Алхимик

Глава 9

Очередной день начался совершенно стандартно. Я наварила зелий и мазей для лечебницы и на продажу, сделала несколько амулетов и артефактов, и продолжила подготовку к зиме. Помещение лаборатории я разделила аж на три зоны (оно было достаточно большим, и полностью все равно не использовалось). Самым сложным оставался вопрос с вентиляцией, поскольку вход в мегалитическое строение был один-единственный, а долбить монументальные камни явно не вариант. Гномы, во всяком случае, сразу же отказались от этой идеи.

Выход нашелся, благодаря дьорлу Товису. Он увлекся нашим экспериментом с не-живой рыбиной, которая должна была искать затонувшие корабли. Проблема с передачей изображения была уже почти решена, и теперь мы работали над созданием маячка. Нужно же было знать, куда плыть, если наша рыбина обнаружит на дне что-нибудь действительно ценное! Я вкратце объяснила бывшему Охотнику, что мне нужна какая-нибудь животина с подходящими свойствами. И дьорл Товис предоставил мне целый список всяческий тварей.

Поскольку наименование каждого экземпляра сопровождалось целым списком характерных для него свойств и умений, я нашла для себя много интересного. В том числе и для решения проблемы с вентиляцией. Особенно меня впечатлила одна рыбина, чьи плавники используются в приготовлении целой линейки ядов. Она всасывала воду, пропуская ее через себя, и питаясь различными микроорганизмами, застревающими в сетке ее рта. Ротик, кстати, был немаленький — сантиметров 30 в диаметре. Вполне хватит для вентиляционного отверстия.

Поделив внутреннее пространство мегалита на три части, я начала потихоньку обустраиваться. Часть помещения, располагавшуюся у входа, я определила под хранение продуктов и ингредиентов. Для того, чтобы создать здесь необходимо низкую температуру, я даже разорилась на соответствующий артефакт. Собственные изыскания в этом плане пока ничем приемлемым не заканчивались. Работать над проектом я, конечно, продолжала, но быстрых результатов не ожидала. А зима… да кто ее знает, какая здесь зима будет.

Идею вентиляции, кстати, гномы купили на корню. У них уже было что-то наподобие, но намного дороже, сложнее и монументальнее. После того, как я продала оркам идею воздушного шара, бородачи стали следить за мной пристальнее. Ну а поскольку они занимались строительством моего дома, процесс слежки проблем не представлял.

Средним помещением внутри мегалита стала собственно лаборатория. Там появились нормальные столы, высокие стеллажи и прибавилось оборудования. Я постепенно обрастала специализированной посудой, а мои книги с рецептами, таблицами и наблюдениями постепенно множились и толстели.

Последняя, самая дальняя комната должна была стать секретной. Я перетащила туда оставшиеся от вурдалаков саркофаги, самые ценные записи и деньги. Запечатанная тремя артефактами дверь была дополнительно замаскирована, а со строителями я заключила магический договор о неразглашении.

Возводимый на мегалите дом покамест был небольшим (куда мне хоромы в 1500 кв.м.?), а оставшаяся каменная площадка послужит в качестве своеобразной веранды. Так и представляю себя в шезлонге, с коктейлем, любующуюся морем. Кстати! Шезлонг — неплохая идея. Не знаю, насколько он будет востребован в данном мире, но для себя заказать можно.

Наконец-то сдвинулось дело и с моим контрактом. Торговая гильдия прислала своего представителя. Полный мужчина, выглядевший лет на 40, носил дорогой костюм и изысканные украшения. Формально, он не нарушал никаких законов, ограничившись разрешенными тканями и камнями, но выглядел дорого и импозантно. Некоторые представители первого сословия могли бы позавидовать.

Гость внимательно ознакомился с моим сундуком, посмотрел, как я прячу и достаю из него различные вещи, почитал характеристики и начал упоенно торговаться. Самое забавное, что я оказалась не единственным умником, который решился прибегнуть к помощи торговой гильдии, чтобы избавиться от контракта. Вот только везло далеко не всем. Некоторых с порога заворачивали, заявляя, что абсолютно не заинтересованы в их услугах.

В первую очередь, разумеется, торговую гильдию интересовала прибыль. Они курировали абсолютно все лавки, в том числе и ту, куда я поставляла свой товар. Именно поэтому дополнительные зелья, мази, амулеты и артефакты гильдию интересовали мало. Если только особо сложные, но они, обычно, делались на заказ, и превышали допустимый для бакалавра уровень сложности.

Мои поделки, существующие покамест в единичном экземпляре, имели куда большие перспективы. Представитель торговой гильдии тщательно изучил список и задавал множество вопросов, интересуясь, можно ли придать те или иные свойства определенному предмету. Между прочим, он даже подал мне несколько перспективных идей. Я как-то не задумывалась, например, что можно сделать хищные кошельки. Или шкатулки на ножках. Почему мне самой это в голову не пришло? Я ведь начинала свои эксперименты именно со шкатулки! Мне не понравилось, как она передвигалась, и я выкинула из головы эту идею. А почему я ноги ей не приделала? Чего проще?

Еще одним любопытным предложением было создать замену голубиной почте. Типа, дорого птичек содержать, обучать, да еще и дохнут они периодически. И нельзя ли сделать что-нибудь такое, что будет летать, переносить почту, уметь себя защищать и иметь привязку к хозяину. Ага, размахнулся. Если б я могла создать что-нибудь летающее, то давно решила бы свои проблемы с передвижением. Нет, можно, конечно, на основе тех же голубей создать не-живых вестников. И даже определенные функции придать им можно. Но действительно ли это решит проблему? Уничтожить вестника, даже если он не-живой, не так уж сложно.

Лично у меня появилась идея связных зеркал. Где-то я такое встречала в фэнтезийных книжках, и грех не воспользоваться уже придуманным вариантом. Тем более, что часть работы уже была сделана — не-живая рыбина начала передавать с морского дна относительно четкие картинки, и даже удалось добиться нужного угла обзора. Осталось, конечно, самое сложное — наладить связь между конкретными абонентами, но я все равно работала над идеей маячка, так что рано или поздно вопрос будет решен.

Заинтересовал торговую гильдию и мой акваланг. Возможность долгого пребывания на дне и поднятия различных ценностей была слишком заманчивой, чтобы отказываться. Гильдия даже планировала набрать артель ныряльщиков, чтобы заполучить редкие раковины, кораллы и охотиться на редких рыб. Мда. Нартар явно не обрадуется, если у него появятся конкуренты. Хотя… море большое, развернуться есть где.

Договорившись насчет перечня изделий, мы начали обсуждать их возможное количество. А так же оценивать реальную стоимость. С последним было сложнее. Активный спрос на мой товар только предполагался, но никак не гарантировался, а гильдия не хотела рисковать. Пришлось пойти на уступки. В любом случае, предлагаемые мне цены были несопоставимы с нищенской подачкой Академии. И, по моим прикидкам, за пару-тройку месяцев долг перед гильдией было вполне реально отработать.

Гномы, разумеется, внакладе не остались. И за то, что свели меня с торговой гильдией, и за то, что согласились помочь мне погасить долг, отдавая часть моей доли за изобретения не мне услугами, а торговой гильдии товарами. В благодарность за посредничество они получили от меня подарок — набор зелий на все случаи жизни. И еще, с помощью бородачей, я собиралась открыть собственное дело. Больше никакой продажи идей на сторону! У меня пылился целый список изобретений, которые можно было бы довольно выгодно продать. Однако прежде всего, следовало разделаться с контрактом.

Представитель Академии не слишком обрадовался, когда понял, что поживиться за мой счет больше не получится. Под занавес с меня даже попытались стрясти хоть что-нибудь «в благодарность», но я никакой благодарности не ощущала. Более того, вообще не горела желанием сотрудничать с этой конторой.

Когда была поставлена последняя подпись под магическим документом, удостоверяющим, что больше я Академии ничего не должна, сковывавший мое предплечье браслет упал. А вместо него появилась небольшая (со спичечный коробок) татуировка. Странно. Я читала, что подобные вещи на халяву ставят только представителям первого сословия. Или эта татуировка по умолчанию была включена в итоговую сумму контракта? Мило. Похоже, это нечто типа удостоверения личности, но что-то мне оно не нравится. Почему-то есть у меня такое подозрение, что татуировка несет не только опознавательные, но и следящие функции.

Ощущение после избавления от контракта были… феерическими. Да, на мне все еще висел долг, но торговая гильдия поставила вполне приемлемые условия его выплаты. И я могла заниматься любимым делом, не продавая свои изобретения за бесценок. От полноты чувств я решила даже заглянуть в таверну и пропустить стаканчик вина в ознаменовании избавления от рабского контракта. Да, работы предстояло немало, но сейчас хотелось расслабиться и отдохнуть.

В качестве места посиделок я выбрала, разумеется, любимую таверну Охотников. Привыкла я уже к здешней обстановке. Вкусная еда, спокойная обстановка и интересные разговоры. Много путешествующим Охотникам всегда было о чем рассказать, а хвастаться своими победами любят все мужчины. Я просидела допоздна, и вечер закончился бы самым приятным образом, если бы на пороге не появился Мортис.

Глава гильдии городских Охотников в очередной раз желал допросить подозрительный труп, и ему требовалась моя помощь. Ну… деваться некуда. Хотя после пары стаканов вина и плотного ужина хотелось спать, а не шляться по подворотням. Да и распотрошенное тело какого-то бродяги выглядело отвратно. А уж допрашивать его… меня чуть не стошнило. Блин! Знает же Мортис, как мне испортить настроение!

Криминальный случай оказался обычной поножовщиной, но глава городского клана Охотников отнесся к нему со всем вниманием. Не знаю уж, что ему показалось подозрительным в этой насквозь понятной истории, но вникал в детали он долго. В результате, домой я вернулась за полночь, и от проведенного в трактире вечера не осталось никаких приятных впечатлений.

С утра я чувствовала себя невыспавшейся, но обращать внимания на эти глупости было некогда. С контрактом я уже развязалась, так что пора было начинать процесс активного сотрудничества с торговой гильдией. Поскольку объем работы был довольно большим, а развязаться с долгами хотелось побыстрее, я решила обзавестись помощниками. Первым, к кому я обратилась с предложением о сотрудничестве, был дьорл Товис. Его знания и опыт уже не раз мне помогали, и могут пригодиться в дальнейшем. К тому же, руки у него тем концом вставлены, и часть вещей для преобразования можно было заказать у него, а не у гномов. Я, например, размышляла о самодвижущейся лодке и о плавучем ресторане. Базу для этих проектов вполне мог создать дьорл Товис, он неплохо работал по дереву.

Еще один помощник нужен был на должность «подай-принеси». Разносить мою продукцию по лавкам, собирать заказы и закупать ингредиенты. Еще бы, в идеале, повесить на этого помощника стирку, уборку, готовку и огород… но это мечты, конечно. Я даже сомневаюсь, что смогу доверить постороннему человеку закупку ингредиентов. Да и насчет всего остального… пока дом не достроен, мечтать о прислуге не стоит.

Первую партию сундуков торговая гильдия привезла на следующее утро. Причем большая их часть была настолько ценной, что пришлось спускать их в лабораторию и ставить дополнительные сигнальные артефакты. Мда. Мой недочет. О хранении и безопасности ценного товара я как-то не подумала. А ведь видела в продаже сундуки, украшенные драгоценностями! Похоже, едва ли не быстрее, чем дом, мне нужно ставить склад. Сухой, прочный и очень хорошо охраняемый.

Дьорл Товис отправился договариваться с орками о поставки собачьих тушек (после очередного истребления бродячего племени), а я начала варить мазь, способствующую укреплению деревянного корпуса. Работы предстояло море, но она была только в радость, поскольку теперь я работала на себя, а не на Академию. Да, торговая гильдия поимеет неплохой доход, но мне в любом случае придется с ними сотрудничать. Товар-то как-то продавать нужно, и не только в Хлаеппо. И потом, не стоит забывать, что после того, как долг будет выплачен, условия сотрудничества подвергнутся пересмотру.

Еще одной проблемой было сотрудничество с гильдией алхимиков. Точнее, полное его отсутствие. Как и положено, после оплаты контракта я подала заявку на вступление в гильдию, но пока не было ни ответа, ни привета. Видимо, они никак не могли определиться, что от меня потребовать в качестве подарка. Размер первоначального и ежемесячного взносов был определен законодательно, как и обязательства сторон, а вот насчет подарков ничего не говорилось. Это была традиция.

Поскольку склад не предусматривал никаких архитектурных изысков, возвели его гномы быстро. А я обратилась к дьорлу Хайтрену с вопросом, не порекомендует ли он, кого можно нанять в качестве охраны. Глава гильдии городской безопасности пообещал выделить отряд троллей, если я презентую ему несколько изобретенных мною вещиц. Начиная с сундука. Да пожалуйста! Жалко что ли?

Возведенный сарай и нанятая охрана оказались как нельзя кстати. Вместе с очередной партией сундуков торговая гильдия прислала шкатулки, кошельки, фляги и заказ на партию аквалангов. Я оценила фронт работ, и решила все-таки нанять помощника. Ладно стирка, уборка и огород (хотя там уже особо делать нечего, почти все убрано), пусть хотя бы готовку на себя возьмет. И покупку продуктов. Однако дьорл Товис, которого я попросила порекомендовать мне кого-нибудь, обломал все мои мечты. Мое жилище все еще считалось «нехорошим» местом, и Охотник предположил, что вряд ли найдутся желающие здесь работать.

— Что, даже от большой голодухи не пойдут? — не поверила я.

— Ну, если положение действительно безвыходное, могут и согласится, — признал дьорл Товис. — Но никто не гарантирует, что на такого слугу можно будет положиться. Если в нем нет ни капли магии, с ним даже магический договор нельзя будет заключить.

— То есть, его верность и порядочность никоим образом гарантировать будет нельзя? — опечалилась я.

— Точно! Я, конечно, поспрашиваю своих знакомых. Может быть, и найдется кто-нибудь подходящий. А пока я предлагаю тебе перейти на готовые обеды. Не в трактирах, конечно, заказывать, там дорого, а у какой-нибудь хозяйки, которая сдает комнаты постояльцам. Я даже могу порекомендовать тебе кое-кого, кто неплохо готовит. У нее трое пацанов мал мала меньше, старший вполне может доставлять сюда еду, я даже его встречу, чтобы ему не пришлось заходить на «нехорошую» территорию.

— Мысль здравая, — вздохнула я. — Но я не предусматривала такие траты. Ни на охрану, ни на готовую еду.

— Ну… тут выбор простой. Или экономия денег, или экономия времени. Первое вообще не вариант. За то время, которое тратится на готовку, ты можешь сделать одну флягу. А стоить она будет раз в десять дороже, чем затраты на обед, даже заказанный в трактире.

— Да знаю, знаю. Просто… я так долго жила, экономя на мелочах, что теперь никак не могу отвыкнуть от этой привычки. Магический резерв у меня, конечно, не бесконечный, но на одну дополнительную флягу или кошелек вполне хватит. Правда, их еще продать надо.

— Ну, пару-тройку первых вещей я пристрою среди своих знакомых, — пообещал дьорл Товис. — А там и другие желающие подтянутся. Придуманный тобой товар действительно весьма полезен.

Ну… рискнем. И будем надеяться, что я не пролечу. Я должна не просто покрыть свой долг перед торговой гильдией, но и принести ей прибыль. Только тогда со мной будут сотрудничать дальше. Именно поэтому мне нужно постараться, и выполнить свою работу как можно лучше. Благо, для этого у меня есть все необходимое. И шкатулки, и сундуки, и все остальное, что должно передвигаться, мне поставляли с ножками, как я и просила. На нескольких вариантах, кстати, эти самые ножки гнулись в «коленях» — очень удобно, между прочим. Моему сундуку, из-за отсутствия подобной функции, было весьма сложно спускаться и подниматься по лестнице.

Для кошельков требовалось нечто иное. Во-первых, большая (но не бесконечная) вместимость, завязанная на подпространство, во-вторых, привязка к хозяину, и, в-третьих, защита от воров. И если первые две задачи я успешно решила с помощью артефактов (опыт уже был), то для решения третьей прибегла к некромантии. Местная рыбка, напоминающая нашу пиранью, стоила относительно недорого и имела впечатляющий комплект зубов. Как раз самое то, чтобы порадовать неосторожного вора. Руку, может, и не оттяпает, но впечатлений оставит на всю оставшуюся жизнь.

Самым сложным было решить проблему привязать кошелек к хозяину так, чтобы его нельзя было срезать. И наиболее простым выходом мне показалась сигнализация в виде поросячьего визга при контакте с чужой рукой. Единственная проблема — после активации артефакта привязки к хозяину, такой кошелек нельзя будет ни продать, ни подарить. Но это я оставлю на усмотрение торговой гильдии. Как они решат, так и будет.

Идея дьорла Товиса насчет готовой еды оказалась очень даже здравой. Стоило это удовольствие действительно недорого, а мы не отвлекались на всякие пустяки. Надо сказать, что с партнером мне действительно повезло. Потому что даже там, где дьорлу Товису не хватало знаний, он выкручивался с помощью интуиции и житейского опыта. И без его помощи мне было бы намного сложнее. Да, из-за отсутствия ноги он не мог быстро передвигаться, но это был его единственный недостаток.

Гильдия алхимиков объявилась примерно через пару недель после того, как я рассчиталась по контракту. Мне, наконец, пришло официальное письмо, приглашающее посетить достопочтенного дьорла Кортевиуса. Ну… надеюсь, они не запросят ничего сверхъестественного в качестве подарка. Вступать в гильдию было не то что обязательным… но как бы само собой разумеющимся. Подразумевалось, что твои права будут защищены, а для твоей продукции гарантирован сбыт. Хотя… даже если представители гильдии откажут тебе во вступлении (а такое возможно), соблюдать установленные ими правила все равно придется.

Но самое главное, что меня несколько напрягало — теперь все мои алхимические изобретения должны будут получать одобрение гильдии. И только после этого их можно будет выставлять на продажу. С одной стороны — разумное решение. Гильдия следит, чтобы никакой халтуры на прилавках не появлялось, и чтобы нерадивые алхимики не портили ее репутацию. А с другой стороны — это неплохой способ давления. Вот невзлюбят меня представители гильдии, и перекроют кислород. И что я делать буду? Может, конечно, и найдутся люди, которые будут покупать даже не одобренные гильдией зелья и мази, но тут можно ступить на очень скользкую тропку. Нет уж! С гильдией лучше не ссориться!

Дьорл Кортевиус принял меня в собственном кабинете. Я аж погордилась. В первый раз меня вообще дальше порога не пустили, да и во второй разговаривали сквозь зубы. А теперь надо же. Лично глава гильдии алхимиков со мной возжелал побеседовать. Посмотрим, чего он хочет.

Хотел дьорл Кортевиус, ни много, ни мало, самобеглую коляску. Да уж… губа не дура. Очередь на это изделие была расписана месяца на два вперед. И мне даже страшно представить, что от меня потребуют гномы за внеплановую самобеглую коляску. Как минимум, придется делиться очередным изобретением, и хорошо, если не дарить его.

Узнав о моей проблеме, Бронин оживился. И упоенно принялся торговаться. Самобеглая коляска стоила очень дорого, даже если сделать скидку с учетом моей доли, так что хитрый гном хотел достойную компенсацию. Ждать очереди мне не хотелось, поэтому я решила расстаться с перспективной идеей. На сей раз, даже не магической.

Впервые нехватку вешалок я ощутила еще тогда, когда училась в школе. Казалось бы — элементарная вещь, но в данном мире до нее еще не додумались. Одежду хранили в сундуках. Или (если позволяли финансы и жилая площадь) на чем-то типа манекенов. Грубое подобие верхней половины человеческого тела (без рук), насаженное на высокий деревянный стержень служило вешалкой для парадных платьев и костюмов.

В свете данного обстоятельства я полагала, что мое нововведение будет пользоваться популярностью. К тому же, для изготовления вешалок с плечиками даже магия не требуется. Полагаю, гномы должны оценить. Главное, договориться с ними на приемлемый обмен. Если уж дарить бородачам перспективную идею, то только в обмен на такой же подарок в виде самобеглой коляски.

Бронин сопротивлялся недолго. Идея ему понравилась донельзя, и он тут же решил попробовать, насколько это удобно. Готовый подходящий крючок нашелся в кузнице, где делали детали для корабля, а на роль плечиков подошла небольшая доска. Вопрос, где размещать вешалки с одеждой тоже решился довольно просто. Правда, уже не в качестве подарка, а за определенный процент. Шкаф с планкой, но которую можно повесить вешалки, и стойка для одежды пришлись Бронину по душе, и мы заключили очередной контракт.

Да… а я-то зарекалась, что больше ни дарить, ни продавать идеи не буду. Правильно умные люди говорят: хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах. Э-э-х! Жизнь моя, жестянка! Где же, где положенные мне, как попаданке, прекрасные принцы на белых конях, мудрые Гэндальфы и несметные богатства? Где великая магическая сила, божественные друзья и феерическая удача, позволяющая вести себя по-идиотски и оставаться в живых? Ничего этого нет и не предвидится. И мое благополучие в данном мире зависит только от меня самой.

Несмотря на то, что гильдия завалила меня работой, свободное время для экспериментов оставалось. Первым изделием моего собственного предприятия должен был стать плавучий ресторан и самодвижущиеся лодки, которые будут доставлять к нему клиентов. Разумеется, придется договариваться с торговой гильдией и искать подходящего трактирщика, которому можно будет сдать все это великолепие в аренду, но это решаемо. К сожалению, сама я найм персонала и закупку необходимого количества продуктов в данный момент просто не потяну.

Во главе проекта встал дьорл Товис. Он вообще в последнее время воодушевился, обретя финансовую независимость. Усы гордо топорщились, одежда стала качественнее, а рыбацкая избушка постепенно превращалась во вполне комфортабельное жилье. Дьорл Товис поначалу даже подумывал сам стать трактирщиком, но потом решил, что подводная охота за редкими монстрами и сокровищами для него гораздо интереснее. И прибыльнее.

— Я больше чем уверен, что Нартар скажет тоже самое, — уверил меня дьорл Товис. — Сидеть на одном месте — это не для Охотников.

— Он пусть сначала вернется, — проворчала я. — Гоняться по горам за очередным монстром — это не самое безопасное дело.

— Волнуешься? — хмыкнул дьорл Товис.

— А знаешь… волнуюсь, — призналась я. — Я к вам обоим уже привыкла. Мы хорошо сработались, и мне не хотелось бы потерять никого из вас.

Дьорл Товис недоверчиво хмыкнул, а я только вздохнула. Ну да. Дело не только в этом. Стоило расстаться с Нартаром, чтобы понять, что мне его действительно не хватает. И я не очень уверена, что только как партнера по бизнесу. Порой, при общении, он раздражал меня так же, как и все окружающие мужчины своим дремучим шовинизмом. Но Нартар был не безнадежен. По крайней мере, он признавал, что из правил встречаются исключения. И не относился ко мне с вальяжной снисходительностью.

Еще мне повезло, что в Глаценции водные процедуры и уход за собственным телом не казались населению дикими. Толи причина в магии, из-за которой процесс мытья был доступным и удобным, толи в местных верованиях, которые поощряли чистоту душевную и телесную, но ни одной местной моднице в страшном сне не приснилось бы пользоваться вошницей. Да и вообще иметь такой предмет в обиходе.

Мужчины тоже предпочитали не зарастать грязью, так что от Нартара всегда приятно пахло. Хвоей и корицей. И общаться с ним было интересно. Познавательно. Я не слишком уверена, что собственные ощущения стоит принимать всерьез, но, наверное, над ними стоило задуматься. Если я, невзирая на ворох проблем, обратила на Нартара внимание, значит, он того стоит.

После того, как мы заключили магический договор о партнерстве, дьорл Товис развил бурную деятельность. Он нашел удобную бухту, и приступил к изготовлению платформы под плавучий ресторан по моим эскизам. Предусматривались перила, разделение площадки на отдельные кабинки и тент из ткани, пропитанной специальной мазью для водонепроницаемости. Столы, лавки и даже барную стойку мы тоже заказывали по моим наброскам. Это портрет я нарисовать не смогу, а интересный дизайн штор или необычную конструкцию мебели — запросто.

Разумеется, новый трактир должен был отличаться от себе подобных не только расположением, но и внутренним убранством. Подушечки, китайские фонарики, и оригинальная посуда — это первый шаг. Дерево и глина стоят не слишком дорого, но если придать им необычную форму и раскрасить в неожиданные цвета, может получиться интересно. Квадратные тарелки, украшенные местными иероглифами с пожеланием приятного аппетита, будут весьма кстати. Ну и над кухней, конечно, следовало подумать. Я вполне могу вспомнить рецепты нескольких интересных блюд из своего мира. Нужно только заключить с поваром магический контракт о неразглашении. Здесь это обычная практика. И гильдия поваров, кстати, существует совершенно отдельно.

Внутреннее пространство я планировала разграничить на отдельные кабинки полотнами легкой ткани — очень удобно, размеры кабинок можно будет менять в зависимости от количества народа, желающего приватно побеседовать. Воздушные стенки можно было даже сделать звукоизолированными — благо, подходящий артефакт я давно уже разработала для Охотников. И его нужно было только немного адаптировать. Платформа будет медленно кружиться вокруг своей оси, и посетители смогут наслаждаться прекрасными видами.

Самодвижущиеся лодки тоже получились довольно оригинальными. Собственно, это были даже не лодки, а платформы с высокими бортами. Внутри располагались удобные лавки с подушечками и управляющий артефакт. Работал он пока в весьма ограниченном режиме — при его активации платформа плыла к ресторану или обратно, и это был единственный доступный для нее маршрут.

Денег на это потребовалось много, но у меня были кое-какие запасы, и дьорл Товис вписался за себя и Нартара. Так что дело пошло. Кстати, дьорл Товис все-таки отговорил меня от идеи сдавать этот плавучий ресторан в аренду. Да, найм людей — удовольствие не из дешевых. Но мы можем заключить так называемый «проверочный» контракт на неделю. И если прибыль будет такая, как мы планируем, то деньги на зарплату для персонала у нас будут. И на закупку продуктов тоже. А хорошего повара, кстати, можно сманить не деньгами, а именно обещанием продемонстрировать несколько новых блюд.

Конечно, такой проект идеально было бы начинать в лето, но дьорл Товис уверил меня, что после сезона штормов хорошая погода продержится еще как минимум три месяца, а потом платформу можно будет аккуратно разобрать. Ну… у меня на родине и лето-то не всегда столько длиться. То дожди, то еще какая-нибудь ерунда. Однако ж владельцы уличных кафе успевают собрать неплохие деньги. И это с учетом жестокой конкуренции. А у нас все выглядит намного радужнее. Во-первых, мы единственные такие умные, организовавшие ресторан под открытым небом (тент не считаем) и на воде. А во-вторых, необычное место отдыха первое время будет популярным просто из-за своей новизны. Ну а интерес к нему мы подогреем, это не сложно. Эх, если бы ее величество соизволила обратить внимание на наш проект, вот тогда бы у нас от клиентов точно отбоя не было! Но… будем работать с тем, что есть. И надеяться, что все получится. Боги, как же хорошо, что я познакомилась с дьорлом Товисом, и мы заключили партнерское соглашение! Без его помощи я никогда бы не справилась с запуском проекта плавучего ресторана. А возможно, никогда бы на него и не отважилась.

Сказать что я мандражировала — это ничего не сказать. Все мои благие намерения могут накрыться медным тазом, и я окажусь в такой финансовой дыре, что мало не покажется. И ладно сама туда попаду — еще и дьорла Товиса с Нартаром за собой утащу. Причем последнего — вообще без его ведома. Он, может, и не согласился бы так рисковать, вписываясь в новый, непроверенный проект. Решение за Нартара, конечно, принимала не я, а его наставник, но я все равно чувствовала ответственность.

Разумеется, я старалась проконтролировать каждый шаг в создании плавучего ресторана. И качество ткани, и расцветку, и посуду, и мебель. От этого проекта слишком многое зависело, чтобы его можно было пустить на самотек. Однако времени на все это оставалось не слишком много — торговая гильдия продолжала грузить меня заказами. Сундуки, кошельки, фляги, акваланги, амулеты, артефакты и даже зелья — им хотелось всего. И побольше. Ну а поскольку расценки гильдия установила вполне приемлемые, меня такое положение дел устраивало. Да, к концу дня я буквально выматывалась, но зато цифра долга уменьшалась прямо на глазах.

Блин! Какие же все-таки гады представители Академии! Ну вот зачем, зачем им такой рабский контракт? Не хотят ни с кем делить свое исключительное положение? Так у первого сословия итак во многих сферах деятельности конкурентов нет. Почему бы не выпустить как можно больше квалифицированных сотрудников? Все равно студиозусы, закончившие школу, работают для второго и третьего сословия и обладают весьма ограниченными знаниями.

Сколько я ни думала над данной проблемой, ответов не находилось. Полагаю, что первое сословие вообще не хотело идти на встречу второму и даровать хоть какие-то привилегии. Думаю, высокорожденные вообще были взбешены донельзя, что какое-то быдло качает права. Уступить… уступить их вынудили. Но это не значит, что первое сословие не сопротивлялось потере своих привилегий. Тут, пожалуй, спесь стояла куда выше финансовых интересов. И Академия готова была нести денежные потери ради сохранения статуса. В любом случае, студиозусы отрабатывали свое обучение и приносили серьезную прибыль. Но первому сословию было выгодно иметь домашних лекарей, алхимиков и артефакторов. Их положение было лишь немногим лучше, чем у простых слуг. Впрочем, насколько я знаю, «простых» людей в услужении у первого класса не было вообще. Необходимо было обладать хотя бы минимальными магическими способностями, чтобы попасть в благородный дом.

Несложно подсчитать, что с бедных студиозусов Академия имеет как минимум 200–300 % прибыли. И даже тех, кто недоучился, можно было натаскать на месте до нужной квалификации, чтобы они могли выполнять необходимую работу. Я даже не уверена, что всем студиозусам удается вовремя оплатить контракт. А потом начинают еще и проценты капать. И уж тем более, вряд ли существует много бакалавров, которые, как я, смогли закрыть контракт досрочно. Даже те девушки, которые после школы выскакивают замуж, не всегда решают этим проблемы. Далеко не у каждого мужчины есть возможность оплатить пусть даже не 400 с лишним, как у меня, а хотя бы 200 золотых. Думаю, что в таких случаях для закрытия контракта приходилось пахать всей семьей.

Я настолько была занята работой на торговую гильдию и организацией плавучего ресторана, что даже зелья для лавки готовила в ограниченных количествах — только для того, чтобы клиентов не потерять. А потому даже не удивилась, когда меня поймала мирс Флисси. Она с таким удовольствием участвовала в моих экспериментах, меняя свою внешность, что я очень сожалела, когда девицу отправили к королеве в камеристки. Разумеется, получив такую престижную работу (пусть даже временно), мирс Флисси вряд ли была склонна вновь ввязаться в эксперименты, но ей вполне могла понадобиться краска для волос или мазь для кожи. Она, почему-то, предпочитала покупать товар не в лавке, а лично у меня.

Мирс Флисси явно нервничала, теребила кружевной платок и постоянно оглядывалась. Мда. Похоже, дело не в зельях и не в мазях. Неужели случилось что-то серьезное? Но почему она пришла со своими проблемами именно ко мне? Мирс Флисси мялась несколько минут, пока я, наконец, не спросила прямо, что происходит.

— Мирс Хельга… одна высокопоставленная дама неудачно покрасила волосы твоей краской, — сообщила она.

Вот еще новости! Это как это она умудрилась?

— А твоя дама точно соблюдала все инструкции? — уточнила я.

— Нет, — всхлипнула мирс Флисси. — Там было написано, что женщинам с черными волосами нельзя перекрашиваться в блондинку. Но ей так хотелось…

— Постой-ка, — похолодела я, вспомнив, кому служит эта девочка. — Ты же не хочешь сказать, что ее величество…

— Нет, нет конечно! Одна из ее фрейлин! Понимаешь, ее величество Мельстринн не рискнула пробовать на себе, и приказала фрейлине.

— Прелесть какая! — фыркнула я. — Ну, что ж… я, к сожалению, не могу бросить сейчас все дела. Меня связывает магический контракт. Однако ближе к вечеру я освобожусь, и навещу твою фрейлину. Попробуем ей помочь, хотя я ничего не обещаю.

— Только, мирс Хельга… у тебя же есть платье?

— Платье? — озадачилась я.

— Перед представителем первого сословия нужно появляться…

— Точно! — хлопнула я себя по лбу, вспомнив правила этикета. Мда. Проблема.

Я удобно чувствовала себя в штанах. Настолько удобно, что не вылезала из них. Несколько пар разного цвета и разной плотности были куплены при первой возможности и вполне меня устраивали. Я и в своем мире предпочитала брюки, поскольку мне так было удобнее и комфортнее. Однако правила есть правила. И если этикетом положено являться пред светлые очи представителей первого сословия в платье, то значит, так тому и быть. К тому же, если мне удастся помочь фрейлине, можно будет через нее выйти и на других высокопоставленных особ. У них, наверняка, есть свои поставщики, модные и пафосные, но кто знает, вдруг мне все-таки удастся втиснуться со своими разработками. И купленное платье еще не раз пригодится.

Ох, давненько я себя не баловала! Покупала только самое необходимое, и старалась сэкономить, на чем только можно. С деньгами у меня, правда, и сейчас проблемы, но поскольку возникла такая необходимость, можно было себя порадовать. В идеале, конечно, следовало бы сшить платье на заказ, но времени на это не было, так что я отправилась в лавку, где торговали готовой одеждой.

Мда. Как-то я позабыла, что на дворе у нас отнюдь не 21 век. И что правила этикета диктуют не только то, что нужно являться в платье, но и то, каким это самое платье должно быть. А мода конца 19 века — это на картинках хорошо. А на себе такое носить не очень удобно. Неотрезное по талии платье плотно охватывало фигуру до середины бедер. Далее, от бедер, шла юбка, которая подбиралась назад и драпировалась сзади в турнюр. Для большей прочности и объема этой конструкции под юбку ниже талии подкладывали подушечки или крепили небольшой металлический каркас. А теперь представьте, как «удобно» было во всем этом ходить, и, тем более, сидеть. Добавим к общей картине плотно затянутый корсет, который тоже не прибавлял хорошего настроения, и получится пыточный инструмент, а не наряд на выход.

Я долго копалась в представленных моему вниманию платьях, пытаясь выбрать хоть что-то, что мне понравилось бы. Обошла несколько лавок, но результат был удручающим. Однотипный крой и весьма стандартная цветовая гамма — розовый, голубой и золотистый (ужас!). Только в одной лавке я нашла нечто бежевое с белым, и решила остановиться на данном варианте. Благо, подогнать его под меня оказалось делом нескольких минут.

Нет, господа хорошие, так дело не пойдет! Мне действительно требовалось платье на выход, но ходить в этом ужасе не хотелось совершенно. Шить на заказ? А толку-то? Если только подобрать более приемлемую цветовую гамму, но итог будет все равно неутешительным. Не нравились мне ни корсеты, ни подушки над задним местом.

Нужно сказать, что дамская мода первого сословия тоже была не слишком удобной. И тоже предусматривала корсеты. Открытые плечи, пышные юбки, драгоценности… красиво, но совершенно некомфортно. Третье сословие? Не смешите меня! Одежда у женщин, конечно, была удобной, но совершенно бесформенной. Нет, мы пойдем другим путем. И если уж я буду шить платье на заказ, то именно такое, как мне хочется.

Разумеется, пойдя по лавкам, я не остановилась только на тех, которые предлагают готовые платья. Это нереально. Любая женщина, зайдя в магазин, вместе с необходимыми товарами покупает еще что-нибудь. Меня, например, привлекли ткани. Я уже нашла несколько вариантов для оформления своего плавучего ресторана, но не хотела на этом останавливаться. А в лавках… там было так много всего интересного… и яркого… и продавцы расхваливали свой товар, стараясь привлечь покупателя. Да, пожалуй, мне нужно почаще вылезать в люди из своего склепа. А то я так сама на вурдалака стану похожа.

На прогулку по лавкам и покупки ушло довольно много времени, но я не жалела. Впечатления остались сказочные. Так что к работе я приступила с новыми силами и провозилась до глубокого вечера, не отрываясь на обед. Отвлекла меня появившаяся мирс Флисси. Судя по всему, несчастная фрейлина, которую заставили покраситься во имя ее величества, уже била ножкой в нетерпении. Я, честно говоря, думала, что меня раньше сорвут. Просто заставят, и все, как это принято у первого сословия. И плевать им на мои договоренности и обязательства.

С помощью мирс Флисси я влезла в платье, собрала волосы в высокую прическу и отправилась к пострадавшей. Посмотрим, что можно сделать с ее волосами. И предложим пару-тройку интересных новинок. Если удастся обзавестись постоянной клиентурой в «верхах» — это будет очень хорошо. Денег на свою внешность дамы из первого сословия явно жалеть не будут.

Мэльстресс Вейтринн оказалась дамой самого «ягодного» возраста. Такая знойная южанка, которая с годами становится только интереснее. Да уж, что получится, если попытаться осветлить жгуче-черные волосы, даже представить страшно. И дама предсказуемо спрятала получившийся кошмар под весьма экзотичным тюрбаном. Смотрелся он, кстати, довольно оригинально и весьма эффектно, только украшая хозяйку. Ну, что ж… умный ход.

Покрасневшие от слез глаза и несчастный вид женщины тронул бы самое холодное сердце. Все-таки, и у первого сословия были свои проблемы. Особенно у тех, кто служил венценосным особам. Те же фрейлины только условно могли считаться свободными, поскольку должны были исполнять все прихоти своих королев. Сказали покраситься — исполняй. Хочешь ты, не хочешь — никого не волнует. И во что ты превратишься после этого эксперимента — королеву тоже не слишком заботит. В лучшем случае, она облагодетельствует тебя подарком, но вряд ли это может утешить.

Подвергшиеся осветлению волосы выглядели ужасно. Даже хуже, чем ужасно. Мерзкого вульгарного желтого цвета, они стали похожи на сосульки. И, наверняка, становятся неприятно скользкими, если их намочить. Да… полная катастрофа. Такое даже себе показывать неприятно, не то что окружающим.

— С этим что-нибудь можно сделать? — всхлипнула мэльстресс Вейтринн.

— Есть два варианта, — порадовала ее я. — Вариант первый. Мы красим ваши волосы снова в черный цвет, я оставляю вам специальную мазь, которую вы ежедневно будете втирать в голову, и недели через две к ним вернется здоровый вид. Вариант второй. Я могу попытаться окончательно осветлить ваши волосы, но восстанавливать их придется дольше, и корни нужно будет подкрашивать периодически.

— Думаю, придется воспользоваться вторым вариантом, — вздохнула мэльстресс Вейтринн. — Если ее величество захотела поменять цвет волос, ее никто не остановит. А большинство своих фрейлин, как и меня, она привезла с собой из Магриба. Мы все смуглые и черноволосые. Это в вашем государстве, почему-то, повальная мода на блондинок.

Хм. Любопытно. А новая любовница короля, о которой судачат, тоже блондинка? Тогда бедную королеву можно понять. Мода есть мода. И она диктует свои правила, какими бы глупыми они не казались. Помнится, в моем родном мире было время, когда дамы себе делали высоченные прически с кораблями, фруктами и бог знает, чем еще. Даже спали сидя, за ради их сохранения. И мышьяк ели (пусть и в небольших количествах), чтобы «придать лицу цветущий вид, глазам — блеск, а телу — привлекательную округлость», и сок белладонны в глаза закапывали. А то, что приходилось расплачиваться головными болями, слепотой, а иногда и смертью — это мелочи жизни. Если речь идет о красоте, кого это может остановить? По сравнению со всем вышеперечисленным, мода на светлые волосы — почти безобидно.

Разумеется, направляясь к пострадавшей фрейлине, я прихватила с собой целый арсенал для оказания помощи, а потому незамедлительно приступила к исправлению ситуации. Волосы были расчесаны, тщательно смазаны усовершенствованной краской и убраны под плотную ткань. Ну а чтобы убить время в ожидании результата, я продемонстрировала мэльстресс Вейтринн несколько мелочей, способных поднять женское настроение. И первым шел лак для ногтей. Не такой, конечно, к которому я привыкла, но хоть что-то. На основе местной травки, напоминающей по свойствам нашу алкану красильную[14], я создала неплохой образец. Цветовая гамма правда, получилась довольно ограниченной — все оттенки красного, но начало было положено. И фрейлина, увидевшая, как ее ногти приобретают приятный розовый цвет, разулыбалась. Мелочь, а приятно.

Процесс окрашивания волос, к счастью, тоже прошел благополучно. Мерзкий желтый цвет сменился приятным блондом. А усиленный бальзам пусть и не привел волосы в идеальный порядок, но явно улучшил их структуру. Если мэльстресс Вейтринн будет пользоваться им хотя бы недели две, результат будет превосходным.

— К сожалению, первое время волосы будут суховатыми и ломкими, — предупредила я. — Старайтесь делать самые простые укладки, и не используйте закрепляющих средств.

— Какая прелесть!

Похоже, разглядывающая себя в зеркало мэльстресс Вейтринн меня не слышала. Она была слишком увлечена собственным обликом. Неплохо получилось, кстати. Я думала, что такой южной красавице светлые волосы не подойдут в принципе, но фрейлина выглядела довольно эффектно. И экзотично. Кстати, насчет зеркала… мне почему-то казалось, что первое сословие должно иметь нечто лучшее, чем простые смертные. А разница оказалась только в магическом воздействии. Конечно, изображение было более четким, чем на обычной полированной металлической поверхности, но до идеала было далеко. Странно. Стекло тут, конечно, не самое дешевое удовольствие, но и не венецианский эксклюзив за бешеные деньги. Между прочим, на изобретении нормального зеркала можно поиметь очень даже неплохие деньги. Еще бы вспомнить, как оно делается, и цены мне не будет!

Воодушевленная хорошим настроением моей клиентки, я показала ей еще несколько своих разработок. Да, с гильдией парфюмеров мне не тягаться, но создать флакончик духов с эксклюзивным ароматом я вполне могу. Местная мода ориентировалась на цветочные запахи (на мой вкус, слишком тяжелые и приторные), а я решила попробовать кисловатый, освежающий лимонно-мятный. Разумеется, в красивом флакончике и с руной Феу. Мэльстресс Вейтринн принюхалась и осталась довольна.

Ну… надо ковать железо, пока горячо! И я начала прощупывать почву, не хотят ли фрейлины немного развеяться, и посетить плавучий трактир, где не будет никаких посторонних лиц. Лучшая еда, изысканные напитки, легкая музыка и ненавязчивый сервис. Место, где можно без опаски поговорить и прекрасно отдохнуть. Свежий морской воздух, яркая природа, и совершенно незабываемые впечатления. Ох-х-х! Чего только не пообещаешь ради рекламы своего заведения!

Расстались мы довольные друг другом, и я отправилась домой. Ну, что ж. Будем надеяться, что мой визит к мэльстресс Вейтринн был не напрасным. Нет, заплатить-то она мне заплатила, причем довольно щедро, но я рассчитывала на большее — заполучить постоянную клиентуру из первого сословия. И начать разрабатывать для них специальную линейку продукции.

Вот только напрягла меня одна весьма странная вещь… но об этом лучше было пообщаться с Мортисом. Я даже специально зарулила в трактир Охотников, чтобы его найти. Мортис слегка удивился, увидев меня, но согласился выслушать. А выслушав, сильно озадачился.

— Ну, я не удивлен, что ты видела жениха мирс Флисси в доме, где она работает. Но ты уверена во всем остальном?

— Абсолютно. Рядом с ним стоял некто, закутанный в плащ с головы до ног. И он ощущался почти как нежить. Но именно, что почти. Ты знаешь, я подняла немало трупов. И кладбище чистила, встречаясь и с куколками, и с выползнями, и даже с вурдалаками. Так что ошибка исключена. Нет, это не нежить. Но и определенно не человек. А если учесть, где я его встретила… меня это насторожило.

— Меня тоже.