Алекс. Тень в Императорской Академии

Пролог

- Бабушка! Бабушка, расскажи сказку!..

В уютной небольшой гостиной, возле камина, сидела пожилая, но ещё красивая женщина. Она нежно улыбнулась двум сорванцам, что вихрем влетели в комнату, девочке лет пяти и мальчику трёх лет от роду.

- Сказку? - она обняла детей и усадила малыша на колени.- А не слишком ли поздно для этого? Вы почему ещё не в кроватях?

- Ну, нееет... - заканючила малышня. – Ну, бабушка! Ну, всего одну! Пожалуйста!..

Женщина весело рассмеялась. Как можно не уступить двум её любимым ангелочкам, пусть таковыми они являются только лишь во сне.

- Ну, хорошо. Какую сказку вы хотите послушать?

- Про девочку Сашу, - старшая малышка удобно уселась на подлокотник огромного кресла.

- Ну что ж, пусть будет так, - женщина на миг задумалась, вспоминая о чём-то своём, а далее повела неспешный рассказ. - Это было очень-очень давно. Мир тогда был другой, и люди были другими...

1 глава

- Мама! Ну, мама!!! - это Соня, моя сестра. Она расстроена и злится на весь мир, потому что никто её не понимает. Ничего удивительного, период такой.

- Я сказала "нет" и это не обсуждается! - а это наша мама, Маргарита Егоровна, человек твердых принципов и строгих нравов. Она работает директором школы, в которой ми с сестренкой учимся. Так, скажу я вам, счастье! Ни загулять, ни двойку заработать!

- Но мама! Ты не понимаешь! Там будет весь класс! Все! И только я не пойду! Так нельзя! И вообще, мне уже семнадцать! Я взрослая и сама могу решать...

- Вот когда будет восемнадцать, тогда и будешь решать! А пока не перечь!

- Мама!

- Не мамкай!

- Папа, ну скажи ты ей!

О! Это она зря! Наш папа очень добрый и покладистый, иногда даже решительный, но он никогда, никогда не идет против своей жены.

- Милая, ну что такого страшного случится, если ты не пойдёшь на этот праздник? Будут другие...

- Макс случится! - а это уже Я! Младшая "любимая" сестренка.

Мне четырнадцать и я совсем не похожа на сестру. Соня у нас так называемая "девочка-девочка", ну то есть голубоглазая блондинка, фигуристая, "коса до пояса", платьица, юбочки, туфельки. Любит всё розовое и со стразиками. Вы скажете: "подросток, все девочки в её возрасте хотят быть красивыми, нравится мальчикам. Но, нет! Это началось задолго до мальчиков.

У нас три года разницы, и когда я ещё пешком под стол ходила, она уже была главной модницей детского садика, в пять ей купили первую швейную машинку, она кукол одевала лучше даже, чем некоторые кутюрье, а в десять уже обшивала себя сама. Теперь это её главная мечта, стать известным дизайнером.

Ну а я совершеннейшая её противоположность: худая, даже тощая, высокая для своего возраста, волосы у меня темные и короткие, постоянно топорщатся в разные стороны, глаза серые, правда большие и личико миловидное, а так: мальчишка мальчишкой! А если ещё учесть, что ношу я мешковатые свитеры, широкие штаны с множеством карманов, кроссовки и часто бандану, то можно легко представить нашу "любовь" друг к другу! Ха-ха...

Ладно! Что-то я отвлеклась...

Так вот, с чего весь сыр-бор начался: каждый год тридцать первого декабря мы всей семьёй отправляемся в гости к бабушке, на все выходные, то есть на две недели! Живет она у черта на куличиках! И там совершенно нечем заняться!

Бабка наша, мамина мама, характер ещё тот имеет. Она двадцать лет в нашей школе директором отработала. Потом уже сдала пост матери и второй раз вышла замуж. Муж её новый из другого города и условием её переезда стала вот такая новогодняя традиция. Но самое страшное не это! Если мы, без весомой причины, пропустим сей прекрасный праздник в кругу семьи, бабушка соберет вещи и вернется назад, к нам, навсегда! Навсегда! Вы когда­-нибудь жили с двумя учителями в одном доме? А с двумя директрисами? Это сущий кошмар! Поэтому никто и никогда даже не думал о том, чтобы прогулять. А тут на тебе, сестренка заартачилась!

- Кто такой Макс? - папа задорно мне подмигнул.

- Сашка! - возмутилась Сонька.

- О, Макс - это её новая «большая и светлая»!..

- Сашка, не смей!

- Думаю, в её мечтах они уже поженились. Только он об этом ещё не в курсе!

- Саша! - сестра запустила в меня журналом, который мирно лежал возле телевизора.

- А ты откуда обо всем знаешь? - нахмурилась мама.

- Да там только слепой ничего не поймет. Слепой и Макс. У нас уже весь класс ставки делает, что случится раньше: Сонька признается или Максик прозреет. А тут вечеринка, девочки, спиртное. Сестренка боится, что любовь всей ее жизни уведут! Профукает, так сказать, свое счастье. Хи-хи...

- Саша!

- Александра! - это уже мама. - Что за выражения?

- Ну что ты, мамочка? Это я так, по народному, высказалась, чтобы понятней было.

- Не паясничай! И нет, Соня! Ты едешь с нами! Я не оставлю тебя здесь одну на две недели. Мне ещё дорог наш дом!

- Ну, мама, я сама приеду к вам, после вечеринки...

- Угу, первого января, с пьяным водилой и двумя пересадками. Очень смешно!

- Саша, - зашипела эта фурия, - не вмешивайся!

- Саша права. Это совершенно не безопасно...

- Мама...

- Хватит! Собирайся! Через час выезжаем! - гаркнула Маргарита Егоровна и скрылась на кухне. Все, когда включается директриса, спорить бесполезно.

Через час мы уже сидели в машине, родители спереди, мы сзади. Они о чём-то тихо переговаривались, Сонька зарылась носом в модный глянец, а я одела любимые наушники. Что случилось дальше, плохо помню. Кажется, я задремала. Помню, дорога была скользкой, снегу навалило, то ли нас занесло, то ли столкнулись с кем-то. Был толчок, нас завертело, потом сильный удар. Кажется, мы даже куда-то катились... А дальше темнота.

Не было ни боли, ни страха, ни света в конце туннеля. Только кромешная, густая тьма вокруг. Такая плотная, что если бы у меня были руки, её можно было бы черпать ладонями, как воду. Интересно, это уже смерть или ещё кома? И как там родители, и Сонька? Надеюсь, им больше повезло...

2 глава

Сколько времени я так провисела, не знаю. Может час, а может и год. Знаете, ощущение было такое, будто очень сильно устал и ты всего на секундочку прикрыл глаза, а когда очнулся, оказывается что проспал целые сутки. Только моё пробуждение было отнюдь не приятным. Да и пробуждением, как таковым, его не назовешь. Просто в какой-то момент тьма отступила, а на её место пришла боль. Адская, разрывающая боль! Меня будто наизнанку выворачивало.

Иногда я впадала в беспамятство, иногда перед глазами мелькали неясные картинки, а иногда слышался голос тихий, успокаивающий. Он всё время твердил потерпеть ещё немножко и все пройдет. Главное не сдаваться. И я терпела, что-то пила, спала, снова терпела, даже кажется, бредила. Сколько я провалялась, не знаю. Но однажды всё прекратилось, и пришел спокойный крепкий сон.

- Ну, здравствуй, соня, - прозвучал где-то рядом хриплый мужской голос. - Долго ещё будешь бока отлеживать?

Вздрогнув, я окончательно проснулась и попыталась открыть глаза. Вокруг все плыло, словно в тумане, и слёзы градом катились по щекам.

- Что это?.. - я машинально пыталась растереть глаза, чтобы картинка прояснилась. – Где я?

- Ну-ну! Не переусердствуй. Иначе будешь похожа на красноглазую лягушку.

- Чего?

- Не три глаза, говорю! Просто прикрой от света, сейчас полегчает.

И мне на лицо опустилась влажная тряпочка с приятным запахом каких-то травок и, кажется, мяты.

- А вы кто? - спросила я, пытаясь приподняться на локтях. - И где мои родители, и Сонька? А это больница? А почему тогда так тихо? Совсем не слышно других пациентов. Интересно, а бабушке уже позвонили? Надеюсь, авария достаточная причина, чтобы не возвращаться назад к нам, в квартиру...

Я тарахтела, как заведенная. Вопросы никак не заканчивались. Не знаю, может это была такая защитная реакция, чтобы не думать о дурном... Но остановилась только тогда, когда поняла, что не получила ни одного ответа и в комнате стоит такая тишина, будто меня здесь оставили совсем одну.

- Ау?.. Вы что, уже ушли? Бросили меня? - я со злостью стянула с глаз тряпицу, открыла глаза и замерла. Кажется, рот я также закрыть забыла. - А это что?..

Я лежала на небольшой деревянной кровати, в маленькой, но светлой комнате с бревенчатыми стенами, минимумом старой мебели и большим окном, за которым шумел лес. В углу комнаты, возле двери, на табурете восседал (иначе это назвать невозможно) огромный, под два метра ростом, мужик з чёрными волосами, такой же всклокоченной бородой, длиной с мою ладонь, и главное с пропорциональными телу большими ручищами. Он пристально смотрел на меня темными страшными глазами, кажется, даже не моргая.

- А вы к-кто? - заикаясь, поинтересовалась, чтобы хоть немного вернуть на место свою отвисшую челюсть. - Г-где мама? Вы меня убьете?

Мужчина скривился, будто мышь на протухшую крупу, но молчать не стал:

- Зови меня Джо. Ты у меня дома. Где твоя семья, мне неизвестно, но в дне пути отсюда во все стороны их точно нет. Это мой предел, большую территорию не захвачу. Тебя я нашел на тропе без сознания. Я не знаю, откуда ты, но две седмицы твоё тело ломалось и перестраивалось под магканалы. Почему они у тебя были закупорены? Ни следов проклятия, ни магического вмешательства я не нашел!

- Джо, - жалобно позвала мужчину, когда поняла, что мы говорим на "разных языках", - где я?

- Тёмный лес на краю Сероземя. Это заброшенные территории Ивлийской империи. К ближайшей деревне два дня на уркусе (забегая вперёд, скажу, что уркус - это что-то похожее на нашего мула, только в холке почти два метра, выносливое вьючное животное). Ещё вопросы?

Отрицательно замотала головой. В ушах шумело, мысли разбегались, как тараканы от света. Руки дрожали. Хотелось реветь белугой, чего за мной никогда не наблюдалось раньше. Наверное, это и есть истерика.

- Хорошо, - мужчина поднялся и направился к двери. - Я сейчас принесу тебе поесть, и ты поспишь. Поговорим позже.

Через минуту мне и правда принесли наваристый бульон в глиняной миске и деревянную ложку. Было вкусно. В сон провалилась почти сразу. Не помню даже, как отдавала посуду.

Опять проснулась я только на следующий день, утром. Чувствовала себя хорошо. Наверное, молодой организм быстрее справляется с потрясениями. Возле кровати, на стуле лежали мои вещи. Быстро одевшись, решила прогуляться. Из своей комнаты я попала в большую гостиную с камином, обеденным столом и маленькой совмещённой кухонькой, если так можно назвать беленькую печку в углу, разделочный стол, бочку с водой и прибитые к стене деревянные полки с посудой. А вообще, здесь все было из дерева: стулья, стол, стены. Немного грубовато сколоченные, но надежные. Таким стулом если кого ударить, то и убить можно. Это если вообще с места его сдвинешь. Рядом с моей, были двери в ещё одну спальню, точно такую же, только обжитую. А возле печки, двери в кладовую. Вот и весь дом, правда, очень светлый и чистый.

Пока я обшаривала дом, хозяин рубил дрова на заднем дворе, видела в окно. Решила пойти поговорить. То, что я где-то в глуши и так ясно. Осталось выяснить, как я сюда попала и где это "где-то".

На улице было уже тепло, но не жарко. Приятный ветерок шевелил волосы. Зажмурилась от удовольствия и сладко потянулась. А у нас сейчас зима, ну или я проспала полгода.

3 глава

Уснула я, кажется, ещё с ложкой во рту. Да что же это такое?..

Когда опять открыла глаза, приближался вечер, в комнате было сумрачно. Джо, при свете странной лампы, что висела под потолком без крепления, возился у печки.

- Ты что, мне снотворное в еду подмешиваешь? - пропыхтела я, усаживаясь на стул.

- Нет, - послышался тихий смех, - это твоя магия. Протоки раскрылись, но чтобы нормально заработать, им нужно много энергии, вот сила тебя и выключает. Потерпи ещё несколько дней, там станет полегче.

Да мне, как бы и не тяжело, особенно если не думать о родных. Эх...

- Джо, а часто у вас попаданцы бывают?

- Кто?

- Ну, из других миров?

- А, нет. Не знаю, - задумался он. - Лет эдак десять назад наши маги-ученые пытались создать портал в соседнее измерение, но что-то пошло не так, и проект закрыли. А чтобы как ты... Не слышал никогда. Даже если кто и был, то об этом не говорят. И тебе не стоит!

- Прямо Зона 51, - мужчина грозно зыркнул в мою сторону. - Не волнуйся, я поняла, хочешь спокойно жить, молчи и не отсвечивай. У нас так же... Джо, расскажи мне о вашем мире...

И он рассказал, много, начиная с его сотворения. Было все до банальности просто: два бога соседнего измерения подрались за одну богуньку. Ну и так накуролесили, что остаточная энергия должна была уничтожить начисто их подопечный мир. Тогда, одумавшись, они направили ее на создание ещё одного измерения и всего, что в нем есть. Вот только пока эти два терминатора местного разлива, работали вместе, их посетила гениальная мысль: все бабы зло! Их место у плиты с детьми и больше нигде. Нечего глаза мозолить да порядочных мужчин до греха доводить. И эту прекрасную идею они вбили в головы местным аборигенам. Чтоб им феминистки мозги всю жизнь полоскали!

Теперь вы понимаете, какое счастливое будущее меня здесь ждет! Вся власть у мужчин, в магических академиях учатся только мужчины, торговля, ресторанный бизнес, медицина, всюду одни мужики. Женщина в лучшем случае может исполнять мелкую грязную работу, растить детей, ублажать мужа и главное, она должна молчать. Мы тут как полезное бессловесное животное.

Это меня просто взбесило! Я долго разорялась о правах человека, о равенстве полов, рассказала о своем мире, о своем прекрасном будущем, которого уже не будет. Доказывала несовершенство их законов, пока не охрипла. А когда силы совсем закончились, упала на стул и спряталась за руками. Да, я ещё ребёнок, но не дура же! Я понимала, что не смогу так жить, не смогу смирится.

- Джо, что со мной будет? - спросила спустя какое-то время у своего спасителя.

Мужчина положил передо мной тарелку с кашей и мясом.

- Поешь и иди отдыхать. Уже поздно. Завтра утром поговорим.

Слабость сморила меня по путь к кровати.

Утром мы вместе напекли оладушек. Печка, скажу я вам, тут не простая, на магкристаллах. Внешне самая обычная, а внутри тридцать режимов выпекания, пароварка, гриль и ещё куча всякого разного. Так что управились мы быстро. А позавтракав, Джо пригласил меня прогуляться к озеру, порыбачить и искупаться. Вы не подумайте, в доме было, где помыться, то есть возле дома хозяин приделал что-то похожее на наш летний душ в деревне (ну кабинка и бочка сверху, нагревает воду солнце, вы поняли), и даже рядом туалет с удобствами, я была в шоке, когда впервые увидела. Но искупаться в озере, это же святое!

Пока мужчина забрасывал в воду самую обычную удочку, я разделась за ближайшим кустом до белья и ушла плескаться на мелководье. Лесное озеро было небольшим, но глубоким, с чистой прохладной водой и песчаным дном у берега. Кажется, я сто лет столько не плавала, как сегодня. А накупавшись до синих ног и соплей, вышла погреться.

Пора поговорить о моем будущем.

- Джо, так что ты решил? - я закуталась в огромную простыню и уселась рядом с мужчиной.

- Я долго думал, Алекс, и лучшим вариантом для тебя будет уехать в город, - внутри что-то содрогнулось, стало обидно и грустно. - Подожди! Дослушай... Я живу в глуши и не смогу здесь найти тебе подходящую партию. А это важно. В нашем мире иначе не выжить. Через две седмицы я планировал съездить в близлежащую деревню, Серые Васильки, закупиться продуктами. Я знаком с тамошним старостой, он хороший мужик. Мы можем поехать вместе, я договорюсь, и Гупер самолично доставит тебя в Бигль...

- Куда? - я аж подавилась.

- Бигль, - повторил маг и нахмурился, когда я заржала в голос. Я хохотала, пока не выбилась из сил. Это точно нервное. - Что смешного?

- Б-бигль...- захрюкала я, катаясь по земле. - Ой, не могу!.. Это ж надо додуматься...

- Так вот, - продолжил Джо, когда истерика немного поутихла, - в городе есть две школы для девочек, одна при храме, но оттуда только в послушницы идут, а вторая – лицей закрытого типа для богатых барышень и бедных, но талантливых. Для последних, это шанс удачно выйти замуж.

- А в чем выгода, ну, для лицея? Как говорят, бесплатный сыр и так далее...

- Про сыр не знаю, но после замужества, муж выплачивает заведению хорошие отступные. Все остаются довольны.

- И ты предлагаешь мне лицей. А меня вообще примут туда?

4 глава

- Я стану мальчиком! - выпалила я, поднимаясь на ноги и расхаживая вдоль берега вперед-назад.

- Э... - мужчина подзавис с выпученными глазами.

- Ну, ты сам подумай, какая из меня девушка? Я худая каланча, без груди, бедра узкие, волосы короткие и веду себя совсем как пацан. Да я за всю жизнь даже платья ни разу не одевала! - замерев на месте, посмотрела в глаза своему новому другу, ведь я давно уже воспринимала Джо не как чужого. - Это он, Джо! Это мой шанс зажить нормальной жизнью! Я смогу учится, стать магом, смогу сама зарабатывать деньги...

- Стой. Подожди. О чем ты говоришь? Ты ещё ребенок, но через год-другой формы появятся, и ты не сможешь этого скрыть, да и аура... Любой целитель сразу же поймет, кто ты на самом деле. А если обман раскроется, тебя казнят на площади в назидание другим!

- М-да, с аурой, это прокол...- я замерла с невидящим взглядом, пытаясь вспомнить все книги жанра "фэнтези", которые успела прочитать за свою короткую жизнь. - Надо что-то придумать. Надо… Да, я подумаю! Джо, ты молодец! Спасибо.

- Алекс!.. Она меня не слышит!

Дни побежали один за другим. Уезжать я категорически отказалась. У меня было всего три года, чтобы изменить свое будущее. И я не сдамся! Никогда!

Вскоре, я перестала отключаться после еды, во мне будто собственное солнышко проснулось. Энергия бурлила, и все время искала выход наружу. Когда это случилось впервые, я думала, поседею преждевременно!

Было солнечное утро. Мы с Джо пропалывали грядки (не поверите, мне даже нравилось) когда я увидела на своем носу гадкую белую личинку! Нет, так-то я насекомых не боюсь, но личинки мерзкие, белые, скользкие, которые постоянно что-то жрут... б-р-р-р. Ненавижу! Я так орала! О, как я орала, и брыкалась, и размахивала руками, пытаясь сбросить этот ужас. Успокоилась я только, когда перестала чувствовать свое тело. Это Джо на меня неполный стазис наложил, чтобы соображала, но не бегала шальной белкой по огороду.

- Оглянись, - все, что он сказал, когда мои глаза стали нормального размера и туда вернулся проблеск разума.

Стазис спал в ту же секунду, а вокруг буяла растительность. В прямом смысле. Растения вокруг меня вымахали почти по пояс, цвели и радовали глаз. Правда, только сорняки.

- Поздравляю! - улыбнулся маг.- Магия жизни. Если твой план сработает, ты будешь сильным целителем. А теперь прибери за собой! Чтобы к обеду здесь было чисто!

- Да-а! - обрадовалась я, подпрыгивая, как ненормальная. Когда магканалы стабилизировались, но спонтанного всплеска магии не произошло, я сильно расстроилась. Джо предупреждал, что так иногда бывает. Огромный резерв, но узкие протоки не позволяли пользоваться своими возможностями. С таким диагнозом мне не то, что учеба, мне даже простенькие бытовые заклинания не светили. Но теперь все изменится! Я знаю!

Ага, знаю! Изменилось! За мной теперь по пятам бегала, ползала и летала всякая живность. Белоснежка, блин! В основном насекомые, мелкие птички и грызуны. Джо говорил, что в этом мире все животные немножко с магией, вот они и тянутся за дармовой энергией, которая хлещет из меня ручьем. И так будет, пока я не научусь ее сдерживать.

После спонтанного выброса, он вплотную занялся моим обучением. Рассказывал о потоках, как их видеть, как использовать, к каким лучше вообще не лезть. Приплел даже космическую энергию. Я была в шоке! Мы изучали историю, астрономию, физику, математику, биологию, медитировали по несколько часов каждый день. А ещё этот деспот начал гонять меня по утрам на пробежки. Сначала это было даже весело. Но когда я попривыкла, он добавил силовые упражнения.

- Зачем? - стонала я, таская уже десятый раз ведра полные воды из давешнего озера к дому. Хорошо хоть на коромысле, а то сорвала бы руки.

- В сильном теле сильный дух! Как ты с таким хилым телом будешь управлять потоками? Да ты их и две минуты не удержишь!

- Г-рррр...

Короче, жизнь боль, ад и сломанное самомнение.

За три недели я так устала, что опять отключалась ещё за столом. Такое чувство, что силы уходили в пропасть. И когда я решила, что все, больше не могу, Джо водрузил на стол огромный казан с мясом со словами:

- Утром выезжаем в Серые Васильки.

У меня душа в пятки ушла. Рот раскрылся сам собой, а захлопнуть, никак не получалось. В носу защипало, ком подкатил к горлу, руки затряслись... Начиналась самая банальная истерика.

- За что? - прохрипела не своим голосом.

- Не "за что", а за чем, - как ни в чем не бывало, продолжил маг. - Тебе нужны новые вещи, причем мужские. Думаю, стоит уже сейчас привыкать одеваться, как парень. Посмотришь, как живут здешние люди, как общаются. Учись на их примере, слушай их говор. Пускай все думают, что ты деревенский простачок с огромным потенциалом. Так тебе будет проще скрыть кое-какие странности. Ну и продукты бы закупить заодно.

- У-ффффф... Кажется, я только что потеряла несколько лет жизни. Боги, как же я напугалась! Думала, ты бросишь меня. Отправишь в лицей, потому что я бездарность с кривыми руками.

- Откуда такие мысли? - удивился мужчина.

- Я... У меня же ничего не получается. Я так стараюсь и ничего. Сила уходит, я устаю, медитации не помогают...

5 глава

Выезжали мы на рассвете. У калитки уже стоял запряженный в самую обычную повозку уркус и сонно стриг ушами. Поначалу разнервничавшись, сейчас почему-то стало очень спокойно. Ну а что? Все, как у нас: и повозка деревенская, и осел-переросток. Так я себе думала, пока наш сонный ослик не мотнул головой и поймал мимо пролетающего "воробья". А потом смачно так его сожрал, лишь косточки захрустели.

У меня даже челюсть отвалилась и точно заныкалась в траве. Потому, что такого я даже в дурном сне себе представить не могла.

- Он что - мясоед? - прохрипела я. - Ты почему раньше не сказал? Я ему, между прочим, гриву вычесывала. А если бы он мне палец оттяпал и сожрал?

- Во-первых, ты не спрашивала. А во-вторых, он не мясоед, то есть не совсем. Он всеяден. И он не кусается! - возмутился Джон, укладывая наши вещи в повозку. – Садись уже!

- Этот мир сведет меня с ума, - бурчала я, обходя это чудовище по дуге. - Да такого даже в наших ужастиках не снимали. Старый осел сожрал своего хозяина с голодухи...

- Что такое ужастик? - полюбопытствовал маг, усаживаясь рядом.

- О! Сначала я расскажу тебе, что такое кино...

Дорога мирно стелилась под копыта уркуса. Джо, проштудировав земной кинематограф, о чём-то задумался, а я впитывала в себя безумно красивые пейзажи, как из какой-то сказки. Наш путь лежал вдоль леса, солнышко только поднялось, ещё совсем не жарко, птички поют, розовые белки с тремя хвостами скачут по деревьям, провожая незваных гостей. Любопытные. Я уже даже начала привыкать к вывертам здешней природы.

Ха-ха, то ли ещё будет.

И так мне было спокойно, что я даже не заметила, как стала напевать под нос любимые песни. Маг лишь косился, но не мешал.

- Спой, - прошептал он, когда я пыталась вспомнить слова одной старой песни. Она всегда мне нравилась, просто до мурашек по коже.

- Э... Ты уверен? - переспросила на всякий случай. - Сонька мне всегда говорила, что мне в детстве медведь оба уха оттоптал.

- Да, - мужчина на меня не смотрел и выглядел каким-то грустным, что ли.

- Оке'й! Ну, надеюсь, хоть частично в ноты попаду...

Там за третьим перекрестком

И оттуда строго к югу

Всадник с золотою саблей

В травы густо сеет звезды.

Слышишь, гроздьями роняет небо

Из прорех зерно стальное,

Горные лихие тропы

Покрывая пеленою.

Дороги сплелись

В тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло.

Лукавый, смирись –

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.

Там у третьего причала

Сизый парус, парус белый,

Делят небо от начала

До рассвета рваной раной,

Слышишь? Море омывает шрамы,

Посыпает крупной солью

Струпья цвета бычьей крови,

Словно память древней боли.

Дороги сплелись

В тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись –

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.

Там у третьего порога,

За широкою ступенью,

Верно шелковые камни,

Бьется надвое дорога, слышишь?

Правый путь ведет на пристань,

Путь окружный – в горы, к югу,

Но на свете нет дороги,

Чтобы нас вела друг к другу!

Дороги сплелись

В тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись –

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.

Тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись –

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.

(Мельница "Дороги")

- Как-то так, - прошептала я, когда допела. Мне было немного не по себе. Я никогда не пела для других. Да и не умела, чего уж скрывать. А тут ещё Джо совсем скис. – Я же говорила, что ничего путного не выйдет. Нужно было остановить, а то совсем нос повесил...

6 глава

Как давно я стала другой? Той, которой не все равно. Наверное, это и есть пресловутое взросление...

Полдня прошли, как в тумане. Джо что-то смотрел, что-то покупал, с кем-то спорил. Но если меня спросят что и с кем, не вспомню. Ближе к обеду, выбравшись из толпы, он внимательно всмотрелся в мое лицо, но ничего не сказал. Ещё не время. Успеем поговорить.

- Мы сейчас зайдем к Гуперу по делам и выезжаем назад. К утру будем дома.

Хорошо! Это очень хорошо...

Кто бы сомневался, что самый большой и красивый дом принадлежит здешнему чиновнику. Внутрь нас впустила миловидная девушка, лет пятнадцати, в простеньком сером платьице в пол и белом передничке. На голове чепчик. (Чепчик! Кошмар... Просто мечта косплейщика. Я чуть не заржала...) Взгляд в пол, пальцы сцеплены в замок, спина прямая... И вот в это Джо предлагал мне превратится? Мне? В бессловесную серую моль? Слава всем здешним богам, что у меня есть дар и хватило мозгов отказаться от заманчивого предложения свинтить в лицей для избранных.

В одной из богато обставленных комнат, по виду - гостиной, нас ждал представительный лысеющий мужчина с пивным пузиком и усами, как у Якубовича. О, мама мне весь мозг вынесла этими усами. Мы с сестрой чуть ли не с младенчества пересмотрели все сезоны "Поле чудес". Хорошо, хоть отцу хватило ума отказать жене на предложение отрастить себе такие же.

- Лиэрд Грейс, как я рад вас видеть. Может чаю? - мужчина радостно улыбался, идя навстречу. - Присаживайтесь. А кто этот молодой человек рядом с вами? Мадди, подавай.

Мадди, та самая серая моль, как я и думала, была дочерью старосты. Как догадалась? Да похожи они: глаза, нос, даже уши. Девушка разлила чай по чашкам и тихо удалилась.

- Мой племянник, Алекс Грейс, сын покойной сестры.

- О, - удивился господин Гупер, - не знал, что у вас были родственники.

- Сестру с мужем несколько месяцев назад скосила лихорадка. Мальчик будет жить со мной.

Джо рассуждал так спокойно и уверенно, что даже я почти поверила. Мы посидели ещё немного. Староста жаловался на каких-то вирглов, что в этом году совсем распоясались и попортили урожай. А маг, которого должны были прислать из Бигля, никак не прибудет. Ещё что-то о налогах, но я уже не слушала.

Сквозь узенькую щель в двери за нами наблюдал один глазик и часть любопытного носика. Росту этот шпион был чуть больше метра, в беленьком платьице и, кажется с бантиками на русых волосах. Заметив, что я смотрю на него, шпион тихонько пискнул и прикрыл дверь. Значит, дети здесь такие же, как и у нас: любопытные, веселые, шустрые. А если так, то не все ещё потеряно!

Забрав какие-то конверты, мы пустились в обратный путь.

- Говори! - просто сказал Джо, когда мы немного отъехали от поселения.

- О чем говорить? - вздохнула я.

- Что тебя гложет? Я же вижу, ещё на ярмарке что-то случилось. Ты закрылась.

- Джо, а разве ты сам не понимаешь? - мужчина отрицательно махнул головой. – Этот мир ещё хуже, чем я думала. Это же какой-то ужастик наяву. Да, и у нас есть сраны, где права женщин ограничены, но не так же! Знаешь, ещё десяток-другой лет и у вас будет новая война, только в этой великие маги с треском проиграют.

- Почему это? - удивился Джо, никак не понимая, к чему я веду.

- Да ты их видел? - вскипела я.

- Кого?

- Всех тех женщин на рынке, ещё Мадди эту...

- Знаешь, у нас не принято смотреть на чужих женщин, - буркнул Джо, отворачиваясь.

- Вот именно! - психанула я. - А стоило бы. Может вы бы заметили, что унижаете собственных матерей и жен, что ваши дочери боятся дышать лишний раз в присутствии мужчины. Что они затравлены, будто бы их избивают... В их глазах не любовь и даже не покорность. Там боль и обида, непонимание. Поэтому, вам стоит быть готовыми к войне.

Джо тяжело вздохнул, подгоняя уркуса.

- Знаешь, Алекс, веками созданные устои не так то и просто изменить. Да и никто никогда не пытался этого сделать. Ты не права лишь в одном, как бы несчастны не были бы наши женщины, они никогда не пойдут против устоявшегося порядка. Потому что для этого нужен лидер, сильный, уверенный, что не побоится говорить и даже умереть за свои слова. Такому человеку не позволят повзрослеть. Его волю уничтожат, сломают ещё в детстве. Так устроен наш мир.

- Ну что ж, - я весело улыбнулась загрустившему мужчине, - значит я стану вашей Жанной Д’Арк. Я сильная, смелая и знаю, как должно быть. Я изменю этот мир!

Не знаю, что я такого сказала, но Джо смеялся от души. Даже веселые лучики собрались вокруг темных глаз. Стало легко, будто бы груз всего мира свалился с плеч. А через минуту в глазах потемнело, сердце сжалось и остановилось всего на миг, а потом поскакало галопом, выбивая воздух из легких и разрывая ребра. В ушах шумит, даже, кажется, кровь из носа пошла.

- Стой, - прохрипела я и, спрыгнув с повозки, побежала в сторону невысоких кустов близ дороги.

- Алекс? - Джо спешил сзади, пытаясь понять, что случилось. - Алекс, тебе плохо? Подожди, куда ты бежишь? Постой!

А я не могла остановиться. Кажется, если хоть на миг замедлюсь, то умру. Быстрее! Ещё быстрее!

7 глава

В этот раз мы остановились на ночь в лесу, свернув немного с дороги. Джо устал, да и я была не в том состоянии, чтобы править уркусом. Маленький найденыш мирно посапывал, набираясь сил. Маг уверял, что больше ему ничего не угрожает. Честно говоря, я и сама это знала, чувствовала. Наверное, это и есть новые способности.

К обеду мы вернулись домой. Дом... Странно, как быстро я привыкла считать этот мир своим. И, похоже, здешние боги делают все, чтобы крепче меня к нему привязать.

Первым делом нужно было искупать котика. Такого замазуру в дом пускать нельзя. О, я трижды меняла воду, пока не добилась чистой лоснящейся шкурки. О том, что после этого купаться уже нужно было мне, говорить, думаю, не стоит.

Как выяснилось, под слоем грязи, оказалась абсолютно черная шерсть, треугольные уши с длинными кисточками, как у рыси, и яркие зеленые глаза (даже не так, глазищи!). Между пушистых подушечек прятались длинные острые когти, страшно представить, какими они будут, когда карракал вырастет.

- Джо, как думаешь, сколько ему? - спросила я за ужином.

- Три-четыре месяца не больше. Карракалы полунечесть, способны вырастать до одного саженя (1,8м) и весить около 12 безмин (30 кг). Такой малыш на рынке уйдет за тридцать золотых, а то и больше. Каждый лиэрд не против завести себе такого охранника. Карракал, установив привязку с хозяином, будет всю жизнь служить лишь ему...

- Я его не отдам! - вырвалось само, когда представила, как Джо пытается продать моего котика.

- Что? - удивился мужчина. - А! Ну да. Уже не продашь. Он принял тебя. Теперь ты его хозяйка.

- Фу-у... - выдохнула с облегчением. - Значит карракалы очень редкие животные. Как же тогда он оказался возле поселка?

- Сами карракалы не такие уж и редкие, но своих малышей они прячут так, что ни один следопыт не найдет. Серые земли отсюда не так уж и далеко. Похоже, охотники поймали мать, а малыш увязался следом. Дорога его вымотала и, на свое счастье, до деревни он не дошел, - маг тепло улыбнулся в бороду, когда котик с трудом забрался мне на колени и, сыто рыкнув, заснул. - Иди, уже поздно. Не забудь придумать ему имя, это важно.

Уже в кровати, почесывая за пушистым ушком, я тихо спросила своего нового друга:

- Как тебе - Куро? Это «черный» на одном из земных языков?

Котик приоткрыл огромный зеленый глаз, внимательно посмотрел на меня и, кажется, кивнул. Ну, или я понемногу схожу с ума.

Время шло, Куро взрослел, я училась. Мы часто бегали вместе, заново изучали лес. Мои способности понемногу раскрывались. Я все больше чувствовала окружающий мир, как живое существо, училась пользоваться магическим зрением, изучала мелкие бытовые заклинания. Поначалу было так дико, видеть все эти разноцветные линии, выискивать нужные, пытаться ими управлять. Все время приходилось зубрить разную абракадабру (язык сломаешь пока запомнишь). Но мне нравилось. Правда! Нравилось!

Только по ночам все чаще снилась семья. Мама, папа, Соня... Они грустные, мама часто плачет, сестренка в черном. Понимаю, что это из-за меня. Но так даже лучше. Отболит и перестанет. Они отпустят. Главное, что все живы и здоровы. Я искренне верила, что это не просто сны. Это боги так пытаются убедить меня не планировать побег. Видно, их все же душит вина за глупый поступок.

Как бы то ни было, жизнь продолжалась. Лето закончилось. Листья пожелтели. Пришла осень. Джо открыл сезон охоты на разного пушного зверька. Пытался даже учить меня, но убить живое существо у меня рука не поднималась. Стреляла из арбалета по мишеням в саду и пыталась научиться метать кинжал, но получалось из рук вон плохо. Не мое это...

А когда листья почти все опали и вот-вот должны были зарядить холодные осенние дожди, маг поставил перед фактом: завтра утром выезжаем в Бигль. Что сказать, я не нашлась. С одной стороны, было ужасно интересно, с другой, страшно снова увидеть перепуганных, забитых женщин, почувствовать их боль и отчаяние. Я боялась, не справится и подставить Джо. Думаю, он видел мои метания, но в душу не лез, значит, доверял. Либо я выдержу, либо сломаюсь и поеду в пансион для слабохарактерных девиц, чтобы в будущем стать племенной кобылой. Ну что ж, выбор очевиден, я думаю.

Дорога заняла у нас трое суток. Останавливались только на ночь, поэтому в городок прибыли пыльные и уставшие. Честно говоря, Бигль не сильно отличался от Серых Васильков, разве что размерами побольше. На окраине дома победнее, маленькие, старые, улицы вроде бы чистые, но брусчатка затертая, кое-где выбилась. Ближе к центру кварталы побогаче, дома двухэтажные, с балкончиками, на окнах разрисованные ставни.

На первом этаже некоторых домов, магазинчики или мастерские, цветы в горшках у входов, медный колокольчик над дверью. Миленько. На улицах дети бегают, люди гуляют, повозки с уркусами деловито разъезжают туда-сюда. Жизнь кипит. Честно говоря, ожидала худшего.

Мы остановились в небольшом, но чистеньком трактире. Джо снял для нас две комнаты, отдал уркуса мальчишке-конюху, или как их тут называют, а сам что-то колдовал над повозкой. Я даже не всматривалась, так устала. Кажется, каждая косточка ныла. Все же, я никогда не привыкну к гужевому транспорту. Это же просто издевательство какое-то, иметь магию и ездить, как в средневековье. Почему никто ещё не додумался до парового двигателя? Ну, или какого-нибудь ковра-самолета... Кстати, надо будет об этом подумать, лет эдак через десять.

8 глава

Утро началось с настырного стука в дверь. Застонала в подушку, но поднялась. Так громко барабанить мог только один человек.

- Уже встал! - прокричала, натягивая одежду. По-быстрому умылась и почистила зубы (здешние щетки совсем, как наши, только из дерева, и ворс вроде как натуральный, но зубы отбеливает, и десна совсем не раздражает, наверное, и здесь магия замешана).

За дверью уже ждал Джо при полном параде, кто бы сомневался. Мы позавтракали. Куро тихо сидел у меня за пазухой, периодически почавкивая кусочками блинов, что я втихаря утаскивала со стола. Когда мы уже собрались уходить, нас перехватил Винька. Он мялся возле нашего столика, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- Говори, - приказал маг.

- Мы это, - бубнил этот двухметровый балбес, - там батя хочет видеть вас. Не соизволите пройти за мной? Очень просют...

- Веди, - вздохнул мужчина.

Винька провел нас все тем же коридором, только вошли в другие двери. Как оказалось, за дверью был малюсенький кабинет. Небольшой письменный столик, два кресла и стеллаж с папками, вот и все убранство. Возле маленького окошка стоял такой же большой, как Винька, мужчина, только в плечах пошире, да в волосах запуталась седина.

Когда мы вошли, он приветливо улыбнулся и, с не свойственной таким габаритам скоростью, бросился к нам пожимать руки. В комнате сразу стало тесно и душно. Я даже испугалась немного такого напора. А вдруг я чего-то там натворила вчера и сейчас меня тут убивать будут. Но нет, мужчина поздоровался и присел в одно из кресел.

- Ну что же вы, господин маг, садитесь, - запричитал хозяин. - Я позвал вас, чтобы высказать свою искреннюю благодарность за все, что вы для нас сделали! Вы ведь спасли жизнь моему внуку! Если бы не вы...

- И невестке... - зачем-то ляпнула я. Если честно, даже не поняла, когда это вырвалось.

- Что? - удивился новоиспеченный дедушка.

- Внуку и невестке, - более уверенно напомнила. - Или мать не выжила?

- А, - отмахнулся мужчина, - выжила. Что ей то будет? Полежит день-другой, да на кухню и вернется.

"На кухню"! Злость вскипела, как море в девятибалльный шторм. В глазах потемнело, а вокруг меня начали сплетаться магические потоки. Джо сжал мой локоть, пытаясь привести в себя, но это никак не помогало.

- Мы бы хотели увидеть роженицу и ребенка, - вдруг выпалил маг.

- Зачем? - удивился трактирщик, даже не представляя, какая угроза нависла над его головой.

- Надо! - отрубил Джо.

Мужчина только молча кивнул головой и повел нас к тем самим дверям. Не утруждаясь даже постучать, он открыл створку настежь и прокричал своим басом:

- Лилька, это к тебе. Покаж ребенка!

Я влетела в комнату следом. Мать все так же полулежала на кровати, но выглядела намного лучше. На щеках румянец, губы красные, в глаза вернулась жизнь. Младенец лежал рядышком в люльке. Такой маленький, розовый, с курносым аккуратным носиком.

Невольно улыбнулась и поняла, что злость схлынула, как вода. Просканировала обеих и, не обнаружив никаких проблем со здоровьем, окончательно успокоилась. У них все будет хорошо.

- Ты заметила? - спросил Джо, когда мы уже на уркусе медленно подъезжали к рынку.

- Что в этом мире люди быстрее восстанавливаются? Странно, но факт. У нас, после таких родов, женщина ещё как минимум неделю лежала бы пластом.

- Я не об этом. Ребенок - маг, - буднично констатировал мужчина. - Теперь понятно, почему тебя так туда тянуло. Магия всегда пытается защитить своего носителя любым способом.

- О, ясно... Значит то, что я здесь, это тоже магия постаралась. Значит, там я должна была умереть?

- Скорее всего...

Больше мы не разговаривали. Джо сдал пушнину одному из барыг, и мы пошли гулять по городу. Было весело. Он все время что-то рассказывал, показывал местные достопримечательности, и даже тот самый пансион, для благородных и не очень, повидали. Так себе местечко!

Ближе к обеду мы зашли в настоящую ресторацию. Да-да, так и написано на вывеске: "Ресторация". Это что-то вроде нашего кафе. Возле огромных окон миленькие столики, по другую сторону кабинки, спрятанные за тканевыми ширмами и множеством зелени.

Официант в черном длинном переднике провел нас к одной из кабинок, всучил меню и скрылся.

 - Выпускай Куро, - Джо спокойно умостился на диванчике по одну сторону стола.

- А его не увидят? - с сомнением расстегнула куртку. Карракал тут же спрыгнул на диван и, с тихим мяуканьем, потянулся.

- Нет. Здесь на каждой комнате звуконепроницаемый купол. Никто не подслушает и, без ведома, не войдет.

- Хм...

А что было ещё говорить. Отрадно, что здесь все же не совсем средневековье.

Через минуту звякнул невидимый колокольчик и в кабинку зашел мужчина, лет эдак под пятьдесят, рыжий, бородатый, крепкого телосложения, с хитрыми глазками. Они с Джо обнялись, подшучивая, и только тогда заметили нас с кошаком.

- Ух ты, - воскликнул гость, или не гость, судя по его свойскому поведению, - глаза разбежались. Не знаю, куда сначала посмотреть. Джо, дружище, кого это ты ко мне привел?

9 глава

Три года спустя

Алекс

- Куро, ты совсем обленился, - выкрикнула я, лавируя между деревьями. – Жирная задница! Сегодня ты рыбачишь!

- М-мря-аф! - послышалось сзади.

За три года утренняя пробежка превратилась в своеобразный ритуал, что-то неизбежное и неизменное. Снег, дождь, да хоть ураган! Мы мчались лесом наперегонки, кто быстрее...

Да! Прошло три года. Даже не верится. Мы изменились: Куро страшно вымахал, где-то метр в холке и почти два метра в длину. А сколько весит, даже не спрашивайте! Джо говорит, это из-за нашей связи. В природе карракалы поменьше вырастают. Но нам нравится! Теперь, если у него есть настроение, я могу даже покататься верхом на своем "котике".

Ну а я все такая же худая и высокая, хотя больше не тощая, а скорее жилистая. Мышцы, как у бодибилдера, мне никогда не накачать, да и не хочу, а вот ловкости прибавилось.  Грудь, слава всем богам, маленькая, легко спрятать. Вы думаете, я сумасшедшая. Что ж, даже если и так, я не собираюсь отказываться от своей бредовой идеи. Лучше уж попробовать и проиграть, чем и вовсе не жить. Потому, что женщины в этом забытом богами мире не живут!..

Так, о чем это я? Ах да, мы изменились не только внешне. У нас с Куро образовалась связь, как между ведьмой и фамильяром в земных сказках. Мы всегда чувствуем друг друга: где находимся, о чем думаем (это с моей стороны), ощущаем эмоции и иногда я вижу что-то вроде мыслеобразов, только не четких и после этого очень болит голова. Это немного страшно, быть такой открытой для кого-то, но в то же время, огромное счастье иметь родную душу рядом.

Три года Джо натаскивал нас, как мог, готовил к любым сложностям, учил выживанию не только в дикой природе, но и среди людей. Кроме всего прочего, я изучала политологию, анатомию, зелье варенье, науку о ядах и противоядиях, вызубрила большинство самых легких целительских заклинаний. (Так, на всякий случай.) И самое главное, я заново училась ходить, сидеть, говорить, даже стоять как парень. А вы знали, что центр тяжести у мужчин и женщин расположен по-разному? И поэтому любой знающий человек только лишь по походке сразу узнает кто перед ним, парень или девушка. А знаете, как сложно сломать в себе вбитые в подсознание привычки?

Рефлексы, которые мы в принципе не замечаем, да что там, простое дыхание может все испортить, ведь оказывается, мы дышим грудью, а мужчины больше животом. Сказать, что я была в отчаянии, это ничего не сказать. Иногда хотелось все бросить и рыдать в подушку, умоляя вернуть меня домой. Но потом приходил Куро и боль, разделённая на двоих, уже не казалась такой уж сильной.

В общем, за три года я прошла все семь кругов ада, чтобы добиться задуманного, но основная проблема все ещё была нерешенной. Как скрыть ауру, по которой любой лекарь, да и не только, сможет узнать кто я? К вступительным экзаменам осталось две недели. Время неумолимо уходит, а я все ещё не готова.

- Я первая! - хохоча во все горло, танцевала на опушке леса. - В кои то веки я выиграла!

Куро промчался мимо меня, даже не останавливаясь, и только тогда я поняла почему. Из дома, до одури, вкусно пахло мясным рагу. М-мммм... А это значит, Джо вернулся! Его не было почти неделю. Не знаю, чем он занимался, но меня с собой не брал.

Мужчина стоял у разделочного стола и нарезал овощи. Все такой же огромный и бородатый, но очень добрый и понимающий. Даже не представляю, что было бы со мной, если бы не он. Я стерла глупую улыбку с лица и вошла в дом. Нужно следить за собой внимательнее. Мне нельзя расслабляться, только не сейчас.

- Ты вернулся, - сдержано поприветствовав второго отца, а иначе я уже не могла его воспринимать. - Как съездил?

- Хорошо, - кивнул мужчина, - результативно. Мой руки и за стол. Меня не было неделю, а вы оба уже похудели. Одна кожа да кости.

- Не ворчи, ты же знаешь, мне нельзя вес набирать, - привычно огрызнулась.

- Больше ешь и тренируйся, чтобы лишнее в мышцы уходило, а не трещи костями. Смотреть страшно! Таких болезных в магакадемию не берут.

- Да ну тебя! - стало обидно. Разве я виновата, что не растут на мне мышцы?

- А теперь серьезно, - мужчина оперативненько накрыл на стол для нас, и Куро досталась огромная порция рагу. Вот почему я не поправляюсь, он меня обедает! - Я кое-что достал. Это было сложно сделать, чтобы не привлечь излишнего внимания. Пришлось стребовать старые долги, но главное результат. Через три дня, на рассвете, после полнолуния, мы проведем ритуал скрытия ауры.

Я аж подавилась! А так можно было? Джо, наверное, понял вопрос по выпученным глазам. Говорить я не могла, пребывая в глубоком шоке.

- Можно, но это не законно и не совсем безопасно. Это своеобразный отвод глаз для ауры: каждый, кто захочет проверить её, увидит только размытое пятно, а со временем, совсем забудет, зачем смотрел. Раньше его использовали императорские наследники, чтобы скрыться от мятежников. Эффект будет держаться до следующего полнолуния. Поэтому ты должна выучить весь процесс так, чтобы ночью от зубов отскакивало. Ясно?

- Да, - я все ещё не могла поверить, проблема, над которой я ломала голову три года, решена!

- Вот и славно. После обеда получишь свиток. У тебя три дня. После ритуала, я должен его вернуть.

- Постой, а откуда...

10 глава

Королевство Борейя

Не наследный принц Крейг Рэнье

- Ты все понял?

- Да, отец!

В богато обставленном светлом кабинете за столом восседал мужчина, лет шестидесяти на вид, уже седеющий, но ещё крепкий. В глазах лед, губы крепко сжаты. Он злится, потому что малец, которого он сам породил, смотрит на него с полным безразличием и даже некоторым презрением. Как он смеет презирать ЕГО, Людвига Эдуарда Сиверуса Рэнье, правящего короля великой и несокрушимой Борейи? Как он смеет не соглашаться с ним? Почему он так похож на свою мать? Такой же своенравный и самоуверенный. Но, демоны, какой же она была красавицей!

Всего на мгновение в глазах монарха мелькнули теплые чувства, но Крейг понял, буря миновала. Он хорошо знал отца, поэтому точно улавливал момент, когда можно выдохнуть и продолжать разговор.

- Послушай, сын, - начал мужчина, спокойным голосом, - я понимаю, что ты не всегда согласен с моей политикой и моими действиями, но сейчас ты должен меня поддержать. Ты поступишь в Большую Императорскую Академию магии и целительства инкогнито. С достоверных источников известно, что на четвертом курсе боевиков учится наследник герцога Азарийкого. Ты должен подружиться с ним, втереться в доверие настолько, чтобы я был в курсе всех планов императора и его советника.

- Тебе мало шпионов во дворце? - не сдержался парень.

- О, нет, сын, - улыбнулся монарх, - планы на тебя у меня далеко-о идущие. Очень далеко...

Алекс

Поступать я решила в небольшой целительский институт на западе от Бигля, два дня пути на почтовом дилижансе. Джо предлагал различные магакадемии, утверждал, что даже в Императорскую есть шанс пройти, но я отказалась. Во-первых, далеко, учитывая порталы в больших городах и путь к ближайшему, ушла бы только неделя, чтобы добраться, а времени уже не было. А во-вторых, было откровенно страшно уезжать из дома. Что бы там не говорил маг, а я все же не настолько в себе уверенна. Да и финансовая сторона вопроса меня напрягала. Джо, конечно, всем нужным обеспечивал и дальше не бросит, ну и стипендия должна быть, если стану отличницей, но намерения где-нибудь подработать я не бросала. Не всё же на шее сидеть.

В больших городах работы больше, но и обманут быстрее. Насколько я поняла, все академии закрытого типа, выпускают только по выходным. Много не заработаешь. Поэтому, категорическое нет! Ну и светится, пока, не хочу. Не готова ещё.

С грудью все решилось как то само собой. Однажды ми с Джо просто гуляли по городу, я рассказывала, что такое утягивающее белье и для чего его носят наши женщины. Не спрашивайте зачем, сама не знаю. Но дослушав, маг внезапно остановился. Постоял немного, глядя в никуда, а потом умчался в неизвестном направлении. А когда вернулся, оказалось, что один его знакомый уже очень давно создал ткань, тонкую и эластичную, но при этом натуральную. (Странно, что для такой роскоши, он не нашел применения. У нас её бы с руками и ногами оторвали.)  Телесного цвета и заколдована от снашивания, она идеально подходила для наших целей. В конце концов, у нас получилось что-то похожее на утягивающий корсет для груди. Ткань, достаточно мягкая, чтобы не мешать и не раздражать, крепко обхватывала грудную клетку. Поначалу было дико неудобно, но вскоре я привыкла. Так даже лучше, корсет всегда напоминает, кто я и где нахожусь.

Собрав все необходимое, мы отправились в Бигль. А через сутки, уже на почтовом дилижансе (это такая большая карета на восемь мест, запряженная четверкой огромных уркусов. Жуть какая!), мы выдвинулись в Орревиль. Там меня ждал целительский институт и пять лет студенческой счастливой жизни.

Кто же знал, что у судьбы на меня другие планы...

В город мы прибыли рано утром. Уставшую и голодную меня затащили в небольшой трактир. Накормили, позволили умыться и оставить вещи, а потом за шкирку отконвоировали к приемной комиссии. Само здание института ничем таким не выделялось среди прочих. Разве что надпись над входом мерцала: "Орревильский целительский институт". На улице толпилось где-то полсотни абитуриентов. Все парни семнадцати-восемнадцати лет, из разных сословий. Это было сильно заметно.

Вначале я немного стушевалась. Казалось, вот сейчас вся эта толпа посмотрит и сразу поймет кто я. И тогда нам с Джо конец! Сердце колотилось так, что даже заглушало общий шум. Перед глазами заплясали пятна, голова закружилась. Кажется, я сейчас впервые в жизни грохнусь в обморок.

- Алекс! - послышалось где-то рядом. - Алекс, посмотри на меня.

Я неуверенно повернула голову на зов. Джо стоял рядом и придерживал меня за локоть. В глазах тревога, губы плотно сжаты.

- Я не смогу, - прошептала онемевшими губами.

- Сможешь! - уверенное заявление удивило и немного успокоило. - У тебя нет выбора. Ты должен! Или так, или никак.

"Должен", вот что окончательно привело меня в чувство. Я больше не маленькая девочка в чужом мире, без права на свободу. Я - Алекс Грейс, парень семнадцати лет. Я маг! Я будущий целитель и я тот, кто изменит этот проклятый мир к лучшему!

На входе всем абитуриентам раздали номерки, и мы по очереди входили в большую аудиторию пред ясные очи комиссии. Трое целителей разного возраста сидели за длинным столом и шуршали бумажками.

11 глава

Алекс

Утром, когда я собиралась к завтраку, в двери моей комнаты робко постучали. Странно, кого это принесло? Открывала с некоторым опасением. За порогом оказалась миленькая девушка лет шестнадцати, в сером платье, белом переднике и чепчике, который полностью скрывал волосы. Она смотрела в пол и отчаянно краснела.

- Доброе утро, господин. Простите, что посмела потревожить, но к вам пришли лиэрды маги.

- Какие маги? - спросила, ничего не понимая. Если бы они узнали кто я, то не отправили бы за мной служанку. А если не знают, тогда зачем пришли с утра пораньше?

Не ожидала, что девушка ответит, но все же ей хватило смелости. Или наоборот, не хватило, чтобы уйти, не ответив. Тут как посмотреть.

- Лиэрд Рудеус, главный целитель, и маг-проверяющий из столицы. Он уже несколько недель гостит в городе.

- Ясно. Спасибо, - я судорожно соображала, что делать. - Передай лиэрдам, что я сейчас спущусь.

Как только девушка ушла, я бросилось в комнату к Джо. Маг открыл после первого стука. Он уже был одет и собирался выходить к завтраку. Рывком затолкала его обратно и, когда Куро проскользнул следом, захлопнула дверь.

- Алекс?

- За мной пришли, - выдохнула, нервно расхаживая по комнате. - Внизу главный целитель и какой-то столичный проверяющий. Зачем они здесь? Они знают? Догадываются?

Джо спокойно присел на кровать, задумавшись.

- Сомневаюсь, что знают. Похоже, целитель рассказал о тебе и проверяющий пришел убедиться, что ты не врешь.

- Вру?

- Всякое бывает... Идем! Незачем заставлять гостей ждать. Не волнуйся, мы справимся.

Внизу за дальним столиком, у окна, сидели двое: вчерашний целитель, который мне понравился, и мужчина, лет сорока на вид, темные волосы, тонкое ухоженное лицо, презрительно искривленные губы. Создавалось впечатление, что ему неприятно здесь находится. Красивый, но скользкий тип, как слизняк, пока ползет - прелесть, а как дотронешься, не отмоешься.

Когда мы подошли, у "слизняка" даже брови вверх поползли. Не знаю, что его так удивило, но справился с собой он быстро. Лиэрд Рудеус учтиво приподнялся и поздоровался. Похоже, присутствие Куро, который тихо шагал рядом, его тоже не оставило равнодушным.

- Господин Алекс Грейс, наше новое дарование. Я рассказывал вам о нем, лиэрд Горийский. А это...

- Джонатан Грейс собственной персоной, - мерзко ухмыляясь, протянул маг. – Сколько лет? Я уж думал, тебя давно черви сожрали.

- Айзек Горийский, все такой же скользкий, как те самые черви. Не ожидал увидеть тебя в нашей глуши. Ты ведь, кажется, на место главного целителя метил?

- Не сложилось, как видишь. Но, я теперь заместитель декана целительского факультета БИАМ. Так что, ещё успею, - слизняк подождал, когда мы сядем, и продолжил. - Не знал, что у тебя есть сын. Вы совершенно не похожи.

Наверное, он хотел побольнее уколоть Джо, но тот лишь тепло улыбнулся и растрепал мои волосы своей огромной рукой. Когда-то так делал мой отец...

- Не язви, Айзек. Ядом захлебнешься, - проверяющего аж перекосило, а мы с лиэрдом Рудеусом шокировано переглянулись. - Алекс - мой племянник. И, поверь, я бы вряд ли гордился им больше, даже если бы он был мне родним сыном.

Кажется, сейчас разревусь. Нет, точно разревусь. Когда я в последний раз рыдала от счастья? Угу, никогда!

- Лиэрды, - вмешался местный маг, - думаю, померяться в остроумии вы ещё успеете. Мы здесь собрались с другой целью.

- Вы правы, Августус, - взял себя в руки лиэрд Горийский. - Джонатан, я пришел, чтобы убедится, что твой племянник настоящий маг жизни, а не просто отлынивает от боевой практики.

Столичный франт мерзко улыбнулся, пытаясь оскорбить меня, но тут обозвался Куро тихим угрожающим рычанием. О, он это умел. Поначалу даже меня пронимало до костей. Не удивительно, что мужчина вздрогнул.

- Айзек, не стоит обижать Алекса. Не я его основной защитник, - в глазах Джо плясали смешинки. Он получал удовольствие от всего происходящего. Наверное, таким он был в молодости, до того, как осел рядом с Серыми землями.

- И все же, - более учтиво, что ли, продолжил проверяющий, - мы должны убедится в правдивости вашего утверждения. В конце концов, это моя работа.

Джонатан поймал мой взгляд:

- Твой выход, Алекс.

Трындец! Ну и что я должна сделать? Демонстративно приподняла бровь.

- Что-нибудь попроще, - прошептал одними губами "дядюшка".

Вот же... «Попроще» бывает только при использовании сырой силы. Выйдет эффектно, но малоинформативно. Они не смогут прощупать мой резерв. Та-ак... приступим.

Огляделась. В углу чах декоративный цветок. Весь в пыли, больной, у него никак не получалось умереть. Выбросить его было бы намного гуманней, чем пытаться реанимировать. Ну да ладно! Сосредоточилась, почувствовала, как сила, что тихо дремала в районе солнечного сплетения, всколыхнулась на мой призыв и тонкой, тщательно контролируемой, струйкой побежала к пальцам. Перейти на магическое зрение. Легкий взмах кисти. Золотые и зеленые нити магпотоков, что окружали растение, задрожали. Так вот почему ты ещё жив! Кто-то периодически вливает в этого доходягу энергию. Надо будет сообщить Джо. Подтянуть потоки поближе и ускорить течение внутренних соков растения. Маленький стимул... и вот уже на глазах у всей таверны на месте чахленького цветка распускаются огромные фиолетовые цветы, листья зазеленели, болезнь отступила и растение ожило. Надо будет предупредить хозяев, чтобы пересадили его в горшок побольше.

12 глава

Алекс

Все оставшееся время мы собирали необходимые вещи. Джо рассказывал о временах своей учебы, о порядках, которые царили в академии, о столице. Наставлял куда соваться не стоит, а где можно будет поискать работу на выходные. Вспомнил откуда знаком с лиэрдом Горийским. Оказывается, они в одно время учились в академии: Джонатан на боевом факультете, Айзек на целительском. Но так, как с первого курса у них совпадали лекции, а далее и практика, то знакомство было отнюдь не поверхностным. Они не были врагами, но и не дружили. Скорее учились в режиме здоровой конкуренции. Хотя, я совсем не понимаю, какая конкуренция между целителем и боевиком.

Утром, следующего дня, маг куда-то умчался, оставив нас с Куро одних. Мы спокойно позавтракали в общем зале, но когда я собиралась уходить, ко мне подбежала уже знакомая ранее девочка. Улыбнувшись во весь рот, она заговорщицким шепотом напросилась поговорить.

- Меня зовут Мина, - представилась малышка, когда я закрыла за нами дверь в свою комнату. - Это ведь ты сделала с цветком!

Мина не спрашивала, она утверждала. И то, что она поняла кто я на самом деле, меня сильно напрягло.

- Я сразу поняла, что это ты, - продолжила гостья, не заметив моего колкого взгляда. - У других бы не получилось. И у меня не получалось. Я ещё маленькая. Но когда вырасту, смогу колдовать так же... А ты красивая.

Непосредственность, с которой ребенок на меня смотрел и задавал вопросы, немного расслабил.

- Ты видишь, кто я? - спросила осторожно, стараясь её не напугать.

- Конечно, - малышка радостно закивала, - ты, как мама, светишься.

- Э?

- Мама так же сияла, будто солнышко. Это так красиво...

- Ага. А с чего ты решила, что я девушка? - ну, мало ли. Лучше уточнить, а то найдется ещё кто-нибудь такой же прозорливый.

- Мама рассказывала, что так сияют все дочери богини жизни. Посмотри, я же тоже свечусь, правда? Ведь так?

Этот мир все чудесатей и чудесатей. Ладно, показывайте, что там за дочери такие. Перешла на магическое зрение и правда, вокруг девочки, как ореол из солнечного света переливался. Интересно, а другие его видят?

- Есть? Есть? - не унималась Мина.

- Есть, - улыбнулась, видя, как загораются радостью фиалковые глаза (ого, какой цвет!). Девочка будет невероятной красоткой. - Послушай, Мина, давай оставим в тайне, что я не мальчик. Пускай это станет нашим секретом. Договорились?

- А зачем тебе прятаться?

- Чтобы учится в академии магии и стать великим целителем.

- Ого! - впечатлилась малышка. - А мне тоже можно будет учиться? Придется переодеваться, да?

- Надеюсь, что пока ты вырастешь, этот мир изменится и можно будет учится всем. Только замуж не спеши.

- Не буду, - обрадовался ребенок. - Я никому и никогда не открою наш секрет. А ты научишь меня колдовать?

- Чтобы колдовать, нужно многое знать, тебе ещё рано. Но когда-нибудь обязательно, - так хотелось растрепать эти милые светлые косички, как когда-то Джо делал мне, аж руки зачесались. - И ещё, Мина, постарайся никогда не колдовать на людях. Нельзя чтобы другие узнали о твоих способностях. Ты поняла?

Девочка неуверенно кивнула. Она явно ещё не понимала, насколько ужасен мир, в котором мы живем. Светлый и добрый человечек. Надеюсь, что когда мы встретимся в следующий раз, ты такой и останешься.

Джо опаздывал. Когда дверь в комнату открылась, я уже металась, как загнанная лань, от стены к стене. Оставалось чуть больше часа, до отправки, а мне ещё бы поговорить, рассказать о Мине, в конце концов.

- Где ты был? - бросилась ему навстречу. - Мы не успеем!

- Подождут, - уверенно заявил маг, разворачивая на столе упаковочную бумагу. – Поверь мне, Алекс, ты им нужна не меньше, чем они тебе. Если даже не больше. Когда Горийский вернется назад с магом жизни, его статус поднимется настолько, чтобы о нем узнал император.

Если бы умела, присвистнула бы. А так, только глаза на лоб вылезли. Это что же получается, такие как я настолько ценны?

- А это что? - Джо разложил на столешнице две деревянных коробочки.

- О, - мужчина загадочно улыбнулся и отдал одну мне, - это то, что поможет нам держать связь на большом расстоянии.

Внутри оказалось два приспособления: небольшой кулон из синего камушка на

серебряной цепочке и что-то очень похожее на старый слуховой аппарат. (У прадеда был такой. Прадеда я не помню, но аппарат однажды попался мне на глаза, когда убирались на даче.) Большой, похожий на ракушку, тонкий конец в ухо, толстый за ушную раковину. Как-то так. Здесь тот же принцип. Само приспособлений из серебра, украшенное синим камнем, как в кулоне.

- Одеваешь, посылаешь слабый магический импульс в кулон, и мы сможем поговорить. Только не увлекайся, артефакт достаточно сильный, чтобы его заметили. Не то, чтобы он запрещен, но все же...

- Не светиться! Я поняла... Джо, я буду скучать, - честное слово, само вырвалось. То ли старею, то ли гормоны шалят... Маг только тепло улыбнулся и привычно растрепал мне волосы.

13 глава

Алекс

Итак, я впервые уехала одна. Как ощущения? Необычно: немного тревожно и совсем чуть-чуть радостно. Три дня пути к ближайшему порталу прошли уныло. Лиэрд Горийский смотрел на нас с Куро букой, будто бы это мы сами, в наглую, влезли в его карету. Не понимаю, чего он ожидал от меня? Мне никогда не понять мужчин.

К полудню третьего дня мы въехали в крупнейший город северной провинции Ивлийской империи - Верлингтон. Мегаполис местного разлива. Огромный, средневековой город, с каменными домами в два-три этажа, мощеными улицами и толпой народу. Вокруг суета, шум и гвалт. Мы только к порталу добирались три часа, а ведь ещё очередь. И это на карете. Хотя, пешком, наверное, было бы быстрее. Пробки, они и в другом мире - пробки!

Портал оказался огромной, больше двух саженей (3,6м) в диаметре, круглой аркой, затянутой "живой", серебристой пеленой. Она заволакивала весь проем и все время волновалась, будто море во время шторма. И в это мы должны проехать? Жуть какая!

- Вам уже приходилось пользоваться портальными арками? - поинтересовался лиэрд Горийский. Похоже, он заметил мою растерянность.

- Нет, лиэрд проверяющий, - перевела взгляд на собеседника.

- Зовите меня менторас Горийский, так у нас принято обращаться к преподавателям, - я медленно кивнула. - Хорошо. Вам не стоит волноваться, это безопасно и не принесет никаких неприятных ощущений. Постарайтесь расслабиться.

Он был прав. Когда мы прошли контроль на пропускном пункте и въехали в арку, было чувство, что прохожу сквозь туман на рассвете: влажно и немного зябко. Я бы даже сказала, освежает.

По ту сторону оказалось светло и шумно. Покидали Верлингтон мы уже в сумерках, а в столице время ближе к обеду. Ого, какая разница! А ещё здесь теплее и ярче, что ли.

- Добро пожаловать в Алеррам, центр мира! - мужчина насмешливо скривился (улыбкой это никак не назвать). - Сейчас нас отвезут в академию. Приемная комиссия уже не работает, но вас примут по моим рекомендациям. Так, как вы у нас бюджетник, вам будет предоставлена стипендия. Будете отличником - поднимут, не дотяните – снимут насовсем. В ваших же интересах не отлынивать. В общежитиях у нас живут по двое, но учитывая вашего спутника, думаю, комендант пойдет на уступки. Хотя, у нас не принято держать животных. Своих питомцев студенты оставляют дома.

- Куро не питомец! - впервые огрызнулась. Обычно, я молча терпела все его выпады, но сейчас... накипело, наверное.

- Ну, да - ну, да...

Плотно сжала губы, чтобы не нагрубить. Он меня достал! Похоже, всю свою "любовь" к Джо, он переносит на меня, на нас... Хотя, Куро он немного побаивается. Это не я заметила, у котов отличное обаяние.

- Как приедем, пройдете в канцелярию, а далее по списку. Список выдадут на руки. Будьте внимательны!

Больше мы не говорили. Я молча смотрела в окно, Горийский зарылся в какие-то документы, он их всю дорогу мусолил.

А за окном было на что посмотреть. Мы проезжали вдоль большой рыночной площади. Чего там только не было: от продуктов и одежды, до украшений и животных, причем последние настолько необычные, что у меня бы не хватило фантазии, такое придумать. Надо будет сюда вернутся и посмотреть поближе.

За рынком начинались торговые кварталы. О, это не магазинчики Бигля и даже Орревиля, каждая витрина, каждая вывеска - произведение искусства, яркие, мерцающие, на некоторых даже двигаются рисунки. Интересно, это механика или магия? Мастерские, которые занимают целые дома, с десятками рабочих, аптеки, магазины готовой одежды и даже несколько салонов красоты. Да-да! Это был шок! И что меня окончательно добило, там явно обслуживали и мужчин, и женщин. Видела, как довольно таки счастливая парочка покидала одно такое заведение. Что ж, похоже, здесь женская красота ценится больше, чем на севере империи.

Нет, работающих женщин я не видела, но многие прохаживались по рынку и даже гуляли улицами. Они совсем не выглядели такими же забитыми и униженными, да и одевались по ярче, скорее как у нас в конце 18-го - начале 19-го столетия. Длинные, в пол платья, слегка пышные, с небольшим шлейфом, длинными узкими рукавами, закрытым, даже строгим верхом, но светлых, ярких цветов. Только женщины победнее в темных, неброских платьях.

Кстати, насчет одежды, похоже, и мне придется прошвырнуться по магазинам. Джо, конечно, пытался подобрать мне гардероб, но столичная мода явно продвинулась подальше глубинки.

Вскоре мы приехали к огромным кованым воротам с изображениями здешней флоры и фауны. Вот она, Большая Императорская Академия, спрятанная за высоченным каменным забором, в тени тысячелетних деревьев, сильная и несокрушимая от её сотворения и до сегодня. Столько слухов и даже легенд ходит по миру о её сокровищах, тайных библиотеках и мертвецах, замурованных в стены старого замка. Даже в той глубокой глуши, куда меня забросило, многие с благоговением рассказывали здешние легенды. Думаю, изрядно потерпевшие изменения, но все же...

Признаюсь, сердце застучало быстрее. Даже не думала, что это меня так взволнует. Все же, в глубине души, там, куда не достает солнечный свет, я очень и очень хотела здесь учиться.

Горийский продемонстрировал стражнику пропуск и врата открылись. За стенами оказалась огромная территория. Парковая зона перемежалась обычными зданиями в три-четыре этажа. А в центре, над всем обыденным, возвышался самый настоящий средневековой замок, в готическом стиле, высокий, белокаменный, с узкими витражными окнами, с четырьмя большими и множеством маленьких башенок. Замок имел отдельный внутренний дворик с открытыми галереями и несколькими входами, наверное, так удобно срезать путь между парами. Круто! Я теперь, как Гарри Поттер! Только метлы не хватает.

14 глава

Алекс

Комната 313 оказалась угловой в длинном пустом коридоре, напротив душевые, сбоку ещё одна комната. Душ общий, это плохо, но зато рядом, это открывает кое-какие перспективы. Придется вставать пораньше, но нам ведь не привыкать.

Внутри оказалось достаточно просторно, по обе стороны от окна небольшие кровати, под окном письменный стол, в углу большой шкаф, а напротив, у стены, несколько стульев и книжные полки. На окне старые пропыленные шторы непонятного оттенка, на полу паркет. Стены выкрашены в бледно-голубой цвет, немного вылиняли. Ну что ж, не все так плохо. Нужно только убраться.

Прежде, чем войти дальше, запустила очищающее заклинание. За несколько минут все вокруг блестело чистотой. Но проветрить все же надо. Кстати, шторы оказались темно-фиолетовыми.

Распахнула окно настежь, побросала вещи и пошла к Каштеляну. Интересно, а мне дадут белья на две постели или только на одну. Если только мне, придется выклянчить хотя бы покрывало для Куро; он любитель спать на тепленьком.

Каштеляном оказался щупленький старичок с подслеповатыми светлыми глазами. Вежливо поздоровалась и объяснила ситуацию. Старичок не сопротивлялся, выдал мне к двум комплектам постельного белья ещё и лишнее покрывало. Он осмотрел меня и больше ничего не спрашивая, выдал три комплекта формы, два обычных, один выходной и два комплекта "спортивной формы" для занятий на полигоне. Вопрос, что целители на полигоне делать будут? От зомби бегать?

Забрала вещи и вернулась к себе. Оказывается, мы провозились почти час. Закрыла окно, оставила все пожитки и отправилась к коменданту за бумагами. Есть хочется зверски! Может нас покормят?

Документы уже были готовы. Выяснила, нас и правда могут покормить. Столовка в соседнем корпусе. Там завтракали и ужинали все студиозусы и преподаватели. Обедать студены предпочитали в замке, там есть свой обеденный зал, так сказать, не отходя от кассы.

Преподаватели, кстати, также проживали на территории академии, только у них свое общежитие, повышенного комфорта. Знаете, выяснилось, что здесь не так уж и тяжело раздобыть нужную информацию. Главное кивать, где надо и слушать повнимательнее.

Двухэтажное здание столовой я нашла по запаху. Хотя, скорее не я, а Куро. Он настойчиво тянул меня в нужном направлении, и его совсем не смущало, что я не успеваю. Обеденный зал (для студентов на первом этаже, для преподавателей, на втором) огромный, в зелёных тонах, небольшие столики на шесть-восемь персон разложены в строгом шахматном порядке. На раздаче никого, но есть чистая посуда и свежая, ещё теплая еда.

- Из посетителей мы, похоже, единственные, - по привычке заговорила с Куро. – Что скажешь, обслужим себя сами? Мы ведь не гордые.

- Мря-яф! - каракал глубоко втянул носом воздух и, облизнувшись, потрусил к раздаче.

- Эй, - громко позвала, подойдя поближе, - есть кто живой?

- Чего орешь? - из-за дверей, что вели, скорее всего, на кухню, выглянул молодой круглолицый парень в длинном белом фартуке и поварском колпаке.

- Здравствуйте, - вежливость наше все, - у меня бумага для главного повара. От коменданта.

- Дай сюда! - парень вырвал бумагу из моих рук. Внимательно вчитался, почесал затылок и ушел.

- А... - Куро недовольно фыркнул.

Повар вернулся через несколько минут.

- Пока академия пустует, у нас самообслуживание, а дальше только порционные обеды. Что ест твой питомец?

- Все, - ответила кратко. - Но любит побольше мяса, иногда можно сырое. Ну и рыбу тоже.

- Ясно. Порцию будет получать на раздаче, как все. Два раза в неделю свежее мясо, по воскресеньям рыба. Так устроит?

Мы с котиком переглянулись и синхронно кивнули. Повара аж передёрнуло. Пообедали сытно: первое, второе и компот. Еда простая, но вкусная. Почти как дома…

Библиотеку отыскала в подвальной части главного корпуса. (Интересно, что у них здесь с вентиляцией? Подвалы, ведь не лучшее место для хрупких книг). Но желаемого я не получила. Оказывается, выдача только завтра. Прогулялись территорией, осмотрели достопримечательности… Чем ещё заняться сытому свободному студенту? Правильно, отправится на поиски приключений в город.

Окрыленная надеждой, я помчалась в канцелярию за студенческим пропуском, но там меня ждал большой и очень обидный облом. Все завтра! Вот где справедливость? Ни поучится, ни погулять всласть…

- Ладно! Пойдем, Куро. Будем вещи разбирать. Не все же нам на баулах жить.

Так и сделали. И вещи разобрали, и поужинали, и спать пораньше улеглись. Завтра будет новый день, а приключения сами найдут путь к моему мягкому месту.

Раян

Хм, забавный паренек. И дело даже не в питомце, хотя такого огромного карракала я никогда ещё не видел. Есть в нем что-то такое, что притягивает взгляд, будто магнитом. Харизма, что ли?

Раян отправился к коменданту разузнать, по какому такому блату его подселили в шикарнейшие и явно обжитые апартаменты.

- Других мест нет! – авторитетно заявил здешний начальник. – Набор в этом году больше обычного. И вообще, что тебя не устраивает. Ну, будет у тебя сосед потомственным аристократом и снобом. Зато с комфортом. Может, ещё и связи полезные заведёшь. Глядишь, и пристроит тебя Азарийский младший на тепленькое местечко. Иди, не мозоль глаза!

15 глава

Алекс

На рассвете, как обычно, играли в догонялки. Было весело. Никогда не замечали, как обыденные дела снимают стресс и успокаивают нервы. Это защитный механизм нашего подсознания: если все по старому, значит можно не напрягаться, само обустроится. Так и у меня. Весь путь в академию мозг кипел, а сегодня бац! и жизнь продолжается.

Уже с утра в общежитие ввернулись студенты. Почувствовала себя пчелой в улье. От гула, кажется, даже стены вибрировали. Последний раз такое было ещё в школе на переменах… Похоже, я соскучилась даже за тем, что искренне ненавидела. Мы с Куро попытались по-тихому прошмыгнуть в библиотеку и канцелярию за пропуском, пока не набежала толпа. Но не тут то было. Моего котика не заметить сложно. Поэтому все, кто потрусливей, просто таращились, а кто посмелей, останавливали, расспрашивали и даже пытались погладить. Правда, неуспешно. Всё-таки, карракал всегда бдит, даже если и выглядит расслабленным.

- Может, тебе лучше было остаться в комнате? – спросила у своего друга, когда мы сбежали от очередных любопытствующих.

- Р-ррр…

- Нет, так нет. Чего стазу злится? - завидев свободный выход, мы стремглав бросились к нему. - Быстрее-быстрее! Только бы успеть!

С разбегу навалилась на тяжелую створку и почувствовала, как вместе с дверью отлетает ещё что-то не менее тяжелое. А вот и приключения пожаловали…

Когда я по инерции вылетела на улицу, меня ждала картина Репина «Приплыли». По ступеням, подметая пятой точкой пыль, съезжал высокий, широкоплечий пепельный блондин, в явно очень дорогой одежде. А его свита, судя по таким же дорогим вещам и шокированным рожам, выпучив глаза, даже не пыталась его поймать. Либо у них ступор, либо не так уж сильна их любовь.

Блондинчик поднял на меня яростный взгляд, испепеляя на месте. Щас споет!

- Ты…

- Очень извиняюсь! – затараторила, пока его рот не успел раскрыться шире. – Я такой неумеха! Но что с меня взять? Я ж с деревни. Не серчайте, светлейший лиэрд! Так спешил, так спешил! Не ожидал, что за дверью кто-то будет. А я такой неловкий. Папенька все время гневался, как у него такой сынок родился. Он ведь у меня кузнецом был, да и дядька мой на все руки мастер, а тут я… Эх, в маменьку наверное…

Пока все уши развесили, сама по-быстрому подала Куро знак исчезнуть. Спустилась, подняла шокированного парня за локоть, втихаря бросила сканирующее и обезболивающее заклинания. Чтобы не успел вспомнить обо мне, когда очухается. Закружила его, отряхивая дорогой костюм, и пока он снова пытался поймать равновесие, сбежала к ближайшим кустам.

Уф… пронесло. Ну и олух! Была бы понаглее, оставила бы в одних портках. Хорошо, что мама с папой привили патологическое отвращение к кражам. Пока я отдыхала на травке, свита отошла от потрясения и загалдела, как гуси на речке. Ну, просто бабы на рынке! Заохали, запричитали, подхвати своего кумира под белы рученьки, и транспортировали в общежитие.

Когда я уже собиралась покинуть наблюдательный пункт, за спиной послышались редкие аплодисменты. Сначала думала испугаться, но потом невдалеке мелькнул черный хвост. Значит свои.

- Это было великолепно! – знакомый голос принадлежал Раяну.

- Привет, - дружелюбно улыбнулась, отряхивая штаны. – Чего только не сделаешь, чтобы избежать головомойки. Какими судьбами?

- Иду в библиотеку, - парень странно на меня посмотрел, подумал немного и продолжил. – Пойдешь со мной? Вместе веселее.

- Ну, идем, - улыбнулась ещё шире. Забавный экземпляр. – Куро, вылезай! Хватит отлынивать.

Карракал тут же оказался рядом, обижено фыркая. Не знаю как, но по морде всего семейства кошачьих, очень легко считывать эмоции, особенно если они негативные. Не удивительно, что наш сопровождающий сначала сдержанно, а потом все громче пыхтел в сторонке.

- Не сдерживайся, - благодушно посоветовала. – Он лишь выглядит таким грозным, а в душе нежный и сладкий, как пудинг.

Вот тут Раяна и прорвало. Хохотал, как говорится, от души. Я даже засмотрелась. Никогда не замечали, как меняется лицо человека, когда он искренне веселится? Оно будто светится изнутри. И это совершенно не зависит от возраста, статуса или внешности. Это что-то другое. То, что объединяет миры, где бы ты ни был.

В библиотеке было ещё пусто. Студенты не очень спешили обзавестись кладезями знаний. Поэтому, представительный мужчина средних лет, в длинной черной мантии, не заморачиваясь, выдал нам по стопке книг, высотой в пол меня, и скрылся за стеллажами. Эх, жизнь моя жестянка…

Вынула из кармана моток бечёвки, так и знала, что пригодится, разделила книги на три стопки и перевязала крест-накрест. Все это время, Раян молча за мной следил. И чего так удивляться? Ну не умею я пока левитировать, что ж теперь не жить? Отдала одну стопку Куро, две взяла себе и уставилась на знакомого.

- А ты что?.. – отмер парень.

- Угу, не мое это. Слишком травмоопасно для окружающих. Лучше даже не пытаться, - развернулась и побрела к выходу. Далековато конечно, но лучше уж так, чем все время что-то терять и извинятся.

- Я думал, бытовые заклинания первое, что преподают в магшколах. У нас, по крайней мере, так.

- Возможно, - парень уже сравнялся с нами, и я могла говорить, не сворачивая шеи. – Только я не учился в школе. Меня вообще никто до четырнадцати лет не учил.

16 глава

Алекс

Поход в город откладывался на неопределенное время. Когда я явилась в канцелярию за пропуском, очередь стояла аж до первого этажа. М-да, похоже, набор в этом году и правда, большой. Пока отстояла очередь, пока оформила бумаги, пока выдали документ, время подошло к ужину. Куро все это время гулял на улице, иначе мы бы и к ночи не управились.

Устала, как собака! На ужин ползла лишь благодаря котику. Он настойчиво тащил за собой, не слушая уговоров отпустить меня баиньки. Столовка в этот раз была забита до отвала. В академию вернулась большая часть студентов, а учитывая новый набор… Эх, я уже скучаю за тишиной и одиночеством.

На раздаче получила две стандартные порции и отправилась искать место. У дальней стены, за столиком было одно свободное. Боги помогите!

- Привет, - весело улыбнулась, подойдя вплотную. – Можно присесть?

На меня смотрели, как на инопланетянина с зелёной кожей и рогами. Ясно почему. Судя по затравленным глазам, немного грубоватой одежде, неловким движениям, эти парни из простых семей, никакой аристократии и потомственных магов. Да, нас с Куро зазывали и к более респектабельным столикам, но я отказалась. Их интересовал только мой котик. Узнав побольше, нас бы уже завтра перестали замечать. А здесь у меня есть шанс обрести, пускай, возможно, не родовитых, но надежных друзей.

- Э… Да, конечно! – отозвался огромный, немного неловкий, рыжий, как солнышко, парень. На вид, не старше меня. – Я – Карл, боевик, первый курс.

- Алекс, целитель, - улыбнулась ещё радостней. Похоже, мне и правда везёт.

- Альбин, - представился щуплый блондин с простоватым, лицом, усеянным юношескими угрями (у кого-то гормональная перестройка, как мило). – Артефактор, первый курс.

- Гурий, можно просто Гур, - приветливо помахал высокий стройный парень, немного неловко задевая посуду. Наверное, не так давно в росте прибавил, не свыкся ещё с габаритами тела. – Первый курс. Я целитель, надеюсь, подружимся.

- Я – Рикс, бытовик, первокурсник, как и все здесь. А это, твой карракал? – невысокий, даже чуть ниже меня, плотненький, с добрыми любопытными глазами, он не скрывал восторга, рассматривая моего котика.

 - Это Куро! Мы будем учиться вместе…

Да, мы подружимся! Я это чувствую. Ну что ж, похоже, у меня начинается новый, интересный виток в жизни. Главное, не упустить всего, что он может мне принести. Ведь любой опыт, будь он хорошим или плохим, делает нас сильнее. И это хорошо! Потому, что слабым в этом мире не место!

Вот он, мой первый учебный день в Большой Императорской Академии магии и целительства. Даже не верится, я – девушка, иномирянка, буду учиться в самом престижном ВУЗе империи! Интересно, какие лица были бы у всех этих снобов, если бы они узнали кто я? Не приведите боги! Тьфу-тьфу-тьфу!!!

Ну и мысли лезут с утра… Не удивительно, я всю ночь не могла уснуть, а когда наконец отключилась, Куро поднял на пробежку. Он, конечно, молодец, но теперь я похожа на хорошо подпитого китайца: рожа опухла, глаза-щелочки, рот все время пытается разъехаться, чтобы зевнуть пошире. Красавица!

Сутра нас всех активненько собрали возле входа в главный корпус для торжественной линейки. Студенты разбились по курсам и замерли в ожидании приветственной речи ректора.

- Доброе утро, уважаемые преподаватели, студенты! – лиэрд Буршье в длинной красной мантии возвышался над нами, как коршун над цыплятами. -  Приветствую всех первокурсников  в стенах нашей Академии. Рад видеть, что с каждым годом количество абитуриентов неуклонно растет. И поздравляю с началом нового учебного года! А теперь к делу: куратором первого курса боевиков назначен менторас (наставник, кто не понял) Грозов, - на импровизированную сцену вышел огромный, наверное, больше двух метров, прокачанный дядька с суровым лицом и внимательным колким взглядом. Все первокурсники громко сглотнули и инстинктивно отступили назад. – Кроме того, дополнительно занятия по боевой магии введены у всех факультетов, поэтому знакомьтесь, присматривайтесь, менторас Грозов сделает из вас настоящих мужчин!

- Вот это мы попали, - прошептал мне на ухо Рикс. С парнями мы встретились ещё в общежитии и договорились держаться вместе.

- Далее, - продолжил ректор, - куратором целителей назначен менторас Горийский. Не нужно так тяжело вздыхать. Лиэрд Горийский полон энтузиазма  сделать из вас первоклассных целителей. Будьте благодарны!

Новоназначенный куратор поднялся на сцену, осмотрел толпу и победно улыбнулся, глядя мне прямо в глаза. Ой, чувствует мое мягкое место, нелегко нам придется! За что он взъелся на меня?

Ректор говорил что-то ещё, называл факультеты, знакомил с преподавателями. А у меня перед глазами стояла довольная рожа Айзека. Он или ненавидит меня, или что-то заподозрил. Ни то, ни другое не есть хорошо! Сегодня нужно поговорить с Джо. Возможно, хоть он сможет в этом разобраться.

- Итак, курсы со второго по пятый расходитесь по своим аудиториям. Первый курс разделитесь по факультетам и следуйте за своими кураторами. После занятия собирайтесь у первой аудитории, у вас будет вводная лекция со мной. Все свободны. Спасибо за внимание!

И мы, как цыплята за наседкой, побежали к Горийскому. Ого! А нас много, около тридцати человек. И не все мы задохлики. Вон, несколько довольно крупных накачанных парней (наверное, в некроманты метили или боевики), а вон толстячок, кругленький, как булочка, остальные же совершенно обычные и ничем не примечательные ребята. Нас отконвоировали в небольшую аудиторию на втором этаже левого крыла.

17 глава

Алекс

Занятия шли своим чередом: после обще ознакомительной, была лекция по основам анатомии, причем для всего курса, а не только для целителей, потом полтора часа травоведения (узнала столько нового о здешней флоре), а на сладкое – физподготовка. Этого я боялась больше всего, ведь мне пришлось бы переодеваться в общей раздевалке. Поэтому я сослалась на склероз и отправилась в общежитие за вещами.

Ну что сказать, менторас Грозов – зверь! Поначалу, он просто гонял нас вокруг полигона, намотали кругов десять, а в конце ещё и на полосу препятствий выгнал. Вот тут мы и сдохли! Иначе это не назовешь. Что там до конца, две третьих даже до середины не дошли. Помню, сама до финиша добиралась по-пластунски, не чувствуя ни рук, ни ног.

Когда нас отпустили, и толпа целителей потрусила в душ, я по-тихому сбежала в комнату. Вы спросите, а где же все это время был Куро? Так вот, сознаюсь честно, пол утра уламывала его не ходить со мной на занятия. Я и так самая заметная, ведь все знают, что я здесь с питомцем, да ещё живу одна. Удивительно, как парни ещё не возненавидели меня за такую наглость. А когда ещё и котик будет рядом крутится, боюсь меня либо рассекретят и повесят, либо по-тихому закопают из зависти. А мне так жить охота!

Поэтому, грязную и уставшую, меня встречали возле полигона ехидным оскалом.

- Радуйся, в следующий раз на физподготовку пойдем вместе. Ты и так от всех занятий отлыниваешь. Тебе будет полезно!

К вечеру я закопалась в книги по уши. Домашние задания никто не отменял, а с непривычки, голова соображала туго. Джо, конечно, гонял меня не по-детски, но не в таких же объемах! И это только первый день…

Около девяти, когда глаза уже съехались и пытались хоть ненадолго прикрыться веками, чтобы окончательно не вывалится, в дверь настойчиво постучали. И кого это принесло на ночь? Судя по тому, что Куро даже носом не повел, свои.

И правда, за дверью оказался Рикс, абсолютно счастливый, с румяными щеками, немного запыхался.

- За тобой гнались? – спросила, пропуская друга внутрь.

- Что? А, нет, - он плюхнулся ко мне на кровать, приминая листы с домашкой. Скривилась. Не люблю, когда трогают мое. – За тобой пришел. Собирайся!

- Куда это? – стала складывать книги на полку. Похоже, мои занятия на сегодня окончены.

- Старшие курсы устраивают посвящение для первого курса. Приглашены не все. Но Карла позвали, ведь он боевик, а без нас он идти отказался, - в голосе парня было столько восторга, будто бы его на обед к императору пригласили, не меньше. – Поэтому, давай быстрее!

- Рикс, послушай, - я замялась, пытаясь подобрать слова, - не хочу тебя обидеть, но ты уверен, что это безопасно?

Друг посмотрел на меня, как на ненормальную. Похоже, он ни на минуту не сомневался во всей этой затее. А мне почему-то вспомнились разом все американские комедии и их посвящения для новеньких. Ничем хорошим они никогда не заканчивались. Что, если и здесь есть такой обычай, издеваться над первокурсниками?

-Алекс, о чем ты? – парень искренне недоумевал. – Там соберётся вся элита академии. Для нас это такой шанс…

- Вот именно! Элита! Таким, как мы там не место. Неужели ты думаешь, что какой-нибудь граф или герцог стал бы общаться с простолюдином просто так, не пытаясь его унизить?

Рикс смотрел на меня, как на больную. Он даже представить не мог, насколько жестокими бывают подростки, а тем более, если они ещё и из высшего общества. Там ведь только в глаза нужно быть идеальным, а когда никто не видит, выплывают истинные морды этих шакалов. Так было всегда и везде, даже в нашей школе. Уж я то насмотрелась!

Нет, меня никогда не обижали, но буллинг видеть приходилось и не раз. Это мерзко и жестоко. Поэтому, столкнутся с травлей сейчас, мне бы очень не хотелось.

- Алекс, у тебя такое лицо, будто я не на вечеринку тебя зову, а на четвертование посмотреть, - Рикс поднялся и направился к двери. – В общем, собираемся у нас с Карлом через десять минут. Думай быстрее. Надеюсь, ты придешь.

- И что делать будем?- спросила котика, когда дверь закрылась. От Куро пришла волна беспокойства. – Знаю, мне тоже не по себе. Не хочу туда идти, но и отпускать одних страшно. Мало ли что может быть в головах этих богачей!

Карракал соскочил с кровати, потянулся и уселся возле двери. Что ж, похоже, решение принято. По-быстрому переоделась в неброские, но приличные вещи и отправилась на поиски проблем для своей многострадальной зад… кх-м. Да!

Первокурсников оказалось много. Похоже, собрали весь боевой и понемногу с остальных факультетов. Нас вывели на улицу и погнали, как гусят, в сторону хозяйственных построек, подальше от  центрального корпуса. Не нравится мне это!

В конце концов, мы вышли на большую поляну в дальнем конце академической территории. В центре горит костер, вокруг которого собрались старшекурсники в балахонах с капюшонами. Угадайте, кто главный в этом цирке? Правильно, тот блондинчик, которого я удачно прокатила по ступеням на днях. Вот же везёт! Надеюсь, он меня не узнает.

Подойдя поближе, заметила в толпе ожидающих Раяна. Он тоже с ними? Хотя, судя по обеспокоенному взгляду, его ждет та же участь, что и нас.

- Добро пожаловать в круг избранных! – заговорил их предводитель. А он ничего такой, когда не кривится от злобы, очень даже симпатичный, и голос глубокий, приятный. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы поприветствовать новых друзей и принять их в круг семьи. Ведь все мы семья, родные друг другу люди, которые обязаны помогать и оберегать младшеньких. Правда, братья?

18 глава

Измир Карритер Азарийский

Все шло, как обычно: место готово, с менторасом Руберти договорился, он никогда не против, покормить своих питомцев, а о нашем маленьком секрете ему знать не обязательно. Рой с парнями приведут новичков. Главное, чтобы этот Фористер ничего не заподозрил. Он совсем не глуп и даже, наоборот, с ним стоит быть повнимательнее. Если эта маленькая забава всплывет в высшем обществе, отец меня по головке не погладит.

Когда явились новенькие, Измир толкнул вдохновляющую речь, которую каждый год с удовольствием проглатывают, раздал указания и стал лениво наблюдать за происходящим. Его работа минимальна, схема давно отлажена. Этот маленький эксперимент позволит отобрать лучших из сброда неумех, чтобы они могли продолжить практику посвящения после его ухода. Каждый год его все больше разочаровывает увиденное. Студенты мельчают, никакой внимательность, подозрительности, смекалки. И сальвия здесь совершенно ни при чем! Разве он сам стал бы пить непонятную жидкость, прежде не проверив её на всевозможные яды? Никогда!

Парень медленно переводил взгляд от лица к лицу, пока не заметил одно знакомое. Вот же он, тот паршивец, из-за которого ОН, герцог, племянник императора, валялся в пыли. И мало того, он ещё и поизмывался над ним, обвел вокруг пальца, выставил глупцом перед друзьями! Злость вскипела внутри. Как он посмел явиться сюда?

- Кто это? – прошипел сквозь зубы, не обращаясь ни к кому конкретно. Он часто так делает. И всегда отвечает тот, кто владеет нужной информацией.

- Это новенький, Алекс Грейс, целитель. Говорят, его сам Горийский притащил из какого-то захолустья.

Измир даже не смотрел на своего собеседника, ему все равно, кто это. Главное, чтобы данные были проверенными.

- Откуда информация?

- Так вся академия гудит. Ещё никому не позволялось привозить сюда питомца. А тут ректор пошел на уступки. Сказал, такой талант нельзя потерять.

Значит целитель. Посмотрим!

Но, наблюдая за мальчишкой и его компанией, Азарийский был приятно удивлен. Никто из них не пил из фляги. Да, они неумело сымитировали, но все же… А паренёк не промах. Стоит приглядеться .

Пока герцог наблюдал за будущей жертвой, из виду пропал Раян. Вот же! А затем и Алекс исчез вместе с друзьями.

- Спелись! – скривился парень. Что ж, будет немного сложнее, но он своего не упустит. Игра началась, и он выйдет победителем!

Раян

- Это было потрясающе! – он с Алексом и его друзьями быстро крались к общежитию. Не стоит светиться, мало ли кого встретишь на пути. – Как ты догадался, что нас подставят?

- По собственному опыту, - буркнул парень, не оборачиваясь. Он вообще сегодня был каким-то скованным, не в настроении.

- Тебе уже приходилось проходить через посвящение? – удивился худой прыщавый паренёк.

- Не мне…

Приблизившись к входу в общежитие, остановились.

- Как будем пробираться мимо дежурного? – спросил Раян, чтобы развеять гнетущую атмосферу. Зачем так близко к сердцу принимать неудачи.

- Может напролом? – спросил высокий рыжий парень, кажется, он с боевого факультета.

- Нет, - Алекс подобрался ближе к двери и прислушался. Что он пытался расслышать, парень не понимал. – Куро, отвлеки!

Карракал утвердительно кивнул и проскользнул в приоткрытую дверь. Послышалась возня, ругань и быстрые шаги.

- Можно, - Алекс первым вошел внутрь, а все остальные гуськом побежали следом. На первом этаже никого не было. Вот это помощник! Ему бы такого.

Вздохнув с облегчением, компания отправилась по комнатам.

- Алекс, - позвал Раян. Его комната в другом крыле, поэтому прощаться придется здесь. – Спасибо! Ты спас мою репутацию.

Парень слегка улыбнулся, и устало повел плечом. Это было так… так, он не знал как. Но в груди сделалось тесно, сердце взбрыкнуло и понеслось галопом. Да что с ним творится, в конце то концов?

- Не говори ерунды. Ты и сам бы прекрасно справился. До завтра.

Он махнул рукой и скрылся за поворотом лестницы.

Обескураженный собственными чувствами, парень вернулся в комнату. Ему, и правда, стоит держаться подальше от нового знакомого. Ещё никогда Раян не был настолько в себе не уварен, как рядом с Алексом. Этот паренёк вызывает в нем бурю эмоций: от восторга до подсознательного страха увидеть презрение в его глазах. Раян не мог себе позволить так от кого-то зависеть. Только не сейчас!

Настроение испортилось. Невозможность разобраться в себе угнетала и злила больше всего. Когда вернулся Азарийский, парень уже настолько себя накрутил, что был готов порвать любого, кто к нему полезет.

- Ты рано ушел, - безэмоционально заметил хозяин комнаты. – И не пил, хотя я советовал.

- У меня нет привычки, совать в рот все, что предлагают! – зря Измир его тронул.

- Это всего лишь вино, не стоит так агрессивно реагировать на мои попытки подружиться, - старшекурсник, будто бы не замечал угрозы, повисшей в комнате.

19 глава

Алекс

Утро выдалось тяжелым. Так всегда бывает после связи с фамильяром: голова раскалывается, глаза режет, словно кто песка сыпанул, все время тошнит и периодически хочется умереть. В такие дни меня даже Куро не трогал. Жизнь – малина… М-да!

Но занятий никто не отменял, поэтому вскочила пораньше, чтобы хоть немного привести себя в порядок. А знаете, что самое обидное во всей это ситуации? Я целитель, но помочь себе никак не могу. И тут дело даже не в способностях или дефиците знаний, просто эту боль магия не снимает. Вообще! Джо давно уже проверил все возможные способы, и ничего. Правда, некоторые травки могут ненадолго приглушить приступ. Этим я и занималась все утро.

Поначалу полчаса массировала голову с маслом Лавенты (растение очень напоминает обычную лаванду, только красного цвета), медитировала, дышала,  потом до-олго выполаскивала волосы. Вы когда-нибудь пробовали смыть масло с волос? То ещё удовольствие. И финальный аккорд: отправилась выпрашивать кипятка на кухню. Ничего, кроме чая с Пипериумом мне сегодня не светит. Ненавижу посвящения! Что б им… Р-ррр!

Думаю, не стоит объяснять, как проходили мои занятия. Садилась на задние парты, молчала, и пыталась укрыться от света. Друзья смотрели удивленно, но не трогали. А остальным было не до моих причуд, им не намного лучше. Все-таки, похмелье снимать ещё никто не умеет.

К третьей паре боль немного улеглась и я даже иногда пыталась слушать лектора и что-то писать, но потом… Потом пришел мой самый страшный кошмар в этой академии – Айзек Горийский. Почему кошмар? А как иначе его называть, если, не успев войти в аудиторию, он вызвал меня к доске и завалил вопросами по основам целительства. Что-то я знала, о чем-то догадалась, но было и много неизвестного. Например, вопрос: «как лечить сенную лихорадку в весенне-летний период?» Это уже потом я узнала, что «сенная лихорадка» - это банальная аллергия, и старое название давным-давно никто не использует. Но сам факт, что я не знаю чего-то, привел ментораса в дикий восторг. Он треть пары измывался надо мной, настойчиво игнорируя других студентов, а в конце ещё и неуд влепил с ехидной улыбочкой.

- Жду вас пятого дня после занятий (в пятницу!), отработаете свою неграмотность, - лениво протянул наш куратор. - Вам должно быть стыдно! Императорская академия не место для лени и празднества. Надеюсь, вы исправитесь к концу года, иначе придется отправить вас в черный квартал на практику. А мне бы не хотелось губить столь огромный талант…

Так вот в чем проблема! Он взъелся на меня из-за способностей. Похоже, маг чувствует мой потенциал, и это его бесит. Ведь магу жизни намного проще устроиться на службу к императору, чем какому-то рядовому целителю, пусть даже со связями. Что ж, вызов принят! Я не сдамся. Мой стимул – жизнь, а твой, всего лишь глупые амбиции!

- Чего это он к тебе привязался? – спросил Альбин после пары. - На первом занятии даже менторас Грозов неуды не ставит. Тем более, на многие вопросы ты ответил.

Основы целительства преподавались для всего курса, думаю, многие слышали наш разговор, но молча проходили мимо. За что мне нравятся парни, так это за неумение показательно сочувствовать. Правда, сплетничают они куда охотней тех же девушек, поэтому надо быть осторожней в высказываниях.

- Наверное, это из-за их конфликта с моим дядей, они учились вместе.

- А-а, тогда все ясно! – заключил Рикс. – Быть тебе грушей для битья аж до пятого курса.

Вот уж обрадовал… Невдалеке показался Раян, он напряженно всмотрелся в мое лицо, чему-то кивнул и ушел в другом направлении. Странный парень.

Так прошла неделя. Нас то гоняли на физ. подготовке, то заваливали заданиями, то пугали на бестиарии. В общем, было интересно. Но я так уставала, что не было сил даже Джо позвонить, а стоило бы. Он, наверное, волнуется. А ещё пора задуматься о подработке, хотя бы на выходные. Практиковаться в целительстве без лицензии нельзя, если узнают, исключат, для аптек я ещё слишком мало знаю, придется искать что-нибудь попроще. Может в таверну или в доставку податься?

Но это потом, а сейчас нужно отработать неуд у Горийского. Вызубрила все, что он давал на лекции, дословно, все пройденные темы по учебнику и даже немного больше. Если он сейчас снова меня завалит, пойду к ректору! Его придирки на парах уже стали обыденными не только для меня, но и для всего курса. Кого первого спросят? Меня! Кто не внимательно слушает? Я! Кого нужно упрекнуть, если кто-то шумит или доска не убрана? Не угадаете, меня!

Поначалу я боялась, потом злилась, а теперь отношусь к этому философски. Наверное, таким образом, он поднимает свою самооценку. Что ж, буду воспринимать это как больший стимул не отлынивать.

Мужчину я нашла на кафедре целителей, закопанного в бумаги по самые уши. Он чиркал что-то на листе карандашом. (Да, обычных шариковых ручек здесь не было, но радует и то, что писать приходилось хотя бы не пером.) Сосредоточенное, немного хмурое лицо могло бы быть очень привлекательным, если бы Алекс не знала, какой человек скрывается за красивым фасадом.

- Кх-м! – Горийский вздрогнул и поднял глаза на девушку. – Здравствуйте, я на отработку.

- Заходи, Грейс. Ты опоздал!

- Извините, нас задержал менторас Рудеус на бестиарии…

- Мне не нужны твои оправдания, - огрызнулся мужчина. – Садись, сейчас я освобожусь.