— Я понимаю.

Селена наблюдает за мной. — Ну, многие старые дома здесь связаны с магией. Ты знала, что когда-то это была территория Натчезов?

— Я только что узнала об этом.

— Верно. Что ж, натчезы были одной из самых могущественных индейских наций с захватывающей историей. Их вожди были известны как Великое Солнце. Каждый из них был рожден дочерью последнего Великого Солнца, так что это была матрилинейная культура.


Она делает паузу. — Ты должна остановить меня, если я начну надоедать, Харпер. Касс наверное уже сказала тебе, что я могу говорить об этом весь день.

— Все в порядке.

Я хочу сказать ей, что облегчение от разговора с кем-то, кто не считает мои сны сумасшедшими или даже необычными, похоже на прохладную воду в пустыне. — Пожалуйста, говорите дальше. Теперь это мой дом, и я приму любой совет, который вы, возможно, предложите.

— Ладно. Но останови меня, если я заговорюсь.

Она опирается на стеклянную столешницу. — Натчезы верили, что брак за пределами их собственного племени укрепляет их кровь, поэтому они заключали союзы с чужаками — даже с белыми людьми. В первые дни Дипуотер было много браков между французскими поселенцами и натчезами. Всякий раз, когда это случалось, как гласят легенды, натчезы направляли свою собственную магию в земли, захваченные французами. Потом, позже, пришли рабы и принесли свою собственную магию. Итак, эта часть Миссисипи стала местом, где пересеклась вся эта магия.

Она пожимает плечами. — Большинство людей думают, что это просто фантазии и суеверия. Но то были жестокие дни. Пролилась кровь, и ставки были высоки. Такие времена оставляют след на земле, как и те, чьи истории переплетены с ней. Проклятие на твоем доме ведёт к тем временам.

— Но в чем собственно заключается проклятие?


Она поджимает губы, и у меня такое чувство, что она тщательно взвешивает свои слова.

— Иногда магия дается для обладания определенному человеку или определенной семье. Давным-давно на земле Мариньи произошло нечто ужасное.

Я киваю. — Чума, — говорю я. — Я читала об этом в историческом обществе. Погибли десятки людей, и произошло восстание рабов против их хозяев.

— Это была не чума.

Голос Селены звучит жестко. — Резня. Мариньи были садистами. Они были известны как бессердечные хозяева, которые ужасно издевались над своими рабами. Возможно, так повлияла изоляция, возможно, они просто обезумели от власти, но, судя по всему, они впали в безумие настолько, что заставляли некоторых рабов пытать и убивать своих же. По ночам в особняке устраивались дикие, варварские вечеринки. Хаос. Кровь на полях. Рабы боялись, что все они станут жертвами безумия или, что еще хуже, сами станут его порождениями. Они восстали против семьи, намереваясь убить их всех. Но где-то посреди хаоса семья Мариньи или так называемые демоны, которые работали на них, совершили ошибку, убив жителей поселения Натчез. Вот тогда-то и вмешались натчезы.

— Соглашение?


Она кивает. — Женщина Натчез утверждала, что Мариньи пострадали от проклятия, формы безумия, которое будет продолжать распространяться и заражать других, если его не сдерживать. Она сказала, что может остановить убийства, но только связав проклятие с самой семьей. С Антуаном Мариньи, сыном владельца плантации, была заключена сделка: семье будет позволено жить, если они примут проклятие в свое тело. В историях говорится, что у сына были тесные связи с натчезами, которые заставили их доверять ему, хотя, конечно, это всего лишь истории. Какова бы ни была правда, в историях говорится, что Натчезы планировали, чтобы проклятие было привязано к нему, чтобы демоны не могли причинить вред кому-либо еще. Женщина Натчез создала могущественный тотем, символ, чтобы связать проклятие, и соглашение было подписано. Мариньи были спасены.


Символ, который я видела ранее на бумаге, описывающей соглашение, приходит мне в голову. Я достаю свой телефон и показываю Селене фотографию, которую сделала.

— Такой тотем, как этот?

— Точно такой же тотем.

Она медленно кивает, глядя на него. — Где ты это взяла?

— Историческое общество. Там есть копия соглашения о перемирии.


Лицо Селены загорается, как будто я сказала самую интересную вещь, которую она слышала за весь год. — Мне даже в голову не пришло проверить наличие реальных записей. Я должна сходить глянуть.


Однако меня меньше интересуют исторические записи, чем то, что же за проклятие лежит на моем доме.

— Но если убийства были остановлены, как получилось, что дом все еще проклят?

— Женщина Натчез запечатлела магию внутри самого мальчика Мариньи, но она не была уничтожена. В историях говорится, что это свело его с ума, сделало его худшим из всех.

Селена смотрит на меня. — Демонов нужно было сдерживать, запирать. Вот тут-то и вмешались мои люди.

— Твой народ?


Она криво улыбается мне.

— Моя семья начала свою жизнь здесь в качестве рабов в поместье Мариньи. В наших историях говорится, что мой предок, Сэмюэль, был знахарем на Карибах. Он знал магию, отличную от магии натчезов. В некотором смысле темнее. Магия крови. То, что люди в наши дни могли бы назвать вуду — хотя мы никогда это так не называли. Это сила, связанная с водой, разделяемая всеми существами.

— Так вы знаете, что случилось? Что они сделали?

Я чувствую прилив возбуждения оттого, что у меня наконец-то могут быть какие-то ответы, которые развеиваются, когда Селена качает головой.

— Не совсем. Мне жаль разочаровывать тебя, Харпер, но, несмотря на весь мой интерес к собственной истории, я очень мало знаю на самом деле. И любые ритуалы, которые я могла бы практиковать сейчас, — это всего лишь эксперименты, беззаботное развлечение.

Она разводит руки в двусмысленном жесте. — Все, что я знаю, — это истории, которые были переданы из поколения в поколение. На самом деле сейчас они не более чем миф. В историях говорится, что без определенных тотемов демоны не смогли бы выжить при солнечном свете. Все знали, что они предпочитают ночи. Ходили слухи, что большую часть дневного времени они спали под самим особняком. История гласит, что мой предок использовал свою магию, чтобы украсть тотемы незадолго до рассвета, когда демоны были отвлечены, безрассудные после ночи дикого разврата. Он подождал, пока они спрячутся под домом, чтоб спать, затем он и женщина Натчез применили магию крови, связующее заклинание, которое связало проклятие не только с телами демонов, но и с землей Мариньи и с самим домом, связав его внутри этого здания, пока им владеет живой Мариньи, и кровь Натчеза запечатывает его.


Я впитываю картину, которую рисуют в моем сознании ее слова, пытаясь игнорировать удушающий страх, разворачивающийся в моем животе. Когда я говорю, мой голос звучит слегка сдавленно: — А если живой Мариньи больше не владеет им?


Она серьезно смотрит на меня. — Тогда не останется ничего, что могло бы удержать тьму в плену. Она свободна, чтобы сбежать.

— И убивать людей, — шепчу я. — Как родителей Джереми.

— Возможно.

Селена перегибается через стойку и берет меня за руки. — Но, Харпер, — мягко говорит она, — это старые истории. Мифы. Я знаю, как пугающе они звучат, но, в конце концов, это все, что они есть — истории.

Она отпускает мои руки.

— Я рассказала тебе все, что знаю о проклятии, потому что думаю, что если ты владеешь особняком, ты имеешь право знать. Но это не значит, что я в это верю, — она мягко улыбается. — И иногда сны — это просто сны. Не все имеет глубокий смысл.

Я медленно киваю. — Что случилось с остальными членами семьи?

— У большинства хватило ума уехать.

Она пожимает плечами. — Те, кто остался, держались особняка. В семье Мариньи всегда ходили слухи о безумии, будь то правда или суеверие. Семейные состояния приходили и уходили, как и у большинства на Юге. В конце концов то, что осталось от богатства, исчезло, а вместе с ним исчезли и все признаки былой славы. Но какими бы бедными они ни были, до родителей Джереми, Мариньи никогда не продавали сам дом. В конце концов, это же Глубокий Юг.

Она пожимает плечами.

— Древние суеверия бессмертны. Старый налоговый фонд каждый год платил земельные налоги, и хотя на его восстановление никогда не хватало средств, особняк оставался в семье Мариньи.

— До меня.

— Да, — тихо говорит Селена. — До тебя.

Я слегка улыбаюсь ей.

— Спасибо, — говорю я, искренне. — Я думаю, что, по крайней мере, хорошо знать правду.

Я иду к двери и свету снаружи, пытаясь игнорировать холодный страх, бурлящий внутри.

















Глава 12

шрамы

Когда я выхожу на улицу, капот Мустанга поднят, и Антуан засунул руки в двигатель. Я резко вдыхаю, не желая, чтобы он видел мой дискомфорт.

— Что, по-твоему, ты делаешь?

Теперь моя очередь скрестить руки на груди.

Он поворачивает голову набок и криво улыбается. — Как я уже сказал, эта машина классика. Когда ей плохо, мне тоже плохо. Я мог бы исправить эту утечку для тебя, если хочешь.

Он сбрасывает капюшон.

— Почему это мы вдруг стали друзьями? — спрашиваю я. Мне больше не хочется быть беззаботной. Не после истории Селены.


Тени прогоняют веселье с его лица.

— Потому что мне нужно, чтобы ты мне доверяла, — тихо говорит он. — И, судя по твоим утренним визитам, я думаю, что, возможно, ты начинаешь понимать, почему.

— Что я начинаю понимать, так это то, что у тебя много секретов. Все это было бы намного проще, если бы ты просто сказал мне правду.

— Ах. Правду.

Его тон насмешливый, глаза прикрыты. Я вздыхаю и тянусь, чтобы положить сумку на заднее сиденье.


Когда я оборачиваюсь, он встает прямо передо мной, положив одну руку на крышу машины, так что я почти в его объятиях.

— И в чем же заключается правда?

— Ты задаешь много вопросов.

Он слишком близко, его глаза темные и тревожные. От него пахнет кедром и кипарисом, и я едва могу дышать.

— А ты не отвечаешь ни на один из них.

— Возможно, это потому, что я думаю, что для тебя будет безопаснее, если я этого не сделаю.

— Мне не нужно, чтобы ты оберегал меня.

Свободной рукой он касается шрама на моем торсе, слегка проводя по нему через футболку. Я замираю, едва в состоянии дышать, невыносимо ощущая его прикосновение через хлопчатобумажный топ. — Я бы поспорил с этим.

Его рука замирает, и он смотрит мне в глаза. — Пожалуйста, Харпер, на этот раз просто доверься мне. Самое безопасное для тебя — оставить всё и продать мне особняк.


Я качаю головой и поворачиваюсь, так что он вынужден отступить. Когда он убирает руку с Мустанга и поворачивается, его рубашка слегка приподнимается, открывая татуировку прямо у основания позвоночника. Я останавливаюсь с поднятой рукой в воздухе, в шоке уставившись на нее. Он оглядывается и хмурится, когда видит мое лицо.

— В чем дело?

— Твоя татуировка.

Мой голос дрожит.

— Фигня. Глупая подростковая выходка, — коротко говорит он. Его лицо закрылось, как выключенный экран.

— Нет.

Я поднимаю свой телефон, чтобы он мог увидеть снимок экрана, который я сделала ранее. — Это тотем, который натчезы подарили твоей семье.

— Ты реально сделала свою домашнюю работу, — говорит он категорично.

— Что это значит?

Он на мгновение отворачивается, как бы собираясь с мыслями. Когда он снова встречается со мной взглядом, его лицо безучастно. — Это значит, что раньше я был идиотом, который хотел произвести впечатление на девушек, с семьей, которая, как оказалось, определенно не стоила таких хлопот.

Он улыбается с легким весельем, все следы беспокойства исчезли. — И если ты реально заинтересована в истории, библиотека — лучший выбор, чем местный магазин хиппи.

Он подмигивает мне, и я чувствую себя полной дурой. С пылающим лицом я рывком открываю дверцу машины и сажусь на водительское сиденье. Он закрывает ее за мной. Даже несмотря на то, что я не смотрю на него, я чувствую его веселье, и это приводит меня в ярость.

— Хорошо, — говорю я, держа обе руки на руле и не глядя на него. — Смейся, если хочешь. Но те парни на вечеринке не стали бы врезаться в дерево без твоей помощи. И не может быть, чтобы все они получили какое-то групповое сотрясение мозга, которое заставило их забыть, кто я.

Я пристально смотрю на него и испытываю удовлетворение, видя, как исчезает его улыбка. — Тебе разбили бутылку о голову, — продолжаю я низким и сердитым голосом, — но у тебя нет ни единой царапины. Пешком ты передвигаешься так же быстро, как я на машине. И почти три столетия назад ваша семья получила какую-то магию в тотеме, которую ты вытатуировал у себя на спине. Тотем, который должен защищать людей от того, что ты спрятал в моем подвале. Я становлюсь еще ближе?

Он задумчиво смотрит на меня. — Ты думаешь, что у тебя все получилось, не так ли, Харпер?

— Почему двери подвала зацементированы и закрыты?

Его лицо напрягается. — Не ищи там больше ответов. Ты не найдешь ничего, что имело бы для тебя смысл.

— Ты говоришь, что пытаешься уберечь меня.

Я раздраженно качаю головой. — Но я буквально живу над тем, что опасно, и ты не говоришь мне, что я могу сделать, чтобы защитить себя.

— Я уже говорил тебе.

Он больше не притворяется веселым. Глаза Антуана блестят, а рот сжат в жесткую линию. — Продай дом и уходи. Вот и все, Харпер. Это единственное, что ты можешь сделать

— И что я должна сказать своему брату? Что мне придётся продать его мечту, потому что какая-то женщина, которой не существует, шепчет мне из-за стальной двери в конце секретного прохода?

В следующее мгновение он хватается за дверцу машины и наклоняется, его лицо мрачно и яростно. — Скажи мне, что ты не спускалась туда.

— Конечно, я спустилась туда!

Я так расстроена, что готова закричать. — Ты знал, что я могу ее слышать. Это она, то лицо, которое я нарисовала, не так ли? Чей шёпот я слышу?

Его пальцы сжаты, и я могу поклясться, что металл действительно прогибается под его хваткой. Он смотрит вниз и резко отпускает пальцы, как будто только что понял то же самое. Я смотрю на то место, где только что была его рука. Есть четкий отпечаток его пальцев, вдавленных в металл так аккуратно, как будто это было сделано на заводе.


Мое сердце замирает, время, кажется, замедляется вокруг меня. Я не могу сразу понять, что означает этот отпечаток, только то, что он подтверждает, что я не сумасшедшая. Антуан Мариньи — это нечто большее, чем просто фасад, который он представляет миру. Эти отпечатки — неопровержимое доказательство.

— Это ничего, да?

Я поднимаю на него глаза. Я не уверена, чего я ожидаю, но когда он просто мрачно смотрит на меня, я поворачиваю ключ в двигателе. — У меня нет на это времени.

Я включила задний ход, слишком расстроенная и злая, чтобы слушать еще одну ложь.

— Подожди.

В том, как он это говорит, есть что-то такое, что заставляет меня остановиться. — Почка, которую ты отдала своей сестре. Тесса.


Каким-то образом тот факт, что он помнит ее имя, трогает меня. Костяшки моих пальцев сжимают руль. Я не отвечаю ему, но и не уезжаю.

— Это не спасло ее.

Он говорит это как утверждение, а не как вопрос.

— Не спасло.

Мое сердце сжимается. — Никогда не было шанса, что это поможет.

— Она хотела, чтобы ты пожертвовала ее?

Я сглатываю. — Нет. Она не хотела.

— Но ты все равно это сделала.

— Да.

Он медленно кивает. Он смотрит на отпечаток своих пальцев, затем снова на меня.

— Давать тебе ответы, — тихо говорит он, — это как та почка. Они не помогут. Не станут лекарством от того, что неправильно. Это такое знание, которое принесет только боль, и я думаю, что у тебя уже было достаточно боли в твоей жизни. Я не хочу причинять тебе больше.

— Это не твой выбор. Никто другой не может выбирать, с чем кто-то может или не может справиться.

Я смотрю на пустую улицу, вспоминая бледное, испуганное лицо Тессы, молчаливое отчаяние Коннора. — Я бы сделала это снова, для Тессы, — шепчу я. — Я бы приняла такое же решение в мгновение ока.

Его глаза ищут мои. Мне кажется, что он видит меня насквозь, до того времени, когда я сидела в больничной палате, зная, что какой бы страх я ни испытывала, он был бесконечно предпочтительнее, чем провести остаток своей жизни, гадая, что если.


Наконец он кивает, покорным, коротким жестом. — Я скажу тебе то, что ты хочешь знать. Все, о чем я прошу, это подождать до полудня понедельника. Ты подождёшь?

Я изучаю его лицо. — Ты все еще будешь здесь в понедельник?

Он кивает. — Я обещаю.

— И ты ответишь на любые мои вопросы? Хоть какие?

— Даю тебе слово.

— И на данный момент, — говорю я, — мы с братом в безопасности?

— До тех пор, пока вы не приблизитесь к этому подвалу. И ты должна пообещать мне не делать этого, Харпер. Пожалуйста.

Я барабаню пальцами по рулю. — Хорошо, — наконец говорю я. — По рукам. Но в понедельник, если ты не будешь ждать меня после уроков, я пойду прямо домой и выбью эту дверь, даже если мне придется купить отбойный молоток, чтобы сделать это.





Глава 13

Довоенный

Я не могу вынести мысли о еще двух бессонных ночах в особняке, но я также не могу вынести мысли о том, что Коннор будет там один, даже если ему не снились те же сны, что и мне. Я нахожу его в хозяйственном магазине и жду, пока он закончит.

— Я тут подумала, — говорю я. — Без электричества или воды ты не сможешь выполнить много работы, и, по крайней мере, до понедельника подключения ждать не стоит.

Он начинает протестовать, я поднимаю руку. — Подожди. Я подумала, что мы могли бы, может быть, прогуляться, хотя бы до утра понедельника. Ты надеешься выиграть контракт на реставрацию довоенной эпохи по всей исторической тропе, верно? Ну, сегодня утром я была в историческом обществе и нашла это.

Я поднимаю книгу, которую купила по дороге. — В ней есть истории всех первоначальных особняков, а также их планы этажей и первичные отчеты людей, которые останавливались в них в период их расцвета. Я подумала, что мы могли бы проехать вниз по реке и остановиться в каждом из них, начиная с сегодняшнего дня. Мы могли бы переночевать в гостинице и позавтракать по дороге, провести завтрашнюю ночь в Батон-Руже, а затем вернуться в понедельник рано утром, чтобы успеть в школу.

Коннор уже качает головой.

— Я пытаюсь организовать оборудование, чтобы завтра попасть в подвал.

Мой пульс учащается, и я изо всех сил стараюсь сохранить спокойное выражение лица. Мне нужно положить этому конец, прямо сейчас. — Я знаю, звучит неубедительно.

Я хватаюсь за первое, что приходит мне в голову. — Но я действительно скучаю по маме и Тессе. Я надеялась, что мы сможем съездить в Батон-Руж, посетить их мемориал. Я знаю, мы говорили, что сделаем полный перерыв. Я просто чувствую, что не попрощалась должным образом.


Это удар ниже пояса, и я внутренне морщусь от обмана, но это также единственное, что работает.

— Конечно.

Лицо Коннора сразу смягчается. — Я бы тоже хотел посетить.


В конце концов Эйвери и Касс тоже решают прийти, чтобы пройтись по магазинам. Я подозреваю, глядя на лицо Эйвери, когда она смотрит на Коннора, что ею движет нечто большее, чем шоппинг, но полагаю, что если это означает, что мой брат не сможет выкопать проклятие трехвековой давности, я не против.


К тому времени, как мы собираемся и отправляемся в путь, у нас остаётся время только на то, чтобы осмотреть два особняка, прежде чем подъехать к величественному старому гостевому дому, который рекомендовала мама Касс. Коннор разыгрывает роль старшего брата и, к явному разочарованию Эйвери, отправляет нас всех спать пораньше, что, учитывая, насколько я устала, на самом деле идеально. На следующий день я просыпаюсь после своего первого полноценного ночного сна, который кажется вечностью, и мы уходим рано.


Бродить по старым особнякам на самом деле намного интереснее, чем я себе представляла. У этого также есть дополнительный бонус: я отвлекаюсь от Антуана Мариньи и от того, что я чувствую, когда он рядом со мной, не говоря уже о его секретах.


Коннор так взволнован, что на этот раз не может произнести свои слова достаточно быстро, что, похоже, совсем не беспокоит Эйвери, судя по тому, как она цепляется за каждое из них. Мы с Касс бродим позади них, часто просто бездельничая в заросших садах под величественными старыми деревьями.

— Мама сказала, что ты приходила к ней в магазин, — говорит Касс, когда мы остаемся одни. Это идиллический день, и мы сидим у огромного дуба. — Она сказала, что ты казалась очень расстроенной из-за истории с особняком.

— А ты бы не испугалась?

Я бросаю травинку, с которой играю, на землю и срываю другую.

— Я не знаю.

Касс задумчиво наклоняет голову. — Ты из города, так что, может быть, тебе это кажется плохим. Но в Дипуотер — на самом деле, во всем этом районе — у каждого дома есть своя история. Призрак, убийство, скандал, ведьма. Буквально с каждым зданием связано какое-нибудь скандальное событие.

— И это никого не беспокоит?

Трудно скрыть недоверие на моем лице. — Я не могу представить, чтобы кто-то был счастлив жить в доме с проклятием или призраком.

Или другие сверхъестественные существа, которые ходят вокруг, притворяясь нормальными. Я беру лист и разрываю его с особой силой.

— Ну, может быть.

К счастью, Касс не замечает, как яростно срываю листья. — Но если бы все запаниковали из-за этих историй, нам всем пришлось бы переехать. Я думаю, ты просто привыкаешь к этому. И кроме того, истории о особняке Мариньи довольно крутые, если подумать.

— Довольно крутые?

Теперь я смотрю на нее с нескрываемым изумлением. — Как, черт возьми, они могут быть крутыми?

— Ну, ты знаешь. Все эти вампирские штучки. Я имею в виду, вампирская поп-культура в наши дни так популярна, что удивительно, как половина девочек в школе не набрасывается на тебя с просьбой пригласить их в твой дом просто на случай, если их могут укусить.

Она смеется, но смех исчезает, когда она видит мое лицо. — О, — говорит она, морщась. — Я так понимаю, мама пропустила эту часть.

— Э — э… да. Она пропустила.

Я использую сарказм, чтобы скрыть свое потрясение. — Вампиры.

Я откидываю голову назад и закатываю глаза. — Идеально.


За исключением того, что мое сердце теперь бьется быстрее, чем отбойный молоток.

— Это просто…

— Истории.

Я использую цинизм в попытке скрыть дрожь в своем голосе. — Да, я знаю.

Видя, как она удручена, я пытаюсь улыбнуться. — Так что там насчет вампиров? Я переключаю свое внимание на то, чтобы старательно оторвать еще один лист. — Как они вписываются во все это?

— Ты уверена, что хочешь, чтобы я тебе сказала?

Я беззаботно машу листом, и она продолжает. — Ну, скажи мне остановиться, если тебе станет некомфортно.

Я подавляю смех. Комфорт на самом деле не объясняет того, что я чувствую.

— В древних историях упоминается болезнь среди рабов, но мамины семейные легенды не называют это болезнью. Они говорят, что тела были обескровлены и покрыты укусами. И они говорят, что демоны были невероятно быстрыми и обладали неестественной силой.

— Серьезно?

Я смотрю на нее. — И это все? Был ли когда-нибудь воображаемый монстр, который не был бы сильным или быстрым?


Кого ты пытаешься убедить, Харпер? Я бросаю скомканный лист на ветер и беру другой. Несмотря на все мои усилия, я вижу, как на улице появляется Антуан Мариньи, отпечатки на дверце машины. Невероятно быстрый. Неестественная сила.

— Ну, это еще не все, — говорит Касс, защищаясь. — В историях также говорится, что демоны могли зачаровывать людей, заставлять их выполнять свои приказы, как будто они были в трансе. Это одна из причин, по которой они были так опасны — они могли контролировать сознание людей. И, — она торжествующе поднимает палец, — во всех историях говорится, что демоны не могли выйти на солнечный свет без специальных вещей, чтобы защитить их.


Я помню блестящую коричневую кожу Антуана, то, как солнце отражается в его глазах. Я не могу представить, чтобы кто-то меньше боялся дневного света, чем он. Нелепо.

Но что если…


Неохотно мой разум начинает бросать в меня случайные вещи. Бутылка разбилась о его голову, не оставив никаких следов. Люди на складе. Зачаровывать людей….как если бы они были в трансе.


Несмотря на это. У парней могло быть множество причин для потери коллективной памяти, наиболее вероятной из которых было то, что Антуан Мариньи, в типично высокомерной манере, откупился от них. И в любом случае — демоны, или кем бы они ни были, были запечатаны под моим домом. В это я действительно верю, если верить моим снам.

— Значит, я живу в доме, в котором вампиры заперты в моем подвале?


Явно испытав облегчение от моего легкого тона, Касс грозит мне пальцем. — Не просто заперт в подвале. Люди говорят, что Мариньи сами стали вампирами. Вот почему они все ушли. И почему именно бедные родственники оказались владельцами особняка.

— Теперь это не имеет абсолютно никакого смысла. Если бы все Мариньи были вампирами, зачем бы им заманивать себе подобных в ловушку в подвале? И если бы ты собиралась жить вечно, разве ты не позаботилась бы о своем доме?

— Ты слишком логична.

Касс качает головой в притворном раздражении. — Как ты вообще надеешься вписаться, если высмеиваешь все наши истории о привидениях? Туризм здесь, знаешь ли, основан на Южной готике! Прояви немного уважения.

Весело болтая, Касс продолжает рассказывать мне о некоторых других запутанных историях местных особняков.


Но я больше вообще не слушаю. Мои собственные слова эхом отдаются в моей голове: Если бы ты собиралась жить вечно, разве ты не позаботилась бы о своем доме?


Я сижу под деревом, пока Касс продолжает говорить, слова снова и снова прокручиваются у меня в голове, складывая воедино кусочки настолько тревожные, что я почти пропускаю, когда Коннор говорит, что пора уходить.







Глава 14

Ответы

Остальная часть путешествия проходит как в тумане. Даже наш визит к мемориальной табличке Тессы и мамы приглушен, как будто что-то заставило мои эмоции остановиться. Алая магнолия, которую я посадила над их объединенным пеплом, выросла до моего роста. Я рада, что настояла на том, чтобы мы ее посадили, даже если ее было трудно достать. Только когда Эйвери и Касс смотрят на даты на табличке, а затем на меня, я понимаю, что никогда не рассказывала им о Тессе.

— Я знала, что твоя мама умерла и что твоего отца не было рядом, — говорит Эйвери, беря меня за руку. — Но я никогда не знала о твоей сестре.

— Они были близнецами.

Это говорит Коннор, и я благодарна, потому что сдержанные эмоции или нет, не думаю, что смогла бы произнести эти слова. — Тесса родилась с врожденным дефектом, который повлиял на ее почки.

Он искоса смотрит на меня, и я киваю, что он может им сказать. — Тесса сильно заболела, и у нее отказали обе почки. Поскольку они были близняшками, Харпер подходила как никто другой, и поэтому она пожертвовала свою почку. К сожалению, почка заразилась.

— О, Харпер.

Касс тянется к другой руке. — Мне так жаль.


Несмотря на все, что происходит, и тот факт, что весь мой мир, кажется, перевернулся с ног на голову, странно приятно, что они со мной, особенно когда я вижу, как Касс вкладывает другую руку в руку Коннора. — Ты тоже ее потерял, — бормочет она, и вместо того, чтобы отстраниться, как обычно делает Коннор, когда упоминают Тессу, он просто стоит и позволяет Касс держать его за руку.


Я смотрю на табличку, пока она не расплывается у меня перед глазами. Я никогда не чувствовала, что Тесса жила здесь. Несмотря на то, что она умерла до того, как мы купили особняк Мариньи, странно, что именно там я чувствую ее присутствие, в знойном речном бризе и мягком аромате магнолий. Это место просто напоминает мне о жизни, которую я рада оставить позади, о времени боли и одиночества. Без мамы и Тессы Батон-Руж — просто еще один бездушный город. Этот визит кажется последним прощанием.


Воскресной ночью в Батон-Руже я снова проваливаюсь в глубокий сон без сновидений, как будто моему разуму нужно сделать перерыв. Мы уезжаем до рассвета и возвращаемся в сонной тишине, Коннор потягивает кофе, а остальные всю дорогу дремлют.


У меня такое чувство, будто я пробираюсь сквозь туман, направляясь к месту назначения, которое я не совсем вижу. Все кажется немного нереальным, даже течение времени. Я знаю, что есть вещи, которых я не понимаю. Но каждый раз, когда я пытаюсь разобраться в них, туман снова опускается, скрывая правду, которую я не уверена, что хочу найти. Я знаю, что Антуан встретит меня после школы. Не уверена, то ли мне не терпится услышать его историю, то ли я хочу, чтобы она просто растворилась в тумане, зачаровывая меня по ходу дела, так что я ничего из этого не запомню.


Я прохожу занятия, притворяясь, что забочусь о них. Джереми приходит на урок английского, но занимает свободную парту как можно дальше от меня. Я пытаюсь поймать его взгляд, но он старательно игнорирует меня, и когда я иду поговорить с ним после урока, он смотрит прямо на меня и хмурится с такой неприязнью, что я опешила. Он грубо протискивается мимо меня и, не оглядываясь, уходит по коридору.


Пытаясь понять причину его враждебности, я вспоминаю, как мы виделись в последний раз. Вечеринка в Пьерду, кажется, что это было целую вечность назад, хотя прошло всего три дня. Тогда Джереми помог мне, встав между мной и людьми из бухты. Он посоветовал мне выслушать Антуана, а не осуждать его. Нет никакого смысла в том, что теперь он будет сердиться из-за нашего с Антуаном разговора сегодня днем. Это если Антуан вообще рассказал ему об этом. Я действительно не могу представить Антуана как человека, способного делиться.


Я добавляю очевидный гнев Джереми к длинному списку вещей, которых не понимаю.


К концу дня я разрываюсь между страхом и облегчением оттого, что наконец-то получу ответы на некоторые вопросы.


Я не вижу Антуана, когда выхожу из класса. Только когда я добираюсь до стоянки, я понимаю, что он на самом деле находится под моим Мустангом, что-то прикручивая на место. Я смотрю на обтянутые джинсами ноги и прижимаю книги к груди.

— Что ты делаешь?

— Я же сказал тебе. У твоего Мустанга течет масло.

Он выскальзывает из-под машины, и я стараюсь не смотреть туда, где задирается его рубашка, открывая точеный торс, который, вероятно, добавится ко многим вещам, не дающим мне спать по ночам.

— Текло, — поправляет он, вытирая руки о край рубашки. — Теперь это исправлено, и я могу слушать, как ты ведешь машину, не морщась от сочувствия.


Я смотрю на него в изумлении. — Мы собираемся поговорить о многовековом проклятии, и ты выбираешь этот момент, чтобы починить мою машину?

— Я беспокоился, что после сегодняшнего у меня может не быть другого шанса. И мне было бы больно уезжать из города, зная, что он неисправен.

Он криво улыбается мне и указывает на свой пикап. — Ну что?

— Я поеду на своей.

Я еще крепче прижимаю свои книги к груди. Мне не нравится мысль застрять с ним где-нибудь наедине, если этот разговор закончится плохо. Он поднимает брови, как будто точно знает, о чем я думаю.

— Достаточно справедливо. Значит, у тебя дома?

Я киваю. Коннор все равно будет работать допоздна. Антуан ждет, пока я выйду, а затем следует за мной всю дорогу до дома, пока я репетирую то, что собираюсь сказать. Когда мы приезжаем, он следует за мной на крыльцо, а затем останавливается у двери.

— Возможно, будет лучше, если мы поговорим здесь.

— Хорошо.

Я замолкаю, не уверенная, стоит ли мне предложить ему выпить. Вряд ли существует этикет для такой ситуации. Он решает эту проблему, прислонившись к ионической колонне у лестницы на крыльцо, такой же гибкий и без усилий элегантный, как всегда, такой смуглый, сильный и жизнерадостный, что каждая из моих странных мыслей о прошлых днях кажется совершенно нелепой. Я сажусь на скамейку у стены, лицом к нему.

— Почему бы тебе для начала не задать мне вопрос, — говорит он, — и я отвечу на него.


Я балансирую на краю пропасти, боюсь прыгнуть, но не могу удержаться на краю. Я делаю глубокий вдох и прыгаю.

— Хорошо.

Я смотрю ему прямо в глаза. — Что спрятано в нашем подвале?

Часть меня ожидает, что он предложит еще больше полуправды.

— Два тела.

Его тон спокоен и деловит, и его глаза не отрываются от моего лица. — Женщина по имени Кезия и мужчина по имени Калеб.

Я проглатываю свой шок.

— Эти имена звучат…древне.

Я так ошарашена его ответом, что это единственная связная мысль, которая у меня есть.

— Кезия и Калеб были очень старыми. Они выдавали себя за рабов, но они ими не были.

— Кем они были?

— Ах.

Он наклоняет голову набок. — Вот тут история становится довольно сложной.

Я делаю глубокий вдох. — Они были вампирами?


Он не двигается, но его глаза закрыты и приобрели жесткий сланцевый цвет, который, как я узнаю, означает, что я коснулся опасной темы.

— Да. И опять же — нет.

Видя, как я хмурюсь, он говорит:

— Вампиров можно убить. Кол в сердце,

например. Огонь. Солнечный свет.

— Похоже, ты много об этом знаешь.

— Это вопрос?

Он многозначительно поднимает брови. После паузы я качаю головой. — Харпер, — тихо говорит он, — отсюда пути назад нет. Ты понимаешь? Ты собираешься пойти по темному и опасному пути. Прежде чем ты это сделаешь, я хочу, чтобы ты выслушала меня очень внимательно: ты все еще можешь продать этот дом и уйти из него. Возьми деньги, которые я тебе предлагаю, и иди, буквально куда угодно, только не сюда. Ты только что получила представление о том, к чему ведет эта история. Прежде чем я скажу еще одно слово, хорошенько подумай, хочешь ли ты следовать по этому пути до конца.


Я отвожу от него взгляд. В конце крыльца с крыши свисают белые качели, яркие среди выцветших бревен, крепкие и сильные, опавшие лепестки алой магнолии лежат на ней в малиновых брызгах. Я думаю о Конноре, сидящем на ней и пьющем пиво в нашу первую ночь здесь, с удовлетворением на лице, когда он сказал: — У нас будет лучшая жизнь, Харпер.

— Скажи мне, говорю я, воспоминание сжимает мое сердце. — Просто скажи мне правду.


Антуан скрещивает свои длинные ноги в лодыжках и на мгновение опускает голову, словно ощущая тяжесть того, что он собирается сказать. Но когда он снова поднимает глаза, они отстраненные и его голос приобретает нейтральность рассказчика.

— История начинается в 1731 году, — говорит он. Он делает паузу, оценивая мою реакцию, затем продолжает. — Антуан Жак Мариньи был французским владельцем плантаций, одним из первых в этой части Миссисипи. Ходили слухи, что он был брошенным младшим сыном французского аристократа, который бежал с родины после того, как его авантюры стали слишком темными, чтобы его семья могла их скрыть. В любом случае, он был жестоким хозяином, которого боялись его рабы. Но потом он принял двух гостей, и дикость усилилась. Новоприбывшие сами выглядели как рабы, с чертами лица, не отличающимися от тех, кто прибыл с островов Карибского моря, но они одевались в наряды, чтобы соперничать с самим хозяином, и обедали с семьей на равных. Женщина была необычайно красива. Антуан Мариньи, казалось, был очарован ею, как и его сыновья.

Когда начали появляться первые обескровленные тела, среди рабов были те, кто знал, кто они такие, кто знал таких существ раньше. Эти рабы устроили засаду и попытались убить Кезию и Калеба, как учила легенда: колом, огнем и солнечным светом. Но хотя тела падали, а их костры сжигали существ дотла, пара не могла быть по-настоящему убита. Они поднимались снова, нетронутые, в течение дня. И хотя они предпочитали ночь, Кезия и Калеб спокойно гуляли на солнце. Когда Антуан Мариньи, казалось, не был обеспокоен такой темной магией, рабы по-настоящему испугались.

— Но зачем семье было их развлекать? Наверняка они подозревали, кто они такие?


Я не могу заставить себя произнести имя Антуана, как будто это разрушит чары его истории.


— Отвечая на твой первый вопрос: сначала я полагаю, что семья, возможно, была вынуждена. Эти существа обладали способностью подчинять человеческий разум своей воле. Что касается твоего второго вопроса: через некоторое время, я полагаю, они были настолько очарованы, что их больше не волновало, что это за существа.

Его глаза такие темные, что мне кажется, будто они поглотили свет.

— Некоторые из семьи Мариньи сбежали, когда поняли, что поселилось среди них. Но Антуан Мариньи с женой, дочерью и двумя из трех своих сыновей остался. Антуан видел в их темных гостях возможность получить преимущество в месте, где человеку требовалось каждое преимущество, которое он мог получить. Он думал, что он и его семья будут жить вечно, будут непобедимы. Его жена и дочь, однако, боялись этих существ. Его жена впала в безумие, дочь осталась заботиться о ней.

Антуану и его сыновьям было все равно. Они пили кровь этих существ, и это делало их сильнее других людей, быстрее, умнее. Но это также сделало их более опасными, более жестокими, чем они когда-либо были, — Антуан Мариньи был опасным, и жестоким задолго до того, как он или двое его сыновей выпили кровь.

Его лицо искажается от отвращения.

— Плантация превратилась в оргию крови и насилия. Рабы не могли жаловаться, потому что кто бы их послушал? Другие хозяева не стали бы вмешиваться между одним из своих и его собственностью. Но однажды Кезия и Калеб оказались настолько глупы, что вышли за пределы своих земель и вторглись в земли народа Натчез. Они убили многих и забрали других — женщин — для собственного удовольствия. Это была их ошибка. И их падение.


Я захвачена его историей, не в силах ничего сделать, кроме как просто слушать.

— Вождя натчезов звали Великое Солнце. Его жена, Ацила, была самой могущественной знахаркой племени, потомком другого Великого Солнца. Она знала магию, которой не знали рабы, древние секреты поклонения солнцу, которые правили землей.

В отместку за то, что сделали Калеб и Кезия, Натчезы захватили мужчин семьи Мариньи и выдвинули им ультиматум: если они помогут натчезам захватить существ, им будет предложена магия, столь же мощная, как и кровь существ, и им будет разрешено использовать ее для успеха плантации. Но если они откажутся, сказали Натчезы, семья Мариньи будет уничтожена.

Его голос изменился, стал медленнее и более болезненным, и когда он продолжает, я понимаю, что он больше меня не видит.

— Семья Мариньи совершила ужасный поступок. Они подписали соглашение с натчезами, но потом предали их. Они пошли к Кезии и Калебу и рассказали им, что задумали натчезы. В ту ночь твари набросились как на рабов, так и на натчезов, обезумев от ярости и мести. Они сожгли кварталы рабов и деревню Натчез, в которой жило Великое Солнце — выжили только Ацила и горстка других. Они сожгли поля и леса, оставив только особняк, стоящий посреди разрушений.

У натчезов, которые сделали все возможное, чтобы заключить мир, не осталось иного выбора, кроме как использовать свою самую мощную магию для защиты своей земли и народа.

Натчезы заключили союз с Сэмюэлем, одним из рабов, который знал магию крови. Они надеялись, что их собственная связь с землей в сочетании с магией крови Сэмюэля сможет ограничить силу существ и удержать их в одном месте. Но для того, чтобы по-настоящему содержать существ в доме, месте, созданном белым человеком, натчезы знали, что им нужен третий элемент — магия белого человека. Магия, содержащаяся на пергаменте, написана пером и чернилами. Ни рабу, ни Натчезу не разрешалось владеть землей или титулом. Чтобы привязать существ к самому особняку, им нужна была кровь белого человека, которому разрешалось.

Натчезы выследили старшего сына Антуана Мариньи, который сбежал после прибытия Кезии и Калеба. Они убедили его вернуться. Затем они использовали его кровь, чтобы навсегда связать дом с именем Мариньи на документе.

Натчезы атаковали. Они поместили Кезию и Калеба в дом, под дом. Магия натчезов текла между солнцем и землей, и их способность владеть ею ослабла, как только существа оказались внутри дома, построенного и принадлежащего белым людям.

Именно тогда вмешался Сэмюэль, сплетя магию крови с магией натчезов, чтобы связать двух существ на месте. Наконец, дверь была запечатана, и вместе с ней вступила в силу заключительная часть связывания, магия на деле. Антуан Мариньи и его младшие сыновья были уничтожены, но его жена и дочь продолжали жить. Завещание Мариньи гарантировало, что особняк останется семье, независимо от того, унаследован ли он женщиной или мужчиной. До тех пор, пока дом принадлежал живому владельцу фамилии Мариньи, по браку или происхождению, связанному с кровью, капавшей на этот документ, привязка будет оставаться прочной. Но если дом когда-нибудь выйдет за пределы семьи, привязка будет снята, и существа внутри смогут освободиться. Были Натчезы, которые поклялись защищать связующее, точно так же, как Сэмюэль поклялся от имени своего народа. Как хранители документа, семья Мариньи стала хранителями привязки, якорем, к которому была привязана магия. Но натчезам не суждено было долго продержаться под властью Франции. Довольно скоро связывание стало единственным бременем семьи Мариньи.


Когда его глаза находят мои, они пустые, выжженные, полные боли. — Это то, что лежит под твоим домом, — просто говорит он. — Два самых опасных и кровожадных существа, которых когда-либо знал мир. Они не мертвы, Харпер. Их нельзя убить. Они являются…дремлющими. Им нужна только кровь, чтобы вернуть их к жизни. Они не могут искать ее, пока они все еще связаны в подвале, и пока двери, запечатанные кровью, остаются закрытыми, они не могут убежать. Раньше дверь просто нельзя было открыть. Теперь, когда связь разорвана, никакая магия не помешает кому-то открыть ее, и ничто не помешает Кезии и Калебу уйти, как только они выпьют крови, чтобы восстановить свои силы.


Мои пальцы сжимают сиденье скамейки достаточно крепко, чтобы оставить следы. Старое дерево кажется якорем нормальности. — А сны?

Мой голос звучит хрипло для моих собственных ушей.

— Сны — это трюк Кезии. Она использовала его на протяжении веков, на женщинах, которые жили в этом доме

Его лицо искажается.

— Возможно, ты слышала рассказы о безумии в семье Мариньи. Это не слухи, и они не преувеличены. Кезия шепчет тем, кто находится в доме, особенно женщинам. Она умоляет их. Не одна сошла с ума, пытаясь заглушить ее голос.


Он молча наблюдает за мной. Я смотрю на свой «Мустанг», желая сесть в него и уехать от всего этого, оставить его позади навсегда. Но я знаю, что не могу. Может быть, я знала это в тот день, когда мы с Коннором впервые покинули Батон-Руж и сказали друг другу, что начнем новую жизнь, свободную от горя и боли. Может быть, я уже тогда знала, что мы не сможем убежать от своей судьбы.


И кроме того, я сама напросилась на это. Настояла на этом. Точно так же, как почка, которую я отдала Тессе, я не могу забрать ее обратно просто потому, что мне не нравится результат.


Я заставляю себя отпустить скамейку и встретиться с ним взглядом. — Когда ты в первый раз попросил меня продать дом обратно Джереми, все, что я слышала, было о проклятии. Даже позже, когда стало очевидно, что что-то явно не так, я не подумала о том факте, что на этих бумагах было имя Джереми. Даже когда Селена рассказала мне о вашей семейной истории, я все равно не уловила связи.

Он пристально смотрит на меня, но ничего не говорит. — Затем вчера я вспомнила кое-что, что она сказала: что привязка будет действовать только в том случае, если дело совершено от имени живого Мариньи. Я удерживаю его взгляд. " Живой Мариньи, " тихо повторяю я.


Он все еще не двигается.

— Ты мог бы просто купить дом сам. У тебя есть деньги, чтобы обеспечить его вечное хранение, даже восстановить его былую славу. Но ты этого не сделал.

Его кулаки сжимаются, а мышцы предплечий напрягаются. Его глаза горят темными дырами, каждый его нерв сосредоточен на моем лице.

— Ты не купил его, потому что не можешь.

Я смотрю ему прямо в глаза. — Потому что ты знаешь, что если поставишь свое имя на этом документе, связь разорвётся, и Кезия с Калебом будут освобождены.

— Почему?

Его голос низкий и напряженный, и он бросает это слово в меня, как оружие.

— Скажи мне, почему, Харпер. Почему я не могу поставить свое имя на документе?

Я пристально смотрю на него. — Потому что ты не живой.

Он ждет, читая по моему лицу, его глаза призывают меня закончить предложение. Я закрываю глаза, затем снова открываю их и смотрю прямо на него.

— Потому что ты вампир, — говорю я.





















Глава 15

Ответы

Ты вампир.


Слова подобны камням, перепрыгивающим реку, подпрыгивающим в тихом послеполуденном свете, затем погружающимся под поверхность. Я больше не могу сидеть спокойно. Поднявшись на ноги, я беспокойно спускаюсь с крыльца, стоя к нему спиной. Когда я оборачиваюсь, он все еще прислоняется к колонне, наблюдая за мной, неподвижный, как статуя.

— Сколько тебе лет?

Из всех вопросов, которые я могла бы задать, этот кажется самым простым.

— Мне было двадцать три, когда я стал таким, какой я есть.


Из ниоткуда у меня возникла мысль, что Коннору не понравилась бы мысль о том, что я встречаюсь с кем-то на шесть лет старше меня. Затем я задаюсь вопросом, откуда в моем мысленном разговоре появилась идея встречаться. Через мгновение после этого я понимаю, что говорю о том, что Антуан вампир, и думаю, что и вопрос о свиданиях, и разница в возрасте более чем незначительны. Я чувствую на себе его взгляд, но у меня сейчас нет сил задавать какие-либо вопросы.


— Я пью кровь, чтобы выжить, так же, как Кезия и Калеб.

Я странно благодарна ему за то, что он добровольно поделился этой информацией без моего запроса. — Я могу есть или пить все, что вы можете, но мое тело в этом не нуждается и не питается этим.


Я не уверена, чего я ожидала. Возможно, эту его сводящую с ума полуулыбку, веселый смех при одной мысли о том, что он вампир. Может быть, грифельно-серый взгляд и хмурый рот. Даже, возможно, грубый ответ и резкий уход.


Но не эту мягкую, простую констатацию факта, обыденность того, кем он является, а не признание полного безумия этого. Это похоже на то, как если бы кто-то взял меня на Луну, затем объяснил внутреннюю работу ракетного корабля. И самым ошеломляющим из всего этого является тот факт, что это Антуан, отполированный бронзовый человек с прикосновением, которое заставляет меня дрожать, и чье лицо, нравится мне это или нет, преследует меня в часы бодрствования почти так же, как Кезия преследует меня во сне.


Его глаза темные, непроницаемые. Я хочу видеть за ними ту опасность, которая таится внутри, как будто, поступая так, я буду знать, может ли он причинить мне боль. Интересно, почему я задаю этот вопрос, учитывая все, что он только что сказал.


Антуан — вампир. Конечно, он опасен.


Простая реальность такова, что он может убить меня прямо сейчас, и у меня едва ли будет время подумать о том, чтобы дать отпор. Единственная причина, по которой он этого не сделал, тупо думаю я, заключается в том, что я все еще служу определенной цели.


Не по какой-либо другой причине.

Интересно, почему это должно меня огорчать?

— Кто унаследовал особняк после того, как ты… Я жестикулирую, не в силах произнести слово «умер». Кажется невозможным, чтобы человек, излучающий столько жизни, мог быть мертв.

— Моя сестра. Женщины из рода Мариньи в наши дни славятся тем, что сохраняют свое собственное имя после замужества. Это было прощено как причуда старой аристократической французской семьи.

— Чего я не понимаю, — говорю я, — так это почему, если ты способен «воздействовать» на умы других, как ты выразился, ты просто не заставил меня продать дом?

— Я пытался.

— Значит, ты не отрицаешь этого.

Мои руки сжимаются в кулаки по бокам. Я ловлю себя на том, что ищу повод разозлиться. Я хочу как-то отреагировать, найти что-то, вокруг чего можно было бы повернуть эмоции, слишком бурные, чтобы иметь смысл.

— Ты действительно ожидала, что я буду это отрицать?

Он не ждет моего ответа. — Я пытался заставить тебя. В тот первый день, на пристани, когда сказал тебе, что ты должна подписать бумаги.

Он наблюдает, как я прокручиваю в голове разговор. — Ты спросила, работает ли этот подход обычно для меня. Помнишь?


«Это обычно работает? Появляешься в доме незнакомцев в сумерках и просто приказываешь им делать то, что ты хочешь?»

— Ты сказал мне, что я должна пересмотреть свое решение.


Он кивает. — И я сказал тебе, что мой подход в целом работает.

Его губы подергиваются. В темных глазах мелькает искорка веселья, и, несмотря ни на что, я рад это видеть, и это снова злит меня.

— Тогда почему это не сработало на мне?


В какой-то момент мне кажется, что я вижу неуверенность в его глазах, но он звучит достаточно уверенно, когда отвечает.

— Потому что на документе стоит твое имя. Я думаю, это делает тебя частью магии иначе, чем Мариньи, которые жили здесь на протяжении многих лет. Владелец особняка обычно невосприимчив к снам, хотя другие члены семьи часто сходили с ума от видений Кезии и звука ее голоса. Обычно владелец одновременно связан проклятием и управляется им. Если они не хотели подчиняться, я всегда мог бы заставить их, если необходимо.

Его рот кривится в усмешке. — Хотя мне это редко требовалось.

— Тогда чем это отличается для меня?

Его улыбка исчезает.

— У тебя нет защиты имени Мариньи — или магии, которая связывает нас с землей и домом. Это означает, что Кезия вольна принуждать тебя, устанавливать свой собственный контроль над твоим разумом. Даже такая ослабленная, как она, Кезия обладает необычной силой. Я полагаю, что она блокирует мою способность принуждать тебя, стремясь подчинить тебя своей воле.

Он отталкивается от крыльца и внезапно оказывается прямо передо мной, его глаза ищут мои. — Ты обнаружила, что тебя тянет на звук ее голоса? Вынуждая идти к ней?


Я думаю о той ночи, когда я вошла в библиотеку, следуя по тайному проходу вниз, следуя за ее шепотом. Он видит это в моих глазах и кивает. — Я так и думал. Она чувствует, что проклятие исчезло. Раньше она могла мучить обитателей дома, разглагольствовать перед ними — но не контролировать их. Однако ты — совсем другое дело. Удивительно, что тебе удавалось так долго сопротивляться ей. Он убирает выбившийся локон волос с моей щеки, и я удивленно поднимаю глаза, обнаруживая, что он наблюдает за мной, и в его глазах мелькают какие-то эмоции, которые я не совсем понимаю. Он резко отступает назад. — Ты можешь понять, почему так важно вытащить вас отсюда как можно быстрее.

Теплота, которая была мгновение назад, исчезла, его тон снова стал жестким. — Если Кезия может управлять твоим разумом, то это только вопрос времени, когда она заставит тебя отпустить ее. Честно говоря, я удивлен, что она не пыталась до сих пор.


Я не думаю, что разумно упоминать, что она уже пыталась. Вместо этого я говорю: — Если я продам дом обратно Джереми, и документ будет переведен обратно на имя Мариньи, Кезия снова будет связана?


Он кивает.

— Дверь в подвал остается запечатанной кровью. Пока он остается закрытым, ничто не может войти или выйти из подвала. Но твое имя на документе ослабило настоящую магию земли. Кезия сильна, и она стара. Она почувствовала перемену. Ее способности к контролю над разумом будут продолжать расти. Если случайно дверь откроется, оковы не будут достаточно прочными, чтобы удержать ее на земле Мариньи. Даже с именем Мариньи на документе, потребовалась бы кровь Натчеза, чтобы закрыть дверь и снова запечатать ее. Но если имя Мариньи вернется в документ до того, как эта дверь будет открыта, привязка вернется к своей прежней силе, сделав владельца невосприимчивым к шепоту Кезии, хотя другие жители дома таковыми не являются.

— Ты говоришь очень уверенно.

Он наклонил голову.

— Я сделал свою домашку.

— Так вот где ты был последние два дня? Делал домашку?

— Это. И… другие вещи.

Он смотрит на меня и вздыхает. — Я знаю, что после этого разговора мое пребывание в Дипуотер будет коротким. Я хотел организовать все, что мне нужно, чтобы я мог уехать, как только мы все уладим.

— Ты уезжаешь?

Слова вылетают прежде, чем я успеваю их уловить. Его глаза сужаются.

— Я предполагал, что ты именно этого и хотела.

— Так и есть.

Я холодно смотрю на него. — И когда ты закончишь «исправлять это», ты просто уйдешь и никогда не вернешься?

— Не при твоей жизни, — тихо говорит он.

— И я ничего не буду помнить об этом, не так ли?

Сейчас мне не нужен никакой повод, чтобы злиться. Разочарование накатывает горячей волной.

— В тот момент, когда дом будет возвращен на имя Джереми, ты заставишь меня и моего брата забыть всё. У нас будет новый особняк, который Коннор должен восстановить, но он потеряет выигранный грант. Ты не можешь стереть память целому комитету или СМИ, которые печатали об этом. Его репутация, возможность для него выигрывать контракты на протяжении всего исторического пути, воплощать свои мечты в реальность — все это исчезнет, и мы даже не вспомним, почему.

— Ты будешь в безопасности.

На его лице написано смирение. Он потирает рукой подбородок и отводит от меня взгляд.


Я невидящим взглядом смотрю на мох, свисающий с живых дубов вдоль подъездной дорожки. Вся информация, которую я узнала за последние несколько дней, оседает в моей голове, как кусочки темной головоломки. Я слышу голос Селены в своей голове: Мариньи были садистами. Они были известны как бессердечные хозяева, которые ужасно издевались над своими рабами… Женщина Натчез запечатала магию внутри самого мальчика Мариньи, но она не была уничтожена. Это сводило его с ума, делало его худшим из них всех.


Я помню, как спросила ее, что произойдет, если связь будет разорвана.

Тогда не останется ничего, что могло бы удержать тьму в плену. Она свободна, чтобы сбежать.

И убивать людей. Как родителей Джереми. Моя внутренняя реакция на Селену расставляет последние кусочки головоломки на свои места, формируя тошнотворную картину того, до какой степени Антуан Мариньи пойдет на защиту своего темного наследия.

— Не притворяйся, что речь идет о моей безопасности.

Мой гнев теперь стал праведной силой, такой сильной, что я едва могу смотреть на него. — Джереми будет связан проклятием, которое он никогда не сможет разрушить. Коннор потеряет свою мечту. Кезия и Калеб все еще будут там, внизу, не мертвые, не живые, просто ожидающие другой возможности, подобной этой. И ты просто уедешь в своем прекрасно отреставрированном «Шевроле» в свою нетронутую, бессмертную жизнь, где никто не знает, что ты такой же монстр, как и те, кого ты был создан уничтожить.

Он не вздрагивает от моих слов. Его бесстрастие раздражает меня.

— Ты предал людей, которые верили в тебя. Тебя тоже должны были запереть в том подвале. Это было частью соглашения, которое вы заключили с натчезами, не так ли? Но вместо того, чтобы смириться со своей тюрьмой, ты обманом проложил себе путь к свободе. Они говорят, что ты стал сумасшедшим, хуже, чем когда-либо была твоя семья. И теперь ты собираешься делать то же самое снова и снова.

Я презрительно качаю головой.

— Ты убил родителей Джереми, чтобы напугать нас, Коннора и меня? Или в качестве мести? Или просто чтобы заставить людей снова заговорить о проклятии?


Мой вопрос встречает жесткое молчание и глаза, которые ничего не выдают. Я жду, не желая оставлять вопрос без ответа.

— Я действительно сошёл с ума, — тихо говорит он, — хуже, чем когда-либо моя семья. И да, меня следовало запереть в том подвале.

Он не отводит глаз от моего взгляда, но я не могу видеть за маской, скрывающей его, и после еще одной минуты молчания я знаю, что он не скажет мне то, что я хочу знать. Я не уверена, то ли это потому, что он виновен, то ли он просто хочет, чтобы я поверила в худшее о нем. В любом случае, я расстроена и больше ничего не хочу слышать.

— Я не знаю, как Джереми может выносить твой вид.

Я отворачиваюсь от него и иду к двери, затем останавливаюсь на пороге.

— Истории о том, что вампиров нужно приглашать — они правдивы?


Он медленно кивает.

— Если дом принадлежит человеку, тогда да, вампир не может войти без приглашения.

— Ну, как владелец этого дома, я не приглашаю тебя войти. Я никогда этого не сделаю.

Я скрещиваю руки на груди, не уверенная, говорю ли я это для его пользы или для себя. — И если ты думаешь, что я продам этот дом Джереми, ты можешь подумать еще раз.

Он удивленно вскидывает голову.

— После всего, что ты только что услышала, — напряженно говорит он, — ты же не серьезно, Харпер.

— Я ещё никогда в жизни не была более серьезной.

Я смотрю на него с другой стороны порога, держась за свой гнев, как раньше за деревянную скамейку, как за якорь, чтобы не упасть. — Пока я владею этим домом, ты не можешь заставить меня покинуть его или стереть память, что ты лживый психопат без совести, который использует людей в своих интересах. Ты поможешь мне найти способ убить твоих дружков в подвале и уничтожить то, что заражает их тьмой. Когда мы это сделаем, я заставлю тебя соблюдать соглашение, которое ты подписал с натчезами много лет назад, чтобы проклятие больше никому не причинило вреда. Соглашение, которое ты явно никогда не собирался соблюдать. Ты, наверное, думал, что натчезы ничем не лучше рабов, которых ты пытал и убивал.

Я слышу, как дрожит мой голос, но мне все равно. — Времена изменились, Антуан. Ты больше не владелец плантаций, вольный использовать людей для собственной выгоды, как считаешь нужным. Возможно, я не смогу рассказать людям, кто ты такой. Но я позабочусь о том, чтоб ты больше никогда никому не причинил вреда, особенно Джереми.


Пока я говорю, его лицо темнеет. К тому времени, как я заканчиваю, на его лице не остается и следа эмоций, только холодная, древняя неподвижность, которая заставляет меня непроизвольно отступить назад.

— Если ты останешься владельцем этого дома, — категорично говорит он, — ты умрешь. Это может занять неделю или месяц — но вы умрете. Кезия и Калеб спасутся. И все, что ты говоришь, что хочешь предотвратить, произойдет, только хуже, намного хуже, чем ты можешь себе представить.

— Я знаю, что мое имя не может остаться в документе. Я не собираюсь позволять Кезии или кому-либо еще контролировать мой разум.


Он хмурится. Один палец нетерпеливо постукивает по колонке. — Тогда что именно ты планируешь делать, Харпер? Ты не можешь передать дом своему брату. Если ты продашь его, то обречёшь кого-то другого на свою собственную судьбу, и почему-то я сомневаюсь, что ты это сделаешь.

Алый цветок магнолии опускается и ложится на деревянные доски крыльца, его мягкие ароматные лепестки болезненно контрастируют с жестким напряжением между нами. Я поднимаю глаза от него обратно к Антуану.


Ты женишься на мне.

Я смотрю прямо на него. — И дашь мне фамилию Мариньи.





















Глава 16

Решение

— Жениться на тебе?

Антуан смотрит на меня с полным недоверием. — Я не могу жениться на тебе.

— Да, ты можешь.

Теперь, когда я приняла решение, все кажется очень ясным. — Мы поедем в Джексон в среду.

Он ошеломленно моргает. — Ты несовершеннолетняя.

— А ты вампир.

Я пристально смотрю на него. — В Миссисипи несовершеннолетним разрешено вступать в брак с согласия родителей. Ты заставишь судью подписать форму согласия и любого другого должностного лица сделать то, что нам нужно.

Я поднимаю брови и многозначительно смотрю на него. — Как будто ты уже не заставил половину чиновников в городе прекратить подачу воды и электричества. О, погоди.

Я смотрю в небо, как будто на меня только что снизошло озарение.

— Я думаю, что они только что осознали свою оплошность и почувствовали внезапное желание заняться подключением особняка Мариньи в качестве своего главного приоритета.

Я наклоняю голову и складываю руки на груди. — Я ожидаю, что завтра приму горячий душ с включенным светом.

— Ты не можешь выйти за меня замуж.

— Ты слышал, что я только что сказала о воде и электроэнергии?

Я начинаю испытывать дикое удовлетворение, видя его обычное самообладание таким взъерошенным.

— Нет никакой гарантии, что это вообще сработает.

— Сработает. Проклятие требует имени Мариньи, по браку или происхождению. Я определенно жива, и после среды я стану Мариньи по браку. Ты заставишь нужных чиновников, мы меняем имя в документе, и вуаля.

Я щелкаю пальцами. — Сделано.

— Это самая нелепая идея, которую я когда-либо слышал.

Он подходит ближе к двери, как будто ему ничего так не хочется, как протянуть руку и придушить меня. Я стою прямо за порогом, скрестив руки на груди, и мило улыбаюсь. Он кладет одну руку высоко по обе стороны дверного проема и смотрит на меня взглядом, который он, без сомнения, считает угрожающим. — Что ты собираешься сказать своему брату?

— Абсолютно ничего. И ты тоже не скажешь. Джереми тоже. Это между тобой, мной и адвокатом, которого ты заставишь изменить имя в документах дома.

— Джереми.

Он с удовлетворением набрасывается на это имя. — Если ты намерена совершить что-то настолько безумное, ты можешь выйти за него замуж.

— Нет.

Я опускаю свой легкий тон и твердо встречаюсь с ним взглядом. — Ты сделал более чем достаточно, чтобы разрушить жизнь Джереми. Он потерял родителей и, вероятно, большую часть своего рассудка. Я больше не буду заставлять его проходить через это. Я хочу, чтобы он был свободен от этого дома и проклятия на нем, — я делаю паузу, мои глаза сужаются. — И пока мы обсуждаем эту тему — когда все закончится, и ты навсегда покинешь Дипуотер, ты больше никогда не приблизишься к Джереми. Никогда. Ты понимаешь?

Я вспоминаю прежний гнев Джереми и морщусь. Неудивительно, что он ненавидит меня. Он уже потерял своих родителей. Теперь у него есть вампир в качестве стража, и он попал в ловушку, из которой только я могу его освободить.


Антуан все еще сжимает дверной косяк надо мной, так сильно, что я почти слышу скрип дерева, его лицо мрачно, когда он смотрит на меня. Я смотрю прямо на него. Наконец, его голова опускается, трясясь от раздражения. — Это смешно, — снова бормочет он.

— Но ты сделаешь это, — решительно говорю я. — У тебя нет выбора. Ты не можете заставить меня уйти, и если дом останется на моей девичьей фамилии, это только вопрос времени, пока Кезия не заставит меня освободить ее, как ты сказал. Это единственный способ, и ты это знаешь.

Он трясет дверной косяк и отталкивается, взволнованно расхаживая по крыльцу.

— Зачем тебе это?

Он бросает мне эти слова с явным разочарованием. В отличие от его прежнего самообладания, он беспокойный, неспособный стоять на месте. Его глаза сверкают странным, яростным светом.

— Даже если бы мы были одного времени, я все равно был бы на шесть лет старше тебя.

— Учитывая столетия, разделяющие нас, не говоря уже о причине нашего брака, я не вижу смысла обсуждать это.

— Ты не видишь смысла?

Он перестает расхаживать и разочарованно проводит рукой по волосам. — Брак — это… это не то, к чему можно относиться легкомысленно.

— Как и мечта моего брата. Или будущее, которое мы планировали вместе.

Я встречаю его разочарование своим собственным гневом.

— Ты рискуешь своей жизнью. Жизнью твоего брата. И все потому, что Коннор выиграл грант на ремонт этого дома?

— Коннор выбрал этот дом. Он приехал сюда из Батон-Ружа и осмотрел все руины вдоль исторической тропы. Днем он работал на стройке, а ночью сидел до тех пор, пока его глаза не скосятся, рисуя и перерисовывая планы.

Я качаю головой, вспоминая мрачные дни, когда Тесса была больна, дни после ее смерти. — Не говори со мной о том, что я делаю или к чему отношусь легкомысленно. Вся моя жизнь прошла в тени смерти. Как думаешь, возраст определяет этот опыт?


Антуан останавливается и смотрит на меня с тем тревожным вниманием, которое всегда заставляет меня чувствовать себя так, словно я нахожусь под увеличительным стеклом. Когда он не перебивает, я продолжаю, высказывая то, что я думала, но никогда никому открыто не говорила.

— Тесса, Коннор и я были вынуждены повзрослеть задолго до того, как мы были готовы. Мы научились принимать трудные решения — а затем отстаивать их. Все, чего Коннор когда-либо хотел, — это стать архитектором. Он не обязан был оставаться после смерти мамы, чтобы присматривать за Тессой и мной. Коннор даже не мой родной брат. Его отец был просто парнем, с которым жила моя мама, когда мы были маленькими.

— Он не твой брат?

Антуан выглядит удивленным. — У вас одна фамилия.

— Коннор изменил ее перед тем, как мы переехали сюда. Никто из нас не хотел привлекать к себе внимания. Он сказал, что мама была лучшим родителем, который у него когда-либо был, и что Тесса и я были его семьей, независимо от фамилии. Он выиграл стипендию на изучение архитектуры в штате Луизиана, но когда мама заболела раком, он бросил колледж и вернулся, чтобы помогать, занимаясь по ночам. Когда Тесса заболела год спустя, он работал на трех работах, чтобы оплатить медицинские счета, пока не пришли деньги от маминой страховки. Он отвозил меня в школу и делал всё, чтобы на столе всегда была еда. Он сидел с Тессой, когда она была в больнице, и разговаривал с врачами, когда меня не хотели пускать. Коннор — единственная причина, по которой мы с Тессой не отправились в детский дом. Если бы не он…моя жизнь была бы разрушена. А потом, несмотря ни на что, и несмотря на то, что он был студентом без опыта, он выиграл конкурс штата. Основываясь на планах, которые он рисовал — для этого дома.

Я смотрю на Антуана. — Этот особняк — его мечта, — тихо говорю я. — Шанс для него оставить позади своего пьяного отца и все, что пошло не так, чтобы создать новую жизнь для себя. Я не отниму это у него. Неважно, что мне придется сделать

— Даже если придётся выйти замуж за монстра.

В голосе Антуана звучит странная нотка, и когда я поднимаю на него глаза, он смотрит на меня с тем же выражением, которое я помню с первого дня нашей встречи на причале, как будто я загадка, которую он не может разгадать.

— Да, — говорю я. — Даже если так.


Он поджимает губы и отводит взгляд. Когда поворачивается, он выглядит смирившимся. — Мы поедем в Джексон в среду.

Он сурово смотрит на меня. — Ты изменишь фамилию в документе в тот же день.

Я киваю. — А пока ты останешься в доме Эйвери.

Я начинаю спорить, и он поднимает руку.

— Это не подлежит обсуждению. Кезия слишком опасна.

— Что мне сказать Коннору?

— Что погода становится холоднее и тебе нужен горячий душ. Я прослежу, чтобы электричество и вода были подключены.

Он поворачивается, чтобы спуститься по ступенькам, все еще качая головой.

— Подожди. — Он делает паузу, но не оборачивается.

— Что?

Я почти уверена, что он говорит сквозь стиснутые зубы, и я испытываю мрачное удовлетворение, видя, как его руки вытягиваются, как будто ему приходится стараться не сжимать их в отчаянии.

— В тот момент, когда все это закончится, — говорю я, — и проклятие будет снято, ты обещаешь уйти и никогда не возвращаться? Никогда больше не беспокоить никого из нас, включая Джереми?

Наступает затянувшаяся тишина. Я чувствую напряжение в своем теле, пока жду, когда он заговорит. Наконец, его плечи, кажется, слегка опускаются, и он говорит тихим голосом: — Да, Харпер. Если нам удастся найти способ обойти проклятие и убить Кезию с Калебом, и если это то, чего ты хочешь — тогда да. Я обещаю уйти. И никогда не возвращайся.

— Это то, чего я хочу.

— Отлично.

Он неуклюже идет к грузовику, не оглядываясь. Я чувствую укол вины и сразу же раздражаюсь. С какой стати я должна чувствовать себя виноватой за то, что хочу, чтобы вампир-садист был подальше от моей жизни и от тех людей, которые мне небезразличны? Он открывает дверцу машины и смотрит туда, где я стою, все еще стоя у двери в дом.

— Тогда до среды, — говорит он.

Я холодно киваю, но не отвечаю. Он садится в «шевроле» и уезжает.


На этот раз я не смотрю, как он уходит.














Глава 17

Цветы

В тот момент, когда он уходит, я погружаюсь в лихорадочную деятельность, чтобы не думать обо всем, что только что произошло.


Я оставляю Коннору записку, в которой говорю, что я у Эйвери. Я знаю, что он увидел бы меня насквозь, если бы мы встретились лицом к лицу. Через мгновение я добавляю к записке строчку, в которой говорится, что я хочу, чтобы он подождал, пока мы не соберемся вместе, чтобы использовать оборудование для открытия подвала. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.


Я бросаю кое-какую одежду в сумку, потом понимаю, что мне понадобится что-то, в чем я смогу выйти замуж.


Каков дресс-код для фальшивой свадьбы с вампиром трехсотлетней давности?


Я качаю головой и роюсь в коробке с надписью «МАСКАРАД», одной из многих, которую я еще не распаковала. Тесса занималась дизайном и шила много вещей для нас. Некоторые из них безумны, некоторые настолько красивы, что кажутся пришедшими из другого времени и места. С тех пор как она заболела, я не надевала ни одного платья, которое она сделала для меня. Просто это слишком больно. Мгновение спустя я сдаюсь, понимая, что все еще не готова. Интересно, буду ли я когда-нибудь готовой.


Кажется, нет особого смысла открывать коробки с одеждой, которую я никогда не надену, когда нет даже шкафа, чтобы разложить ее. Я нахожу изумрудное шелковое платье, которое купила, чтобы надеть на выпускной, пока Тесса не заболела. На нем все еще есть бирка. Я запихиваю его в свою сумку с другими вещами и останавливаюсь у двери своей спальни. Лицо Кезии смотрит на меня с моего мольберта. Я хмуро смотрю на неё.


Помоги мне.

— Уфф, иди к черту, — огрызаюсь я вслух.


Эйвери очень понимающая, учитывая, что мы только недавно провели два дня вместе, и ей, наверное, надоело мое лицо. — Ты можешь оставаться в свободной комнате столько, сколько захочешь, — говорит она, после того как я начинаю бессвязно болтать о грязной воде и жуках. — Ты уверена, что Коннор будет в порядке там один?

Я делаю ставку на то, что до сих пор у него, похоже, не было плохих снов и что его имени нет в документах, когда я уверяю ее, что это так. — Я все равно могла бы съездить туда, чтобы повидаться с ним, — говорит она. — Отнести ему немного печенья или чего-нибудь еще.

Я готова поспорить, что ее желание накормить моего брата имеет очень мало общего с благотворительностью и гораздо больше с тем, как она смотрела на него во время нашей поездки, но я ничего не комментирую, просто что это звучит как хорошая идея. Кто я, чтобы судить?


Я надеюсь поболтать с Джереми в школе, но на следующий день он не появляется, и я стараюсь не представлять все ужасные способы, которыми Антуан мог бы выместить свою злость. Я успокаиваю себя мыслью, что я очень ясно дала понять, что Джереми должен оставаться в стороне от всего этого бреда. Почему-то я не думаю, что Антуан пойдет против моих желаний. По крайней мере, пока проклятие еще не снято.


Я отталкиваю другие, более тревожные мысли, которые переполняют мой разум, когда я думаю об Антуане, являющемся вампиром. Даже это слово вертится у меня в голове, кажется не совсем реальным. Почему-то образ вампиров, который у меня сложился, больше подходит Джереми, чем Антуану — худой и бледный, выглядит измученным. Антуан совсем не такой. Он сильный и жизнерадостный, и когда он не мрачен и не зол, его глаза такие яркие, что, кажется, пронзают сам свет. Он, кажется, рожден для улицы, а не для темноты, как будто он носит в себе солнце, а не боится его. Я хмурюсь, внезапно осознав, что до сих пор не знаю, как он разгуливает при дневном свете. Есть так много вещей, о которых я забыла его спросить, и так много вещей, которые я сказала, что никогда не думала говорить кому-либо, не говоря уже о нем. В его смертельной неподвижности есть что-то такое, какая-то напряженная сосредоточенность, которая, кажется, выводит мои самые сокровенные чувства на поверхность, заставляя меня довериться вещами, о которых я едва ли даже знаю, что чувствую, пока они не будут сказаны. Это странная близость. Я никогда не была болтушкой в своей семье, предпочитая тщательно скрывать то, что чувствую. Обнажать душу — не мой стиль. Я встревожена тем, как много я раскрыла. Я продолжаю видеть его лицо, то, как он спокойно наблюдал за мной, пока я говорила, казалось, впитывая каждое слово, как будто он действительно вслушивался. Слышал меня.


Затем я возвращаюсь к успокаивающей безопасности гнева и ругаю себя за то, что представляю пронзительные глаза и мощное тело Антуана Мариньи, когда ненавижу в нем все. Я напоминаю себе, что больше всего на свете хочу, чтобы он ушел и никогда не возвращался, чтобы моя жизнь вернулась в нормальное русло. Ну, что бы ни было нормальным в моей жизни.


Проблема в том, что, несмотря на все, что Селена рассказала мне и в чем он сам признался, я к своему ужасу осознаю, что на самом деле не ненавижу Антуана.


Я нахожу невозможным совместить человека со злой полуулыбкой, который хочет устранить поломку в моей машине, с сумасшедшим, который пытал рабов и, возможно, убил родителей Джереми. Правда в том, что я просто не знаю, чему верить. И если быть совершенно честной с собой…Я так же очарована Антуаном Мариньи, как никогда.


Я не очень-то люблю себя за это. Почему-то я чувствую, что у меня должно быть больше моральных сил. Никогда не понимала девушек, которые влюбляются в Плохих Парней. Немного подумав об этом, я всегда считала, что герои должны быть твердо отлиты в благородной, надежной форме, а не в форме опасности. Не уверена, что насчёт меня, то что несмотря на все, что я знаю о прошлом Антуана, его глаза, кажется, все еще преследуют меня в каждый момент бодрствования.


В тот вечер Эйвери печет печенье и говорит мне, что планирует отнести его Коннору в среду, что меня вполне устраивает. — Я собираюсь кое-что сделать для своего художественного проекта, — говорю я ей. — Я поеду на своей машине. Могу немного опоздать с возвращением. За городом есть местечко, где я хочу попробовать сделать набросок в сумерках.


Она закатывает глаза и говорит мне, что я арт задрот, что меня вполне устраивает. Я получаю сообщение перед тем, как лечь спать, с незнакомого номера с адресом и временем, и я понимаю, что Антуан, должно быть, взял мои данные с телефона Джереми. «Ты можете оставить свою машину у дома Джереми», говорится в нем. «Мы поедем на моей».


В среду я жду, пока все уйдут из дома, прежде чем одеться. У меня есть момент, когда я смотрю на одежду, разложенную на кровати, и задаюсь вопросом, не следует ли мне просто выбросить ее в мусорное ведро и появиться в джинсах и футболке. Но какая-то глубокая, гордая часть меня восстает против этого. Я сделала выбор, и я буду его придерживаться. И я не буду давать свои свадебные клятвы в джинсах, как будто это какой-то полуночный побег из Вегаса. Независимо от того, за какого монстра я выхожу замуж, это мое решение, и я буду носить его с гордостью. Я собираю волосы в свободный узел, который позволяет локонам падать на мое лицо, накладываю макияж и надеваю серьги с жемчужными каплями, которые мама оставила мне. Что-то заимствованное, думаю я, и мое сердце сжимается. Изумрудное шелковое платье подходит к моим глазам, отчего они кажутся больше, чем обычно. У меня есть туфли на каблуках с ремешками, которые я изначально купила к платью, и когда я наконец смотрю в зеркало, мне кажется, что маме и Тессе не было бы стыдно, если бы они увидели меня.


Когда я паркуюсь у дома Джереми, на мгновение мне кажется, что я ошиблась адресом. Это современное двухэтажное здание, построенное из дерева и стекла, выступающее над водой, с причалом, построенным под ним. Когда я узнаю лодку, привязанную там, как ту, на которой плыл Антуан в день нашей встречи, я уверена, что нахожусь в нужном месте. Это тихое и красивое место, окруженное кизилом и красным бутоном, с кипарисами на болотистой почве под домом. У меня сложилось впечатление, что у родителей Джереми вообще не было денег. Я и не думала, что он будет жить в таком красивом доме. Я иду открывать дверцу машины, надеясь, что у меня будет возможность поговорить с Джереми, но когда я тянусь к ручке, Антуан выходит из дома и закрывает за собой входную дверь.


Я стараюсь не пялиться.


Он одет в черный костюм и белую рубашку, но на этом условности заканчиваются. Пиджак от костюма расстегнут, как и рубашка у шеи. Контраст между его блестящей кожей и тонким белым хлопком разителен. То, как брюки от костюма свисают с его стройной фигуры, — мечта модели подиума. С его взъерошенными волосами и легкой щетиной он умудряется выглядеть задумчивым, растрепанным и невероятно элегантным одновременно. Он замечает, что я наблюдаю за ним, и его глаза слегка вспыхивают. Я чувствую, как нежелательный румянец заливает мое лицо. Я выхожу из машины, чтобы скрыть свой дискомфорт. Когда я оглядываюсь назад, он вообще не двигается. Он смотрит на меня, его рот слегка приоткрыт, и его глаза, кажется, оставляют след на моей коже.


Я неловко пожимаю плечами. — Я действительно не знала, что надеть, — бормочу я, а затем думаю, как нелепо даже думать о таких вещах в данных обстоятельствах.

— Ты сногсшибательна.

Его голос немного грубоват, и он все еще не двигается. Когда я краснею еще сильнее и тянусь за своей сумкой, он, кажется, приходит в себя, и указывает на гараж слева. — Я за машиной.

Я бросаю взгляд на «шевроле», припаркованный рядом, но он нажимает кнопку, и дверь гаража поднимается, открывая гладкий черный «мерседес».

— Я подумал, так будет удобнее, — говорит он почти извиняющимся тоном. Когда он открывает передо мной дверь, чтобы я могла войти, я чувствую тайное облегчение, что я постаралась. В этом костюме есть что-то такое мрачно притягательное в нем, я знаю, что чувствовала бы себя ужасно, одетой во что-нибудь повседневное.


Он закрывает дверь, и я смотрю прямо перед собой, не желая смотреть на него, чтобы он не увидел, насколько я растеряна всей этой ситуацией. Выйти за него замуж казалось такой идеальной, простой идеей, когда она у меня появилась. Изящное решение сложной проблемы, которое имело дополнительное преимущество в том, что гарантированно раздражало самого Антуана до чертиков. Но теперь, когда я сижу на кожаном сиденье рядом с его безмолвной фигурой, едущей по шоссе в сторону мэрии Джексона, мне интересно, о чем, черт возьми, я думала. Я ловлю себя на том, что с грустью думаю о своей маме и Тессе, а затем еще более виновато о Конноре.


Я мысленно встряхиваюсь. Это не моя свадьба. Это временная мера, которая спасет Коннора и, надеюсь, освободит Джереми от многовекового проклятия. И вообще, что такое свадьба? Не более чем несколько слов на клочке бумаги. Это ничего не значит. Почти.

— Я знаю, что это не по-настоящему.

Антуан смотрит прямо перед собой. Его голос низкий и, как я понимаю, слегка неуверенный. — Но я подумал, что, поскольку это все-таки свадьба, у тебя должны быть цветы.

Он кивает в сторону заднего сиденья. Я поворачиваюсь и нахожу букет из васильков, георгинов, лавандовых роз, розовой астильбы и амаранта, перевязанный старинным кружевом. Это дико и в разброс, но каким-то образом совершенно идеально. — Это напомнило мне о тебе, — говорит он, а затем резко замолкает, как будто сказал слишком много.

— Спасибо. Это прекрасно.

— Я также взял на себя смелость купить кольца.

Он бросает на меня короткий косой взгляд. — На церемонии их попросят, и я подумал, что будет неловко, если бы у нас их не будет.

— Конечно.

Трудно активно ненавидеть кого-то, когда он так заботлив. — Ты, наверное, проходил через всё это раньше.

Я прикусываю губу, сожалея о словах, как только я их произношу. Наступает короткая пауза.

— Вообще-то, нет, — тихо говорит он. — Не проходил.

Он все еще смотрит вперед и не встречается со мной взглядом. Над воротником его рубашки под кожей бьется пульс, странное напоминание о том, что, кем бы он ни стал после смерти, у него все еще есть сердце. Эта мысль странно успокаивает. Я понимаю, что по-своему Антуан сегодня так же неуверен в себе, как и я. Осознание этого настолько ново, что заставляет меня замолчать. Я откидываюсь на спинку сиденья и поворачиваюсь, чтобы посмотреть в окно, не понимая, почему кто-то настолько могущественный по своей природе может в одно и то же время казаться мне таким необычайно уязвимым.







Глава 18

клятвы

Мы в пятидесяти милях к северу от Дипуотер, когда Антуан бросает на меня косой взгляд. — Могу я тебе кое-что показать?

— Во сколько у нас… назначена встреча?

Я снова чувствую румянец на своем лице. Я не могу заставить себя сказать «свадьба».

— Не в течение нескольких часов. У нас полно времени. Когда я киваю, он сворачивает на боковую дорогу, затем через ворота с надписью «Частная собственность».

— Ты уверен, что нам сюда можно?

Я нервно оглядываюсь по сторонам, но Антуан лишь слегка улыбается и продолжает вести машину. Грунтовая дорога выходит на широкое, несколько заросшее поле. В центре его, окруженная корявыми дубами, поросшими мхом, стоит старая маленькая каменная церковь с арочными окнами и башенками. Это очаровательно, как тайный замок из сказки. Прямо у двери в полном цвету пылает алая магнолия, несмотря на позднее время года. Антуан паркуется под деревом, и мы выходим. Воздух неподвижен, тих и полон сладкого аромата магнолии. Дверь в церковь открыта.

— Что это за место?

Я оглядываюсь, почти ожидая увидеть разгневанного фермера с винтовкой.

— Это старая церковь. Она была построена в 1839 году на месте более ранней церкви, построенной моим другом столетием раньше.

Антуан протягивает руку и нежно касается теплого камня, прослеживая год, который там выгравирован. — Я всегда думал, что было бы… хорошо… пожениться здесь.

— Я вижу.

Часть меня хочет просто остаться здесь, в гостеприимном покое, предлагаемом открытой дверью церкви. Когда я думаю о шумном офисе в мэрии, чувствую только тягучее чувство страха. Я беру себя в руки. Это не настоящая свадьба, и в этом нет ничего романтического. Мэрия — это именно то место, где можно сделать это официально, твердо говорю я себе. Все остальное было бы ложью. Независимо от того, какое внутреннее замешательство я могу испытывать, этот брак на самом деле не тот, о котором мы оба просили, и притворяться, что это не так, граничит с опасной фантазией.

— Нам, наверное, пора.

Я поворачиваюсь к машине, мое сердце сжимается от странного сожаления. Эта церковь прекрасна. Если бы все было по-другому…если бы это не было фарсом, все было бы идеально. Я чувствую себя так, словно плыву в альтернативной реальности. Есть правда, которую я знаю, где Антуан — вампир, за которого я вынуждена выйти замуж, чтобы спасти свой дом и брата от разрушения. А еще есть реальность, которую чувствует мое сердце, когда я стою на залитом солнцем церковном дворе среди цветов, рядом с самым потрясающим мужчиной, которого я когда-либо видела, который, кажется, понимает меня так, как никто никогда не понимал.

— Подожди.

Рука Антуана сжимает мою. Я чувствую слабый шок. Его глаза изменились, стали как-то мягче, его лицо сияет в солнечном свете. — Мы могли бы пожениться здесь, если хочешь.

— Здесь? Как?

Я в замешательстве оглядываюсь по сторонам.

Он жестикулирует внутри церкви, и уголки его рта приподнимаются. — Внутри есть священник, — признается он. — Я нашел его вчера. И у меня есть лицензия.

Он похлопывает себя по карману, и я уже собираюсь спросить, как ему удалось получить разрешение на брак, когда понимаю, что бесполезно задавать такой вопрос вампиру, обладающему способностью контролировать разум. Вместо этого я спрашиваю: —Что именно сделал бы священник, если бы мы никогда не появились?

— Подождал бы до полудня, потом решил бы, что хорошо провел день, и пошел домой.

Он ухмыляется, я прикусываю губу и отворачиваюсь. — Осторожнее.

Он протягивает руку и касается моей щеки. — Ты выглядела так, будто почти улыбнулась.


Мое сознание говорит мне немедленно вернуться в машину и направиться прямо в Джексон. Проведу пять скучных минут в бежевом офисе, зажатой в очереди между другими парами, с лицензией в руке, затем поеду домой, подпишу все необходимые бумаги и забуду, что весь этот фарс когда-либо происходил.


Затем я смотрю на Антуана, такого потрясающе красивого, что я едва могу дышать, когда он рядом. Его взгляд, устремленный на меня, полон чего-то, чего я не понимаю и о чем не хочу думать. Его пристальный взгляд заставляет меня чувствовать себя сильной и взволнованной одновременно, как будто я спускаюсь со скалы в неизвестное море безрассудной заброшенности, что является одновременно самой волнующей вещью, которую я могу себе представить, и самой ужасающей перспективой, с которой я когда-либо сталкивалась.

— Ну?

Его глаза ищут мои. — Чего ты хочешь, Харпер?


Я открываю дверцу машины и тянусь за букетом. — Я, вероятно, пожалею об этом.

— Я очень надеюсь, что не пожалеешь.

Он придерживает дверь открытой, когда я встаю.

— Антуан.

Я останавливаюсь, нахмурившись, и он вопросительно смотрит на меня. — Как твое второе имя?


Уголки его рта слегка изгибаются. — Жак.

— А у меня Эбигейл.

Я прикусываю губу и отвожу взгляд. — Я просто подумала, что мы должны знать. Ну, знаешь, перед…

Я пожимаю плечами, мои слова замолкают.


Его глаза темные и тревожные, но рот все еще слегка изогнут. — Хорошо, — тихо говорит он. — Я рад, что мы с этим разобрались.

Он протягивает руку. — Ты готова?

Через мгновение я киваю. Я беру его под руку, и мы входим в церковь.


Внутри пахнет магнолиями и старым деревом, и это заставляет меня думать о семье, истории и обо всем, что меня всегда волновало. Мы идем по неровному каменному полу, и священник приветливо улыбается нам, ведя себя так, словно наша свадьба — самая нормальная вещь, которую только можно себе представить.

— Он знает? — шепчу я уголком рта.

— Понятия не имею.

Глаза Антуана искрятся озорством, и на этот раз я не могу сдержать неохотной улыбки. Его собственная становится шире. — Это, — бормочет он, — самое прекрасное, что я видел за весь день.

Он улыбается мне так, что у меня сводит живот, и мы вместе смотрим в лицо священнику.


Слова накатывают на меня. Все, что я чувствую, — это рука Антуана под моей ладонью, его энергетика рядом со мной странно успокаивает. Когда священник просит кольца, Антуан лезет в карман. Взяв меня за руку, он нежно надевает мне на палец изящное серебряное кольцо филигранной работы. В центре оправлен изумруд изысканной огранки, окруженный крошечными бриллиантами, и когда я смотрю на него, в его глазах есть что-то серьезное, что заставляет мое сердце учащенно биться, а глаза не могут отвести взгляд.

— Во имя Господа, — тихо говорит он, — я беру тебя, Харпер Эбигейл Эллори, в жены. Чтобы заботиться и оберегать с этого дня и впредь, в печали и в радости, в богатстве и бедности, в болезни и в здравии. Любить и лелеять, пока смерть не разлучит нас. Это моя священная клятва.


Он протягивает мне другое кольцо, простое серебряное кольцо. Внезапно забеспокоившись, что не смогу говорить, я надеваю его на палец, этот акт кажется таким интимным, что потрясает меня до глубины души.

— Во имя Господа, — говорю я слегка дрожащим голосом, — я беру тебя, Антуан Жак Мариньи, в мужья. Чтобы заботиться и оберегать с этого дня и впредь, в печали и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии. Любить и лелеять, пока смерть не разлучит нас.

Я поднимаю на него глаза на последнем слове и обнаруживаю, что он смотрит на меня с такой силой, что я чувствую слова на своих губах, как ласку. — Это моя священная клятва, — тихо говорю я.


Антуан держит обе мои руки в своих, так близко, что я вижу каждую золотую искорку в его глазах и чувствую ровный пульс его сердца, как если бы оно было моим собственным.

— Вы можете поцеловать невесту, — говорит священник.


Я планировала поцеловать его в щеку, или вообще не целовать его, или даже не думать об этом. Но затем клятвы произнесены, и он здесь, смотрит на меня, такой живой и реальный, так близко, что, прежде чем я осознаю, что делаю, я качаюсь вперед, и мои глаза закрываются, а затем его губы оказываются на моих.


Возможно, это могло быть мимолетной вещью, мимолетной лаской, которую мы избегали. Так все и начинается — легкое прикосновение, удивление. Но затем его рука поднимается, чтобы обнять мое лицо, я прижимаюсь к нему, и поцелуй больше не мимолетный, а горячий, сладкий и полный чего-то, что заставляет мое сердце сжиматься от тоски, а тело болеть. Он пахнет кедром и солнечным светом и ощущается как солнце, церковь и священник исчезают, пока не остаются только его губы на моих и мир между нами.


Когда это, наконец, заканчивается, я открываю глаза и вижу, что он смотрит на меня так, что огонь пробегает по моим венам, а священник сияет, глядя на нас, как будто это самый счастливый день в его жизни.


Мы расписываемся в книге регистрации, и священник вручает Антуану сертификат. Антуан смотрит на него. — Теперь ты можешь идти, — говорит он низким и повелительным голосом. — Тебя здесь никогда не было. Пока я не скажу иначе, ты не помнишь, как мы поженились. Повтори.

— Теперь я могу идти.

Священник пристально смотрит на него. — Меня здесь никогда не было. Я не помню, как вы поженились.


Антуан берет меня под руку, и мы выходим из темной церкви на солнечный свет, соединенные до самой смерти как муж и жена, в глазах Бога.



Глава 19

Сломанный

Все, что связано с возвращением в Дипуотер, кажется, происходит сквозь золотистую дымку. Солнечный свет пробивается сквозь деревья на обочине дороги. По радио играет старый блюз, который напоминает о более счастливых днях, и когда я немного опускаю окно, воздух пахнет кипарисами и магнолиями.


Мы почти не разговаривали с тех пор, как вышли из церкви. Я осознаю, что Антуан развалился на водительском сиденье, одна рука свободно лежит на руле, его новое обручальное кольцо блестит на солнце. Другая его рука лежит достаточно близко, чтобы можно было дотронуться. Я боюсь того, как сильно я этого хочу.

— Мы должны пойти прямо в суд.

Антуан нарушает молчание, когда мы подъезжаем к городу. Его голос слегка хриплый. Его глаза касаются моего лица, а затем быстро отводят взгляд, как будто боится смотреть на меня слишком долго.

— Процесс изменения фамилии обычно занимает недели, но я могу ускорить процесс. Однако тебе нужно будет там присутствовать.

— Конечно.

Я опускаю взгляд на изумруд, сияющий среди бриллиантов на моем пальце. Я хочу прикоснуться к нему, и хочу вернуть его ему. Я знаю, как все это неправильно. Я разрываюсь между презрением к себе и странным, ползучим чувством удивления.


Мы женаты. Теперь я Харпер Мариньи.

— Надеюсь, тебе нравится.

Он смотрит на изумруд.

— Я верну его, — быстро говорю я, протягивая руку за ним.

— Нет.

Он говорит это так решительно, что я останавливаюсь на полпути. Он прочищает горло. — То есть — носи его или нет, как хочешь. Но это твое. Я бы хотел, чтобы ты сохранила его.

— А как насчет тебя?

Мой голос немного хриплый. — Ты будешь носить своё?


Мы въезжаем на стоянку перед офисом суда. Он останавливает машину и смотрит мне прямо в глаза впервые с тех пор, как мы вышли из церкви. — Всегда, — говорит он, и это слово так наполнено смыслом, что все, что я могу сделать, это уставиться на него. Он долго смотрит мне в глаза. Затем он выходит и обходит вокруг, чтобы открыть мою дверь. Он протягивает мне руку, и когда я встаю, я оказываюсь прямо перед ним, так близко, что мои ноги касаются его, и он все еще держит меня за руку. Он криво улыбается мне, и его глаза ласкают мое лицо так, что мой желудок превращается в кашу. — Вы готовы сделать это, миссис Мариньи?

Он не ждет ответа. Он держит меня за руку, когда мы входим, и я не убираю ее.


В конце концов, на то, чтобы сменить мою фамилию уходит меньше получаса. Я слышу, как телефон Антуана гудит снова и снова, но он переключает его на беззвучный режим и игнорирует его. Мы выходим из кабинета секретаря и идем к адвокатам. Через час после этого ошеломленный адвокат перерисовал документ, и я сижу, держа ручку над ним, глядя на Антуана. Он слегка кивает мне, его глаза темные и серьезные.


Я делаю глубокий вдох и смотрю на изумруд, поблескивающий на моей руке. Затем, в третий раз за этот день, я подписываюсь своей новой фамилией: Харпер Мариньи.


Возможно, дело только в том, что я знаю, что означает эта подпись. Возможно, это не более чем реакция на события дня. Но в тот момент, когда ручка покидает страницу, я чувствую странный стук внутри, как будто что-то сдвинулось. Я удивленно поднимаю глаза и вижу, как Антуан слегка хмурится, как будто он тоже это почувствовал. Мгновение спустя его телефон звонит снова. Он смотрит на него, и его хмурый взгляд становится еще более глубоким. Он бормочет извинения, затем выносит телефон из комнаты. Я заканчиваю разговор с адвокатом и выхожу на улицу, чтобы увидеть, как он отключается. Он смотрит на меня с суровым выражением лица.

— Мы опоздали.

Он берет меня за локоть и ведет к машине.

— Что значит «мы опоздали»?

Он открывает дверь и ждет, пока я сяду, затем обходит меня с другой стороны со сверхъестественной скоростью, которую он обычно скрывает на публике. Машина с урчанием заводится, и он выезжает.


— Джереми позвонили с телефона Коннора час назад, когда мы все еще были в здании суда. Он ответил, но на другом конце провода ничего не было слышно, только неясные звуки, дыхание. Он подождал, но звонок не отключился. Он забеспокоился, поэтому поехал к тебе домой.

Я чувствую, как страх пронизывает мое тело в холодной тени, высасывая солнечный свет из дня.

— Твой брат открыл потайной ход в библиотеке. Джереми спустился туда.

Антуан смотрит на меня с мрачным выражением лица. — Дверь в подвал была открыта. Он нашел Коннора и Эйвери лежащими на земле без сознания.

— Это невозможно.

Я поворачиваюсь к нему лицом, мой разум отказывается воспринимать то, что он говорит. — Коннор не мог открыть эту дверь. Он так и сказал. У него нет инструментов.

— Джереми звучал уверенно.

Антуан мчится по дороге к нашему дому, делая каждый поворот так быстро, что обычно это приводило меня в ужас. Сегодня все, чего я хочу, это чтобы он двигался быстрее. — Это еще не все.

Он заводит машину в дубовый туннель нашей подъездной дорожки. — Гробы, в которых лежали Кезия и Калеб, открыты.

Он с ревом мчится по подъездной дорожке и останавливается в облаке пыли. — Мы опоздали, Харпер. Мы изменили договор слишком поздно. Они сбежали из подвала, когда дом еще был на твою девичью фамилию, теперь они свободны.





















Глава 20

ОсвобождĄнные

Пикап Коннора припаркован под лестницей, в кузове у него отбойный молоток. Мое сердце замирает, пока я не вижу, что бирка на молотке все еще держит молнию закрытой. Значит, они сбежали не так.

Джереми встречает нас под крыльцом, его лицо бледное и напряженное. — Я закрыл дверь подвала на случай, если они вернутся, — говорит Джереми Антуану вместо приветствия. — И притащил Коннора с Эйвери в библиотеку. Он смотрит между нами. — Почему вы вместе?

Его брови сходятся на переносице. — И почему ты так одет?

— Ты объясни, — говорю я Антуану, в пару прыжков поднимаюсь по лестнице и вхожу в дом. — И что ты имеешь в виду, когда говоришь, что притащил Коннора с Эйвери в библиотеку? С ними все в порядке?

— Харпер.

Я оглядываюсь назад, туда, где Антуан стоит сразу за дверью. — Ты должна пригласить меня войти. Кезия и Калеб могут быть где угодно. Эта дверь больше не может их удерживать.


Я колеблюсь. Всего пару дней назад я стояла прямо там, где он сейчас, и поклялась, что никогда не приглашу его войти. Даже сейчас мысль о том, чтобы позволить ему войти в наш дом, кажется опасной, как будто однажды сделанное уже никогда не будет прежним. Изумруд на моей руке поблескивает в солнечном свете. Ничто никогда не будет прежним, несмотря ни на что. Антуан наблюдает за мной, постукивая пальцем по дверному косяку, выдавая свое напряжение. Затем я думаю о Конноре и Эйвери, и все мои страхи сменяются гораздо худшими.

— Войди.


Антуан внутри и проносится мимо меня в потоке воздуха, исчезает. Я спешу за ним через весь дом в библиотеку в задней части дома. Коннор и Эйвери лежат бок о бок на полу. Следы в пыли показывают, куда Джереми затащил их в комнату. Антуан склоняется над ними, и когда я вхожу, он говорит приглушенным тоном: — Не подходи ближе, Харпер.


Я не собираюсь его слушать и продолжаю идти.

— Джереми!

Голос Антуана звучит грубо, затем я чувствую, как руки Джереми, на удивление сильные, обнимают меня. — Выведи ее наружу.

— Нет!

Я сердито сопротивляюсь. — Отпусти меня. Что не так с Коннором?

Я слышу страх в своем голосе, делающий его пронзительным. — Отпусти меня!

— Коннор и Эйвери оба будут в порядке. Но ты не можешь быть здесь.

Я прижимаюсь к Джереми достаточно сильно, чтобы развернуться и увидеть Коннора, бледного и безжизненного, с зияющей раной на шее, которая пугает меня. Антуан держит запястье над лицом Коннора. Он быстро отворачивает голову в сторону, скрываясь из виду, но не раньше, чем я замечаю кровь у него на губах и жесткий бронзовый блеск в глазах. — Что ты делаешь? — шепчу я. Антуан не смотрит на меня. — Что ты с ним сделал?

— Он помогает им, Харпер, — говорит Джереми позади меня. — Рана на шее Коннора была сделана не Антуаном.


Антуан все еще отвернулся от меня. — Уведи ее отсюда, — грубо говорит он.

— Ты кормишь его своей кровью?

Я так возмущена, что чувствую себя физически больной.

— Все в порядке, Харпер.

Джереми пытается оттащить меня. — Его кровь исцелит их. Пожалуйста, доверься мне.

— Я не оставлю здесь своего брата.

Я вырываюсь из рук Джереми. Мой голос теперь спокойнее, холоднее. — Ты можешь делать, что хочешь, но я не оставлю Коннора.


Антуан склонился над Эйвери, все еще отвернувшись от меня. — Это правда?

Я прошу его повернутся. — Твоя кровь исцелит их?


Он кивает, но не смотрит на меня. — Займёт некоторое время. Они оба потеряли много крови.

Он поворачивает голову вбок, но все еще в сторону от меня, глядя в сторону лестницы. — Когда я спущусь, оставь лестничную клетку открытой. Кезия и Калеб не могут выйти на дневной свет. Здесь ты будешь в безопасности — до наступления ночи.

— Если они не могут выйти на дневной свет, тогда где они?

Я в замешательстве.

— В туннелях для рабов.

Голос Антуана мрачен. — Они знают каждый туннель под этой собственностью. Но все выходы, которые они когда-то знали, заблокированы. Они не смогут сбежать. В конце концов им придется вернуться в подвал. Если они это сделают, мы сможем снова заманить их в ловушку.

— Ты уверен?

Я не хочу прямо спрашивать его о моем имени на документе в присутствии Джереми.


— Привязка вернулась на место. Я почувствовал это.

Антуан встает. — Если мы сможем затащить Кезию и Калеба в подвал, я думаю, что знаю, как снова закрыть дверь.

Он бросает взгляд на Эйвери. — Когда она проснется, спроси Эйвери, что именно произошло, когда они открыли эту дверь.

Когда он поворачивается, он выглядит как всегда, но на рукаве его пиджака темное пятно там, где он вытер кровь с лица.


Я вздрагиваю. Его зрачки расширяются, затем сужаются. Только когда возвращается жесткая маска, я понимаю, что мужчина, за которого я вышла замуж сегодня, просто исчез и был заменен холодным, отстраненным незнакомцем.


Антуан отворачивается.

— Что бы ни случилось, — говорит он, обращаясь скорее к Джереми, чем ко мне, — вы не должны спускаться в этот подвал. Кезия и Калеб будут голодать. Это чудо, что они не убили Эйвери и Коннора. Даже запаха крови будет достаточно, чтобы привлечь их отовсюду в этих туннелях, а внизу, в подвале и туннелях за его пределами, вы — добыча. Если они найдут тебя, они убьют вас. Вы должны это понять.

Он не смотрит на меня, когда говорит. Когда Джереми кивает, Антуан поворачивается к книжной полке и нажимает кнопку, чтобы открыть ее. Я бросаюсь к Коннору и опускаюсь на колени рядом с ним, в ужасе уставившись на зияющую рану на его шее. Я не могу себе представить, как кто-то мог пережить такую ужасную травму; половина его горла была оторвана. У Эйвери, с другой стороны, рана гораздо меньше, хотя она выглядит такой же бледной и безжизненной, как и Коннор.

— А как насчет тебя?

Я слышу, как Джереми говорит позади меня. — Ты не можешь спуститься туда, Антуан. Они убьют тебя.

— Со мной все будет в порядке.

— Нет!

Я оборачиваюсь и вижу Джереми, стоящего со сжатыми кулаками, с глазами, блестящими от непролитых слез.

— Пожалуйста, — говорит он, его голос срывается на этом слове. — Антуан. Не ходи туда.

— Все в порядке, Джереми.

В голосе Антуана есть что-то нежное, доброта, которая так не сочетается с отстраненным незнакомцем, каким он был минуту назад, что я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него, но все, что я вижу, — это взмах черного пиджака, когда он поворачивает на лестницу и уходит.


Я оглядываюсь на Джереми, замечая его лихорадочный цвет лица, вздымающуюся грудь и выражение абсолютного опустошения, когда он смотрит вслед Антуану. Он медленно поворачивается ко мне, и страдание на его лице темнеет.

— Это твоя вина, — говорит он низким, сердитым голосом. — Он умрет из-за тебя. И если он это случится, — говорит он, яростно сверля меня взглядом, — я никогда тебя не прощу.









Глава 21

Монстры

Джереми падает на пол, прислоняется спиной к стене, руки свободно лежат на коленях, голова опущена. — С твоим братом и Эйвери все будет в порядке.

Его голос ровный, и он не смотрит на меня. — Займёт некоторое время, чтобы это сработало, но они поправятся, поверь мне.

— Откуда ты знаешь?

Я все еще потрясена его гневом мгновение назад, но трудно думать о чем-то другом, кроме Коннора и Эйвери, пока они лежат на полу. Если не считать того, как поднимается и опускается их грудь, они выглядят так, словно мертвы.

— Потому что Антуан спас меня.

Джереми смотрит на меня, затем снова отводит взгляд. — В ночь, когда умерли мои родители.

— Так вот почему ты защищаешь его — потому что он не убил тебя?

Мое сердце болит от сочувствия. — Джереми, я знаю, что кажется будто Антуан помогает нам прямо сейчас. Но не забывай, что он сделал — кто он такой.

Я качаю головой, гадая, к кому я обращаюсь — к Джереми или к себе. — Он вампир, Джереми. Он пьет кровь, чтобы выжить.

Это первый раз, когда я говорю это вслух, и когда я это делаю, холодная реальность этого капает с моего языка, как кислота.

— Он убил твоих родителей, Джереми. Как ты можешь простить его за это?


Лицо Джереми темнеет по мере того, как я говорю, и к тому времени, когда я заканчиваю, он выглядит почти таким же безумным, каким, по рассказам, стали его предки. — Антуан не убивал их. В ту ночь, когда они умерли, мои родители были пьяны, Харпер. Они посадили меня с собой в машину. Они так разбились, что съехали с шоссе и погибли мгновенно. Я бы тоже умер, если бы Антуан не нашел меня.

— Я этого не знала.

Я пытаюсь скрыть свое удивление, удивляясь, почему Антуан позволил мне поверить в обратное. Не знаю, как много сказать Джереми или о чем его спросить.

— Я рада, что он спас тебя. Но ты многого не знаешь об Антуане Мариньи, Джереми. Давным-давно он совершал ужасные поступки. Он убивал людей, пытал их. И спасение тебя было сделано не по доброте душевной. Он спас тебя, потому что ты последний живой Мариньи. Он нуждался в тебе, Джереми, чтобы обезопасить себя.

Джереми хмуро смотрит на меня. — Ты все неправильно поняла, — говорит он, качая головой. — Честно говоря, Харпер, ты ничего не понимаешь.

— О, действительно.

Раздражённая, я смотрю на него. — Поверь мне, если ты хочешь узнать большего, я могу дать рассказать тебе.

Он отводит взгляд и издает пренебрежительный звук, затем шаркает по земле.

— Не имеет значения, — бормочет он.

— Подожди минутку.

Мои глаза сужаются. — Антуан сказал тебе не говорить со мной об этом?

Его молчание — достаточное подтверждение. — Чего я не понимаю? Джереми, скажи мне.


Он обиженно смотрит мне в глаза. — Если я скажу тебе, ты позволишь ему остаться?

Я ошеломлен. — Почему ты хочешь, чтобы он остался?

— Ты была у нас этим утром.

Его голос не совсем ровный. — Думаешь, я всегда жил в таком доме, Харпер? Настоящий дом, с холодильником, который был заполнен, и кухней, которая использовалась для приготовления чего-то другого, кроме наркоты?

Я поднимаю брови, но он продолжает, прежде чем я что-то говорю. — Потому что я не жил. Я вырос в трейлере так далеко, на другой стороне города, что люди едва ли знали о его существовании, если только не приходили за метамфетамином. Единственное, что волновало моих родителей, — это следующая трубка, которую они выкурили. Они не заботились о семье и не выполняли свой долг перед Антуаном.

— Какой долг? — растерянно спрашиваю я.

— Я Мариньи, Харпер.

Он швыряет слова, как камни. — Нас с колыбели учат истории нашей семьи. И я не последний живой Мариньи. Есть и другие, в основном за границей. Я пытался разыскать их до того, как умерли мои родители, чтобы попросить их стать владельцами особняка.

Он смотрит на меня. — Наша история записана в конце старой семейной библии. Я покажу тебе как-нибудь, если хочешь. Каждому поколению владельцев рассказывают эту историю в детстве, затем напоминают об этом снова и снова. Мы должны подписать Библию, когда достигнем совершеннолетия, сказав, что понимаем то, что прочитали, и что мы выполним наше обещание хранить тайну в безопасности, связанную магией. Мой отец подписал эту книгу, — с горечью говорит он. — Он знал, что произойдет, если он продаст дом. Но он все равно сделал это, даже зная, что это означало развязывание ада. Он продал особняк всего лишь за выпивку и метамфетамин. Я даже не знал, пока мои родители не забрали меня из школы на новой машине со всеми нашими вещами и не сказали, что мы уезжаем из города. Они пили весь день, покупая выпивку для всех в городе, празднуя свою крупную выплату. Именно тогда я позвонил по номеру Антуана, который у нас был, и попросил его вернуться.

— Ты попросил его вернуться?

Джереми кивает. — Он уже был в пути. Позже он сказал мне, что почувствовал, когда связь была разорвана.

Я помню, как ранее в тот день, когда я подписал свое имя на документе, в воздухе произошло странное изменение, похожее на невидимый глухой удар. Да, он бы это почувствовал.

— Несмотря ни на что, — говорю я, — ничто из этого не меняет того, что он сделал. Если ты читал эту историю, то знаешь, каким он был, какой была вся семья. Ты знаешь, что он пытал рабов и заключил сделку, чтобы спасти свою собственную семью, а затем нарушил ее.

— Я думаю, что это ты не понимаешь, что он сделал.

Джереми пристально смотрит мне в глаза. — Антуан ушел от своей семьи, когда был едва старше нас сейчас. Он ненавидел своего отца и братьев еще до того, как пришли Кезия и Калеб и превратили их в зло, которым они уже были, в монстров, о которых ты говоришь. Антуан отправился в глубь страны, работая с охотниками-индейцами. Он купил лодку, основал торговую компанию, которая не имела никакого отношения ни к хлопку, ни к рабам, ни к его семье вообще.


Я смотрю на него с недоверием. — Тогда почему в договоре его имя?

— Кезия и Калеб не могли разгуливать днем без посторонней помощи, — сказал Джереми. — Это был один из рабов, Сэмюэль, который узнал символ на талисманах, которые они носили, как магию, которая защищала их. Без своих талисманов они сгорели бы на солнце — даже если бы снова восстали из пепла, как это было после предыдущих попыток убить их. Если бы можно было украсть талисманы, сказал Сэмюэль, тогда Кезию и Калеба можно было бы захватить в доме, и он мог бы связать их там — но чтобы заманить их в ловушку, ему пришлось создать такого же сильного монстра. Для этого ему понадобилась кровь семьи Мариньи, поскольку они владели землей. Ацила, жена вождя натчезов, Великого Солнца, обладала могущественной магией. Она могла защитить монстра, которого создал Сэмюэль, дать ему возможность ходить на солнце. Натчезы знали Антуана. Они торговали с ним, знали, что он за человек. Они спросили, отдаст ли он свою кровь, чтобы помочь связать магию — если он станет их монстром.


Я уже почти не замечаю комнату или даже неподвижные тела Коннора и Эйвери, лежащие рядом со мной. Каждое слово, сказанное Джереми, кажется, раскалывает меня, заставляя свет и тьму смешиваться. Линия, которую я четко представляла себе в уме, между хорошим с одной стороны и плохим с другой, размыта и нечетка.

— Антуан отказался. Он ненавидел свою семью и все, что с ними связано.

Лицо Джереми темнеет. — Плантация была в руинах, поля вокруг нее горели на многие мили. Кезия и Калеб захватили семью Антуана. Они кормили их кровью, слишком много крови. Их кровь может исцелять — но если ее слишком много, она действует как наркотик, делая пьющего невероятно сильным и быстрым. И диким, — добавляет он, глядя на меня. — Все, чего хотели отец и братья Антуана, — это убивать и разрушать. Кровь также сделала их чувствительными к свету. Ночи в особняке стали адскими, жестокими. Отец и братья Антуана приводили рабынь в дом и…играли с ними.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги