Алексадр Золотая Грива 2

Крытая повозка, без герба и украшений, ничем не выделяющаяся из сотен других на улицах Константинополя, неторопливо катится в сторону городской пристани. Внутри душно, жарко. Александр обливается потом. Наконец, не выдержав пытки, приоткрывает окна, что бы получить сквозняк. Тёплый воздух слабо дует на лицо, слегка подсушивая кожу. Облегчения не наступило. Старался сидеть насколько возможно прямо, что бы не касаться потной спиной задней стенки, но неровностей на столичной мостовой хватает с избытком. Повозку то и дело встряхивало, мокрая спина соприкасается с омерзительно мягкими подушечками сиденья и тогда одежда противно липнет к коже. Он ёжится, стараясь отодвинуть ткань; не получалось, тогда начал нелепо хвататься пальцами за одежду, оттягивать нежное полотно от тела. Со стороны выглядело, будто маленьких зелёных чёртиков ловит...

Раздаётся громкий смачный звук, как будто мясник тупым топором ударил свиную тушу. Повозка дрогнула, что-то тяжёлое, как человеческое тело, падает на землю. С обеих сторон в двери ударили тяжёлым, белые шёлковые шторы затрещали, посыпались куски хрусталя из разбитых вдребезги окон. Здоровенные волосатые ручищи просунулись в дыры на месте окон, пальцы торопливо зашарили по обшивке в поисках защёлки. Не раздумывая ни секунды, Александр со всей силой бьёт ногой вправо. Дверь вырывает «с мясом», в ослепительном солнечном свете мелькают исчезающие ноги. Короткий вопль обрывается ударом о камни мостовой. Александр прыгает в образовавшийся проём, на лёту доставая меч. Бросился, как в воду, перекувыркнулся через голову, панцирь коротко скрежетнул о камни. Не глядя, рубанул вкруговую. Лезвие дважды дёрнуло, коротко звякнуло железо, два вскрика вспыхнули и погасли. После сумрака кареты солнце ослепляет. Быстро оглядывается из-под опущенных век. Вокруг стоят люди, мечи обнажены, лиц не видно. Возница валяется с разрубленной грудью под колёсами. Из-за повозки торопливо бегут ещё вооружённые люди. Раздумывать, кто да что, некогда и просто глупо. Так же, как кричать - за что? что я вам сделал?

... в следующее мгновение меч замелькал в воздухе со скоростью лопасти ветряной мельницы в ураган. Звуки ударов, крики перемешиваются со скрежетом разрубаемого металла, нежным плеском льющейся ручьями крови и затихающими хрипами умирающих. Жаркий стоячий воздух заполняет омерзительный запах свежей крови. Проклятое южное солнце слепящим потоком вливалось в глаза, он видит не людей вокруг, а расплывающиеся силуэты. Сильно бьёт с размаху, меч застревает. Врубился едва не до половины в его собственную повозку. Тянет на себя, меч с трудом поддаётся. Лезвие почти освободилось - юркая, как мышь, тёмная фигура внезапно появляется с боку, следует короткий взмах рукой. Александр решил, что бросили нож в незащищённую шею, в панике рвёт меч. Почти перерубленная повозка отпускает лезвие, меч становится на пути чего-то тёмного, летящего прямо в лицо ... острое, как бритва, лезвие рассекает тряпку, половинка задевает лицо. Глаза опалило огнём. Едкая, маслянистая жидкость попадает в нос и рот. Лёгкие наполняются тяжёлой, удушливой вонью. Тело слабеет, в ушах тоненько звенят колокольчики. Мир вокруг исчезает.

Когда всполошённый секретарь, заикаясь от волнения, доложил о нападении, об изрубленной на дрова карете, убитом вознице, лужах крови и исчезновение Александра, сенатор и глазом не повёл. Долгие годы службы при дворе научили его принимать любое известие, даже самоё невероятное, с каменным равнодушием. Что в этот момент творится в душе, никто не видит. Марцеллий спокойно выслушал сбивчивый рассказ, ленивым движением холёной руки разрешил секретарю замолчать и выйти. Недовольно дёрнул седой головой, давая понять, что очень занят работой с важными государственными документами. Секретарь исчезает. Если бы кто нибудь сейчас вздумал подглядывать за сенатором, то увидел, что государственный деятель погружён в размышления о судьбах империи, ничего не замечая вокруг, кроме документов - важных и обязательно секретных! На самом деле сенатор думал о том, зачем императору понадобилось избавляться от опального генерала таким образом? Мало ли людей в империи лишались службы, больших должностей и потом долгие годы проводили в деревенском поместье в полном одиночестве. Этот русич вовсе не был каким-то великим полководцем или героем из числа тех, что захватывают трон и основывают правящую династию. В империи есть люди куда более выдающиеся и потому представляющие реальную опасность для Василия. Да и зачем вообще такая таинственность, куда проще арестовать и бросить в дворцовую тюрьму, никто слова не посмеет сказать. Непонятно!

Сенатор устало опустил руки на подлокотники, голова откинулась к спинке кресла. Затылок приятно охладила золотая пластинка с сенаторской монограммой. Достал шёлковый платок, провёл по сухому лбу. Или император знает об этом человеке нечто большее, чём он, сенатор Марцеллий? Но что? Всех недовольных властью - таковые есть всегда! - сенатор знал в лицо и по именам. Знал их и Василий, знал и ничего не предпринимал - пусть играются в борцов за свободу и справедливость, ради Бога! Это всего лишь мелкие завистники и только.

Марцеллий скомкал нежный шёлк, отшвырнул. Тонкая материя, почти невесомая, немедленно расправилась, невесомый комок опускается на отполированный до зеркального блеска мраморный пол. Да этот русич и в дворце-то почти не бывал! - раздражённо подумал он. Какие такие интриги может плести человек, находящийся за сотни вёрст от столицы, у которого ни денег, ни связей? Заговор в армии? Да их по сотне в год раскрывают. Соберётся десяток сопляков из числа "золотой молодёжи", что отбывают обязательные несколько месяцев на службе и рассказывают друг другу сплетни об императоре и его ближних. Таких "заговорщиков" разгоняют по дальним гарнизонам, а особо болтливых разжалуют в простые стражники и всё дела. Сейчас военным хорошо и вовремя платят, на всех фронтах победы. Нет, ни о каком заговоре не может быть и речи. Но что тогда, что!? Или, может быть, что-то связано с сестрой императора, её величеством Анной? Да нет, чушь полная, они даже не разговаривали ни разу друг с другом. Марцеллию вдруг так захотелось немедленно поехать во дворец, что едва не вскочил со стула. Приехать и спросить у Василия, за что же он так расправился с этим русичем, да ещё так загадочно и таинственно? Решительно встал, взял золотой колокольчик, энергично встряхнул. Немедленно появился секретарь.

- Быстро, - Марцеллий сжал длинные пальцы в кулак так, что ногти больно впились в кожу, - ... э-э ... принесите холодного чаю ... с этим, как его, с лимоном!

Секретарь исчез. Сенатор снова опустился на стул. Усмехнувшись, покачал головой, одним движением руки смахнул со стола бумаги. Важные документы с обиженным шуршанием взлетели невысоко и рухнули на полированный пол.

Сознание возвращается медленно. Словно выныриваешь из долгого сна. Вначале появляется слух, потом ощущение тела, ты можешь пошевелить пальцами рук и ног. Потом чувствуешь, как всё затекло от долгого неподвижного лежания, начинаешь ворочаться. Наконец, открываешь глаза ...

Александр видит высокий потолок, грубые мазки белой глины. На бугристой плоскости дёргаются световые полосы и пятна. Это солнце отражается от воды. Скошенный взгляд обнаруживает неровный ряд маленьких квадратных отверстий. Донёсся едва слышный плеск. Напряг и распустил мышцы, рывком сёл. С удивлением обнаруживает, что нет пут, но на руках остались следы верёвок. Будто некто сначала связал, а потом, одумавшись, развязал. Из одежды только штаны, обуви тоже нет. Вздохнул, прошёлся по комнате, помахал руками, разминая затёкшее тело. Слабость быстро тает, словно уходящее похмелье. Огляделся. Комната совершенно пуста, если не считать вороха свежей соломы на полу. Выход замурован толстой деревянной дверью, плотно прилегающей к каменной стене. Из-за двери не слыхать ни звука. Свет, проникающий в помещение из отверстий сверху, незаметно тускнеет. " Темнеет, что ли?" - удивился Александр. Садится на охапку соломы, незаметно для себя заснул.

Рано утром будит лёгкий скрип. Открывает глаза. Дверь распахивается, раздаётся стук удара в стену. Мгновение дверной проём остаётся тёмным и мрачным. В черноте вырисовывается женская фигура, закутанная с ног до головы в покрывало. Александр видит, что женщина невысока, изящна и, судя по лёгкости походки, молода. Ожидал прихода какого нибудь мордоворота стражника, разбойника, равдуха из числа тех, что охраняют тайную императорскую тюрьму, наконец, сенатора - он знал коварные обычаи ромеев, но женщину никак не думал встретить! От удивления даже не встал. Глупо восседая на ворохе соломы с поджатыми под себя ногами, словно восточный халиф на ковре, молча смотрел. Следом за таинственной незнакомкой входит ещё одна! Вся в тёмном, лица не видно. Маленькие ладошки крепко сжимают спинку небольшого стульчика. Вторая женщина ставит стул и, когда первая незнакомка аккуратно уселась, выхватывает из складок одежды узкую кривую саблю! Сабля настоящая, большая, выглядит в руке женщины как-то нелепо. Вообще всё происходящее было настолько глупо и комично, что Александр фыркнул, как конь тяжеловес. Обе незнакомки, словно по команде, распахнули накидки. У Александра от изумления отвисла челюсть. Перёд ним на стульчике, закинув ногу на ногу, сидит Зина! Та самая Зина, что пыталась понравиться ему на балу, но сын сенатора Марцеллия, Марк, рассказал о ней такое, что у него до сих пор мороз по коже пробегает, как вспомнит.

Теперь Зина перекрасила волосы в светло-золотистый цвет, пышные локоны заплетены. Коса обёрнута вокруг головы на манер венка, на лоб спадает коротенькая чёлка. Маленькое продолговатое личико покрыто лёгким загаром, кожа нежна, как у ребёнка – ну, просто ангел божий! Только вот раскосые чёрные глаза немного выпучены, словно от тщательно скрываемого бешенства. Женщина с нелепой саблей оказалась сморщенной старухой. Безгубый маленький рот сжат, тёмные глаза не мигая, как змеиные, смотрят в лицо.

- Зинка!? - опомнившись, спросил Александр, - а ты чего здесь?

- Она тебе не Зинка! - злобно шипит старуха. Сабля слегка дрогнула, словно от нетерпения снести башку наглецу.

- Тише, мама, - сказала Зина, останавливая старуху взмахом руки.

- Тут ещё и мама? - изумился Александр, - а где задерживается папа?

Зина несколько секунд пристально смотрела на него, не мигая, как и мать. Взгляды обеих женщин, откровенно злобные, не обещали ничего хорошего.

- Сейчас я кое-что расскажу тебе, ты сразу перестанешь шутить, - произносит Зина нежным голосом, похожим на звон хрустального бокала, полного яда, когда по нему тихонько постукивают чём нибудь твёрдым. Например, кинжалом ...

" И бывают же чудеса на свете"! - так или примерно так думали портовые шлюхи, глядя, как на грязном тюфяке, набитом соломой и вшами, в муках рожает их подруга, сорокалетняя Клеопатра. Даже тридцать, по меркам ремёсла, критический возраст, а когда пятый десяток - древняя бабка. Старая Клипа, как ласково звали между собой Клеопатру шлюхи, уже давно ни кого не обслуживала. В её обязанности входил контроль за сбором денег, за дисциплиной и порядком в портовом борделе. Трудилась "мамкой". Работала хорошо, нынешний хозяин, владелец самого большого постоялого двора в порту, был доволен и не выгонял на улицу старую проститутку. Бывало всякое. Иногда в порт прибывало очень много кораблей, матросня и солдаты забивали всё свободные места, женщины трудились без отдыха и сна, стремясь заработать побольше. Упившиеся до безумия матросы хватали всех подряд, сорили золотом и серебром. В такие дни доставалось всём и работы и денег.

Однажды досталось и старой Клипе. Пьяные солдаты, которым разрешили погулять перёд отправкой в Африку, едва не разнесли постоялый двор и бордель при нём. Клипу утащили в подвал, откуда он вылезла на четвереньках только к обеду. Тот день запомнился всём. И хозяин, и женщины с тихим ужасом вспоминали, крестились. А потом, когда кошмар потихоньку забывался, вдруг обнаружилось, что старая Клипа - за сорок, совсем древняя! - беременна! Потрясающая новость облетела весь порт. Клипа родила девочку, крепкую, здоровенькую. Назвали Зиной, в честь императрицы, которая когда-то правила Восточной империей. До тринадцати лёт Зина жила с матерью в борделе, в окружении заботливых проституток. Когда ей пошёл четырнадцатый, девочка расцвела. Она была меньше среднего роста, очень тонкой в талии, обладала почти идеально круглыми бёдрами и изумительно красиво и большой грудью. Как ни старалась Клипа прятать девочку, в портовом борделе это сделать трудно. Её заметили. Но девочка была волевой и чрезвычайно разумной - она наотрез отказалась от матросни. Тайком от матери пробралась в комнату хозяина поздно вечером. Со следующего дня юную красавицу постоянно сопровождали два здоровенных молодца с топорами. Оба состояли в шайке разбойников, что держали в страхе весь порт.

Отныне Зина обслуживала только очень состоятельных клиентов, не забывая, впрочем, своего благодетеля. А потом хозяин борделя внезапно умер. После скоропостижной кончины девочка обнаружила бумаги, в которых она объявлялась наследницей всего. Кто-то пытался протестовать, но когда недовольных нашли порубанных на куски, протесты как обрезало. Здоровенные молодцы охранники только весело ухмылялись. Потом были ещё браки и ещё, пока очаровательная Зина не стала владелицей едва ли не всех Константинопольских борделей и постоялых дворов. На неё работали сотни бандитов и контрабандистов. Многие и не подозревали, что на самом деле ими управляет шестнадцатилетняя девчонка. Последний брак с престарелым любителем молоденьких девушек оказался противным даже с точки зрения неразборчивой Зины, но зато самым выгодным. Молодая вдова унаследовала не только деньги и недвижимость в столице, но и титул аристократки. Отныне знатной красавице по имени Зина - как у императрицы! - не хватало только настоящего мужа – знатного, молодого и богатого. После недолгого совещания с мамой, а мама Зины, старая проститутка Клипа, всегда была рядом с единственной дочерью, помогала ей советами и, по совместительству, охраняла, выбор пал на единственного сына могущественного и богатейшего вельможи империи по имени Марк. Обе женщины были настолько уверены в успехе задуманного, что презрительный отказ Марка буквально обескуражил. Они тогда ещё не знали, что Марк унаследовал лучшие качества отца - ум, рассудительность и волю. Выросший в среде столичной знати, он прекрасно знал цену и себе и окружающим. Каждая из претенденток на сердце проходила тщательную проверку - здорова ли, чём болела в детстве, чём болели родственники, какая наследственность, прочно ли материальное положение и так далее... Дочь проститутки отвергли сразу, грубо и презрительно, как простолюдинку, вздумавшую всунуть кирзовое немытое рыло в благородное семейство.

- Ты не представляешь, ублюдок, как мне было трудно выжидать подходящего момента! - прерывающимся от ненависти хриплым голосом бормотала Зина. - Я ведь не просто хотела примитивного убийства, не-ет! Я хотела мести! И вот нужное событие происходит - Марка отправляют в Северную Африку, в армию. Сколько сил я потратила на то, что бы разыскать викингов и уговорить их убить Марка, а сколько золота отдала? Да ты и тысячной доли той горы золота не видал за всю свою свинячью жизнь! Но тупорылые скандинавы струсили. Они ждали, пока всё не сделают арабы и только в конце боя вмешались, что бы добить раненого Марка. И тут ничего не вышло!!! - завизжала разозлённая воспоминаниями Зина. - Он удрал!

Мамаша торопливо плеснула какой-то жидкости в хрустальный стакан, подала. Коралловый ротик приоткрылся, белоснежные зубки сжались на хрустале, как на горле лютого врага - Зина трудно отпила глоток, успокоилась. Мать нежно вырвала из скрюченных пальчиков стакан, пронзительно чёрные глазки злобно уставились на Александра. Он осторожно потянул носом воздух, почувствовал знакомый запах отвара сон-травы. Здесь это зелье называется каким-то мудрёным латинским словом, не запомнишь. Зина несколько секунд сидит молча, пальцы нервно мнут складки платья. Чёрные глаза почти выкатились из орбит, ещё сильнее скосились. " Да она сумасшедшая! - подумал Александр, - припадочная психованная, а то и вовсе бесноватая!" Ему вдруг показалось, что вокруг головы Зины обёрнута не коса, а жёлтая песчаная змея, хвост и тело снаружи, голова внутри, пожирает мозг.

- ... я почти было успокоилась, когда узнала, что Марк пропал в пустыне, - снова послышался голос Зины, - но тут появился ты. Не то благородный дурак, не то искатель приключений и сокровищ. Ты не просто вернул моего злейшего врага... Ты вернул его к славе и богатству вместе с любимой красавицей женой. Ты возродил этот проклятый род! Тебе нет прощения!!!

Александр слушал заторможённое бормотание Зины и ему вдруг захотелось … пошутить! Медленно склонил голову на грудь, словно засыпая и, улучив момент, когда в голосе Зины зазвучали горестные нотки, громко, с всхлипыванием и присвистом, всхрапнул! В каменном мешке камеры звук получился такой, словно кабан размером с гору хрюкнул.

- Ах! - как ни в чём ни бывало произнёс Александр, широко раскрывая синие глаза, - я, кажется, вздремнул? Извиняюся!

От такой наглости Зина обмерла. Страшно белеет лицо, чёрные глаза на белом кажутся дырами в преисподнюю. Медленно, словно оживающий труп, встает. Скрюченные пальцы вырывают саблю из рук матери. Александр насмешливо приподнимает бровь.

- Напрасно шутишь, - замороженно растягивая слова, прошептала Зина, - лезвие намазано ядом. Одно прикосновение - и всё. А ты почти голый, не заметил?

Александр насторожился. Только сейчас обратил внимание, что лезвие вымазано чём-то жёлто-зелёным. А он действительно почти голый, если не считать коротких, чуть ниже колен, штанов.

- Ни один яд не действует сразу, - неуверенно ответил он, - я многое успею до смерти...

- Не успе-ешь ... хе-хе ... - гнусно захихикала Зина, - этот яд не убивает, а парализует. Мгновенно. Ты будешь валяться на полу, не в силах даже моргнуть, но всё видеть и чувствовать. Тебя будут живьём жрать крысы, ты будешь чуять боль, когда они станут выгрызать твою плоть и ты не сможешь сделать ни-че-го!

Зина замахивается … Из тени за спиной выступает мать. Мягко, но решительно удерживает руку дочери.

- Подожди-ка, Зиночка, мы решали по-другому!

Дочь, словно бешеная волчица, поворачивается, мгновение смотрит в чёрные глаза. Обмякла, опустила руку.

- Вот хорошо, доченька, вот хорошо ... - торопливо бормотала мать, отбирая саблю, - сядь, успокойся...

Зина опускается на стул, словно тряпичная кукла, руки вытягиваются вдоль тела. Секунду молча смотрит перёд собой отсутствующим взглядом, глубоко вздыхает, взгляд поднимается.

- Слушай меня внимательно, русская свинья, - громко и чётко говорит Зина, - твоя паршивая жизнь очень дорого мне обошлась. Ты заплатишь за всё, понял?

- И чём же? - хмуро поинтересовался Александр.

- Ты ... ха-ха ... нищий! Прости, забыла, - издевательски усмехнулась Зина, - при тебе было немного золота, этот болван Марцеллий дал на дорожку, но оно не покрыло даже расходов на наёмных асассинов, которые должны были доставить тебя сюда. Спасибо мамочке, - мельком взглянула на мать, - что помогла. Пока ты махал мечом, она просто ляпнула мокрой тряпкой по твоей морде и всё! С копыт долой.

- Чём тряпку намочили? - спросил он.

- Не твоё дело... а-а, ты и в этом разбираешься? Учту.

Александр отвернулся. Досадливо поморщился - и чего умничал?

- Я давно говорила, - вмешалась в разговор мать, - ссансины энти - дерьмо собачье. Только хвастаются. Этот битюг их в куски изрубил вместе с ихними дамасскими саблями и александрийскими кольчугами за полсекунды. Только успела платок снадобьем намочить, смотрю - он уже на последнего замахнулся! Хорошо, тот шибздик вёртким оказался, этот бык промахнулся, да мечом в карету угодил. Меч-то и застрял! - захохотала мать, - вот тогда я и подобралась...

- Да, мама, спасибо, - без улыбки прервала её рассказ Зина, - так вот, бычок северный, платить будешь так. В нашем славном городе очень распространён древний римский обычай устраивать бои в цирке. Бой идёт без правил и продолжается столько, пока на арене не останется один - победитель! Ты будешь драться на арене за деньги, понял?

- Бои гладиаторов - забава для безбожных язычников, - усмехнулся Александр, - и как власти христианской столицы на это безобразие смотрят?

- Как на проституцию и контрабанду - сквозь пальцы, - спокойно ответила Зина. - Надо не жадничать, отстёгивать кому следует и всё будет в порядке.

- А если я откажусь, то твоя мамаша ткнёт меня отравленной саблей. Потом впустите сюда стаю голодных крыс и будете наблюдать, как они жрут меня?

- Нет, всё проще, - усмехнулась Зина, - тебя просто выкинут на арену. Ты ведь не будешь спокойно наблюдать, как тебя станут убивать, схватишься за меч. Именно это и нужно.

Александр вздохнул, отвернулся. Зина поднялась со стула, мать угодливо отставила в сторонку.

- Соглашайся, бычок. И среди гладиаторов бывают везунчики. Они пробиваются наверх, к славе, деньгам... Я ведь не столько хочу убить тебя, сколько просто вернуть затраченное. Марк и так от меня не уйдёт.

Зина вышла из камеры, тяжёлая дверь захлопнулась. Александр продолжает сидеть на охапке соломы, глядя в угол. Выбора у него, похоже, нет.

Когда блики на потолке исчезли, дверь открылась и в камеру вошёл здоровенный, абсолютно лысый мужик. Держит толстую деревянную дубинку, вроде тех, что носят портовые стражники, только вдвое толще. Вслед за ним входят ещё трое таких же здоровых. У одного в руках верёвочная сеть. Лысый вопросительно посмотрел на Александра. Тот пожал плечами, кивнул.

- Тогда выходи, - мотнул лысой головой мужик.

Александра провели через просторный двор, затем по прохладному коридору внутрь большого дома. Остановили возле неприметной двери. Тот, что с дубинкой, ткнул кулаком, створка распахнулась и в лицо Александру ударил странный запах благовоний и лекарств. От удивления замирает на пороге. Перёд ним стоит женщина. Ярко накрашенная, с громадными золотыми кольцами в ушах, на пальцах сразу по несколько перстней, шея в бусах, как шарфом обмотана. Украшений столько, что ему показалось, будто она вся в бусах и золотых висюльках с ног до головы. Женщина подняла дугообразную чёрную бровь, тряхнула копной густых рыжих волос. Молча показала кроваво-красным ногтем в направлении странного вида стула перёд зеркалом. Охранники подтолкнули Александра.

- Э-э! - упёрся он, - это что за дела? Чего тут будет?

- Не брыкайся, - махнул рукой лысый, - хозяйка приказала привести твою рожу в божеский вид.

Александра усадили в кресло. Подошла парикмахерша, двумя пальчиками брезгливо потрогала волосы, провела по щеке, хмыкнула. Обошла вокруг, задумчиво рассматривая. Охранники расселись по лавкам, стали о чём-то тихонько переговариваться. Рыжая ещё немного посмотрела, подумала, потом решительно взялась за ножницы. Долго колдовала над головой Александра, затем вымыла волосы, высушила, стала как-то странно расчёсывать и взбивать. Покончив с этим, отошла в сторонку, взглянула.

- Хорошая получилась грива, - пробормотала рыжая парикмахерша, - теперь морду переделаем.

Взяла одной рукой подбородок Александра, другой подпёрла свою голову, задумалась.

- Что-то ещё? - осведомился он.

- Да, - ответила рыжая, поворачивая его голову туда-сюда, - у тебя хорошие волосы. Густые, светлые. И такие же брови и ресницы. Прямо как у породистой свиньи. Я сделаю их чёрными, ровными и длинными. Подправлю глаза, нос, губы. Из свинячьей рожи простолюдина я сделаю лицо аристократа, понял?

- Мне на арене драться, а не со сцены стихи декламировать, - угрюмо сообщил Александр, - на чёрта мне лицо аристократа?

- Хозяйка приказала, - ответила рыжая, - она придумала образ воина с далёкого загадочного севера... решительное волевое лицо древнего героя ... золотые волосы, небрежно рассыпанные по могучим плечам. Твоя сивая морда совершенно не подходит под это образ. Наша хозяйка - поклонница совершенства и красоты. Всё, что в её руках, тоже должно быть красивым. Ты думаешь, почему её девочки лучшие в Константинополе? Потому что я довожу их крестьянские хари до совершенства! Одежда, косметика - это всё потом, ведь сначала любой мужчина видит лицо. Ты не просто будешь драться, нет. Ты будешь биться с мерзкими арабами, черномазыми неграми и косоглазыми визгливыми тайцами! У нас на арене разыгрывается зрелище, а не примитивная драка озлобленного мужичья между собой. Понял, варвар?

- Понял, - хмуро ответил Александр, - и что ты собираешься делать?

- Всё, что надо, - отрезала рыжая, - а ты терпи.

Александр просидел в жёстком кресле несколько часов. Охрана давно уже тихо дремала по углам комнаты, кто-то даже слабо похрапывал. Рыжая крутилась вокруг него, как белка возле шишки с орехами. Вначале натёрла лицо каким-то снадобьем, после которого кожа потеряла чувствовать. Потом в руках появлялись щипчики, иголки, кисточки с краской, маленькие ножички и вовсе замысловатые инструменты совершенно непонятного назначения. Больно щипалась, выдёргивала волосы, что-то втирала, резала, затем часто-часто тыкала иголкой. Всякий раз, когда рыжая подносила иглу к лицу, Александр сжимался от страха. А ну как дура промахнётся и выколет глаз? Время тянулось невыносимо медленно и, когда рыжая отошла в сторону и принялась укладывать свои приспособления в коробочку, Александр не поверил своему счастью - неужели всё?

- Эй! - крикнула она в угол охранникам, - позовите кто ни будь хозяйку, быстро!

Лысый здоровяк невнятно рычит спросонья. Один из молодцов сорвался с места, будто пинком вышибло.

Через несколько минут явилась Зина. Приказала принести ещё огня и, когда вокруг Александра всё запылало, стала молча рассматривать.

- Прекрасно, рыжая, - произнесла после минутного молчания Зина, - я не зря плачу тебе. Жёсткое, волевое лицо... холодные голубые глаза... густая грива золотых волос. Ты будешь выходить на арену под именем Александр - Золотая Грива! Да, так! Полюбуйся на себя, генерал, - усмехнулась Зина.

Охранники поднесли зеркало. Александр всмотрелся в отражение и не узнал себя. Перёд ним сидит чернобровый мужчина с длинными чёрными ресницами, словно у женщины. Волосы вымыты и тщательно уложены, точно как конская грива. Лицо припухло, но заметно, что линии губ, носа, бровей стали резче. Изменился разрез глаз, форма носа. Почти всё лицо было заклеено маленькими кусочками материи. Под ними больно щиплет. Но даже так видел - это другое лицо, не его! Поднял глаза на Зину.

- А если в баню сходить?

- Ничего не изменится, - улыбнулась она, - с лица убрано всё лишнее, просто отрезано, понимаешь? Краска введена под кожу, её не смоешь. Именно таким способом женщины сохраняют красоту на долгие годы. Теперь ты - гладиатор Александр Золотая Грива, а не генерал императорской армии. Тебя никто не узнаёт.

Александр по-бычьи наклонил голову, сжал подлокотники так, что они заскрипели. Выпрямился в кресле, тело напряглось ... Зина молниеносно выхватывает из складок одежды флакон, плещет в лицо. Густой сладкий запах наполнил лёгкие, затуманил голову. Падая в кресло, успел услышать:

- Отнести обратно и стеречь, как зеницу ока!

Потянулись долгой чередой странные мутные дни. Приходя в себя, обнаруживал рядом с кроватью громадное блюдо с жареным мясом, приправленным большим количеством специй. Рядом кружка, полная отвара странного вкуса. Просыпался зверский голод, он пожирал всё, выпивал отвар и почти сразу засыпал, как в небытие проваливался. Сколько времени прожил таким вот без конца жрущим зверем, Александр не знал. Однажды проснулся как всегда, торопливо поел, схватил кружку, отпил. Вдруг с удивлением обнаружил, что это простая вода и мясо как мясо, без перца и даже не солёное. Выпил ещё воды, остаток плеснул на голову. Холодные струйки ледяными змейками побежали по спине, груди, неприятно забрались ниже. Образовалась холодная лужа. Александр вскочил, по-собачьи встряхнулся.

Небольшая комната, под стеной кровать, на которой только что лежал. Рядом стол с остатками еды. Под самым потолком знакомые квадратные отверстия, через которые в помещение попадают блики солнечного света от воды. Он всё в том же каменном мешке, куда попал в первый раз, когда похитили люди Зины. Даже одет так же - только короткие штаны и больше ничего. Александр прошёлся из угла в угол, с завыванием потянулся. Тот час раздался звук вытаскиваемого засова, дверь бесшумно открылась. В комнату, пригибаясь на пороге, входит тот самый лысый здоровяк с дубиной, что сопровождал раньше. Критически осмотрел узника, буркнул:

- Отожрался... выходи!

Александр вышел в коридор, подождал, пока закроют камеру. Лысый молча указал направление дубинкой. Выходят во двор. Отвыкший от солнечного света Александр сильно жмурится, закрывает глаза руками. Со стороны кажется, что узник до смерти перепуган, всего боится. Лысый довольно хрюкнул, даже несильно ткнул дубинкой в спину. Пересекли двор, прошли под аркой. Перёд глазами раскинулась обширная площадь размером со стадион. Александр осмотрелся.

Вокруг проложена беговая дорожка. В середине чучела, приспособления для тренировок с оружием, несколько небольших круглых арен. На них сражаются люди в кожаных доспехах. В руках, как сразу разглядел Александр, палки или тупые железные мечи. Это была тренировочная площадка для тех, кто дрался на потеху публике. На противоположном конце стадиона увидел длинные одноэтажные дома - казармы гладиаторов. "Отныне там и мой дом", - понял он. Александр не ошибся. Лысый оказался здесь самым главным. Звали его Антип. Этот Антип привёл новенького в барак, показал ему малюсенькую комнатушку, в которой будет спать. Весь барак поделён на эдакие конурки, в каждой помещается топчан, скамейка и маленький стол. Обитателям барака - бойцам запрещалось разговаривать между собой, они могли только отвечать на вопросы охраны. Самым непонятливым по приказу Зины просто отрезали язык. Антип особо отметил этот факт, когда объяснял новичку правила здешней жизни. В обязанности бойца входят ежедневные тренировки и бои на арене. Бои, как правило, бывали на седьмой день недели и по праздникам. Хорошим бойцам, победителям турниров, разрешалось раз в неделю посещать бордель. Бесплатно, разумеется.

- Будешь много и упорно тренироваться и хорошо себя вести, станешь надзирателем, понял? - по-отечески увещевал Антип, - а если бунтовать вздумаешь - в мешок и в море, крабов кормить. Вопросы есть?

- Никак нет, ваше сиятельство! - хмыкнул Александр. - А это кто? - спросил, показывая пальцем на горбатую фигуру с метлой.

- Подметало Феофан, - махнул рукой Антип, - тоже был бойцом, да получил по спине палицей ... э-э ... неудачно. Живёт здесь, мусор убирает за миску похлёбки.

- А с ним разговаривать можно?

- С ним можно, - разрешил Антип, - он у нас ши-ибко умный. Видать, по голове-то ... ха-ха ... мало били, больше по спине и ниже ... а-а ха-ха!

Обитатели бойцовского дома ничего друг о друге не знали, да и не хотели знать. Их задача по-звериному проста - выживать, убивая других. Кто такой этот новенький, с длинной гривой золотых волос, здесь никто не знал. Кроме Зины, разумеется. На следующее утро Антип вывел Александра на площадку, критически осмотрел.

- Толстоват, - хмыкнул он, - жирок надо согнать, а вообще ничего, - вздохнул, зачем-то посмотрел на солнце. Вытер потную шею мясистой ладонью, буркнул:

- У тебя четыре дня. В это воскресение выйдешь на песок, так что давай работай.

Выйти на песок означало биться на арене. Александр понял, что никто тут не будет заниматься с ним, как занимаются в армии с молодыми солдатами. Здесь каждый сам за себя и если будешь сидеть в тени или загорать на солнышке, то жить тебе ровно неделю. Твой сосед, что сейчас до изнеможения тренируется на мечах, убьёт тебя. Когда Антип, почёсывая потную шею, ушёл, Александр огляделся. Площадку для тренировок окружает высокая каменная стена. По гребню неторопливо прогуливаются стражники, у каждого заряжённый арбалет. На площадке нет надсмотрщиков, бойцы вроде бы предоставлены сами себе, но если кто-то затеет драку, то стражники без предупреждения пробьют стрелами зачинщика. Поэтому каждый ведёт себя так, словно вокруг безлюдная пустыня. Александр выбрал из сваленных под навесом железных палок одну, подходящую по весу к привычному двуручному мечу и направился к грубо сделанному деревянному болвану. К непрерывному стуку и грохоту от десятков палок, мечей и секир прибавились ещё частые глухие удары железа по дереву. Звук получался такой, словно бревном дверь вышибают. Кое-кто на минуту останавливался, внимательно смотрел на новичка и с новой силой принимался рубить чучело - появился ещё один претендент на твою жизнь, работай!

Наступил последний, седьмой день недели. В этот день Бог завещал отдыхать от работы всём, кто верит в него. Богобоязненные и добропорядочные ромеи скрупулёзно следовали этому завету. Иные решили, что просто ничего не делать мало, надо дополнить отдых развлечением. Люди, объевшиеся сытой жизни, дуреющие от недостатка острых ощущений и безделья, в этот день с полудня собирались на той окраине Константинополя, что славилась на всю империю публичными домами, игорными заведениями и аренами. Власть и церковь знали, что происходит там, осуждали и ... ничего не делали. Хозяева притонов платили огромные откупные чиновникам, делали щедрые пожертвования в храмы, смиренно выслушивали проповеди о пользе праведной жизни и всё продолжалось по-прежнему. В Константинополе, самом большом городе тогдашнего мира, огромное количество простого народа - бывших крестьян, приехавшие на заработки, рабы, солдаты, просто бродяги, собиравшиеся со всего света поглазеть на столицу мира. Окраины города похожи на гигантскую мусорную кучу, заселённую сотнями тысяч бедняков всех национальностей и вер. Эти люди не отсылали заработанное домой, а тратили здесь же на простую еду и зрелища. В огромном, богатом городе, где круглый год лето и тёплое море, проститутки и клоуны зарабатывали в неделю столько, сколько семья зажиточного ремесленника или богатого крестьянина за полгода каторжного труда! Знать ходила в театры смотреть высокое искусство трагедии, а простолюдинов развлекали пошлые, глупые комедии в исполнении бродячих артистов. Чём примитивнее и пошлее зрелище, тем большим спросом оно пользуется у черни, которой всегда, во всё времена в десятки и сотни разов больше, чём людей благородных. А если зрелище с кровью, то простолюдины дуром на него попрут, любые деньги заплатят - не в деньгах счастье! - чтобы посмотреть, как будут убивать по-взаправдашнему.

... воскресенье в цирке Зины всегда начинается с того, с чего начинается утро любой женщины - с макияжа. Всех участников представления отдают в полное распоряжение рыжей парикмахерши с полудюжиной помощниц. Бойцов моют, делают причёски, красят и натирают всё тело ароматным маслом. Это чтоб зрителям потом не воняло и выглядели бойцы красивее. Александр с изумлением узнал, что сражаются гладиаторы полностью голыми, если не считать узенькой набедренной повязки и сандалий. Из доспехов только железный обруч на голову, защитные браслеты на руки и наколенники. Всё!

Сидел на лавке, за деревянной оградой, недалёко от выхода. Здесь обычно держали тех, кто выступает в самом конце представления. Когда увидел первого гладиатора, приготовленного к выступлению, то не поверил глазам - перёд ним голый мужчина, срамное место едва прикрыто белой узкой тряпкой. На загорелом теле резко выделяются стальные браслеты и наколенники. Длинные чёрные волосы нелепо взбиты кверху и зачёсаны назад, как у женщины, дурацкий обруч блестит. Накрашены брови, ресницы, глаза подведены! Мужчина похож на актёра дешёвого балагана. Именно такими выглядят благородные герои в представлении простолюдинов. Потом привели второго, третьего и вот уже целая дюжина балаганных героев выстроилась в неровную линию. Подошла хозяйка цирка, Зина, внимательно рассмотрела каждого, одобрительно кивнула.

- Выдать оружие, щиты! - гаркнул Антип. Стражники открыли два больших ящика, выдали каждому меч и белый, с красным крестом посередине, щит.

Александр догадался, что эти двенадцать будут изображать на арене благородных ромейских воинов, защитников цивилизации и культуры. Осталось увидеть, как выглядят враги. Любопытно завертел головой, но их готовили к выступлению в соседнем помещении. Благородных героев вывели на арену, оттуда раздались радостные вопли зрителей, свист, хлопанье в ладоши - чернь приветствует своих кумиров. Когда шум утих, в соседней комнате распахнулись двери. В колонну по одному вышло двенадцать чернокожих мужчин. Александр приготовился увидеть чудо.

Рыжая с помощницами постаралась на славу! Всё двенадцать разрисованы белой краской и выглядели, словно выходцы из преисподней. Краской обвели рёбра, руки, ноги, искусно подчеркнули вспученные мышцы и получились не люди, а скелеты, обтянутые могучими чёрными мускулами. Лица разрисовали под оскаленные черепа с глазами. Волосы намазали какой-то дрянью, а потом скрутили наподобие рогов. На голову каждому надели железный обруч, по краям свисают тонкие стальные цепочки, много-много цепочек. Кажется, что вырастают прямо из черепа. У каждого кривой зазубренный меч, расширяющийся на конце и щит, раскрашенный так, словно собран из человеческих костей. Выходцы из ада промаршировали мимо, к воротам на арену. Едва первый показался на выходе, зрители буквально взорвались истошными воплями. Сотни людей орали, как одна могучая глотка, топали ногами и колотили руками по лавкам. Александру показалось, что ещё немного и цирк развалится.

- Эй, Антип! - окликнул идущего мимо старшего охранника.

- Чего тебе? - остановился он. Рука с платком тотчас коснулась шеи.

- Выпусти меня из загона, - попросил Александр, - я хочу посмотреть на бой.

- Как будто ты раньше не видал! ... ах да, правда, не видал ... ну, ладно, - согласился Антип, - подойди к окошку, вон там, справа. Да смотри у меня, не то ...

- Я в кандалах, - напомнил Александр, поднимая скованные цепью руки.

- Ну-ну, - махнул рукой Антип, - давай...

Кивнул стражнику, что бы тот открыл калику загона. Александр подхватил в руки тяжёлое ядро, прикованное цепью к ноге, торопливо заковылял к окошку.

Большая цирковая арена выглядит, словно театральные подмостки. Поверхность посыпана ослепительно белым кварцевым песком пополам с вываренной морской солью. Крупные куски соли разбросаны по краям, от сколов отражаются преломлённые солнечные лучи, загадочно сверкают красным, зелёным и синим. По краям арены выстроились участники - ровная шеренга благородных ромейских воинов и тупорылый клин обугленных адских созданий. На зрительских местах яблоку негде упасть. Орут, визжат, подпрыгивают от нетерпения. Александр с удивлением обнаружил, что в ложе, под навесом тоже находятся зрители. Несколько мужчин и женщин, всё в масках из белого шёлка, чтобы не узнали. Одеты очень богато, почти роскошно, но в одежде нет ничего, что говорило бы о принадлежности к какой н будь знатной столичной фамилии. Просто очень богатые люди пришли посмотреть выступление гладиаторов и всё. Александр знал многих представителей Константинопольской знати, но среди сидящих под навесом никого распознать не удалось. На середину арены выходит важный, как индюк, господин. С ног до головы в ярко-красном мужском мафории, обвёрнутый длинным позолоченным лориком - шарфом. Выглядит, словно гигантский заморский попугай. Смуглое широкое лицо обрамляют пушистые бакенбарды, громадные чёрные усищи торчат устрашающе. Господин деликатно кашляет в кулак, величественно отставляет в сторону руку с жезлом. Грудь раздувается от мощного вдоха. Страшно выпучиваются глаза и густой бас несётся над ареной, заглушая свист и крики зрителей:

- У-ва-жа-ё-мые господа-а! Битва Добра со Злом, Цивилизации с Дикостью, Света! - величественно простирается рука в сторону гладиаторов в белых набедренных повязках, - с Тьмой! - указующая длань указывает на чернокожих, - НА-ЧИ-НА-ЕТ-СЯ!!!

Объявляющий важно шествует с арены, а зрители, притихшие на минуту, заорали ещё громче. Где-то ударили литавры, коротко взревели трубы – Александру ни чёрта не видно! - и гладиаторы бросаются друг на друга. С глухим стуком и треском столкнулись щиты, зазвенело железо - битва началась! Зрелище получилось завораживающее. Чёрные, рогатые и светлые с белым фигуры кружатся в смертельной схватке. Мечи сверкают как молнии, звон от непрерывных ударов скоро переходит в вибрирующий на одной ноте гул. Только сейчас Александр вдруг понял, почему на гладиаторах не никакой брони, даже самой простой, кожаной. Любое попадание острой стали в незащищённое тело сопровождается всплеском крови, красные капли веером разлетаются во всё стороны, багровые пятна возникают на белом песке. На мокрых от пота, блестящих телах сражающихся появляются страшные открытые раны, словно расцветают отвратительные кровавые цветы, мелькают белые кости, мгновенно заплывающие кровью. "Защитная одежда испортит эффект, - догадался он, - они ведь пришли смотреть на красивое убийство и Зинка даёт им это". Раненые падали на песок, но соль мгновенно начинала разъедать раны, люди вынуждены вставать. Их корчило от боли, они кричали - ведь не царапины, а глубокие открытые раны, до костей! Это и требуется. На белом песке остаются только мёртвые. Живые мечутся по арене, убивая друг друга. А на трибунах не стихает восторженный рёв и свист. В одном месте даже драка вспыхнула. Болельщики белых подрались с болельщиками чёрных. Стражники быстро утихомирили драчунов палками. Сражение на арене подходит к концу. На белом, с тёмными пятнами, песке на ногах осталось трое белых и двое чёрных. И те, и другие едва стоят, с трудом удерживая изрубленные щиты, мечи упираются в землю, для устойчивости. Всё изранены и не в силах дальше сражаться. На середину арены важно прошествовал объявляющий. Поднял руки к нёбу, вскричал:

- Добро одержало трудную победу над Злом!

На трибунах заорали ещё громче, победителей и побеждённых увели.

- Эй, грива! - раздалось над ухом. " Какую-то Гриву зовут... "- мелькнула мысль, потом вдруг вспомнил, что Гривой, только золотой, зовут его самого. Обернулся, увидел Антипа.

- Давай к рыжей, - сообщил Антип, - скоро ты пойдёшь.

- Чего вдруг? - удивился Александр, - я должен позже, сейчас очередь другого.

- Нет, пойдёшь следующим. Тот покончил с собой.

- Это как же он умудрился, в кандалах-то? А стража куда смотрела? - изумлённо спросил Александр.

- В сортире, на очке, - угрюмо буркнул Антип, - стражник ему в ж... не смотрел.

- Утопился, что ли? Там вроде не глубоко... - задумчиво произнёс Александр.

- Пшел! - заорал раздосадованный Антип. Ухватил ручищей за шею, сильно толкнул. Цепь на ногах подсекла ноги, Александр падает на колени. Стражники хватают под руки, волокут к рыжей парикмахерше.

Перерывы между схватками заполняли клоуны. Пока зрители получали выигранные ставки, а проигравшие платили, рабы быстро уносили убитых, сноровисто посыпали свежим песочком кровавые пятна, выравнивали пол. В это время идиотски раскрашенные мужчины и женщины глупо кривлялись на арене, стараясь вызвать хохот у публики. Получалось - те, чьи ставки выиграли, смеялись до упаду. С Александра быстро снимают кандалы, усаживают в кресло. Появляется Рыжая. В правой руке зажаты горячие, едва ли не дымящиеся щипцы для завивки, пальцы левой держат устрашающего вида опасную бритву. На мизинце болтаются ножницы. Огненные волосищи торчат во всё стороны, глаза горят ... Александр невольно зажмурился.

- Открой гляделки, боец, - раздаётся насмешливый голос, - полюбуйся на себя!

Александр глядит в зеркало. Он редко видел своё отражение и ещё не успел привыкнуть к новой внешности. Видит незнакомое, чужое лицо. Нос ровный, прямой, уголки рта слегка опущены, ресницы и брови подведены, грим на скулах и вокруг глаз нанесён так искусно, что лицо выглядит злым, надмённым. Вообще, всё черты стали грубее, резче благодаря искусно сделанной татуаши. Светлые волосы зачёсаны назад, в пряди вплетены позолоченная проволока, так что с головы на спину спадает настоящая конская грива. Александр разозлился, что его разукрасили, как матрёшку, под кожей прокатились желваки, лицо отвердело и оно вовсе превращается в маску жестокого демона.

- Чудес-сно! - восторженно зашипела рыжая, обходя по кругу на цыпочках, - жаль, если сейчас какой нибудь дуболом изрубит такой шедевр на куски.

- Готов, что ли!? - раздаётся из-за тонкой стенки грубый рёв Антипа, - давай сюда его!

Стражник мотнул лохматой головой, указывая на выход. Александр встает, с него снимают кандалы. Подбегают рабы. Один ловко сдёргивает одежду, быстро наматывает набедренную повязку. Второй надевает на правую руку длинный кожаный чехол, обшитый железными пластинами с перчаткой. Конец крепит застёжками на плече. Кроме железных пластин на рукав нашиты острые шипы, какие-то нелепые нашлёпки. Получилась не рука, а лапа чудовища. Александр смутно удивился - на чёрта доспех на одну руку, если всё остальное голое? На левую вешают большой квадратный щит, тоже в шипах. К ногам, поверх обуви, привязывают железные поножи выше колен. После чего вручили устрашающего вида секиру с двойным лезвием. Тотчас ворота распахивают, сильные руки выталкивают Александра на арену. Мимо важно шествует «объявило». Свирепо шевеля громадными чёрными усами, ревёт:

- Демон смерти из дикой Руси по прозвищу Золотая Грива-а-а! Приветствуем демона-а-а!

По разноцветной толпе зрителей покатилась волна довольных воплей. Александр невольно оглядывает трибуны. Мужчины и женщины с горящими восторгом глазами радостно машут руками, что-то невнятно кричат. Из-под шёлкового навеса над трибуной для богатых зрителей никаких криков не раздаётся и никто руками не машет, но оттуда тоже исходит некая волна приязни. Кажется, будто всё собравшиеся его любят и желают победы ... на самом деле всё желают зрелища кровавого убийства и чтоб покрасивее было, поэстетичнее! Кого убьют, наплевать. Вместо того, что бы красиво поднять руки к нёбу, потрясая оружием и щитом, приветствуя зрителей, Александр смачно плюет под ноги. Снимает щит, аккуратно ставит на землю, поддерживая ногой, чтобы не упал, рядом втыкает секиру. Поворачивается к ложе для почётных гостей, левую руку кладёт на локоть правой и сгибает в жесте, известном всём и каждому, независимо от происхождения и занимаемой должности. Крики пропадают, словно всё сидящие на трибунах внезапно подавились. Полная тишина обрушивается на цирк, несколько мгновений никто даже не шевелится. Зрители приходят в себя, над цирком несётся вой. Почётные гости никак не отреагировали, всё так же неподвижно и молча сидят в креслах, только некоторые выпрямились, сжали подлокотники, словно эти люди сами захотели кинуться в бой. На противоположной стороне арены медленно, торжественно распахивают вторые ворота. Из прохладной тьмы величественно появляется противник Александра. Большой, сильный воин, обнажённый по пояс, в зелёных шароварах, на бритой наголо голове зелёная повязка. Воин смугл, тяжёл, лицо продолговатое, мясистое, с висячими чёрными усами и острой бородкой. Какой национальности, непонятно, но изображает он сейчас злобного араба. На воине нет никаких доспехов, нет щита, зато в каждой руке по мечу. Мечи экзотические - не прямые, как обычно, а волнообразные, похожие на ползущих змей.

- Ахмадинежад, великий дракон востока! - громогласно провозгласил объявляющий имя противника.

Трибуны довольно загудели. Предстоит схватка дикого руса с не менее кровожадным арабом.

Раб ударил колотушкой в большой бронзовый гонг, низкий гул заполняет цирковую арену до краёв и пропадает.

- В бой! - коротко рявкает объявляющий. Противники сходятся на середине. Араб несколько раз несильно ударил обоими мечами, рус легко отбил щитом - знатоки на трибунах с умным видом сообщили остальным, что это так, прикидка, щас начнут по-настоящему. Внезапно араб оглушительно громко завизжал так, что уши заложило не только у обалдевшего от неожиданности Александра, но и у зрителей - акустика в цирке оказалась не хуже, чём в театре. Воин подпрыгивает, странно задирая ноги в сапожках с загнутыми носами, мелькают зелёные шаровары. Большая горсть колючего песка летит прямо в лицо, будто кто лопатой загрёб и швырнул. Александр запоздало реагирует на резкое движение, щит идёт вверх - мутно-белая струя хлещет по лицу, чудом не задев глаза. Не мешкая, воин прыгает вперёд и два змееподобных меча с необыкновенной скоростью и силой обрушиваются на врага. Александру оставалось только закрываться щитом и медленно отступать к краю арены. Град ударов не позволял даже на мгновение отвести щит, чтобы ударить самому. Но он понимал, что это не схватка в поле, ещё несколько шагов и арена кончится, он упрётся в ограждение и тогда "великий змей востока" изрубит в щепки сначала его щит, а потом и самого. Но и открыться нельзя, он же совершенно голый! Араб убьёт его одним ударом. Вспомнил, что правая рука вся укрыта толстой кожей с нашитыми железными пластинами. Это же защита! Отводит руку с секирой как можно дальше за спину и со всей силой рубит наотмашь. Араб оказался быстр. Подставил один меч под удар секиры, вторым сильно ударил по руке, намереваясь отрубить её. Однако удар получился слабым. Тяжёлая секира отбрасывает меч, араба сильно бьёт по голове собственным оружием плашмя. Отшатывается, второй меч со скрежетом проходит вдоль руки, не повредив её.

Теперь, когда первый натиск отбит, бой идёт на равных. Противники обмениваются частыми ударами, горячий воздух звенит от сталкивающихся мечей и секиры, гулко бухает щит, принимая удары. Зрители возбуждённо подскакивают, громко обсуждают ход поединка. Заключают пари на победу - чаще на шустрого араба, с видом знатоков рассуждают о преимуществах лёгких арабских мечей и недостатках тяжёлой русской секиры и всё вместе удивляются, что никто не ранен. Может, сговорились подлые гладиаторы, хотят больше бабок нарубить с лохов? Но если противник Александра хотел красивой победы, зрелища, то сам он не собирался развлекать собравшихся. Щит уже трещал, с него осыпались почти всё железные пластины. Ещё немного и станет бесполезной обузой. Выстоять с одной секирой, даже такой устрашающей, против оберукого бойца с двумя мечами будет трудно. Выбрал момент, когда араб снова попытался перейти в атаку, подставил щит под удар не плашмя, а ребром. Волнообразный меч прорубает железный ободок и входит почти до середины. Александр выворачивает руку, рвёт щит на себя и в сторону, одновременно нанося удар секирой вслепую. Араб быстро приседает, уходит кувырком от удара, но зажатый меч вынужден отпустить. Иначе остался бы без головы. Александр отшвыривает ненужный щит, перехватывает секиру двумя руками. Тяжёлое двойное лезвие замелькало в воздухе, как будто гигантский стальной мотылёк порхает. Зрители ахнули - поначалу показавшийся неуклюжим медведем, русич рубит так же быстро и легко, как бабы в селе капусту на зиму шинкуют.

Теперь возликовали те немногие, что поставили на победу гладиатора по имени Золотая Грива. Их восторженные голоса загремели над притихшими трибунами. Лишившись второго меча, противник Александра лишился преимущества. Даже очень прочный, но лёгкий меч не может защитить от тяжёлой секиры, что обрушивается сверху и сбоку, как скала. Араб изо всех сил старался защититься и нанести ответный удар, но получалось плохо. Русич ловко парировал, сильно бил в ответ, буквально вколачивая противника в землю. Ярко-зелёные шаровары потемнели от пота, он просто обливался горячей влагой и слабел с каждой минутой. Всё понимали, что вот-вот погибнет. По рядам зрителей побежал шум, предлагалось новое пари - со скольких ударов русский убьёт - с одного, двух, трёх и так далее. Разгорелись споры, в двух местах на трибунах даже драки вспыхнули и тут же погасли под ласковыми дубинками стражников. Приближается кульминационный момент схватки - расчленение живого человека на части. Чём больше кусков, тем лучше. Шум на трибунах постепенно переходит в непрерывный гул, усиливается по мере того, как один из бойцов слабеет. Когда Александр отбил очередной удар меча, да так, что треснувший клинок отлетает далёко в сторону, трибуны взвыли от восторга. Вой, вырывающийся из сотен глоток, достиг наивысшей точки, словно всех зрителей охватил мерзкий экстаз ...

Меч ещё был в воздухе, когда Александр быстро и точно ударил кулаком. Череп громко хрустнул, лицо исчезло, словно провалилось в яму. Убитый противник не упал на спину, а просто рухнул на месте, будто подрубленный. Вой на трибунах разом оборвался. В наступившей тишине всё услышали и увидели, как победитель громко плюнул в сторону трибуны для почётных гостей. Брезгливо отбросил секиру и пошёл прочь с арены с таким видом, будто только что сходил по большой надобности. Ошарашенные зрители молча проводили взглядами уходящего гладиатора. Никто не проронил ни слова, но, как только он скрылся в тени коридора и ворота захлопнулись, цирк взорвался криками. На трибунах вспыхнули драки, скандалы. Проигравшие пари бросились друг на друга с кулаками. Остальные просто возмущённо орали, что их обидели, оскорбили, что подлый гладиатор не имеет права так относиться к добропорядочным гражданам, это вопиющее хамство, оно должно быть наказано и т.д.

Гости почётных лож спокойно, без суеты покинули места, старательно придерживая роскошные лорики - не дай Бог упадёт, кто-то увидит лицо, узнаёт! Цирковая стража коршунами ринулась в толпу разнимать дерущихся простолюдинов. Обозлённые зрители сначала возмущённо заорали на стражников, потом тоже кинулись в драку. На трибунах завязалась массовая потасовка. Народ задавил массой, стражников стали избивать и выкидывать по одному на арену. Вскоре в белом песке без памяти валялось полтора десятка стражников, на трибунах добивали остальных.

- Стража, ко мне! - заорал Антип, дико вращая глазами, - а ты-ы ... - взревел ещё громче, завидев Александра, - сейчас узнаёшь, каково бунтовать. В кандалы его!

Прибежавшие на рёв начальника стражники со всех сторон кинулись на Александра, но тут воздух прорезал резкий женский крик:

- Всём стоять, Гриву не трогать!

Стражники сразу узнали голос хозяйки, Зины, в растерянности опустили руки. Она стремительно приблизилась, остановилась в трёх шагах.

- Антип, - холодно произнесла Зина, - пошли людей на трибуны спасать стражников, чтобы их не убили и ни в коем случае не бить зрителей, понял? Мне двоих, остальных отправляй.

- Но как же, хозяйка, это он всё устроил, вот этот гад, - показал толстым пальцем Антип на Александра, - зрители взбунтовались из-за него. Вы видели, чего он им показал, а?

- Видела, - холодно ответила Зина, - я вообще всё вижу и знаю лучше тебя, Антип. Если ты думаешь иначе, то руководить стражей будет другой, а ты выйдешь на арену. Тебе всё понятно?

- Да, хозяйка, - быстро произнёс Антип. Он как-то усох, стал ниже ростом и ссутулился. - За мной! - сипло крикнул, по-стариковски засеменил прочь. Стражники гурьбой бросились за ним.

Зина проводила взглядом, обернулась к Александру.

- Кандалы, - бросила стражникам, что остались с ней.

Те ловко надели цепи, замкнули железные браслеты на ногах и руках, один с издевательским поклоном вручил тяжёлое ядро Александру. Тот принял, но тут же уронил его, как бы невзначай. Тяжёлая железяка падает в миллиметре от большого пальца на ноге стражника. Стражник багровеет от злости, лицо надувается, зубы скрежещут, но отступает в сторону под взглядом Зины. Александр равнодушно складывает руки на груди, стараясь не поцарапать кожу грубыми браслетами. Посмотрел на Зину.

- А я всё думала, за что лесного дикаря в генералы произвели? - задумчиво произнесла она. Небрежно щёлкнула пальцами и услужливый стражник аккуратно подставляет стул. Зина вальяжно садится, неторопливо расправляет складки платья.

- Сижу целыми днями, ломаю голову, как привлечь зрителей, - задумчиво продолжала она, - заставляю рыжую дуру красить, стричь, завивать тупорылое мужичьё, наряжать в несуразные костюмы, сочиняю по ночам сценарии дурацких шоу, чуть ли не театральные пьесы пишу. Вдруг являешься ты, - Зина заметила, как удивлённо поднялись брови Александра, поправилась, - ну, не вдруг, а я тебя заставила выйти на арену и сразу получилось то, что мне не удаётся вот уже год, два - по-настоящему привлечь внимание зрителей!

- Не понимаю я тебя, Зина, - пожимает плечами Александр, криво улыбаясь, - ты так сложно выражовываешься...

- Не придуривайся, - строго обрывает Зина, - всё ты понимаешь. Ишь, простачок!

Александр удивлённо хмыкает. Цепи согласно позвякивают - нет, не понимаем, мол...

- Ты привлёк внимание публики, понимаешь? - раздражённо заговорила Зина, - ты разозлил их, обидел, зацепил за живое! Тебя ненавидят за оскорбление и пренебрежение их мнением, эти люди сейчас только и делают, что с возмущением обсуждают твои плевки, жесты. Ты, ничтожество с мускулами, посмел так нагадить на их любовь к зрелищу! А ты знаешь, какие люди сидели в ложе?

- Да плевать мне, кто там сидел в этой ложе, - пренебрежительно дёрнул Александр лохматой головой. Грива светлых волос всколыхнулась, как от порыва ветра. - Я с императором, как с тобой сейчас, разговаривал, а тут какие-то дворянишки пришли на драку посмотреть. Как быдло простолюдное, ей богу.

Зина неожиданно рассмеялась, даже в ладоши хлопнула.

- А они и есть быдло, ты разве не знал? Всё до единого, что в ложе, что на простых лавках. Но сами себя таковыми не считают, нет, - произнесла, хитро прищурившись и наклонив голову набок, - а ты взял и сказал им об этом, то есть показал, грубо так, по-солдатски, но зато всём понятно. И теперь они всё тебя ненавидят и хотят твоей смерти. Припрутся на следующее представление в надежде увидеть, как тебя убьют или искалечат и ещё знакомых приведут, друзьям порекомендуют прийти, понимаешь? Это-то и надо! И не говори мне, что ты сделал это случайно. Человек, что запросто разговаривал с императором - это действительно так, я знаю - случайно ничего не делает. Ты умышленно взбудоражил половину города ... да, да, не удивляйся, бордели и цирк посещают очень многие, но не думай, что тебе удастся удрать под шумок. Ты не Александр, императорский гвардеец и генерал, а гладиатор Золотая Грива. Тебя никто не узнаёт и не поверит твоему рассказу. Да и ... так, ладно, гладиатор, ты утомил меня. Эй! - крикнула Зина.

- Слушаю, госпожа! - подобострастно склоняется стражник.

- Этого в отдельную каморку, принести хорошей еды, воды, чистое бельё и доставить туда самую лучшую девку из борделя. Мамке передай, пусть она этим займётся. Ну, а ты, Золотая Грива, девицей сильно не увлекайся, понадобишься уже через пару дней. Зрители неделю ждать не станут, так что отдыхай как следует, драка будет серьёзной.

Александра увели, а Зина в задумчивости осталась сидеть. Слуги и рабы старались как можно быстрее проскользнуть на цыпочках мимо, что бы не дай Бог не побеспокоить хозяйку. А Зина так крепко задумалась, что не замечала никого вокруг. Ей хотелось придумать такое, что бы зрители просто ломились на цирковые бои. Медленно уходит, не замечая никого вокруг.

Александр равнодушными глазами окинул стол, сплошь заставленный изысканными яствами. " С императорской кухни утащили, что ли?" - вяло подумал. Блуждающий взгляд наткнулся на топчан. Теперь на нём мягкий матрас, постелено шёлковое бельё. Есть почему-то не хотелось. Присел на краешек. Старая деревянная рама знакомо скрипнула. Медленно прислонился к стене, но сразу раздражённо выпрямился – задница скользит по шёлку. Пришлось лечь. Стал рассматривать знакомый потолок, глаза невольно остановились на пляшущих бликах отражённого от воды света. Ни о чём не хотел думать, вспоминать. Веки потяжелели, закрылись сами собой и Александр незаметно задремал. Разбудил тихий скрип открываемой двери. Бросилось в глаза, что блики на потолке стали темнее. " Ну вот, уже дремлю днём, - с вялым раздражением подумал, - как старая лошадь". Повернул голову.

На пороге стоит маленькая женщина, закутанная с ног до головы в мафорий, как грудной ребёнок в большую пелёнку. Александр несколько секунд непонимающе смотрел на нежданную гостью, потом вспомнил, что победителю в бою на арене положена девка, да и Зинка обещала.

- Проходи ... туда, - буркнул, небрежно показывая рукой на лавку, - садись.

Женщина послушно засеменила через всю каморку, сёла на краешек лавки. Маленькие ручки чуть высунулись из широких складок мафория, смешно уложились на коленях. Александр с минуту сидел на кровати, мучительно выбирая между желанием спать дальше и женщиной. Широко развёл руки, изо всех сил потянулся и зевнул, завывая, как голодный волк. Направился к бочке с водой умыться. Бросил на ходу:

- Есть хочешь, валяй к столу.

Ополоснулся до пояса холодной водой, неторопливо растёрся жёстким полотенцем. Повернулся и ... полотенце едва не выпало из рук. За столом сидит девочка, почти ребёнок, маленькая, худая и за обе щёки уплетает всё подряд. Он глупо стоит с мокрым полотенцем и растерянно смотрит, как она доела жареного фазана, ловко облизала пальчики и принялась за перепёлок с орехами.

- Эй, ты кто? - удивлённо спросил Александр.

Девушка испуганно замерла с открытым ртом. Она только сейчас увидела, что съела почти всё на столе и от этого перепугалась до полусмерти.

- Ой-ой, - тоненьким голоском запричитала девушка, - простите меня, я случайно!

- А если не случайно, а умышленно? - строго спросил Александр, - это сколько же ты съедаешь каждый день?

Девушка вжала голову в плечи, виновато развела руками.

- Я такой еды никогда не видела. Дома только хлеб и кислое молоко, иногда сыр, - шмыгнула носом, - ты сказал - валяй к столу, я и поела.

- А-а ... ну да, сказал, - согласился Александр, - так ты, значит, самая лучшая? - спросил он.

- Не-ет, у меня братья ... Вот они настоящие саранчуки, - ответила девушка, осторожно отодвигая подальше пустые тарелки.

- Так, ещё и братья... ага... Ну, я вообще-то другое имел ввиду ... Вот что, - Александр ловко бросил полотенце на вешалку, надел рубаху, - рассказывай, сколько тебе лёт, как зовут, откуда взялась и чём тут занимаешься.

Девушка устроилась на жёсткой лавке поудобнее, маленькие ладошки улеглись на колени и затараторила, как белка:

- Вот значит так - меня зовут Марфа, мне уже тринадцать лёт, мой папа извозчик, мама стирает бельё на пристани для матросов. У меня есть десять братьев и две сёстры, я самая старшая, помогаю маме по дому. Вот!

- А здесь-то как оказалась?

- Меня за долги отдали. Папа брал деньги в долг на новую повозку, да вовремя не отдал. Ну, мама и договорилась с госпожой Клеопатрой, матушкой госпожи Зины, что я поработаю пока у госпожи Клеопатры, пока за долг не рассчитаюсь.

- А госпожа Клеопатра не сказала, кем ты будешь работать?

- Обслуживать клиентов постоялого двора. Ну, полы помыть, пыль вытереть, застелить кровать.

- И расстелить?

- И это можно, - шмыгнула носом Марфа. Смотрела на Александра большими наивными глазами, ожидая новых вопросов. Он вглядывался в девушку, не очень-то веря в наивность, но так и не увидел притворства. В глазах читалось только удивление - чего это взрослый дядька такие глупые вопросы задаёт?

Александр взял со стола виноградину, кинул в рот. Нежная ягода раздавилась, едва придавил языком, рот наполнился сладким соком. Проглотил, бросил ещё одну.

- Велик ли долг?

- Ой, и не спрашивайте - сто тридцать золотых, во! - опять затараторила девушка, - нам ещё повезло, дали в рост только на пятьдесят монет. Вот тридцать папа отдал, теперь ещё зарабатывает. Это очень большие деньги, но зато теперь у папы новая повозка, от клиентов отбоя нет. Я здесь поработаю за пятьдесят золотых и вернусь домой, вот.

Когда Александр услышал про сто или сколько там, золотых, он чуть не подавился виноградиной - это же гроши! Один сапог императорского гвардейца стоит вдесятеро дороже. Закашлялся, на глазах выступили слёзы. Девушка немедленно принялась заботливо стучать маленькой лапкой по спине.

- Большое спасибо, ты мне очень помогла, - учтиво произнёс Александр, откашлявшись, - Марфа, тебе домой хочется?

- Ага, - кивнула девушка, - там братики, сестрёнки - весело.

- А кушать ещё хочешь?

- Нет, - тихо ответила Марфа, густо краснея.

- Ну, ладно, - Александр поднялся с лавки, прошёлся по комнате. Солнечные блики на потолке погасли, наступила ночь. Повернулся к девушке.

- Вон кровать, Марфа, ложись спать. Уже поздно. Тебе ведь разрешили не возвращаться к себе, верно?

- Да, сказали, что я буду у тебя, пока ты не отпустишь. А где ты будешь спать?

- Найду место, не волнуйся.

Марфа подошла к кровати, осторожно легла. Маленькие пальчики быстро перебирали шёлк, мяли его, скручивали и снова распускали.

- Как здорово! - прошептала девушка. Глаза закрылись, через мгновение уже спала.

Александр снял с вешалки старый солдатский плащ, прилёг на жёсткую лавку. " А не дурак ли я?" - подумал он.

" Конечно, дурак! - отозвался второй голос изнутри, - просто идиот какой-то. Нашёл, о ком заботиться. Да её завтра - послезавтра снова сюда отправят. И нормальный мужик, а не такой слюнтяй, как ты, сделает женщиной. Папа с мамой хотят дочке как лучше - в разумении извозчика и прачки. Ты знаешь, сколько зарабатывают столичные потаскухи и родители её тоже знают. Так чего лезешь не в своё дело"?

- Так ведь дурак же... - тихонько, чтобы не разбудить девушку, говорит Александр вслух, укладываясь на жёсткой лавке.

Утром, на площадке, где тренировались гладиаторы, Александр увидел Зину. В сопровождении двух телохранителей она прогуливалась вдоль дорожки по краю площадки. Увидев направляющегося в её сторону Александра, остановилась. Телохранители тоже заметили приближающегося гладиатора, непроизвольно напряглись, ладони сомкнулись на рукоятях мечей. Александр усмехнулся, отбросил в сторону тяжёлую железную дубину. Её использовали стражники как засов на воротах.

- Тебе всё понравилось вчера? - с двусмысленной улыбкой спросила Зина, - или хочется чего-то ещё?

- Отпусти девчонку, - попросил он.

- Её родители мне должны, отработает долг, тогда отпущу.

- Не валяй дурака, Зинка, - скривился Александр, - для тебя две сотни золотых мелочь.

- Что-о! Да как ты смеешь называть меня Зинкой, ты, ничтожная дрянь! - быстро заговорила Зина. Она побагровела от гнева, её трясло так, что проглатывала окончания слов. - Стоит мне только пошевелить пальцем и от тебя горстка пыли останется. Я могу...

- Закрой рот, - спокойно посоветовал Александр, - ты заработала тысячи на прошлом представлении, заработаешь ещё десятки тысяч золотых на следующих. Потому что бьюсь на арене я, а не вот эти ублюдки, что торчат возле тебя, - кивнул на телохранителей, - так что ты будешь пылинки с меня стряхивать и выполнять всё желания, ясно? Повторяю ещё раз - девчонку отпусти, её долг за мной.

Не дожидаясь ответа повернулся, пошёл обратно. Не глядя, подхватил с земли брошенную железную дубину, подбросил одной рукой, поймал. Под блестящей от пота кожей прокатились жёсткие бугры мускулов, затвердели горными хребтами. Небрежно положил на плечо, словно хворостину. Зина едва сдержалась, чтобы не завизжать от распирающей злости. Сжала пальцы в кулак, не чувствуя, как ногти врезаются до крови. Голова опустилась, словно у львицы перёд броском, чёрные глаза сузились до тонких щёлок. Маленькое личико налилось темно-красным. Замедленно, будто змея, повернулась к двум телохранителям. Узкие белые губы вытянулись в ниточку, вот-вот раздастся змеиное шипение ...

Оба телохранителя стоят поодаль, головы опущены. Один сосредоточенно ковыряет носком сапога сухую землю, словно надеется что-то выковырять из засохшей глины, второй копается в носу и внимательно рассматривает добытое.

- Уроды... - выдохнула Зина. Багровость медленно уступила место бледности, поднятые плечи опустились, сдавленное дыхание выровнялось, стало обычным.

- Пошли вон, - приказала. Загребая пыль сапогами, побрели в сторону бараков для гладиаторов.

- Точно, надо их на арену отправить, - пробормотала Зина, - от ублюдков никакой пользы. А ты ... Подожди, я сумею ответить.

На постоялом дворе в небольшой комнатке на втором этаже, её ждёт мама Клепа. Из-за спины, со стороны тренировочной площадки доносится частый звон мечей и бухающие удары железной дубиной, будто кто сваи в землю вбивает.

Через два дня весь город будет отмечать день рождения градоначальника. Зина решила воспользоваться моментом и разослала по городу глашатаев объявить, что сегодня вечером будет внеочередное представление в цирке. Когда бледно-розовое солнце до половины опустилось в море, толпы простолюдинов уже валили за пристань, где располагается район борделей и цирков. Самый большой принадлежит Зине. Трибуны быстро заполнились до отказа. Кому не хватило места на лавках, устроились на лестничных проходах или просто стояли за лавками на деревянных помостах. Цирк шумел, время от времени по трибунам прокатывались волны гула, словно вал приближающегося шторма. Когда нетерпение зрителей достигло предела и трибуны не шумели, а уже угрожающе ревели, Зина приказала выпустить первую партию бойцов. Как раз недавно приехала группа молодых парней из далёкой горной деревушки, желающих сделать карьеру цирковых бойцов. Парни сильны, неплохо - для горцев - владели оружием, но до вершин мастерства им ещё далёко. Вдобавок всё говорили на латыни, а городское население разговаривало только по-гречески. Говорящих на латыни презрительно обзывали жлобами и деревенщиной. Вначале Зина хотела отказать увальням, ей вполне хватало наёмных бойцов и рабов, но потом передумала и приказала Антипу принять их. Тот недовольно бурчал, мол, на чёрта нам деревенские пастухи, но Зина осталась непреклонной. В её красивой головке родилась идея нового представления. И вот, сегодня, должно состояться первое выступление новой команды. Но они не знали, какой сюрприз приготовила Зина для них. К немалому удивлению Александра, его выступление сегодняшним вечером не планировалось. Антип лично привёл его на место под трибунами, откуда хорошо видно выступающих на арене, но сам остаёшься невидим для зрителей.

- Сиди тут, - приказал Антип, - смотри бои, отдыхай, то и сё ... и это, э-э ... смотри у меня!

- В оба глаза! - засмеялся Александр. Он покосился на стражника, что стоял неподалёку, сделал страшное лицо, показал руками, что сейчас разорвёт на куски и убежит. Стражник, до этого вяло топтавшийся на месте, застыл столбом и больше не шевелился. Только часто-часто моргать стал.

На арену по индюшачьи важно вышел объявляющий. Пошевелил громадными чёрными усами, что сегодня торчали в стороны строго параллельно земле, вскинул руки к тёмному нёбу, словно призывая потусторонние силы для свершения магического действа ...

- Н-наш праздник в честь юбилея гр-радоначальника столицы мира, Константинополя великого, открывает битва Восточного Героя с войсками гнилого Запада!

Величественным жестом указал на западные ворота арены - из них всегда выходят на арену злодеи. Под барабанную дробь показался строй римских легионеров. Это те самые горцы, что говорили только на устаревшей и не модной латыни. Громко поют строевую песню легионеров и зрительный зал взрывается аплодисментами - выглядит вполне правдоподобно. Объявляющий вновь вскидывает руки, успокаивая зрителей.

- О-откройте восточные врата-а! Пр-риветствуйте Восточного Гер-роя!

Для Александра это было что-то новое. Слышал краем уха, что у Зины есть боец, который сражается на арене профессионально. Не раб, не подневольный гладиатор. Живёт в городе в большом доме, в престижном районе. У него семья, многочисленная родня, как и у всякого выходца из бедных слоёв населения. Когда-то начинал как простой цирковой борец, потом попробовал себя в гладиаторских схватках без правил. Дело пошло. Чаще побеждал, чём проигрывал, а если проигрывал, то оставался жив. Подлечившись, снова принимал участие в схватках. Так, набираясь опыта и сил, поднялся на такую высоту, что мог разговаривать с хозяйкой цирка почти на равных и уже не она ставила условия, а он, мастер боёв на арене, называл сумму гонорара. В цирке нет имён, только красивые кликухи и пышные титулы. Этого всё называли Восточный Герой. Правда, однажды Александр услышал и другое имя - Восточный Геморрой, но сказать такое громко вслух никто не рисковал. Утверждали, что парень со странностями.

Створки загона, именуемые Восточными Вратами, со скрипом распахнулись. Из подвальной прохладной тьмы, в пляшущем рыжем свете факелов показывается блестящая свежим маслом гора мускулов, увенчанная маленькой головой без шеи. Александр привстал на ноги, что бы получше рассмотреть цирковое чудо. Из-за непомерной толщины руки и ноги казались чересчур короткими в сравнении с общими размерами тела. Вся грудь, плечи и спина покрыты чудовищными мясными наростами мышц, на животе по бокам свисают избытки мяса. Бёдра были такими толстыми, что тёрлись друг о друга и только внизу, ниже колен, между ног была узкая щель, замыкающаяся мощными икрами. От такой удивительно формы бёдер гениталии выпирали наружу и забавно кивали при каждом шаге. Тонкий шёлк узкой набедренной повязки совершенно не скрывал. Для усиления впечатления Герой мощно водил плечами на каждом шаге, словно груды каменных мышц мешают ему идти нормально. Узкий, в два пальца, лобик закрывает золотой обруч, затейливо украшенный блестящими камушками. Волос нет. То ли острижены, то ли нет от природы. На маленьком круглом лице с раздутыми щеками особенно выделяется мощная нижняя челюсть в форме детского совка. Александр невольно покачал головой - этакого геракла видеть ещё не приходилось!

Тём временем Герой выходит на арену, разводит руки вверх и в стороны, приветствуя собравшихся. Валуны мышц вздуваются ещё больше, становятся круче, твёрже. Зрители всё, как один, восторженно закричали, а потом в один голос завизжали! Такого мощного визга тысяч людей Александр, да и не только он, ещё не слышал. Воздух буквально вибрировал и дрожал на предельной частоте, барабанные перепонки заныли, как будто нырнул слишком глубоко. К Герою суетливо, как мыши, подбегают служки. Длинный двуручный этериотский меч, треугольный белый щит с красным крестом посредине Восточный Герой принимает небрежно и как бы нехотя. На плечи накидывают белый, с золотой каймой, короткий плащ. Герой небрежно повертел меч, разминая кисть, крест-накрест рубанул перёд собой. Белый плащ за спиной красиво колышется в такт движения, щит сидит на левой руке, как приклеенный. Зрители аж воют от восторга - У-УАА!!!

- В бой! - рявкнул объявляющий с края арены.

Строй римлян сдвигается с места. Каждый легионер в такт шагам бьёт мечом по щиту, шеренга движется ровно, в ногу, ритмичный грохот мечей о щиты заглушается криком трибун. Неспешным шагом идёт навстречу и Герой. Соперники сходятся точно на середине арены. Герой мощно толкает щитом центр строя. Сразу двое легионеров падают, но остальные окружают одиночного противника со всех сторон. На Героя обрушивается град ударов. Но римляне не успели даже ранить его, опытный воин стремительно бросается вперёд, молниеносно разворачивается и на легионеров словно молния упала с нёба - так необычайно быстро стал рубить двуручный меч. Сильные, частые удары тяжёлым мечом очень опасны даже через щит. Энергия удара так велика, что почти не поглощается тонким слоем металла и дерева. Сильнейшая боль от руки кругами расходится по всему телу, а удары сыпятся один за другим. Только сильный и мужественный воин способен терпеть, и то недолго. Герой хорошо знал это и не особо заботился о том, что бы рубить в незащищённые места. Просто очень сильно бил тяжёлым мечом и всё. Когда строй легионеров нарушился, он толкнул щитом одного, другого. Впереди образовалась пустота. Герой красиво отбрасывает ставший ненужным щит, перехватывает меч обеими руками. Размашистые удары рушатся на легионеров. Зал выл и хохотал в диком восторге, когда мускулистые руки Героя высоко вздымали длинный меч и обрушивали на головы врагов - подлых римлян. Герой бил сверху вниз, наотмашь слева и справа, римские щиты трещали и разваливались на куски, легионеры падали, смешно задирая волосатые белые ноги в глупых римских юбочках, разрубленные чуть ли не пополам. Кровь брызгала фонтанами и заливала белый песок ...

Последнего легионера Герой убивал так: когда оглушённый римлянин попятился назад и изрубленный щит упал к ногам, а выщербленный меч едва держался в ослабевшей руке, Герой широко размахнулся и метнул меч, как нож. Гигантское лезвие описало в воздухе сверкающий круг и воткнулось точно в грудь римлянину. Легионер взмахнул руками, его оружие отлетел в сторону. Всё на трибунах видели, как окровавленное лезвие меча Героя вылезло из спины легионера прежде, чём он рухнул на залитый кровью песок арены. Ночь тонет в криках восторга. Герой раскланялся во всё стороны, на ходу ловко выдернул меч, вскинул к нёбу и так, с поднятым мечом, уходит с арены. Трибуны поют, пляшут и шум ликующей черни ещё долго не стихал.

Александр задумался. Чутьё подсказывало, что с этим парнем по кличке Восточный Герой он очень скоро встретится.

День нехотя уступает место прохладной ночи. Солнце печально прячет лучи в море один за другим словно в огромный сундук. Они не хотят, норовят вырваться и тогда солнцу приходится самому садиться на синюю крышку сундука, чтобы не выпустить их на волю раньше времени. Оно проваливается глубже и глубже и вот уже только сверкающая макушка остаётся над горизонтом.

- Принцесса, вы скучаете? - раздался тихий голос Елены, самой близкой подруги.

Анна нехотя отвела взгляд от уходящего солнца, повернулась.

- И да и нет, - пожала плечами, - сама не знаю. Почему-то нет настроения последнее время.

- Ах, у нас приступ меланхолии! - засмеялась Елена.

Анна прошла с террасы в комнату, присела на краешек дивана.

- Да, а что тебя удивляет?

- Не вижу причины.

- Это не значит, что её нет, - вздохнула Анна, - она появится в самый неподходящий момент. А разве у тебя не бывает так?

- Не-а, - беззаботно ответила Елена, - я иначе смотрю на жизнь. Сегодня всё хорошо и ладно, а завтра посмотрим. Ты слишком любишь заглядывать вдаль. Это у тебя врождённое плюс воспитание во дворце.

- А как иначе? Я воспитана как будущая жена монарха.

- А я, слава Богу, нет и поэтому живу сегодняшним днём. Слушай, - зашептала она, почему-то оглядываясь, - мне сказали, что в цирке за пристанью, ну, в котором косая Зинка хозяйка, появился новый гладиатор. Оч-чень красивый мужчина, дерётся как бог войны и хорошо воспитан.

- Господи, Елена, ну как человек, что дерётся за деньги, может быть хорошо воспитан?

- Может. Он не красуется перёд зрителями, не стучит кулаками в грудь и не любит убивать. А деньги ... - девушка мечтательно подняла взгляд на тёмное нёбо, прижала руки к груди, - мало ли какие причины у мужчин бывают, что они идут в гладиаторы. Может, у него есть любимая девушка, но она тяжелобольна, на лечение нужны деньги и вот он вынужден рисковать ради любимой, биться не на жизнь, а насмерть, но старается сохранить благородство и поэтому ...

- Остановись, сказочница, - засмеялась Анна.

Елена скромно опустила глазки, тонкие пальцы с ярко накрашенными коготками царапнули складки платья.

- Пойдём, посмотрим, а?

- Да ты что? Сестра императора пойдёт в цирк смотреть на драку? Ты знаешь, что такие развлечения строго запрещены законом и церковью, - Анна укоризненно посмотрела на подругу.

- Ну, не так уж строго, раз всё ходят, - ответила Елена, преувеличенно внимательно рассматривая крашеный ноготок на безымянном пальце, - оденемся поскромнее, лица укроем платками, я как раз недавно купила два новых, очень красивые, ещё ни разу не одевала, некуда было...

- Елена!

Подруга надула губы. Обиженно повела конопатым носиком в сторону, где располагаются покои венценосного брата Анны, Василия, недовольно закатила глаза под самые брови.

- А ему можно переодеваться простым горожанином и бродить по улицам вечерами?

- Брат узнаёт нужды простого народа, - неуверенно ответила Анна, - вельможи часто врут о положении дел в стране.

- Да, так и ходят по очереди. Узнавать...

- Елена!

- Хорошо, хорошо... Давай тогда станем вышивать крестиком. Мало ли что понадобится будущей жене монарха. Нитки принести? - спросила Елена, скромно сложив ручки на коленках.

- Если тебя интересуют красивые, сильные мужчины, то во дворце достаточно императорских гвардейцев. Ниток не надо.

- Ах, ну причём здесь дворцовые гвардейцы с нитками! - всплеснула руками Елена, - они целый день стоят, как истуканы и таращатся на каждую юбку. Мне кажется, - прыснула в кулачок девушка, - что им под доспехи палку вставляют, что бы они не падали. А вот там, за пристанью, о-о ... Бойцы выходят на арену в одних набедренных повязках, всё стройные, налиты силой ... А лица какие - строгие, жёсткие. Не то, что у этих слащавых красунчиков. Так принести нитки?

- Да что ты пристала ко мне с этими нитками? Не хочу я ничего вышивать! А какие платья оденем к твоим платкам? У меня всё такие, что сразу узнают.

Наступил день представления. Обычно с самого утра участники схваток шли к Рыжей, где парикмахерша с помощницами приводила сиволапое мужичьё, как она выражалась, в божеский вид. Гладиаторов причёсывали, красили, одевали в костюмы. Так было и на этот раз. Александра привели последним, когда на арене уже начались первые бои. Парикмахерша работала быстро, уверенно и уже через пятнадцать минут Александра вели обратно. На выходе он взглянул в огромное зеркало. Сморщился так, будто укусил недозрелый лимон. В этот раз из него сделали варвара.

В представлении Зины всё варвары были голыми, даже если жили в далёких в северных лесах. Холодная погода, огромное количество насекомых в лесу, да просто сучья, кустарники, сухие ветки, что рвут шерсть вместе с кожей у лесного зверья, в расчёт не принимались. Варвар должен быть голым, ну, в крайнем случае, в штанах, мускулистым и лохматым. Лицо суровое, неподвижное, как от частичного паралича, взгляд подозрительно сощурен. Каждый зритель, сидя в непринуждённой позе, закинув ногу на ногу, одетый модно, со вкусом - так считает он сам! - преисполняется чувством превосходства, глядя на туповатого варвара, который с кем-то там борется, сражается, преодолевает препятствия и трудности. Он, зритель, намного умнее и проницательнее этого, что на арене или сцене, всё равно. Этому умному и проницательному и в голову не приходит, что на самом деле он дурак и лох, которого просто разводят на деньги. По-настоящему умён тот, кто это зрелище организовал. Он долго и внимательно смотрел на стадо, пытаясь понять, что это стадо хочет видеть, а когда понял, какого развлечения ждут простолюдины, то дал им его. Простолюдин считает, что на севере варвары носят набедренные повязки? Пожалуйста, только повязку сделаем из шкуры волка - там ведь холодно. Варвары бродят в густом лесу и сражаются друг с другом или с медведями - почти одно и то же - длинными двуручными мечами? Повесим каждому за спину по мечу, такие в варварских лесах под каждым кустом валяются. У них длинные, густые волосы, чисто вымытые и уложенные в красивую причёску? Сделаем, ведь каждому дураку известно, что в диком лесу полным полно диких цирюльников, ну просто на каждой поляне сидят. А рядом тазик с горячей водой.

Из прямоугольного, размером с солдатский щит, зеркала на Александра недовольно смотрит он сам, вокруг ягодиц обёрнут кусок шкуры волка, на ногах тёплые меховые сапоги шерстью наружу. И всё! Волосы взбиты, тщательно переплетены тонкой проволокой и уложены пышной гривой, закрывающей шею и половину спины. " Настоя-ящий северный варвар, - презрительно подумал он, - покажись я в таком виде в Киеве, камнями бы закидали". На этот раз не было кандалов. Видимо, Зина сочла, что теперь уже никуда не денется и достаточно обычной стражи неподалёку. Александра подвели к хозяйке, она всегда лично проверяла главных героев представления перёд выходом на арену.

- Превосходно, - пробормотала, внимательно осматривая его с ног до головы, - а теперь выдайте ему меч.

Антип предостерегающе крякнул и выразительно посмотрел на Зину.

- Выдайте меч, - повторила она. - Отведите к арене, пусть смотрит на представление. Всё ясно?

Антип вздохнул, вытер ладонью потную шею. Молча пошевелил толстыми пальцами и тот час расторопные стражники принесли меч в ножнах. Александр привычно забросил за спину и, не дожидаясь команды потеющего Антипа, зашагал к ограждению арены. Подошёл, положил руки на отполированную частыми прикосновениями ограду. Вскоре за спиной раздалось сопение, скрип мнущейся кожи, густо повеяло псиной - явилась охрана.

Сегодня годовщина какой-то битвы, в которой ромеи одержали важную победу над врагами. Сражение произошло давно, едва ли не два десятка лёт тому. Пришли ветераны, притащили с собой молодёжь из числа родственников, внуков. Явились так же и нынешние продолжатели славных традиций прошлого с подругами или жёнами. Места заняты всё, зрители сидят в проходах, на ступеньках, на стульчиках и приставных скамеечках. Полный аншлаг, как всегда. Зина не стала придумывать чего-то необычного к юбилею. Половина сражающихся играли роль благородных ромеев, другие изображали врагов империи - злобных и коварных арабов, болгар и русов. Однако злодеи вовсе не были склонны проигрывать по поводу юбилея, сражались хорошо. Трибуны шумели, волновались. Зрители азартно делали ставки и на тех, и на других. Постепенно стало ясно, что те, кто бьётся за ромеев, проигрывают. Это вызвало лёгкое недовольство зрителей из числа ветеранов и солдат гарнизона. Ничуть не обеспокоенная, Зина приказала усилить ромейскую группу опытными гладиаторами и продолжать представление. Она не боялась, потому что в конце собиралась выпустить на арену Восточного Героя, ряженого под императора. Такой козырь крыть нечем и некому.

Александр молча смотрел, как убивали и калечили друг друга греки, арабы, чернокожие африканцы и славяне. Белый песок арены то и дело заливало кровью, падали мёртвые и раненые. Когда схватка заканчивалась, трупы уносили, песок выравнивали, насыпали чистого вместо убранного с кровью. Выходили новые бойцы и забава продолжалась. Над ареной, трибунами со зрителями стоит плотный, тяжёлый запах скотобойни и слабый ветерок с моря не в силах разогнать его. Вдруг случилось неожиданное. Когда славные воины империи разгромили мерзкую банду подлых арабов, на арену выпустили викингов. Их недавно захватили в плен в одном из морских походов имперского флота и Зина, воспользовавшись удобным случаем, приобрела оптом десяток новых гладиаторов. Викинги стали в круг. На них только рогатые шлемы, кожаные сапоги и дурацкие набедренные повязки из воловьих шкур. Мечи и щиты свои. Десять здоровенных голых мужиков, обожжённые до красноты непривычным солнцем, глупо стояли посредине арены. С трибун кричат, свистят, швыряют мусор. Из противоположных ворот выбежали ромеи. Всё в белых плащах, белых перчатках, сапожках, волосы перехвачены серебристым обручем. Белые щиты с красными крестами посередине смыкаются в линию. Трибуны взвыли от восторга, завизжали женщины и дети. Объявляющий дал команду и бойцы атаковали друг друга. Несмотря на поддержку зрителей и немалый опыт цирковых боёв, ромеи довольно быстро начали отступать. Злые, бесстрашные викинги рубились так, как они это делали в бою - не щадя жизни. Гладиаторы ромеи были не рабами, а вольнонаёмными цирковыми бойцами и погибать даже за большие деньги вовсе не хотели. Но просто убежать нельзя - пока ты на арене, соперник может убить тебя, даже если бросил оружие. Таковы правила цирка. Зина, внимательно следившая за ходом сражения, сразу поняла, что могут быть неприятности и приказала немедленно выпускать Восточного Героя. Взмахом руки подозвала объявляющего, бросила несколько слов. Усач низко поклонился, кинулся к арене. Выпучив глаза от напряжения, весь красный, закричал, перекрывая шум схватки:

- На помощь солдатам императора спешит Восточный Герой!!!

Александр оглянулся на шум за спиной. Из полумрака, почти непроницаемого после залитой солнцем арены, неспешно показывается громадный, словно айсберг, Герой, весь в белом и золотом. Толстые, тумбообразные ноги обуты в белые сапожки, закрыты стальными поножами с золотой насечкой посередине. Бёдра обтянуты белым шёлком, выгодно оттеняющим загорелые ноги и живот. Мощные гениталии воинственно торчат, будто Герой собрался воевать ими, а не огромным двуручным мечом, что небрежно лежит на крутом плече в позолоченных ножнах. Безобразно раздутая глыбами мускулов рука в белой перчатке крепко сжимает рукоять. Места осталось ещё на три ладони. Живот перетянут широким белым поясом с громадной золотой пряжкой. Тяжёлые мясные складки свисают с боков. Из живота в белом поясе, как из мраморной клумбы вырастает великолепный торс, словно волосатая репа, сплошь в буграх мышц. Спина укрыта шёлком белого плаща с золотой каймой. На бревнообразной левой руке, корявой от вздувшихся мускулов, небрежно висит белый, с красным крестом, щит. Голая, абсолютно безволосая, как попка младенца и такая же маленькая голова увенчана золотым обручем с зубцами, отдалённо напоминающим корону. Герой величественно выступил из тени в солнечный круг арены и ослепительный водопад света обрушивается на его плечи. Мощные руки возносят щит и меч к нёбу. Цирк дрогнул от радостного рёва зрителей, приветствующих любимца. Всём стало ясно, что враги империи, гадкие викинги, щас будут изрублены в капусту и жить им осталось секунду.

Викинги оценили нового врага. Молча, как стая волков, бросаются в атаку. Оставшиеся в живых ромейские гладиаторы беспрепятственно уползают с арены. Злые, точные удары посыпались на Восточного Героя со всех сторон. Но он оказался гораздо проворнее, чём был на первый взгляд. Прыжком ушёл в сторону от первой атаки, перекувыркнулся, стал в стойку. На мгновение трое викингов оказались в пределах досягаемости его меча. Герой наносит удар с длинного замаха самым кончиком двуручного меча … один … другой. На песок полетели обломки щитов, два викинга падают замертво, третий, шатаясь, отступает за спины товарищей. Тактика сражения Восточного Героя заключалась в том, чтобы не давать превосходящим по численности викингам зайти со спины. Тяжёлый, толстый щит легко принимал удары с одной стороны, с другой меч, почти вдвое длиннее, чём у викингов, отражал атаки и бил в ответ. Удары мощные, точные и викинги, обливаясь кровью, падали один за другим. Когда противников осталось всего четверо, под свист и радостные вопли зрителей Герой красиво отшвырнул ненужный щит. Громадный меч взметнулся к нёбу и пал на головы врагов, словно божий гнев. Быстро-быстро засверкал призрачный крест - Герой рубил крест-накрест, не заботясь о защите. Полетели обломки мечей, отрубленные руки, кровь не брызгала, а плескалась горстями ...

Через несколько мгновений бой закончился полной победой Героя. Трибуны хохочут, скандируют здравицу победителю. На кровавый песок летят букеты. Герой медленно шествует по кругу почёта и розы сыпятся с нёба, лепестки цветов прилипают к потным плечам, груди, остаются на лице. Глаза расширены, жадно смотрят вокруг, словно ищут врагов ещё и ещё. Внезапно Александр почувствовал не себе чей-то взгляд. Обернулся. Глаза встретились с чёрными зрачками Зины. Она мгновение всматривалась в него, словно не узнавая, потом повернулась к стоящему рядом Антипу, что-то сказала. Тот на секунду замер от удивления, потом ухмыльнулся и исчез. Облитый чужой кровью с ног до головы Восточный Герой дошёл только до середины круга почёта, когда появился усатый объявляющий. Поднял руки, призывая к тишине, объявил:

- Дорогие гости! По обычаям нашего цирка победитель схватки получает награду - самую красивую женщину Константинополя. Но сегодня решено отступить от правила.

При этих словах толпа негодующе взвыла.

- Нет, нет, - успокаивая зрителей крикнул объявляющий, - награда не уйдёт от Героя. Он получит её прямо здесь и сейчас!

По взмаху руки стражники вывели маленькую упирающуюся женщину, закутанную с ног до головы в белый мафорий. Один из стражников грубо дёрнул край, тонкая ткань затрещала и разорвалась. На женщине остался только небольшой, размером с полотенце, кусок мафория, которым она безуспешно пыталась закрыться. Зрители довольно зашумели, предвкушая новое зрелище. Восточный Герой, до этого недовольно наблюдавший за внезапной помехой на пути к славе, вдруг переменился. Он дико закричал, безобразно разевая рот, отшвырнул ненужный меч и бросился на женщину. Та замерла, парализованная страхом, словно суслик возле норки. Тысячи зрителей, затаив дыхание, наблюдали, как здоровенный Герой на бегу сорвал с себя остатки одежды и накинулся на женщину, как горилла на кролика. У него видимо что-то помутилось в голове, потому что он прямо упал и покатился по окровавленному песку вместе с ней. Остановился, швырнул женщину прямо на трупы викингов и, на глазах тысяч людей, стал насиловать. Настала гробовая тишина. А потом цирк взорвался воплями. Зрители орали так, что тряслась земля и сыпалась пыль с крыш. Пожилые ветераны, мужчины и женщины вскочили с мест, кричали, прыгали и визжали, глядя на страшную сцену.

Александр видел, как на арену вывели маленькую женщину. Ему и в голову не могло прийти, для чего. Что-то знакомое было в женщине, он вгляделся, вспомнил - это же Марфа, та девочка, что Зинкина мамаша подсунула ему тогда на ночь. Та самая девочка, которую отдали за копеечный долг поработать неделю, другую...

Время вдруг остановилось! Что-то произошло вокруг, в голове, что-то непонятное. Он словно стал видеть сразу несколько картинок, как будто у него не одна пара глаз, а три, как у паука. Видел падающего на девочку Восточного Героя, голого, безумного, его толстые пальцы, срывающие остатки одежды. Видел себя, очень медленно перемещающегося в сгустившемся пространстве, руку, что никак не может достать меч из-за спины - застрял, что ли? Шум трибун накатывает волнами, то усиливаясь, то стихая. Тёмное ударило в грудь, с треском разлетелось, исчезло - ворота? Проклятый меч наконец-то выполз из тесных ножен, неторопливо поплыл над головой. Ноги в дурацких сапогах из волчьей шкуры почему-то проваливаются в песок арены чуть не до колен, а иначе как объяснить, почему так медленно и тяжело бежать? Откуда ни возьмись, вплыли двое стражников, тех самых, что вывели Марфу. Им чего-то надо от него, вон как рты разинули - кричат? - за мечи хватаются... Некогда! Недовольно кривясь, отмахнулся той рукой, в которой меч. По руке дважды лёгонько стукнуло, видно, задел ... отсечённые головы стражников подпрыгивают и на мгновение зависают в воздухе. Брызжут фонтаны крови из перерезанных сосудов. Два тела, ещё живые, одновременно шагнули. В следующее мгновение трупы валятся на песок, катятся головы ...

... тут же забыл.

Александр мучительно медленно продирается через сгустившееся пространство арены и эта медлительность доводит до бешенства. Черно-красная ярость поднимается откуда-то из-под земли, заполняет всего, выплёскивается через край диким криком лютого зверя. Насильник приближается очень медленно, но всё-таки приближается. Он услышал его, Александра, крик и неспешно обернулся. Их глаза, глаза человека и нелюди встретились и тут время словно сорвалось с цепи, так показалось Александру. На самом деле он вернулся в него и оно пошло как обычно. Нелюдь сразу понял, что его ждёт. Вскакивает, рука хватает воздух - меч оказался далёко в стороне. Там, куда сам же и бросил. Под рукой только щит. Поднимает и тот час страшный удар обрушивается сверху. Деревянный щит, окованный широкими полосами толстой стали, который не пробить и копьём, разлетается на куски, как глиняный. В руке остаётся только стальная перекладина, за которую держат щит. Она спасла руку, без неё отрубило бы. Удар настолько силён, что рука омертвела. Нелюдь скрутило от боли, удар отбрасывает далёко в сторону. Восточный Герой вынужден бежать несколько шагов, чтобы не упасть. Меч по инерции глубоко врубается в землю. Александр рывком вытаскивает, поворачивается к нелюди. Тот косолапо убегает, абсолютно голый, весь в крови.

Александр бросил взгляд на неподвижную девочку и сразу понял, что мертва. Он опоздал. Оборачивается к Восточному Герою, идёт навстречу. Неторопливо, торопиться уже некуда. Знал, что сейчас убьёт его. Однако «геройская» тварь вовсе не собиралась сдаваться и уж тем более не чувствовала вины. Немного растерянный и сбитый с толку, Восточный Герой полон сил и горел желанием отомстить за публичный позор. Наклоняет маленькую голову. Зубцы короны нацеливаются на Александра, как маленькие острые рожки. Александр стремительно бросается навстречу. Он ничего не высчитывал, у него не было плана сражения с опасным противником. Просто хотел убить любым способом. Как только враг оказался в пределах досягаемости, рубанул изо всех сил, целясь мечом по рогам. Герой быстро уклонился, но недостаточно - острый кончик лезвия рассёк позолоченную корону, наискось пропарывает лицо. Кровавая борозда до кости разваливает бровь, глаз лопается, словно мыльный пузырь, лезвие вскрывает левую щёку и челюсть. Белый комочки зубов падают на песок следом за половинками короны. Вздутые мышцы левой груди разваливаются пополам, кровь хлыщет потоком. Зрители ахнули в один голос - такого удара их любимец ещё не получал! У него вообще не было шрамов. До сегодняшнего дня.

Оглушённый, мучимый острой болью и растерянный, Восточный Герой бросается в слепую атаку. Длинный тяжёлый меч завертелся в воздухе, с визгом распарывая пространство и тысячам людей, что замерли на трибунах, показалось - ничто и никто не остановит смертоносное вращение. Александру было всё равно, выживет в этом бою или нет и он тоже бросился в атаку, не заботясь о защите. Два меча столкнулись в горячем воздухе арены раз, другой, третий ... Удары сыпятся с необыкновенной скоростью, всё пространство вокруг арены звенит и трещит, словно хрустальное поле рассыпается на мелкие куски. Будто дьявол молотит подкованными копытами по стеклянному полу. Никто не понимает, что происходит на арене. Противников окутывает облако белой пыли, внутри сверкает, гремит, словно клубок молний пытается вырваться наружу.

Внезапно всё стихает. Из облака пыли, шатаясь, выходит Александр. Всё тело засыпано белым. Только меч, огромный, зазубренный, чёрен от крови. На белой коже появляются тёмные пятна, наливаются, набухают и вот тоненькие ручейки крови бегут вниз, по лицу, по груди на живот и далее по ногам. Страшная белая фигура воина, заливаемая кровью медленно идёт к трибунам. За спиной, в опадающей пыли валяется разрубленное на куски громадное тело бывшего Героя. Засыпанное пылью и песком, издалёка кажется, что это кровавый нарыв, вскрытый безжалостной рукой, растекается отвратительной жижей. Кто-то не выдержал, тонко завизжал. Расталкивая толпу остолбеневших зрителей, первыми бросились бежать женщины, за ними мужчины, дети. На трибунах поднялась паника, сразу сотни людей бросились к выходам, но они были очень узкими, рассчитанными на выход по одному, два. Началась давка. Передние, прижатые к ограждению, дико кричали, не в силах вырваться. Напирающие сзади давили так, что затрещали перила, десятки мгновенно задохнулись. Наконец, ограждение не выдержало, рухнуло и вслед за ним повалились трибуны. Передние ряды погибли почти сразу под тяжестью трибун, сверху падали новые и новые люди, калечась на обломках, на них прыгали другие. В нагретом, неподвижном воздухе почувствовался запах дыма. Видимо, в комнатке под трибунами, а там было много разных помещений, горела лампа или очаг. Деревянные перекрытия рухнули и огонь стал распространяться. Сначала из горы обломков поднимался дым, всё сильнее, а потом вспыхнуло! Рыжее пламя выпрыгнуло из тьмы развалин и начало стремительно пожирать трибуны.

Александр медленно брёл к останкам девочки, не замечая ничего вокруг, не слыша криков и не чувствуя боли в разъедаемых солью ранах. Блуждающий взгляд случайно упал на какой-то ворох тряпья. Это оказался плащ Восточного Героя. Поднял, стряхнул пыль. Бережно укрыл трупик, взял на руки. Он смутно помнил, что где-то рядом есть ворота, надо туда. Под единственной уцелевшей трибуной мечутся люди, что-то кричат. Никто не обращает внимания на гладиатора с мёртвой девушкой на руках. Длинный коридор оборвался, появляется свет. Мир вокруг как-то странно расплылся, глаза защипало, наверное соль попала, подумал Александр. Так и брёл, не замечая никого вокруг, пока не упёрся в забор. Потоптался на месте, не зная, куда идти, потом свернул направо, дошёл до угла сарая и там просто сёл на землю. Белый плащ насквозь пропитался кровью, течет по рукам, капает на землю. Долго сидел, ни о чём не думая, просто глядя вдаль. Когда в глазах перестало всё расплываться, поднял голову.

Далёко-далёко, вверху, на недосягаемой высоте плывут облака. Обгоняют друг друга, сталкиваются, разлетаются в разные стороны. Он вдруг представил себя таким облаком, высоким и равнодушным к земным делам. Что им, небожителям, наши заботы? Суета глупых насекомых. Много ли мы обращаем внимания на то, что творится у нас под ногами? Стало одной козявкой меньше и что? Сколько их, маленьких людей, гибнет каждую минуту на этой земле, тысячи и тысячи. И столько же появляется на свет. Остро захотелось домой. Ласковое, тёплое море, солнце, всегда синее нёбо, люди, смуглые и кареглазые, весёлые и добрые, быстро забывающие обиды. Но всё - и люди, и море чужое. " Как хорошо пройтись по прихваченной первым морозцем земле, - подумал Александр, - и что бы ледок хрустел ... А ещё лучше, когда дождь со снегом, ветер, тучи ползут над вершинами деревьев, а ты дома, возле печки. Печь дышит тёплом, из-за небрежно закрытой заслонки багровеют догорающие головешки и пахнет берёзовым дымом. За стеной холод собачий, сырость, а тебе всё равно. Вышел на минутку на крыльцо, постоял и убежал обратно в душистое тепло. А баня? Да с веником? Эх, ядрёна мать, что ж я делаю в этой дыре, а?" Он застонал сквозь зубы, выругался.

- Эй! - раздался тихий старческий голос, в плечо лёгонько толкнуло.

- Ну, - буркнул Александр, не открывая глаз.

- Ты истекаешь кровью, гладиатор. Раны надо промыть и перевязать, - произнёс тот же голос.

Александр с трудом разлепил веки. Склонившись над ним, стоит какой-то человек, одетый в пыльное старьё и осуждающе качает головой.

- Тебе-то что? - ответил Александр и снова закрыл глаза.

- Рано ещё умирать, а здешняя соль быстро разъест раны. Они начнут гноиться и тебе конец.

Кряхтя и опираясь на руки, как древний старик, Александр поднялся. Обеспокоенные раны запекло так, что чуть не застонал, но перёд незнакомым человеком неудобно. Он и сам понимал, что оставлять всё, как есть, нельзя, раны действительно загноятся.

- Ну, веди тогда, Гиппократ, - невесело пошутил он, - к ближайшей бочке с водой.

- Я не Гиппократ, а Феофан, - ответил незнакомец и Александр вспомнил - это же уборщик, с которым Антип, старший стражник, разрешил разговаривать. - Иди за мной.

Феофан провёл Александра за сарай, свернул за угол. Недолго идут между старыми пустыми ящиками и, наконец, подошли к каморке Феофана. Тот же сарай, только меньше. Открыл дверь. Александр вошёл и хозяин сразу мотнул головой в сторону умывальника, а сам принялся тщательно закрывать запоры. Александр послушно направился к воде - раны действительно сильно жгло. Проходя мимо грубо сделанной деревянной полки, увидел книги. Это было настолько неожиданно и удивительно, что едва не споткнулся. Феофан, заметив изумление гостя, удивился ещё больше:

- Грамотный гладиатор? Чудеса!

Спустя полчаса туго перемотанный чистыми бинтами Александр лежит на жёстком топчане. Тело горит огнём, раны ноют и чешутся невыносимо, но это были признаки выздоровления. Феофан густо смазал всё порезы целебным снадобьем. Запах незнаком, как Александр не принюхивался. Не выдержал, спросил:

- Зелье-то из чего готовил?

- А тебе лучше не знать, - ответил Феофан, - тут сухопутных трав мало, водяными пользуемся, да ещё гадов морских сушёных добавляем.

- Ага, гадов, значит, сушёных... - задумчиво произнёс Александр. - Ну, да ладно, лишь бы помогало.

- Поможет, поможет, не сомневайся. Ты засни лучше, - посоветовал Феофан.

Когда Александр проснулся, за маленьким окошком было темно. В комнате горит свет. Спина, затылок - всё занемело на жёстком топчане. С трудом повернулся. За плетёным из прутьев столом сидит на таком же плетёном стуле подметальщик и быстро пишет на длинном пергаменте. На столе ярко горит масляный светильник, рядом лежит раскрытая книга. Феофан пишет с неё. Время от времени отрывается от пергамента, читает, недовольно хмыкает, что-то бурчит под нос и продолжает писать. Александр уже привык, что окружающие его люди делают что угодно, но только не пишут и, тем более, не читают. Если бы Феофан сейчас кому нибудь резал горло тупым ножом, он бы и не удивился. Но человек читающий и пишущий - это уже из ряда вон выходящее, это сказка наяву. Топчан скрипнул. Феофан оглянулся.

- А-а, проснулся ... Как жизнь?

- Сушёные морские гады помогают, - вежливо сообщил Александр.

- Ну так! Сушёный гад с протёртым хреном - это вещь. Не то, что этот хфилософ римский, - ответил подметальщик и презрительно сплюнул в угол. Слово философ он произнёс как-то с буквы "х" и ударение поставил на последний слог.

- Чём же плох римский философ, - спросил Александр, осторожно вставая с топчана. - Отрицает основы мироздания?

- Да он в них вообще не смыслит, - пренебрежительно отмахнулся Феофан, откидываясь на спинку стула, - это же Сенека.

Сказано так, как будто Сенека был ни разу не грамотным крестьянином с явно выраженными признаками слабоумия.

- Не думаю, что консул Рима Луций Анней Сенека был глуп, - ответил Александр, присаживаясь рядом на лавку.

- Что?! - Феофан подавился воздухом, глаза вылезли на лоб от удивления, он закашлял так, что Александр испугался, как бы кровь горлом не пошла, словно у чахоточного.

- Ты читал Сенеку? - просипел он изумлённо, - не может быть. Наверно, случайно слышал, запомнил ...

- Нет, почему случайно, я в школе учился, в княжеской, в Киеве. Нам учитель о нём рассказывал.

- А-а, ты этот ... Золотая Грива, вот, вспомнил! Кхе... тьфу... вот не ожидал встретить здесь учёного человека. Я думал, ты только мечом махать умеешь. И что, ты считаешь, что Сенека прав?

- Ну, смотря в чём, - осторожно произнёс Александр. Сенеку он действительно не очень хорошо знал, а если честно, то вовсе не знал. Имя помнил, да, но где ему было заниматься философией последнее время?

- Смотря в чё-ем ... - передразнил Феофан, - ладно. Вот смотри, сейчас ты гладиатор, ну, судьба так повернулась. Скажи, достойно ли человека, даже если он раб или гладиатор, уходить из жизни просто так, как попало? Вот что пишет по этому поводу Сенека. Так... ага, вот, сейчас переведу с варварской латыни на греческий ... так ... вот, слушай!

"Недавно перёд боем со зверями один из германцев, которых готовили для утреннего представления, отошёл, чтобы опорожниться - ведь больше ему негде было спрятаться от стражи; там лежала палочка с губкой для подтирки срамных мест; её-то он засунул себе в глотку, силой перегородив дыхание и от этого испустил дух. - "Но ведь это оскорбление смерти!" - Пусть так! - " До чего грязно, до чего непристойно!" - Но есть ли что глупее, чём привередливость в выборе смерти? Вот мужественный человек!" Каково?

- Он не хотел оставаться рабом, - угрюмо ответил Александр и подумал - А я?

- Ну, согласен. Сенека пишет далее: " Самая грязная смерть предпочтительней самого чистого рабства". Но! Не лучше ли погибнуть в бою на арене, чём вот так? Достойно ли воина и мужчины - а гладиатор по определению воин - уходить как попало?

Александр встал. Он почти весь забинтован, на белой ткани проступили многочисленные тёмные пятна от мази, запах исходит просто гадский. Ну, как мумия ожила и стала ходить по комнате. Подошёл к зарешеченному окну, глухо спросил:

- Там девушка мёртвая была ... ну, я с арены унёс. Где она?

- Приз для Восточного Героя? Да выбросили за забор. Бродячие собаки уже съели, - равнодушно ответил Феофан.

- За забор!? Собакам!?

- Ну да. А куда ж ещё? Тут таких, как она, знаешь, сколько перебывало? Не сосчитаешь, - удивлённо ответил философ подметальщик, - слушай, ну, всё-таки, что ты, сам гладиатор, вот об этой мысли Сенеки думаешь?

- Палочки для подтирки? Думаю, германец был не прав, - рвущимся от сдерживаемой ярости голосом произнёс Александр, - хотя и не мне судить его.

- Да? Ну ладно, что-то ты разволновался так, прямо не знаю... Ложись спать.

Рано утром Александр проснулся от того, что на руки, ноги навалилась внезапная тяжесть. Лицо закрыли толстые потные ладони, так что он ничего не мог увидеть. Ощутил прикосновение холодного железа, услышал лязг цепей. На него снова надели кандалы. Тяжесть отпустила, убрались ладони с лица. Открыл глаза, сёл. Первое, что почувствовал и увидел - это железные кольца на руках и ногах. Цепью скованы ноги, а от кандалов на руках цепи расходятся в стороны. Каждую держит стражник, двумя руками. Внимательно рассмотрел заклёпки, измерил взглядом толщину цепей.

- И не надейся, - раздалось над ухом, - всё сделано как надо.

Поворачивает голову – рядом стоит ухмыляющийся Антип. Это его ладони удерживали голову, пока надевали кандалы. Не говоря ни слова, оборачивается к Феофану. Тот сидит в уголке, сгорбившийся, несчастный. Глаза безостановочно перемещаются по каморке, не останавливаясь ни на секунду ни на чём. Почувствовав тяжёлый взгляд, прячет руки на груди, голову вжимает в плечи.

- Ну, вставай, идём! - довольно взревел Антип, - их светлость Зина желает говорить с тобой.

- С каких пор шлюха стала светлостью?

- А вот с таких самых... ха-ха... В нашей империи демократия, понял? Простой солдат может стать полководцем, а то и самим императором, а простая...

- ... шалава может стать императрицей, только сначала её перепробуют всё солдаты, - закончил фразу Александр.

Антип угрожающе засопел, набычился. Покраснел от злости, срывающимся на хрип голосом ответил:

- Умный, да? Ну, ничего... Светлая Зина не велит трогать тебя. Пока! Но я упрошу её отрезать тебе язык, на арене он не нужен. Эй, вы, болваны, тащите его на выход! - заревел на стражников. Те глупо тянут цепи в разные стороны, застревают в дверях.