Алая роза Техаса

6

Последующие несколько дней Кейси почти не виделась с Джонатаном, потому что с рассвета до поздней ночи он был занят на пастбищах. С одной стороны, она была рада этому, потому что ей требовалось время, чтобы побыть одной, привести свои смятенные мысли и чувства в порядок, а с другой – она с некоторой растерянностью осознала, что… скучает без него. Без его улыбок, взглядов, даже без его насмешек и резких перепадов настроения. К тому же настало время им поговорить. Она уже полностью поправилась и собиралась вернуться в свою хижину. Она уже упаковала свои вещи, осталось только одно – предупредить Джонатана, что она уезжает, и поблагодарить его.

Сегодня, по словам Нэнси, хозяин ранчо должен был работать у себя в кабинете, поэтому Кейси решила первым делом поискать его там.

В кабинете Джонатана не оказалось. Следующим местом, где он предположительно мог находиться, была конюшня, и Кейси отправилась туда. Норд деловито трусил за ней следом.

Когда она приближалась к конюшне, то неподалеку от загонов для скота заметила лошадь и всадника, галопом огибавших один из амбаров. Наездника она не разглядела и поэтому решила подождать, пока тот подъедет ближе. Где-то за постройками раздались громкие крики, и Кейси инстинктивно обернулась, но ничего не смогла разглядеть.

Остановившись у ворот загона, всадник спрыгнул с лошади.

– Что стряслось? – спросила у него Кейси.

– Простите, мэм, но я должен вызвать доктора, – пробормотал тот и быстро пошел прочь.

– Да что здесь происходит?! Кто пострадал?! – крикнула она вслед стремительно удалявшемуся парню. На миг Кейси представила, как Джонатан, распластавшись на песке, лежит без сознания, и от этого ей стало дурно.

– Эта бестия вырвалась из стойла, когда вошел Сэм, – ответил парень. – А этот дурень Алекс вскочил на своего коня и попытался присмирить дьяволицу. Разъяренная кобыла набросилась на него. Слава богу, мы с хозяином как раз в это время возвращались с пастбища. Даже не знаю, как там Алекс. К нему сейчас не подойти!

– О боже, Шарифа! – вырвалось у Кейси.

– Хозяин вне себя от ярости. Он готов прикончить эту чертову кобылу голыми руками, разрази ее гром!

Услышав последнюю фразу, Кейси мгновенно сорвалась с места и стремглав помчалась на отдаленный звук голосов. Норд за ней следом.

Он убьет ее, точно убьет! – в отчаянии думала Кейси. Вскоре показались многочисленные дворовые постройки, а за ними она различила всадников. Приблизившись к двум наездникам, она увидела молодого парня, придавленного рухнувшей лошадью, а неподалеку металась ее кобыла. На шее Шарифы висела веревка, однако ей до сих пор каким-то чудом удавалось уворачиваться от лассо. Взмыленная лошадь яростно вырывалась и злобно вскидывала задними копытами.

– Какого черта?! – заорал Джонатан, заметив Кейси. – Что вам здесь нужно?! Живо домой! – Его лицо было искажено яростью.

– И не подумаю! – прокричала Кейси. – В конце концов, это моя лошадь и я имею право делать с ней все, что пожелаю! – В этот момент ее внимание привлекла Шарифа, пытавшаяся атаковать второго ковбоя.

– Вы спятили! – вскипел Джонатан, натянув поводья. Он приблизился к Кейси – Вы что, не видите: ваша проклятая кляча совсем взбесилась!

Внезапно Кейси заметила в руках Джонатана хлыст. Испепеляющим взглядом она с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

– По-вашему, запороть ее до смерти – наилучший выход?

– А по-вашему, лучше позволить ей калечить людей?

– Дайте мне пройти! Дорогу! – скомандовала Кейси и, обойдя его лошадь, двинулась к своей кобыле.

Шарифа пронзительно заржала и замолотила копытами о землю.

– Шарифа! – властно произнесла Кейси. – Шарифа, детка, успокойся!

Уши лошади были плотно прижаты к голове. Она взбрыкнула задними копытами, отгоняя назойливого Норда. Краем глаза Кейси заметила, что упавшая лошадь попыталась встать, но, к несчастью, попытка эта не увенчалась успехом.

Тут Шарифа стала надвигаться на Кейси, и та еще раз окликнула ее повелительным, не терпящим возражений голосом. На миг ей показалось, что Шарифа немного присмирела, но она ошиблась: разбушевавшаяся лошадь неслась прямо на нее. Кейси отскочила в сторону. Лошадь проскакала мимо, потом молниеносно развернулась. Краем глаза Кейси заметила, что Джонатан продолжает подбираться к Шарифе, крепко сжимая в руке хлыст и держа лассо наготове.

– Шарифа, девочка, – еле слышно прошептала Кейси, – тихо, милая, успокойся. Все хорошо, моя красавица. Иди ко мне, детка. Ну, давай же, смелее!

Но вселившийся в Шарифу бес был сильнее ее самой. Точеная голова то поднималась, то опускалась, изо рта летели брызги пены. Уголком глаза лошадь увидела приближавшегося всадника и повернула к нему морду. Кейси шагнула вперед и окликнула питомицу, но та лишь стрелой пронеслась мимо, опустив голову, поднимая за собой облака пыли. Не успев отскочить, Кейси упала, задетая лошадиным корпусом.

Тяжело дыша, она поднялась и в этот момент увидела, как Джонатан, погоняя своего коня, преследует Шарифу. Вскоре подоспел второй всадник, и секунду спустя лассо обвилось вокруг лошадиной шеи, пленяя ее. Пронзительно заржав, Шарифа попыталась освободиться, но веревка, привязанная к седлу Джонатана, крепко держала беглянку.

– Мы ее поймали, хозяин, поймали! – торжествующе закричал ковбой. Между тем лошадь металась из стороны в сторону, тщетно стараясь освободиться, но спустя несколько минут наконец поняла, что все усилия ее напрасны. Помощник Джонатана быстро повел ее к воротам стойла, из которого она не так давно сбежала.

Отряхнувшись от пыли, Кейси заметила того парня, которого посылали за доктором. Он подошел и опустился на колени перед придавленным лошадью Алексом. Кейси тоже подбежала к пострадавшему, оказавшись рядом с ним одновременно с Джонатаном. С хмурым лицом он присел на корточки перед молодым ковбоем, стонущим от боли.

– Потерпи еще немного, Алекс, – заботливо произнес Джонатан. – Все будет хорошо, врач уже едет.

– Нога… моя нога… она сломана, – выдохнул Алекс, заскрежетав зубами от боли. – Я больше не могу! Вытащите меня из-под этой чертовой лошади!

– Успокойся, скоро мы тебя вызволим. А что с ногой у лошади? – поинтересовался Джонатан, обращаясь к тому ковбою, вместе с которым они усмирили взбесившуюся Шарифу.

– Она сломала ногу, босс.

Не сказав ни слова, Джонатан подошел к своему жеребцу и достал из футляра ружье. Затаив дыхание, Кейси наблюдала за каждым его движением, не в состоянии даже пошевелиться. Потом, догадавшись о его намерениях, она в ужасе зажмурилась и закрыла уши руками. Спустя мгновение ее оглушил громкий выстрел, прекративший жизнь покалеченной лошади. Потрясенная Кейси отошла к краю загона, тупо уставившись на мертвую лошадь и чувствуя, как по щекам катятся слезы.

Вскоре приехал доктор, наложил Алексу на ногу шину, после чего его осторожно положили на носилки и увезли в больницу. Кейси очнулась только тогда, когда к ней подошел Джонатан. Подняв на него полные слез глаза, она, словно сквозь пелену, взглянула ему в лицо.

– Зачем? – прошептала она, с трудом выдавливая из себя слова. – Зачем вы это сделали?!

– Когда Алекс попытался сдержать вашу сумасбродную кобылу, она повалила его вместе с лошадью наземь. Падая, она сломала ногу и придавила Алекса. Доктор говорит, что семь недель он будет в гипсе, а потом больше месяца на костылях и…

– Я не об этом, – перебила его Кейси. – Зачем вы убили лошадь? Чем она провинилась?! – Кейси разрыдалась. Впервые за всю свою жизнь она встречалась с подобной жестокостью.

– Какая еще лошадь?! – вскипел Джонатан. – Вы хоть понимаете, что вы сказали?! У меня чуть человек не погиб, а она вздумала реветь из-за лошади!

Судя по всему, он ее не понял. Конечно, Кейси было очень жаль несчастного Алекса, но, вместе с тем она не могла примириться с подобной несправедливостью по отношению к животному.

– Но ведь с Алексом все будет в порядке! Через несколько месяцев он вновь вернется к нормальной жизни, а лошадь… Лошади больше нет, вы ее убили! – прокричала она на грани истерики.

– А как же я?! Между прочим, я остался и без лошади, и без помощника. Думаете, легко найти хорошего работника в такое время года? – прокричал в ответ Джонатан. Резким движением он схватил руку Кейси и сжал ее мертвой хваткой. – И всем этим я обязан вам и вашей царской лошади!

– Конечно! Это же я во всем виновата! – бросила Кейси. – Не волнуйтесь, мистер Радман. Я заплачу вам за причиненный моральный и физический ущерб. И отпустите наконец мою руку, мне больно! – С этими словами Кейси вырвала свою ладонь из его цепких тисков.

– Не сомневаюсь в том, что вы готовы заплатить, – угрожающе прорычал Джонатан. – Но деньгами вы не откупитесь. Раз уж по вашей вине пострадал мой ковбой, вам придется занять его место. Вот когда вы узнаете, что такое настоящая жизнь на ранчо.

Кейси в недоумении и ужасе уставилась на него.

– Вы… вы что, серьезно?

Его красивые губы скривились в язвительной усмешке.

– А что вы так испугались? Разве не вы все время твердили, что вы крепче, чем выглядите, и что жизнь в глуши ничуть вас не пугает? Что ж, вот прекрасный случай это доказать.

– А почему я должна вам что-то доказывать? Кто вы такой, что позволяете себе судить меня?! Вы что, Господь Бог?

– Я не Бог, и не мне, а прежде всего себе вы должны доказать, что на что-то способны.

– Да что вы вообще обо мне знаете, чтобы так говорить?! – вскричала до глубины души оскорбленная Кейси.

– Лично о вас, может, и немного, но хорошо знаю таких, как вы, изнеженных баловней судьбы, которым все само плывет в руки и которые не знают, что такое трудиться до седьмого пота, чтобы заработать на жизнь. Ну так что, принимаете вызов?

– А это вызов? – Она смело посмотрела в его потемневшие от гнева глаза. – На мой взгляд, это больше похоже на приказ.

– Ну, приказывать вам я все-таки не имею права, а вот бросить вызов – это пожалуйста. Ну так как?

Если она сейчас откажется, то лишь подтвердит его невысокое мнение о ней, а по какой-то причине, которую она даже не пыталась анализировать, Кейси хотелось увидеть в его глазах уважение и восхищение, а вовсе не презрение. Что ж, будь что будет, она принимает вызов.

– Я согласна, – сказала Кейси. – Вы правы: это самое малое, что я могу сделать, чтобы компенсировать вам временную потерю работника.

Наградой ей было изумление, даже потрясение, которое она прочла на лице Джонатана. Что, съел?! – злорадно усмехнулась она про себя. Припер ее к стенке. Решил поиграть как кошка с мышью, да только не на ту напал. В эту игру могут играть и двое, и мы еще посмотрим, кто кого!

Но, как оказалось, торжествовала она рано. Слишком поздно Кейси поняла, что с этим человеком нельзя расслабляться ни на секунду. Когда она протянула руку, чтобы скрепить их договор, на его лице внезапно заиграла загадочная улыбка.

– Я знаю лучший и гораздо более приятный способ скрепить нашу сделку, – сказал он, игнорируя ее протянутую руку, и прежде чем Кейси поняла, что он умеет в виду, сгреб ее в охапку и впился в губы горячим, жадным поцелуем.

Не ожидавшая ничего подобного, Кейси застыла. Сильная рука словно железный обруч притянула ее еще ближе, а пальцы второй погрузились в густые волосы. Очнувшись от потрясения, она попыталась вырваться, но лишь короткое мгновение, а потом целиком отдалась во власть первобытных чувств, внезапно выплеснувшихся наружу.

В ее состоянии девственной невинности это пробуждение было подобно взрыву. Ее целовали и раньше, но такого она не испытывала никогда. Неужели она провела свою жизнь в полусне? – недоумевала Кейси. Она обхватила руками голову Джонатана и застонала от удивления и удовольствия, когда поцелуй из горячего и напористого постепенно стал мягким и нежным, словно его губы пленяли ее губы, маня отправиться в чувственное путешествие, в неизведанные дали восторга и желания.

Почувствовав, что она расслабилась и отвечает на его поцелуй, он прижал ее еще теснее к своему возбужденному телу и его руки заскользили по спине, исследуя, гладя ее, обжигая жаром сквозь тонкую ткань блузки.

Испытывая непреодолимое желание прикоснуться к нему, Кейси обвила его руками за шею и легонько потерлась своей мягкой грудью о твердыню его груди. Он глухо застонал и углубил поцелуй.

Внезапно сквозь пелену чувственного тумана в сознание Кейси проник какой-то звук. Голоса. Боже, сюда кто-то идет! Нас же могут увидеть! – пронеслось у нее в голове. Джонатан же, похоже, ничего не слышал, продолжая целовать ее.

Оторвавшись от его губ, она выдохнула:

– Кто-то… идет.

Он тут же отпустил ее и отступил на шаг. Оба потрясенно уставились друг на друга. Все тело Кейси дрожало, а его серые глаза потемнели от страсти и стали похожими на грозовое небо.

– Эй, босс! – раздалось у Кейси за спиной. – Все собрались, ждем только тебя.

– Буду через минуту, – бросил Джонатан.

Кейси обернулась и успела заметить понимающую ухмылку на лице ковбоя, прежде чем он развернулся и зашагал обратно к конюшням.

Боже, что она наделала?! Теперь все на ранчо будут знать, что она целовалась с их хозяином!

– Я… я тоже пойду, – промямлила она и попятилась назад.

Он криво улыбнулся.

– Да, конечно иди, но не забудь, что с завтрашнего дня ты мой новый работник.

Она молча кивнула и опрометью бросилась в сторону дома, подгоняемая его самодовольным смехом.

Оказавшись в спасительном уединении своей комнаты, Кейси тяжело опустилась на кровать и прижала ладони к горящим щекам. Господи, что она натворила?! Мало того что она позволила нахальному и надменному Джонатану Радману командовать собой, как будто она его собственность, так вдобавок еще и позволила целовать себя. Нет, не так. Не просто позволила, она отвечала на его поцелуй с радостью, с готовностью, с жаром! И если бы не прервавший их поцелуй ковбой, как далеко она позволила бы ему зайти?

Когда ответ на этот вопрос сформировался в ее мозгу, Кейси пришла в ужас: она готова была отдаться ему прямо там, на лугу, в загоне, на виду у всех!

Боже, какой стыд! Что Джонатан о ней подумает? Станет смеяться и еще больше презирать? И как она теперь сможет посмотреть ему в глаза?

Кейси вскочила и заметалась по комнате. Что же делать? Что? И вдруг ее осенило. Бежать! Ну конечно же. Надо убежать из этого дома, от него, от его красивого, насмешливого лица, от ироничного взгляда серебристых глаз…

Кейси решила дождаться вечера. Вещи уже собраны, и она уедет, когда стемнеет. Слава богу, Джонатан пригнал ее машину сюда, и сейчас она стоит на заднем дворе под навесом. Норд поедет с ней, а Шарифу она заберет позже.

Он, конечно, будет осуждать ее за трусость, но лучше уж это, чем знать, что он не испытывает к ней ничего, кроме презрения и, возможно, похоти, тогда как она… она… что? Тогда как она начинает влюбляться в него, и если так пойдет и дальше, то скоро втюрится по самые уши и останется с разбитым сердцем.

Джонатан с работниками всегда возвращались с пастбища довольно поздно, поэтому, как только стемнело, Кейси схватила свою сумку, накинула ветровку и тихонько вышла из дома через заднюю дверь. Едва она сошла с крыльца, как из ближайшей тени показался высокий широкоплечий силуэт. Замерев, словно испуганный заяц, застигнутый врасплох охотником, Кейси уставилась на скрытое тенью лицо Джонатана, представляя, как глаза его мечут молнии, а брови сурово и неободрительно сдвинуты. Лицо Джонатана было в тени, но она четко представляла себе, как гневно сверкают его глаза, как сурово сдвинуты брови. Между ними повисло напряжение.

– Я вижу, ты куда-то собралась? – обманчиво спокойным голосом осведомился Джонатан.

– Если видишь, зачем спрашиваешь? – не растерялась Кейси.

– Все-таки решила сбежать. А как же наш договор? – Он вышел из тени.

Лицо его как-то неуловимо изменилось. В нем появилось что-то новое, чего Кейси раньше не замечала. Что именно, она не могла так сразу определить, но во всяком случае оно сейчас не было ни надменным, ни презрительным.

– Я полагаю, после того что произошло, – она нервно сглотнула и отвела глаза, – было бы неразумно…

– После того, что произошло? – Одна соболиная бровь взлетела вверх. – Ты имеешь в виду наш поцелуй?

Кейси возблагодарила бога за темноту, которая скрыла краску, залившую ей лицо.

– Да, я признаю, что несколько… э… увлекся и перешел границы дозволенного, но и ты признайся: тебе понравилось.

И именно это меня и пугает! – хотелось крикнуть ей, но она промолчала, продолжая смотреть в сторону.

Заметив ее странную молчаливость, Джонатан подошел вплотную к ней и, взяв пальцами за подбородок, повернул ее лицо к себе. От его близости и прикосновения у нее голова пошла кругом, но она продолжала отводить взгляд, боялась утонуть в серебристом омуте его глаз.

– Кейси, посмотри на меня, – мягко попросил он, и от этой мягкости у нее чуть не подкосились коленки. Лучше бы он язвил и насмехался над ней, тогда ей было бы легче противостоять ему.

Она подняла глаза и встретилась с его проницательным взглядом.

– А если я попрошу тебя не уходить, ты останешься?

Кейси удивленно заморгала. Такого Джонатана она видела впервые. Теперь она поняла, что Жанна имела в виду, когда говорила, что ни одна девушка не может перед ним устоять. Не сможет и она.

– Да, останусь, – чуть слышно проговорила она.

Он шумно выдохнул, словно все это время задерживал дыхание, и широко улыбнулся.

– Ну вот и славно. – Он опустил руки и отошел на шаг.

Без близости и тепла его тела Кейси почувствовала себя покинутой. Захотелось поскорее скрыться в своей комнате… или броситься в его объятия и снова почувствовать его губы на своих губах. Второе было крайней неразумно, поэтому она, уводя себя от опасных мыслей, поспешно проговорила:

– Только у меня одна просьба.

– Что угодно.

– Я бы хотела снимать на камеру и фотографировать все, что мне понравится. Это возможно?

Он пожал плечами.

– Конечно, почему нет? Что-нибудь еще?

– Нет, это все.

– Что ж, решено. Встретимся завтра утром. И советую вам пораньше лечь спать, завтра рано вставать. Спокойной ночи, Кейси.

– Спокойной ночи.

Кейси повернулась и поспешно скрылась в доме, спиной чувствуя на себе его пристальный взгляд.

На следующее утро, едва солнечные лучи пробились сквозь неплотно задвинутые шторы, Кейси проснулась от громкого настойчивого стука в дверь. Она с усилием открыла глаза, приподнялась на локте и взглянула в окно, затем на часы. Было полшестого утра. Она застонала и снова повалилась на подушку, но через мгновение события вчерашнего дня всплыли в ее памяти и сна как не бывало.

Стук в дверь повторился.

– Мисс Логан, – донесся из коридора голос Джонатана. – Если вы рассчитываете успеть позавтракать и переодеться до начала работы, прошу вас поторопиться.

Кейси услышала, как заскрипели в коридоре половицы. Он ушел. Она моментально вскочила с кровати и быстро натянула на себя одежду, которую приготовила еще с вечера: старые джинсы и ситцевую рубашку, затем затянула волосы в хвост и посмотрелась в зеркало. Что ж, совсем неплохо. Просто и тем не менее вполне женственно. Захватив перчатки для верховой езды, накинув бежевую замшевую куртку и натянув высокие черные сапоги на плоской подошве, она кокетливо водрузила на голову кепку и, схватив со стола сумку с аппаратурой, вприпрыжку спустилась в столовую.

Джонатана там не оказалось.

– Мистер Радман уже позавтракал и отправился распределять задания рабочим, – отвечая на невысказанный вопрос Кейси, пояснила словоохотливая Нэнси.

До Кейси донесся запах горячих тостов. Она присела к столу и с большим удовольствием съела несколько тостов, запивая их ароматным черным кофе.

Покончив с завтраком, Кейси вышла во двор и с облегчением заметила, что он почти пуст. Видимо, большинство работников уже разъехались по своим делам. Чуть поодаль она заметила Джонатана, который стоял к ней спиной и разговаривал с двумя ковбоями. Один из них, чуть повыше Джонатана, был всего на пару-тройку лет старше самой Кейси, а другой, морщинистый и сухощавый, был значительно старше. От постоянного пребывания на солнце кожа его настолько задубела, что Кейси не смогла бы даже приблизительно определить его возраст. Когда она подошла поближе, старший ковбой добродушно взглянул на нее.

– А вот и ты, Кейси, – сказал Джонатан, поворачиваясь к ней. – Доброе утро. Познакомься со своими сегодняшними напарниками. Это Билл, – указал он на молодого парня, который чуть застенчиво взглянул на Кейси и приподнял шляпу, – а это Хосе. Сегодня вам предстоит отправиться на восточное пастбище. Будете сгонять скот в стадо. Хосе, ты за старшего. Будут какие-нибудь вопросы?

Старик отрицательно покачал головой.

– Тогда за дело!

Кейси, натягивая перчатки, двинулась было вслед за ковбоями, которые направились к уже оседланным лошадям, когда Джонатан окликнул ее.

Она оглянулась.

– Да?

Он подошел поближе. Лицо его было сосредоточенным и немного угрюмым.

– Хосе расскажет тебе все, что нужно делать. Если что-то будет непонятно, можешь смело советоваться с ним.

– Хорошо, – ответила она нейтральным тоном. – Что-нибудь еще?

– Нет. То есть да. Желаю удачи. – Он улыбнулся одними уголками губ и, помахав Хосе и Биллу, зашагал в сторону конюшни.

С усилием оторвав взгляд от всей его статной фигуры – широких плеч, узких, затянутых в джинсы бедер и длинных, мускулистых ног, – Кейси подошла к своим напарникам.

Хосе подал ей поводья и помог сесть в седло. После своего неудачного падения она чувствовала себя немного неуверенно, но Хосе, поняв ее опасения, поспешил успокоить:

– Не бойтесь, мисс. Тина – спокойная лошадка, кроткого нраву, она хорошо знает свое дело.

Кейси благодарно улыбнулась старому ковбою. Билл умчался вперед, а они с Хосе пустили лошадей размеренным шагом. Утро было замечательным, немного прохладным, и Кейси с наслаждением вдыхала свежий воздух и оглядывалась вокруг.

Хосе время от времени добродушно поглядывал на нее, потом поинтересовался:

– Что, мисс, нравятся вам наши места, а?

– О да, очень нравятся, – с улыбкой отозвалась Кейси. – Природа здесь такая красивая, что я готова любоваться ею день и ночь.

– Да, – подхватил Хосе, – кто живет здесь, уж ни за какие коврижки не променяет все это на большой город, скажу я вам. Пусть даже у нас тут и нет всех тех удобств, к которым привыкли горожане.

– А вы давно работаете на ранчо «Алмаз Р»? – поинтересовалась Кейси.

– Да, почитай, годков тридцать. Начинал еще с его отцом, пусть земля ему будет пухом. А Джонатана помню еще совсем маленьким. Он вырос у меня на глазах. – Хосе нахмурился. – Вот только не пойму я чего-то, какая муха укусила хозяина, что он отправляет вас работать на пастбище. Конечно, в наших краях можно встретить женщин, которые работают наравне с мужчинами, но это все здоровые, крепкие бабы, привычные к тяжелой работе, а вы-то, сразу видать, барышня городская, хрупкая.

Кейси улыбнулась.

– Мы с Джонатаном заключили сделку, я дала обещание, а свои обещания надо выполнять. И потом, может, на вид я и хрупкая, но отнюдь не неженка, – заверила Хосе Кейси. – Я, конечно, ничего не понимаю в сельском хозяйстве, но с удовольствием готова учиться – с вашей помощью, разумеется.

– А то как же, – энергично закивал Хосе. – И учить буду, и помогать буду, и присматривать за тобой, девонька. Я ж перед хозяином за тебя отвечаю. Он мне голову снесет, ежели, не приведи бог, чего с тобой случится.

Значит, Джонатан беспокоится о ней и велел Хосе за ней присматривать? Удивительно, хотя и приятно.

– А что конкретно нам предстоит делать? – спросила она старого ковбоя.

– Будем собирать разбредающуюся скотину в стадо. Я буду отыскивать коров, а вы с Биллом сгонять их в одно место. Работенка не трудная, но утомительная. Целый день в седле – это тебе не фунт изюму.

– Значит, мы будем отыскивать тех животных, которые забрели далеко, и пригонять их на пастбище.

– Ага, мисс Кейси, в самую точку попали. Наша задача – найти всю скотину, отбившуюся от стада, и согнать в кучу. А потом погоним их на летнее пастбище. А другие парни пригонят скот с другой стороны ранчо, нам навстречу. Грузовики с лошадьми уже отправились туда.

– Грузовики с лошадьми? – недоуменно переспросила Кейси. – Зачем?

Хосе усмехнулся.

– В этом весь современный запад, мисс, – пояснил Хосе. – Вместо того чтобы скакать верхом в бог знает какую даль, они просто-напросто грузят своих лошадей в трейлеры или фургоны, которые доставляют их до места.

– Весьма изобретательно. И как это они еще на джипах не разъезжают! – рассмеялась Кейси.

– Некоторые ранчеро так вообще до чего додумались: ищут заблудившийся скот с вертолета! – Хосе крякнул. – Да, мисс, времена меняются. То ли еще будет. Ну что, не пора ли нам нагнать Билла?

Они пустили лошадей в галоп и вскоре поравнялись с молодым ковбоем. Пламенно-красное пятно солнца, поднимавшееся из-за горизонта, постепенно нагревало свежий утренний воздух. Сверкающие бриллианты росы быстро испарялись под первыми солнечными лучами. Отдаленные холмы, окутанные золотистой дымкой, раскинулись внизу. В утренней тишине, не нарушаемой ни шелестом травы, ни ветром, раздавался размеренный стук копыт. Трое наездников проехали еще несколько миль, прежде чем достигли ограждения из колючей проволоки. Они двинулись к калитке. Билл соскочил с лошади и распахнул ее перед ними.

– Вот откуда мы начнем, – сказал Хосе, указывая на представшие перед ними угодья.

– Прекрасно. Но что-то я не вижу скота. – Кейси недоуменно оглядела огромное пастбище.

– В том-то все и дело, мисс. Если б коровы были тут, то нам и делать было бы нечего. Эти хитрые бестии попрятались по кустам да по оврагам и думают, что их не найдут, но мы-то тоже не лыком шиты, верно? – подмигнул старый ковбой.

– Что-то я не пойму, – озадаченно нахмурилась Кейси. – Зачем коровам прятаться от людей? Разве на ранчо разводят не домашний скот?

– Так-то оно так, – ответил Хосе, – но эти коровы с самого рождения пасутся здесь сами, без пастухов. Они боятся людей и шарахаются от них почти так же, как их длиннорогие предки. Единственная разница состоит в том, что наши не такие буйные. Конечно, шалят иногда, но в целом спокойные. – Прищурившись, Хосе оглядел пастбище. – Обычно в таком случае, как этот, мы разъезжаемся по разные стороны загона. Но для начала советую вам держаться поближе ко мне.

Трое всадников двинулись дальше. Билл отъехал на несколько ярдов влево, и они принялись прочесывать кусты. Солнце начало припекать, и становилось жарко. Вскоре Кейси пришлось снять куртку и привязать ее к седлу. Ее лошадка Тина, по-видимому, тоже страдала от жары. С нее градом струились капли пота. Продвигаясь вперед, они обнаружили пару телок и спугнули их. Кейси уже начала испытывать уважение к своей на удивление выносливой кобылке. К середине дня они втроем отыскали около двух десятков коров с телятами.

Хосе, вытирая платком пот со лба, подъехал к ней.

– Мисс Кейси, даю вам важное поручение: вы должны гнать стадо перед собой. Только не растеряйте телят. А мы с Биллом тем временем поищем еще коров. – С этими словами он развернул свою лошадь и умчался вместе с молодым ковбоем.

Вначале Кейси полагала, что, учитывая ее пол и возраст, ей дали работу полегче. Но в этом счастливом заблуждении она пребывала недолго. Из-под копыт ее небольшого стада поднималась такая пыль, что очень скоро она начала задыхаться. К тому же расслабиться нельзя было ни на минуту: как только она позволяла себе немножко отдохнуть, какая-нибудь резвая телка или бычок отбивалась от стада.

Пегая лошадка инстинктивно бросалась в погоню и возвращала беглеца обратно. Вспотевшая, запыленная и измазанная, Кейси чувствовала себя разбитой. А ноги так ныли, что она сомневалась, продержится ли до обеда, не говоря уж о вечере. Всякий раз, когда к стаду добавлялась корова, Кейси тяжко вздыхала, зная, что с каждым прибавлением ее лошади придется бегать вдвое быстрее и больше.

Во рту у нее пересохло, на зубах скрипела пыль. Увидев приближавшегося Хосе, Кейси ужасно обрадовалась. Несмотря на возраст, старый ковбой держался молодцом. Было видно, что для него это привычное дело.

– Да уж, прескверная работенка, – проворчал он. – Гоняться за скотиной, которая так и норовит выскользнуть прямо у тебя из-под носа. Ну ничего. Я вижу, вы справляетесь. Пора немного отдохнуть. У водоема нас ждет походная кухня с обедом. Ведь вы не прочь перекусить, верно?

– Не то слово, Хосе, – вымученно улыбнулась Кейси. – Я так проголодалась, что готова съесть быка! – Ласково потрепав свою лошадь по загривку, она добавила: – Да и Тина заслужила хороший отдых и обед.

– После обеда сменим лошадей, – сообщил ей Хосе. – Эти уже порядком подустали.

– Ой, смотрите! – вскричала Кейси, заслонившись ладонью от солнца. – Вон там, кажется, едет Билл, и у него поперек седла что-то лежит. Похоже на теленка!

Когда молодой ковбой подъехал поближе, Кейси убедилась, что была права. Билл действительно вез теленка, а рядом с лошадью бежала мать, тревожно мыча.

– Какой миленький! – не удержалась Кейси. – Когда же это чудо появилось на свет?

– Думаю, не больше двух часов назад, – ответил Билл. – Я нашел их в кустарнике. Теленок едва держался на ногах, вот я и решил его немного прокатить. Сейчас отвезу малыша в телячий фургон.

– Телячий фургон? Что это? – Любопытство заставило Кейси оторвать восхищенный взгляд от белоснежной мордочки теленка.

– Таких вот, поздно родившихся, обычно бывает достаточно много. Но они еще слишком малы, чтобы идти наравне со всеми, поэтому мы переправляем их на трейлере, а во время ночных стоянок возвращаем мамочкам, – пояснил Хосе. – Ну что ж, Билл. Принимай этого сосунка на борт. Осталось уже совсем немного.

– Вот вы пришли, и скотина сразу угомонилась, – заметила Кейси, обращаясь к Хосе. – Наверное, это из-за вашего присутствия. Они ведь чувствуют, кого стоит бояться, а кого – нет, верно?

– Да нет, – рассмеялся старый ковбой. – Приятно, конечно, слышать от вас, мисс, такие слова, но я тут совершенно ни при чем. Просто они чуют воду. Сейчас куда мы, туда и они.

Вскоре двое наездников и стадо преодолели небольшую возвышенность и оказались на невысоком плато, поросшем пампасной травой и кустарником. Впереди виднелась серебристая полоска воды и ветряная мельница, а за ними – фургон, несколько пикапов и трейлеров. Запыленное лицо Кейси выражало сильное удивление:

– Так это и есть походная кухня?

Старый ковбой засмеялся.

– Так я же вам сказал, что старого запада больше нет. Вот сюда, к полуденному привалу, привозят продовольствие и свежих лошадей. Поезжайте вперед. – Заметив смятение на лице Кейси, он добавил: – Не волнуйтесь. Теперь-то уж скот точно никуда не разбредется. Они все побегут к водопою. Можете пока расслабиться и отдохнуть. Нам еще трястись тут до самого вечера.

С величайшим чувством благодарности Кейси покинула стадо на своей лошади и пустила ее рысью к стоявшему в ожидании транспорту. Она направилась к фургону, у которого собралась небольшая группа погонщиков. Кто-то ел, а кто-то еще только получал свой заслуженный нелегким трудом обед. А в том, что труд был нелегким, Кейси убедилась на собственном опыте.

Кейси увидела, как позади трейлера несколько мексиканцев чистят и обтирают лошадей. Она спрыгнула со своей пегой и чуть не вскрикнула от боли. Кости ломило, а мышцы настолько болели, что она с минуту не могла привыкнуть к твердой почве под ногами. Оказавшись на земле, она уже было засомневалась, сможет ли устоять или сейчас же рухнет мертвым грузом. Сделав несколько шагов, она убедилась, что хоть и медленно, но все же может самостоятельно передвигаться. Кейси подошла к фургону и присоединилась к мужчинам, с аппетитом уплетавшим обед.

При появлении Кейси добродушное подшучивание, ворчание и шепот мгновенно смолкли. Она почувствовала себя не слишком уютно. С раскрасневшимся лицом Кейси взяла у повара миску бобов, тушенных с мясом, и толстый ломоть хлеба, а также кружку горячего крепкого кофе. Нервничая от столь пристального внимания, она принялась искать тень, где бы можно было спрятаться от любопытных, выводящих из равновесия взглядов. Повернувшись, она заметила, что многие торопливо отвели глаза, но некоторые все же по-прежнему дерзко ее разглядывали.

– Мисс Логан, – донесся до нее знакомый голос.

Кейси обернулась и, к своей величайшей радости, обнаружила, что это Билл.

– Если хотите, присаживайтесь рядом. Тут почти не осталось свободного местечка в тени.

– Спасибо, Билл, – искренне обрадовавшись, поблагодарила Кейси. – Наверное, у меня растерянный вид.

– Мм… да, есть немного. Но не стоит обращать особого внимания на наших мужчин. В конце концов, они нечасто видят женщину на привале, да еще такую. – При этих словах он густо покраснел и потупил глаза.

– Какую такую? – заинтересовалась Кейси, заметив смущение молодого ковбоя.

Но Билл и вовсе покраснел как рак и поспешно уткнулся в свою миску.

Кейси с любопытством принялась разглядывать своего нового друга. В лице его было что-то мальчишеское, совсем юное, и Кейси поняла, что ошиблась в своей первоначальной оценке его возраста. Ему было лет двадцать, не больше.

Прожевав очередной кусочек мяса, она спросила:

– Скажите, Билл, а вы давно здесь работаете?

– Сколько себя помню, я всю жизнь провел здесь, на этом ранчо. Правда, были небольшие перерывы. Пару лет назад я поступил в колледж, а летом вот подрабатываю на ферме: нужны деньги на оплату образования. – Его лицо мгновенно стало серьезным.

– Как интересно! А что вы изучаете? – не унималась Кейси.

– Вообще там довольно много предметов и направлений. Но если в двух словах, то это лесоводство и сохранение природных ресурсов.

– Здорово. Вы собираетесь заниматься заповедниками?

– Надеюсь, так оно и будет. Мистер Радман уговаривает меня вернуться на ферму, но я вижу свое будущее совсем другим, нежели перегонять скот с места на место. Сначала я мечтал о карьере ветеринара, но со временем понял, что меня больше привлекают сельское хозяйство и экология, – охотно ответил парень, радуясь проявленному к нему интересу.

– И правильно делаете, что идете своей дорогой, не позволяя никому вторгаться в ваши жизненные планы, – поддержала его Кейси. – Я бы на вашем месте поступила точно так же.

– Не сомневаюсь в этом, мисс Логан, – раздался в ответ знакомый глубокий, чуть насмешливый голос.