблем станет куда больше чем от тонюсенькой иголочки.

- Чешется сильно.

Створки двери стремительно разъехались в стороны, и в блок без малейшей паузы въехал мобильный пищевой автомат, следом за которым появилась девчушка. Правда девчушкой она выглядела только на первый взгляд, просто изящное сложение и белоснежный передник вводили в заблуждение.

- Слушайте сюда мальчики! - заверещала пигалица, привлекая внимание, - времени на ваши походы до пищеблока нет, так же как нет гарантии, что некоторые не заблудятся в пути, поэтому питаться будете здесь. Естественно все свои гастрономические предпочтения пока можете оставить при себе.

Не дожидаясь ответа, она запустила программу. Послушная чужой воле машина попятилась вглубь блока, оставляя за собой сервированную ленту стола.

Джун подозрительно покосился на обеденные контейнеры появляющиеся из автомата :

- Овсянка, Сэрр.

- Если бы, - вздохнул Алексей. Он понимал, что кормить всякой гадостью их здесь не будут, но ограничение выбора вызывало заметный протест, - будем надеяться, что в реабилитационных капсулах, подобных недоразумений не возникнет.

- Это в каком смысле? - насторожился Санчо.

- Да в таком, - хохотнул Джун, - мужской организм, от женского все-таки в чем-то отличается.

Но в этот момент, оператор "машинного кормления" оказалась рядом и прекрасно расслышала о чем идет речь. Она остановилась напротив Джуна и, глядя на него снизу, заявила:

- Да, отличие существенное, женщины выносливее и умнее.

- И только? - в удивлении поднял брови пилот.

- Если это намек, на что-то еще, присущее только мужскому организму, то вряд ли оно настолько существенно, чтобы им нельзя было пренебречь.

- Зря вы так, отличие иногда бывает ну очень существенным.

Алексей ухмыльнулся, вступив в перепалку, Джун совершил ошибку, он явно не учел менталитета пигалицы, если в разговоре с соотечественницей еще можно было надеяться вызвать смущение и тем самым поставить победную точку, то здесь такой вариант не проходил.

- К сожалению, природа наделила мужские особи желанием сильно преувеличивать свои достоинства, - без тени смущения заявила девушка, - кстати, на прием пищи у вас осталось всего десять минут, если вы и дальше будете заниматься поиском отличий, то восполнением энергетических запасов организма будет заниматься уже автодиагност. Внутривенное кормление достаточно эффективно, но сомневаюсь, что кто-нибудь предпочтет его естественному.

- Это шантаж, - проворчал Алексей срывая упаковочный маркер с контейнера.

Тончайшая золотистая пленка сразу потеряла прочность, быстро сморщиваясь уползла за края контейнера, явив взору набор блюд, среди которых аппетитные ломтики нежно-розового мяса в слегка желтоватом желе выглядели просто потрясающе. Пилот, не веря своим глазам, приподнял все это чудо и понюхал. Запахи, исходившие от блюд, сразу вызвали обильное слюноотделение. Увидев содержимое контейнера, Санчо оживился:

- Если нас будут так шантажировать каждый раз, то я согласен.

Джун мгновенно забыл о пикировке, не дожидаясь второго приглашения, он ухватил свободный паек и уже через десяток секунд, стараясь быстрее перепробовать блюда, впихивал в себя всего понемногу. Остальные пилоты тоже не заставили себя ждать, на своем корабле такие изыски им пока были недоступны.

*

Несмотря на обещание жестко контролировать действия Кима, полковник в них почти не вмешивался, сосредоточившись на командовании своим кораблем. Правда, иногда просматривая прогноз-схему, подготовленную специально для него оперативным отделом, он задумчиво морщил лоб и сокрушенно качал головой.

- Что-то не так? - насторожился новоявленный командир.

- Пока не видно, чтобы противник нервничал.

Ким кивнул, для него все происходящее было вполне закономерно:

- Коарвиане должны насторожиться, прошло уже двадцать минут с момента предполагаемого огневого контакта. Они понимают, что мы попытаемся их обойти, поэтому любое столкновение на фланге будет воспринята как попытка...

- Все это понятно, - перебил Эхен, - но сейчас мы видим, что часть их кораблей от центра начало выдвижение к флангам, образуя три ударных группы. Это, конечно, могло быть предусмотрено их первоначальным планом, но и не исключает того, что они все-таки просчитали наш маневр. Возможно, нам стоит прямо сейчас сменить курс и пойти на прорыв, пока фланг еще относительно слаб?

- Они действуют именно так, как должны. - Уперся Ким. - После того как мы проведем серию отвлекающих атак, они решат, что вычислили направление нашего удара, и начнут стягивать туда свои силы, освобождая нужный нам сектор. Через сорок минут мы будем точно знать, попались они на уловку или нет.

- А мы не упустим время?

- Господин полковник, мы только-только начали раскачивать строй противника, поэтому еще не дождались ощутимых результатов. Но даже если все сложится не в нашу пользу, начинать прорываться сейчас нельзя. Противник воспримет попытку прорыва как контакт с передовым отрядом главных сил и обязательно начнет атаку в нашем направлении.

Эхен слегка прикусил нижнюю губу, и задумчиво уставился на монитор:

- "Действительно", - думал он, - "что-то я немного раскис, распсиховался без всяких оснований". Хорошо, - это было произнесено уже вслух, - ждем дальше.

Когда большинство ложных целей в направлении перехвата истаяли Синфос понял, что крахты опять его обманули и готовят атаку на другом направлении. Решение было очевидным, чтобы успеть перекрыть оголившуюся часть пространства он отдал приказ на изменение курса, тем более что по данным сканирования именно в этом месте теперь наблюдалось наибольшее скопление целей. Не успели контоны выровнять строй, как последовал массированный обстрел торпедами. На этот раз встречные скорости были велики, поэтому потерь избежать не удалось, шесть кораблей не смогли защитить себя. Теперь великий воин был уверен, что прорываться крахты всеми силами будут здесь.

Полковник хмыкнул:

- Ловко. Такое впечатление, что коарвиане решили нам подыграть, а как оперативно среагировали на угрозу... Ну что ж, похоже нам они ничего противопоставить уже не смогут, и мы получим хорошую позицию для атаки на базу.

Ким согласился, та дюжина кораблей, которые могли оказаться на их пути серьезной опасности не представляли - за десять минут до контакта они уже ничего не могли предпринять, мощь главных калибров "Дюпреля" позволяла расстрелять их задолго до того, как они могли нанести ему ощутимый ущерб. Проскочив за спину коарвиан Киму пока можно было забыть об основных силах и сосредоточиться на уничтожении бызы. Жаль только, что "Бьеф" организуя ложные атаки, не успевал присоединиться к веселью, его штурмовики стали бы серьезным подспорьем.

Первый огневой контакт показал подавляющее преимущество супертяжеловеса, возможно командиры попавшейся на пути группы противника уже знали, что обречены, но не сделали даже попытки сменить вектор движения. "Дюпрелю" понадобилось всего три залпа с интервалом в две секунды, чтобы коарвиане забыли о своих планах и занялись спешной эвакуацией остатков экипажей с разваливающихся кораблей.

Как только пространство впереди стало свободным, настала очередь штурмовиков, но на этот раз первый эшелон был представлен исключительно из опытных пилотов "Надежды". Предстояло навязать бой охранению и дать возможность остальным беспрепятственно обработать базу.

Прорыв небольшой группы в тыл не особенно обеспокоил Синфоса. По его мнению, крахты как всегда что-то перемудрили - предвидя такую возможность, Великий воин заранее побеспокоился о дополнительном усилении охраны базы, поэтому командовать группой прикрытия он поставил осторожного Орикса. Ждать великих свершений от этого воина, конечно, не следовало, но и ошибок почти никогда не допускал. Сейчас его больше заботили главные силы противника, где именно они могли скрываться во всей этой мешанине псевдо целей. Однако время шло, ложные цели по мере приближения безжалостно отсеивались, беспокойство росло - ну не могло столько кораблей бесследно исчезнуть, а значит, откуда-то все-таки будет нанесен мощный удар. В момент, когда напряжение достигло апогея, в рубке появился Стантир:

- Великий воин, обрати внимание на прорвавшуюся группу, они разворачивают атакующую сеть.

- Сеть? - Синфос даже не сразу понял о чем говорит воин, - Так это были авианосцы? Но как? Каким образом они сумели так точно попасть в брешь ...?

В этот момент он перевел обзор в направлении прорыва и, не удержавшись, зарычал от ярости. По данным скана сеть действительно разворачивалась, и не какая-то ее часть, а полноценная, способная с одного удара сокрушить не только его базу, но и, как он сам убедился ранее, оборонную станцию первого класса:

- Немедленно выдвинуть контон с охраны перехода на перехват, они еще успеют помочь, крахты трусливы и могут отказаться от атаки, если почувствуют неизбежное возмездие.

Первое подозрение зародилось в душе Великого воина, что-то не сходилось, крахты очень редко так далеко углублялись на чужую территорию, а если и делали это, то никогда не позволяли себя загнать в ловушку.

Противник оборонялся отчаянно, на этот раз коарвиане действовали грамотно, чувствовалось, что к обороне они подготовились заранее. Прежде всего, на пути атакующих появились роботизированные оборонные комплексы, активно поддерживаемые малой авиацией. Дабы избежать больших потерь пришлось отдать приказ на снижение ускорения и собрать тяжелые штурмовики в группы, это должно было обеспечить гарантированное подавление точек сопротивления. Второй неприятностью оказались обширные минные заграждения, к которым коарвиане раньше никогда не прибегали. Для кораблей они особой опасности не представляли, так как противоракетная система имела достаточно мощности, а вот для авиации препятствие получилось серьезным. Конечно, все пространство, противник заминировать не мог, но атакующая сеть стала неизбежно рассыпаться. Пришлось еще больше снизить темп наступления и заняться перестроением на ходу. В этой ситуации мог здорово помочь "Дюпрель", но, как и предполагалось ранее коарвиане навалились на него всеми силами, понимая, что наибольшая опасность исходит именно отсюда.

Ким чувствовал, что еще немного, и он запаникует - как бы ни был хорош этот корабль, выстоять долго против опытной стаи ему будет очень трудно. И действительно Эхену стало не до проблем своего подопечного, он всецело погрузился в управление кораблями. Хотя вернее будет сказать одним кораблем, так как сопровождающие его крейсера не могли оказать существенного влияния на баталию, они держались чуть позади летающей крепости помогая отбивать торпедные атаки.

Через полтора часа стало очевидно, что атака на базу захлебывается - выровнять боевые порядки не удавалось, вот когда сказалась неопытность пилотов. Конечно, при наличии времени можно было прогрызть оборону даже при таких условиях, но с фланга надвигалась другая группа коарвианских кораблей и если не предпринять меры положение станет угрожающим. Надо было каким-то образом срочно высвобождать "Дюпрель", который, задействовав все свои мощности, едва справлялся с наседающими кораблями противника.

Ким задумался, а стоило ли в таких условиях проявлять упорство? В конце концов, черт с ней с этой базой. Основная цель достигнута, подразделение противника, прочно закупорившее переход, было вынуждено сняться с места, и стремилось на большой скорости ударить во фланг. Для прорыва к точке перехода лучшего момента и придумать нельзя, тем более что штурмовики второй волны в данный момент находились в таком положении, что развернуть их нужном направлении будет даже легче. Правда, потом обязательно злые языки обвинят его в трусости, и поставят в вину потери среди молодых пилотов, как же без этого. Ну и пусть, в данных условиях, вариант с прорывом оказался самым предпочтительным.

Долго объяснять полковнику необходимость смены плана не пришлось:

- Да, эта база действительно может нам дорого обойтись, - согласился он, - если уверен, командуй.

Маневр выхода из боя прошел как по маслу, суперлинкор резко ускорился в сторону противника, выбрал из всей своры один корабль послабее и сосредоточил на нем всю мощь оружия. Коарвиане решив, что это начало чего-то большего тут же приступили к перестроению. Но продолжения атаки не последовало "Дюпрель" выпустил в сторону неприятеля две сотни торпед, изменил вектор и перешел на предельное ускорение. Когда противнику стал понятен маневр, супперлинкор уже вышел из огневого контакта, получив небольшую фору.

- Не то что хотелось, но тоже не плохо, - оценил Эхен сложившуюся ситуацию, - однако, если коарвианские корабли продолжат преследование, при активации перехода возникнут серьезные проблемы.

- Возникнут, - согласился Ким, - но у нас еще есть "Бьеф", с его помощью мы зажмем преследователей в тиски.

- Хм..., - полковник, внимательно посмотрел на монитор и еще раз тщательно оценил обстановку, - Опять потеря времени? Впрочем, другого выхода я пока не вижу.

Разворот позиций в сторону перехода без проблем не обошелся, капитан "Надежды" Кесс выразила недовольство и потребовала от Эхена подтвердить правомерность отданного ей приказа.

- У вас возникли сомнения в полномочиях командования? - съязвил Эхен, предварительно подтвердив поставленную задачу.

- Мы почти взломали защитные порядки базы, еще два часа и мы разнесем ее в пыль.

Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но высказал совсем иное:

- У нас нет двух часов, максимум сорок минут, после этого начнут разносить в пыль уже нас. Капитан, надо честно признать, что противник хорошо подготовил оборону. Будь у нас больше времени, мы бы естественно не упустили свой шанс, но сейчас перед нами стоит другая задача, и она не менее сложна. Сосредоточьтесь на ее выполнении.

Теперь до Синфоса стало доходить, как коварно поступили крахты - не было никакого решительного наступления, это всего лишь отвлекающий маневр, и он удался врагу на славу. Пока корабли Великого воина прочесывали пространство в поисках армады противника, авианосцы под прикрытием летающей крепости прорвались к базе. И, несмотря на беспрецедентные меры, которые Синфос предпринял для ее защиты, крахтам почти удалось осуществить задуманное, только угроза с фланга не дала им поставить победную точку. Однако сейчас он видел, как всю свою нерастраченную мощь враг повернул против этой угрозы и Великий воин не мог с уверенностью сказать, что принял верное решение. Он прекрасно видел, что добыча ускользает, а цена контона, который по его приказу оказался на ее пути, тоже много значила.

К сожалению, расстояния не позволяли Синфосу предотвратить гибель своих кораблей, к тому времени как его приказ дойдет до подчиненных, сделать будет что-либо уже невозможно. Ему оставалось надеяться только на то, что гибель соратников не будет напрасной.

Скорость сближения с противником была высока, поэтому всю мощь вложили в первый удар. Четыре тысячи тяжелых торпед в две волны с коротким интервалом были выпущены навстречу кораблям коарвиан. Подрыв первой волны практически полностью ослепил сканеры противника, ну а уже вторая собрала свой кровавый урожай. Атакующему следом "Дюпрелю" достался растерзанный строй, чем он не мог не воспользоваться, каждый его залп на быстро сокращающейся дистанции уносил в небытие несколько коарвианских кораблей. Пилоты с "Надежды" тоже сначала решили не упускать своего шанса и по возможности присоединились к веселью. Но их успехи не оказались впечатляющи, несмотря на серьезные повреждения коарвианские корабли еще могли за себя постоять, поэтому кое-кому вместо атаки пришлось срочно праздновать труса.

- Прекрасно, - подвел итог боевого столкновения Эхен, - в результате боя из пятидесяти четырех противостоящих нам кораблей уйти удалось только семнадцати. Массированная торпедная атака на таких скоростях часто оказывается весьма эффективной. Осталось только найти управу на преследователей.

Ким помрачнел, вот тут начинались серьезные проблемы. Видимо командир преследующей их группы был непростым исполнителем, то, как он перед этим вел бой, и как быстро и грамотно организовал погоню, говорило о многом. Стоило только "Бьефу" подкорректировать свой курс, чтобы имея преимущество развернуть атакующую сеть в тылу, коарвиане отреагировали немедленно и стали быстро смещаться в сторону от настигающего их авианосца. Этим маневром противник практически дезавуировал преимущество в положении "Бьефа", предотвращая для себя нежелательный бой одновременно на противоположных направлениях. Расчет на излишнюю самоуверенность коарвиан в данном случае не оправдывался. А это было плохо. Очень плохо - противник, проигрывая в ускорении, погоню не прекращал, а в серьезный бой ввязываться не хотел, и был абсолютно прав. При подходе к точке перехода придется менять вектор движения и выравнивать скорости, вытягиваясь в линию. Львиная доля энергии будет направлена на накачку пространственных колец и вот тут накатывающаяся сбоку лавина получит неоспоримое преимущество.

- То есть, придется жертвовать "Дюпрелем", - сразу сделал вывод Эхен из этих предположений, - по всему выходит нам не повезло, коарвианец оказался очень осторожен?

Ким кивнул:

- Они не должны был так среагировать на одиночный корабль.

- Не должны, - согласился полковник, - но среагировали. Что ж, будем считать, что нам крупно не повезло. Насколько это осложняет наше положение?

- Расход времени сверх расчетного примерно час сорок, больше потери летного состава - полный огневой контакт. По существу нам придется врезаться в строй противника, чтобы повысить эффективность авиации.

Эхен снова задумался, нельзя сказать, чтобы он не допускал такого развития событий, но все же надеялся, что ему не придется подставлять корабль под удары со всех сторон. Однако молодой капитан был прав, если коарвианам удастся сохранить строй, эффективность авиации будет равняться нулю. Тут главное синхронность атаки, малейшая несогласованность и у противника появится возможность маневра.

- Хорошо. Согласен. Идем на полный контакт. Но в таком случае, в целях безопасности вам надлежит вернуться на "Цедешь".

*

Алексей полностью расслабился и стал погружаться в приятную дрему - тихое ворчание прибоя, нежное прикосновение теплых ласковых волн. Иногда даже чувствовалось, или просто так казалось, как увлекаемые потоками воды мелкие камешки едва щекочут его кожу. Мягкий свет солнца и ветерок с едва заметным пряным запахом моря будили воспоминания детства. Казалось, он снова чудесным образом перенесся в те давние, счастливые времена, когда вся семья выезжала на лазурное побережье и прямо сейчас мама позовет его на обед. Но тут:

- Готовность двадцать минут, - ударил по нервам резкий высокий голос, это включился интерком капсулы, - предстоит нешуточная заварушка мальчики. Кое-кому сегодня судьба даст шанс отличиться, не проспите такую возможность. Задания всем отправлены, идете на усиление в составе звеньев. Общая обстановка: после неудачной атаки на базу наши прорвались к переходу, но за ними идет медвежья стая, которая не даст нам спокойно покинуть эту гостеприимную систему. Задача одна - снять шкуру с клыкастых и не потерять свою.

Полудрема мгновенно испарилась, а в душе прочно поселилась досада. Так всегда бывает, когда приходится не по своей воле покидать мир прекрасных грез и возвращаться в реальность бытия. Но служба есть служба.

Чтобы попусту не тратить время Алексей нацепил очки-мониторы и нырнул в сушилку, надо было познакомиться с предстоящим заданием. Облачались в пилотские скафандры быстро, но аккуратно - не дай бог, если придется снова выдерживать многочасовые перегрузки.

- Ну что, командир, - на этот раз Джун не выглядел веселым, - опять идем на подтанцовке? Засунули нас во второй эшелон?

- И правильно сделали, - отозвался Алексей отхлебывая энергетический напиток, - они на порядок опытнее нас. Радуйся, хоть так нам выпал шанс поучаствовать в настоящем бою, поможем самим фактом своего существования.

Пилот скривил губы:

- Не знаю, скорее они будут считать нас обузой.

- А мы и будем обузой, отстреляемся по целям и будем шлифовать тылы. Все, давай в ангар, готовность пять минут.

Как только Алексей обосновался в аппарате, подключилась командир крыла:

- Новичкам поясняю, строй держим только до сброса торпед, потом отрабатываете задний ход и держите объем. Если шерстяные прорвутся, вяжете и не даете им гулять по нашим тылам. Надеюсь, все уяснили?

Ну, еще бы. Авианосец без прикрытия легкая добыча, если коарвиане не идиоты, то в первую очередь постараются уничтожить именно его - без поддержки диспетчеров эскадрильи теряют половину боевой мощи.

На этот раз Алексей стал свидетелем старта настоящих профессионалов, видимо время подпирало, поэтому звенья выпускали в скоростном режиме. Шлюз открывался всего лишь на пять секунд, но этого хватало, чтобы обойма полностью успевала переместиться в его чрево. Еще секунд десять и створки шлюза вновь рывком открывались, позволяя воздуху с утробным ревом восполнить потерю давления. Однако такой шум продержался недолго, уже на третьем выпуске давление в ангаре упало настолько, что шум исчез, и все остальное проходило в полной тишине.

- Во дают, - не выдержал кто-то из пилотов, выплескивая эмоции по внутренней связи.

- Здорово, - тут же поддержали его, - Класс!

Несмотря на явное нарушение регламента связи, Алексей никого одергивать не стал, зрелище действительно было достойно восхищения.

Пространство, за пределами выпускных шлюзов было так плотно нашпиговано штурмовиками, что ни о каких самостоятельных действиях не могло быть и речи. Первые несколько минут пришлось полностью положиться на действия автоматики, так как любое вмешательство в ее действия могло привести к нежелательным последствиям. Лишь когда звено достигло точки расхождения, пилоты вздохнули свободней.

- "Мустанг", не спим, - вмешалась командир, - отстаете от графика на ноль семь.

Вообще-то такое отставание вполне укладывалось в норму при старте, но желание в очередной раз показать новичкам кто в доме хозяин, понятно.

- Принял, выравниваем, - тут же отчитался Алексей без тени обиды.

В общем, обстановка была именно такой как ее охарактеризовали - авианосцы под прикрытием супер-линкора пытались на предельных ускорениях оторваться от преследователей, но те не желали упускать свою добычу. На появление атакующей сети "Бьефа" коарвиане сменили вектор движения, стараясь хоть немного компенсировать преимущество синхронной атаки с двух направлений. Пилот ухмыльнулся: "Что, не понравилось?".

На рубеж пуска вышли минут через двадцать.

- Держать строй, - рявкнул Алексей, заметив, что несколько аппаратов стали вываливаться за пределы построения.

Он прекрасно понимал, что это произошло, скорее всего, из-за волнения, у самого нервы были на пределе. Но нервы нервами, а работать надо, и обязательно без ошибок.

- Внимание, - объявила на общем канале командир крыла, - атакуем связку из трех, на восемь пятнадцать. Карусель, четыре волны, первый залп синхронный.

- "Ага, вот они", - пилот увидел в направлении восьми часов, под углом примерно в пятнадцать градусов три цели, судя по характеристикам тяжелые коарвианские линкоры, - "надо же, какие силы кинули на прикрытие направления. Видимо раньше их здОрово напугали".

Залп получился идеальный, массированный и с близкого расстояния, благо скорость позволяла. А далее, как и было приказано, пришлось развернуться и отправляться праздновать труса в тыл.

- Эх, и сколько нам еще эскортом быть? - вздохнул Джун в эфире, - так ведь и пройдет вся жизнь на заднем плане.

- Ага. Сначала на заднем плане, а потом прямо в заднице, - мрачно отозвался Санчо.

- Считайте вы оба там уже оказались, - не выдержал Алексей, базар по связи, особенно такой, надо пресекать решительно, - больше предупреждений не будет, будет минус два балла и в личку.

В личку, это запись в личное дело. Для пилотов, если они, конечно, собираются расти по службе, хуже наказания нет.

- Вопросы есть?

- Вопросов нет. - По-деловому доложил Джун и добавил, - строго, но справедливо.

Алексей только скривился, вот хоть кол на голове чеши, а все равно не исправишь, даже угрозы не действуют. Ладно, черт с ним, все равно потом переформировывать будут, пусть тогда другой разбирается. Почему-то появилась уверенность, что этот неслух не раз проклянет свой болтливый язык.

Неожиданно ожил диспетчерский канал:

- "Мустанг" прорыв в направлении одиннадцать восемь, авиация противника, шесть целей.

Все верно, на обзорном мониторе было видно, как из клубка сражения вывалилось звено коарвиан.

- Идем на перехват, - объявил командир звена, - кто-то боялся оказаться на заднем плане?

Стычка с прикрытием не входила в планы коарвианских пилотов, но деваться им было некуда. Сначала они подкорректировали курс, пытаясь по большой дуге обойти звено, а потом, видя что это не принесло результата, резко сменили вектор и кинулись прямо в лобовую атаку.

- "Э нет, Шалишь." - Усмехнулся Алексей тоже меняя направление ускорения, - "давайте сначала потанцуем".

Очередная смена вектора ускорения не позволяла противнику достичь требуемой скорости сближения, и хоть как-то компенсировать численное преимущество.

Хватило двух эволюций, когда наконец противник догадался, что его ведут прямо как по учебнику. На третье изменение курса, коарвиане не прореагировали, они уже поняли, что бой произойдет не на их условиях.

- "Вот и умнички", - похвалил пилот коарвианских летунов, беря цель в захват, - "А вот вам наш гостинчик".

Серия из пяти ракет от каждого пошла в сторону противника. Залп получился вполне - две ракеты нашли свою цель. Теперь снова изменение направления и снова захват цели. Ответная атака оказалась мало эффективной, большая часть ракет была сбита, а остальные попались на ловушки. После того как еще один коарвианский аппарат развалился на части, Алексей не стал больше мудрить и пошел на сближение. Все-таки приятно вести бой имея огромное численное преимущество, сразу все получается так, как и задумано. Но противник не стал дальше искушать судьбу, оставшиеся в живых вражеские пилоты развернулись и ринулись в обратном направлении.

Однако отпустить их просто так, без подарка было бы неправильно, и вслед снова полетели серии ракет.

- "Мустанг", отбой. Вернитесь на исходную, - поступило распоряжение диспетчера, - вы вышли из зоны патрулирования.

- Идем в зону, - отрапортовал Алексей намерено придавая своему голосу безразличие, хотя эмоции в этот момент готовы были выплеснуться лавиной. И не у него одного:

- Пусть будет минус два в личку! - не выдержал Джун, - но я больше молчать не буду! Урра-а а!!! Мочи лохматых!!!

Следом еще у кого-то не выдержали нервы, но как бы ни хотелось присоединиться к общему ликованию пришлось снова призвать к порядку:

- Все восторги прошу оставить на потом, бой еще не закончен.

*

Первым в строй противника влетел "Дюпрель". Эхен не стал разменивать преимущество в огневой мощи и сосредоточил внимание на двух ближайших кораблях, он просто разметал их в несколько залпов. Но досталось и ему, щиты гиганта полыхнули, отклоняя и поглощая мощнейшие потоки излучений. В двух местах защита не выдержала, пучки протонов все же достигли обшивки. Однако, первые несколько минут вражеской атаки были отбиты, а потом подоспела штурмовая авиация, и коарвиане были вынуждены часть своей огневой мощи переключить на отражение атаки с других направлений.

Ким наблюдал за ходом боя с "Цедеша", то, что преследователи будут разгромлены, он не сомневался. Однако вопрос был в цене такой победы. Основные силы коарвиан убедившись, что все это время гонялись за призраками, ринулись на перехват. Через три с половиной часа, точка перехода будет снова запечатана, поэтому надо было быстро разделаться с преследователями и успеть проскочить в другую систему. Именно эти соображения не позволяли вести бой в классической манере, постепенно выбивая корабли противника из строя, и требовали применения массированных атак штурмовой авиации.

- "Надежда" несет потери, - Гросс кивнул в сторону монитора, - сто восемнадцать единиц за двадцать минут. Если так пойдет дальше, можем вообще оказаться без авиации.

Ким промолчал, потери точно соответствовали расчетным, и будут еще. Сегодня "Надежда" и "Бьеф" могут лишиться четверти своего состава. При такой атаке выживаемость пилотов низка, только каждый третий, кому не повезло, может надеяться на снисхождение судьбы.

- Вот здесь, - ткнул он пальцем в компьютерную реконструкцию, - ожидается разрыв в построении противника, если успеем вовремя провести торпедную атаку, строй окончательно распадется.

Полковник в недоумении посмотрел на модель пространства:

- Откуда такие выводы? Скорее коарвиане переместят тяжелый линкор с левой стороны, чтобы закрыть намечающуюся брешь.

- Не смогут потому, что там два их корабля перед этим отбили четыре волны атаки и, судя по тому, как они начали постепенно втягиваться внутрь строя, получили серьезные повреждения. Остается только передвинуть силы снизу, и на время ослабить нижнюю часть полусферы.

- Хм. Логично, - согласился Гросс, - перенаправим на это направление четвертую эскадрилью?

- И шестую второй волной, тоже, - подтвердил Ким, - уж если возникнет брешь, нужно в полной мере воспользоваться моментом.

Оборона коарвиан лопнула точно в том месте, два корабля, полностью исчерпав ресурсы, одновременно выпали из боя. На их месте образовалась брешь, которую противник попытался закрыть двумя кораблями нижней полусферы. Но атака на них произошла в момент перестроения, и они не смогли вовремя закрыться от первой же волны тяжелых торпед.

- Ну вот и все, - удовлетворенно выдохнул Ким, - теперь им осталось либо спасаться бегством, либо продолжить бой, до полного своего уничтожения. Я думаю, они предпочтут второй вариант.

- Почему? - полковник хитро прищурился.

- Пасть в бою доблесть, погибнуть в бегстве несмываемый позор.

Ким ошибся, коарвиане оставили заслон из погибающих кораблей, а сами спешно стали выводить жалкие остатки в тылы. "Дюпрель" оказался в положении кота в мышином царстве, Эхен в полной мере отыгрался за тяжело складывающийся для него бой. Он метался в пространстве, и громил всех до кого ему удавалось дотянуться. Отвлекать его от столь полезного занятия было не разумно, но штурмовики спешно возвращали на авианосцы - с фланга накатывала лавина и вопрос быстрого отхода, а по существу бегства, становился вновь актуальным. Правда, совершенно неожиданно на пути появилась одиночная цель и, судя по всему, это был транспортный корабль только что совершивший переход. Разобравшись в ситуации, коарвианин не стал спасаться, вместо этого он отработал задний ход и разместился прямо за плоскостью перехода.

- Ну и хам, - покачал Гросс головой, - и что нам теперь изволите с ним делать? Не обращать внимания?

- А вдруг в момент активации перехода, он двинется навстречу?

Полковник задумался - оказывается, даже транспортник в такой ситуации может здорово осложнить жизнь.

Ким прикинул время и решился:

- "Бьеф" в переход пойдет первым, если тройка звеньев выйдет сейчас и собьет этого нахала, то как раз успеют вернуться к подходу "Дюпреля".

Капитан авианосца иронично хмыкнул:

- Транспортник не станет ждать когда его расстреляют. Он обязательно начнет маневрировать, быстро справиться с ним не получится, могут не успеть.

- Игнорировать потенциальную угрозу неразумно, - возразил Ким, - мы не знаем что у него на уме и какими возможностями он обладает.

Гросс медленно завел руки за спину и с задумчивым видом уставился на монитор:

- Эхен не одобрит такого решения, да и я, если подумать тоже. Транспортник вряд ли захочет встать на нашем пути, зато риск потерять звенья слишком велик.

Ким прекрасно понимал Гросса, но чем больше он анализировал поведение коарвианина, тем больше убеждался в необходимости реализации своей идеи:

- Можно предположить, что это только желание пощекотать нам нервы, тогда при виде штурмовиков он сразу уйдет. А вдруг у него другие планы?

Полковник поморщился, ему показалось, что в данном случае молодой капитан перестраховывается, и тем самым подвергает неоправданному риску пилотов. Но с другой стороны он старше по должности, а лимит возражений уже исчерпан :

- Хорошо, - согласился полковник, - но как только транспортник начнет уходить ...

*

Закон сохранения действовал всегда, если все начинает складываться хорошо - жди подлянки. В справедливости этой аксиомы Алексей убедился в очередной раз, когда диспетчер снова направил его звено на "Бьеф". Появилось подозрение, что родной борт окончательно о них забыл.

- Командир. Это однозначно заговор, - послышались возмущения по связи, и как всегда громче всех возмущался Джун. В общем-то, его недовольство можно было понять, ему так хотелось похвастать первой победой, а тут на тебе, такой облом.

Но настоящий шок все испытали, когда стало известно, что такое счастье досталось им одним. Остальные звенья благополучно добрались до дома.

В ангаре штурмовики на стоянку не загоняли, роботы-тягачи сразу затянули их на стартовую площадку и поставили перед шлюзом:

- До перехода час десять, пилотам оставаться на местах, - объявила диспетчер по приватному каналу, и тут же ехидно добавила, - но если кому-нибудь прямо сейчас хочется сменить белье...

Алексей едва успел отключить внешний канал, иначе юмористка могла в один момент услышать о себе столько, сколько вряд ли слышала за всю свою никчемную жизнь.

- Выговорились? - поинтересовался командир, когда красноречие, наконец, иссякло, - вот и хорошо. А теперь попытайтесь изложить то же самое на литературном языке. Джун, так как ты у нас самый активный, тебе персональное задание - окончательно оформить наши мысли в нужном формате. Хочу всем напомнить, джентльмены всегда снисходительно относятся к слабостям слабого пола.

Вот, нашел занятие для подчиненных, теперь им не придется сильно скучать, ожидая окончание перехода.

- Командир, взгляни направо, - раздался мрачный голос, - катафалк.

И действительно тягач заводил на стоянку, большой пузатый бот на борту которого была хорошо видна эмблема медицинской службы. Там его уже ждали команды санитарной службы, но они не торопились - кому помощь требовалась, давно эвакуированы и находятся в госпитальном отсеке, сюда доставили тех, кто в помощи уже не нуждался. Сворки открылись, из чрева бота стали один за другим выгружать пилотские модули, которые в момент разрушения аппарата автоматически отстреливаются в пространство. Одни модули казались совсем не поврежденными, по другим же наоборот можно было хорошо представить, в каком аду оказался пилот. Как раз один такой поместили в "станок" и занялись боковой крышкой. Видимо внутри все было настолько плохо, что пришлось опустить отсасывающий колокол. Когда крышка была полностью снята, внутри можно было разглядеть почерневший скафандр пилота и оплывшие от жара элементы обшивки. В этот момент одна из санитарок, участвующая в процессе извлечения тел, спохватилась - озираясь в сторону штурмовиков стоящих на старте, поспешила к пульту. Через несколько секунд огромная полупрозрачная штора отделила катафалк от остальной части ангара.

Все молчали. Только что они готовы были сыпать едкими шуточками в адрес слабого пола, а теперь не могли найти себе оправдания.

Через минуту к звену дружно подкатили роботы обслуживания и, подсоединив заправочные рукава, занялись пополнением боекомплекта. Алексей глянул таблицу вооружения - загружали по категории два: двести пятьдесят ракет для ближнего боя, шестнадцать малых торпед средних дистанций, полторы тысячи интеллектуальных светлячков для перехвата ракет противника и около полусотни имитаторов. Такой комплект им достался впервые, обычно подвешивали по паре тактических торпед, две кассеты с ракетами, стандартные ловушки и полторы сотни имитаторов. По всему выходило, что звено ставили на дежурство, т.е. на случай если до перехода возникнут непредвиденные обстоятельства.

Вновь ожил приватный канал, который "в целях безопасности" пришлось замкнуть только на себя:

- "Мустанг" спустись на минутку, надо поговорить.

Алексей глянул в обзор, под штурмовиком его терпеливо ожидала девушка пилот.

- "Хм. А ей чего надо?" - недоумевал он, активируя режим выхода.

Привычное скольжение вниз, и на этот раз кресло вело себя вполне лояльно, аккуратно поставив его на ноги. А девушка была ничего себе, как определил Алексей, красивое личико, выразительные карие глаза..., а пухленькие губы так и манили... Наверное, и фигура у нее была хороша, но это уже можно было только домыслить, так как скафандр тщательно скрывал явные достоинства пилота. Однако пришлось откинуть некоторые фантазии и вспомнить о том, что владелица этих невинных пухлых губок не раз расправлялась с клыкастыми монстрами.

- Рангари Арасия, - представилась девушка, и протянула руку для знакомства, - позывной - "Рара".

- Дибр, Алексей - "Мустанг"

Пожатие у Рары оказалось крепким, мужским, при этом она смотрела прямо в глаза, ничуть не смущаясь:

- Хотела извиниться, за наш первый совместный вылет, тогда была слишком на взводе, вот и сорвалась.

- Да, ладно, - улыбнулся Алексей, - не в обиде, толку от нас пока действительно немного.

- Не много? - Лицо девушки тоже озарила улыбка, а глаза заблестели в веселом прищуре, - В предыдущем вылете вы шестерых мохеровых завалили и даже шанса им не дали.

- После того как вы их здорово пощипали?

- Пощипали, - согласилась Арасия, - но так здорово переиграть их в первом же контакте тоже что-то значит.

Пилоту только осталось неопределенно пожать плечами, что из-за скафандра вряд ли было заметно, однако Рара истолковала неопределенное молчание по-своему:

- Появится время, отметим такое событие? Не возражаешь?

- Конечно, не возражаю,- без раздумий согласился Алексей, хотя ему было немного непривычно, что инициативу взяла на себя собеседница, - после перехода, если все будет чисто...

- Дежурным звеньям готовность, сорок секунд, - вдруг заверещала диспетчер, - цель одиночная, в опасной близости от перехода. Уничтожить.

- "Вот тебе и чисто", - чертыхнулся пилот, - "Накаркал"

На лице девушки тоже появилась тень досады:

- Не прощаюсь..., - бросила она, разворачиваясь в сторону своего аппарата.

- Командир, - вышел на связь Санчо, - а пилоты здесь оказывается о-го-го...

Катапульта "Цедеша" вышвырнула звенья одновременно. Не дожидаясь отхода на десятикилометровую дистанцию, пилоты взяли под контроль аппараты и, не тратя ни секунды, перешли на ускорение - времени оставалось в обрез.

По всем прикидкам, после этого маневра коарванский транспортник должен был тут же сорваться с места и, форсируя реакторы до запредельных значений, кинуться на утек. Однако он продолжал висеть в пространстве, как ни в чем не бывало.

- Что-то здесь не так, - заволновался Видов, - либо он нас не видит, либо у него есть какой-то козырь.

- Очень похоже на то, - вынужден был согласиться Ким, - как бы нам не пришлось высылать подмогу.

Майор хмыкнул, паниковать он пока смысла не видел, но необычное поведение транспортника настораживало:

- Может, действительно не видит?

Следующие пятнадцать минут ничего не происходило, коарвинанин по-прежнему не предпринимал никаких действий. Но как бы ему не хотелось подольше скрывать свои возможности, момент истины наступил.

- По курсу зафиксирован запуск малых реакторов, до тридцати единиц, - пришло предупреждение диспетчера, - транспорт начал движение в точку перехода.

- Вот и разгадка, - Гросс подскочил к монитору, - ничего он не ждал, все это время происходила подготовка и выгрузка авиации, которая была на борту. А теперь он попытается под прикрытием активировать переход и закрыть его перед самым нашим носом. Полчаса потерь как минимум, а за это время передовые отряды основных сил коарвиан сумеют достать нас с фланга.

- Надо было еще два звена выпускать, - напрягся Ким, - теперь остается только надеяться, что противник действовал в спешке.

- "Вот тебе и одиночная цель", - озадачился Алексей. Он видел, как коарвиане стали выстраивать защитную плоскость для прикрытия своего корабля. В данной ситуации ни о каких особых маневрах говорить не приходилось, теперь надо было тупо прорываться сквозь плоскость и доставать цель. Но думал так не он один:

- Расходимся по классической схеме, имитаторы по четыре на секунду. "Мустанг", в бой не вступать, основная задача прорваться к цели. "Рара" и "Сента" плюс ноль пять, контактный бой.

Но дальше все происходило совсем не так, как в предыдущем бое, на этот раз коарвиане тоже решили прибегнуть к запуску имитаторов и тем самым сильно осложнить жизнь атакующим. Пространство по курсу стало густо покрываться красными отметками, бортовой компьютер еще некоторое время пытался построить вероятностную схему, но на четвертой итерации был вынужден капитулировать.

- Приехали, - в сердцах ругнулась "Сента", - свалка.

Про свалку Алексей уже слышал, это когда бой ведется без диспетчерской поддержки, только при использовании данных собственного бортового вычислительного комплекса. Побывавшие в свалке пилоты больше ни за что не хотели снова оказаться в такой ситуации, любое действие сразу делало их видимым для противника, в то время когда они сами оставались слепы. В такой ситуации в каждом звене назначались "инициаторы", основной задачей которых становилась провокация противника на ответные действия. Мастерство пилотов в этом случае не играло никакой роли - главное работа в команде, чутье командира и крепкие нервы.

- "Мустанг" задача прежняя, чтобы ни случилось, прорывайтесь к цели.

Началось. "Инициаторы" начали обмениваться ракетными сериями на средней дистанции, остальные пока молчали, пытаясь полнее вычислить истинное расположение звеньев. Первым под удар попала пилот из звена "Сенты". Алексей видел, как в экране зеленый маркер вдруг сменился на мигающий желтый. Это означало, что аппарат получил попадание, и пилотский модуль был автоматически катапультирован. Следом также замигал красный - противник тоже понес потери. Дальше отслеживать стало сложнее, количество мигающих маркеров резко пошло на прибыль, бой входил в решающую фазу.

Непонятно, каким образом коарвиане сумели отследить цель, скорее это была просто стрельба наудачу. Но факт был, одна из ракет серии пошла прямо на штурмовик Джуна. Естественно его противоракетная система не дала себя в обиду и мгновенно веером рассыпала кассету светляков. Алексей скрипнул зубами - не повезло, сильно не повезло, активная защита выдала его с головой.

Шансов у пилота не оказалось, дистанция была минимальной, и коарвиане атаковали его сразу с трех сторон, Джун даже не успел выйти на связь. Насколько были велики повреждения аппарата, судить было трудно, но то, что следом не активировался сигнал спасательного маячка, говорило о многом.

Алексей не стал терять ни секунды, как только звено оказалось за пределами свалки, на максимальном ускорении ринулся в атаку на цель. Запоздалая, отчаянная попытка коарвинских пилотов достать прорвавшееся звено, даже на мгновенье не привлекла его внимания - поздно спохватились. Надо отдать должное капитану транспортника, видя, что у него практически нет шансов, он продолжал накачивать кольца энергией, а за несколько секунд до того как торпеды настигли его, попытался произвести активацию перехода.

Запрыгивали в шлюзы "Дюпреля" опять в аварийном режиме, только с той разницей, что теперь их никуда не буксировали, а так и оставили стоять на приемном пятачке, запретив покидать аппараты до окончания перехода. В это время у Алексея начался откат, его трясло, и даже попытки автодиагноста привести пилота в нормальное состояние первое время не помогали. Перед глазами возникла картинка пространства, где один за другим беззвучно исчезали маркеры-пилоты.

Гармония мира

Насыщенные события в системе D-0127 вымотали всех без исключения, прорыв хоть и был признан Эхеном невероятной удачей, но обошелся дорого. В стычках сгорели три крейсера и пятьсот двадцать единиц штурмовой авиации, самые большие потери понесли "Бьеф" и "Надежда" - триста семьдесят три пилота не вернулись на свои корабли.

После прорыва в мир Грандспира, можно было не бояться преследования, множество открытых путей сводили на нет любую погоню, а на мелкие патрульные группы не обращали внимания.

После двухнедельного блуждания по коарвианским тылам на малой тяге (реактивную массу приходилось экономить), Эхену все-таки посчастливилось вывести корабли к месту прорыва третьего флота. На этом злоключения для них закончились, и уже на четвертый день Бронт принимал доклад полковника:

- Действительно невероятно, - удивлялся адмирал, глядя на представленные схемы, - проскочить незамеченными под носом противника, выманить охранную группу, разгромить преследователей и, в конце концов, вырваться из ловушки. Этот рейд обязательно войдет в историю. Скажи мне кто-нибудь раньше, что такое возможно, не поверил бы.

- Я тоже, - сухо улыбнулся Эхен, - и до последнего не верил, что у нас все получится. Но благодаря молодому капитану...

Бронт оторвался от созерцания схем и повернулся к полковнику:

- Признаться, я тогда не был в восторге от вашей просьбы относительно Томова, одно дело компьютерные баталии и совсем другое реальный бой. Но теперь вижу, вы оказались правы.

- Хотел бы еще отметить его решительность. Он ни на секунду не усомнился в своих планах и действовал как зрелый командир.

- Не усомнился? Разве это можно отнести к положительной стороне офицера?

- Можно. Когда стало ясно, что атака на станцию затягивается, план сразу подвергся коррекции. Да вы и сами можете видеть, насколько своевременно.

Адмирал снова вернулся к схемам, поиграв немного с моделью компьютерной реконструкции, задумался:

- Пока я ничего не могу сказать по этому поводу, надо будет проанализировать предоставленный материал. Но вижу, что изменение любого временного параметра неизбежно ухудшает положение группы.

Окончание опасной длительной командировки совсем не означало, что теперь можно вздохнуть свободно и отдохнуть. Как раз в это время для всего руководящего состава начинались горячие деньки. Теперь, требовалось уже в более спокойной обстановке проанализировать все действия подразделения и обосновать правильность принятых решений. Так как самые напряженные и драматичные события происходили под непосредственным командованием Кима, то именно ему и пришлось отдуваться больше всех. Можно было конечно подойти к делу формально - просто сухо изложить свои решения и приложить к ним обоснования по приблизительно схожим ситуациям из учебных материалов, как делали практически все на флоте. Потом, правда, это выходило боком, в штабе быстро докапывались до несоответствия и естественно требовали все переделать. Но иногда их требования так и оставались невыполненными, боевые действия диктовали свои условия.

Только на четвертый день Киму удалось, наконец, поставить жирную точку в отчете.

- Что ж, - сказал Бронт, после ознакомления с отчетами, - работа заслуживает хорошей оценки, по крайней мере я не нашел к чему прицепиться. Надеюсь, у аналитиков в штабе тоже не возникнет вопросов. - Он отложил планшет и посмотрел на своего подчиненного. - Теперь нам надо решить, как быть с тобой дальше.

- Не понял, господин адмирал, - насторожился капитан.

Адмирал усмехнулся:

- Соединение свою задачу выполнило полностью, а потому приданные нам на время операции штурмовые силы отправляются по месту постоянной дислокации. Это означает, что с этого момента твои полномочия как командующего штурмовыми силами исчерпаны.

Ким облегченно выдохнул, такое положение дел его как раз очень даже устраивало, теперь ему придется отвечать только за самого себя. Бронт заметил мелькнувший огонек радости в глазах подчиненного, и решил еще повысить ему настроение:

- Пока в штабах решают нашу судьбу, имеется в виду соединения, отпуск дать не могу. Но дня три - четыре у нас есть.

Радость сразу сменилась унынием. Ким прекрасно знал, что единственное место, где можно было убить драгоценные дни отдыха это город-казино Эльтиера, на одноименной планете в соседней системе. Однако весьма вольные местные развлечения его совсем не привлекали, а в других местах отдых мог быть только экстремальным в силу специфических особенностей Элтиерской фауны.

Смену настроения капитана адмирал уловил:

- Э..., да я сморю ты не очень рад. Цивилизованный отдых тебе не нравится?

Оставалось только неопределенно пожать плечами.

- Н-да, - Бронт, поднялся с кресла, махнув рукой офицеру, чтобы тот оставался сидеть и подошел к карт-схеме пространства, - Но возможности посетить другие регионы у нас нет. Хотя... , - адмирал повернулся к Киму, - есть тут у меня одна планетка, ограниченного доступа, иногда мне удается вырваться туда на рыбалку. Составишь компанию?

*

Мелкий дождик периодически выпадал из бахромы свинцовой хмари, низко плывущей над лесом. Недостаток тепла ощущался особенно остро, когда резкие порывы ветра бросали холодный перенасыщенный влагой воздух прямо в лицо и силой загоняли его под костюм. Дыхание сразу сбивалось, а на ресницах и бровях оседали мелкие капельки воды. Ким с удивлением смотрел на все это буйство природы и никак не мог взять в толк, в чем прелесть такого отдыха? И тем более ему была непонятна радость Бронта и его спутника. Если так дело пойдет дальше, то в конечном итоге можно схлопотать переохлаждение и целую кучу великолепных последствий. Спутник адмирала заметил замешательство офицера:

- Успокойся капитан. Планета проверенна, опасных форм жизни здесь не замечено, если повезет, покажу тебе здешних животных, прелестные создания, между прочим. Давай лучше бери этот спиннинг, и пойдем местную форель ловить. Это я тебе скажу, рыба мечта, будет потом что вспомнить.

Почему-то Киму на ум сразу пришла одна познавательная программа, там как-то показывали, как жители одной известной планеты устраивали охоту на змеекрылов. Проблема в том, что этот деликатес в летние месяцы был не съедобен и даже опасен, чему способствовало достаточно большое количество острых ядовитых шипов на его панцире. Иногда неосторожность приводила к весьма болезненным ранам, которые нередко заканчивались серьезным болевым шоком. Но вот когда наступали холодные месяцы, змеекрыл сбрасывал все свое хитиновое снаряжение, заползал в щель между камнями и впадал в спячку до наступления оттепели. Так как первоначальная хищническая охота на него привела к сокращению численности популяции, правительство той планеты приняло решение о запрещении использования любых технических средств для их поимки. Таким образом, охота на змеекрыла превратилось в своего рода спортивное увлечение. Теперь ловцам приходилось многими часами, пробиваясь через снежные завалы, обследовать каменные нагромождения, чтобы изредка получить желанный трофей. Еще тогда Ким не мог понять этих людей, по его мнению, конечный результат никак не мог оправдать риск получить серьезные травмы. Но вот теперь ему предлагали нечто аналогичное, только с той разницей, что придется весь день прыгать по скользким мокрым валунам на берегу, где сломать ногу, а может что и другое, проще простого.

Однако начальству перечить не принято, поэтому пришлось запахнуть плотнее ворот термо-костюма, и отправиться осваивать искусство рыбной ловли.

Черт те знает что. Ким негодовал, ну почему нельзя было к спиннингу добавить простой метатель и не мучиться с этой непослушной леской, которая так и норовила соскочить с пальца в самый неподходящий момент? Приходилось, балансируя на скользком камне, делать плавный замах и в нужный момент отпускать леску, чтобы набравшая скорость блесна попала именно туда, куда надо, а вовсе не туда, куда выпал жребий. К тому же, пару раз ему посчастливилось неудачно поскользнуться и чувствительно приложиться мягкими местами к жестким камням. Однако молодость и способность быстро адаптироваться к любой ситуации сказались, и уже через час у него хоть что-то стало получаться "как у людей".

- Молодец, быстро осваиваешь - похвалил Бронт - Но у рыбака все мастерство в пойманной рыбе, так что старайся, и пусть тебе улыбнется удача.

И все же первое время Ким не мог понять, того азарта который испытывал адмирал и его спутник. Только когда он увидел, с какими усилиями адмирал вываживал попавшуюся на крючок форель, в нем тоже стал разгораться азарт. На глаза новичок не жаловался, и потерей памяти никогда не страдал, поэтому особенности проводки блесны у "опытных" рыболовов он перенял быстро. Спустя некоторое время терпение и старание принесли свои плоды - сначала показалось, что блесна на короткий момент зацепилась за камень, а потом последовал мощный рывок, и катушка спиннинга затрещала, погашая импульс.

- Не тяни просто так, у нее сил сейчас много может губу порвать, поиграй, пусть она утомится, а потом ее легко вытянуть, - Подсказал Бронт, - только следи, что бы под камень не ушла, а то придется в воду лезть.

Видимо сделано было все правильно, и вскоре большая рыбина оказалась на берегу с целой губой. После этого Ким испытал такой восторг, который уже давно не испытывал, желание снова испытать миг торжества захлестнул его полностью. А погода вдруг изменилась и перестала казаться такой жуткой, как выглядела в начале. Холод теперь совсем не ощущался, даже наоборот приятно охлаждал раскрасневшееся лицо.

- Ну, как теперь тебе рыбалка? - хитро улыбаясь, осведомился штабник.

- Здорово! - Рассмеялся Ким. - Захватывает.

- Ох, то ли еще будет, - пообещали ему.

Спустя несколько часов веселые и довольные они с немалым уловом вернулись в подготовленный лагерь. Большой навес от дождя, грубо сколоченный из расщепленного по вдоль ствола дерева длинный стол и палатка с подогревом. Что еще надо для активного отдыха?

Адмирал пристроил спиннинг к стволу дерева и, удовлетворенно оглядев свое хозяйство, крякнул от удовольствия:

- А вот сейчас и начнется то священное действо, ради которого мы при каждом удобном случае отправляемся на рыбалку, - потом повернулся к Киму, - ты хоть раз сам-то готовил свою добычу?

- Приходилось.

- Это когда ты в учебке из джунглей возвращаться не хотел?

- Ну, так Вы уже знаете.

Адмирал достал широкую доску и стал пристраивать ее на камни рядом со столом:

- А что там за история с опасными формами жизни?

- Зверьки такие были, Горгули. Дикие, очень опасны для всего живого, а те, про которых идет речь, при мне вылупились, получилось, за мать меня приняли, росли при мне. В общем, стали домашними, как члены семьи. - При этом Ким ничуть не кривил душой, он часто вспоминал то счастливое время.

- Значит там, где все курсанты не смогли протянуть и недели, тебе было хорошо? - Хохотнул штабник.

- Так все внизу сидели, считалось, что там безопасней, а я наверх жить перебрался, со всеми удобствами.

- Ну и ладно, смотри лучше как рыбу готовить надо, - стал пояснять поварскую технологию Бронт, - сначала надо ее зачистить. Можно этого не делать, но чешуя у нее жесткая и мелкая, как наждак, если сразу не убрать, потом мешать будет. Теперь распарываем... вот так, - нож в руках адмирала летал настолько ловко, что казалось, все происходит само по себе, - там в саквояже у меня приправа давай-ка ее сюда. Сейчас посолим, поперчим, местными ягодами приправим и на угли.

- А голову отрезать не надо?

- Цыть! Дилетант. В голове рыбы самый смак, есть ее, конечно, не едят, а вот дух от нее самый, самый. Настоящий рыбный суп - уха называется, истинные рыбаки из рыбных голов готовят.

Бронт закрыл обработанную форель пленкой - пусть настаивается.

- Сам пробовать готовить будешь?

- Буду, - изъявил желание Ким и решительно взялся за нож.

Когда все окружающее пространство утонуло в запахах приготовленного на углях кулинарного чуда, штабник накрыл на стол и украсил все это бутылкой коньяка. Потом хитро посмотрел на Кима и кивнул на бутылку:

- Узнаешь, капитан?

- Лидийский? Помнится, на прежней службе мы с капитаном его много выиграли.

- А это он и есть. Твой бывший командир все-таки решил на пенсию отправиться, так он напоследок просил передать тебе по старой памяти одну коробку. Так что, я решил одну бутылочку оттуда реквизировать на общее дело. Надеюсь, ты возражать не будешь?

- Нет, конечно. Если не сейчас, то когда вообще?

- Правильная мысль. Пока есть возможность..., - штабник сорвал маркер с горлышка, и бутылка мгновенно окрасилась в темно синий цвет.

- Не порть мне офицера, - вмешался Бронт - Молод он еще, привыкнет к алкоголю, что с ним потом делать?

- Ага. Привыкнет. Это ты кому еще скажи. Ладно, рыбу давай. Хватит трепаться, слюнки текут.

После первого тоста Бронт заметил, что форель, особенно такая, какую они сегодня поймали, обязательно должна хорошо пойти под этот дорогой напиток. Когда от большой рыбины сталась только половина, а остатки коньяка на два пальца покрывали донышко пузатой бутыли, пошли воспоминания и байки. Ким с удивлением заметил, что ни адмиралы, ни рядовые в принципе ничем не отличаются в таких застольях, да и говорят примерно об одном и том же. Небо распогодилось и даже проглянуло закатное светило, заливая все вокруг багряным светом, капельки дождя на иголочках местных растений теперь засветились яркими рубинами - красота. С перекличкой пернатых лес начал потихоньку оживать, а ветерок стал на удивление ласковым, Ким сидел сытый и счастливый, слушая разговоры старших.

- А вот и наши гости пожаловали - глядя за спину Кима, обрадовался штабник.

Ким медленно повернулся посмотреть на гостя, и тут же чуть не слетел со стульчика, сзади него стояло огромное животное выстой метра в три, украшенное толстыми ветвистыми рогами. Исполин удивленно фыркнул и слегка отступил в лес.

- Тихо ты, медведь неуклюжий - прикрикнул на Кима штабник - Это же лось местный. Он знаешь, какой пугливый. Хлеба ему дай, за ним пришел.

Ким взял со стола оставшийся кусок булки и осторожно протянул в сторону лося, тот, потянув ноздрями воздух, сделал шаг навстречу, потом осторожно одними губами взял из руки хлеб, и снова отступил немного назад.

- А почему он такой пугливый? С его размерами чего ему бояться?

- Так ведь здесь долго браконьеры на них охотились, вот и записалось на генном уровне боязнь человека, а теперь снова вроде начинают привыкать.

Лось быстро расправился с хлебом и снова потянулся в сторону стола.

- Э нет, шалишь, - засмеялся Бронт, - даже если мы всю еду на тебя изведем, ты все равно голодный останешься. Так что иди-ка ты отсюда.

Лось еще разок попытался дотянуться до стола, но получив неудовольствие хозяев, развернулся и легко, без видимых усилий беззвучно исчез в лесу.

- А кто еще здесь обитает? - Ким тревожно всматривался в темноту леса.

- Если иметь ввиду подобные размеры, то шерстистый носорог и благородный олень. Носорог больше на открытой местности, а олень к нам не подойдет, он же благородный, не привык любопытничать.

- А медведи здесь не водятся?

Адмирал вздохнул:

- Водились, но браконьеры всех выловили. Здешние мишки не в пример лосям, мелкие и безобидные, так их в качестве экзотики по мирам продавали. Говорят, где-то еще сохранились, но пока они свою популяцию восстановят. Планета эта сначала считалось перспективной для заселения, но позднее при обследовании в этих местах обнаружились мощные пространственно-временные аномалии. Естественно от планов переселения сюда людей пришлось отказаться, так что заповедник организован здесь в самый раз.

- А как же мы? В заповедниках же нельзя ни рыбу ловить, ни пикники устраивать.

Штабник рассмеялся:

- Что? Борец за природу? Успокойся. Мы находимся в зоне, не попадающей в территорию заповедника, тут в трех километрах первые самопоселенцы обосновались. Сейчас люди ушли, остался один отшельник, говорит - умереть здесь хочу. Как его не станет, и эта территория станет для нас недоступной, отойдет заповеднику. Если он не завещает ее кому.

- Стар отшельник?

- Не просто стар, он древний. Сколько ему лет неизвестно, а сам он или не помнит или скрывает. Погоди, как начнет темнеть заявится, народ пугать. Сам он каким-то образом в темноте не хуже кошки видит. Ходит вокруг, как леший из древних сказок ни дать ни взять - дух дремучего леса. А вообще интересный старик, знает много, говорит все правильно, заслушаешься. Ему только проповеди читать.

Медленно темнело. Рыбаки перебрались поближе к весело потрескивающему костерку, вокруг засновали летучие мыши, вспарывая воздух стремительным полетом, мошкара засуетилась около огня, впитывая исходящее тепло, а смотреть на огонь всегда считалось лучшим занятием.

Его присутствие Ким почувствовал давно, он обошел лагерь полукругом, вышел на берег реки, а потом медленно стал продвигаться к ним. Не дойдя метров сорока остановился, наблюдая из далека.

- Он здесь. - Сказал Ким своим спутникам.

Бронт кивнул:

- Как засек?

- Почувствовал. Стоит, за нами наблюдает со стороны реки.

- Обычно мы его не слышали, ходит он практически бесшумно, да и из-за шума воды его услышать сложно.

Отшельник, постояв еще немного, двинулся к костру:

- Вечер добрый, - приветствовал он сидящих у костра рыбаков, - смотрю у вас новенький появился.

- Здравствуйте. Доброго здоровья Вам. - Ответил Бронт. - А это наш молодой подающий надежды офицер. На сей раз, он Вас вперед заприметил.

Отшельник действительно выглядел глубоким старцем. Глаза скрывались за густыми бровями, давно не стриженная седая борода начиналась от самых глаз и доставала до груди, а там где она не прикрывала лицо проглядывалась посеревшая морщинистая кожа. Он задумался, глядя на костер. Остальные тоже молчали.

- Ты давно меня отслеживал, с того момента как только я вышел из-за сопки, - начал он говорить, не отводя взгляда от пламени, - у тебя был хороший учитель, настоящий мастер. Это он научил тебя видеть сквозь сумрак?

Ким недоуменно повел плечами:

- Я не знаю. Может и он. Только учил он меня совсем другому, он учил меня боевому искусству, а это, он сказал, приходит позже.

- Да, он прав, - согласился старик, - способность видеть суть приходит позже, и не понятно, почему ты сейчас можешь это делать. Но ты можешь и это так.

- Только вот теперь знать бы, зачем это мне нужно.

- Никто не знает, зачем ему нужно жить, дышать, любить, ненавидеть. Но из этого состоит наша жизнь, и без всего этого нет жизни, в том смысле как мы ее себе представляем.

- Ну вот, начали философствовать, - проворчал Бронт, - присаживайтесь уважаемый поближе к костру, а то ночь холодная, да отведайте пойманной сегодня рыбки.

- Спасибо. Не откажусь. Вы люди добрые, зла в душе не имеете, почему бы не принять приглашение, исходящее от чистого сердца.

Отшельник с достоинством устроился у костра и взял предложенное угощение.

- Хорошо приготовили, - похвалил он, - давно я такой не пробовал. Кармаином приправляли?

- Точно. Было дело. - Кивнул адмирал, - Нравится нам эта ягода. Дух у нее лесной, густой.

- Когда люди здесь жили, они эту ягоду в качестве лучшей приправы собирали, в те времена ее трудно было найти, - стал вспоминать старик, - а теперь никто не собирает, вот и разрослась она в большом количестве.

- А алкоголь Вам не противопоказан? - поинтересовался штабист.

- Помаленьку все полезно, а помногу можно и чистой водой отравиться. - Ответствовал отшельник, принимая из его рук стопку с остатками коньяка.

Немного позже, насытившись, он стал рассказывать о тех людях, которые жили на этой планете, как постепенно хирел этот мир, как появились браконьеры и как с ними вели борьбу заезжие полицейские.

- Ну ладно. Притомил я Вас своей болтовней. Отдыхать вам пора. А я пойду к себе. - неожиданно закончил он, а потом повернулся к Киму, - Не уважишь старика, недалеко проводить.

Ким понял, что с ним хотят поговорить с глазу на глаз, и не стал возражать.

- Вижу в тебе возможности большие, которые позволяют видеть то, что другим недоступно, - заявил отшельник, когда они отошли от лагеря, - только не умеешь ты ими пользоваться, не пытаешься.

- Не получится у меня, времени на обучение нет, - возразил Ким.

- Вот чего у человека всегда в достатке, так это времени, только он об этом не знает, -старик задумчиво теребил бороду, уставившись в темноту, - но тебе надо научиться использовать свои возможности. А к принятию знаний ты готов, да и мне не с руки их в тайне держать. Сейчас трудно все это понять, но потом, когда откроется Дар, сам сможешь решить, нужен он тебе или нет.

- А не боитесь, что не того научите?

Отшельник кивнул:

- За многие годы я научился точно определять, кого можно учить, а кого нельзя. А что касается тебя, то силы в тебе уже проснулись, не умея ими пользоваться, можешь только хуже себе сделать. Так что, выбора то у меня все равно нет. Придешь?

- Приду. - Тряхнул головой Ким. - А куда?

- Эх ты. Подумай. Меня смог увидеть, значит, и куда прийти найдешь.

*

Утро выдалось на редкость тихим, вокруг все еще было мокро от вчерашнего дождя, и хотя яркое светило ослепляло, дыхание вырвалось легким парком. Адмирал и штабист отлаживали снасть, собираясь повторить вчерашний успех. Ким выскочил к лагерю со стороны речки, прикрыв голые плечи полотенцем.

- Вот что значит молодость. - Приветствовал его Бронт. - Все ему нипочем, на такой холодине умыванием заниматься. Сегодня с нами идешь?

- Нет. Хочу на поселок посмотреть, как отшельник живет. Прогуляюсь, в общем.

Штабник хмыкнул:

- Ты смотри, сильно-то с этим лешим не водись, утащит в свое болото, не отыщем. Аномалии здесь кругом, так что если поиск не сработает, сразу за тобой группу вышлем.

- Да вроде человек он приличный, - встал на защиту старика Бронт, - до сих пор экспедиции разводит. Без него здесь много-то не походишь.

- В тихом омуте все черти водятся. Ладно, мы пошли. Сегодня наш день, по такой погоде мы штук по пять поймаем.

- Да. И пусть неудачник плачет, - при этом адмирал многозначительно посмотрел в сторону штабного.

Друзья рассмеялись и ушли в сторону реки. Ким же отправился в другую сторону.

Идти по лесу было удивительно легко, сосновый дух, переплетаясь с утренней прохладой, действовал как хороший тоник. Однако подойти ближе к дереву, и в полной мере вдохнуть смолистый аромат было чревато, холодный душ в этом случае становился обязательным довеском. Ким так и не смог понять, каким образом дерево определяло, что пора излить всю свою влагу, но факт был налицо, вернее, на промокшей голове. Пройдя вдоль сопки, он вышел к широкому распадку, плавно спускающемуся в небольшую живописную долину, и... замер. Красота. Утреннее солнце создавало резкие контрасты, подчеркивая нереальность этого места. Там, откуда пришел Ким, было лето, вокруг стояли зеленые хвойные леса, а здесь росли в основном лиственные деревья, на которых уже успела отметиться осень. Красные, желтые, синие цвета создавали сложные узоры, сливаясь в картину великого художника. Мазок кистью, смена краски на палитре, очередной полет кисти над холстом природы и снова ложится мазок неповторимого оттенка, иногда легкая паутинка подсвеченного полупрозрачного тумана, неожиданным образом не размывает, а подчеркивает танец цвета. И все это дышит свежестью утра, демонстрируя бесконечность сюрпризов природы.

-"Господи, да что же им не жилось здесь, здесь так хорошо, была бы возможность никогда бы не покидал этих мест." - думал Ким.

Но если хорошо подумать, еще вчера он был совершенно иного мнения. Ким закрыл глаза, и стал растворять свое сознание в окружающем пространстве, это произошло очень легко, наступила полная свобода мысли:

- "Как странно", - какими-то остатками сознания удивился он, - "мысль не может быть сама по себе, мысль не может быть свободна, она мысль, и всегда привязана к чему-либо и, следовательно, уже не свободна".

Он нашел отшельника, тот уже ждал его, и Ким знал, что его ждут, как и отшельник тоже знал, что знает Ким. Закончился экскурс в мир тонких материй весьма неожиданно, вдруг откуда-то прилетел жук, с ходу щелкнул прямо в лоб, а потом запутался на бровях, пытаясь удержаться на столь неудобной поверхности, состояние отрешенности слетело в один момент. Ким смахнул жука и, усмехнувшись, направился через долину к жилищу отшельника.

- Проходи быстрей, не выхолаживай дом, мне не двадцать лет и утренняя прохлада меня уже давно не освежает. - Проворчал старик вместо приветствия, слезая с большой дровяной печи, - Только не удивляйся здесь ничему.

Просьба отшельника показалась излишней, в свое время молодой человек в достаточной мере насмотрелся на музейные экспонаты. Хотя если принять во внимание, что деревянная кадка для воды соседствовала с современным моечным роботом последнего поколения, удивляться было чему:

- Жук Ваша работа?

- Конечно. Как еще я мог попросить глухого не лезть в мои мысли. Мои мысли это мое и никому не разрешается там находиться, а ты беспардонно полез подсматривать.

- Простите, я не знал. - Смешался Ким

- Святая простота хуже воровства, - продолжал ворчать отшельник, - сил у тебя не меряно, закрыться от тебя сложно. Вот и пришлось по лбу щелкнуть, что бы своими делами занялся.

- Теперь буду осторожнее.

- Придется. Но ничего, даст бог, научишься управлять собой, - старик отодвинул в сторону крышку печи, достал небольшой черный горшок и поставил его на стол, - как тебе понравилось наше место.

- Красиво. Здесь только осенью так?

- Здесь и летом и зимой тоже красота, но каждый раз своя, для своего времени. Люди, которые впервые вселились сюда, могли ценить красоту, а вот их дети оценить этого уже не могли, - на столе появились деревянные миски и ложки, а хозяин продолжал, рассказывать историю, - все убежали отсюда за плодами цивилизации. Обрекли себя на долгие страдания, глупые, они даже не могли понять от куда берутся у них болезни. Ну ладно хватит о грустном, сейчас перекусим и пойдем в ледяную падь, там и займемся нашими делами.

Завтрак отшельника состоял из грибного супа с кореньями. Вкус у этого супа был превосходен, а Ким знал толк в хорошей еде, хотя и не делал из нее культа.

- Спасибо. Очень вкусно, - признался он.

- Это все местное, я практически не пользуюсь привозными продуктами. Ну что ж. Забирай этот коврик, - кивнул старик на рулончик пеносинтала, - без него в ледяной пади не присядешь, да пойдем потихоньку.

- Так если там так холодно может одеться потеплее.

- Нет, не надо. Сам все потом поймешь, там можно годами сидеть среди льда и не замерзнуть.

Ким забеспокоился:

- Мне же сегодня лететь.

- Улетишь, не беспокойся. Время там спрессовано в тысячи раз, сейчас мне трудно что-либо объяснить тебе. Ты лучше ничего не спрашивай и ничему не удивляйся. Потом сам все поймешь.

Они вышли из дома и двинулись через поле в сторону леса. Спустя некоторое время Ким заметил некоторую странность - несмотря на то, что путь они держали в определенном направлении, двигались они совершенно в другом, нет, не в противоположном, а в другом. Лес, к которому они шли, как был на одном расстоянии, так и остался, а приближались они к боковому распадку.

Ким совершенно потрясенный остановился, он уже читал о случаях проявления пространственных аномалий, но вот так самому испытать их действия на себе не приходилось. Старик тоже остановился:

- Что? Удивительное явление? Первые поселенцы тоже долго не могли разобраться, а потом ничего привыкли. Хватить глазеть, а то мы до места никогда не доберемся, здесь важно не только куда, но и когда. Так что пошли пока не поздно.

И они опять двинулись через поле. А потом началось вообще что-то невероятное, каждый их шаг поглощал гораздо больше пространства, чем можно было себе представить. Казалось, что они летят над полем, а все вокруг мелькает, словно за окном поезда.

- А обратно мы сколько идти будем?

- Здесь нет обратного пути, его просто быть не может. Здесь течет не только вода, здесь течет и время, и пространство. Это трудно понять, но это так, не мучь себя вопросами, прими как данность. Ты же не задаешься вопросами, почему дерево такое, почему на пути гора. Это просто есть и все.

Временами Ким просто закрывал глаза, его разум отказывался принимать такое издевательство над законами природы, этого не могло быть, мираж и не более того. Да если с ним здесь что-нибудь случится, то никакие поисковики его не найдут, здесь не возможно ничего найти.

- Вот мы и пришли. - Остановился старик - Сейчас откроется временной проход, и мы можем зайти в ледяную падь.

- Но здесь нет ничего.

- Я же сказал, что здесь важно не только куда, но и когда. Вот смотри сюда. Видишь, воздух подрагивает. Ничего не замечаешь?

Воздух перед ними действительно дрожал, искажая видимое пространство. Потом это пространство вообще поплыло и трансформировалось в распадок с небольшим ледником внизу. Ким потряс головой. Это вообще из области иллюзионов.

- Вот она ледяная падь. - с гордостью сказал старик - Ты это... Не зевай, а то следующего открытия еще придется часа два ждать.

И они вошли в ледяную падь, навстречу им пахнуло скрипучим морозом, дыхание перехватило от ледяного воздуха.

- Не бойся, дальше станет значительно теплее, а когда мы ее перейдем, вообще лето наступит. И еще о времени теперь не беспокойся, нет его здесь.

- То есть, как это нет? - удивился Ким.

- А вот так нет и все. Сколько ты здесь не проведешь, а стой стороны, все равно пройдет только два часа. Это не наш мир, мы в нем как бы и не существуем, здесь можно находиться годами по нашему представлению, без пищи и воды. Здесь всегда светит светило, здесь никогда ничего не меняется, и ничего нельзя изменить. Если у тебя есть вопросы, то прости меня, ответить на них я не смогу. Можешь придумать себе какую-нибудь теорию и держаться за нее как за соломинку, но здесь ничего объяснить нельзя, можно только поверить. Ты идешь, или нет? Захочешь поэкспериментировать, валяй - я могу ждать сколько угодно, надоест найдешь меня на той стороне.

- Да нет. Чего уж здесь экспериментами заниматься, я сегодня на такое насмотрелся, что никакие эксперименты не помогут.

- Ну, тогда пойдем тобой заниматься.

Пересекли падь по бело-молочному льду и поднялись на противоположный пологий склон. Здесь действительно стало тепло, хотя грунт внизу был по-прежнему ледяным сверху хорошо пригревало.

- Все, здесь и расположимся, расстилай коврик, - приказал он, и дождавшись когда Ким присядет, продолжил - Для того чтобы научить тебя использовать свой дар, не нужно было тащить сюда. Но я хотел, что бы ты увидел все через что мы прошли и понял, мир намного богаче и разнообразнее, чем ты можешь себе представить. Но если для этого мне пришлось тебя провести через пространственные аномалии, то здесь, - при этом он выразительно постукал себя по голове, - аномалий гораздо больше, много больше и все они гораздо богаче в своих проявлениях. Насколько я догадываюсь, ты уже не раз пользовался своими возможностями в жизни, иногда сознательно иногда даже не замечая этого, но пользовался. Даже сегодня ты пытался заглянуть в мои мысли, не спросив разрешения, и хотя должен сказать, что мне было неприятно, это тебе удалось. Отрешаясь от созерцания окружающего мира, твое сознание погружается в пространство времени, в котором не действуют физические законы нашего мира, там возможно все, там не бывает ограничений. Вот мы сейчас и приступим к формированию твоего представления того мира, и от того, как ты его будешь себе представлять, будут зависеть твои возможности. И запомни, сила конечно важна, но важнее научиться виртуозно владеть ей. Ты готов? - Ким кивнул. - Ну, тогда вперед ...

Они снова пересекали падь, на этот раз холода не чувствовалось, о чем Ким и поделился со своим учителем.

- При входе происходит торможение времени, отсюда и холод лютый, а если выходишь, время ускоряется, выделяется много тепла.

- Значит лед в пади, это из-за торможения времени?

- Да. Так и есть.

Они подошли к краю распадка и легко вышли в прежний мир. В лицо пахнула знойная Сахара.

Старик остановился и поднял лицо к солнцу, которое поднялось уже довольно высоко:

- Сколько раз здесь был, а так и не привык. Чувствуешь, как оживает время?

Ким тоже закрыл глаза и прислушался. Нет. Ничего он такого особенного не почувствовал - запах осенней листвы и прелых трав, шум ветерка в кроне деревьев и едва различимое щебетание птиц.

- Не чувствуешь, - подвел итог учитель, - не расстраивайся, чувство времени приходит с годами, но проверить, на всякий случай, не мешало. Теперь посмотрим, чему ты научился. Сможешь найти хороший путь домой, не просто путь, это, в конце концов, сможет любой, и не быстрый, а именно хороший?

- Сейчас попробую.

Старик нахмурился:

- Нет такого слова "Пробовать". Пробовать можно еду, а в остальном забудь это слово. Либо делай, либо нет, иначе ничего никогда не будет, ни одна твоя мысль не сможет получить свое продолжение.

- Успокойтесь, я вовсе не это имел ввиду, - улыбнулся Ким, - мне видны несколько с моей точки зрения хороших путей, но вопрос в том, насколько они хороши будут для вас?

- А ты думаешь, почему я поручил тебе такое задание, мне любопытно как ты интерпретируешь слова "хороший путь", поэтому не надо угождать мне, выбирай для себя.

- Ну, тогда пойдемте.

Ким шел впереди, ему было легко, пространство вокруг непрерывно искривлялось, постоянно меняя направления движения, и он выбирал путь таким образом, чтобы всегда приходилось идти по ровному, едва заметному склону вниз, от этого шагать было легко и приятно. Обстановка вокруг тоже не осталась без внимания, куда приятней идти по свободному лесу нежели пробираться среди кустов, а в одном месте Ким и вообще проявил верх дерзости и усилием сознания подправил течение аномалии. При этом, шедший сзади старик слегка хмыкнул, но промолчал. Когда они вышли на открытое пространство, Ким выбрал путь создававший эффект полета и они, как и в прошлый раз, в несколько десятков шагов преодолели большое пространство, оказавшись на краю поселка. Здесь проявление аномалий закончилось, реальности соединились в гармонию времени и пространства.

- Давненько я так красиво не ходил. - Протянул отшельник поглаживая свою бороду, -Спасибо тебе. Только когда в следующий раз будешь подправлять пространство, делай это осторожней, если сделать это слишком резко, может произойти расслоение и возникнет шторм реальностей, такое уже было на моей памяти. Должен сказать, что ты был хорошим учеником, мне не приходилось что-либо повторять дважды. Теперь тебе известно, что можно управлять течениями времени и пространства когда они не находятся в гармонии. Благодаря полученным знаниям ты сможешь заглянуть в вероятное будущее, однако должен помнить, что попытка изменить его может привести к совсем не тому результату, которое ожидаешь. Будь осторожен, даже когда тебе кажется, что ты поступаешь правильно. Сначала подумай, а почему ты так считаешь, и может оказаться, что в отдаленном будущем твои действия могут принести гораздо больше вреда. Когда-то я мог предотвратить исход людей из этого места, да и сейчас я могу вернуть их назад, но не стал делать этого тогда и не стану делать это сейчас.

- Но если Вы уже учили кого-то, значит, такие люди есть и тоже владеют предвидением.

- Одно дело знать и совсем другое уметь, они много знают, и даже может быть, что-то умеют, но это очень мало, что бы оказать существенное влияние на окружающих. А вот у тебя все по-другому, ты умел, но не знал. Я тоже могу иногда подправлять течение времени в расслоенных реальностях, но мне это дается гораздо труднее чем тебе.

Возвращаясь в лагерь, Ким на все смотрел уже другими глазами, и если природа вокруг поначалу представала перед ним своей внешней красотой, то теперь она показывала ему еще и свою гармонию, красоту своей сути. А может это просто необычно для Кима, и ничего особенного здесь нет. Он остановился и снова вдохнул аромат леса, и все-таки это красота, красота идеала гармонии, это трудно понять, четыре часа назад он даже не имел представления об этом, а теперь находил во всем окружающем разнообразие и единство всего живого.

- Вернулся путешественник - Встретил его ворчанием Бронт - Поисковик твой сбился, неверное время выдает, оказывается вокруг поселка проявление пространственный аномалий. Ты там случайно не по ним ходил?

- Ходил. Довольно интересно.

- Как там наш отшельник поживает? Поди еле передвигается?

- Он нас еще переживет господин адмирал.

- Вот как? - удивился Бронт - А по нему не скажешь.

- Выглядит он действительно как глубокий старик, а вот сил у него пока не меряно. Любому из нас фору даст.

- Чего только не бывает. Значит, мы еще сюда рыбку ловить приедем.

- Если это будет только от него зависеть, то непременно.

- Ладно, давай обед готовить, мы сегодня превзошли самих себя, видишь сколько наловили, - радовался штабник.

Ким взглянул на небо и сказал:

- Нам пора собираться. Гроза сюда сильная идет. Да и чувство у меня такое, что надо нам возвращаться в соединение.

- У нас еще целый день впереди, а гроза пройдет, - возразил штабник.

Бронт ненадолго задумался, потом вздохнул и сказал, обращаясь к штабнику:

- Ты знаешь, последнее время я стал почему-то доверять его советам, если он говорит, что нам пора возвращаться, значит, пора.

- Эх такой день испортили, сказка. Ладно, вызываю команду.

Когда последняя палатка была свернута, из-за сопки вылезла огромная черная туча, поднялся сильный ветер, а еще через пять минут с неба хлынули потоки воды, заливая окружающее пространство, и штабник с ужасом наблюдал, как через их тихое местечко рванулся бурный поток. Он покачал головой и обернулся к Киму:

- Это отшельник предсказал.

Ким не стал его разубеждать, и кивнул.

Выходили на орбиту в обычном режиме и когда уже легли на курс к переходу, буй транслировал срочный вызов - в соединение прибывали представители объединенного штаба.