Александр Золотая грива

Глава 1

Боярин Твердослов неспешно обходит двор. Раннее утро, еще роса не успела растаять, прохладно. Именно в это время он любит обойти хозяйство, все посмотреть, проверить, дать указания, ежели надобно, тумаков надавать лодырям. Боярину за полсотни лет, он тяжел и важен, как и подобает в его возрасте и положении. Высок и прям, но плечи уже немного обвисли. Круглое румяное лицо обрамляет окладистая борода. Волосы по многолетней привычке длинные, аккуратно и ровно уложены на спину и плечи, словно закрывают шею от сабельного удара, как кольчужная сетка. Длинные сильные руки важно сложены на выпуклом животе. Сощурив голубые глаза и чуть сдвинув брови внимательно смотрит по сторонам. Боярин очень чистоплотен, строго следит, что бы на дворе скотина не оставляла лепешек, а земля была полита водой. Всю траву по углам дворовые безжалостно выдирают с корнем и не дай боги, чтоб кто ни будь по малой нужде сходил на дворе – таких боярин приказывал пороть безжалостно.

Сегодня Твердослов не увидел непорядка и даже немного расстроился – все чисто, прибрано, даже куры разбежались при виде грозного владыки и затаились в темноте просторного курятника. Боярин вздохнул полной грудью вкусный утренний воздух, неспешно повернул к терему. Под каблуком с подковкой заскрипело – старый ржавый гвоздь попал. Твердослов с натугой наклонился, повертел в руке железку. Короткие толстые пальцы без усилий разогнули гвоздь. Повернулся к кузне, собираясь крикнуть коваля – непорядок, как вдруг донесся возмущенный вопль:

– А-а… ты самый умный?! Щас накидаем плюх… ухи капустняком станут!

С грацией осадной башни Твердослов развернулся. Строгому хозяйскому взору предстала картина вопиющего беспорядка – четверо подростков торопливо молотят крупного мальчишку. Тот уворачивается, бьет в ответ, но чаще достается все-таки ему. Из носа течет красное, под глазом грозовой тучкой темнеет синяк, от холщовой рубахи висят клочья.

– А ну, козявки, прекратить драку! – по-медвежьи взревел Твердослов, – не то…

Кучка дерущихся мгновенно рассыпалась и все пятеро замерли столбиками – боярина побаивались и уважали. Четверо встали в ряд, недовольно зыркая из-под нахмуренных лбов, а пятый вытирает потное круглое лицо порванным подолом рубахи. Руки заметно дрожат.

– Ну? – грозно спросил боярин, – чего опять не так?

– Этот валенок нас дурными обозвал! – крикнул самый щуплый, Вышко, – как он смеет!?

– Врет он, дядя Твердослов, не обзывался я! – отозвался тот, кого только что поколотили. Он уже почти успокоился и говорит ровно, негромко. – Они от зависти ярятся, меня учитель греческого хвалит, а им пеняет, что учить не хотят…

– Нет, обзывал… – упрямо повторил Вышко.

– Тихо! – прекратил спор боярин, – мне все ясно. Ступайте все в горницу, а ты Алекша, на задний двор.

Мальчишки послушно побрели куда сказали, а Твердослов сел на лавку, задумался. Те четверо, что дрались – княжеские дети: Всеслав, Глеб, Мстислав и Вышеслав. Пятый – боярского роду, Александр. Отец погиб в сражении, мать померла еще раньше от болезни. Мальчишка вырос не по годам крупным, сильным, но воинской наукой вроде как брезговал. Всякий раз, когда боярин заглядывал в клеть, где зубрили ромейскую премудрость мальчишки, он видел там только склоненную светловолосую голову Алекши – княжеские дети предпочитали невсамделишные битвы на заднем дворе. Мальчишка не отрывал голубые глаза от очередной книги, от усердия пришлепывал губами. Твердослов только головой качал, видя такое прилежание. А Алекша ничего не замечал и читал, читал. Особенно нравились сказы о древних героях, о битвах и великих завоеваниях. Алекша часами, не отрываясь, читал о державах прошлого. Но вот странность – нигде не сказано, почему все древние державы исчезли. Что стало причиной, непонятно. Алекша читал, перечитывал, но ничего не находил. Спрашивал ромейского учителя – мнется, что-то невнятно бормочет, словно боится чего. Надобно разбираться самому…

По указу великого князя Владимира дети знатных семей обязаны учиться грамоте и другим разным наукам. Для этого из Византии князь привез ученых ромеев, в основном из своих русичей, долго живших в Царьграде и хорошо знающих ромейский язык и порядки. Одну из таких школ и открыли при дворе боярина Твердослова в маленьком городке Вышеграде. Родители знатных отпрысков отнеслись к затее великого князя с осуждением. Сами они все поголовно были неграмотны, как неграмотными были и их отцы и деды и потому считали, что прожить можно и так. Что бы написать письмо, достаточно кликнуть грамотного жида или купца из наших, им положено такое уметь. А мы, соль земли русской, и без этой дряни заморской хороши, все могем, все знаем… боярские жены в голос ревели, отдавая сыновей в непонятное и страшное учение. Они думали, что грамота – это опасное и страшное колдовство, чародейство. Беспутный князь хочет всем привить заморскую заразу, а особенно уморить их боярских бедных детушек…

Твердослов усмехнулся, вспоминая все те причитания и жалобы, что пришлось выслушать от боярынь. Глупым бабам, ни разу за всю жизнь не бывавшим дальше околицы города, невозможно объяснить, почему грамота необходима. Он и сам только недавно понял, в чем смысл княжеской задумки. Ромей Афанасий, что поселился в его тереме, объяснил так:

– Что нужно, боярин, что бы из парубка воина сделать? Учить! Сначала палкой махать, потом тупым мечом. Доспехи правильно надевать, бегать в них, даже спать. Обучиться стрельбе из лука, арбалета, владеть секирой, саблей, булавой и еще всяким оружием, ты это лучше меня знаешь. От постоянных и трудных упражнений крепнет тело и дух, подросток становится мужем, мужает! Но не только силой крепок муж, но и умом. Бык в стократ сильнее любого, но у вас даже дети ими управляют, потому что умнее. А ум тоже надо тренировать, без нагрузки он чахнет, слабеет и вовсе пропасть может. Ты ведь и сам таких, которые без ума, знаешь. А князю надобны умные. Он державу строит, а им ее крепить!

Боярин не возражал. Ему много раз приходилось участвовать в стычках с печенегами, воевал смолоду и знал, что первыми в схватках гибнут глупые. Без ума долго не живут. Великий князь Владимир стал великим не по наследованию, а по уму. Он с варягами по всей Европе прошел, в Царьграде служил в гвардии базилевсов. Был и простым воином, и дружины водил в бой, и при дворе царьградском всего повидал. Твердо усвоил – государству необходимы образованные сановники, без них развалится.

Алекша вытер нос, уныло побрел на задний двор. Длинные светлые волосы упали на плечи, на лицо. Знает, для чего боярин отправил туда. На заднем дворе отроки занимались воинской наукой. Назначенный Твердословом дядька, бывший дружинник князя, обучал подростков секретам боя с мечом и секирой. Только до настоящих мечей дело еще не дошло, умения нет, потому рубились мальчишки деревянными палками, по весу точь в точь, как меч. Если науки давались Алешке хорошо, то дрался он плохо. Нет, постоять за себя мог, простых мальчишек в потешных сражениях побивал. Но ведь он вместе с княжичами, а тех учили держать меч раньше, чем ходить. Для них Алекша стал « болванкой» – так называли деревянные фигурки воинов, которых рубили тупыми мечами. Дядька молча сунул в руки тяжелую дубину и мотнул головой – давай, мол, рубай…

Однажды вечером, когда все уже спали, Алекша тихо пробрался в комнату, где хранятся книги. Недавно купцы привезли новых и ему страх, как захотелось прямо сейчас посмотреть. Осторожно пронес горящую лучину, приладил на подставку. Одна книга была почерневшей от копоти, обгорелой – видать, не просто купцы добирались до Киева, пришлось и мечами помахать. Мальчик тихо вздохнул, вспоминая, как сам изо всех сил молотил « болвана», аккуратно раскрыл книгу. Он читал по ромейски еще не очень быстро и поэтому не сразу понял, о чем речь. Неизвестный автор рассказывал о герое древней Греции по имени Александр. Он завоевал всю землю, покорил племена и создал державу, которой не было равных! А учителем у него был древний мудрец Аристотель. « И тогда люди понимали, что наукам обучаться надобно, – подумал Алекша, – но и без драки не обходились. Все нужно». Оторвался от книги, когда в маленьком окошке, затянутом бычьим пузырем, посветлело. Прилег тут же, на лавку, сразу заснул…

Незаметно подкралась ранняя осень. На деревьях появились желтые листья, рассветы обзавелись холодным ветерком. Приближается пора праздников и свадеб. Твердослов решил повезти мальчишек в Киев, князю показать, да и самому пора поговорить с ним. Добираться долго, хорошо, если дотемна успеют, а то придется ночевать в лесу. Собрались загодя и, когда восток побледнел, отправились. Кони идут неторопливой рысью, только изредка помахивают хвостами. Лес не поле, животных не беспокоят насекомые, прямые лучи жаркого солнца. Алекша был не очень хорошим наездником, потому сел на самого старого и спокойного коня. Княжичи сидят на рысаках, одеты нарядно, у каждого небольшой меч болтается на поясе. Алекше меча не дали. Под насмешливыми взглядами княжичей и дворни боярин Твердослов молча протянул мальчику засапожный тесак – большой клинок в локоть, в простых деревянных ножнах. Такие тесаки носят обычно в сапоге, потому и называли – нож. Негоже мужчине, пусть малому и неумелому, совсем без оружия, вот и получил тесак, от барсуков отмахиваться.

– Ежели улитки нападут, оборонимся или нет? Как думаешь, Митя? – задумчиво спросил Вышеслав брата.

– Конечно, – уверенно ответил Мстислав, – Алекша не даст нам погибнуть лютой смертью, всех равликов поубивает.

– Ох, не знаю, не знаю… – лицемерно вздохнул Вышеслав, – Алекша богатырь известный, но ведь и улитки зверюги страшенные. Ох, боюся я, боюся!

Глеб и Всеслав ржут во все горло, слезы вытирают, едва с коней не падают. Украдкой хихикают дворовые и даже Твердослов улыбается в густую бороду. Алекша стоит красный, как вареный рак, вертит в руке громадный нож, не зная, что делать. Твердослов подошел, сунул нож в правый сапог и мотнул головой – в седло!

– По коням! – зычно скомандовал боярин и маленький отряд тронулся.

Алекша вскоре забыл о конфузе и любопытно осматривался. Вокруг лес, темный, старый, с буреломами и оврагами. Дремучая чащоба простирается по всей Киевской Руси и только по берегам рек стоят города и селища, большие и малые. Дорога от Вышеграда до Киева длинна, но не опасна – князь начисто вывел всех разбойников в киевских лесах. До него такого не удавалось никому. Владимир поступил просто – назначил малую дружину в поиск. Приказал всем купцам, крестьянам немедленно рассказывать обо всех подозрительных людях назначенному воеводе, а кто умалчивал, тому голову рубили. Немедля выступала дружина по каждому сигналу. Воины не брали разбойничков в полон – рубили беспощадно всех, в доказательство выполненной работы собирали оружие и резали уши. Привозили воеводе, показывали. Вначале было вовсе князь приказал рубить головы и везти на показ, но подумал и отменил приказ – больно хлопотно головы мешками возить в Киев, да и куда их потом девать? Снова в лес отвозить? Решили, что с ушами подручнее будет. Так в одно лето избавились от самых наглых, остальные убежали подальше. Дороги стали безопасны и это тут же сказалось на торговле – купцы и крестьяне сбавили цену на товар, стали больше покупать и продавать. Княжеский казначей только руки довольно потирал, потому что поступлений в казну князя стало чуть не в два раза больше.

Алекша оживленно вертел головой. Вот знакомая трава, лечебная, а вот плохая, такой хорошо стрелы натирать, зверя сразу лишит сил. Он слушал пение невидимых птиц, смотрел на игру солнечных пятен на листве и совершенно забыл, куда и зачем едет. Да и чего ему, сироте, задумываться о поездке, его в Киеве никто не ждет. Вдруг прямо над ухом раздался страшный волчий вой! Алекша всполохнулся, нелепо замахал руками. Пытаясь удержаться в седле, глупо задергал ногами и перестал чувствовать стремена. Вокруг захохотали, свистнула плеть. Конь под Алекшей взбрыкнул, помчался по дороге, вломился в кусты.

Мальчик потерял поводья, вцепился в гриву и изо всех сил сжал ногами конские бока. Лошадь несколько раз больно зацепилась за сучья, ударилась и совсем сбесилась. Нелепо выбрасывая ноги и высоко вскидывая зад, стала как-то боком ломиться сквозь кусты, бросилась прямо, не разбирая пути. Через несколько мгновений вынеслась на маленькую круглую полянку и поскакала вперед, снова вломилась в гущу и скачка продолжилась. Алекша сжал глаза, закрыл рукой. Его бросало, больно колотило о стволы, острые ветки норовили разорвать лицо и выбить глаза. Он вцепился рукой и ногами и молил всех богов, что б не дали свалиться. Внезапно лошадь резко стала. Как в странном сне, мальчик почувствовал, что его отрывает от седла и он летит вперед и вверх. Несколько раз что-то жесткое и колючее зацепило за штанину, слышен треск. « Сейчас упаду и погибну!» – мелькнула паническая мысль. Почувствовал приближение тверди, инстинктивно сжался.

Он рухнул на землю, толстый слой мха спружинил, подбросил. Покатился по склону, несколько раз больно стукнулся о корни – снова ухнул в пропасть, как почудилось. Лететь до дна второй ямы оказалось дольше. Ударился оземь так, что дыхание вырвалось с коротким стоном и пропало… вокруг темно… страшное зеленое чудовище молча душит толстыми лапами. Влажные, пахнущие болотом, гнилью, они зажимают лицо, давят грудь. Жить осталось – от вдоха до выдоха. Алекша рванулся что было сил… и обнаружил, что он стоит на малюсенькой полянке, почему-то на коленях. Поспешно поднялся, огляделся. На лицо налипло травы, стряхнул. Быстро повернул головой туда-сюда – никого. Вокруг тихо, неслышно пения птиц, стрекота насекомых. Тишина такая, словно жизнь навсегда ушла отсюда и только он, единственный здесь, стоит и оглядывается. Вокруг густой темный лес. Сверху робко пробиваются редкие лучики солнца, словно тонкие желтые прутики. Прохладно, влажно и тихо. Алекша вспомнил дурацкую шутку княжича, как всем стало весело и такая обида взяла, что решил не возвращаться обратно, а идти самому. « Сам доберусь до Киева, не маленький. А с этими больше не пойду, ведь опять смеяться начнут. Да и вообще, ну их»! – подумал он и неторопливо побрел – как ему казалось! – к Киеву.

Медленно шел наугад, туда, где меньше кустов и хоть немного видно. Сучья раздирают одежду, тяжелые влажные ветви хлещут по лицу. Тучи кровожадных комаров облепили так, что невозможно открыть глаза как следует, приходиться постоянно нелепо махать руками, вытирать лицо и размазывать по щекам собственную кровь. Больно, гадко и сыро… Это продолжалось бесконечно долго, Алекша уже перестал понимать, куда и зачем он идет. Он устал, проголодался. Захотелось сесть и зарыдать от безысходности, только вот некуда – кругом сырой мох и прелые прошлогодние листья. Почти ничего не соображая, вываливается на маленькую полянку и от неожиданности чуть было не падает – кусты внезапно кончились. С трудом открыл заплывшие глаза, стер с лица густой кровавый слой комаров и огляделся. Вокруг него все тот же лес, только отступил на десяток шагов. В середине поляны стоит толстый корявый дуб. Старый ствол покрыт черной сморщенной корой, уходит ввысь и раскидывается над поляной широким зеленым покрывалом. Листья не шевелятся на слабом ветерке, словно тоже из дерева. Мальчик облегченно вздохнул и побрел к дубу. Шел медленно, загребая сочную траву мокрыми сапогами. Заплывшие от комариных укусов глаза едва различали толстые корни, наполовину выбравшиеся из земли, упавшие ветки и какие – то странные грибы на тонких ножках. Прошел вокруг дуба, выбирая место получше. Вдруг ощутил легкое касание чего-то острого. Дернулся от неожиданности, отскочил и с трудом разлепил щелки глаз. Прямо перед лицом в воздухе висит странный предмет, вроде сучка, только на него какой-то шутник надел старый истлевший сапог. Рядом еще и еще. Алекша сделал шаг назад и раздвинул веки пальцами – по-другому глаза уже не открывались – посмотрел вверх.

Прямо перед ним в неподвижном теплом воздухе висит три скелета. На желтых костях сохранились клочья одежды, у одного разорванный сапог еле держится на ноге, а из него выглядывают сгнившие пальцы с острыми ногтями. Желто – серые черепа склонены к земле, неподвижно глядят на Алекшу черными глазницами. Сквозь ребра видно, что неизвестных повесили не за шею, как обычных висельников, а дубовыми крючьями за ребро. Так умирают долго и мучительно. Слетаются вороны и начинают безжалостно долбить твердыми клювами лицо. Особенно воронам нравятся глаза – с одного удара пробивают закрытые веки и еще живой человек чувствует, как у него выбивают сначала один глаз, потом другой. Затем настает черед мерзких зеленых мух. Они слетаются неизвестно откуда тучами, облепляют все тело и торопливо пьют еще свежую кровь, тут же спариваются и откладывают яйца, а человек еще жив. И так продолжается долго, очень долго…

Ветер дунул чуть сильнее. Один скелет медленно, с тихим скрипом повернулся, будто возжелал получше рассмотреть несчастного человечка, посмевшего забрести в гости. Алекше не было страшно. От усталости и голода чувства притупились, только легкое беспокойство, что забрел куда-то не туда и даром такое не пройдет. Так и стоял, нелепо придерживая грязными пальцами распухшие от комариных укусов веки. « Ну и пусть, – устало подумал мальчик, – что будет, то и будет. Подумаешь, скелеты. Кости на ниточках!» Медленно повернулся и побрел прочь. Нисколько не удивился, когда на самом краю полянки обнаружил еле заметную тропку. Не оглядываясь на скелетов, пошел по ней, авось куда выведет.

Смеркалось. Алекша с трудом различал тропку, шел скорее на ощупь, ногами чувствуя утоптанное. В маленьком тусклом солнечном пятне заходящего солнца заметил лечебную травку, торопливо поднял, растер в ладонях. Почувствовав резкий запах кислого, налепил на закрытые глаза и так минуту постоял неподвижно. С трудом разлепил веки. В глазах режет и щиплет, но опухоль немного спала и он уже может смотреть, не поднимая пальцами век, словно дурак, обкусанный дикими пчелами. Настроение сразу поднялось, захотелось есть. Живот громко, на весь лес, квакнул. Голодные кишки в ответ тоненько зарычали, поддерживая требования хозяина, на что-то там нажали и рот мальчика наполнился густыми, вязкими слюнями. Алекша завертел головой, словно пытаясь найти что-то съестное, как будто он в лавке с харчами, но вокруг только темнеющий лес. Вздохнул, пошел дальше – тропа куда ни будь выведет. Незаметно совсем стемнело. Тьма свалилась такая, что не видно вытянутой руки. Что-то глухо взвыло, дико хохотнул филин в вышине. Вдали высветились горящие желто-синим цветом глаза, наверно, ночного чудовища!

Алекша от страха присел на корточки, как кот на песок и судорожно провел руками по влажной траве в надежде отыскать хоть палку. Вместо палки рука наткнулась на гнилой гриб. Ничего не соображая, сдавил. В ладони мерзко чавкнуло, холодная жижа потекла между пальцами. Рот раскрылся для испуганного вопля, уже воздуха набрал… как вдруг горящие глаза чудовища сдвинулись вплотную, словно оно внезапно сильно окосело, затем один глаз полез вверх и погас, а второй уплыл вбок. « Светлячки, фу ты! – понял Алекша с несказанным облегчением, – разругались, козявки несчастные. Хорошо, что быстро, а то пришлось бы… не знаю что делать!» Он повертел головой – вокруг появилось множество светящихся точек, маленьких, почти незаметных и больших. Они медленно перемещаются по земле, в воздухе, некоторые поднимаются ввысь и исчезают. «Ну, если уж жуки ничего не боятся в лесу, то мне-то уж и подавно не стоит пугаться», – приободрился мальчик. Он даже улыбнулся нелепому страху перед ночным лесом и храбро сделал шаг. К лицу припало что-то легкое, с капельками влаги и чьи-то малюсенькие ножки быстро пробежали по щеке. Смахнул паутину вместе с паучком и пошел, но теперь уже вытянув руки. Некоторое время так и шел, обтирая ладонями все листья на кустах и собирая паутину, высохших козявок и сухие листья. Среди блеклых огоньков светлячков вспыхнул один, яркий, рыжий. Он не исчез, не уплыл в сторону, а горел ровно, сильно.

«Костер!» – чуть не закричал Алекша, бросился вперед и немедленно врезался лбом в сосну, которая нарочно встала прямо у него на пути. Сверху посыпалась труха, иголки, рядом в темноту упала шишка. Громко охнув, Алекша сделал два неверных шага назад и… огонек пропал! В панике мальчик метнулся вправо, влево, даже зачем-то подпрыгнул. Огонек снова появился, видно дерево заслонило и теперь Алекша буквально впился глазами в далекую рыжую точку. Он медленно направился в сторону огонька, нелепо разводя руки, что бы не наткнуться еще раз. Вот так, смешно помахивая расцарапанными руками и поминутно оступаясь на корнях, прошел шагов сто, прежде чем вышел на обширную поляну с высокой, в пояс, травой. По середине поляны стоит скособоченная изба, облитая бледно-голубым лунным светом. Рыжий огонь тихо изливается из маленького окошка и манит домашним теплом и уютом. Кажется, что там, внутри, сидит маленькая добрая старушка, вяжет шерстяные носки при свете лучины, а в еще горячей печке доходит гречневая каша в чугунке. Алекша так живо представил себе это, что едва не залился слезами от жалости к самому себе. Не разбирая дороги, напрямую кинулся к избушке, стоптанные каблуки звонко простучали по ступеням высокого крыльца. Нога цепляется за выступ. Твердый деревянный пол выскальзывает из-под усталых ног.

Глупо размахивая руками, мальчик врезался головой в дверь и с ужасным грохотом влетел в избушку. По инерции пробежал еще пару шагов, наткнулся на широкий деревянный стол. Что-то тускло блеснуло, подпрыгнуло и упало на пол. Громкий звук бьющегося глиняного горшка или тарелки заставил сжаться детское сердце от страха и стыда. Алекша замер в нелепой позе, вцепившись в край стола руками. Мгновение постоял неподвижно, потом, не меняя стойки, быстро огляделся.

В комнате никого. Под стеной широкая лавка, возле натопленной печи стоят ухват, кочерга и несколько пузатых чугунков. Под низким потолком, на поперечной балке, висят пучки трав, какие-то веники, белеют оструганные палочки. С сильно бьющимся сердцем подошел к лавке, сел. Еще раз огляделся и, окончательно убедившись, что в избе никого, глубоко вздохнул – слава богам, нет свидетелей позора! Зыркнул по сторонам. Острые глаза углядели темный бок закопченного горшка возле заслонки. Алекша с шумом втянул носом воздух – каша! Гречневая и, похоже, с мясом! Он крепко сжал пальцами край лавки, удерживая себя от сильнейшего желания немедленно вскочить и кинуться к горшку с кашей. « Нельзя, чужое, – принялся уговаривать он сам себя, – чужое брать нехорошо».

«А если очень хочется!» – крикнул внутри его другой голос.

«И тогда нельзя», – ответил первый голос, но как-то слабовато.

«А может, тут вовсе никого не будет. Сварили хозяева каши и ушли в лес, а там сгинули. Ведь бывает же так!!!» – снова завопил второй голос.

«Нет, не бывает», – строго ответил первый.

«Нет, бывает, – сварливо возразил второй, – бывает, бывает… редко! Но сейчас именно тот случай! Так что не валяй дурака, садись и ешь, пока не остыло, а то с голоду помрешь!!!»

«Заткнись, негодяй!» – выкрикнул первый голос.

«Сам заткнись! Сам негодяй!! Я есть хочу, я умираю от голода!!!» – заорал второй голос так, что Алекша подскочил чуть не до потолка и бросился к горшку. Крышка слетела, словно сброшенная могучим ураганом. Правая рука со скоростью атакующей гадюки цапнула деревянную ложку, а левая с молниеносной грацией питона обхватила горшок и со всей силой прижала к груди. Алекша еще не дошел до стола, как правая рука сама, не спрашивая хозяина, зачерпнула ложкой теплой каши и поднесла ко рту. Рот распахнулся и восхитительная каша с мясом оказалась в желудке… Алекша сообразил, в чем дело, только когда ложка заскребла по дну горшка. Мальчик с трудом поднялся из-за стола, заглянул в горшок и увидел, что он совершено пуст. « Ни стыда, ни совести…» – подумал он, но как-то вяло.

«Ага! – радостно подтвердил второй голос. – Зато нажрался»!

Алекша медленно поплелся к печке, с трудом залез на полати.

Он проснулся от негромкого бормотания. Раздалась торопливая дробь шагов по дощатому полу избушки, глухо звякнул чугунок и снова бормотание. Алекша с минуту лежал неподвижно, будто пытаясь понять причину странных звуков, а на самом деле просто трусил – козе понятно, пришли хозяева и сейчас его обнаружат! Что будет…

Медленно, очень медленно повернулся. Голова с копной густых пшеничных волос чуть-чуть приподнялась… В полумраке раннего утра по избушке мечется маленькая горбатенькая старушка, разговаривает сама с собой и размахивает тоненькими крючковатыми ручками. Седые волосы неопрятно торчат в разные стороны из-под выцветшего платка, длинный нос загнут, будто наконечник багра и беспрестанно втягивает воздух. От этого бормотание старухи все время прерывается мощным сопением и фырканьем. На мгновение Алекша увидел лицо и душа улетела в пятки – выпученные от злости глаза горят багровым огнем, длинные желтые клыки щелкают так, что попадись им оглобля – перекусят на раз. « Попал! – с тихим ужасом подумал он, – вот это бабка! Слыхал о такой, но видеть не приходилось. И вот наконец, сподобился! Что делать, что делать, а?» Медленно стал опускать голову, локти непроизвольно раздвинулись и старый горшок, бог знает как оказавшийся на полатях, с ужасным грохотом и звоном падает на пол. В избе словно гром грянул – бабка замерла на месте, развела руки в стороны, присела и нелепо разинула клыкастый рот. Горящие огнем глаза впились в несчастный горшок, затем медленно поднялись к полатям. Синие глаза Алекши раскрылись до предела, отведенного природой, кровь отхлынула от круглого лица и волосы зашевелились…

– Так это ты мою кашу съел, безобразник? – скрежетнули желтые клыки Бабы-Яги.

Алекша не смог раскрыть смерзшийся рот, только кивнул.

– Ага, а чем мне теперь завтракать, тобой? – грозно спросила старуха.

– Нет! – сразу вернулся голос, – я вам другую сварю.

– А ты умеешь? – удивилась бабка.

– Умею, хорошо умею, – торопливо заверил страшную бабульку Алекша, – и щи умею, было бы из чего.

– Это верно, – усмехнулась Баба-Яга и еще раз внимательно посмотрела на мальчика. Глаза медленно стали угасать, клыки наполовину спрятались. Села на лавку возле стола и вполне мирно сказала:

– Ну ладно, слазь с печи, не трону.

Алекша торопливо спустился на пол, замер, не зная, что делать дальше.

– Я не хотел есть вашей каши … – начал он оправдываться, но старуха бесцеремонно оборвала:

– Ну да, и целый чугунок съел. Нехотя, да?

Алекша вспотел от стыда и страха, развел руки и тяжело вздохнул.

– Ну вот что, – сказала Баба-Яга, – назвался груздем, полезай в кузов. Крупа в мешке, соль на полке, а мясо по лесу бегает. Я пока подремлю, а ты тут подсуетись, чтоб мне позавтракать. Да побыстрей, а не то сам в каше окажешься!

– Да! – пискнул Алекша и стремглав кинулся из избы.

Отбежал шагов сто, прежде чем остановился перевести дух и подумать. Мясо и правда бегает по лесу, но ведь просто так голыми руками не возьмешь. Алекша завертел головой, отыскивая хоть простую палку или камень. Камня не нашел, а вот палку подобрал быстро. Полдня прошло в бестолковой беготне по кустам. Куропатки выскакивали из-под ног, обнаглевшие зайцы отбегали на несколько шагов, останавливались и насмешливо смотрели, как беспомощный человечек продирается через кусты, потом еще отбегали и снова наблюдали, как неуклюжее существо пытается на них, лесных жителей, охотиться с палкой. Наконец Алекша в полном изнеможении упал на траву и залился горькими слезами. Он и не предполагал, что простая охота на зайцев окажется такой трудной. Выплакавшись, обессилено прислонился к здоровенному пню, задумался – не может быть, чтобы не нашлось способа достать зайца. Он попробовал тихо подкрадываться к косому, но тихим его подкрадывание было только для него самого – заяц сразу чуял несчастного охотничка и лениво отскакивал в сторонку. Недалеко, шагов на пять-шесть. А потом Алекша и вовсе наткнулся на лисью нору. Оттуда раздалось раздраженное тявканье и разозленная лисица бросилась на незваного гостя. Пришлось срочно уносить ноги на ближайшую сосну. Мальчик забрался повыше и снова задумался – опять ничего не вышло. Он уже не думал о бабке, стало не до нее. Где-то глубоко в душе стало зарождаться странное чувство злости на самого себя, свою беспомощность, слабость и неумелость. « Ну почему я ничего не умею, а? – глотая злые горькие слезы, думал Алекша, рассматривая в кровь расцарапанные руки, разорванную одежку боярича, в которой ехал в Киев. – Любой простолюдин забавы ради охотится на лесных кур и зайцев, это же самое простое, а я? Только на улиток могу, да и то… на раненых или престарелых!» Горькие слезы вскипели и испарились на злом лице. Алекша спрыгнул с дерева и решительно направился к лисьей норе. Теперь он знал, что надо делать…

Лисица услышала громкий топот, обернулась – прямо к ее норе снова направляется глупый человеческий детеныш. Надо его непременно наказать, чтобы неповадно было шататься по чужому лесу и она бросилась навстречу с громким злым тявканьем. Человеческий детеныш немедленно кинулся прочь в кусты и лисица с радостью поняла, что уж сейчас она непременно догонит и искусает дурака. Оставалось еще чуть-чуть, как вдруг прямо из-под ног человека выскочил толстый серый заяц. Охотничий инстинкт лисицы мгновенно сработал, она бросилась на зайца – прыжок, еще и вот глупый неуклюжий толстяк забился в зубах. Алекша краем глаза заметил, как лиса схватила зайца и быстро потащила в нору. Мальчик развернулся и с громким криком бросился на лисицу. Та от неожиданности подпрыгнула, но зайца не выпустила – это все-таки глупый маленький человечек, чего бояться? Но когда глупый человечек больно огрел по спине тяжелой палкой и замахнулся еще, лисица бросилась наутек. Побежала обратно через те же кусты. Здоровенный заяц сильно мешал – цеплялся за ветки, путался под передними лапами, а проклятый человеческий детеныш не отставал и со всех сил лупил палкой по лисьей спине. Наконец зверь не выдержал – лисица разжала зубы и стремглав бросилась прочь от злого детеныша человека. Алекша схватил задушенного лисицей зайца и, не чуя ног от радости, побежал к избушке Бабы-Яги. Первое, самое маленькое задание у него получилось!

Стараясь не загреметь чем-нибудь, осторожно пробрался к печи. Бабка лежит на полати, отвернувшись, но Алекша почему-то уверен, что она все видит и знает. Чувствуя, что невольно краснеет от пережитого позора, принялся неуклюже потрошить зайца. Кое-как содрал шкуру, выбросил внутренности и промыл очищенную тушку. Залили воды в чугунок, бросил туда зайца и поставил в огонь. Его ни чуть не удивило, что печка горит и не гаснет. Когда мясо сварилось, в бульон засыпал крупу и снова в печь. Он так старался приготовить вкусно, что не заметил, как потемнело в маленьком оконце. В избушке тоненько зазвенели комары, самый храбрый впился острым хоботком в шею с явным намерением напиться Алекшиной кровушки. Мальчик звучно хлопнул ладошкой и комариный герой откинул лапки. От хлопка бабка завозилась, вроде как только проснулась, и громко, с волчьим завыванием, зевнула.

– Ну что, отрок, получилась каша или как? – спросила Баба-Яга, насмешливо глядя на Алекшу.

– Получилась, бабушка, получилась, – торопливо заверил ее « отрок», – мой руки и садись за стол.

– Чего мыть? – подозрительно спросила Баба-Яга.

– Руки… м-мыть, – заикаясь от страха, повторил Алекша, – мой учитель называл это хорошими манерами.

– Ага, хорошие манеры, значит, – повторила Баба-Яга, – ну-ну, а еще что говорил тебе учитель?

– Что нельзя локти на стол класть, чавкать и рыгать, – тихо сказал Алекша.

– А что, правильно, – вдруг согласилась Баба-Яга. – Я вот, бывало, приду в гости, к подругам, сядем мы за стол поужинать, так поговорить невозможно, так все чавкают и это, как оно… рыгают! Ну, никакого тебе уважения и внимания. Обидно!

Алекша накладывает полную миску разваристой гречневой каши. Рядом, на чистую дощечку – аккуратно нарезанное заячье мясо.

– Садитесь кушать, уважаемая бабушка, – вежливо пригласил он Бабу-Ягу.

Бабка прислонилась спиной к стене. Благодушно посмотрела на Алекшу:

– Ну, молодец, молодец, хорошую кашу сварил. Я такой давно не ела. Только чего ты по лесу бродишь, – спросила она, – по делу или заплутал?

Баба-Яга подобрела, глаза утратили багровость, светились розовым и даже страшные клыки куда-то спрятались. Алекша ободрился и рассказал ей свою нехитрую историю. Бабка молча выслушала, потом достала откуда-то лучину и начала задумчиво ковырять в зубах.

– Так ты, значит, учиться любишь. Это хорошо, – сказала она, – только ведь не любят грамотных и знающих.

– Почему? – удивленно спросил Алекша.

– Не знаю, – ответила Баба – Яга, – не любят и боятся, почему, сама не пойму. Я ведь тоже не в лесу родилась, под пнем завелась. Тоже учиться нравилось, все на лету схватывала. Научилась разбираться в травах, колдовство узнала, да вообще много чего, а человеческую натуру так и не понимаю. За то, что много знаю, меня и …, ну, в общем, стала жить одна в лесу. Глупые селяне меня богиней смерти прозвали. Я и правда многое знаю о жизни и смерти, но ведь не богиня же. Эх, да что с дураков взять! Ладно, отрок, ложись покудова спать, а там видно будет. Утро вечера мудренее, – бабка махнула рукой и опять с завыванием зевнула.

Короткая летняя ночь показалась Алекше длинной с неделю. Проворочался до рассвета, тихонько вышел на крыльцо и замер в изумлении… черный колдовской лес залит неземным желто-розовым светом восходящего солнца. Темно-зеленые ели светятся изумрудным цветом и кажутся гигантскими драгоценными камнями удивительной формы. Тонкая паутина покрыта маленькими капельками росы, висит между ветвей бриллиантовым ожерельем. И высокая трава тоже сплошь усыпана маленькими драгоценными камешками, и даже корявая изба Бабы-Яги вроде как выпрямилась и помолодела. Когда Алекша вернулся в дом, густой запах каши ударил, как неожиданно брошенная в лицо пуховая подушка. Показалось, что весь воздух состоит из запаха гречневой каши с мясом. Бабка уже сидит за столом и деловито накладывает кашу в глубокую тарелку.

– А ты уже умылся, хлопчик? – ехидно спросила она, едва Алекша появился возле стола. Мальчик проглотил голодную слюну и побежал на улицу к бочке с водой…

После завтрака Баба-Яга удобно расположилась на лавке, опять достала откуда-то острую лучину и принялась усердно ковыряться в зубах. Несколько раз пристально взглянула на Алекшу, словно видела впервые. Отбросила лучину и сказала:

– Ну, вот что, отрок, у князя при дворе тебе пока делать нечего. Кто ты такой? Никто! И зовут тебя никак! Надобно еще знаний набраться, да силенки не помешает, потому что умных не любят, сильных боятся, а умных и сильных уважают, вот так.

– Где ж я в лесу-то ума наберусь? – буркнул Алекша.

– Наберешься, если захочешь, – насмешливо ответила Баба-Яга. – Ты вот что, ты не сиди сиднем, а отправляйся в лес да найди мне травы зверобоя.

– Тю! – разочарованно махнул рукой Алекша, – чего ее искать-то! На любой поляне полно.

– Не тюкай, не тот зверобой. Мне нужен настоящий, он не на каждой поляне растет и не во всякое время, – нахмурилась Баба-Яга. – Тот, что ты знаешь, дрянь, им только коров лечить. А я покажу тебе настоящий, а как попробуешь его, так поймешь, почему зверобоем назвали. Слушай сюда…

Глава 2

Когда кроваво-красное солнце пошло в закат, Алекша вышел из избушки Бабы-Яги. За плечами болтается заплечный мешок с куском ржаного хлеба, мясом и парой луковиц. Еще там закопченный котелок, ложка, трут и кресало. Бабка могла дать и больше, но то ли поскупилась, то ли посчитала, что остальное добудет сам, не маленький. Скорее, последнее. Алекша вновь оказался на той самой тропинке, что привела его в дом Бабы-Яги. В быстро темнеющем лесу показалось настолько неуютно и страшно, что он стал оглядываться, выискивая подходящую по размеру палку – мало ли что. Некстати вспомнил о трех скелетах висельников, они где-то рядом и неизвестно, чем занимаются по ночам. Вооружившись громадной суковатой дубиной, Алекша почувствовал себя гораздо уверенней. Водрузил самодельную палицу на плечо и бодро зашагал в чащу. Очень быстро стемнело так, что не стало видно на бросок камня, но тропку различал хорошо и потому шел быстро. Через десяток шагов деревья расступились и поляна трех висельников открылась перед Алекшей. Хотел обойти стороной страшный дуб, но вокруг в траве столько ям и кочек, что пришлось идти прямо. Приблизился к дереву на несколько шагов и вытянул шею, пытаясь узреть скелеты. Нету их!

«Ну, нет и ладно, – подумал Алекша, – может, их сняли. Или сами упали».

«А может, слезли и теперь тебя дожидаются, где ни будь в кустах, а? – ответил второй голос, – ночка-то самая что ни есть для злодейства и колдовства!»

«Да пошел ты! Не может такого быть, суеверия все это и сказки, – мысленно ответил Алекша второму голосу. – Бояться надобно живых, а не мертвых». Последнюю фразу Алекша слышал от учителя, ромея, он проповедовал им на уроках веру, которую называл истинной, а все остальные суевериями. И сейчас важно повторил слышанное.

«Ну-ну, блажен, кто верует», – ответил второй голос тоже чужой умностью.

В темноте громко хрустнула сухая ветка, потом вторая, третья… Алекша понял, что кто-то или что-то идет навстречу. На всякий случай взял поудобнее дубинку. Жиденькие кусты на краю поляны колыхнулись, ветви раздвинулись и три скелета висельников выбрались на освещенную лунным светом поляну.

– Здравствуйте, – глупо произнес Алекша. Сам ощутил нелепость сказанного, но что делать при встрече со скелетами, он не знал. Скелеты вроде как удивленно переглянулись. В костяных руках у всех сжаты те самые крюки, на которых они висели. Самый высокий скелет громко клацнул щербатой челюстью. Слаженно, как по команде, подняли крюки и ринулись на мальчика. Алекша хотел задать деру, но инстинкт решил иначе – сражаться, потому что бежать в черном лесу некуда; еще неизвестно, что в чащобе скрывается. Первый скелет уже опускал крюк на голову мальчику, когда Алекша опомнился и со всей силы ударил дубинкой. Скелет неожиданно легко переломился пополам и кости с тихим стуком рассыпались по земле. Но следующие двое так легко не дались. Они разошлись в разные стороны и напали – один сбоку, другой со спины и пока Алекша бился с одним, второй до крови разбил ему спину и голову острым крюком. Залило глаза, вдобавок скелеты стали так, что мальчик оказался на освещенном луной пятачке, а скелеты прятались в кустах – ветки служат дополнительной защитой от ударов. Алекша понял это и торопливо отступил назад. Скелет вышел за ним. Оставшийся в кустах что-то предостерегающе лязгнул щербатой челюстью, однако первый не прислушался к совету и ринулся в битву. Алекша получает два очень болезненных удара в левое плечо. Левая рука повисла вдоль тела. Но правой так дал по костяной башке, что скелет буквально рассыпался на косточки.

Третьему такой поворот дела не понравился, он стал пятиться, явно намереваясь удрать, но теперь уже рассвирепевший от боли Алекша ринулся вперед и третий скелет под градом ударов превращается в кучку костей…

Чуть не плача в голос от боли, проклиная все на свете и особенно бабку с ее заданиями, он тащился по темному лесу, совершено не обращая внимания на кромешную тьму вокруг, подозрительное уханье и рычание. Нечто волосатое, темное, с душераздирающим воплем бросилось под ноги – не глядя, пнул, несколько раз приложил дубиной и пошел дальше, нимало не интересуясь, что там такое. Он не запомнил, сколько вот так шел, ориентируясь по кроваво-красной звезде, что видел на ночном небе сквозь ветки и листву. Наконец, лес внезапно оборвался и огромная поляна, края которой не видно, раскинулась перед ним. Луна вышла из редких облаков, высокая трава покрылась серебром лунного света и колдовское сияние трав коснулось лица мальчика. После почти полной темноты леса даже сощурился, свет резал глаза. Тот необыкновенный зверобой, что нужен Бабе-Яге, растет где-то здесь. Алекша принялся во все глаза рассматривать траву, но что увидишь при луне! Понадобилось чуть не на карачках облазить всю огромную поляну, прежде чем уткнулся носом в знакомые фигурные листья зверобоя. Только вот цветки у этой травы были не желтыми, как обычно, а ярко-рыжими, словно янтарь с кровью. Тащиться среди ночи обратно не хотелось. В центре поляны Алекша заметил старое высохшее дерево и решил под ним переночевать. Набрал сухих сучьев и маленький костер весело разогнал тьму. Алекша согрелся, захотелось есть и пить. Поколебавшись – спать тоже хочется – решил все-таки поужинать. По влажному запаху определил ручей, набрал в котелок воды. Бросил в кипящую воду куски холодного мяса, что бабка положила в мешок, для вкуса добавил травы. Ночная тишина прерывается только потрескиванием сгорающих сучьев и бульканьем в котелке. Сон навалился с такой силой, что даже голод отступил. Мальчик сел на теплую землю и закрыл глаза… видит, как некто огромный, черный и страшный приблизился к костру. Когтистая волосатая лапа сжалась в кулак и поднялась к самому ночному небу, что бы со страшной силой опуститься на голову Алекши, но вдруг замерла. Слабый ветерок донес запах мясной похлебки. Ночное чудище повернуло шишкастую башку, шумно сглотнуло слюни. Горящие багровым светом малюсенькие глаза забегали туда-сюда, несколько раз останавливаясь то на мальчишке, то на котелке. Чудище тихонько рыкнуло и повернулось к костру. Волосатая лапища аккуратно снимает котелок с прогоревшего до углей костра, но котелок еще горячий и чудище, нетерпеливо бурча, ставит его на землю…

Чуть дыша, не в силах пошевелить ни ногой ни рукой, Алекша смотрел на чудовище и понимал, что жить ему остается всего ничего – съест ночное чудище его похлебку, а потом и за него примется. Запах вареного мяса, да еще с ароматными травами, коснулся его и осторожненько пробрался внутрь. В желудке заворочалось, квакнуло, кишки подхватили визгливым поросячьим хором и зверский голод поднялся во весь рост.

«Смотри, – закричал он, – какое-то чудо немытое хочет сожрать твой честно заработанный ужин! Чего сидишь, дай ему по грязной роже!»

«Но ведь он большой и страшный, – дрожащим голоском ответил Алекша, – он сильнее меня».

«А ты что, проверял? – снова закричал голод, – врежь по роже, горящих угольев сыпани на башку и побыстрей, а не то я тебя съем!»

Алекша вдруг ощутил, что голод начинает и вправду грызть его внутренности. Страх исчез, его место заняла обида, что он, такой маленький и слабый, прошел ночью так далеко, сделал все, что наказала бабка и вот теперь какой-то волосатый урод хочет все отнять, да еще и убить! Мальчик метнулся к костру, зачерпнул обеими ладонями горячих углей и швырнул в рожу чудищу. Свалявшаяся от жира шерсть моментально вспыхнула соломой. Алекша подхватил дубину и со всей силы ударил по шишкастой башке. Дерево сухо треснуло, две половинки разлетелись в разные стороны. Мальчик замер, в отчаянии понимая, что без оружия ему конец. От неожиданности и дикой боли в обожженной голове чудище заревело так, что земля затряслась. Удар жалкой дубинкой оно даже не почувствовало. Огонь медленно сползает ниже, вот уже до пояса охвачено пламенем. Чудище бросилось на землю, начало бешено кататься, но ничего не помогало и тогда оно вскочило и бросилось бежать. Громадный огненный ком с громким топотом помчался над землей, искры полетели во все стороны. Живой костер быстро исчез вдали и только страшный рев обожженного чудовища еще слышится, но вскоре затих.

Алекша с криком подхватился, вскочил и дикими глазами обвел поляну – никого! Костер тихо догорает, какие-то козявки трещат в ночи и равнодушные ко всему звезды тускло смотрят с ночного неба. « Приснилось, – с облегчением понял Алекша, – это сон, просто сон. От голода, наверное». Достал из-за голенища сапога ложку, повернулся к костру – похолодевшие пальцы разжались! Котелок с похлебкой исчез! «Значит, не приснилось, – прошептал он, – значит, все было на самом деле. А как же…» Тут заметил котелок, стоящий рядом на земле. « Фу ты, черный бог мару навел, все-таки приснилось. Или нет, я ведь вроде с костра котелок не снимал, или снимал? А, ладно!» Поднял остывший котелок и зачерпнул полной ложкой. Варево получилось таким вкусным, что он не заметил, как съел все. И даже не обратил внимания на странный привкус похлебки. После ужина сон снова навалился неодолимой силой и Алекша заснул, где сидел.

Что-то холодное упало на лицо и быстро скользнуло за шею. Алекша в панике дернулся, дико изогнулся и быстро лапнул за шиворот – ничего, просто крупная капля росы сорвалась с ветки и попала за ворот рубахи. Остатки сна слетели, как сухие листья под порывом ветра. Алекша медленно поднялся с земли. Вокруг все та же поляна, тот же лес. Костер догорел и серый пепел невесомым прахом укрыл маленький кусочек выжженной земли. Увидел несколько странных больших следов, вырванную с корнями траву, словно некто очень крупный топтался и прыгал вокруг костра, не решаясь подойти ближе. Несколько мгновений Алекша рассматривал следы, потом махнул рукой – ну топтался кто-то, ну и что? Его же не тронул и ладно. Да и вообще, бабка говорила, что здесь лес странный и обитатели его какие-то чудные. Одним словом, уходить отсюда надо, тем более, что травы нужной нашел. Быстро собрался и побежал к избушке – брести пешком почему-то не хотелось.

Баба-Яга встретила радостным криком:

– А-а, чую, выполнил задание, нашел нужную травку! Заходи, заходи…

Алекша достал из-за пазухи завернутый в чистую тряпку пучок травы, развернул на столе.

– Так, так… – склонилась Баба-Яга. Длинный крючковатый нос дернулся туда-сюда несколько раз и застыл.

– Это чего? – осведомилась она.

– Трава зверобой, – ответил Алекша, – как ты и просила.

– Не просила, а велела, – сварливо ответила Баба-Яга, – и не один стебелек. И без дикого чеснока, этого добра у меня и так хватает!

– Какой чеснок? Чеснок я с мясной похлебкой сварил и съел, – растерялся Алекша.

– Да, так-так… – сказала Баба-Яга, внимательно всматриваясь в мальчика, – сварил, значит. Ну и как похлебка?

– Вкусная, – испуганно пискнул Алекша. Он уже понял, что вместо чеснока впотьмах сунул в горшок зверобой.

– А ну, рассказывай, как варил! – потребовала Баба-Яга.

Алекша все подробно рассказал, не забыл и о чуде лесном, которое приперлось на ужин. Бабка внимательно слушала, когда мальчик начал говорить о драке с лесным чудом, одобрительно кивала, а потом и вовсе стала хохотать. Алекша сбился, он и так перепугался, что съел бабкину траву, а тут еще смех непонятный.

– Ты говори …ха-ха… говори, не смотри на меня, – сказала она дребезжащим от смеха голосом, – продолжай… ха-ха… повествование!

Совершенно сбитый с толку смехом, Алекша рассказал до конца и растерянно замолчал. Баба-Яга вытерла сухоньким кулачком слезы и без сил опустилась на лавку.

– Ну, молодец, – сказала она, – просто герой… Ты хоть знаешь, что сделал, а?

– Не-а… – мотнул головой Алекша. Он по настроению старухи догадался, что ничего страшного не натворил и беды не будет. – А что?

– Ты сварил собранный в полнолуние зверобой с мясом медведя, после полуночи в ключевой воде. Ветки омелы в костер бросал?

– Ну… вроде да, там дров мало было, я все подряд бросал. Какие-то пучки тонких веток с листиками…

– Вроде да! – передразнила Баба-Яга, – знахарь хренов! Ты по дурости сделал отвар медвежьей силы. А чудо лесное – это чугайстырь. Он запах почувствовал и прибежал, захотел на халяву зельем чудесным попользоваться, что б еще сильнее стать, да ты… ха-ха… помешал! И как ты сумел с ним справиться, такой мелкий?

– Углей горячих зачерпнул да в рожу, – ответил Алекша, – волосы загорелись, он и давай метаться, а потом и вовсе убежал.

– Да-а, повезло тебе, – сказала Баба-Яга и молча уставилась на него.

– Вы, бабушка, не сердитесь, я могу еще раз сбегать ….

– Не надо, – оборвала его причитания Баба-Яга, – еще раз… будет аж через год. Да и травка эта мне не очень-то и нужна.

– А чего ж тогда? – растерялся мальчик.

– Для тебя старалась, – ответила Баба-Яга, – ты учиться хотел, вот я и начала учить, да ты оказался чересчур смышленый и сам все сделал. Теперь слушай хорошо.

Баба-Яга встала. Сморщенное старушечье лицо построжело.

– Отвар зверобоя с медвежатиной дает человеку силу большую. Но она сама себя не покажет, тебе ее надо… как бы понятнее… понемногу на себя брать.

– Как это? – удивился Алекша.

– Ну, мал ты еще, понимаешь? Вот чугайстырю в самый раз. Он, если б твое варево выпил, сразу стал сильнее вдвое. А тебе расти надо, двигаться, с тяжелым управляться, тогда сила в тебе и появится, а сейчас она вроде как спит в тебе, понял?

– Понял, – упавшим голосом ответил Алекша, – камни тяжеленные поднимать надо, лес рубить да бревна на горбу таскать.

– Вот-вот, правильно понял. А чего невеселый?

– Да я думал ….

– На халяву, верно? – ехидно спросила Баба-Яга, – мол, напился отвару чудесного и все, сразу сильнее всех стал. Так?

– А чо? Ты ж сама сказала, что чугайстырь вдвое сильнее стал бы!

– Так то чугайстырь, тварь неразумная и нечеловеческая! Великий Род, создатель всего, только человеку указал путь, на котором поднимется над всеми! Человек богом способен стать, если захочет! Вообще может все!

– Да, слыхал я такое, – махнул рукой Алекша, – ромей ученый рассказывал.

– Слыхал, да не осознал, дурень, – ответила Баба-Яга, – твой ученый ромей родился глупым и дурным. Ну, как все. Но не захотел таким оставаться, выучился, а мог бы, как остальные, прожить жизнь дурнем радостным…

Алекша вспомнил, с какой неохотой шли на учебу его сверстники и с какой радостью бежали смотреть бродячего скомороха с медведем. Тот кривляется, заставляет медведя кувыркаться, ходить на задних лапах и кланяться. Народ вокруг потешается, радостно смотрит на кривляния, бросает скомороху мелкие деньги. Люди не понимали, что негодяй регулярно избивает медведя, что б боялся и слушался, а клыки вырвал и теперь кормит мишку хлебным мякишем и толченым мясом. Простолюдинам важно само зрелище, в суть не вникают. А еще вспомнил, с какой завистью обсуждают богатую одежду и доспехи знатных бояр и витязей. Завидуют, не осознавая, что богатство пришло в результате каторжного труда без выходных и праздников, а витязь потому витязь, что день и ночь упражняется в воинском искусстве.

Каждый может достичь того малого, что именуется богатством и славой, только трудиться неохота. Вот если б какой волшебник дал на халяву, или эликсир чудесный найти – рядом с домом, а еще лучше прямо на печке, под подушкой – вот тогда да!

– … на учебу да на работу никто не спешит, – продолжала меж тем говорить Баба-Яга, – зато все хотят, не заработав, есть, пить и сладко спать. Нет такого и не будет!

– Ладно, бабушка, понял я, – сказал Алекша.

– А раз понял, то вот тебе второе задание. Есть такая трава, боярышник называется. Хорошая трава, если знать, как пользоваться. Так вот, пойдешь в лес и нарвешь ее. Тут недалеко болото одно есть, за ним каменная россыпь. Вот там этот боярышник и растет. Выкопаешь из земли с корнем и принесешь, тринадцать штук. Да смотри, не свари на ужин!

– Не буду, я запомнил, – покраснел Алекша.

– Ну, вот и хорошо, – ответила Баба-Яга, – да и ни к чему тебе эта трава, в смысле тебе в ней пользы нет.

– А кому есть? – полюбопытствовал мальчик.

– Мне! – рявкнула Баба-Яга, – мне польза, а какая – увидишь, ежели принесешь! Стой, вот еще что… – остановила уже убегающего мальчишку, – насчет чугайстыря… ты ведь его не убил, а только напугал и сильно обозлил, так что смотри по сторонам-то, чугайстыри злопамятны.

– Ладно, – крикнул на ходу Алекша, – буду смотреть!

Через пять минут он уже забыл о чугайстыре и мчался сломя голову, что бы успеть до темноты туда и обратно. Деревья мелькают, как доски в заборе, когда бежишь, не чуя ног, удирая с полной пазухой яблок от бдительных хозяев сада. Алекша не глядя перепрыгивает валуны, коряги или не в меру вспученные корни могучих деревьев. Казалось, так и будет бежать, пока не наткнется на нужную бабке траву.

Болото сообщило о приближении тягучим запахом гнили, водорослей. Зловонное дыхание накрыло Алекшу тяжелым влажным облаком, мерзко запищали комары, что тучей кинулись напиться свежей крови. Остановился, застегнул ворот и раскатал рукава рубахи, но болотные кровососы все равно находили незащищенные места и безжалостно впивались тонкими хоботками. Пришлось срочно наломать веток и отмахиваться обеими руками. Немного помогло. Так, нелепо размахивая руками над головой, Алекша осторожно вступил в зыбкую топь. Очень скоро почва под ногами стала такой непрочной, что пришлось забыть о комарах. Подобрал толстый сук, начал пробовать дорогу. Если получалось чересчур зыбко, то укладывал палку и по ней полз до кочки. Вот так, переползая от одной до другой, добрался до середины. Вымок весь, набрал полную рубаху жидкой дряни, в которой копошатся пиявки, головастики и какие-то козявки. Кое-как почистился, хотел даже мыться, но передумал – чего вымываться, если переть через болото еще столько же? Отдохнул, перекусил бабкиной снедью, что дала в дорогу, отправился дальше.

А дальше стало еще хуже – сплошная вода в локоть, а под ней – жидкая грязь. Встать на ноги – верная смерть, потому что жижа затягивает сразу и с такой силой, что не выберется никто. Тонут все, даже самые сильные, не тонут только умные, потому ни лось, ни медведь, ни какой другой лесной зверь к топи близко не подойдет. Алекша выломал второй сук, толще и длиннее, положил на вонючую воду и, держась за него, осторожно пополз. Передвигался медленно, иногда с головой погружаясь в жидкую гадость и выныривая с жабой на голове и пиявками на ушах. Через несколько минут стал похож на жуткое болотное создание, от которого с воплем убежит любой… давно потерял счет времени, руки, ноги и шея, облепленные пиявками, потеряли чувствительность и просто двигались, перемещая остальное тело вперед. Уже не помнил, для чего здесь и куда движется, только одна единственная мысль билась в мозгу – двигаться, двигаться, не обращая внимания ни на что, и он полз и полз, уже не видя ничего залепленными грязью глазами и только угадывая чутьем направление…

Тяжелая, как дубовый гроб, палка грюкнула, звук показался Алекше странным – не чавкающим, как должен быть, а звонким, словно грязь вдруг отвердела и превратилась в камень. Дрожащие пальцы кое-как соскребли грязь с одного глаза. Сквозь мутную пелену тускло блеснуло. Сморгнул, провел ладонью еще раз и увидел, что палка лежит на округлом боку мокрого камня. Несколько секунд Алекша не понимающе смотрел – откуда на болоте камни? И только потом дошло – нет болота, кончилось! Забарахтался, пытаясь встать, но одеревенелое от укусов пиявок тело плохо слушалось. Стал бешено крутиться по земле, сдирая присосавшихся гадов вместе с кусочками кожи о мелкие острые камешки. Застоявшаяся кровь побежала по жилам, кое-как воздел себя на ноги. Грязь на лице успела высохнуть на солнце и теперь стянула кожу чудовищной маской монстра из страшной сказки. Упал на колени и, почти ничего не видя, руками нащупал влагу. Ополоснул лицо, отдирая присохшие кусочки грязи, встал и огляделся.

Зловонное болото за спиной, а перед ним раскинулась каменистая равнина. Кое-где торчат жалкие кустики, редкая трава клочками расположилась на каменных россыпях, словно юрты кочевников в бескрайней степи. Далеко впереди громадные валуны разлеглись странным полукругом, будто великан разложил для забавы. Идти дальше уже не было сил. Алекша побрел к воде, разделся и начал отмывать присохшую грязь. Холод медленно проник внутрь, расползся по всему телу. Алекша медленно раскрыл глаза, почувствовал, что еще немного и окончательно замерзнет. Заворочался, кое-как сел. Обнаружил, что совершенно голым сидит на холодных камнях, рядом чувствуется гнилое дыхание болота, а из-за спины тянет сухим теплом каменной пустыни. Пошарил вокруг, нащупал одежду. Чистая, высохшая. Он сразу вспомнил, что сам стирал ее и аккуратно раскладывал на камнях для просушки. Разложил, прилег отдохнуть.

Спать не хочется, но и идти дальше при слабом свете луны тоже не решался – мало ли что! Поднялся, с хрустом и завыванием потянулся и… увидел маленький огонек. Далеко впереди кто-то разжег костер, маленькая рыжая точка мерцает на грани видимости. Алекша торопливо оделся. Ноги сами понесли вперед, мелкие камешки захрустели под сапогами. Вскоре огонь приблизился так, что уже можно было рассмотреть отдельные сучья в аккуратно сложенной рядом кучке, но хозяина костра не видать. Алекша остановился, в растерянности завертел головой, не понимая, в чем дело, как вдруг тяжелый удар сотряс землю, словно великан ударил кулаком – чудовищных размеров чугайстырь спрыгнул с большого камня, огромная тень легла прямо под ноги мальчику. На плече чугайстыря болтает рогатой головой убитый олень. Алекша словно примерз к земле, не в силах сделать шаг, только ошеломленно хлопает глазами. Сразу вспомнил предостережение Бабы-Яги. Всмотрелся… Это же тот самый чугайстырь, что хотел отнять у него зверобой! И без того страшная рожа стала еще страшнее – шерсть обгорела, шкура покрыта волдырями и язвами, волосы остались только на макушке, торчат безобразными клочьями. Чугайстырь случайно задевает ветку, глухо рычит от боли. Лесное чудище одним взмахом лапы раздирает оленя, внутренности выпадают на траву. Чугайстырь жадно пожирает сырое мясо вместе с шерстью и костями. Чавканье и хруст раздались такие, будто трехголовый дракон ест в три горла.

«Ну все, влип! Этот гад лесной наверняка сидит прямо на траве боярышника или рядышком – закон подлости! – дожидается дурака вроде меня, – подумал Алекша. – Осталось только выйти и сказать – я тот самый, что обжег тебе рожу и вообще хотел убить. Привет!»

Досада на самого себя, свою слабость и неумелость, на Бабу-Ягу с ее невыполнимыми заданиями захлестнули мальчика. Он медленно поворачивается, собираясь удрать по-быстрому… под ногой предательски хрустит! Мальчик замер, но уже поздно – чугайстырь сразу насторожился, чавканье прекращается, челюсти останавливаются. Горящие злобой маленькие глазки подозрительно смотрят в темноту. Безобразно широкие ноздри раздуваются, тварь вдыхает полную грудь. Запах человека чугайстырь чует сразу, да вдобавок того самого, что в прошлый раз причинил такую боль! Чудище отбрасывает недогрызенную тушу оленя, кривые ноги подбрасывают тело вверх. Свирепый рык оглашает лес. Рев так силен, что Алекшу оглушило, смяло и отшвырнуло на пять шагов. В панике, ничего не соображая, он бросается бежать, впопыхах спотыкается и падает на камни. В глазах поплыло, радужные круги окрасили веселым светом ночной мир, а сзади нарастают торопливые бухающие шаги чудовища. Мальчишка без памяти и только животный страх за жизнь заставил подняться и бежать. Все равно куда, но двигаться, а не лежать, покорно ожидая смерти.

Алекша кинулся прочь, но от страха и сильного удара совершенно забылся и бросился обратно, прямо чугайстырю в лапы. Тот не ожидал, растерялся на мгновение. Этого хватило, чтобы юркий мальчишка проскочил почти между кривых ног чудища. Оно запоздало махнуло лапищей, но попадает по собственной коленке, да так, что кости захрустели. Чугайстырь хрипло взвыл от злости и досады, сгоряча поворачивается за проклятым мальчишкой. В коленке предательски хрустит и чудище с маху ляпается задом прямо на мелкие и острые, как иглы, камни. Злобный рев меняется кабаньим визгом, чугайстырь нелепо и смешно дергается, доставая болючие камешки из волосатого зада…

Лапа чугайстыря не достала Алекшу, но воздушная волна ударила в спину так, что он снова упал, перекувыркнулся через голову и растянулся во весь рост. От удара в голове зазвенело, тьма на секунду застилает глаза. « Теперь все!» – мелькнуло в мозгу. Темнота пропадает, в глаза плещет рыжим светом костра. В этом неправдоподобно ярком огне Алекша видит раскидистый кустик боярышника – маленький, с созревающими продолговатыми ягодками и тонкими листочками. Не раздумывая, цапнул куст, вскочил. Тут же в затылок ударило злобным ревом рассвирепевшего до крайности чугайстыря, а зловонное дыхание чуть не лишило сознания. Алекша кинулся было прочь, но куда? Впереди и с боков большие камни с редким колючим кустарником, а сзади злобное чудище. Понимая в смертной тоске, что теперь не уйти, он все же бросился вперед, прямо на камни, надеясь, что успеет запрыгнуть повыше, прежде чем чугайстырь достанет его. Куда там! С торжествующим прерывистым ревом, похожим на страшный смех, чугайстырь небрежно машет тыльной стороной лапы. Край жесткой, как дерево, лапищи цепляет Алекшу, его с силой швыряет на острые грани камня…

Его непременно должно было бы убить, но на пути встретился куст. Жесткий, колючий и такой же холодный, как тот гранит, на котором вырос. Такие растения крепко держатся за жизнь, мало кто может даже ветку сломать у такого. Жесткие сучья дружно сжимаются, нежданный наглец летит прочь. Алекша полетел так, словно его пнул неведомый великан. Размахивая руками и ногами, вытаращив глаза, он взлетел по широкой дуге и растерянный чугайстырь только проводил его выпученными глазами. Шмякнулся на землю, как жаба на песок, в шагах двадцати от чугайстыря. Дыхание вышибает из груди, легкие сводит судорогой. Беспомощно разевая рот, пытается глотнуть воздуха – не получается! Наконец, с криком выдыхает, отбитые легкие судорожно развертываются, вбирая пыль с воздухом. Громко охнул от боли во всем теле и бросился бежать что есть сил. В нем вновь проснулась надежда на спасение, это дало силы и заглушило боль. Чугайстырь горестно взвыл, что опять не получилось поймать гаденыша – больно шустрый! – кидается в погоню. Тяжкие удары по земле и хруст снова раздаются за спиной Алекши. Он мчится изо всех сил, но понимает, что не уйдет, чугайстырь быстрее. В отчаянии наддал еще, увидел, как впереди блеснуло. В слабом свете полного месяца разглядел какую-то палку с искоркой на конце – копье! Короткое, охотничье, как оно сюда попало, бог его знает, но рассуждать некогда – схватил, развернулся и швырнул в чугайстыря…

…Алекша был плохим учеником на тренировках с мечом и копьем, но тренер, старый вояка, оказался очень хорош, потому что даже такого неумеху, как он, сумел хоть чему-то научить – копье пролетело пару саженей и вонзилось в горло. По инерции чугайстырь сделал еще несколько шагов, почти вплотную подойдя к мальчишке, сипло рыкнул и ухватил копье обеими лапами. С силой вырывает…

Водопад черной горячей крови хлынул на Алекшу. Залил его с головы до ног, ослепил, горячая и густая жижа забивает нос и рот. Алекша отскакивает в сторону, поспешно вытирает лицо. Сквозь мутную пелену видит страшного чугайстыря – тот лежит неподалеку, неподвижный, в луже собственной крови, вывернутые лапы широко раскинуты. Короткое охотничье копье, брошенное неумелой рукой, попало именно туда, куда надо – в шейную артерию. Рассвирепевший чугайстырь вырвал лезвие, кровь из рваной раны вылилась за несколько мгновений. Алекша стоял, еще не совсем понимая, что произошло, под ногами чавкает кровавая жижа и сам он весь в крови, хоть выжимай. Посмотрел по сторонам – вокруг черная ночная тишина, слабая бледность поднимается на востоке. Огромная туша чугайстыря вспучивает землю безобразным горбом. Мир затих, замер, удивленный неправдоподобной победой мальчишки над лесным чудищем. Только сейчас Алекша начинает осознавать, что произошло. Вместе с пониманием наваливается усталость, боль в разбитом теле дает о себе знать. И странная пустота, будто выложился весь, без остатка на драку с чугайстырем. Так и есть! С трудом вытаскивая ноги из кровавой грязи, подходит к поверженному чудищу. Копье заметно тянет руку к земле. Кустик боярышника скрывается за пазухой, копье волочит по земле, держа за конец, как простую палку.

Он прошел шагов сто, когда взгляд цепляется за темную, неопрятную кучу. Подходит ближе. Труп человека, мужчины. Руки ноги неестественно вывернуты, переломаны, головы нет, все тело будто в камнедробилке побывало. « Чугайстырь изломал, – понял Алекша, – видно, тот самый.» Видит валяющийся неподалеку лук с порванной тетивой, секиру на длинной рукояти и чудом уцелевший колчан стрел. Труп издает неприятный запах. Алекша, морщась и отворачиваясь, осторожно снимает широкий кожаный пояс с ножом, заплечный мешок. Понял, что именно этот безымянный охотник спас ему жизнь, вернее, его копье. Решил хоть как-то отблагодарить неизвестного – до утра рыл могилу ножом и секирой, землю выгребал руками. Солнце стояло уже высоко, когда последняя горсть земли легла на могильный холмик. Мальчик недолго постоял над могилой и медленно побрел обратно к проклятой Бабе-Яге – чтоб она провалилась! – которая опять даст ему какое ни будь невыполнимое задание.

– Вернулся-а-а …, да еще и с травой!? – радостно и одновременно удивленно встретила его Баба-Яга, – ну, молодец, проходи. А я уж и не ждала – добраться до боярышника в это время трудно, да и с чугайстырем не каждый справиться, а сказать по правде – так никто.

– Так ты меня на смерть посылала? – угрюмо осведомился Алекша.

– Нет, ну что ты! После того, как ты зверобой добыл, я в тебя поверила, но сомнение – малюсенькое такое – еще оставалось. Ну и как ….

– Вот твоя трава, – перебил Алекша Бабу-Ягу, – забирай.

Старуха жадно ухватила засохший невзрачный кустик, черная крылатая тень развевающегося платка заметалась по избушке. Загремели горшки, заслонка на печи громко грюкнула, вспыхнул неровный рыжий отсвет огня. Чугунок с варевом скрывается в красной пасти печи, Баба-Яга оборачивается к Алекше. Сморщенное старушечье лицо румянится, глаза блестят. Баба-Яга вроде как помолодела. Алекша сидит на лавке, равнодушно уперевшись спиной в бревенчатую стену и не обращает никакого внимания на старуху. Заметив, что суета прекратилась, лениво спрашивает:

– Ну и что?

– А ни че! – радостно отвечает Баба-Яга, – буду пить, умываться, в новую жизнь собираться!

– Это как? – удивился Алекша.

– Вот так! Травка, что ты добыл, не зря зовется боярышником. Если ее вовремя сорвать и правильно приготовить, то всякая красавицей станет.

– Да ладно тебе, всякая, – усомнился Алекша, – а возраст?

– А что возраст? Это личина наша стареет, а сами всегда молоды, – ответила Баба-Яга, – подрастешь поймешь.

Алекша во все глаза смотрел, как обрадованная Баба-Яга бегает по избушке, суетливо потирает маленькие сухие ладошки и что-то бормочет сам себе под кривой нос.

– И какая же новая жизнь у тебя будет? – осторожно интересуется он.

– Ну, какая… – Баба-Яга садится на лавку, кокетливо одергивает драные лохмотья, что заменяют платье. Поправила платок, сложила руки на коленках, будто стеснительная девица, – оденусь, приукрашусь и замуж схожу. За приличного мужчину! – чуть смущенно сообщила она.

Алекша разинул рот и выпучил глаза.

– Да, замуж! – сварливо повторяет старуха, – и нечего пялиться и разевать пасть. Надоело мне в лесу, понятно? Я тут двести лет живу, обрыдло все! Кругом одни лешие да кикиморы болотные… Поживу среди людей, а там видно будет.

– Ну, да… оно конечно… – кивнул Алекша. От изумления он едва ворочал языком. Усталость и сон как рукой сняло. Покрутил головой и отправился к ручью, смывать кровь и грязь.

Проснулся Алекша вечером, когда багровеющий шар светила уже наполовину провалился в земную твердь. Умирающая заря разлилась по земле, словно хотела удержаться за траву и деревья, но прозрачные желто-розовые руки соскальзывают, не в силах терпеть немыслимую тяжесть солнца и заря медленно сходит на нет. По избушке разливается странный, ни на что не похожий запах. Именно эта непохожесть и разбудила мальчика, что спал мертвецким сном на дубовой лавке. Алекша поднялся, закрутил головой, отыскивая источник чудного запаха. Спутанные золотые волосы всколыхнулись светлым облаком, несколько засохших травинок упало на пол. Баба-Яга сидит за кривобоким столом, торжественно смотрит на закопченный горшок. Именно из него исходит тот странный запах, что разбудил Алекшу. Краем глаза Баба-Яга заметила движение и, не отрывая глаз от горшка, предупредила:

– Не вздумай отвлекать глупыми вопросами. В жабу превращу!

– Воняет сильно, – бурчит Алекша, – спать невозможно.

– Пахнет, а не воняет, – поправила Баба-Яга, зыркнув глазищами в его сторону и снова уставилась на зеленоватый дымок, медленно подымающийся из горшка. – Вот только попробуй мне все испортить!

Алекша сел, с хрустом в суставах потянулся. Спросонья не рассчитал, кулак врезался в стенку так, что избушка едва заметно дрогнула. Громко затрещало. Испугался, сразу сгорбился и сложил ручки на коленках.

– Эк тебя прет, – с неудовольствием заметила Баба-Яга, – выгонять уже пора, а то домишко мой разнесешь.

– Я? – пискнул Алекша.

– Ты, ты, кто ж еще? – ответила вопросом на вопрос Баба-Яга, – вон и рубаху уже прорвал.

Алекша испуганно осмотрел себя и увидел, что рубашка в плечах и вправду разошлась по швам, а рукава, еще недавно свободно болтавшиеся на худых руках, натянулись и больно сдавливают.

– Что это, бабушка? – жалобно спросил он Бабу-Ягу, – болезнь неведомая, да? Опухаю?

– А-а, сразу бабушкой стала, как испугался, – усмехнулась та, – и голосок такой тоненький жалобный… не пухнешь ты, а сила в тебе просыпается! Забыл, что натворил?

Алекша недоверчиво осмотрел себя еще раз. « Неужто правда, – подумал он, – что во мне сила появляется. Хорошо, что медвежатины поел. А если бы улитка сварилась?»

– Эй, богатырь дико растущий, – окликнула Баба-Яга, – у меня тебе третье задание есть.

– Какое такое задание? – баском спрашивает Алекша. Он выпрямился и строго посмотрел на бабку.

– Но-но, шнобель-то не задирай сильно высоко, – усмехнулась Баба-Яга, – а то сломаешь, у меня потолок низкий. Варево мое дойдет только к ночи. Надо мне, что б никто не нашкодил.

– Да кто ж тебе в лесу помешать может? – удивился Алекша, – ты ж того, р-раз и в жабу!

– Это тебя или таких, как ты, в жабу. Но тут имеются такие чуда, что мне с ними не справиться. Необходима грубая мужская сила, а я барышня… почти, – проскрипела старая карга.

– Ты барышня, как… а, ну да, правильно, – прикусил язык Алекша, потому что вовремя вспомнил, что перед ним не простая старуха. – И чего же барышня опасается?

– Здеся, неподалеку, на полянке, стоит старый дуб. Когда-то давно повесили на нем трех разбойников. Были они при жизни злюш-шие, лютые. Повесили не просто, а живьем зацепили крючьями за ребра. Померли в страшных мученьях и с тех пор их скелеты нападают по ночам на всех подряд. А недавно повадились ко мне ходить. Вот от них и защити меня.

– А-а, вон что, – махнул рукой Алекша, – так я их уже убил.

– Как можно убить то, что и так мертво? – удивилась Баба-Яга. Даже на горшок с драгоценным зельем смотреть перестала.

– Ну, побил я их, – неуверенно ответил Алекша, – палкой.

– И что?

– Рассыпались они.

– Рассыпались они! – передразнила Баба-Яга, – дурак ты. Их кости соединяются вновь после полуночи.

– Так что ж делать? – растерялся Алекша. Он вспомнил, как трудно далась ему та победа, как скелеты избили его чуть не до полусмерти. Только чудом удалось отбиться!

– Как быть, бабушка? – спросил он, теряя всю свою самоуверенность.

– Я тебе не бабушка… э-э… ну, скоро, – окрысилась Баба-Яга, – а делать вот что. Разобьешь их – вон у тебя секира какая – сложишь кости в мою ступу и размелешь в пыль, потом в печь и все дела, понял?

– Понял.

– Вот и ладно. А теперя ты собирайся на последнюю битву, а я на печь. Залезу, что б горшок с зельем не опрокинули.

Подхватила чугунок, ловко забралась на полати.

Ждать пришлось недолго – как только тьма окончательно затопила поляну Бабы-Яги и все углы в ее избушке укрылись чернотой, за дверью негромко грюкнуло и мерный стук заполнил тишину, словно тысячи маленьких лошадок начали бегать кругами по деревянной арене. Скелеты нетерпеливо топчутся у входа, но дверь не открывают. Алекша весь взмок в ожидании, но мертвецы почему-то входить не желали. « Дверь! – вдруг вспомнил он, – я же ее поленом подпер, что б никакая тварь не влезла ночью». Алекша всегда плотно закрывал дверь в избушку, даже если заходил ненадолго – не любил, когда по избе свободно разгуливают ежи, барсуки и прочие хорьки, да еще каждый норовит залезть в карман или за пазуху. Баба-Яга не обращала внимания на непрошеных гостей, а ему не нравилось. И вот теперь привычка запирать дверь обернулась против него самого. Помялся нерешительно, взглянул на печь – старухи не видать – отложил в сторону приготовленную секиру. В дверь застучали сильнее. Алекша подбежал, ногой отшвырнул полено и опрометью кинулся обратно.

В дверь ударило так, что створка едва не раскололась. Мешая друг другу, стуча костями, как скоморохи деревянными ложками на свадьбе, скелеты врываются в избушку. Первый выбегает на середину, останавливается. Блестящий череп медленно поворачивается, в глазных впадинах загораются багровые огоньки. Странный и страшный взгляд замирает на мальчике. Скелет шагает, костяная рука поднимается для удара. Алекша, не сводя вытаращенных глаз с непрошеных гостей, лапнул секиру, но рука поймала только воздух – секиры не было! Оглянулся и видит в полумраке, что оружие лежит на столе, прямо за спиной скелета. Он сам оставил секиру там, когда отпирал дверь. Получилось, что защищаться нечем! Первый скелет подходит. Почти не соображая от страха, мальчик хватает старухино тряпье на лавке, швыряет прямо в горящие глазницы. Скелет опасливо дергается и это спасает Алекшу – острый дубовый крюк бьет в бок, острие попадает точно в кожаный пояс. Ударил точно, очень сильно, но острый клюв не смог пробить толстую кожу. Кривясь от боли, Алекша бросается вперед, секира сама прыгает в руки. Тем временем скелет освобождается от тряпья и опять кидается в атаку, но теперь Алекша ждал этого. Размахнулся и со всей силы ударил секирой сверху вниз. Тяжелое, острое лезвие с громким хрустом раскалывает череп, грудную клетку и обломки костей сыпятся на пол. Дубовый крюк по инерции падает прямо на ногу, мальчик едва не закричал от боли – острие попало на палец.

Остальные скелеты, что неподвижно наблюдали за схваткой, выхватывают крюки. Успевают сделать только один шаг, как Алекша оказывается перед ними. Он не стал ждать, когда враги начнут атаку. Бросается вперед, секира опускается и поднимается. Звуки ломающихся костей и свист воздуха заполняют тесную избушку, затем все стихает. Алекша несколько мгновений смотрел на рассыпанные по полу обломки костей, затем без замаха вонзает секиру в пол. Торопливо собирает остатки трех скелетов. Выволакивает из угла тяжеленную дубовую ступу, метлой сгребает кости на лопату, сыпет внутрь. Пест от ступы больше походил на дубину великана и Алекша смутно удивился, как это мелкая старушка – Баба-Яга – могла управляться с такой тяжестью? Несколько минут, обливаясь горячим потом и напрягая все силы, он долбит кости. Выгребает крошево руками на лопату, засыпает в печь. Дров в печке не оказалось. Заметался по избушке, собрал все и затолкал в топку. Дрожащими от волнения руками достал кресало и принялся торопливо стучать. Как назло, искра не желала высекаться. Он упорно бил и бил, по пальцам потекла кровь… трут задымил, малюсенький огонек робко подпрыгнул и уцепился зубками в бересту. Алекша набрал полные легкие и, страшно раздувая щеки, подул. Огонек пропал на мгновение и вдруг возник снова, огромный, с кулак. Жадно набросился на бересту и, пока не сожрал ее совсем, Алекша сунул его в печь в дрова. Сверху заботливо прикрыл пучком травы. Огонь весело выскочил из переплетения травинок, побежал по сучьям, торопливо захватывая побольше, пока можно.

Под дровами что-то шевельнулось. Алекша быстро закрывает заслонку. Несколько секунд ничего не происходит, только огонь весело трещит. Но вот в заслонку стукнуло, потом сильнее, еще сильнее. Наконец двинуло так, что печь вздрогнула и сажа посыпалась. Алекша уперся обеими руками в заслонку. Изнутри что-то толкало и билось в металл, будто человек пытается выбраться наружу. Заслонка нагрелась, руки больно жжет, но мальчик упорно не отпускает – хорошо запомнил слова Бабы-Яги, что кости скелетов надо непременно сжечь, иначе они оживут. В раскаленную заслонку ударило в последний раз, все стихло. Алекша отошел на шаг, вытянутые руки готовы схватить и удержать заслонку, но в печи только гудит пламя. Заслонка не двигается, накалилась докрасна. Он сделал несколько шагов назад, обессилено опустился на лавку. Ладони жжет огнем, но Алекша ничего не чувствует. Рядом незаметно оказалась Баба-Яга, молча ставит на стол горшок – мол, давай, суй руки. Алекша опускает ладони в прохладную воду и боль от ожогов исчезает. Не вытаскивая рук из воды, привалился к стене, глаза закрылись сами собой.

Разбудило негромкое постукивание и пение. Несколько мгновений слушал необычные звуки. С удивлением обнаружил, что лежит на печке, на мягких шкурах, а невнятное пение доносится откуда-то снизу. Осторожно приподнялся, взглянул вниз – какая-то незнакомая женщина расставляет глиняные тарелки на столе и при этом тихонько напевает под нос. Алекша протер глаза. Громко спрашивает:

– А что вы тут делаете?

– На стол накрываю, – нисколько не смутившись, отвечает незнакомка. Она оборачивается и Алекша видит молодую женщину, но что-то в ней такое… ну, вроде как смутно знакомое. Он уставился на нее, не зная, что сказать, потом строго произносит:

– Не хозяйничайте в чужом доме!

Женщина промолчала, только усмехнулась. И вот эта усмешка вдруг показалась настолько знакомой, что у Алекши помимо воли вырвалось:

– Баба-Яга!?

– Не баба и не яга, – ответила женщина, – но… мы были знакомы с ней.

Алекша спрыгнул с печи, подошел ближе и потрясенно уставился на красавицу, что еще вчера была страшилищем:

– Вот это да! Теперь я понимаю, почему ту травку боярышником прозвали.

Он еще раз оглядел Бабу-Ягу и спросил:

– А как теперь тебя называть? Бабой или бабушкой нельзя!

– Ну, имя я себе еще не выбрала, – засмеялась она, – это потом. Ты садись, поешь, – и придвинула ему тарелку с кашей.

– Да я… – замялся Алекша, – руки вот… – и попытался спрятать их за спину.

– Что руки? – удивилась она, – вымой и садись за стол.

Алекша вдруг ощутил, что не чувствует боли от вчерашних ожогов. Посмотрел на ладони и не поверил глазам – там, где вчера были темно-красные язвы, сейчас обыкновенная кожа без единой царапины. Бросился на улицу, к бочке с дождевой водой, сполоснул – снова ничего, ладони как ладони. Сел за стол и тихо сказал:

– Спасибо.

– Да не за что, – весело ответила Баба-Яга, – это тебе спасибо, за то, что для меня сделал. Не всякий сумел бы.

– И куда ты теперь? – спросил Алекша.

– В город пойду, – ответила Баба-Яга, – замуж схожу – давно уже не была – за приличного мужчину, а там видно будет.

– Ага, замуж, – согласился Алекша. « А чего ей в лесу сидеть, – подумал он, – такая быстро какого вдовца окрутит и будет жить-поживать, а как надоест, обратно в лес вернется. А может, и нет!»

Они стояли на залитой солнечным светом поляне и смотрели, как старая избушка на курьих лапах медленно исчезает в чаще после приказа Баба-Яга уходить в лес. Толстые птичьи лапы медленно поднимаются и опускаются, деревянные бока качаются в такт шагам. С громким хрустом ломаются молодые деревца, кустарник сминается и медленно, неохотно вытягивается, будто в сомнении – вдруг опять пойдут по нему, тогда не стоит подниматься совсем.

– Найти-то потом сможешь? – тихо спросил Алекша.

– Смогу, – грустно ответила Баба-Яга, – она далеко не уйдет. Жалко оставлять вот так без присмотра, вот и отправила в чащу. Следующим летом навещу, – смахнула она слезу, повернулась и пошла прочь. Алекша поправил секиру на поясе, пошел следом. Подошли к перекрестку двух лесных дорог, остановились.

– Ну, мне в Киев, – сказала Баба-Яга, – а тебе?

– А я обратно пойду, к Твердослову, – ответил Алекша, – в Киеве делать нечего.

– Ну, ладно. Будешь в Киеве, заходи на Подол, спроси Настасью – это я. Помогу, чем смогу, – сказала на прощание Баба-Яга.

– Так тебя Настасьей звать? – удивился Алекша.

– Раньше так звали, – ответила Баба-Яга, – до того, как в лес ушла. Теперь возвращаюсь, значит, снова так будут.

– Ладно, боярышня Анастасия, обязательно зайду, – улыбнулся Алекша.

Настасья подмигнула. Коротко взмахнула руками. Внезапно налетел сильный порыв ветра, подхватил, закружил вместе с листьями, травой и быстро понес прочь.

– Заходи! … – донеслось из-за вершин деревьев.

Глава 3

Когда на землю улегся последний из поднятых ветром листьев и окружающий лес снова замер в торжественной неподвижности, Алекша медленно побрел по лесной дороге. Честно говоря, ему вовсе не хотелось возвращаться обратно к боярину Твердослову, но куда деваться круглому сироте? Вот и шел он, сшибая прутиком мухоморы, останавливаясь возле каждой муравьиной кучи и подолгу рассматривая, как злые и быстрые муравьи тащат к себе в дом полуживую добычу. Он так увлекся рассматриванием битвы муравьев с гигантским жуком, что не заметил, как за его спиной появилось двое с оружием. Один замахнулся мечом, потом презрительно скривился и опустил руку. Второй поднял шишку. Твердая, почти каменная, шишка больно стукнула по затылку. Алекша схватился за ушибленное место, быстро повернулся. Рука ухватила секиру… и замерла – в горло, как раз там, где проходит яремная жила, уперлось блестящее острие меча. Взгляд Алекши пробежал по лезвию, перешел на толстую от мускулов руку и встретился с глазами, серыми, холодными.

– Ну? – буркнул обладатель серых глаз.

– Че ну? – тихо спросил помертвевший Алекша.

– Рассказывай, кто такой и что делаешь в лесу? – негромко сказал второй. Он спокойно смотрел в глаза мальчика, руки сложил на груди, но Алекша ощутил, что этот второй гораздо опаснее того, что мечом тычет в горло. Секунду помедлил, рассматривая незнакомцев. Тот, что с мечом, невысок, волосы обстрижены скобкой, под горшок. Одет просто, в холщовые штаны и плохо выделанный кожаный доспех. Круглое губастое лицо заросло редкими волосами и сплошь покрыто следами комариных укусов. Второй, судя по всему, старший, выше и сильнее. Одет в добротный доспех с нашитыми на кожу стальными пластинами, на голове шлем. Из-под стального обвода на плечи спускаются две толстые косы. Лицо чисто выбрито, что удивительно в лесу. Правую щеку наискось пересекает сине-красный уродливый шрам.

– Ну, что молчишь, язык не гнется? – с угрозой спросил шрамолицый, – так я сейчас по-другому спрошу.

– Да я … – и Алекша коротко соврал о том, как отстал от ватаги купцов, ехавших в Киев. Правду решил не говорить, мало ли что.

– Так ты, значит, купчишка, да? Отошел по малой нужде и потерялся в чаще, верно я понимаю? – с недоброй ухмылкой уточнил шрамолицый.

– Да чего с ним базары разводить, – подал голос тот, что держал меч у горла Алекши, – ты посмотри, Шрам, чей пояс на нем и секира. А копье? Это ж Медведя!

– Верно говоришь, Волос, – ответил тот, кого назвали Шрамом, – а откуда у тебя они, а? В кустиках нашел?

Тут Алекша решил уже не врать и рассказал правду о том, как нашел пояс, секиру и копье. Незнакомцы молча выслушали рассказ. Шрам мотнул головой и тот, кого он назвал Волосом, убрал меч.

– А че, это на Медведя похоже, – зачесал он в затылке всей пятерней, – одному пойти на чугайстыря – это по нему.

– Похоже, – согласился Шрам, – но надо проверить. Вяжи руки ему, на шею веревку и пошли к атаману.

Губастый с готовностью замотал руки мальчика обрывком лыковой веревки, обернул вокруг шеи, несильно затянул и конец зажал в грязном кулаке.

– Сейчас пойдешь с нами и не вздумай рыпаться, хлопец! Наш атаман проверит твою сказку и ежели наврал, умирать будешь долго, – медленно произнес Шрам.

– А ежели не соврал, то быстро, ха-ха! – заржал Волос.

– Все может быть, атаман решит, – сказал Шрам и шагнул в чащу. Алекша получил сильный пинок от губастого, не удержался и почти повалился следом.

Шли долго. Алекша устал перелазить через поваленные стволы, выворотни. Это вообще непросто, а со связанными руками и вовсе трудно. Потом спустились в глубокий овраг, долго шли по самому дну и, наконец, подошли к бревенчатому частоколу. Бревна с острыми концами стоят плотно, как зубы молодого волка и только сбоку виднеется узкая лестница. Опустили с частокола после того, как Шрам махнул рукой. Алекше развязали руки – теперь не убежишь – и подтолкнули к лестнице. Поднимаясь, он чувствовал, как на него недобро смотрят стражи частокола и сердце сжималось от нехорошего предчувствия. Входят в просторную избу. За низким столом сидят двое – оба широкоплечие, в хороших доспехах, волосы зачесаны назад и перехвачены тонким ремешком. Один постарше – лицо в морщинах, волосы с сединой. Выделяется большой нос, перебитый точно посредине. Второй моложе, волосы черные, глаза быстрые, тоже черные, лицо в мелких ямках – переболел оспой. Обращаясь ко второму, Шрам произнес:

– Вот привели, по лесу шатался.

– Серьезная причина притащить сюда, – хмыкнул черноглазый.

– Да нет… – замялся Шрам, – Волос хотел его сразу… того, а я подумал, что лучше тебе показать…

Было видно, что он побаивается черноглазого и потому мямлит. Тот, что постарше, молча рассматривал Алекшу. На мгновение задержал взгляд на поясе, рассмотрел секиру.

– У мальчишки пояс Медведя. И секира, – медленно сказал густым басом.

– А-а… и ты, Шрам, решил, что такой шибздик завалил Медведя и потому его надо притащить сюда, так? – засмеялся черноглазый.

– Ну да… э-э, то есть, нет, – забормотал Шрам. Он совсем растерялся, вспотел. Покосился на Алекшу. Лицо налилось злобой. Раскрыл рот, намереваясь сказать еще что-то. Черноглазый не дал.

– Ладно, Шрам, молодец, правильно сделал. Сейчас разберемся с мальчишкой, это недолго, а ты иди, иди…

– Ага … – облегченно вздохнул Шрам и попятился к двери.

Мужчины несколько мгновений рассматривали Алекшу, потом тот, что постарше спросил низким густым басом:

– Ну, рассказывай, кто такой, как зовут и откуда взялся в лесу.

И Алекша рассказал, умолчал только про лесную колдунью – их не любят простые люди, а тут явно именно такие. Его выслушали. Некоторое время молчали, затем обладатель густого баса произнес, обращаясь к молодому:

– Похоже на правду, как думаешь, Удал?

– Вроде да, – скривился тот, – но ты сам знаешь, Ревун, что это ничего не меняет.

– Негоже невинную душу губить, – насупился тот, кого назвали Ревун.

– Дело твое, – махнул рукой Удал, – но ты знаешь наши правила, – и вышел из избы.

Ревун громко вздохнул, посопел, с сомнением посмотрел на Алекшу. Тот почувствовал, что сейчас решается его судьба – жить ему дальше или нет. Где-то в животе появился холодный ком тревоги, стал разрастаться. Рука помимо воли медленно потянулась к секире. Ревун это сразу заметил, беззлобно усмехнулся:

– Ишь, какой герой.

– Герой не герой, но резать себя, как барана я не дам, – твердо сказал Алекша.

– Добро, только резать тебя я не собираюсь. Во всяком случае, без твоего согласия.

– Это как? – растерялся Алекша.

– А вот так! – засмеялся Ревун. – У нас правда такая – кто к нам пришел, становиться одним из нас или умирает. Хочешь смерти, ладно, я дам тебе умереть с оружием в руках. Нет – становись таким, как мы.

Алекша молчал. Он не хотел становиться лесным разбойником, кем без сомнения, был этот человек и все остальные здесь. Но и умирать тоже не желал. Вспомнил, как ромей, что обучал их разным наукам в доме боярина Твердослова, часто говорил им странные слова: « Не бывает безвыходных положений. Думайте и решение найдется». Остряки, из тех, что любят трепаться по каждому поводу, сразу начинали шутить про вход и выход, что есть у каждого, но Алекша всегда воспринимал слова учителя всерьез.

– А вы тут всегда живете? – спросил он, – я заметил, что частокол новый, народец в шалашах живет, в землянках. И эта избенка недавно поставлена.

– Да так, – пожал крутыми плечами Ревун, – на лето. К зиме перебираемся в другое место.

«Болота схватывает морозом и княжеские дружинники могут подойти к лагерю, – понял Алекша, – потому на зиму и уходят дальше от города. Так, так…»

– Хорошо, буду одним из вас, – сказал Алекша. Он опустил голову, весь поник, будто решение далось ему нелегко.

– Ну и добро, – ответил Ревун, – нам смышленые нужны. Пройдешь испытание, посвятим тебя в вольные люди.

– Какое испытание? – насторожился Алекша.

Ревун объяснил ему, что разбойником или вольным человеком, так они называли себя, становятся не сразу, а после того, как докажешь свое умение и удаль в разбойном ремесле. « Кровью хотят повязать, – понял Алекша, – ладно, посмотрим…»

Идти «на дело» Алекша сразу отказался, мотивирую тем, что не умел и слаб. Ревун на удивление быстро согласился, но немедленно предложил заняться столь нелюбимой Алекшей тренировкой. Среди разбойников были бывшие княжеские ратники, к одному из них, по кличке Дубина, Ревун и послал его…

Вначале был мощный храп, потом появились огромные полустоптанные сапоги. Алекша сначала услышал рев и бульканье, потом едва не упал, когда споткнулся о раскиданные в стороны ноги, когда искал Дубину – именно так звали его нового учителя. От храпа все кузнечики на полверсты вокруг сдохли, а громадные грязные сапожищи достают голенищами едва ли не до пояса. Лишь присмотревшись, Алекша понял, что это они просто на холмике стоят. Обладатель громкого храпа и владелец сапог лежит на траве, широко раскинув толстые руки. Спит, густой запах браги, исходивший из разинутой пасти, объяснил Алекше, почему. Вздохнул, осторожно толкнул спящего. Еще раз… Когда толкать надоело – Дубина по прежнему храпит и воняет на весь лес перегаром – Алекша отходит на пару шагов. После короткого разбега со всей силы пнул. Храп прекращается, спящий открывает один глаз. Алекша отскочил в сторонку и запрыгал на одной ноге – другая болела так, словно со всей дури ударил по дубовой колоде.

– Че надо? – раздался хриплый рев.

Дубина трудно открыл оба глаза, сосредоточил их на Алекше и опять заревел:

– Ну-у!

Кривясь от боли, Алекша сказал:

– Ревун прислал. Велел, что б ты меня обучил секирой правильно рубить.

С полминуты Дубина бессмысленно смотрел в одну точку.

– Так иди в лес и руби, – пожал плечами, – как надоест, вернешься.

– Ревун велел научить сражаться секирой, – поправился Алекша, – ты умеешь это.

– А-а, – почесал в затылке Дубина, – ну тогда сбегай за бражкой, я опохмелюся и начнем… эта… сражаться!

Выхлебав огромную кружку браги, Дубина превратился в совершенно другого человека – веселого, доброго и обаятельного. Он доходчиво объяснил Алекше, как и что надо делать, показал, как правильно держать тяжелую секиру и отправил к ближайшему дубу отрабатывать силу удара. Алекша полдня молотил несчастный дуб. Земля вокруг усыпалась желудями и опавшими листьями. Когда руки окончательно отказались слушаться приказов, мокрая рукоять сама выскальзывала из ладоней, Алекша без сил опустился рядом. Несколько минут сидел неподвижно, пережидая тупую боль в руках, потом поплелся в землянку отдыхать…

Так продолжалось недели две. Дубина оказался обычным пьяницей, поэтому его доброта пропадала, как только иссякал источник браги. Не опохмелившись, он превращался в зверя – орал, кидался с кулаками на всякого, кто попадал под горячую руку. Особенно доставалось, естественно, Алекше. Правда, юркий мальчишка научился ловко уворачиваться от неповоротливого мужика, но иногда доставалось по-полной – как-то раз Дубина запустил сапогом. Громадный сапожище полетел, словно камень из катапульты и непременно убил бы мальчишку, если бы по пути не врезался сначала в сухое деревце. Сушняк разлетелся в щепки и сапог просто свалился на Алекшу, но и этого оказалось достаточно – мальчишка свалился без памяти и очнулся только к вечеру…

Алекша так старался молотить секирой, что Дубина дважды менял сломанное топорище. Дни шли за днями. И вот красавец дуб превратился в обгрызенный сучок с ветками и жалкими остатками листьев. Руки уже не чувствовали боли, ладони отвердели, движения стали точными. Как-то раз Дубина притащил побитый панцирь. Кое-как приладил его на дерево и мотнул лохматой башкой – руби, мол, посмотрим. Алекша пару раз взмахнул секирой, примериваясь. Панцирь, хоть и порубленный в нескольких местах, сделан из толстой, хорошей стали. Настоящий боевой доспех и прорубить его с одного раза трудно, но надо, особенно сейчас, когда за спиной сопит Дубина, подошел Ревун и с ним еще несколько разбойников и с интересом смотрят. Двое, похоже, даже поспорили, сумеет он прорубить доспех или нет. Алекша несколько раз вдохнул и выдохнул, поднял секиру высоко над головой обеими руками. Зрители застыли в ожидании. Секира на мгновение замерла в вышине и… медленно опустилась. Алекша обернулся – Ревун разочарованно плюнул, разбойники засмеялись, один полез за пазуху, доставая проигранные деньги, хмурый взгляд останавливается на мальчишке. Дубина налился дурной кровью, угрожающе засопел… Алекша бьет неуловимо быстро, тяжелая секира с коротким звяком ударяет в панцирь. Лезвие пробивает толстую сталь, входит глубоко в ствол. Дерево вздрогнуло, сорвалось несколько листьев и медленно закружились в воздухе…

Немая сцена длилась несколько секунд. Первым очнулся Ревун. Подошел ближе, черные глаза неторопливо пробежали по панцирю, торчащей из него рукояти секиры. Громко крякнул в густые усы, махнул рукой Дубине:

– А ну-ка, Дубинушка, достань-ка секиру, хочу взглянуть на броню.

Дубина торопливо подбежал, ухватил топорище одной рукой и потянул, потом обеими, снова дернул – секира не шла. Поплевал на ладони, уперся ногами в землю и потянул изо всех сил. И без того красная с непрерывного перепоя рожа страшно налилась кровью. Глаза полезли на лоб, щеки затряслись. Алекше показалось, что Дубина сейчас лопнет или обделается по большому. Раздался громкий, раздирающий скрип и лезвие наполовину вылезло. Мгновенно вспотевший Дубина растерянно оглянулся на мальчишку, рукоять выскользнула из потных ладоней.

– Вот… тово, – промычал, – не идеть, зараза…

– Ага, – кивнул Ревун, – дай-ка мне…

Сдавил ручищами секиру, потянул и она нехотя поползла навстречу. Прорубленный панцирь горестно скрежетнул, упал на траву. Ревун поднял, внимательно осмотрел – кованое железо в палец толщиной пробито на всю длину лезвия секиры, как лист лопуха. Еще раз посмотрел на секиру, панцирь, потом повернулся к Алекше. Разбойники стоят, отвесив челюсти до земли. Первым очнулся тот, что поставил на мальчишку:

– Бабки гони, а то по балде надаю, – ласково произносит он и двумя пальцами захлопывает пасть проспорившему. Тот, недовольно бурча, сует ему горсть серебра и уходит прочь. Выигравший подбрасывает монетку в ладони, весело кричит Алекше:

– Молодец, хлопец, если захочешь научиться стрелять из лука – подходи. Меня Лучкой зовут.

– Ну и че? – спросил Дубина, – я вот тово…

– Да ни че, – машет рукой Ревун, – пей брагу, дрыхни, от тебя больше ничего не надо.

– Дык мне за работу полагается…

– Бочка с брагой знаешь где? Она вся твоя!

– Ага! – радостно крякает Дубина и торопливо бежит хлебать вонючую брагу, пока есть. А заодно сообщить всем, что бочка не чья-то, а евонная. И что наградили его, Дубину, за доблестный труд!

– Та-ак, – повернулся Ревун к довольно улыбающемуся Алекше, – ну, идем.

Вышли на небольшую полянку, где обычно Ревун тренировал разбойников. Посредине поляны возвышается странное деревянное сооружение – на торчащем бревне закреплены палки на разной высоте. Алекша не раз видел, как разбойники рубят бревно мечами и секирами, а оно крутится и надо успеть увернуться от палки, в которые вставлены обломки кос и серпов. Те, кому не удавалось, получали глубокие порезы и падали, обливаясь кровью – Ревун заставлял работать без доспехов. Ревун вывел Алекшу на середину, повернулся к нему лицом и коротко приказал:

– Руби!

– Чего? – не понял он.

– Руби, – повторил Ревун, – меня руби.

– Да как, – растерялся Алекша, – я не могу!

– Руби!! – рявкнул Ревун, – представь, что я враг и руби, ну!

– Ну ладно, – пожал плечами Алекша, – раз вы так хотите.

Он размахнулся и несильно рубанул секирой наотмашь. Ревун принял удар на защищенную железом правую руку, отбил, а левой небрежно дал по губам. Алекша отдернулся от внезапной боли, губы сразу надулись, по подбородку потекла кровь.

– Руби! – снова приказал Ревун.

Алекша вытер окровавленный подбородок рукавом, взвесил секиру в руке, словно примериваясь, коротко и быстро взмахнул. Остро отточенное лезвие сверкнуло на солнце и обрушилось сверху на незащищенную голову Ревуна. Он не отклонился, как ожидал Алекша, а поднял закованную в сталь руку вверх и резко опустил. Лезвие секиры негромко звякнуло о железо, соскальзывает, по инерции идет к земле и тянет за собой. Алекша непроизвольно шагает вперед и наклоняется. Ревун поворачивается, ладонь в жесткой кожаной рукавице тяжко прикладывается к затылку. Алекша взмахивает руками, как голубь крыльями и взлетает, но не вверх, а вниз, прямо в утоптанную до твердости камня, землю. Когда поднялся, размазывая по расцарапанной роже грязь пополам со слезами и кровью, Ревун невозмутимо стоит на том же месте и спокойно смотрит на него.

– Еще рубить? – хрипло спрашивает Алекша.

– Угадал, – отвечает Ревун и коротко встряхивает седой гривой – давай быстрее, не тяни кота за хвост.

На этот раз Алекша не стал махать секирой абы как. Он несколько раз перекинул оружие из правой руки в левую, сделал пару обманный движений и только после этого быстро и очень сильно ударил. « Сейчас ты получишь, гад!» – подумал он…

Ревун снова принимает атаку на руку. Коротко звенит железо о железо. Отступает вбок, рука выворачивается и секира вырывается из ладони Алекши. Она непонятным образом оказывается у Ревуна. Тот мгновение насмешливо смотрит на растерявшегося мальчишку, потом несильно тычет ладонью в лоб. Алекша как стоял, так и брякнулся на землю, растопырив руки и с открытым ртом. Получилось не больно, зато смешно и унизительно. Ревун небрежно швыряет секиру. Подходит к сидящему в пыли мальчишке, без тени усмешки произносит:

– Рубишь сильно, хорошо, но вот умения, ухватки у тебя нет. Неуклюж ты, понял?

– Понял, – ответил Алекша.

Вытер нос, спросил:

– Когда начинать?

– Завтра, – улыбнулся Ревун, – сегодня отдыхай.

Почти месяц прошел с того дня, как Алекша попал к разбойникам. Он полностью освоился в лагере. Поскольку в разбойничьих набегах не участвовал, выполнял разную мелкую работу – колол дрова, топил самодельную печку и штопал одежду. Не очень хорошо, но лучше все равно никто не умел. Однажды, после очередного набега, в лагерь принесли раненого Дубину. Шайка разбойников налетела на купеческий караван как обычно, неожиданно, но охрана оказалась хороша – завязался бой, которого разбойники всегда старались избегать. Малочисленная охрана была отлично обучена и хорошо вооружена. Бой длился долго, около часа, прежде чем разбойникам удалось перебить всех стражников. Троих потеряли, Дубина тяжело ранен, зато в жадные руки разбойников попала богатая добыча – меха, золото, заморское оружие. Дубина один дрался против четверых. Он управился, но самого посекли в нескольких местах, обломок стрелы застрял в ноге. Его кое-как перемотали тряпками, притащили в лагерь. Когда Алекша подошел, он лежал на траве, бледный, как утопленник и почти не дышал. Было видно, жить Дубине оставалось немного.

– Жаль, – сказал подошедший Ревун, – хоть и пьянь, но мужик хороший. Надо будет похоронить его по-людски…

– Не торопитесь, я, может, сумею его вытащить, – неуверенно прервал Ревуна Алекша, – пусть в землянку отнесут.

Ревун вопросительно посмотрел на стоящего рядом атамана. Удал пожал плечами, кивнул. Дубину утащили в землянку. Алекша кинулся собирать развешанные на потолке своей землянки травы. Из укромного угла достал взвар, черный и холодный, как могила зимней ночью. Бегом принес, снял глиняную крышку. Запах мертвечины пошел такой, что собравшиеся любопытные бросились прочь, зажимая носы. Срезал острым ножом неумело намотанные тряпки. Промыл водой страшно открытые раны, стараясь не задевать голое мясо, принялся густо мазать омерзительно пахнущей гадостью. Перевязал чистыми тряпками так, что бы края ран прижимались друг к другу. Теперь надо напоить целебным отваром, но впопыхах Алекша забыл вскипятить воды. В панике заметался по лагерю, отыскивая костер. Увидел, как на краю поляны на огне исходит паром котел и чуть не завизжал от радости. Со всех ног бросился к нему, моля всех богов, что бы в нем была просто вода. Когда трава начала закипать, за спиной раздался гнусавый голос:

– Ты чего в моем котле всякую дрянь варишь? Я для тебя воду кипятил? А ну, пошел отсюда, гаденыш!

Алекша обернулся. За спиной стоит какой-то лохматый дядька и орет дурным голосом, размахивая здоровенным мослом. Вроде как лосиной ногой с остатками мяса. В другой ситуации вежливый Алекша, конечно же, извинился за то, что взял чужое, еще бы и котел помыл, но не сейчас! Когда мужик ухватил палку, на которой подвешен котел над огнем, собираясь выплеснуть целебное варево, Алекша перехватил руку, вывернул и коротко ударил в лицо. В воздухе мелькнули грязные лапти. Разбойник отлетел в одну сторону, а обглоданный мосол – в другую. Мужик быстро поднимается. Кровь из разбитого носа густо течет по усам, бороде, темные капли падают на землю.

– Ну, ладно, – злобно шипит разбойник. В руках появился меч, грубый и некрасивый, но тяжелый, отточенный и потому, как разбойник держит его, видно – пользоваться умеет.

Сжимая меч обеими руками, быстро шагает вперед, бьет крест-накрест. Алекша едва успевает выхватить секиру, с которой не расставался ни на минуту. Раздался звон железа и кто-то восторженно заорал:

– А-а, драка! Давненько не было!

Разбойник в лаптях обрушил на Алекшу град сильных ударов. Он едва успевал увертываться и ни разу не ударил в ответ – еще надеялся объяснить, что вода нужна для спасения жизни, это недоразумение, он все исправит… когда острый кончик меча сверкнул прямо перед глазами и едва не рассек кровяную жилу на шее, Алекша понял, что объяснения не нужны – его сейчас просто убьют из-за горшка воды. Отбив очередной удар, перехвати секиру острием к противнику – до этого отбивался обухом – и стал сражаться всерьез. К тому же мужик разозлился по настоящему, его достали многочисленные зрители своими шуточками, что не может правиться с сосунком, еще немного и мальчишка отрежет ему уши тупым топором, нос, потом ниже, еще ниже…

Удары становятся злее, чаще. Алекша почувствовал, что еще немного и более опытный разбойник найдет брешь в его обороне и тогда дело закончится одним ударом. Отбивает замах, делает быстрый выпад и ловит меч в выемку между топорищем и лезвием. Выворачивает, рвет на себя и меч рыбкой выскальзывает из потных ладоней. Зрители замерли, кто-то восторженно ахает:

– Во дает пацан!

– Ага, а старый козел машет мечом, как бабка ухватом!

Алекша шагает назад, собирается поговорить с мужиком, прекратить глупый поединок – какое там! Тот стремглав бросается за мечом, опять кидается в драку, истошно выкрикивая проклятия. Вопли оборвались, словно разбойник внезапно давится слюнями. Алекша с разворотом отбивает удар, секира сверкает в лучах вечернего солнца и голова дурака катится по траве. Обезглавленное тело по инерции делает еще несколько шагов, рушится на землю.

– Да-а …эх, ядрена вошь… – послышалось из толпы зрителей, – красавчик парень!

Алекша мгновение тупо смотрит на безголовое тело, потом вспоминает, зачем он здесь и бросается к котлу – трава должна уже свариться!

– Чего он в котел-то лезет? – раздался удивленный голос.

– Жрать захотел после драки! – уверенно ответили из толпы.

Не обращая внимания на умников, снимает котел с палки, бегом уносит в землянку. Торопливо процеживает, осторожно, по чуть-чуть заливает отвар в полуоткрытый рот Дубины. Когда осталось с пол горшка, лицо Дубины порозовело, веки затрепетали. За спиной удивленно присвистнули.

– Не свистеть, – злобно зашипел Алекша, – примета хреновая!

– Все, все, не свищу! – успокаивающе ответил знакомый голос.

Мальчик обернулся и увидел удаляющуюся спину Удала – атамана разбойников.

После этого случая Алекшу стали уважать и уже относились как к равному. Все-таки лечить, тем более вытащить умирающего почти с того света из разбойников никто не умел. Ну, разве что лист подорожника к царапине приложить или жгут намотать, чтоб кровью не изошел – вот и все врачевание, а тут такое! Особенно всех поразило, что после того случая Дубина совсем перестал пить. Пробовали предлагать, но особо настойчивым Дубина дал в рыло и попытки напоить прекратились. К мальчишке теперь относился как отец родной – проверял, накормлен ли, одет, обут и следил, чтоб никто не обидел. Алекшу не обижали. Его признали бойцом и человеком, обладающим редким умением врачевать. Первое среди мужчин вообще всегда ценится, а второе качество просто незаменимо для людей, ежедневно ставящих жизнь на кон.

И часто проигрывающих.

Однажды в лагере появился маленький юркий человечек. Его никто не знал, поскольку лицо замазано грязью, волосы свисают на глаза так, что непонятно, как он все видит перед собой. Быстро юркнул в землянку Удала и также быстро, словно крыса в половодье, убежал оттуда. Однако после него атаман Удал не торопился выходить. По лагерю распространился слух, что на днях по лесной дороге пойдет богатый купеческий караван с заморским товаром. Добра много, на всех хватит, но и охрана большая, наскоком не возьмешь, вот атаман и не торопится, думает. Разбойники весело обсуждали предстоящее дело, торопливо приводили в порядок оружие и ждали. Когда Удал собрал всех лихих людишек и объявил о выступлении, Алекшу и Дубину Ревун отвел в сторонку.

– Завтра с рассвета будем брать купчишек за живое, – сказал, чуть понизив голос, – вам двоим в драку без особой нужды не соваться, ждать в стороне.

– Дык как же… – растерялся Дубина, – а добыч!

– Будет тебе добыч, – отмахнулся Ревун, – не обидим. Для тебя главное – мальчишку сберечь. Охрана у обоза сильная, побьет многих и нам целитель до зарезу нужен будет, понял?

– Разумею, – важно ответил Дубина. Задумчиво поскреб затылок:

– Но добыч… тово, чтоб не обидели!

– Да сказал уже, отвяжись, – бросил Ревун, уходя.

Погасло пламя, серый пепел укрыл горячую землю, звезды сникли, узкая полоска зари высунула нос за край земли, из предрассветной тьмы медленно выбрались странные существа. Заросшие мхом, травой, отовсюду торчат кривые веточки болотных кустов, они неспешно направляются к спящим людям, всякий раз замирая, когда кто-то шевелился во сне или начинал бормотать. Двое, назначенные в ночную стражу, дремлют. Тяжелые головы склонены на копья и только третий страж еще борется со сном. Сквозь полудрему он видит, как странные существа приближаются к лагерю, но его это совершенно не обеспокоило – на грани сна и реальности он просто не осознает возможной опасности. Кажется, что это лес сжимается вокруг спящих, играет с ними перед тем, как наступит солнечный день. Лесное существо наклонилось над спящим, в мохнатой лапе блеснула сталь и часовой бесшумно валится на траву. Тяжелый запах крови ползет по холодку рассветного воздуха, ноздри дремлющего затрепетали. Еще не понимая, в чем дело, вздрагивает всем телом и нечленораздельно орет:

– Э-э-а-а!

Страшный вопль взлетает над лесом и обрывается коротким всхлипом. Разбойники срывают с себя куски мха, тряпки с травой и ветками и, уже не скрываясь, режут спящих. От дикого крика часового многие проснулись, но не все поняли, что происходит. Вставали, шатаясь ото сна, непонимающе оглядывались, протирая глаза, а разбойники, быстрые и злые, как голодные волки, сноровисто и скоро режут полусонных. Караванная охрана состоит из бывших княжеских ратников и профессиональных наемников. Они даже спали, не снимая брони, а мечи и секиры ложили рядом, под руку. Эти быстро поняли, что произошло. Случилось то, чего так опасался атаман – профессиональные солдаты сразу сбиваются в строй, передний ряд закрывается щитами, давая возможность остальным вооружиться. Стража перестраивается в двухрядную фалангу и наступает в направлении возов с товаром, где оказалось большинство разбойников – торопились начать грабеж и где ожесточенное сопротивлялись сами купцы. Напавшие оказались зажаты с двух сторон. Разбойник не солдат, ему жизнь важнее всего. Удал, сражавшийся в первом ряду, сразу заметил, как его люди один за другим начали убегать, бросая оружие и броню.

– Все ко мне, прочь от телег! – грозно крикнул он чуть не на весь лес. Некоторые еще быстрее побежали, но большинство все-таки собралось вокруг атамана.

– До боя! – крикнул Удал и первым бросился в сечу с охраной каравана.

Дубина молча наблюдал за боем со стороны. Стоять спокойно он, понятно, не мог – дергался, подпрыгивал, размахивал руками, то бледнел, то страшно багровел. Тогда Алекше казалось, что пьянчуга прямо сейчас умрет от избытка чувств. Ему тоже трудно просто смотреть на бой, где одного за другим убивали его знакомых и товарищей. Он не особо сдружился с разбойниками, но все же считал их своими. Дубина уже начинал рубаху на груди рвать, когда наметился слабенький перевес разбойников. Стражники медленно отступают к лесу, простодушный Дубина начинает тихонько повизгивать от счастья, чувствуя близкую победу… как вдруг из-за спин отступающих раздался страшный рев. Громадного роста мужик, весь в железе и с двумя огромными топорами медленно выходит из-за деревьев. Было непонятно, откуда взялся такой – не то спал до сих пор в кустах и ничего не слышал, не то ждал в засаде и в нужный момент пошел в бой, только охранники каравана встретили его появление восторженными криками и с удвоенной силой начали махать мечами. Разбойники дрогнули. Удал сразу почувствовал перелом в настроении. Понимал, что еще одно мгновение и его вшивое воинство побежит – они ж на грабеж рассчитывали, не на кровавую драку. Двумя ударами сшибает особенно наседавшего на него стражника, молча бросается на нового противника. Сшибка произошла почти сразу – великан к тому времени расчистил себе дорогу среди разбойников двумя топорами, вышел прямо на Удала. Тот ударил одновременно мечом и щитом, великан отбил, но не совсем удачно – меч зацепил-таки и кольчуга на груди окрасилась красным. Великан коротко рыкнул, топоры замелькали в воздухе со скоростью крыльев ветряной мельницы в ураган…

Тут Дубина не утерпел и бросился в бой. Он орал, выл и махал секирой направо и налево и от каждого удара кто-то валился убитым или раненым. Стражники, увлеченные двобоем, спохватились поздно – разбойники набросились на них, как волки на добычу и сеча закипела с новой силой. Алекша уже не мог стоять без дела. Он оказался единственным, кто просто смотрел. Не раздумывая, подбегает ближе. В бой ввязываться не стал, у него никакой брони, одна холщовая рубаха. Хватает валявшийся на земле чей-то лук и колчан стрел. Торопливо натягивает тетиву, целится. Сплетенная из турьих жил тугая нить коротко гудит. В шагах двадцати стражник падает на землю. Сделал еще десяток точных выстрелов, после чего меткого лучника заметили и двое стражников бросаются к нему. Алекша спокойно подпускает обоих, в упор всаживает каждому по стреле в глаз. Бросает лук, в руках появляется секира – колчан пуст. Бой продолжается. Все оглядываются на поединок атамана разбойников и великанского стражника из караванной охраны. Алекша тоже смотрит и чувствует, что Удал слабеет. Еще немного, поймут остальные и тогда беда. Вмешиваться в двобой нельзя, это Алекша знал с детства, но если один из противников намного сильнее, то это уже не поединок равных.

Один из стражников догадался, зачем подросток в холщовой рубахе бежит к поединщикам, бросается наперерез. Алекша ловко уворачивается. Взмах секирой и стражник без памяти катится в траву – мальчик ударил обухом. Он подбежал, когда Удал уже стоял на одном колене и едва отбивался. С торжествующим ревом стражник занес над головой выщербленный топор, удерживая обеими руками – второй сломался – когда несильный для такого быка удар со звоном сбивает железный шлем на глаза. Великан выругался и вынужденно повернулся. Мальчишка, в одной рубашке, изо всех сил колотит секирой по доспехам. Роста мальчишке не хватает, он смешно подпрыгивает, стараясь достать секирой по голове. Именно это нелепое скаканье взбесило стражника. Одной рукой поправил сбитый шлем, вторая заученным движением отбила удары. Громадный щербатый топор неспешно поднялся, чтобы через мгновение рухнуть на незащищенную голову мальчишки…

От сильного удара по затылку мечом плашмя глаза великана чуть не выпали на землю. Рассвирепевший стражник обернулся. Его настоящий противник, атаман разбойников, твердо стоит перед ним. Обломок щита валяется под ногами, меч зажат в обеих руках. Разбойничий атаман насмешливо посмотрел в глаза сквозь прорезь в шлеме, меч сверкнул в замахе. Сильные и точные удары обрушиваются на оторопевшего стражника, каждый прорубает брешь в броне. Панцирные пластинки, кольца кольчуги сыпятся на землю, хлыщет кровь. Великан инстинктивно отступает на шаг, чтобы уйти от града опасных ударов, но тут проклятый мальчишка снова лезет в драку. Разбойничий гаденыш так бьет по затылку, что искры из глаз сыпятся, как звезды в августовскую ночь. Стражник с ревом ударил топором наотмашь. Рука заметно чуть заметно дрогнула и великан понял – надоедливый пацан больше не будет досаждать. Чтобы покончить с мальчишкой, понадобилось пара мгновений, но именно они и решили исход поединка. Атаман вложил все силы в последние удары. Его меч прорубил-таки и панцирь, и кольчугу. Зазубренное острие рассекло ребра и достало сердце. Стражник-великан на секунду замер с поднятым топором, словно не веря в смерть, рухнул на землю, будто из него вынули стержень, на котором все держалось.

– А-а-а! – дико закричали разбойники. Замахали топорами и мечами так, будто сил прибавилось втрое. Ошеломленные неожиданным исходом поединка, охранники каравана бросали оружие и убегали в лес. Разбойники торжествующе орали, свистели, но вдогон не бросались – зачем? Главное – грабеж и он вот-вот начнется!…

Алекша неподвижно лежит на траве. На бледном лице застыло выражение удивления – как так, неужели я умер? Дубина бессмысленно суетится, приседает, разводит руками. Сам едва ли не бледнее, губы трясутся, лицо искривилось, как перед рыданием. Пал на колени и замер, не зная, что делать. Прихрамывая и морщась от боли, подходит Удал. Смотрит на неподвижное тело. Окровавленной рукой вытирает пот с лица, негромко произносит:

– Слышь, Дубина, если мальчишка умрет, тебя за ноги к двум березам привяжут, потом отпустят и ты взлетишь к богам. В разные стороны.

В ответ Дубина только трясет головой, разводит руки. Он и сам понимал, что вина его, ведь приказали же – не оставлять мальчишку, а он? По безжизненному лицу Алекши пробежал муравьишка, шевеля сяжками. Постоял немного и маленькие лапки снова замельтешили, унося блестящее тело прочь. На мгновение муравей замер, потом заинтересованно остановился на верхней губе. Сяжки вопросительно посекли воздух и он шмыгнул прямо в ноздрю – а чего там? Надо проверить! Лицо мальчика скривилось, он дернулся и громко, на весь лес чихнул. Открыл глаза, вскочил и принялся яростно чесать нос. Дубина от неожиданности свалился на землю. Маленькие глаза выпучились, как у жабы, а рот раскрылся так, будто его обладатель собрался проглотить поросенка целиком.

– А-а?… – невнятно протянул он, потом радостно: – А-а-а!

Алекше наконец удалось выдуть проклятую козявку. Тщательно вытерся, только после этого обратил внимание на орущего Дубину.

– Чего кричишь-то, а? – спросил, удивленно оглядываясь.

– Дык ты это… от смерти лютой меня спас! – промычал радостный Дубина. Он опять становится на колени, улыбается во всю немалую пасть.

– Как это? – с сомнение произносит Алекша, – тебя вроде рядом не было.

– Ты ожил! – благоговейно говорит Дубина.

Алекша кивает.

– Ну… это да, большая радость. Только причем тут твоя смерть, да еще лютая?

– То я ему пообещал, если ты не выживешь, – раздался голос атамана.

Алекша обернулся. Перед ним стоит Удал, без кольчуги и панциря, неумело перевязанный чистыми тряпками. Правой рукой опирается на обломанную секиру.

– Спасибо за помощь, но я ….

– Ты справился бы сам, – торопливо перебил атамана Алекша.

Удал рассмеялся.

– С тобой вышло быстрее. Только в следующий раз все-таки делай то, что приказали. А сейчас давай к раненым, много их.

На краю поляны, за возами, разложили на земле раненых разбойников. Из купцов и охранников никого не было – добили, что б свидетелей не оставалось. Алекша сразу начал вправлять выбитые кости, накладывать самодельные шины на переломы. Раны обрабатывал заранее приготовленными отварами из целебных трав и туго бинтовал чистыми тряпками. Работа шла так быстро и ловко, что атаман и его помощник Ревун только переглядывались. Удал оглянулся, отыскал глазами Дубину и поманил его пальчиком.

– Слышь, Дубинушка, если еще раз оставишь мальчишку без присмотра и мы лишимся такого лекаря – пеняй на себя.

Дубина так затряс головой, соглашаясь, что мелким дождиком посыпалась труха и опилки из волос, бог его знает как попавшие туда. Когда Алекша закончил перевязки, Дубина подошел к нему и важно заявил:

– Вожак приказал охранять тебя и оборонять от всякой напасти, потому как ты лекарь и целитель. Всегда держись меня, вот так.

– Ага, только вот ручку приделаю к твоей жо… – согласился Алекша. – Ты лучше поучи меня еще, что б я с секирой управлялся ловчее, больше толку будет.

Глава 4

Закончилась теплая, ранняя осень. Прибавилось желтых и красных листьев, ночи стали холоднее. Уже на полях не осталось ничего, крестьяне собрали последние колосья. Освободившись от трудов, люди стали чаще ездить в город за товаром и каждый набег приносил больше добычи. Но и риска стало больше. Удача еще сопутствовала ватаге Удала, он вовремя чуял опасность и выводил людей из-под удара. А они становились все чаще. Князь, обеспокоенный нападениями разбойников на купеческие караваны, начал посылать и старшую дружину на поиски и они не всегда были неудачными. Правда, удары чаще приходились на мелкие шайки, прячущиеся в лесу рядом с городом, но бывало, что попадалась и крупная дичь. Дружина великого князя состоит из лучших воинов. Прекрасно вооруженный, обученный, закаленный в непрерывных боях и походах, такой воин стоит десятка простых ратников. Даже малая числом дружина, в два десятка воинов, может легко уничтожить в открытом бою ватагу разбойников в сотню мечей. Княжеские воеводы рассылали малые дружины по окружным лесам. Воины опрашивали жителей местных деревень, хуторов и никто не смел скрыть правду о княжеского дружинника. Молчуны обретали красноречие на колу…

В лагере разбойников снова появился маленький проворный человек. Горбатенький, кривоногий, он суетливо прошмыгнул в шалаш к атаману, пошептал там, выскочил и исчез в высокой траве, как потревоженная гадюка. Разбойники сразу стали довольно переглядываться, укладывать дорожные мешки и готовить оружие. Все знали – не сегодня-завтра набег на толстых купчишек и добыча будет большой. Так всегда бывало после появления горбатого лазутчика. На этот раз все сложилось не так, как обычно. Неожиданно напасть на стоянку каравана не удалось, не успели вовремя подойти. Раздраженный первой неудачей, Удал приказал устроить засаду на дороге перед мостом. План атамана был прост – внезапно напасть с двух сторон, оттеснить охрану к реке и уничтожить. Опасность такого плана заключалась в том, что в случае неудачи разбойники сами рисковали оказаться прижатыми к воде. Речка хоть и узкая, но достаточно глубокая, в броне не переплыть. Ревун высказал осторожное сомнение в затее атамана, но Удал настоял на своем и разбойничья ватага спешно отправилась к переправе.

Самые медлительные еще только подходили к месту засады, когда запыхавшийся дозорный прибежал с сообщением, что караван на подходе. Банда разделилась на две половины. Первую возглавил Ревун. Увел своих людей на другую сторону, а Удал с остальными затаился в длинной канаве вдоль дороги. Алекше и в этот раз запретили участвовать в налете, да он и не настаивал – не хотел проливать напрасно кровь своих. Разбойничье дело ему очень не нравилось, но бросить шайку и уйти не мог. Старательный и услужливый до тошноты Дубина не оставлял ни на минуту. Они спрятались в кустах на невысоком пригорке и молча смотрели, как вдали показались первые возы. Громадные ломовые лошади бодро тащат нагруженные доверху телеги, колышутся пышные гривы, длинные хвосты со свистом секут неподвижный воздух, отгоняя приставучих слепней и мух. Подкованные копыта, размером с тарелку, врезаясь в сухую землю, оставляют глубокие следы. Возницы тоже как на подбор – здоровенные, у каждого из-за спины торчит рукоять огромной секиры. Алекша едва рот не раскрыл, засмотревшись на невиданных коней и только краем глаза скользнул по телегам. Показалось странным, что все закрыты широкими полотнищами, края аккуратно заправлены. Под плотной тканью топорщилось и вроде шевелилось, как поросята в мешке. Оглушительный свист со скоростью выпущенной из арбалета стрелы промчался над обозом. Разбойники, дико вопя и размахивая руками, бросились с двух сторон на обоз. Алекша ожидал, что, в караване начнется паника, беспорядок. Ничего подобного. Изумленно увидел, как звероподобные возницы, словно по команде, натянули вожжи, ломовые кони стали, как вкопанные. Холщовые рубахи слетели на землю, сверкнула на солнце броня, в толстых руках появились громадные секиры. На телегах зашевелилось, полетели в разные стороны тряпки, холстины. На землю спрыгнули княжеские дружинники в полном вооружении!

Залихватские крики разбойников как отрезало. Вместо них раздались растерянные вопли, разбойники смешались, но было поздно. Передние, самые быстрые, сразу попали под безжалостные удары. Остальные остановились, беспорядочно заметались. Дружинники без суеты построились в ряд, закрылись прямоугольными красными щитами и ряд двинулся навстречу атакующим, при этом левый край заметно выступил вперед и стал как бы загибаться, отрезая разбойников от леса. Алекша замер, не в силах отвести глаз. Он впервые в жизни увидел дружинников великого князя в бою. Закованные с головы до ног в железо, в остроконечных шлемах, укрытые алыми щитами, они показались ему сказочными великанами. Огромные двуручные мечи, которые не каждый может просто поднять, казались хворостинами, так легко дружинники управлялись с ними одной рукой. Каждый удар рассекал разбойника чуть не надвое вместе со щитом и доспехами. Сухая земля залилась кровью, страшно разрубленные трупы валяются в пыли тут и там, а из дружинников никого даже не ранили! Понятно, что конец шайки атамана Удала близок. Алекша растерянно смотрел на побоище. Он не знал, то ли убегать, то ли остаться, как вдруг за спиной раздалось мощное сопение, короткий рев и топот. Алекша обернулся – прямо на него мчится Дубина, размахивая тяжелой секирой. Мальчик торопливо отскочил в сторону. Дубина промчался мимо. Простодушный мужик забыл о строгом наказе атамана и бросился в битву. Алекша выскочил из кустов, крикнул:

– Стой, Дубина, пропадешь!

Какое там! Дубина мчался напролом, прямо в самую середину драки, при этом дико орал и размахивал секирой. Кто-то из княжеских дружинников услышал, обернулся. Увидел бегущего прямо на него разбойника с секирой, неторопливо воткнул меч в землю. Железные руки поднялись за спину, достали странный лук на палке. Небольшой, с очень толстой тетивой. Дружинник вложил короткую стальную стрелу в выемку, навел. « Самострел!» – догадался Алекша. Он видел такое оружие на княжеском дворе, его еще называли заморским словом арбалет. Самострелы были большой редкостью, их мало кто умел делать и потому ценились очень дорого. Пускал короткую стальную стрелу с такой силой, что пробивала любой доспех насквозь. Не спасал ни панцирь, ни щит, ни булатная кольчуга. Но и управиться с таким чудовищем мог не всякий – очень трудно натягивать тетиву, плетенную из железной проволоки. Стальной штырь с коротким свистом рассек воздух, насквозь пробил грудь Дубины. Над головой Алекши вжикнуло, раздался глухой удар. Дерево за спиной содрогнулось, полетели листья. Дружинник неспешно подошел, ногой в красном сапоге небрежно перевернул убитого. Поднял голову и его глаза сквозь прорезь шлема встретились с глазами Алекши. Бой к этому времени уже закончился, дружинники добивали раненых, так как князь приказал разбойный люд в полон не брать.

Окованная железом рука неторопливо поднялась и указала на торчащий в дереве штырь. Не сводя глаз с самострела, Алекша боком приблизился, несильно дернул. Штырь сидит в осине мертво, даже не сдвинулся. Дернул сильнее, еще, наконец уперся ногами и потянул изо всех сил. Штырь недовольно скрипнул. Алекша еще раз потянул и железный прут оказался у него в руках.

– Добро! – неожиданно басом прогудело над ухом.

Алекша обернулся – на вытянутую руку от него стоит тот дружинник с самострелом.

– Добро, – произнес еще раз, – за то, что дорогую стрелу достал. За это жив останешься… Но и только! – зловеще добавил.

Руки стягивает волосяная веревка, хлыст обвивает шею и сильная рука тащит пленника к возам. Дружинники сбились в кучу, живо обсуждают подробности сражения с разбойниками, хвастаются трофеями. Один заметил Алекшу, крикнул:

– Кремень, почто полоненка взял? Князь не велел!

– Да пацаненок, с нами не дрался, чего там! А мне батрак нужен, за свиньями глядеть, – лениво ответил дружинник. Дернул за веревку, недовольно буркнул: – Шибче копытами шевели!

Красное усталое солнце наполовину тонет в земле, Алекша сидит на холодном полу сарая. Рядом еще несколько холопов устраивают на ночь. Когда вели в сарай, успел рассмотреть обширный двор, добротный дом в два этажа и сараи со скотом. Дружинник по имени Кремень богат. Спать на холодной земле не хотелось. Алекша огляделся, но всю солому подгребли под себя холопы. Их здесь трое. Один издевательски заметил:

– Тебе подстилка не нужна. Ты в лесу и так привык спать, как зверь. Соломка нам нужна, людям. И глазищами не зыркай, а то вышибу!

И смачно харкнул ему на остатки рубахи. Кровь вскипела в жилах, огненной волной ударила в голову. Алекша ухватил за грудки, со всей силы швырнул. Холоп пролетел через весь сарай и с маху врезался в бревенчатую стену. Дерево негодующе хрустнуло, пыль с трухой посыпалась с потолка. Холопа отбросило обратно, он упал на спину. Широко раскинутые руки дрогнули несколько раз, больше холоп не шевелился. Сатанея от обиды, Алекша поворачивается к остальным…

Выйдя рано утром на крыльцо, княжеский дружинник Кремень увидел странную картину – дверь сарая, в котором ночевали холопы и пленник, широко распахнута. Поддерживая друг друга, выходят двое, в рваных рубахах, с синяками на все лицо. Третий чего-то замешкался в дверях. Раздается глухой хлопок, словно поленом стукнули по подушке. Третий холоп, нелепо размахивая руками, как гусь на взлете, помчался по двору. Споткнулся о корыто для свиней и с размаха шмякнулся в лужу, до полусмерти напугав хряка, мирно почивающего в самой середке. Кабан истошно заверещал, бросился бежать, дворовая девка с воплем шарахнулась в курятник, оттуда донеслось паническое кудахтанье, полетели куры, перья, что-то упало, загремело. Шум, вопли…

– Это чего! – грозно заревел Кремень, – это что такое, мать вашу! Сбесились сранья? Я вам покажу, где раки с перьями зимуют!

Крики как ножом обрезало, только куры еще долго всполошено кудахтали и обиженно взвизгивал хряк, жалуясь свиноматкам на людское свинство. Несмотря на дородность, Кремень легко сбегает с крыльца и направляется к сараю. Там уже собралась вся дворня. Два здоровенных холопа выволокли сопротивляющегося Алекшу. Остатки рубахи разорвались, клочья застряли в толстых пальцах. Сумел вывернуться, подставил ногу, локтем двинул в ухо и один холоп летит на землю. Второй широко размахивается, намереваясь дать в лоб. Алекша складывает пальцы в щепоть, коротко тычет в живот. Холоп придушенно охает, тощий зад с деревянным стуком врезается в утоптанную землю. В собравшейся толпе сверкнули вилы, кто-то замахивается топором.

– Не сметь! – рявкнул Кремень, – опустить оружие! Все прочь, за работу!

Недовольно бурча, холопы разбредаются. Кремень молча разглядывает стоящего перед ним пленника. Алекша остался в одних холщовых портках, по пояс голый. Кремень с видом знатока рассматривает телосложение. Он знал, какие мышцы толстеют от упражнений с мечом, секирой и булавой, какие от метания копья. Пленник выглядел очень хорошо, как боец.

– Ладно, – буркнул Кремень, – к свиньям не пойдешь. К другому приставлю.

По взмаху руки приблизились два гридня.

– В оружейную, – приказал он, – дать броню, палку и к старшине. Тот знает, что делать.

«Вот и замкнулся жизни круг, – философски думал Алекша, примеривая старые побитые доспехи, – опять за « болвана» для боярских деток». Невесело примерил деревянный щит и дубовую палку, заменяющую меч. Гридню надоело стоять в душной оружейной. Он широко размахивается, потная ладонь, как мокрая тряпка, шлепает по затылку.

– Пшел отсюдова, оборва!

От неожиданности Алекша шагает вперед, шлем съезжает на глаза. Второй гридень хмыкает, смачный плевок шлепается на пол. Алекша медленно поворачивается, ладонь поправляет шлем.

– Выходи первым против меня, мешок с навозом. Этой палки, – показал он глазами на дубинку в руке, – для тебя как раз хватит.

– Эт завсегда можно, – цедит сквозь зубы гридень, – ежели Кремень дозволит.

Вышли на задний двор, под неяркое осеннее солнце. Толстая корявая береза еще укрывала наготу желтыми листочками, но большая часть осеннего наряда уже лежит на земле. Алекша становится в середину желто-коричневого ковра, оглядывается. Посмотреть на полоненного разбойника сбежалась вся дворня. Появился Кремень. В красной шелковой рубахе, рукава закатаны до локтей, на запястьях золотые браслеты. Черные просторные штаны заправлены в красные остроносые сапоги. По случаю прохладного дня поверх рубашки надета соболья безрукавка. Мельком глянул на Алекшу, спросил, не обращаясь ни к кому:

– Где Гоняло, мой старший гридень?

Из толпы дворовых выходит невысокий парень в кольчуге, подпоясан широким кожаным ремнем. На боку меч в простых деревянных ножнах. Белобрысый, курносый, даже глаза светло-желтые. Лицо пересекает наискось тонкий багровый шрам от половецкой сабли.

– Слушаю, хозяин, – коротко кланяется старший гридень.

– Вот тебе « болван», – окая, гудит басом Кремень, – учи своих. «Болвана» не калечить и не убивать, понял?

– Понял, хозяин, – еще раз поклонился Гоняло.

– Ну, тогда приступай, – махнул рукой Кремень.

Гоняло опять склонился. Разогнулся, только когда красная рубаха хозяина скрылась за углом.

– Эй, Говняло… или как там тебя… назначь вон того, косорылого, – крикнул Алекша, не давая раскрыть рта старшему гридню.

В толпе дворовых кто-то ахнул – оскорбление услышали все. Гоняло сильно побледнел, желваки забегали под кожей, как растревоженные мыши. С трудом раздвинул бескровные губы:

– Хозяин велел не убивать, но… это последняя просьба приговоренного к смерти? Уважу!

– Уважь, уважь, ага, – торопливо сказал Алекша. Понимал, что, несмотря на приказ Кремня, гридни все равно забьют насмерть, не сегодня, так завтра, хотел побыстрее все закончить, потому и оскорбил так явно.

– Я должен этому мешку с навозом, – ткнул пальцем на того гридня, что ударил его в оружейной, – верно, косорылый?

Весь красный от злости, гридень только мотнул головой. Просьба « болвана» для Гонялы ничего не значила. Рука потянулась к мечу и жесткая, вся в мозолях, ладонь легла на рукоять, но что-то в бесшабашных глазах полоненного разбойника насторожило. Старший гридень не то что бы испугался, просто… решил не торопиться и потому кивнул тому, кого пленник назвал косорылым – начинай, мол. Гридень не спеша, вразвалочку пошел на Алекшу, на ходу вытаскивая меч и нехорошо улыбаясь. Все было рассчитано на публику и дворня дружно загомонила, посыпались шуточки, подбадривающие выкрики и советы, как быстрей расправиться с наглым лиходеем. Гридень так занят вниманием дворовых, особенно девок, что едва не раскланивается на ходу. На пленника с простой палкой и деревянным щитом даже не смотрел, а зря. Алекша сжался, как стальная пружина, тело окаменело в предчувствии короткой смертельной схватки. Замер и только глаза неотрывно следят за руками гридня, двигались, как и он. Гридню остался еще шаг до дистанции боя. Продолжает улыбаться, встряхивать чубом. Шлем залихватски сдвинут на затылок…

Алекша ставит ноги чуть шире. Странная одеревенелость, что охватила вначале, исчезает. Тело снова обретает гибкость, появляется сила. Слегка прогибается вперед, рука выбрасывается вперед и словно выстреливает дубовой палицей. Со скоростью камня, выпущенного из пращи, шипастое утолщение врезается в голову гридня, проламывает не защищенный висок. Короткий хруст, выплеск крови и мертвый гридень медленно валится на землю. Подбадривающие крики дворни как ножом срезает. Наступает мертвая тишина. Алекша отступает на шаг, на всякий случай оглядывается. Всюду белеют застывшие лица. Не только любопытные дворовые, но и стражники на стенах смотрят на него, в кузне ковали оставили работу, вышли во двор скотники и все, все. На удивление, не во всех глазах читается осуждение или злоба. Показалось, что некоторые смотрят одобрительно. « Видать, не всем нравился этот охламон. Гоняло тоже не отец родной каждому. Посмотрим, что дальше», – подумал Алекша. Он вопросительно глянул на старшего гридня.

– Ну, примерз?

– Нет, не примерз, – с трудом разомкнул восковые губы Гоняло, – теперь мой черед долг вернуть.

Поглубже надвинул шлем, закрылся щитом, сплошь оббитом железными пластинами и осторожно двинулся на Алекшу. Вдруг раздался окрик:

– Эй, Гоняло, у мальчишки только палка в руках и щит деревянный. Не стыдно тебе, витязь славный?

Все оборачиваются, как по команде. Возле распахнутых дверей кузни стоит коваль. Неторопливо вытирает жилистые закопченные руки о кожаный передник. Старая бычья кожа скрипит в громадных кулаках, будто жалуется на трудную жизнь и грозится вот-вот разорваться. Коваль насмешливо смотрит на старшего гридня, презрительно плюет.

– Он не ровня мне, а полоняник и лиходей! – цедит сквозь зубы Гоняло.

– Верно, – согласился коваль, – но ведь ты на двобой с ним идешь, у тебя меч, а у него только палка. Не срамно?

Коваль был уважаем за справедливость и прямоту. Он и хозяину, княжескому дружиннику, правду в глаза говорил и Кремень прислушивался к ковалю. К тому же мастер – золотые руки, его половина Киева знает. Старший гридень чует, что большинство собравшихся на стороне проклятого кузнеца.

– Дай меч гаденышу! – рычит на ближайшего гридня. Тот нехотя вытаскивает из ножен свой меч, швыряет, не глядя.

Алекша отбрасывает щит – все равно не умел им хорошо владеть – ловит быстрым движением. Теперь в одной руке зажат меч, в другой – дубовая палица.

– Да он оберукий! – удивленно произнес кто-то в толпе дворовых.

– Ничего. Коваль сказал, что наш Гоняло – витязь славный, – важно ответил другой голос.

– Во драка-то будет, – восторженно добавил третий, – эх, ядрена мать!

Как-то незаметно, словно само собой, образовался круг, откуда ни возьмись, появились добровольцы из стражников, что образовали живое ограждение. Алекше показалось, что сбежались даже свиньи, потому что из толпы явно слышалось хрюканье и недовольный визг. Внезапно налетает порыв холодного осеннего ветра. Сухие листья закружились в воздухе, взлетели и опали, словно занавес. Ледяное дыхание приближающейся зимы немного остудило разгоряченных близкой дракой дворовых, зато Гоняло разозлился еще больше.

– Все, хватит, балаган тут устроили! – заорал старший гридень. Наклонил голову, так что глаза теперь смотрели в узкую щелку между краем щита и железным наплывом на лобной части шлема. Руку с мечом отвел назад для удара концом ближе к земле и шагнул вперед.

Отбросив ненужный щит, Алекша почувствовал себя свободней. Его не волновал исход предстоящего поединка – он при всяком раскладе останется рабом княжеского дружинника. А раба каждый волен убить или искалечить, по Русской правде, своду законов, за убитого раба платят маленькую виру – штраф несколько медных монет. Коза на рынке стоит дороже. Но отдавать жизнь за просто так он не собирался. Крепко сжал меч, палицу и приготовился к последней драке. Первый удар отбивает легко. Самый простой – сверху вниз, чуть наискось, в левое плечо. Рубанул встречным наотмашь, шаг вправо и быстрый ответный удар палицей. Гоняло подставляет щит, отбивает, но щит заметно откидывает, так что край врезается в окружье шлема. Железо громко звенит. Из толпы дворовых раздались выкрики – восторженные и в ответ злые, разочарованные:

– Эх, ядреныть, как Гоняло по кочану заполучил! Готовь, паря, лобешник под щелбаны!

– Да пошел ты… Гоняло щас разгонится и даст твоему гаденышу, по задницу в землю вобьет!

– Не-а, не вобьет, не поспеет. Пацан вон как палкой лупит, ровно шаман в бубен… щас твой Говняло копыта отбросит!

Алекша действительно бил мечом и палицей быстро, мощно, бил без перерыва, не отходя и не отскакивая в сторону для красивого, но бесполезного маневра. Его старая броня не выдержит и одного удара, просто рассыплется и тогда точно конец. Он живет, пока старший гридень не достанет его мечом хоть раз. Гоняло отбивался изо всех сил. Лицо раскраснелось, пот льется потоком, даже портки мокрые, спина исходит паром, а проклятому разбойнику хоть бы что – дырявая броня свободно пропускает свежий осенний воздух, лохмотья рубахи не греют разгоряченное тело, а бьет, гад, так, что в голове гул стоит и ребра жжет огнем… если старший гридень бился, что бы прибить дерзкого раба, то есть просто так, то Алекша сражался за свою жизнь и честь. Для него это последний и самый главный бой. Он вложил в него все и потому победил…

Гоняло отвык от таких упорных схваток, начал быстро уставать. Пот заливает глаза, не дает видеть противника, а смахнуть горячую волну нет возможности – удары, острые, режущие, от меча и гулкие, проламывающие, от палицы, сыпятся, как горох из худого мешка. Посеченный на куски щит гнусно дребезжит после каждого удара, плечо онемело, не чувствует. Кровь из порезов заливает грудь, течет за пояс, теперь медленно ползет по ногам, в сапогах громко чавкает. Чувствуя, что приходит позорный конец, Гоняло отбросил ненужный щит, перехватил меч обеими руками. Алекша только этого и ждал. Один к двум – соотношение проигрышное. Поймал меч противника в крест, острие наискось врубилось в рукоять палицы и застряло. По толпе дворовых пролетел общий вздох. Все поняли, что схватке конец. Мальчишка разжал левую руку, дубовая палица повисла на мече Гонялы, неудержимо потянула вниз. Алекша дважды взмахнул мечом. Сначала на землю упали обе руки, меч и палица. Потом покатилась голова старшего гридня.

В наступившей тишине громом прозвучал скрип кожаного передника кузнеца. Он зачем-то опять начал вытирать руки, повернулся и массивная фигура скрывается в темноте кузни. Не говоря ничего, дворовые расходятся в разные стороны, незаметно исчезают в сараях. Только гридни остались. Они глупо смотрят на обезглавленное тело бывшего начальника, переглядываются. Наконец один, самый сообразительный, срывается с места так, что грязные пятки замелькали, будто лапы белки в колесе – помчался сообщить Кремню о происшедшем. Кремень пришел не скоро. В алой рубахе он явился, аки красно солнышко, неспешно и важно. Дворовые все попрятались, страшась хозяйского гнева, охрана на стенах усердно всматривается вдаль, словно вот-вот налетят на подворье с дикими воплями и визгом кочевники, хотя им, стражникам, дальше соседского забора ни черта не видно. Кремень аккуратно обходит кровавую лужицу, что натекла с убитых. Встает на бревно. Качается с пятки на носок, новые красные сапоги дружно поскрипывают, ветерок веет приятным запахом неношеной кожи. Мозолистая пятерня поднимается к затылку. Сдвигает соболью шапку на брови, так что глаза почти закрыло, осматривает побоище. Ничего не выражающие глаза останавливаются на пленном разбойнике.

Алекша сидит на перевернутой колоде для рубки мяса. Рядом валяются меч и дубовая палица. Старые доспехи небрежно брошены рядом и вообще вид у пленника такой, будто он после обеда отдыхает, еще б соломинка между зубов торчала. У Кремня аж кулаки зачесались. Однако он никогда не решал даже пустяшное дело сгоряча. Вот и сейчас – кулаки разжались, толстый указательный палец легонько тычется в соболиный ободок шапки, так что она съезжает на затылок. Солидно, как подобает хозяину, прокашливается.

– Вижу, не того болваном назначил, – пробасил, покачиваясь с пятки на носки. Красные сапоги весело заскрипели, соглашаясь с хозяином. – И кого ж мне теперь старшим гриднем ставить, а?

– Холуев хватает, – отозвался Алекша, – найдешь. Меня не вини, все видели, что я защищался.

Кремень грозно сдвинул брови.

– Дерзить вздумал! Мне!?

– Разбойник… – пожимает плечами Алекша. Послюнявил листок подорожника, приложил к царапине на плече. Кремень с трудом удержался, что бы не зарубить наглеца, но вообще-то лиходей прав, ведь князь строго запретил брать разбойников в полон. Теперь он никто и всяк волен его убить, даже последний холоп выше. Такому терять нечего.

– Эй! – рявкнул Кремень на весь двор.

Тотчас раздался грохот сапог, откуда ни возьмись, появился потный от страха гридень. От избытка усердия он все никак не может остановиться, топчется на месте и «ест» глазами хозяина.

– Здеся я! – орет во все горло.

Кремень брезгливо морщит нос, качает головой.

– Вижу, вижу, усердный ты мой. Покличь-ка сюда кузнеца.

– Слушаюсь!!!

Гридень поворачивается, вопит, что ест сил, на весь Киев:

– Кузне-ец!!!

От усердия раздулся, побагровел, только что на забор не вскочил, как петух и руками не захлопал. В кузнице прекратился железный перезвон, из багровой полутьмы выплыла жилистая фигура кузнеца. Черные от сажи крепкие руки упираются в бока.

– Слушаю, хозяин.

Кремень мотнул головой так, что соболиная шапка съезжает набок.

– Цепь, ошейник… К тебе в кузню, будет работать.

Для верности тычет пальцем на Алекшу.

– Лады, будет цепь с ошейником, – ухмыльнулся коваль. На грязном лице сверкнули белые ровные зубы. Отпустил кожаный передник, о который снова начал было вытирать ладони, весело машет рукой:

– Заходи, хлопец, примерять обнову!

С тех пор пленный разбойник стал жить в кузнице. Днем работал помощником кузнеца, на ночь на него надевали цепь с ошейником. Ужинал той же похлебкой, что готовили свиньям и ложился спать на лавку возле теплой печи. Утром вставал, отодвигал лавку и приступал к работе. Примерно три-четыре раза в неделю новый старший гридень заставлял его работать «болваном». Алекша не дерзил, соглашался. Надевал сразу два доспеха, кожаный и железный, который сам сделал из остатков ненужного железа и выходил на задний двор, где гридни готовились до боя. Дрался Алекша жестоко. Лупил гридней от всей души, не жалея дубовых палок и их доспехов, которые сам же и ремонтировал потом. Гридни злились, пытались несколько раз подстеречь, но все попытки избить его окончились ничем – проклятый разбойник никогда не расставался с тяжелой дубиной и самодельным панцирем. Пробовали жаловаться Кремню – бесполезно. Кремень только посмеивался в черную бороду, согласно кивал. Наоборот, приказал старшему гридню чаще устраивать учебные бои с пленным разбойником, что б стража, а гридни в основном несли сторожевую службу, не толстела на боярских харчах, а набиралась боевого опыта в сражениях с настоящим разбойником. Конечно, и Алекше доставалось по первое число. Приходилось и ему вправлять по ночам выбитые суставы, зашивать раны. Очень пригодилось умение варить лечебные снадобья, потому часто вспоминал лесную колдунью добрым словом, а траву для лечебных зелий принесли дворовые девки. Молодой разбойник выглядел куда привлекательнее в глазах женской половины, чем кисло-пресные стражники и дворовые холопы. А когда изготовленный Алекшей отвар избавил хозяйскую дочку от прыщей, чуть ли не красавицей сделал, даже Кремень стал относиться к нему добрее, а бабье так и вовсе было готово на любые услуги.

…к середине января, когда лютый мороз становится абсолютным властелином Руси, когда вороны, посмевшие взлететь над заснеженными полями, замерзают налету и падают на стылую землю ледяным комком, боярские гридни взбунтовались. Наотрез отказались биться один на один с «бешеным болваном» – именно так гридни прозвали между собой Алекшу. Старший гридень беспомощно разводил руками – ни уговоры, ни угрозы уже не действовали. На обильных свиных харчах полоненный лиходей обрел прямо таки кабанью силу. Частые драки ни на жизнь а на смерть с ненавидящими гриднями превратили его – не гридней! – в настоящего бойца и теперь всякий бой заканчивался победой разбойника. Кремень молча выслушал жалобу старшего гридня, долго барабанил корявыми сильными пальцами по столу, шумно дышал в бороду. Когда повернулся к старшему гридню, на боярском лице было написано крупными буквами – гнать надобно тебя, старший, вместе со всеми твоими гриденятами, однако вслух сказал так:

– Лады, тогда один к трем. А ежели и так не пойдет, опять жалобиться станут, то я тебя на цепь посажу. Вместо разбойника и лиходея.

Охраняющие вход в боярские покои стражники видели, как старший гридень выполз из горницы задом наперед и долго пятился, будто испуганный рак, пока не оступился на лестнице. Грохнуло, стальной шлем с кастрюльным шумом поскакал по ступенькам, а сверкающий панцирь, которым так гордился старший гридень, подло заскользил вниз, к выходу, веселым звоном оповещая всех – вот как мой хозяин летит, быстрее всех!

Весна в том году наступила, как разбойничий набег – вдруг и сразу. Еще утром холод властно рисовал узоры на дорогом оконном стекле, от его тяжелой поступи трещали деревья, озера прикинулись ледяными черепахами и тихо-тихо сидели под прозрачными панцирями, а к полудню солнце как очнулось – принялось торопливо рубить желтыми мечами лучей снежное покрывало земли. Наглые сугробы, толстые и важные, словно боярские животы, в одночасье заскромничали, стали прямо на глаза худеть, сморщиваться. Старые корявые сучья, сброшенные деревьями прошлым летом, выперли наружу, как ребра на тощей корове. Жестокий тиран – мороз тихо убрался восвояси, на вершины далеких гор, свесил оттуда толстые щупальца ледников и затих, с неодобрением наблюдая за беспорядком наступающей весны. На смену строгой твердости льда пришло тихое коварство воды. По-змеиному бесшумная и холодная, она проникла во все щели, заполнила ямы, погреба, забралась под умирающий снег и терпеливо ждала, когда беспечный путник наступит, провалится и тогда наброситься, дабы промочить растяпу до костей. К концу недели снег окончательно исчез со двора. Теперь от забора до забора привольно раскинулось море толстой черной грязи. Холопы набросали валежин, чтоб можно было ходить, не пачкаясь, но сделали это кое-как, лишь бы было. Мокрое дерево к утру леденело, становилось скользким. Теперь любимым развлечением дворни стало наблюдать, как мужики и бабы ходят по валежинам, поминутно оступаясь в грязь. Особый восторг вызывало падение женской части дворовых. Мужичье просто заходилось от хохота, когда какая нибудь баба соскальзывала и валилась в грязь, высоко задирая ноги, при этом особым успехом пользовались толстые, дебелые бабищи пудов эдак под семьдесят.

Как-то воскресным вечером Кремень решил пройтись по двору, оглядеть хозяйство да заодно проведать пленника. Дверь в старую кузницу бесшумно отворилась – смазали петли, черти заботливые, невольно подумал Кремень – и разношенные красные сапоги тихо ступили на сухой земляной пол. Под дальней стеной, на лавке, как и ожидал Кремень, лежит полоненный разбойник, которого пленником вообще-то уже никто не считает. Лежит, закинув руки за голову. Невольно бросается в глаза, как бугрится мышцами широкая грудь. Чуть слышно захрустел маленький уголек под сапогом. Пленник неторопливо вынул руки из-под кудлатой головы, лениво вытянул и опустил – здоровенные-то какие! Лавка по-старчески хрустнула, зазвенела цепь. Пленник поднялся во весь рост и удивленный Кремень невольно отступил на шаг – вчерашний сопляк превратился в молодого парня ростом и статью, как у самого Кремня, а боярин высок и крепок телом, как и положено старшему дружиннику великого князя.

– Здоров будь, боярин, – вежливо приветствовал Алекша.

– Божьей помощью, – буркнул Кремень, – живу, пряники жую.

Неспешно повертел головой, вроде как оглядывая хозяйским оком кузницу, а на самом деле высматривая место, где почище – не пристал боярину разговор стоя. Только кузня не палата, резной лавки нет. Увидал на наковальне заготовку для меча, взял.

– Чья работа?

– Моя. От начала до конца, – ответил Алекша.

– Неплохо, – повертел он блестящее лезвие, – неплохо. И кузнец тебя хвалит. Кстати, где он?

– В корчму пошел, чего-то там с друзьями отмечает.

– Ага. Ну, лады… как придет, скажешь, чтоб цепь-то с тебя снял. Хватит уже.

– Спасибо, боярин, – поклонился Алекша, – только чего кузнеца-то ждать, я и сам могу.

Не спеша намотал цепь на левую руку, дернул. Толстый кованый гвоздь длиной с ладонь выскочил из дубового бревна, как его кувалдой с другой стороны вышибли. Затем взялся за железный ошейник, одна рука подалась вверх, другая вниз – ошейник переломился, как куриная нога.

– Железо плохое, перекаленное, – зашвырнул цепь в угол.

Боярин только крякнул. Выходит на улицу. Холодный весенний воздух пополам с запахом свежего свиного навоза заполнил боярскую грудь, вырвался на волю грозным ревом:

– Панас, чертов свинопас, ко мне-е!!!

Загремело, громко хлопнула дверь. С пристройки, будто кипятком ошпаренный, вылетает плотный такой, почти круглый, мужик. Полотняная рубаха пузырем, волосы дыбом во все стороны, одна нога в валенке, другая босая.

– Здеся!!! – выпалил он, тараща глаза.

– Ты, Панасушка, хорошо ли за свинюшками моими смотришь, а?

– Как за родными детушками, боярин! – клянется мужик.

– Ага, ага… разбойник полоненный, что в кузне – он ведь на твоих харчах живет, да? – до того раздобрел, что цепи рвет движением плеча.

– Кушаньем его не обижаю, боярин, как приказывали.

– Ну так вот, Панас, – гремит глас боярский, – я сейчас пойду на хряка своего любимого посмотрю и ежели он, хряк мой, не будет таким же здоровым, как лиходей полоненный, – боярин перевел дух, – то ты, Панас, сам за хряка будешь, покудова все свиноматки не опоросятся!!! – по-медвежьи ревет Кремень.

Стихли раскаты грома боярского голоса и в наступившей тишине притихшие дворовые услыхали, как коротко взвыла женка свинаря.

Ручьи талой воды незаметно унесли март, уже апрель тихо исчезал вместе с последним снегом. Однажды утром, когда ленивое солнце только наполовину выползло из дальнего леса и нехотя разбросало худые желтые руки лучей во все стороны, произошло пустяковое, на первый взгляд, событие, но именно оно в корне изменило всю дальнейшую жизнь Алекши. На вечер пятого дня недели весь Киев ходил мыться. Бани начинали топить с утра. По улицам медленно растекался березовый дым, он проникал во все щели, затаивался в углах, на чердаках и подвалах. Воздух так переполнялся этим запахом, что, когда исчезал, людям казалось, что чего-то не хватает. Некоторые так и топили печи березовыми поленьями круглый год. Странно, но Алекша не любил горячую баню. Вечером он спокойно ложился спать, рано вставал и шел в остывшую баню мыться. Так было и сегодня. Усталый, умиротворенный вышел из тесной бани. В крестьянских полотняных портках, в обрезных валенках на босу ногу и по пояс раздетый. В каждой руке держал по большой дубовой шайке. Как-то бесконечным зимним вечером, от скуки, смастерил и теперь всегда ходил с ними в баню. Шайки получились тяжелыми, корявыми, ну, бочки с ушами, но зато сделано своими руками и Алекша втайне очень гордился своей «бочкотарой».

Холодный воздух маленькими морозными коготками радостно вцепился в распаренное тело, стал грызть, кусать, вроде как стая маленьких игривых щенков решила поиграть с человеком. Алекша расправил плечи, вытянул руки в стороны, медленно поднял вверх. Дубовые шайки изо всех сил потянули вниз, мышцы вздулись буграми по всему телу. Алекша напряг мускулы и тяжелые шайки словно подбросило в светлеющее небо. Алекша потянулся, по-волчьи подвывая… кто-то вдруг громко охнул. Медленно опустил руки, обернулся – налево, в открытом окне боярская дочь. Васильковые глаза смотрят, не мигая, ротик полуоткрылся и сама боярышня неподвижностью стала похожа на восковую фигуру. Из-за голого плеча по-скоморошечьи выглядывает круглое лицо девки прислужницы – рот до ушей, подмигивает сразу обоими глазами, пальцами показывает такое, что Алекша сразу ощутил утреннюю свежесть. Тут боярышня опомнилась, со всей силы сунула локтем девку в пузо, захлопнула окошко.

Кто что видел и как доложил, неизвестно, только в полдень между Кремнем и его женой состоялся разговор. Боярин только присел на резную лавку в горнице, как туда ворвалась жена. Боярыня, сама будучи древнего рода, важностью и дородностью не обладала, была малорослой, но подвижной и скорой в делах и мыслях. Великанского росту Кремень влюбился в крошечную красавицу сразу, любил до сих пор и потому всегда слушался беспрекословно. Но годы берут свое. И сейчас, едва распахнулась дверь и боярского слуха достиг скорый перестук каблучков, Кремень поморщился. По топоту благоверной определил, что настроение у нее очень плохое. Вслед за дробью сапожек боярыни слышатся странные шлепки, словно боярыня гуся на поводке ведет. Кремень скосил глаза – его маленькая жена тащит за собой зареванную дворовую девку, прислужницу дочки.

– Вот! – тонким голоском выкрикнула боярыня, – слушай! Говори, чума … – и больно ущипнула служанку.

Дебелая девка щипка даже не заметила. Утерлась подолом сарафана, вдохнула полную грудь воздуха и забубнила. Уже через минуту Кремню показалось, что по горнице летает огромный, непрерывно жужжащий шмель. Глаза стали закрываться, отяжелевшая голова склонилась на грудь. Из полудремы вывел визгливый крик:

– Да что ты за отец такой! Тебе на все наплевать, даже на собственную дочь!

Кремень вздрогнул.

– Да не сплю я, не сплю… гм… задумался.

– Пошла прочь, дура! – боярыня звонко хлопнула маленькой ладошкой по толстой харе девки. Служанка торопливо развернулась, шлепающие шаги стихли за дверью.

– Ну что?

– Так ни чего ж не было! – удивился Кремень, – зачем шумела?

Тоненький голосок боярыни сорвался на писк:

– Ни-и-и было!!! А голым из бани выходить – это что? Это как!?

– Да не голым, в портках он был, – отмахнулся Кремень, – и в баню пошел спозаранку. Ты лучше узнай, чего наша дура с самого сранья у окошка торчит.

– Я узнаю, я все узнаю! Твоя дочь влюбилась в злыдня и лиходея – с тебя как с гуся вода! – затопала маленькими ножками боярыня.

Кремень недовольно завозился на лавке.

– Да не лиходей он. Ну, был в шайке разбойничьей, да. Но ведь никто ж не видал, разбойничал или нет. И в полон он сдался, не противился, иначе жив бы не был. Ведет себя тихо, не балует, исполняет все, что ни скажу. А по нашей правде такой человек разбойником не считается и казнить его не за что.

Боярыня, севшая было рядом на лавку, вскочила. Карие глаза пожелтели, засверкали. Застрекотала, как сердитая белка.

– Как же тихо, когда двое соседских девок с животами ходят, да и наши, смотрю, тоже что-то толстеть начали!

– Неужто он всех? Да ну… – усомнился Кремень, – а если и так, то что? Они ж сами, дуры, лезут. И вообще, – махнул рукой, – это дело такое, независимое. У него жены-то нет, вот и… А у меня есть, вот и…

Боярыня покраснела, отвернулась.

– Успокойся, золотко мое, – погладил Кремень громадной ладонью маленькую голову жены, – скоро князь посольство посылает к ромеям. Я тоже поеду. Заберу с собой и все дела.

Глава 5

Но с посольством не получилось, чего-то там не сошлось. Что бы окончательно не ссориться с женой, Кремень решил избавиться от Алекши по-другому. С началом лета многие купцы уходили к ромеям за товаром, с расчетом, что к осени вернуться. Путешествие вниз по Днепру, затем вдоль побережья Черного моря очень опасно и потому всем отбывающим караванам требовалась многочисленная охрана. Ратные люди, оставшиеся не у дел, охотно соглашались на службу у торговцев. Вот к такому и пристроил Алекшу Кремень. Звали купца Колун. На торгового человека он был похож меньше всего – длинный, жилистый, лицо продолговатое, резко сужающееся к острому подбородку. Несмотря на теплый день, одет в кожаную куртку, под которой видно кольчугу. Сам в прошлом не то солдат, не то разбойник, Колун разбирался в военном деле и потому придирчиво рассматривал парня. Он не стал ничего говорить Алекше, только мотнул головой – давай, мол, на корабль. Отошел в сторонку, поманил Кремня.

– Парень вроде ничего, но каков в деле?

– Лучший, – заверил Кремень, – не сомневайся.

– А если лучший, чего отдаешь? – ухмыльнулся Колун.

– Не твое дело, – окрысился боярин, – говорю тебе, лучший. И не отдал бы тебе, да вот… Ну, короче, берешь или нет?

– Ладно, беру, беру… Эх, говорил я тебе, Кремень, не женись, морока одна, – вздохнул Колун.

– Да что ты, понимаешь ли, бормочешь тут… – заревел боярин так, что на пристани народ начал оглядываться.

– Ну все, все, не рычи, – замахал длинными руками Колун, – хороший парень, вижу. Ты лучше вот что мне скажи…

Колун схватил боярина за локоть и повел в сторону, что-то тихо и быстро заговорил про цены, сколько и какого товару купит князь, чего такого особенного хотят жены боярские

Алекша впервые в жизни ступил на палубу корабля. Ему еще никогда не приходилось плавать на таком большом судне. Хоть и вырос на реке, но, стыдно сказать, даже Днепр ни разу не переплывал на лодке. Широкие палубные доски едва слышно скрипнули, передалось мерное покачивание судна. Алекша сразу почувствовал зыбкость, отсутствие земной твердости. Невольно вспомнил спор двух мудрецов древности – кем считать плывущих, живыми или мертвыми, ведь от смерти их отделяет два дюйма. На лавках, вдоль бортов, сидят и лежат звероватого вида мужиков. Угрюмые морды в шрамах, у каждого на поясе меч или громадный нож. Рубахи расстегнуты до пупа, рукава закатаны. Мужики враждебно посматривают на новенького. Алекшу это нисколько не смутило, тем более не напугало – таковы все разбойники, а команда купеческого судна только из таких и может состоять, потому как нормальные люди по домам сидят. Развернулся и решительно зашагал в сторону ближайшей портовой корчмы. Вернулся через несколько минут. Не говоря ни слова, расставил кувшины на свободной лавке, разложил жареное мясо на чистой холстине, луковицы, хлеб. Посмотрел на мужиков.

– Угощайтесь, ребята.

Они переглянулись. Один, рыжий, с серьгой в ухе, видимо старший в команде, крякнул и приказал:

– Давай!

Когда команда выпивала и закусывала, Алекша сидел в стороне. Нарезал мясо, подливал в кружки. После выпивки мужики сразу подобрели. Когда кувшины опустели и не осталось ни кусочка мяса, рыжий важно вытер рот рукавом, склонил голову набок. Обвел карими глазами палубу, словно искал, чего еще выпить и закусить, посмотрел на Алекшу.

– Ну, добро, уважил. С чем пришел, как звать?

– С вами пойду к ромеям. Колун на службу взял. Зовут Александр, можно Алекша, – ответил он.

– А с боярином у тебя какие дела?

Алекша оглянулся на берег. Кремень и Колун продолжали оживленно обсуждать что-то. Колун размахивает руками, убеждая в чем-то боярина, тот трясет головой и ухмылялся.

– Уже никаких, – отмахнулся Алекша, – служил ему.

– А раньше? – допытывался рыжий.

– А раньше тебе лучше не знать, – чуть резче, чем положено, ответил Алекша.

– Да отстань от парня, Рыжий, – отозвался один из матросов. Сплюнул за борт, вытер рот нечистым платком.

– Видно, что хлопец не из монахов, как и мы, так чего пытать? Кремень – человек правильный, сам знаешь, дерьмо не подсунет.

Налетел порыв ветра, судно качнулось, кусок паруса залопотал, как собака ушами. Рассохшийся за зиму деревянный настил громко заскрипел. Рыжий мельком глянул на парус, ответил недовольно:

– Дело предстоит опасное. Надо знать человека.

– Так узнаете, – мирно ответил Алекша, – я артельный порядок знаю и монахом точно никогда не был.

– Ладно, – хлопнул его по плечу Рыжий, – добро, устраивайся. Перед выходом покажу твое место за веслами.

Отправляться предстояло уже на следующее утро. Колун запретил пить, гулять и вообще уходить от судна, поэтому ночь все провели на корабле. Команду струга опытный Колун набрал из новгородских ушкуйников, проще говоря, из разбойников, временно оказавшихся не у дел. Гулять эти ребята умели, так что запрет был нужен. Алекша устроился на палубе вместе со всеми, но сон долго не шел. Волны чуть слышно плескали за бортом, судно качалось, по-старчески поскрипывало и кряхтело. Пронзительно-холодные звезды смотрели в лицо не мигая. Алекша долго глядел в темную бездну ночного неба, словно хотел прозреть будущее, но черное покрывало так и не открыло тайны…

Уснуть не получилось. Уже рассвело. Лежать на жесткой палубе надоело. Тихо поднялся, сошел по сходням на берег. Умылся холодной речной водой до пояса, растерся жесткой холстиной докрасна и почувствовал себя отдохнувшим. Тихо, что б никого не разбудить, стал подниматься по скрипучим доскам. В рассветной тишине что-то громко захлопало. Он оглянулся – черно-рыжий петух неуклюже взлетел на торчащее бревно. Неодобрительно глянул одним глазом на человека, что посмел подняться раньше его, встопорщил перья, вытянулся и со всей петушиной силой кукарекнул. Истошный вопль стрелой понесся над водной гладью, ударился о берег и вернулся обратно слабым отголоском. Один из матросов сел, сонно пробормотал:

– Убил бы гада крикливого.

Краешек рыжего солнца едва выглянул из-за верхушек деревьев на левом берегу, когда купеческий струг вышел на середину реки. Большой грязный парус развернулся во всю ширь, слабо лопотнул на утреннем ветерке и бессильно обвис, как уши старой больной собаки. Вдоль бортов чернеет ровный ряд отверстий. Длинные свежеструганные весла дружно опустились в мутную воду, оттолкнулись. Струг скрипнул деревянными суставами, бесполезный парус стыдливо уполз вверх… Путешествие Алекши в Византию началось. Сегодня путь из Киева до Стамбула прост, займет несколько часов, а тогда это было длинное и очень опасное путешествие и не все из него возвращались. Команда гребла весь день, с небольшими перерывами на перекус. Во время еды на корму, за руль становился Колун и правил судном по ветру. Держал строго середины реки и внимательно смотрел по сторонам – не покажутся ли разбойничьи лодки. Первые два дня у Алекши побаливала спина с непривычки, все-таки работал веслами целый день! Ладони горят огнем, плечи ломит, а в спину словно кто раскаленную иглу воткнул. Терпел, вида не показывал, зато ел за троих и еще добавки просил. Рыжий только посмеивался, глядя, как молодой парень уплетает кашу с мясом.

Так прошла неделя. Через пороги тащили корабль на руках и плыли дальше. Уже подходили к устью. Рыжий всю дорогу не переставал удивляться – столько плывут и ни одна собака на них не залаяла.

– Ты бы заткнулся, – посоветовал Колун, – накличешь.

И накликал…

В этот день все не ладилось с самого утра – кто-то разбил горшочек с солью, тут же выяснилось, что больше соли нет ни у кого. Едва вышли на середину реки, поднялся сильный встречный ветер, пришлось снимать парус и идти только на веслах. К полудню ветер усилился так, что гребцы выбивались из сил, а струг почти не продвигался. Колун хмуро огляделся по сторонам. Мутная вода бешено пляшет вокруг судна, ветер срывает пенные шапки, уносит неведомо куда. Тонкая черная полоска, появившаяся на горизонте еще утром, превратилась в жирную небесную змею, улегшуюся точно в месте соединения неба и земли и сейчас казалось, что черная кожа змеи втягивает голубое небо, облака и саму землю.

– Левый борт табань… прямо греби!!! – заревел Колун.

Струг развернулся бортом под волну и споро пошел к левому берегу. Вода по правому борту заколотила сильнее, ветер стал злобно швырять брызги пополам с пеной на гребцов, но разгоряченные тяжелой работой люди нисколько не огорчились. Наоборот, улыбались, чувствую влажную прохладу на горячих спинах. Алекша сидел возле правого борта. Холодная вода выплеснулась на днище струга, залила сапоги. Ногой отшвырнул вещевой мешок, оглянулся – до берега осталось всего ничего, камень добросишь, но река словно сбесилась – тугие волны бьют в борт, будто каменные ядра, судно трещит, жалуясь богам на нелегкую жизнь, никак не хочет идти быстрее. Весло на половину погружается в темную воду, уключина визжит и лязгает голодным волком, того гляди, выплюнет проклятое весло. Когда облило с головы до ног и промерзли до костей, улыбаться перестали. Воды в струге набралось по колено, нехитрые пожитки команды всплыли и теперь болтаются под ногами. Все гребут как бешеные, даже Колун сел за весло, помогая самому слабому, но берег все равно едва ползет навстречу. Алекша замерз так, что спина одеревенела и перестала чувствовать обжигающую ледяным холодом речную воду. Он вдруг понял, что если сейчас перестанет грести, то замерзнет до состояния сосульки, потому что тепла не осталось, оно идет только от зажатого в ладонях весла. Вода добралась до лавки и скоро под задницей захлюпало. Оглянулся в тревоге и в этот момент струг врезался в берег.

– Все за борт! – рявкнул Колун.

Алекша прыгнул вместе со всеми на отмель, крепко ухватился за борт.

– Раз! – крикнул Колун. Крепкие руки рванули струг и он, тяжеленный от воды, чуть-чуть выполз из реки.

– Два! – еще на полкорпуса.

– Закрепить! – Рыжий метнулся с пеньковым канатом в руках к ближайшему дереву, обмотал и запутал мудреным узлом. Остальные без особой команды бросились черпать воду и собирать пожитки.

Молча собрались под громадной раскидистой ивой. Мужики в команде подобрались как на подбор – здоровые, каленые. Не обращая внимания на холодный ветер, с хохотом и грубыми шутками стали снимать мокрое белье, выкручивать. Развешивать на просушку не захотели – и так высохнет. Алекша быстро разделся, выжал рубаху, штаны, вылил воду из сапог. Успел одеться только до половины, как вдруг над ухом свистнуло, раздался короткий полустон – полухрип и прямо в лицо плеснуло горячим. Ни мгновения не раздумывая, прыгнул за секирой, подхватил щит. Сразу две стрелы воткнулись, едва он успел закрыться. Кто напал, откуда – сразу не понять, потому стали в круг, укрылись щитами. Алекша поправил съехавший на глаза шлем, огляделся из-за кромки щита. Никого не видно, только ветер треплет сучья, рвет листья и траву. Внезапно истошный вопль заглушил все звуки и две дюжины оборванцев с оружием в руках бросилось в атаку. Ушкуйники разом повернулись к неприятелю, дико закричали в ответ, кинулись навстречу. Грохнули удары мечей и топоров о щиты, вскрикнули первые раненые.

Алекша побежал было вместе со всеми, но вспомнил, что первый крик раздался с противоположной стороны, остановился. Обернулся и сразу отпрыгнул – прямо в лицо летит палица! Рукоять слегка задела, под глазом запекло и тонкая струйка потекла по щеке. Жар бросился в лицо, ярость нахлынула штормовой волной. Сжал крепче секиру, укрылся щитом. Из кустов поднимают трое, быстрым шагом идут навстречу. Принял удар на щит, ответил. Двое начали бить с боков, один заходит со спины. Алекша швырнул щит в голову одному, меч второго принял на секиру, рубанул в ответ. Острое тяжелое лезвие пробило деревянный щит, как бумажный и врубилось прямо в лоб. Рванул секиру на себя, перехватил обеими руками, обрушил на второго. Тот успел подставить меч, но это не спасло – лезвие коротко хрустнуло, ломаясь, разрубленная голова разломилась на две половинки. Все произошло за считанные мгновения, третий, тот, что начал заходить со спины, даже не понял, что произошло, почему его соратники вдруг попадали на землю, все в крови, а их противник – один! – жив здоров, да еще и щит отбросил, с одной секирой остался.

Алекша нехорошо улыбнулся, шагнул вперед. Разбойник отступил, опасливо оглянулся – основная драка идет сзади и пока оттуда никто не вышел, не идет на помощь ни ему, ни противнику. Приподнял щит, так что между краем и шлемом осталась узкая щелочка, всмотрелся – перед ним стоит еще совсем молодой парень, ну мальчишка почти, с таким биться стыдно, так, отмахнуться и идти дальше. Но этот мальчишка держит секиру как матерый воин, руки и грудь в буграх мышц, он почти походя убил двоих, а они были лучшими в шайке! Что за чудо такое? Алекша перебросил секиру с руки в руку, оценивающе посмотрел на противника. Перед ним стоит крепкий мужик, до тридцати, не раз битый жизнью и врагом, в добротной броне. По осанке, прямой спине и еще чему-то неуловимому понял, что перед ним не простой бродяга, а воин, живущий разбоем. Он вождь этой шайки, наверняка установил в банде железную дисциплину, держит твердой рукой и пока цел, разбойники не побеждены. "Серьезный дядя, – подумал Алекша, – а я… эх, хорошо штаны успел натянуть!» Сильный порыв холодного ветра ожег голую грудь, кожа пошла пупырышками, мышцы окаменели. Пальцы сжались на черемуховой рукояти секиры.

Крики сражающихся усилились, но кто побеждает, непонятно. Атаману разбойников внезапно стало стыдно – перед ним полуголый мальчишка с топором и пусть он зарубил двоих его лучших людей, но ведь он – воин, а стоит и раздумывает. Атаман выпрямился, отшвырнул щит, взял меч обеими руками и сделал шаг вперед. Они прыгнули навстречу друг другу одновременно, будто по единой команде. Меч и секира рассекли ледяной воздух и столкнулись, как две молнии. Меч звенел громко, победно, секира отвечала глухо, угрожающе. По голой груди Алекши потекла кровь из ран. Атамана пока спасала броня, но недолго. От беспощадных, злых ударов железо трещало, рвалось, резкий скрежет возвещал, что оно не в силах защитить хозяина. Атаман ощутил, как чужая сталь пробивает грудь, ломает ребра и вот-вот достанет сердце. Отскочил назад, парировал свирепый удар…

Алекша ощутил, что ярость ушла, осталась только холодная расчетливость. Он рубился с опасным противником спокойно, как с деревянным «болваном» на дворе боярина Твердослова. Пользуясь тем, что нет тяжелых доспехов, ловко уклонялся от ударов, уходил в сторону и бил по кровавым пробоинам в панцире. Тяжелое лезвие секиры врубалось в багровые дыры, кровь брызгала во все стороны, ледяной ветер жадно хватал ее и уносил прочь. Поймал мгновение, когда главарь разбойников отвел руку для удара наотмашь. Атаман ослабел, замешкался чуть-чуть. Промедление стоило жизни. Тупой конец секиры своротил ему челюсть, так что остатки зубов разлетелись веером. Вторым ударом лезвие глубоко рассекло шею. Изрубленный, окровавленный, атаман валится на холодный песок. Алекша медленно опустил секиру, провел ладонью по горячему лбу. Смутно удивился, что лоб сухой, опустил глаза. Широкая грудь залита кровью, своей и чужой, стекает на штаны, они напитались так, что блестят. Напряг и распустил мышцы – все целы, боли нет, значит кровь из мелких неопасных порезов, можно не обращать внимания. Сражение ушкуйников с разбойниками еще продолжалось. Кое-кто из новгородцев увидел победу Алекши, торжествующе заорал и они нажали на врага с удвоенной силой. Искать рубаху и кольчугу некогда, Алекша подхватил чей-то щит, твердым шагом спокойно подошел к месту схватки…

Напавшие видели, как бесславно погиб их предводитель с двумя ближайшими помощниками от руки полураздетого мальчишки. Ушкуйники, наоборот, приободрились и усилили натиск. Звон мечей и секир загремел с новой силой, сразу несколько голосов торжествующе заорало и последние разбойники пали в бою. От рук таких же, только нанятых на службу. Когда Алекша приблизился, последний упал на холодную землю под ударами сразу троих. Колун, дравшийся в первых рядах, вытер вспотевший лоб, весело подмигнул и вразвалочку пошел к месту стоянки. От него просто веет радостью и счастьем – наконец-то подрался как следует! Команда струга расположилась на земле, совершенно не обращая внимания на холод и ветер. Ушкуйники перевязывали друг другу мелкие раны, порезы, шутили и смеялись, словно только что закончилось представление скоморохов. Никто серьезно не пострадал, отделались ушибами и царапинами. Громко кричали, пересказывая друг другу, как лихо дрались с негодяями, посмевшими напасть на мирных купцов – это о себе! – и как они, мирные купцы, с божьей помощью, расправились с лиходеями. Прошло едва десять минут, а все уже врали и хвастались напропалую. Алекша сорвал несколько стебельков целебной травы, растер с листьями подорожника, приложил к порезам и замотал чистой тряпкой. Накинул рубаху, кожаную куртку – горячка боя прошла, чувствовался холод.

– Ты неплох. Твердослов не соврал, – раздался голос, – дерешься, как нечистая сила.

Алекша поднял голову – перед ним стоит Колун, одобрительно качает лохматой головой.

– Чего это нечистый, – обиделся Алекша, – я моюсь. Вот и сейчас пойду, отмою кровь.

– Не сердись, так говорится, – ответил Колун. – У ромеев вера в бога Христа, все остальные считаются нечистой силой. Эти боги или демоны очень сильны.

Алекша поднялся.

– Я знаю, – ответил он, – читал в книгах ромейских.

– Так ты еще и грамотный! – поразился Колун. От великого удивления он даже отступил на пару шагов. – Ну вот это да-а! А Твердослов не сказал, паразит. Крепкий, говорит, парень, в дороге такой понадобится. И все. Может, ты еще и счету обучен, а?

– Математику знаю, – с достоинством ответил Алекша, – могу записывать цифры арабскими знаками, могу ромейскими.

Колун разинул рот, выронил секиру – еще держал в руке – да прямо на ногу…

– Ух, ядрена… во как… ну, дела!

Он отошел еще на шаг, чуть наклонил голову набок.

– Ну так ты… это… больше не рыскуй так-то, а то мало ли… тово. Ты вот что, – быстро заговорил Колун, будто опомнившись, – в драки больше не лезь, для такого у меня дурней хватает, – оглянулся на остальных, – в торговом деле голова важней силы, думать надобно, а думающих мало. Иди ко мне в помощники. Если согласишься, деньгой не обижу, вернешься в Киев богатым, девку какую хошь себе выберешь, самую раскрасавицу, а не эту, твердословиху, а?

– Лады, подумаю, – важно ответил польщенный Алекша, – помогу, чем смогу.

– Ну вот и хорошо, – обрадовался Колун, – а я смотрю и думаю, чего ты так дрался спокойно, не орал, не ярился и вообще. Тебе вроде как бы скучно было… думал, значит, вычислял!

Алекша отошел в сторону от галдящих ушкуйников, задумался – а действительно, почему не разозлился? В начале, правда, было – разъярился так, что глаза как мутной водой залило, видеть плохо стало, руки ноги затряслись. А потом вдруг все ушло, остался только холодный расчет и странное равнодушие ко всему. Ни злости, ни страха, ни азарта – ничего того, что бывает у всех людей. Он огляделся. Вокруг холодная вода, злой ветер треплет верхушки волн, рвет деревья на унылом берегу. Стоит неумолчный шум, плеск воды. "Да ладно, – подумал он и махнул рукой, – эка беда – страха нет, злости… Переживу как-нибудь».

С этого дня как бабка нашептала – погода совершенно испортилась и никак не желала исправляться. Сильный встречный ветер, частые холодные дожди сделали путешествие очень трудным. Струг никак не желал плыть – переваливался с боку на бок на высокой волне, словно старый гусь и все норовил прибиться к берегу или прыгал козлом и вертелся на одном месте. Мачта издевательски скрипела, а свернутый в трубочку парус указывал концами на землю – мол, нечего дурью маяться, идите пешком и все дела. Вконец измотанный непрерывной борьбой с погодой Колун сдался. Он, как все, тоже был за веслами, греб изо всех сил. Когда понял, что толку никакого, бросил весло на середину палубы, громко и внятно выругался. Остальные поняли это как команду сушить весла. На палубе воцарилось угрюмая тишина. Команда молча наблюдала, как встречный ветер разворачивает струг, тащит к берегу. Сидевший у руля легкораненый ушкуйник только подправил ход, струг тычется деревянным носом в песок. Вытащили подальше от воды насколько возможно. Половина команды отправилась в недалекий лесок за дровами, остальные занялись подготовкой лагеря. Колун садится на заплечный мешок, хмурый взор мрачно скользит по холодной серой реке. Губы шевелятся, глубоко посаженные глаза щурятся, словно атаман что-то прикидывает. Поднялся, ловко перемахнул через борт. Некоторое время его не было видно, затем Колун вылезает из трюма. В руках несет что-то продолговатое, завернутое в холстину. Выбирается на берег, саженях в пяти останавливается. Завернутый в холстину предмет аккуратно кладет на землю, в руке появляется огромный засапожный нож и Колун начинает рыть яму.

Алекша увидел Колуна за странной работой, когда возвращался из леса с охапкой сучьев. Вопросительно смотрит на Рыжего.

– Капище строит, – равнодушно ответил тот.

– Какое еще капище? – удивился Алекша.

– Речной богине. Маленькое такое, походное, – объясняет Рыжий, – так надо всегда делать, если река не пускает.

Алекша понимающе качает головой.

– А как же… Ведь жертву надо, старые боги без жертвы ничего делать не захотят, я знаю.

– Будет и жертва, – буркнул Рыжий, – вдоль реки живут… всякие.

Колун закончил свою работу уже к вечеру. Алекша подходит к самодельному капищу. Оно представляет собой небольшую квадратную площадку, две сажени в длину, столько же в ширину, тщательно очищенную от сучьев, травы, листьев. В центре торчит деревянный столб в сажень высотой. На вершине неумелой рукой изображено грубое человеческое лицо, отдаленно похожее на женское. Столб изготовлен из целого дерева, причем ствол имеет снизу круглое утолщение. Резчик убрал лишнее, получилось некое подобие женской фигуры. Алекша качает головой.

– Идол языческий, – произносит тихо.

Сам он крещен родителями сразу после рождения, так делала вся знать по приказу великого князя. Но вот рассказывать о вере в ромейского бога Христа, кому попало, не следовало. Русь оставалось сплошь языческой, христианство трудно входило в жизнь. А что сейчас вокруг него одни язычники, Александр не сомневался. Стемнело. Колун приказал разжечь небольшой костер на гребне холма. К ночи ветер чуть приутих, но все равно дул сильно, костер быстро прогорал и назначенный следить за огнем снова и снова подбрасывал дрова. Раскаленные уголья под ударами ветра разлетались во все стороны, как багровые метеориты. Ушкуйники только посмеивались, слыша сквозь свист ветра озлобленные вопли и матюги. В конце концов дурак догадался выкопать яму, обсыпать по краям землей и развести огонь внутри. В ночной тьме рыжий костер горит, словно глаз гигантского змея. Пылающие искры возносятся в затянутое тяжелыми тучами небо и там, в вышине, бессильно гаснут.

– Далеко кострище видно! – забеспокоился Алекша.

– Ага, – довольно соглашается Рыжий, – так и надо.

– Ну, как лихие люди увидят, что тогда?

– А мы кто? – ухмыльнулся Рыжий. Он недовольно покосился на Алекшу, верхняя губа приподнимается, в багровой полутьме недобро блестят желтые клыки. – Мы, брат, тоже не божьи коровки. Богине жертва нужна, понял?