Активация

6. Почтовые будни

На этот раз голосовое сообщение было кратким.

"Квест "Доставка" категории "Почта" третьего уровня допуска",- пророкотал знакомый баритон.

А вот текст на экране поразил Сергея. "Заберите посылку в парке Победы, вторая левая аллея от центрального входа, под лавочкой с выбитой планкой. Время выемки: Сегодня, 19 часов 35 минут. Адресат указан на упаковке".

Сережа изумленно присвистнул. Ошибка? Розыгрыш? Жульничество? И что может быть в посылке? Вдруг что-то незаконное? Сразу вспомнилась полицейская облава возле кинотеатра.

Идти или нет? Подросток вскочил, меря шагами комнату, заходил из угла в угол. Часы показывали без четверти семь, времени оставалось в обрез.

-Ба, я проветриться,- бросил Сережа в дверях, натягивая куртку на ходу.

На улице непогодилось. Небо затягивали сизые тучи, изредка налетал порыв ветра, брызгая мелкими каплями дождя в лицо. До главного входа в парк он добрался вовремя. Вот и вторая аллея, поврежденная малолетними вандалами лавочка. Сережа украдкой оглянулся по сторонам. Вдали парочка спешила к выходу, поминутно поглядывая на смурнеющее небо, да бродячий пес протрусил по своим делам мимо. Подросток присел, всматриваясь в темное пространство под лавкой. Где же посылка? Вся земля заросла осокой, и, на первый взгляд, никакой коробки там не было. Сережа даже не знал, радоваться этому или огорчаться. Для верности решил все же посветить фонариком мобильника. И обнаружил миниатюрный параллелепипед, обернутый в серую грубую бумагу, спрятанный за ножку скамейки.

Неровные буквы, написанные карандашом от руки, расплывались в наступающих сумерках. Выручила вновь подсветка. "Улица... дом... квартира... Вятичу С. В."

-Ха! Получается... Мне посылка? Ну и пройдохи!

Он нетерпеливо рванул упаковку, под которой оказался пластиковый футлярчик.

Хлоп,- половинки футляра разошлись, освобождая содержимое.

-Очки,- недоуменно уставившись на неожиданный подарок.- И зачем они мне? Зрение вроде в порядке.

Домой он вернулся поздно, под бабушкины вздохи поужинал, и вновь оказался перед монитором.

Текст квеста абсолютно не изменился. Не возникло и кнопки подтверждения исполнения задания.

-Ограничение по времени!- хлопнул себя по лбу Сергей. Ну что ж, утро вечера мудренее.

Проснувшись, он поминутно поглядывал на часы, мысленно торопя безучастную минутную стрелку. И вот наконец...

"Тестовый квест "Почта" выполнен. Начислено семь бонусов. Доступны квесты четвертого уровня.

Наблюдательность +2. Способность "Смелость".

"Задание. Освойте интерфейс дополненной реальности".

"Ничего себе заданьице! Где разъяснения? Где подробная инструкция? А впрочем..."

Мальчик взял в руки и задумчиво покрутил очки. Пристроил их, наконец, на нос, и ахнул. Внизу явственно проступили буквы, невидимые без обретенной оптики.

"Для проведения настройки не снимайте очки в течении сорока пяти секунд. Следите за движением точки на экране, не отрывая взгляда. От степени вашей сосредоточенности напрямую зависит эффективность процесса настройки!"

-Ну и...

Точка появилась внезапно и заметалась, оставляя за собой цветастый хвост, расплывающийся причудливыми ажурными узорами. Так возникают узоры в луже, когда на воду попадает капля бензина. Направо, налево, вверх, вниз, наискосок. Буйство красок заполнило окружающее пространство, мазки, наслаиваясь друг на друга, становились все рельефней, все ярче, все фантасмогоричнее. Школьник почувствовал себя Иванушкой из сказки, выследившим жар-птицу и восхищенно любующимся ее феерическим оперением в полете.

И вдруг все прекратилось. Отведенное время закончилось быстро, комната приняла свой прежний, довольно унылый после волшебного взрыва цветов, вид.

"Процесс завершен, ориентировочная эффективность пробной активации 64 процента. Рекомендуем впредь поработать над навыком концентрации внимания. Распаковка архива завершена, тестовый режим продлится до полудня".

"Что за распаковка? Что за тестовый режим? Чего ждать?"

До школы пришлось лететь на всех парах. И уже у ворот его настигло наваждение. Вышедшая навстречу мамка первоклашки оказалась украшена надписью над головой.

Тихоненко С.И., 34 года.

Сережа замер и открыл рот от удивления. Он сфокусировал зрение на инициалах. Буквы увеличились, развернулись в полноценное имя и отчество.

Светлана Игоревна.

Он сместил точку фокусировки.

День рождения двадцать четвертого мая.

-Мальчик, с тобой все в порядке?

Сергей смутился, залился краской под пристальным взглядом женщины.

-Да... Все хорошо. Задумался. Простите, я опаздываю, Светлана Игоревна!

Он успел заметить выражение неподдельного изумления на лице мамочки младшеклассника, прежде чем рвануть по финишной прямой к двери школы.

В классе его ждала недовольная гримаса преподавателя русского и литературы.

-Садись на место, Вятич! И постарайся не опаздывать впредь!

Сережа пропустил замечание мимо ушей. Все его внимание занимала новая способность. Имена одноклассников, их даты рождения, правда, вскоре наскучили, и мальчик попробовал изменить фокус зрения. После пары десятков безуспешных попыток, прием все-таки сработал!

-Очкарик, чего пялишься!- прошипел Кащей зло. Над его головой повисло грязно-сиреневое облачко. Надпись "Веденеев В.К., 15 лет" расплылась, ее место занял лаконичный текст: "Отношение: Неприязнь".

"Вот это уже дело!"- азартно прошептал Сережа. Проверяя эффект он принялся усердно скашивать глаза, последовательно переходя от одного однокашника к другому. Почти все товарищи по учебе светились в спокойной сине-зеленой гамме, что подтвердил и текст: "Отношение: Нейтральное". Над макушкой Жени порадовал солнечный овал "Дружелюбие". Ленка Бушуева, с которой Сергея посадили за одну парту в первом классе, озадачила переливчатой радугой. "Отношение: Неопределено".

"Чтобы это значило?" Из задумчивости его вывел голос Валентины Павловны:

-Повторю вопрос специально для вас, Вятич. Что вы можете сказать о Федоре Тютчеве?

"Вот попал! Наверняка ведь только что рассказывала, а я все прослушал. Спокойно. Над доской череда портретов, еще черно-белых, незапамятного года выпуска, может там и этот, как его, Тютчев есть? Далековато, не увижу!"

-Тютчев...,- решил потянуть время под пристальным взглядом учительницы Сережа. Марево над аккуратным комлем сияло ярко-фиолетовым. Статус перемигивался, меняясь с "Неприязни" на "Отвращение" и обратно.

"Интересно, это ко мне лично, или ко всем ученикам она так?"

-Поживее, пожалуйста!

"Способность "наблюдательность" активирована!" - пришел на помощь оптический девайс.

На портрете удалось сконцентрироваться на удивление легко. И абсолютно неожиданно над тусклой позолотой рамы выскочило привычное уже окошечко, осталось только озвучить:

-Русский поэт, мыслитель, философ, занимал при дворе должность тайного советника, годы жизни 1803-1873.

-Т-а-а-а-ак,- обескуражено протянула преподаватель,- а мне казалось, ты совсем не слушаешь меня. Вид совершенно отсутствующий.

Сережа лишь равнодушно пожал плечами.

-Процитируйте хотя бы одно стихотворение!

Мысли лихорадочно заметались. Сиреневая туча изогнулась угрожающе в виде клешни, потянувшейся к горлу. Сместить фокус зрения. Нет, не так! Влево! Вниз! Сместить к переносице. Нет, кроме краткой биографической справки, интерфейс не желал больше выдавать ничего.

-Перестаньте кривляться!- Валентина Павловна, заметив манипуляции экзаменуемого, вновь перешла на "вы". Она раздраженно сцепила пальцы. На правом безымянном угадывался след от узкого золотого колечка. В надписи добавилось одно слово. "Разведена".

"Вот прицепилась! Я помню чудное мгно... Не... Пушкин. Жизнь моя, иль ты приснилась мне? Тоже не то. Есенин, его мамка читать любит!"

-Мы ждем, Вятич!

И вдруг Сергей заметил, как Ленкины губы дрогнули, пришли в ритмичное движение.

"Внимание, способность "гуманизм" активирована! Доступна помощь субъектов со статусом "интерес" и выше". Над светлым венчиком Бушуевой оформилась надпись "сопереживание". Сергей открыл рот, и слова полились сами собой, вызвав ни на что непохожее ощущение. Говорила Лена. Он только транслировал, словно радио, произнося чужой, незнакомый текст:

Наваждение прекратилось столь же внезапно, как и накатило.

-Садись, Сергей,- устало повернулась к нему спиной учитель. Облачко над ее головой сжалось, скукожилось в блеклую бесформенную кляксу. Звонок прозвенел как раз тогда, когда Валентина Павловна озвучила домашнее задание.

На перемене пришлось уткнуться в пол. Носящиеся друг за другом по коридорам первоклашки с табличками на уровне глаз, ослепили мозаикой цветов и букв. К окончанию третьего урока Сергей наловчился сворачивать надписи, скатывая их наподобие свитка. А еще через час все прекратилось, будто ножом отрезало. От разочарованного выкрика он удержался, проявив чудеса самообладания. В памяти всплыло предупреждение: "тестовый режим... до полудня".

Последней выскочила надпись:

"Поздравляем с выполнением квеста. Начислено 11 бонусов. Вы получили пятый уровень допуска, и девайс "Активации". Синхронизация с Системой +5. Свойство "Понимание". Девайс проведет процедуру тонкой калибровки в течении двадцати четырех часов и будет готов к дальнейшей эксплуатации. Следующий сеанс в субботу, в 10-30. Не забудьте экипировать девайс".

"Так вот ты какая, "Активация"!- прошептал тихо Сережа, перебирая в уме промелькнувшие, как единый миг, переживания. Солнечный нимб Женьки, угрожающий фиолетовый спектр, радужная аура Бушуевой... Он с нетерпением ждал нового квеста.

Активировать способности

"Гуманизм" Карма +1. "Логика"Наблюдательность +1.

"Смелость" Наблюдательность +2. Свойство "Понимание".Синхронизация с Системой +5

-Серый! Серый! Се-ре-га!- голос с улицы долетал приглушенно, относимый в сторону сильным летним ветром.

Сережа досадливо поморщился. Он просунул руку за шкаф и уже зацепил двумя пальцами картонный прямоугольник, хранящийся до завтрашнего дня в нехитром бабушкином тайнике. Кончики пальцев ощутили тисненый картон.

"Цветы,- скривился мальчик, догадавшись о характере рисунка на открытке.- И, небось, все те же орхидеи. Как и в прошлом году. Как будто отец, выбирай он сам, остановился бы на любимых мамой цветах".

-Серый! Серый!

Мальчишка нахмурился, решительно высвобождая руку из тесного плена.

Очередная открытка в день рождения. Якобы от папы. Чего он там не видел? Дежурных слов поздравления? Нет, бабушка, конечно, хочет, как лучше. Пока Сергей ходил в детский сад, яркая открытка, сложенная аккуратной книжечкой, вызывала в нем бурный восторг. Но с тех пор прошли годы, наивный возраст давно миновал, за спиной восемь лет школы, а бабка все никак не успокоится. И все повторяет придуманную сказку, про важную сверхсекретную экспедицию отца. Что же это за командировка такая, затянувшаяся на десятилетие? И что самого Сережу тянет заранее разоблачать безобидный обман? Ведь никому-никому не расскажешь все равно!

-Се-ре-га!

-Иду!- крикнул в окно, на ходу влезая в потрепанные ботинки и застегивая пару пуговиц рубашки на груди. Хорошо в июне у моря! Но и в конце сентября сносно. Зимой вот скверно. Холодно, ветер с воды пронзительный, вся туристическая мишура облетает, словно лепестки с вишен, и маленький город стоит серенькой невзрачной декорацией до следующего сезона. Разве что на новогодние праздники оживает, немного напоминая себя прежнего, в славе лучших летних дней.

-Слышь, Серый, там ребята на пляж пошли,- затараторил скороговоркой Антошка. Ровесников по близости у двенадцатилетнего Антона Скворцова не было, и он тянулся к ребятам постарше.

-Эка невидаль,- буркнул Сергей. Но все же позволил увлечь себя за собой младшему приятелю. Очки с логотипом "Активации" он прихватил в последний момент. Видеозвонок от мамы, сообщавшей, что она никак не сможет приехать домой раньше Нового Года, ссора с Женькой, заявившегося сразу после сеанса связи с Черногорией и попавшего под горячую руку, двойка по алгебре слились в одно чернильное пятно, отодвинули на второй план необычную игру. Отодвинули столь основательно, что Сергей и забыл о назначенном Системой времени! Он взглянул на часы. Уф! 10-40. Наверняка еще не поздно! Водрузив на нос очки, школьник огляделся. Ничего необычного...

Стоп! Прямо над головой Антошки сиял, медленно вращаясь, полупрозрачный изумрудный куб! Не успел Сережа подумать, что точно таким же символом в играх частенько отмечен квестодатель, как по стеклу очков поползли строчки.

"Задание. Внимание! Внимание! Внимание! Тестовый цикл завершен. Пятый уровень доступа достигнут. По итогам задания может быть доступна специализация. Этап 1. Следовать за целеуказателем".

Школьник лишь пожал плечами. Слишком уж все пафосно. С одной стороны. А с другой- чересчур примитивно. Что может быть проще, чем не отставать ни на шаг от шкета. Он вон сам, как липучка, захочешь, не сбросишь!

-Уже следую,- не удержался и произнес вслух.

Что?- с готовностью вскинулся малолетний спутник.

-Да ничего,- спохватился Сережа,- в клуб-то ходишь?

Он знал, что про посещение исторического клуба при Доме творчества школьников, Скворцов может рассказывать бесконечно. Директор и вдохновитель темы, Аристарх Олегович, был просто кумиром среди младших классов. Когда-то и сам Сережа захаживал на тренировки, но мир компьютерных игр, в конце концов, перетянул чашу весов.

- Хожу. Жаль, Аристарх с женой в отпуск к родне уехал, сейчас бы там зависали!

Аристарх Олегович, кроме того, что вел занятия по историческому фехтованию, был отличным рассказчиком, события далеких веков в его изложении представали совсем не такими, как на скучных уроках в школе. Что уж говорить о легендах про знаменитых фехтовальщиках! Калейдоскоп звучных французских, испанских, итальянских имен! Фронтальная стойка, когда в одной руке шпага, а в другой кинжал, боковая стойка, выверенные позиции дестрезы... А еще стрельба из самодельного лука, уроки обезоруживания, и, конечно, общефизическая подготовка.

"Плохо одно,- каждый раз клянчить денег у мамки приходится!"

Мамка у Антона работала кассиром в магазине, лишних денег в семье не водилось.

"Вот если б отец жил с нами, он бы не скупился, может даже на занятия с нами ходил бы, как Женькин папа!"- мысль, высказанная шкетом, застигла Сергея врасплох, заставив остановиться. Досада на себя за обиду, нанесенную Жене, легкая зависть к другу, неожиданная общность с малолетним спутником, накрыли волной неожиданных переживаний.

-Серый! А чего ты в очках? Зрение подводит?

-Не суй нос не в свой вопрос!- грубовато оборвал мальчишку Сергей.

Заискивающе заглядывая в глаза, Антошка потянул за руку:

-Ты чего? Идем же! Там Эдик тако-о-о-е показать обещал!

Сергей стряхнул оцепенение.

-Какое?- ноги в легкой обуви привычно разгонялись по нагретой солнцем булыжной мостовой, и с каждым шагом настроение улучшалось. Впереди ждали волны, набегающие на золотистый мягкий песок. Шелест деревьев высоко над головой. Чистое голубое небо еще выше.

-Короче, Егорка и Мишка уже заценили. У Эдика фирменный робот есть. Японский. Говорит, ему папка месяц назад на днюху подарил. Только врет он все. Папик у него, конечно, зачетный. Богатый папик. Очень. Только такие штуки просто так в магазинах не продаются!

"Сейчас все продается!"- равнодушно подумал мальчишка, но не стал перебивать рассказчика. Антошка, хоть уже изрядно запыхался от необходимости поспевать за широко шагающим товарищем, не унимался:

-Он по ходу... волшебный!

-Ну да,- скептически протянул слушатель.

-По натури! Зуб даю,- разгоряченно откликнулся провожатый, прибегнув к традиционной мальчишеской клятве.

-Посмотрим,- откликнулся лаконично Сергей, легко перепрыгивая через ступеньки лестницы, спускающейся к пляжу. Он уже заметил разновозрастную ребятню, окружившую крупного Эдика, медленно, словно кит, пролагающего курс среди снующих вокруг рыбок-прилипал. В руках лидер компании держал проволочную клетку, накрытую платком.

Тучного подростка Сережа недолюбливал. Совсем не за то, что тому довелось появиться на свет в обеспеченной семье. Скорее за то, что наследник фамильных миллионов при каждом удобном случае не упускал возможности показать свое превосходство. Вот и сейчас, очутившись в центре внимания, Эдуард преисполнился чувством собственной важности.

-Малышня, тащите сюда булыжники,- отдал приказ Эдик.

Четверо мальчишек мигом метнулись выполнять распоряжение старшего.

-Так, теперь выкладываем из камней круг!

-Большой? - уточнил белобрысый Антошка, мигом включившийся в общую суету.

Значок над его головой пропал. По стеклу побежали строчки:

"Этап 2. Найти артефакты "Активации".

-Не,- большой ни к чему,- снизошел до ответа хозяин клетки.

Он поставил свою ношу на песок, и сейчас тяжело отдувался.

Добровольцы принялись с энтузиазмом обустраивать стену из отполированных морем голышей.

-Зачем все это?- спросил вполголоса Сережа.

-Увидишь,- напустив на себя загадочности, отозвался сосед.

Импровизированная арена тем временем была закончена. Камней хватило почти на полный круг, Антошка было побежал искать последний, заключительный камень, но был остановлен властным Эдиком:

-Не надо. Ворота будут.

Он воткнул два заранее припасенных коктейльных зонтика по краям прохода, подтащил клетку. Затем извлек из кармана шорт черную пластмассовую коробочку. Потряс над ухом, как бы, не замечая прикованных к нему взглядов. Открыл ее, вытряхнув на потную ладонь две не то монетки, не то фишки, которые Сережа видел в фильмах про казино.

Над фишками незамедлительно вспыхнули изумрудные вращающиеся кубы. Размером они заметно уступали тому, что кружился над головой Скворцова, но видны были отчетливо. Одну из фишек, серебристого цвета, Эдик расположил возле клетки, другую, на вид костяную, небрежно бросил в центр огороженной площадки. Застыл на секунду, наслаждаясь тишиной замерших в ожидании чуда детей. Шум волн, мерно набегающих на берег пляжа, да далекие, едва слышные жалобные крики чаек, создавали нехитрый, но выразительный звуковой фон грядущего представления. Пока Эдик демонстративно медленно запускал руку под ткань, Сережа пригнулся, чтобы повнимательнее рассмотреть фишки. Обе были испещрены непонятными закорючками, чем-то напоминающими арабскую вязь. Надписи вдоль краев замыкались в кольцо.

Мальчишки загалдели, когда Эдик извлек на свет маленькую фигурку рыцаря. Пухлый кулачок, охватывающий средневекового воина взмыл вверх, показывая собравшимся достояние хозяина и опустился точно на серебристую фишку. Стоило пальцам разжаться и оставить воина на свободе, знаки на ободе диска вспыхнули. Под ногами рыцаря зажегся сложный иероглиф, разгораясь все ярче и ярче. Одновременно расторопный Антошка бросил на другую фишку заранее пойманного небольшого краба. Под брюхом членистоногого разлилось фиолетовое зарево.

"Эффектно, елки зеленые",- заметил про себя Сережа.

"То ли еще будет",- прочел он во взгляде довольного собой толстяка.

Рыцарь на подставке шевельнулся. Сначала почти незаметно. Но уже через миг он потянулся, словно только что проснувшийся человек, и... легко спрыгнул с диска. Только сейчас Сережа заметил, что кубов теперь три... Нет, четыре! Над крабом, так же, как и над закованным в латы воином, вращался изумрудный многогранник!

Сережа буквально не мог поверить своим глазам, настолько грациозно и естественно двигался робот. Совсем как живой! Восторженный вздох прошелся по рядам зрителей, вторя его эмоциям. Но как оказалось, взгляды товарищей приковал отнюдь не рыцарь. С животным, расположившимся на втором диске, произошли странные, пожалуй, даже пугающие метаморфозы. Во-первых, крохотный краб заметно прибавил в размерах. Но даже не этот, сам по себе необъяснимый с точки зрения логики факт, поразил воображение мальчика. Членистоногий преобразился, кое-где из охристого панциря торчали сейчас ранее невидимые шипы, клешни его клацали с впечатляющим звуком и совсем не привычной для обитателя прибрежных скал, скоростью. А главной перемене подверглись глаза. До той поры почти незаметные, они укрупнились до размера черники, отливали зловещим глянцем, тревожно блестя на солнце, и были окружены, Сережа мог бы поклясться в этом, уже знакомым фиолетовым мерцанием.

Стоило крабу покинуть площадку, раздался оглушительный треск. Обе фишки одновременно разлетелись на части, словно расколовшиеся под ударом молотка орехи.

-Ух ты,- донесся единый вздох зрителей.

-Что за...! - для Эдика такое развитие событий, как оказалось, тоже стало полной неожиданностью.

"Этап 3. Выберите сторону противоборства".

Сережа присел на корточки, напряженно вперив взгляд в происходящее на арене.

Рыцарь одним слитным движение выхватил меч и сделал длинный выпад навстречу бросившемуся в атаку монстру.

-Вжик- лезвие разрезало теплый воздух, сверкнув молнией на солнце.

Краб поджал переднюю лапу и пошел боком, обходя противника. Воин в доспехах высоко поднял оружие над головой, будто для того, чтобы сила света вошла в клинок, умножив его сокрушающую мощь. Членистоногий почти завершил маневр, зайдя со спины, когда рыцарь внезапно развернулся и пошел вперед, описывая вокруг тела блестящие металлические спирали. Чудовище попятилось, испуганно вращая глазами-пуговками. Мечник продолжал теснить монстра к каменной ограде арены, пока задние ноги врага не уперлись в стену. И тут краб удивил зрителей. Он совершенно нехарактерным для его вида образом оторвал передние ноги от земли и на миг оказался стоящим на двух задних лапах. Не рассчитывал на подобную акробатику и рыцарь. Он слишком увлекся атакой и пропустил удар клешни, обрушившийся на него сверху.

-Дзинь,- пропела сталь шлема, приняв на себя страшный удар.

Мальчишки расхохотались, словно услышали остроумную шутку. Сергей досадливо поморщился.

-Дураки,- сжимая кулаки, прошептал он. Все его симпатии оставались на стороне рыцаря. Сережа словно сам шел в бой вместе с ним. Его потные ладони в латных перчатках сжимали эфес сверкающего меча, его ноги тяжело вязли в коварном песке, его голова приняла на себя жестокий удар гигантской конечности.

Краб тем временем обрушился на врага всей массой тела. Песок взметнулся из-под панциря, и Сережа не сразу смог разглядеть, что его фаворит спасся, успев перекатиться влево.

"Выбор определен и подтвержден!"

Воин поднялся и вновь упрямо бросился вперед. Нанес удар обоими руками справа, затем слева. Снова справа. Его оружие, впрочем, не нанесло видимых повреждений противнику. Монстр настолько ловко подставлял затянутые в хитиновые пластины части тела, что лезвие каждый раз не рубило, а соскальзывало по касательной.

Сережа закусил губу, подметив, что воин двигается уже не так быстро. И к тому же, судя по всему, не вполне владеет левой рукой.

-Давай, давай, ну давай же,- в азарте подбадривая кумира, яростно размахивая руками, кричал Сергей.

Но краб, незаметно перешедший в контратаку, уже вовсю принялся теснить человекоподобную игрушку.

Эдик откупорил бутылку кока-колы, жестяная крышка, сорвавшись с большого пальца, как снаряд с катапульты, ударила воина в бок.

Боец пошатнулся от неожиданности и его противник не упустил шанса. Клешня клацнула в опасной близости от шеи рыцаря, едва-едва успевшего поднять оружие в защитном движении. Клинок, зажатый в тисках конечности монстра, вылетел из руки воина, отброшенный далеко за пределы арены. Сережа метнул ненавидящий взгляд в сторону толстяка.

Но робот все еще не сдавался. Он разогнался, удачно увернувшись от очередной атаки членистоногого, и с размаху врезался опущенным плечом в хитиновый панцирь. Послышался жуткий хруст, заставивший смолкнуть улюлюканье. На мгновенье оба участника схватки замерли друг напротив друга. И тут краб, оглушенный ударом, рухнул в песок! На глазах у изумленной ребятни вновь превратившись в самого обыкновенного крабика. Фиолетовое свечение рассеялось, как осевшая пыль. Рыцарь, постояв еще несколько секунд, припал на одно колено. И тоже медленно завалился на бок. Зеленый кубик надним поблек, но полностью не исчез, продолжая таинственно мерцать гранями.

"Этап 4. Получить артефакт "Активации".

Эдик сунул наполовину опустошенную бутылку лимонада услужливо подоспевшему Антошке. Владелец игрушки подошел к поверженному бойцу и брезгливо шевельнул его носком кроссовки.

-Эх, а говорили, японская!- толстяк вдавил руку робота в песок подошвой.

-А-а-а- бросился Сережа в ноги хозяину арены, подсекая ему колени. Успел рассмотреть мелькнувшую строчку: "Активирована способность "смелость"". Эдик тяжело рухнул на спину, увлекая за собой и мальчишку.

Оседлав толстяка, Сережа уже готов был впечатать кулак в нос сбитого с ног противника, когда его оттащили опомнившиеся зрители. Очки при том едва не слетели с носа.

-Ты чего, очкарик, на голову совсем больной?- заверещал отпрыск миллионера.

Он неловко поднялся, зло отряхивая песок.

-Игрушку пожалел? Себе, небось, захотел отжать? Так на, подавись, мне хлама не надо!

Владелец игрушки поднял рыцаря, протягивая его в сторону Сережи. Но стоило тому сделать шаг навстречу, размахнулся и бросил робота в воду.

Сережа отступил, стиснув зубы. Отчаянное желание вздуть, как следует, заносчивого Эдика не прошло, хотя мальчик и сам бы не смог объяснить причину внезапно обуявшей его злобы. В конце концов, робот, и правда, принадлежал толстяку. А то, как он с ним обращается... Его дело.

С видом победителя, Эдик вернул себе бутылку с напитком. Расторопный Антошка уже успел сделать пару глотков, что не укрылось от внимания хозяина.

Сережа оценил траекторию игрушки, упавшей метрах в десяти от берега.

"Ерунда, там совсем неглубоко!" В груди родилось странное чувство, будто невидимая нить, связавшая мальчишку и рыцаря, натянулась. Натянулась туго, как лента эспандера на тренировке, и теперь, сокращаясь, требовательно увлекала его за собой. Ребята с недоумением смотрели на Сергея, медленно, как сомнамбула, двинувшегося в воду. Ботинки и рубашку он сбросил у самой линии прибоя и дальше пошел, как был, в шортах. Антошка прикусил пальцы, сдерживая вскрик, а Эдик выразительно покрутил пальцем у виска.

-Да пошли вы все, нищеброды,- окинул высокомерным взглядом собрание толстяк.

Он повернулся спиной к арене, и, насвистывая модную песенку, не спеша направился в сторону города.

Но, пройдя шагов пять, вдруг решил сменить гнев на милость:

-Пойдемте, до коттеджа доберемся, я машинки радиоуправляемые вынесу, погоняем не хуже, чем в "формуле один"!

Толпа послушно двинулась за тучной фигурой, словно стадо за опытным пастухом. Вскоре пляж опустел, и ныряющего паренька могли видеть разве что чайки. Но вечно голодным птицам не было никакого дела до упрямого мальчишки.

Задача оказалась совсем не такой простой, как представлялось Сереже в самом начале. Погружаясь, он раз за разом терпел неудачу. Пальцы неизменно зачерпывали песок, изредка разбавленный мелкими камушками или ракушками. На зрение особенно надеяться не приходилось. Поднявшаяся, после первой же попытки отыскать игрушку, муть никак не желала оседать. По-хорошему надо бы переждать, пока вода снова станет прозрачной. Выйти на берег. Обсохнуть, обождать, успокоиться. Но Сережа опасался потерять из виду то место, куда упал рыцарь. К тому же горизонт явно заволакивали тучи, предвещая скорую непогоду и волнение на море. Поэтому ныряльщик старался изо всех сил. Дважды подряд ему попались гладкие камни, бока которых он принимал за выпуклые доспехи рыцаря. Еще через четверть часа ладонь наткнулась на металлическую поверхность. Ура! Сердце затрепыхалось в груди от радости. Но находка, извлеченная на свет, оказалась всего лишь миниатюрным термосом.

-Отдыхающие! На лодках катаются, набросают всякого!- презрительно прошипел мальчик, отплевываясь. Дно от поверхности отделяло чуть более двух метров, но ничтожное для природы расстояние не отменяло того факта, что юному исследователю приходилось постоянно поддерживать тело на плаву. Иногда он делал несколько гребков в сторону берега, нащупывал ногами дно и отдыхал. В одно из таких отступлений ступня и поцарапалась об острый выступ.

-Наконец-то!- закричал ныряльщик, воздев над головой блестящую фигурку, будто олимпийский факел. Вот только пустынный пляж ничуть не напоминал трибуны многолюдного стадиона.

И только текстовка на линзах водруженных вновь на переносицу очков, скупо подбодрила:

"Артефакт получен!" Этап 4. Приведите артефакт в порядок" .

Домой Сергей вернулся усталый, но гордый своей маленькой победой. Он растерся махровым полотенцем, сменил изрядно намокшую одежду, а потом принялся приводить в порядок трофей. Промывая под краном игрушку, очищая ее от грязи и вытирая досуха кухонной салфеткой с аппликацией хризантемы, впервые смог рассмотреть фигурку в деталях. На первый взгляд, в ней не было ничего особенного. Тяжелая статуэтка, изображающая средневекового воина в хромированных глухих доспехах, замерла в той позе, в которой застала ее...

"Застала кто? Или что?,- удивился собственным мыслям Сережа.- Роботы ведь не люди, они не умирают. Выключаются или ломаются,- вот и все!"

Он представил свое недавнее поведение со стороны.

"Нелепость и бред",- заключил беспощадно. Закашлялся, почувствовал, что краснеет. Оставив находку на тумбочке у кровати, подошел к зеркалу в прихожей. Замок в двери скрипнул, и на пороге появилась бабушка.

-Ой, баб, ты чего так рано сегодня? У тебя ж вахта в лифтерной до пяти?

-Электричество в районе выключили, вот нас и распустили по домам. А у нас со светом все нормально?- женщина щелкнула выключателем.

-Отлично все!- отозвался внук.

-Ну и славно.- Серафима Андреевна сбросила туфли, переобуваясь в домашние тапочки. Она нагнулась, чмокнула внука в лоб, и тут же отстранилась, с тревогой вглядываясь в лицо подростка.

-Ты чего, ба?

-Да тебя же калит! Температура, пожалуй, градусов тридцать восемь! Опять накупался до одури с мальчишками? Марш в кровать, градусник подмышку, сейчас переоденусь и приду тебя лечить!

Сережа лишь тяжело вздохнул, подчиняясь. В такие минуты спорить с мамой было абсолютно бесполезно.

Он только успел, сбросив рубашку и шорты, забраться под одеяло, как у изголовья появилась Серафима Андреевна. В руках ее чернел расписной поднос, уставленный ехидно позвякивающими склянками.

-Надо же, накануне дня рождения!- сетовала пожилая женщина, поднося чайную ложку с остро пахнущей микстурой к его губам.

И тут же в голове послышался голос, низкий и чуть хрипловатый:

"Зелье? Не пей!"

От неожиданности мальчик вздрогнул, жидкость из ложки пролилась на пододеяльник.

-Ты что как маленький!- возмутилась бабушка, лицезрея пятно, ядовито-зеленой кляксой расплывающееся по ткани.- Знаешь, как красители трудно отстирываются?

Сергею все-таки пришлось проглотить лекарство. А потом еще одно. И еще. Про голос, советующий воздержаться от препаратов, он, подумав, ничего не сказал.

-Примет еще за сумасшедшего!- пробормотал больной, кутаясь в одеяло.-Врачей целый дом наведет. А у меня просто... просто...

Что "просто" мальчик додумать не успел, потому что через мгновенье погрузился в сон.