Алхимик и амаретто

— Ладно, банда, — он посмотрел на их внимательные лица. Я не знала, было ли дело в личности Аарона, или подростки всегда так хорошо себя вели на уроках, но все молчали, пока он говорил. — Разделитесь на пять команд — и важно то, что самых сильных магов нужно объединить. Вперед.

Ученики в смятении переглянулись, стали шептаться. Пятеро ребят стали спорить, каждый заявлял, что сильнее. Аарон отошел и следил за ними.

— Что он задумал? — пробормотала я.

— От этого ребята слабее будут чувствовать себя ужасно, — согласилась Син. Она неловко огляделась, а потом посмотрела на дерево за нами. — Ого. Это дикий миндаль? Такое редко можно увидеть.

Я посмотрела на нескладное дерево, темная кора была в шрамах, низкие ветки пригибались.

— Выглядит плохо.

— Дикий миндаль — редкий ингредиент алхимии, — она приподнялась на носочки, чтобы посмотреть на ветки выше. — Я вижу пару плодов у вершины, но остальное собрали. Блин.

Ворча, класс закончил разбиваться на пять групп.

— Хорошо, — похвалил Аарон. — Самая сильная и самая слабая команды, выйдите вперед. Остальные, отойдите.

Восемь юных магов, включая Лили, вышли вперед, еще двенадцать учеников отошли к краю поляны. Аарон вытащил складной нож из кармана, раскрыл его с замысловатым поворотом запястья. Огонь вспыхнул на два фута перед ним.

— Это проводник? — шепнула Син.

— Да, но он редко его использует, — ответила я. — Он думает, что это забавно.

Аарон повернул ножик на ладони, и огонь поднялся выше, согревая поляну, растапливая тонкий покров снега.

— Ладно, команды. Вам нужно потушить огонь. У каждого по одной атаке, и меня атаковать нельзя. Потушите огонь. Сильная команда, вы первые.

Мальчик из группы Лили шагнул вперед, желая проявить себя. Он нахмурился, сосредоточившись, а потом взмахнул руками. Гейзер земли вырвался из-под огня, земля задрожала. Обломки сыпались, но огонь бодро горел.

Лили оттолкнула парня. Она подняла ладонь, махнула ей в сторону. Сильный порыв ветра ударил по деревьям, шурша ветвями. Огонь пригнулся от ветра, летели искры, но ветер утих, а огонь еще горел.

Она отошла, хмурясь. Другие два парня были пиромагами, они попытались потушить огонь своей магией, но не могли сравниться с мощью Аарона.

— Хорошая попытка, — сказал им Аарон. — Идите к остальным. Теперь вы, — сказал он четырем слабейшим магам. — По одной атаке у каждого.

Они замешкались, и я не винила их. Сильные не справились, и раз Аарон разделил их по уровню силы, эти четверо знали, что у них нет шансов.

Парень кашлянул и спросил:

— Правило только одно?

— Да.

Ребята склонили головы, шепчась. Через минуту четверо подошли к костру.

— Сейчас! — крикнул парень.

Под огнем раскрылась трещина в фут глубиной, проглотила огонь Аарона. Порыв ветра другого парня сорвал снег со всех поверхностей, поднял в воздух, и девушка взмахом рук превратила его в холодный туман. Вода опустилась в брешь, наполняя ее мутной жидкостью. Последний опустил ладони, направляя огонь в воду.

Огонь Аарона отчаянно дымился, а потом погас с шипением.

«Слабые» маги — и три другие группы — завопили от радости. Четверо «сильных» дулись.

— Что вы поняли? — спросил Аарон у класса.

— Они жульничали, — рявкнул парень из сильной группы. — Они работали вместе.

— Разве это жульничество? Я сказал создать команды, — Аарон скрестил руки. — Команды должны работать вместе.

Лили и три парня переглянулись с недовольством.

— Сила — не все, — Аарон окинул класс взглядом. — Ум, осторожность, командная работа, находчивость — это может помочь лучше грубой силы.

«Слабые» маги гордо сияли. Другие группы кивали, и я увидела, как они расправляли плечи и поднимали головы с новой уверенностью.

— Все вы тут, потому что вы не обычные. Иначе не прошли бы вступительный экзамен. У всех вас есть сила. Теперь наберитесь смелости, потому что одна сила далеко не заведет, — он повернулся к четырем сильным магам, которые не справились. — Хотите быть лучшими? Учитесь полагаться на силу остальных. Команда делает вас сильнее. Слушайте друзей. Поддерживайте их. Вместе вы непобедимы.

Дети внимали каждому его слову, а я опустила голову, скрывая улыбку. Аарон этого не хотел, но я видела, почему его родители не отставали от него. У него это получалось легко. Он был таким учителем, какой нужен был ребятам, чтобы они не выросли наглецами, которые оскорбляли Аарона вчера.

Я пнула носком ботинка ямку в земле, улыбка увяла. Я повернула голову, посмотрела на потревоженную землю. Мурашки пробежали по рукам. Я отодвинула ногу, поняла, что за силуэт видела на земле.

Свежий след. След большой лапы.

Призванный магами ветер смел листья, открыв мозаику следов. Они были всюду, пересекались на влажной земле поляны.

Я насторожилась. Нам нужно было уйти в академию. Сейчас. Я поспешила в толпу учеников к Аарону. Он замолчал, глядя на мое лицо.

Я схватила его за руку и потянула к себе, чтобы шепнуть:

— Аарон, нам нужно…

Дрожь пробежала по моей спине. Снежинки приглушали все звуки в неподвижном воздухе. Лес был мрачным, тучи нависали над нами. Мое резкое дыхание вырывалось белыми облачками.

За нами хрустнула ветка.

Мы с Аароном развернулись, а из-за деревьев выпрыгнул зверь.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мех и клыки летели к нам — я увидела только это, а потом Аарон выпустил пламя.

Красный огонь вырвался из его вытянутой руки, и зверь отпрянул. Он рухнул и повернулся к Аарону, оскалился, сморщив нос, и зарычал.

Волк был не просто огромным. Это был волк на стероидах, его лапы были полны мускулов, большая голова торчала над выпяченной грудью. Его широкие плечи двигались. Серый мех был примятым, темные раны пересекали плоть, словно его кожа была рассечена, но порезы не кровоточили. Красные миазмы текли от его тела, как туман, и воняло жженой шерстью.

Молочные глаза смотрели на нас. Волк прыгнул снова. Я отскочила, Аарон метнул еще заряд огня, но волк в воздухе пролетел сквозь него и врезался в Аарона, сбивая его на землю.

Крик ужаса заставил меня обернуться.

Второй чудовищный волк выскочил на другую сторону поляны. Он сбил троих учеников и впился в лодыжку девушки. Он рывком сбил ее на землю и потащил в лес.

Черт.

Аарон должен был разобраться с суперволком сам. Я бросилась в толпу застывших учеников, отталкивая их. У меня не было оружия, кроме Дамы Пик, которая работала только против магических атак, так что приходилось импровизировать.

Не замедляясь, я ударила кулаком по глазу волка. Он отпрянул, выпустил из пасти лодыжку девушки. Я сжала его загривок и потащила назад.

— Хватайте ее! — закричала я ближайшим ученикам. — И соберитесь в группу! Живо!

Зверь извернулся, чуть не оторвав меня от земли. Его зубы впились в мое бедро, и глубоко, крик вырвался из моего горла. Мои ладони ослабили хватку. Волк сбил меня своим телом на землю.

Я рухнула на спину, но мышцы помнили. Сколько раз Аарон и Кай сбивали меня на маты за последние шесть недель? Каждый раз я откатывалась, переворачивалась и вскакивала.

И я так и сделала. Левая нога чуть не подкосилась, горячая, влажная и немеющая. Волк смотрел на меня молочными глазами, рыча, как мотор катера, который пора было чинить.

— Тори! — Син бросила мне толстую ветку.

Я поймала ее и взмахнула, когда волк снова напал. Ветка попала по его носу, отбив морду от моего лица, я упала во второй раз.

Ветер поднялся, взорвался огонь, и гейзер земли ударил по волку, отталкивая его от меня. Я поднялась, безумно оглядела поляну.

Аарон был на ногах, огонь пылал на его руках и плечах, его складной нож был в руке. Два суперволка кружили рядом с ним, у одного был почерневший мех и обгоревшие раны, другой был целым. Ученики сжались в плотную толпу, Син кричала приказы. Лили и два парня стояли по краям группы, подняв руки. Они защитили меня.

Третий волк бросился.

Я взмахнула палкой, но он отскочил в сторону, невозможно быстрый. Розовый пар поднимался от рассеченной кожи волнами, пока он несся к группе учеников. Он сбил нескольких на землю.

— Лили! — завизжала Син.

Волк попятился, стиснув в зубах предплечье Лили. Мы с Сино бросились на зверя, а он тащил девушку к деревьям. Я схватила его за загривок, упиралась ногами, чтобы остановить волка, Син колотила его кулаками по голове.

Волк не замедлился, а тащил меня, Син и Лили, пятясь к лесу.

Два парня схватили Лили за лодыжки. Она кричала, пока ее тянули в две стороны. Волк стиснул зубы, и хрустнула кость. Лили обмякла.

— Лили! — кричала Син.

Она вонзила большие пальцы в глаза волка. Он вскочил на дыбы, бросил Лили и оттолкнул меня. Я отшатнулась, вернула равновесие и напрягла ноги…

Вес врезался в мою спину.

Две большие лапы ударили меня по плечам. Мое лицо ударилось о твердую землю, боль вспыхнула в носу. Я поднялась на четвереньки.

Вокруг были крики, все стало размытым. Парни оттаскивали Лили в группу, другие ученики вопили, теряли сознание. Они были слишком юны, боялись сражаться.

В ярде от меня стоял на четырех крепких лапах самых большой волк, он оказался там, оттолкнув меня. Его черная шерсть сияла, идеальная, не пострадавшая, его тело было без ран, источающих пар. Молочные глаза разглядывали хаос. Он вскинул голову и завыл.

И другие волки тут же бросились к нему. Они стали группой, зарычали на беспомощных учеников. Черный волк смотрел, как командир за солдатами, а другие волки подбирались ближе, выбирали жертв.

Вспыхнул огонь.

Стена огня окружила учеников, став непроницаемым барьером. Аарон стоял посередине, сосредоточенный, пот стекал по лицу, пока он удерживал пылающий круг. Волки отпрянули, бегали вдоль круга, искали слабые места.

Черный волк не двигался, глядел на Аарона.

Я поднялась на ноги, шатаясь, вне безопасности круга из огня. Мне нужно было в тот круг, иначе…

Еще крик. Я повернулась, нога не выдержала, и я упала.

Кричала Син. Два волка держали ее за ноги. Они тащили ее в кусты, ее ладони беспомощно цеплялись за землю.

— Тори, помоги!

— Аарон! — заорала я, вскакивая на ноги. Рот был полон крови, и я сплюнула. — Аарон!

Он не появился рядом, сверкая огнями, сильный и умелый, способный всех спасти. Син схватилась за деревце, но волки дернули ее к себе. Тени скрыли ее.

— Син! — я прыгнула за ней, и ноги подкосились. Я поднялась, сделала дрожащий шаг, колени снова ударились об землю. Все расплывалось. Я стояла на четвереньках, а земля напоминала волны под моими ладонями. Мне нужно было двигаться. Спасти ее.

Я подняла голову и увидела молочные глаза черного волка. Он стоял передо мной, скаля огромные клыки, горячее дыхание задевало мое лицо. Он тихо зарычал, напрягся для броска.

Огненный шар полетел к нам.

Черный волк отскочил, огонь ударил по холодной земле, и вспышка жара опалила мою кожу. Волк махнул хвостом и убежал за деревья, скрылся в тенях. Белое лицо Син с раскрытым от ужаса и боли ртом пропало следом.

— Син, — прохрипела я. Руки дрожали, а потом не выдержали. Я рухнула на землю, и все потемнело.

* * *

Мои глаза открылись. Тело отреагировало через миг, конечности зашевелились в отчаянной попытке встать.

— Успокойтесь, мисс Доусон.

Ладонь надавила на мое плечо, удерживая меня. Я моргнула, увидела незнакомое лицо — женщина средних лет с тонкими губами и большими очками, которые вышли из моды тридцать лет назад. Женщина склонялась надо мной, строго хмурясь.

— Син, — выпалила я. — Син в порядке? Где она? Где я?

— Вы в лазарете, — ответила женщина. — Я — целитель Остин. Вы пострадали от серьезного укуса левого бедра, потеряли опасное количество крови. И ваш нос был сломан. Я разобралась с ранами, но…

Я отодвинула ее руку с плеча и села. Комната закружилась, а потом замерла. Я была на узкой кровати в палате с белыми шторами.

— Я буду хорошим пациентом и все такое, — рявкнула я, злясь, чтобы не паниковать, — как только вы скажете, что случилось с Син.

— Прошу, ложитесь, мисс Доусон. Я только завершила ваше лечение, и…

Я свесила ноги с кровати и встала. Левую ногу покалывало, но я не упала. Я удивилась на миг, поняв, что была в продувающейся больничной сорочке, но это не остановило меня. Если эта леди ничего не скажет, я найду ответ сама. Я шагнула с дрожью к шторам.

Они раздвинулись, и появился Аарон. Я по одному взгляду поняла, что он не был пациентом. Его куртка пропала, футболка напоминала сыр — вся в дырах с черными краями. Темное кровавое пятно было спереди и на джинсах. Его левая рука была наспех перемотана окровавленными бинтами.

— Мистер Синклер… — начала целитель Остин, пытаясь опустить меня на кровать.

— Прошу, дайте нам минуту.

Кивнув, женщина ушла и задвинула за собой шторы.

— Где Син? — потребовала ответа я.

Аарон подошел и сел на моей кровати. Он упер ладони в колени, опустил голову.

— Аарон? — мой голос дрожал. Я хотела сесть рядом с ним, но тело не слушалось. — Где Син?

— Я не смог, — слова были хриплыми, сдавленными. — Я не смог пойти за ней. Я не мог бросить учеников. Не мог бросить тебя. Ты истекала кровью. Ты была без сознания. Волки были в лесу. Я не смог бросить учеников. Не смог…

Он замолк, судорожно дыша, а потом поднял голову, словно на то, чтобы посмотреть мне в глаза, ушли все его силы. В его глазах блестели слезы боли.

— Я не смог спасти ее, Тори, — выдавил он. — Я дал им забрать ее. Я не смог их остановить.

Мои ноги дрожали. Я резко опустилась на матрас рядом с ним.

— Она… она…

— Они ищут ее, — прошептал он, опустив плечи. — Кай, Эзра и несколько других.

Все во мне дрожало. Я сжала с силой его предплечье.

— Это не твоя вина, Аарон. Ты…

— Это все моя вина! — его крик сотряс меня. — Я повел туда учеников. Я был единственный боевой маг, защищал двадцать два мифика. Меня не хватило. Я знал это раньше, чем пошел туда. Это было глупо. Я поступил ужасно глупо.

Я склонилась и крепко обняла его.

— Это все моя вина, — он уткнулся лицом в мое плечо, сжав меня. — Все из-за того, что я не справился с одним скучным уроком в аудитории.

Я сжала его сильнее, глаза жгло от слез, которые я отчаянно смаргивала. Я тоже не справилась. Мне не хватило сил и подготовки. Испуганное лицо Син вспыхнуло перед глазами, такой я видела ее в последний раз. О, Син.

— Что теперь? — прошептала я.

— Мы ждем вестей от поискового отряда. Мы ничего не можем сделать.

Пронзительный голос в голове вопил имя Син, но я подавляла ужас, глядела на Аарона.

— Ты в порядке? Тебе нужен целитель? Ты в крови.

— Почти все это твоя кровь.

— Моя… ох. А ученики? Лили и остальные?

— Они в порядке, — сдавленно ответил он. — Пара мелких ран. Лили нужно было исцелить руку, но она восстановится.

— Это хорошо, — я поправила сорочку на голых ногах, не представляя, как теперь выглядело мое пострадавшее бедро. Кроме тупой боли, я ощущала себя нормально. — Что это было, Аарон? Те огромные волки? Это были фейри?

— Это были оборотни.

Оборотни. Даже после семи месяцев в мире мификов находилось то, что потрясало меня. Оборотней упоминали при мне, но я все еще считала их монстрами из сказок.

Мой желудок сжался от ужаса.

— Меня укусил оборотень. Я стану такой?

— Нет. Целитель уже проверила тебя на заражение. Ты чиста. Мы проверим еще раз перед полной луной, но ты должна быть в порядке.

Я сглотнула пару раз, чтобы сердце вернулось в грудь, где ему было место. Больше вопросов собиралось в голове, но я не могла выдавить слова. Я могла думать только о Син. Ее утащили в лес. Она видела, как пропадают друзья и раненая сестра. Она была испуганной, раненой, осталась одна. Среди чудовищных волков. И никто ее не спасет.

Ее бросили. Бросили на растерзание, обращение, съедение…

Аарон обвил рукой мои плечи, и я поняла, что дрожала с тихими всхлипами. Он смотрел на пол, стиснув зубы, слезы стояли в глазах, он пытался сдержаться. Я хотела отправиться на ее поиски, и Аарон точно хотел того же, но мы застряли тут, слишком пострадавшие и уставшие, чтобы помочь.

Я не знала, как долго мы сидели там в тишине, раздавленные виной и отчаянием, а потом в лазарете появились громкие голоса, гулкие шаги. Мы с Аароном одновременно встали. Он пошел вперед меня, раздвинул шторы. Комната была длинным прямоугольником с дюжиной кроватей, окруженных шторами. Половина штор была раздвинута, но шум рос. Целитель Остин и мужчина средних лет выглянули от этого.

Дверь лазарета распахнулась.

Кай первым пересек порог, он был в темном снаряжении с мечами в ножнах на бедре. За ним прошел Эзра — и в его руках было тело, замотанное в чью-то куртку, тонкие ноги в окровавленных джинсах свисали с его руки. Синие волосы Син торчали из темной куртки.

Аарон оттащил меня в сторону. Эзра прошел к ближайшей кровати — моей — и опустил Син на нее. Два целителя подбежали к ней. Третья устремилась туда, толкая перед собой тележку.

Целитель Остин убрала куртку, вспыхнули ножницы, она разрезала одежду Син.

— Проверьте ее дыхание, ей нужен кислород, — рявкнула она мужчине. — Калли, подними ее ноги и присоедини два катетера. Скорее!

Мужчина склонился над лицом Син, а самый молодой целитель остановила тележку у кровати и задвинула шторы, закрываясь от нас.

Я с дрожью вдохнула.

— Она жива?

Кай и Эзра повернулись, впервые заметив меня. А потом Кай прижал меня к своему жилету, передал меня Эзре, и я оказалась в его объятиях. Они ушли на поиски, не зная, насколько плохим было мое состояние.

— Син жива, — подтвердил Кай. — Но едва. Не знаю насчет…

Он взглянул на штору с напряженным видом и болью в глазах. Я сжала в кулаках футболку Эзры, и она хлюпнула. Я опустила взгляд и увидела красную жидкость между пальцев.

Я отпрянула.

— У тебя кровь? Где ты ранен?

Он быстро отодвинулся.

— Ох, блин. Я тебя испачкал? Это не моя. Кровь оборотня.

Голоса стали громче за шторой. Целитель Остин кричала приказы насчет перевязки ран и начало акта травматургии. Электронный писк отсчитывал удары сердца Син.

— Где вы ее нашли? — спросил Аарон. — Что случилось? Расскажите все.

Кай начал объяснять, но я его не слышала. Я смотрела на дюжину мификов на пороге, готовых к бою. Я узнала в них выпускников. Некоторые с тревогой смотрели в сторону звуков исцеления, но другие глядели на Аарона, смотрели на его переживания с осуждением.

Я открыла рот, не зная, что хотела сказать, но точно что-то грубое, когда Эзра встал передо мной. Он взял меня за руку, поймал Аарона за локоть и увел нас в дальний конец лазарета. Кай переговорил кратко с выпускниками, и они ушли.

Эзра отвел меня к дальней койке и усадил. Как только вес перестал давить на ногу, я поняла, как сильно она болела.

Эзра опустил и Аарона, а потом сел с другой стороны от меня. Мы сидели в ряд на кровати и тихо ждали. Кай вернулся и дал мне антибактериальную салфетку, которой я вытерла кровь оборотня с ладоней. Он развернул одеяло и укутал им мои плечи.

— Где вы нашли стаю оборотней? — спросил Аарон, словно их разговор с Каем не прерывался.

— Они были недалеко от места, где напали на вас, — ответил он, сев на краю кровати. — Бились между собой. То ли за Син, то ли за что-то еще.

— Вы их убили?

— Ранили нескольких, но они разбежались, а мы не гнались. Син была приоритетом.

— Сколько их?

— Мы увидели пять. Их может быть больше.

Аарон выругался.

— Пять перевертышей неподалеку. Как такое произошло?

Я подтянула ноги к груди, укутала одеялом босые ступни.

— Что в вашем понимании перевертыш?

— Он чем-то похож на оборотней из мифов людей, — объяснил Аарон. — Человек заражается и превращается в зверя в первое полнолуние. После этого они могут менять облик почти в любое время, а полная луна усиливает их. Но перевертыша делает таким не то, что думают люди.

Он впился пальцами в колени. Я вытащила руку из-под одеяла и потерла его плечо.

— Есть тип фейри, — он шумно выдохнул. — У них нет плотных тел. Это паразитирующие духи, и люди — их носители. Два вида, известных лучше всего, создают перевертышей и вампиров. Когда перевертыш кусает человека, его слюна делает его готовым к одержимости. Если неподалеку есть фейри-паразит, он попытается захватить человека.

Я поежилась, ощущая себя ужасно грязной.

— Я точно не заражена?

— Ты будешь восприимчива еще несколько дней, потому мы проверим тебя еще раз. Если бы ты была заражена, мы бы вызвали ведьму прогнать духа фейри из твоего тела. Ты будешь в порядке. Лили тоже не заражена. Мифики почти никогда не обращаются.

— Но я не мифик! — выпалила я в панике.

— Мифики не обращаются, потому что мы знаем о перевертышах, знаем, как справиться с заражением. Это и тебя касается.

— О, — вяло сказала я. — Точно.

Эзра провел пальцами по спутанным волосам.

— Аарон, когда ты сражался с перевертышами до этого, они были… искаженными?

— У них были странные раны, но…

— Раны, которые не кровоточат, от них исходят испарения, молочные глаза, — перечислил Кай. — И они были слишком сильными.

— Перевертыши всегда сильные, — возразил Аарон.

— Мы бились с перевертышами раньше. Эти были больше и сильнее всех, что я видел, — он потер руки, почти нервно. — Я ударил одного зарядом, который убил бы быка, а оборотень едва пошатнулся.

— Чем бы они ни были, мы разберемся с этим, — голос Аарона снова был хриплым, но не от горя или отчаяния. Ярость росла в нем, обещая возмездие. — Мы отыщем всех этих зверей и убьем.

Мы притихли. Голоса целителей гудели в лазарете, слова разобрать не удавалось. Или я не могла их понять, потому что голова медленно кружилась, усталость накатывала ленивыми волнами.

Я поняла, что прильнула к теплому телу, моя грудь дрожала. Тело говорило низким голосом.

— Это все моя вина. Если Син не выживет…

Аарон. Я прильнула к Аарону, его рука обвивала мою талию.

— Ты всегда становишься идиотом, когда возвращаешься сюда, — сказал Кай, но без сочувствия, что потрясало.

Мои веки трепетали, но глаза не открывались. Я хотела сказать Каю не вести себя так противно, но не могла пробиться сквозь пелену усталости.

— А ты — образец идеального сына, — прошипел Аарон. — Ты не смог справиться со своей семьей и променял ее на мою.

— А ты был рад, что получил преграду между собой и отцом, — прорычал Кай. — Но я не подвергал никого опасности, чтобы просто доказать, как…

— Кай.

Тихий голос Эзры заткнул электромага, мои веки затрепетали. Я редко слышала такой тон от Эзры — не тихий шелковый шепот, а сталь.

— Аарон знает, что ошибся, — продолжил Эзра. — Он не просит сочувствия, но и не нуждается в лекции. Наша работа — помочь ему исправить это.

Двое других притихли.

— Ты прав, — сдался Кай. — Мы разберемся в этом кошмаре вместе.

— Спасибо, — хрипло сказал Аарон, по-мужски выражая эмоции. Он на миг сильнее сжал меня. — Думаю, она спит.

Я не спала, но не стоило сейчас раскрывать это.

Что-то подвинулось под моими ногами, я ощутила ладонь на своем колене сквозь одеяло.

— Она была в плохом состоянии. Ты вовремя принес ее сюда.

Голос Эзры звучал близко. Мои ноги были на его коленях. Как это произошло?

— Порой мне кажется, что мы слишком сильно на нее давим, — пробормотал Кай. — Она так старалась сначала избегать тренировок, но теперь выкладывается на полную, а я…

— Не можешь перестать сильнее на нее давить, — закончил Аарон. — Она слишком упряма, чтобы сидеть в стороне. Раз мы не можем удержать ее вдали от опасности, мы можем только помочь ей стать достаточно сильной, чтобы выжить.

Эзра сильнее сжал мое колено.

— Мы не можем потерять ее.

Мое дыхание дрогнуло от тихой решимости, соединившейся со сталью в его голосе. Странно, но его слова повторяли мои слова Син этим утром: «Я не могу потерять его».

— Она вам обоим понадобится, — тише добавил он.

Миг тишины. Она была полна тяжести того, что я не понимала.

— Эзра, — прошептал Аарон. — Не…

Он притих. Никто не говорил.

— Ты еще не говорил с отцом? — спросил Кай нейтральным тоном.

— Нет, — пробормотал Аарон. — Я видел его лишь миг. Он поймает меня, как только я вернусь в дом.

Шаги застучали по полу, рука Аарона напряглась вокруг меня. Я заставила себя открыть глаза. Целитель Остин прошла за шторы, ее халат был в пятнах засохшей крови. Она сняла очки, утомленно вытерла большие линзы салфеткой и надела их на нос.

— Она пережила исцеление. Опасность миновала.

Мы шумно выдохнули. Я отодвинулась от Аарона и села прямо.

— А что насчет ущерба? — напряженно спросил он.

— Немного шрамов. С тщательным уходом в следующие двенадцать часов хромота не должна развиться, — целитель Остин сделала паузу. — Я только что закончила тест на заражение перефейри.

Холодок пробежал по моей коже.

Целитель посмотрела на Аарона.

— Скажите отцу, что ему нужно немедленно вызвать ведьму.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Если мне придется выпить еще одно мерзкое зелье, я украду машину и уеду домой.

Я улыбнулась Син.

— И на корабль проберешься? И ты будешь пить зелья, даже если мне придется вливать их в твое горло.

Она рассмеялась, красные линии на ее челюсти натянулись. Целитель Остин обещала, что от них не останется шрамов, но некоторые другие раны… там шрамы останутся.

— Это Тори, которую я знаю и люблю, — она закатила глаза. — Спасибо, что не обходишься со мной так, словно я стала стеклянной. Аарон не унимался весь вечер.

Ее бледные щеки порозовели. Аарон, Кай и Эзра стояли в двадцати футах от нас, куда я прогнала их после того, как Аарон стал поправлять одеяло на плечах Син три раза за десять минут. Мы все радовались, что она была жива, но мне пришлось провести черту.

Неподалеку от трех магов была дюжина выпускников академии. Я узнавала уже больше лиц — трех придурков, которые оскорбляли вчера Аарона, двух мификов с утренней пробежки Аарона и четырех боевых магов, которые помогали искать Син. Трое из них смотрели на Аарона с осуждением в лазарете.

Да, я составляла список негодяев на случай, если понадобится оправдание, чтобы ударить их. Хотя, судя по тому, что я видела, я могла спокойно бить всех выпускников. Они все вели себя как придурки.

За магами поднималась каменная стена под два метра, и с этого возвышения следили Тобиас и Валери. Окутанные теплым светом огней дома, двое магов Синклер выглядели величаво и загадочно. Я не знала, выглядела бы так же, если бы встала с ними.

— Готова к этому? — спросила я у Син, кивая на грядущих спектакль. Я не знала, будет ли это спектакль, но надеялась на это.

У края голого от зимы сада, где мы ждали, наш профессиональный экзорцист готовилась к ритуалу, который пройдет в полночь. Женщина, по словам Тобиаса, была лучшей из лучших. Простая ведьма не устроила бы главу семьи Синклер.

Он позвал известную друидку.

Я с интересом наблюдала за ней, искала сходства с единственным друидом, которого я знала. Она была высокой и худой, за тридцать и с каштановыми волосами, ниспадающими ниже пояса. Я не видела татуировок, но, может, это было фишкой только темных друидов.

Ее фейри-фамильяр потрясал меня. Я видела только странное мерцание, примерно размером с человека, и оно напоминало то, как свет отражался от воды. Мерцание тянулось за друидкой, не отходило дальше, чем на пару футов.

Я подумала о Хоши. Я дала ей отдохнуть, пока я была не дома. Она могла найти меня, когда хотела, но занималась своими делами. Я не знала, какими. Хоть я была с ней связана месяцами, я не представляла себе жизнь сильфа. Общение с помощью картинок в голове накладывало ограничения.

Друидка, Джозефина Писк, нарисовала большой круг, добавила разные ингредиенты по периметру и огонь в центре. Дым извивался в неподвижном ночном воздухе, и она бросила горсть листьев в пламя. Дым стал кружиться спиралями. Мило.

Она вышла из круга и приблизилась к нам, длинная юбка шуршала. Ее мерцающий фамильяр следовал за ней.

— Мы начнем через пару минут, — сказала она, подойдя к нам. — Есть вопросы, Син?

— Я должна что-то делать?

— Нет. Просто сиди в круге. Это займет около… — она замолчала, щурясь. Ее взгляд стал рассеянным, а потом она слабо тряхнула головой, — пяти минут, и я смогу подтвердить, что ты свободна от фейри.

Син растерянно моргнула из-за странной паузы друидки.

— Спасибо.

— Что ты думаешь о странных оборотнях? — спросила я. — Как они получили те жуткие раны, и почему они были больше и сильнее обычного?

— Тобиас мне рассказывал, — Джозефина взглянула на лес. — Или это очень сильный дух волка, или… да, я знаю!

Я отшатнулась от ее вопля.

— Что?

— Извините. Необычный вид перевертышей может быть еще вызван манипуляциями.

— Манипуляциями?

Она кивнула.

— Хоть это редко бывает, но случается чаще, чем нам хотелось бы. Чаще всего это неуместный альтруизм — кто-то пытался подавить фейри или дать перевертышу больше контроля. Я хотела бы остаться и… Ниавв, ты можешь помолчать?!

Мы с Син вздрогнули.

Джозефин хмуро взглянула за плечо, а потом виновато улыбнулась нам.

— Это просто мой фамильяр. Он очень болтливый. Как я и говорила, я бы хотела помочь с расследованием, но мне нужно вернуться домой. Время не очень удобное для меня, но когда Тобиас просит об услуге… — она пожала плечами.

— Но сперва убедись, что я без фейри, — сказала Син.

— Конечно.

— Эм… — я замешкалась. — Я могу задать вопрос не по теме?

Друидка с интересом приподняла бровь.

— Конечно. Спрашивай.

Это было просто любопытство, но это не давало мне покоя.

— Ты слышала об Аконитовом друиде?

Я задала вопрос, и баритон фейри зазвучал в голове:

«Сколько из коллекции Аконитового друида ты украл, когда убил его?».

«Все», — ответил хриплый человеческий голос. Тогда я была среди деревьев парка Стэнли, куда мы призвали огромного уродливого темнофея в попытке обратить мою случайную связь с морским змеем. Неделя была забавной.

Я не говорила с Заком с тех пор, как он ушел в укрытие три месяца назад, но я не могла забыть его голос… или его странный разговор с темнофеем.

— Ах, Аконитовый, — Джозефина качнула головой. — Пресловутый темный друид. Он из восточной Европы, полагаю, и среди самых сильных в этом веке. С ним много ужасных фейри. Он был… да, я собиралась сказать им, что он мертв, Ниавв. Его боялись все друиды, хорошие и плохие. Мы все обрадовались, услышав, что он мертв.

— Его… убили? — спросила я.

— Да, почти десять лет назад. Его же ученик, судя по слухам.

Земля раскачивалась подо мной.

— Это риск всех темных друидов, учитывая их методы, — она посмотрела на меня с неожиданным изумлением. — Почему ты спрашиваешь? Многие ведьмы, которых я встречала, не хотели понимать жизнь друидов.

В голове гудело. Что?

К счастью, Син была внимательнее меня.

— Как ты поняла, что Тори — ведьма?

Изумление Джозефины усилилось.

— Для начала, по метке фамильяра.

Я посмотрела на свою руку, скрытую рукавом куртки. Даже без одежды сложный узор, который изначально мерцал розовым и голубым, давно выцвел, став едва заметной тенью. Но Джозефина заметила метку, и явно не обычным зрением.

— Друиды сильные, — заявила я. — Вы очень крутые в моих книжках.

Она удивилась и улыбнулась, а потом взглянула на небо.

— Пора, — сообщила она, деловито закатала рукава. На ее предплечьях на внутренних сторонах были татуировки кругов, в каждом кольце была яркая отметка фейри. — Следуй за мной, Син.

О, значит, татуировки были не только у темных друидов.

Син с нервной улыбкой отдала мне свое одеяло и пошла за друидкой. Она утомленно зашагала, хромая, по траве, а я накинула одеяло на свои плечи и отошла к парням.

— Как Син? — с тревогой спросил Аарон.

— Готова покончить с этим.

Кай, наблюдая за последними приготовлениями, кивнул с сочувствием.

— Джозефина сильная друидка. Она все сделает.

Негромкий голос донесся от группы выпускников:

— Ты называешь друида сильным?

Я нахмурилась и повернулась к группе, не зная, кто это сказал.

— А что такое?

Темноволосая женщина пожала плечами.

— Вся «сила» друидов дана им фейри, так что сильные фейри, а не друиды. Сами по себе, они ничего не могут.

— Тогда пользователи Арканы тоже бессильны, — отметил кто-то с насмешкой. — И с настоящей силой среди мификов только маги и психики.

Выпускники рассмеялись, словно мысль, что маги и психики могли быть в чем-то схожи, была глупостью. К моему недовольству, Аарон издал тихий смешок.

— В нашей гильдии есть психики, — сухо напомнила я ему. — Они — важная часть боевых команд. Ты много раз просил Дрю, Бриса и Тайе помочь тебе с тяжелыми заданиями.

— Конечно. У них ценные навыки, — Аарон пожал плечами. — Но по шкале силы психиков не сравнить с магами.

— Правда? — рявкнула я, не сдержавшись. — Это что-то новое, потому что я смутно припоминаю, что менталист похитил тебя из нашей гильдии.

Выпускники издали хор дразнящих «о-о-о».

Аарон напрягся.

— Это случилось только из-за тебя.

Я резко вдохнула, но Кай и Эзра встали передо мной, закрывая от Аарона и выпускников. Аарон не двигался, но другие маги отпрянули, опасаясь угрозы Кая.

— Начинается экзорцизм, — негромко сказал Эзра.

Я шумно выдохнула носом и отвернулась от Аарона и выпускников. Син заняла место в круге Джозефины лицом к огню и его завивающемуся белому дыму. Напротив нее друидка начала петь. Мерцание ее фамильяра было в паре футов в стороне.

Тихий голос Джозефины разносился над лугом. Дым поднимался от одной из кучек трав у периметра. Не прерывая пение, она бросила порошок в огонь. Огонь стал голубым, воздух отяжелел. Сила поднималась от земли. Тихая энергия гудела от моих ног к груди, кожа чесалась. Кай и Эзра переминались с ноги на ногу, тоже это ощущая.

Син напряженно сидела в круге, смотрела на танец огня. Зеленоватое сияние окутало ее. Туман сильнее поднимался от ее кожи, и стало видно вспышки красноватой силы среди зеленого — те зловещие миазмы, которые исходили от оборотней-мутантов.

Джозефина запнулась. Она быстро продолжила пение, махнула своему мерцающему фамильяру. Воздух затрепетал, и фамильяр перестал быть невидимым.

Он появился во время шага, крался вдоль периметра круга. Похожий на человека, с длинными сиреневыми волосами, трепещущими вокруг него. Острые уши виднелись по краям красивого бесполого лица, и его одеяние развевалось вокруг тонкого тела оттенками серого и серебряного, шелковые ленты тянулись за ним.

Сияние, исходящее от Син, усилилось, потемнело, извивалось. Оно собралось над ее спиной и головой, словно тень, шевелилось как огонь. Как… мех.

Зловещий свет обрел форму: шерсть на загривке, длинная морда, острые уши. Призрак волка согнулся над Син, голова и тело поднимались из ее спины, остальное призрачное тело было в ней.

Джозефина все пела, подняла деревянное ведро, стоявшее у ног. Ее фамильяр остановился за Син, и тусклая магия замерцала на его длинных пальцах.

— Luna, lunae carmen, tuam ad lucem tuos voca liberos! — прокричала друидка, вылила воду из ведра на костер, потушила огонь, вызвав столб дыма.

Син завизжала.

Призрак волка корчился, полупрозрачные челюсти раскрылись в беззвучном рыке. Серебряные нити соскочили с ладоней фамильяра и впились в волка, как леска с крючком. Фейри уперся ногами и потянул.

Еще один крик боли вырвался из горла Син. Она и волк-призрак содрогались. Завитки красно-розовой силы пятнали воздух, фантом цеплялся за носителя.

Я не понимала, что бросилась вперед, пока Кай не схватил меня за руки.

— Тяни дальше, Ниавв, — крикнула Джозефина.

Фейри намотал волшебную веревку вокруг предплечий и отскочил. Фантом дернулся, но это сделала и Син. Она рухнула на спину, конечности содрогались. Миазмы вырвались из духа и окутали ее облаком.

— Стой! — Джозефина оббежала круг, ее фамильяр позволил нитям магии провиснуть. — Не работает.

Фейри разжал ладони, и нити рассеялись. Фантом волка погрузился в тело Син, ее кожа жутко сияла зеленым, розовым и красным, а потом свет угас.

Я вырвалась из руки Кая и бросилась к друидке, парни — за мной.

— Что случилось? — осведомилась я.

— Изгнание провалилось, — Джозефина поджала губы, прошла в круг и опустилась рядом с Син, лежащей на спине, дышащей быстро, но никак больше не двигающейся. — Даже с помощью Ниавва этот дух слишком силен, чтобы его убрать, не рискуя жизнью Син.

Я взглянула на ее фамильяра. Его глаза были яркими, без зрачков, напоминали гладкие опалы. Он посмотрел на меня и снова стал мерцанием. Ладно. Он был не таким и болтливым.

— Слишком силен? — прорычал Аарон. — Но экзорцизм ведь всегда работает? Если его завершают до полной луны?

— Я еще ни разу не проваливала изгнание, — Джозефина посмотрела мимо нас. — Нужен твой целитель, Тобиас. Син без сознания.

Я оглянулась. Тобиас и Валери стояли возле Кая и Эзры. От слов друидки Валери повернулась и побежала к академии так же сильно и быстро, как бегали другие выпускники, хоть и была в дизайнерской одежде.

Джозефина поднялась, и я заняла ее место возле Син. Я сжала ее ладонь, меня мутило от беспомощности. Ее кожа была холодной, а еще от нее странно пахло — землей и мускусом, но со сладким привкусом вишневого сиропа.

— Почему экзорцизм провалился? — спросил Тобиас со строгим видом.

— Дух слишком силен, — повторила друидка. — Видел, как испорчены краски ауры? Это не нормально. То, что мешает перевертышей в лесу, передалось Син с заражением. Только экзорцизмом духа не изгнать.

— Что тогда? — рявкнул Аарон. — Просто сдашься? Позволишь ей превратиться в оборотня-мутанта?

— Конечно, она не сдается, — вмешался Тобиас. — Джозефина, ты знаешь, как изменили этих перевертышей.

— Ниавв уверен, что это не магия фейри или друида. Только Аркана может так сильно менять природу.

Тобиас кивнул.

— Аркана трансмутации, — сказала Джозефина. — Как только у вас будут ответы, я вернусь. Ее нужно успешно очистить до полнолуния, иначе ее не спасти.

Я сжала неподвижные пальцы Син. Тишина окутала мификов, и я озвучила вопрос, который никто не задавал:

— Когда полнолуние?

Друидка посмотрела на пасмурное небо, луна скрывалась за тьмой.

— Ночью пятницы, — мрачно ответила она.

Меня пронзил страх. У нас было три ночи, чтобы отыскать ответы и спасти Син.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Серые, похожие на сталь, тучи зловеще нависли над академией, куда я вошла с Эзрой. Как и я, он не смог встать на рассвете. Мы оба медленно одевались, но его оправдание было лучше моего. Под его глазами все еще были темные круги.

Лазарет находился в построенном позже крыле академии. Я завернула за последний угол, заметила Аарона, Кая, Лили и еще парня в коридоре. Лили заламывала руки, ее лицо было бледным, а глаза — огромными.

Незнакомец был моего возраста, с песочными волосами и неплохим загаром. Он был высоким, но худым и слабым на вид, по сравнению с Аароном и Каем. Не помогали и две большие сумки, тянущие его к полу. У его ног стоял деревянный сундук.

Я подошла ближе и узнала парня. Он не был незнакомцем — он был учеником из аптеки, хотя выглядел бледнее, чем я помнила.

— Брайан, да? — сказала я. — Значит, эксперт трансмутации у Тобиаса — это Кельвин Комптон, супералхимик?

— Кельвин — исключительный алхимик, — напряженно ответил Аарон, скрестив руки и расставив ноги так, словно собирался нападать. — Он посещает лекции пару раз в году и рассказывает о разных темах алхимии, важных для обучения.

Я чуть не парировала, что, по его же словам и словам его друзей-выпускников, у мификов Арканы не было «настоящей силы», но сдержалась. Аарон смотрел на дверь лазарета, был самым бледным среди нас, хотя для рыжего это не удивляло. Он стиснул зубы, его тревога за Син была осязаемой.

Все стояли тут, и я поняла, что нас не впускали, пока Кельвин осматривал Син. И мы ждали. Почти десять минут мы стояли в тишине, никто не хотел общаться.

Дверь лазарета открылась. Вышел Тобиас, а за ним крупный и бородатый Кельвин. Он нес еще сумку, которую бросил Брайану, едва взглянув на него. Ученик неловко поймал ее, повесил ремешок на плечо к остальным.

— Дух перевертыша в Син был трансмутирован, — сообщил Кельвин, словно ожидал потрясенное оханье. — Возможно, алхимией, но я не могу утверждать.

— Вы можете спасти Син? — осведомилась Лили.

Кельвин взглянул на девушку, но говорил с Тобиасом.

— Если бы вы спросили у меня вчера, можно ли изменить духа-перевертыша, я бы сказал, что нет. Это… — он резко тряхнул головой. — Это неизведанная магия. Чтобы определить природу и метод трансмутации, мне нужен образец ткани измененного перевертыша. Как быстро вы сможете поймать одного такого?

— Дайте нам пару часов, — ответил Аарон, опередив отца. — Ему нужно быть живым?

— Нет.

Аарон кивнул, повернул голову к Каю и Эзре. Не дожидаясь ответа, он пошел к двери. Тобиас окликнул сына, но Аарон не остановился, Кай и Эзра шагали вплотную за ним.

Я пошла по коридору, втиснулась между Каем и Эзрой и старалась шагать в такт.

— Мы идем на охоту на оборотней?

— Ага, — коротко ответил Аарон.

— Сначала нам нужно снаряжение, — добавил Кай. — Тори, ты…

— Я иду! — яростно перебила я. — Даже не думай о…

— Я собирался сказать, что тебе нужно взять свои зелья.

— О, — я все еще не была меткой, но попасть по большому волку должна была. Наверное. — Какой план?

— Найти оборотней. Убить оборотней, — Аарон замер у дверей академии, глаза решительно пылали. — У Син всего два дня, и мы не знаем, сколько Комптон будет выполнять свою роль. Нужно сделать это быстро.

Он снова не ждал ответа, прошел в двери бурей. Я нервничала. Аарон бывал… импульсивным. Кай и Эзра были умными, осторожными, всегда сдерживали его, но в этот раз Аарона могли замедлить только цепи и замки.

* * *

Снова шел дождь. Худший тип дождя — ледяной, проливной. Ветер хлестал им по нашим лицам. Если бы было на пару градусов холоднее, была бы снежная буря.

Аарон установил быстрый темп по лесу, вел нас дальше места нападения, направляясь туда, где Кай и Эзра нашли Син. Три мага искали в окрестностях следы, а я ждала, обвив себя руками, чтобы согреться. Я не видела их за дождем и тенями, но слышала, как ругался Аарон от раздражения, даже поверх стука капель.

Я натянула шапку на голову сильнее, задумалась снова, поступали ли мы умно. Было бы мудрее собрать команду выпускников для поисков в лесу, но когда Кай сказал об этом, Аарон отказался ждать. Тобиас собирал вторую команду, но пока что… были только мы.

— Черт! — Аарон вышел из-за густых кустов, его ботинки хлюпали в грязи. Рукоять меча торчала над плечом, ждала, пока его вытащат. — Следы всюду, но я не могу найти четкий.

— Скоро следов не будет, — Кай вышел меж двух стволов. — Дождь их смоет через час.

Я нервничала. Если мы не сможем найти волков, не сможем спасти Син.

Аарон снова выругался.

— Это глупо. Неужели так сложно…

— Найти несколько волков в милях густого леса? — с сарказмом перебил Кай. — Совсем не сложно.

Из-за дождя донесся тихий свист. Аарон и Кай встрепенулись и поспешили на звук. Я не отставала.

В двадцати ярдах оттуда Эзра сидел на корточках среди кустов, разглядывал землю. Мы подошли, и он поднялся, вода стекала по его лицу с промокшей шапки.

— Тут недавний след, — он указал на кусты. — На другой стороне.

Я прищурилась, глядя на куст, крутя голову в одну сторону, в другую. Куст выглядел примято, словно его кто-то топтал, но я не поняла бы, если бы Эзра не указал.

— Нашли что-нибудь? — спросил он у друзей.

— Ничего, так что вперед по этому следу! — воскликнул Аарон.

Эзра кивнул и прошел сквозь куст. Мы устремились за ним, и через пару минут Эзра вывел нас на тропу. Он двигался быстро, смотрел на землю, порой приседал и изучал следы на грязи. Я хотела спросить, где он научился выслеживать зверей, но никто не говорил, так что и я молчала.

Он замер, поднял комок серой шерсти с обломанной ветки и ускорился. Брешь между мной и Аароном росла, я скрипнула зубами и побежала. Шесть недель тренировок улучшили мой уровень подготовки, но я все еще не могла сравниться с парнями.

Они были машинами. Сексуальными мускулистыми машинами с бесконечными батарейками.

Дождь хлестал по моей кожаной куртке. Я задыхалась, в боку кололо. Может, стоило заняться тренировками на выносливость. Бок закололо сильнее. Да, нужно больше времени проводить на беговой дорожке. Мы с ней были как лучшие друзья, которые иногда ненавидели друг друга.

Нет. Мы просто ненавидели друг друга. Без дружбы.

Дождь размывал силуэт Эзры впереди. Он поднял кулак — сигнал остановиться. Я застыла, Кай был за мной. Эзра отступал, заставляя Аарона отходить с ним. Он пригнулся среди кустов. Аарон и Кай тоже опустились, и я запоздало присела на корточки, пропустила первые слова Эзры.

— …пятидесяти футах за деревьями, — тихо говорил он. — На таком расстоянии я не могу разобрать еще что-то. Сделаем угловую засаду. Кай, Аарон, обойдете его широко, чтобы он вас не услышал. Когда займете места…

— Он всего один? — перебил Аарон.

— Я его уловил, но это не значит…

— Одного нам хватит, — Аарон выпрямился. — Собьем его.

— Постой…

Пиромаг пошел по тропе, направляясь прямо к незримой мишени.

Эзра тихо выругался и указал вправо.

— Поспеши для засады, Кай. Если он бросится бежать, мы его не поймаем.

Кай устремился вправо, будто призрак, среди деревьев.

— Тори, со мной, — сказал Эзра и пошел среди кустов.

Я следовала за ним, стараясь двигаться беззвучно, как он. Мне повезло, что дождь скрывал весь шум, что я делала. Он повел меня подальше от тропы, среди деревьев, и я видела, как Аарон быстро крался к мишени. Эзра обогнул молодые деревца и замедлился, пригнулся сильнее. Я подражала ему.

Он потянулся за плечо, снял свой шест со спины. Шест в два фута длиной был из темного металла с серебряными колпачками, его можно было разделить на два меча и соединить в посох с клинками с двух сторон. Странный пульс тревоги пробежал по моей спине при виде оружия. Не этим я убила человека — демон разбил тот клинок. Это было запасное оружие Эзры.

Над шумом дождя появился новый звук. Шорох. Треск. Хруст. Протяжный стон. Волки могли стонать?

Эзра застыл. Я выглянула из-за его плеча, а среди ветвей что-то пошевелилось. Бледный силуэт скребся у основания дерева, но шерсти не было видно. Это выглядело как…

Фигура выпрямилась. Мужчина. Обнаженный. Я видела его задницу. Белоснежная кожа в пятнах грязи. Полосы виднелись на его теле — раны, которые не кровоточили, красную плоть было видно среди лопнувшей кожи.

Мужчина скреб кору дерева, скуля. Он отломал ветку, присел на корточки — и стало еще сильнее видно его ягодицы — и снова стало слышно шорох.

— Эзра, — прошептала я с тревогой. — Кто…

— Перевертыш. Облик человека, — он шумно выдохнул. — Нам нужно быть ближе, но…

Вспыхнул огонь. Аарон вышел из зарослей в пятнадцати футах от мужчины, пламя плясало на его поднятой ладони, в другой был меч.

— Перевертыш…

Мужчина повернулся. Молочные глаза уставились на Аарона. Кровь текла по его подбородку. Он оскалился, зубы были красными из-за кровоточащих изорванных десен. Он сжал палку, словно это был деликатес.

— Мое, — простонал мужчина. — Мое!

— Что твое? — осторожно спросил Аарон.

Мужчина пошатнулся, шагнув вперед, накренился в сторону.

— Мне нужно больше. Нужно… больше. Дайте больше.

— Я не знаю, о чем ты, — Аарон сжал меч крепче. — Ложись на землю лицом вниз, или нам придется тебя убить.

— Больше, — прошептал мужчина, грудь быстро вздымалась и опадала. — Мне нужно… нужно… — он впился зубами в кору ветки с отчаянием.

— Ложись, — снова приказал Аарон. — У тебя десять секунд, чтобы послушаться.

— Мне нужно больше, — мужчина прижал ладонь к голове. Лихорадочный румянец пылал на его бледных щеках. — Больше… нужно… у тебя есть? Дай мне!

Он бросился, зеленый свет с красными вспышками окутал его. Он рухнул на четвереньки, тело содрогалось, мех появился из запачканной грязью кожи. Открытые раны пульсировали, испуская красную дымку. Крик мужчины стал звериным воем.

Вой раздался вокруг нас.

Ой-ой.

Меняющий облик оборотень поднялся на лапы, а мы с Эзрой устремились к Аарону. Тени появились из дождя. Одна, две, три, четыре… пять волков и еще один, который миг назад был голым сумасшедшим.

Волки направились к Аарону. Он взмахнул мечом, клинок сиял в тусклом свете среди капель дождя. Шестеро на одного, и десять футов разделяли его и волков. Мы с Эзрой были слишком далеко.

Волки бросились.

Кай вырвался из-за деревьев.

— Аарон, прыгай!

Аарон подпрыгнул, и Кай резко повернул катану. Молния вырвалась из волков — заряд вылетал из каждого тела и стрелял в землю. Трещащая сила пробежала по влажной земле быстрой волной, которая пронеслась под Аароном. Я ощутила, как пролетел поток, гудя по моим нервам.

Волки выли, упав на землю, но они не будут лежать там долго.

— Моя очередь! — прорычал Аарон.

Кай повернулся к нему.

— Стой…

Аарон бросился вперед, огонь покрыл его меч. Кай, ругаясь, устремился за ним. Эзра разделил свой шест, выхватив клинки в фут длиной, и повернулся, делая шаг.

Его клинки ударили по груди волка, чье мохнатое тело вылетело из тени под кипарисом.

Он оттолкнул зверя и напал с клинками. Я отпрянула, ладонь потянулась к талии. Я сжала алхимическую бомбу, но я не могла ее бросить, пока Эзра бился с оборотнем. Блин. Что же делать?

Эзра ударил рукоятью по голове волка.

— Тори, сзади!

А? Я обернулась.

Два волка подкрадывались ко мне, опустив головы, скаля зубы. Я бросила бомбу, как профессиональный питчер. Стеклянная сфера описала дугу в воздухе и разбилась об дерево в двух футах левее от волков. Желтое сонное зелье пролилось на грязь. Черт!

Я повернулась и побежала вокруг кипариса. Рычащие волки устремились за мной, а я схватила еще одну бомбу, бросила ее поверх плеча. Она разбилась, и розовое зелье залило морду волка.

Да! Идеальное попадание — но волк не упал. Даже не пошатнулся… но его злое рычание пропало. Блин, я случайно взяла заглушающее зелье?

Я сунула руку в мешочек на поясе, вытащила медный кастет, надела на пальцы. Я расставила ноги, повернулась и выбросила кулак, направляя в удар весь вес своего тела.

— Ori amplifico! — закричала я.

Мои костяшки попали по большой голове волка. Его тело пролетело шесть футов и врезалось в дерево.

И на этом мои трюки кончились.

Волк, лишенный звука, прыгнул на меня. Я с воплем юркнула за толстый ствол дерева, а потом схватилась за ветки внизу. Я подтянулась и ударила ногами. Попала пяткой по пасти волка. Его клыки зацепились за подошву, и я чуть не слетела с ветки. Я впилась изо всех сил.

— Тори! — закричал Эзра. — Где ты?

— Тут! — выдохнула я, высвобождая ногу. — Я в порядке. Помоги остальным!

Я взмахнула другой ногой и ударила по его челюсти снизу. Волк вздрогнул, но не отпустил. Может, все было не так и хорошо. Я сглотнула и отпустила ветку.

Я упала на голову волка, высвободила ногу. Еще одно зелье было в моей руке, и я толкнула сферу в пасть волка. Челюсти захлопнулись, разбивая стекло. Желтое зелье потекло между его зубов, а потом он упал, уснул как убитый. Да! Очко в пользу Тори.

Я радостно вскочила на ноги, огляделась и отпрянула с визгом. Волк, которого я отбросила в дерево, бросился на меня. Кастет перезарядился? Был лишь один способ узнать.

Я взмахнула кулаком.

— Ori amplifico!

Металлический артефакт врезался в его голову в то же место, куда попал первый удар. Волк не отлетел, но споткнулся и медленно сжался, слабо дыша. Это тоже работало.

Я побежала к парням, которых было легко найти по вою — волков, не парней. Я выбралась из кустов на поляну, полную вспышек электричества и огня. Аарон и Кай бились с пятью волками… нет, четырьмя. Трое уже лежали на земле. И я умела считать. Я понимала, что прибыл еще один оборотень, пока я была занята.

— Парни! — взвыла я. Да, я была потрясена сильнее, чем хотела признать.

— Тори! — крикнул Аарон поверх плеча, взмахивая огненным мечом, чуть не отрубив волку лапу. — Где ты была?

— Билась с волками, — крикнула я. — Вырубила двоих.

— Двоих? — выпалил он, чуть не забыв, что бился с тремя зверями. — Сама?

— Ага, — я гордилась? Ясное дело.

Он нахмурился, словно обиделся, а потом бросился в сторону, избежав челюстей волка. Он взмахнул рукой и выпустил ленту синего огня. Волк отступил, молочные глаза глядели, слюна капала из пасти.

— Где Эзра? — крикнула я, держась в стороне от их боя.

Кай метнул ножик в волка и ударил молнией. Зверь содрогнулся, но не упал.

— Он не с тобой?

Я резко огляделась, но не видела аэромага. Он бился с волком, когда я его видела до этого. Он мог справиться с одним перевертышем. Верно?

Паника сдавила мою грудь, а потом появилась холодная дрожь. Дождь жалил кожу, выл ветер. Стоп, это был не дождь. Град бил по земле, ледяные снаряды отскакивали от деревьев. Небо потемнело, мрак окутал лес.

Четыре волка отпрянули от Аарона и Кая, ощетинились, мотали головами, искали молочными глазами.

Тени под деревьями стали темными, как ночь, а потом алое сияние вспыхнуло во тьме. Сияющие кольца с заостренными рунами появились в воздухе над каждым волком. Магия затрещала, воздух стал тяжелым и ядовитым.

Алые заряды вырвались из кругов. Они обрушились, пронзая волков и ударяя по земле, вызывая взрывы грязи.

Тьма кружилась, ее пересекали только искры алого сияния. А потом появился свет дня, холод пропал, Эзра вышел из-за деревьев, его бледный глаз тускло сиял. Он быстро моргнул, и красное свечение на левой руке угасло.

— Твою налево, — охнул Аарон. — Что это, чувак?

Эзра посмотрел на мертвых волков, окруженных градом, который быстро таял под дождем.

— Разве мы не должны были убить их?

— Да, но не нужно было становиться демоном, — резко сказал Аарон. — Все было под контролем.

Кай опустил меч.

— Это была новая атака?

Эзра пожал плечами.

— Этерран был щедрым.

Этерран? Его демон? Который был в его теле? И что означало «был щедрым»?

Пялясь на Эзру, я чуть не упустила мелькнувшее потрясение на лице Кая. Не только меня удивил ответ Эзры, хотя я не знала, потрясло Кая то, что у демона было имя, или часть про щедрость. Я видела демона Эзры один раз, когда Эзра потерял сознание, используя его силу, и я не хотела снова это повторять. К счастью, такое вряд ли повторится.

— Заберем тело, — сказал Кай, — и вернемся в дом.

— Да, — Аарон хмуро посмотрел на трупы перевертышей. — Кто меньше всех? Нести будет сложно.

— Те, с которыми я билась, были не такими большими, — сказала я. — И они вряд ли мертвы.

Парни пошли за мной в лес, мы нашли двух моих жертв. Я гордо стояла над оборотнями без сознания, ждала похвалы. Аарон посмотрел на волков и фыркнул.

— Не помогла, Тори, — он ушел.

Я растерянно моргнула. Кай и Эзра яростно глядели на спину Аарона.

— Что я сделала не так? — слабым голосом спросила я.

— Ничего, — быстро сказал Эзра. — Ты была чудесна. Одолела двух перевертышей сама.

— Но почему Аарон сказал…

Кай кашлянул.

— Эти оборотни не выглядят измененными. Нам нужно взять другого.

— Постойте, что? — я посмотрела на перевертышей. На них не было жутких ран, неестественных мышц, у них не было молочных глаз. — Черт, точно.

Эзра обвил рукой мои опустившиеся плечи.

— Не расстраивайся. Одолеть двух оборотней самостоятельно — это впечатляет.

— Но я думала, что побила мутантов, — надулась я.

— Важно то, — сказал Кай, подходя ближе ко мне, — что мы вчетвером одолели всю стаю. Вызовем подмогу, чтобы…

— Стойте, — я хмуро глядела на двух волков, которых одолела, потом посмотрела в сторону других тел. — Разве мы одолели всю стаю?

Я выскользнула из-под руки Эзры и поспешила к деревьям. Хлюпанье шагов сообщало, что Эзра и Кай шли следом. Я замерла у края поля боя и осмотрела трупы. Серая шерсть, две каштановые, одна грязно-белая.

— Тори?

Эзра и Кай стояли в паре футов от меня, с опаской смотрели на меня. Я оглядела перевертышей еще раз, а потом покачала головой.

— Мы упустили одного, — я вспомнила рычание, клыки в дюймах от моего лица. — Тут нет черного волка.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Мы принесли окровавленный труп перевертыша в алхимическую лабораторию академии, как рождественский подарок. Конечно, не так, но Кельвин Комптон вел себя так, словно мы принесли редкий подарок. Его глаза засияли, он тянулся руками к трупу. Брайан держался поодаль с белым лицом, сжав челюсти.

Оставив специалиста с его работой, мы пошли в лазарет. Син не спала, сидела, прислоняясь к подушкам. Даже яркие волосы не придавали ей бодрый вид, но она внимательно слушала о наших приключениях.

— Молодец! — поздравила она меня. — Ты им показала!

Я чуть смутилась.

— Сначала было опасно, но я справилась.

Аарон закатил глаза.

— Ты одолела двух обычных оборотней.

Он мог еще добавить «пустяки» в конце, потому что мое ощущение победы, которое только вернулось, снова угасло. Я подавила едкий ответ. Син не нужно было слушать, как мы с Аароном ссоримся.

— Есть теории насчет поведения того первого перевертыша? — быстро спросила Син, ощущая напряжение. Она смотрела то на меня, то на Аарона. — Чего он хотел?

— Пожевать еще человека? — выпалила я.

Аарон стал что-то говорить, но Кай ткнул его локтем так сильно, что он резко выдохнул. Аарон отошел, хмуро глядя на друга.

— Что бы ни происходило, — добавила я, — над этим работает супер Кельвин.

Она чуть просияла, услышав о своем герое алхимии.

— Надеюсь, он скоро поймет причину.

Я улыбнулась, чтобы скрыть тревогу. Был почти полдень среды, а полнолуние ночью пятницы. Времени оставалось мало, даже для известного мастера-алхимика.

— О, вы слышали? — Син приподнялась на подушках. — Валери позвала всю мою семью провести Рождество тут. Мои родители сейчас заграницей, — она поморщилась с виноватым видом. — Это их первая поездка за десять лет. Они хотели вернуться, но не смогли найти рейс раньше. Они прилетят рано утром в субботу. Анна тоже прибудет, и мы будем все вместе.

— Это чудесно! — воскликнула я, отчаянно надеясь, что Син насладится Рождеством с семьей как алхимик, а не оборотень-мутант.

Мы болтали еще минуту, а потом мой желудок заурчал так громко, что все это услышали. Син прогнала нас пообедать. Мы вышли из лазарета — все еще в боевом снаряжении — мокрые, грязные и замерзшие. Кроме Аарона, наверное. Пиромаг редко мерз.

— Тори, — Эзра улыбнулся, мы вышли в тихий коридор, двери закрылись. — Нам нужно кое с чем разобраться. Почему бы тебе не пойти в дом? Мы встретимся через пару минут.

— А? — я моргнула, не понимая, казалось ли мне, что его улыбка не задевала глаза. — Что такое?

— Ничего, — сказал Кай. — Мы тебя догоним, ладно?

Аарон смотрел на них, растерянный, как я.

— Я хочу переодеться, и вам бы не мешало.

Эзра помахал мне.

— Скоро увидимся.

Они с Каем повели Аарона по коридору. Он жаловался весь путь, и тон становился все противнее, пока они уходили от меня. Я стояла, глядя, как они пропадают за углом. Что это было? Я подумала миг и пошла вперед, но не у дому Синклер.

Я же говорила раньше, могу повторить: я не хорошая.

Я добралась до угла и выглянула, заметила, как парни поворачивают чуть дальше. Я следовала за ними до дальнего крыла академии, где находились прочные бетонные арены для тренировок. Они миновали дверь, и я подкралась к ней.

Дверь снова распахнулась, но я даже не успела дойти до нее. Несколько класс шестнадцатилетних вышел, весело болтая, хоть они выглядели утомленно. Они едва взглянули на меня, проходя мимо, обсуждая обед.

Я юркнула мимо них, добралась до двери и осторожно заглянула внутрь.

Там была маленькая арена с большим черным кругом на сером полу. Три мага стояли в стороне, пока последние ученики выходили. Остался только инструктор средних лет.

— Мне остаться и проследить? — сухо спросил он.

— Не обязательно, — бодро ответил Эзра. — Мы справимся.

Мужчина не был убежден, но вышел за учениками. Я не успела спрятаться, так что прислонилась к двери и изображала спокойствие. Старалась играть на хорошем уровне.

Инструктор взглянул на меня, вскинув брови, и дверь закрылась почти полностью. Он промолчал и прошел дальше. Я заглянула в приоткрытую дверь.

Аарон скрестил руки и хмурился.

— Что вы…

Эзра повернулся к Каю.

— Ты это сделаешь, или лучше мне?

Мои глаза расширились. Приятный тон пропал. Эзра звучал… холодно. Зло.

— Я это сделаю, — сказал Кай. — Ты можешь сломать ему кости.

— Ладно, — согласился Эзра и отошел.

Кай окинул Аарона взглядом и рявкнул:

— В круг, Аарон.

— Что?

Кай схватил его за руку и потащил к черному кольцу на полу.

— Становись в круг, чтобы я надрал тебе зад.

Аарон вырвался, ругаясь.

— Будто ты сможешь. Ты…

Кай взмахнул рукой. Заряд электричество сорвался с его ладони и ударил Аарона в грудь, отталкивая его. Он пошатнулся, ноги пересекли черную линию.

— Нам надоел твой бред, — тихий голос Кая разносился эхом по арене. — Как твой лучший друг, я вобью в твою голову разум. Радуйся, что это я, а не Эзра.

Эзра скрестил руки, бесстрастно ожидая у стены, словно кипящий судья.

— Какие у тебя проблемы? — Аарон отпрянул на два шага. — Это глупо.

— Перед тем, как мы рассмотрим эту мысль, озвучу правила: ты не можешь превратить круг в огонь, а я не могу тянуть электричество из проводов.

— Ладно, — рявкнул Аарон. — Но сдерживаться я не буду.

— И я, — Кай вытащил короткий меч.

Мое тело похолодело.

Аарон выхватил свой меч, длинный клинок все еще был в крови оборотней.

— Хорошо. Что такое? Говори.

Они кружили, шаги были беззвучными, будто отражали друг друга.

— С чего начать? — холодно спросил Кай. — Как насчет твоего отвратительного поведения?

— Моего…

Кай махнул мечом. Молния сорвалась с клинка, но Аарон бросился в сторону. Он поднял руку, и огонь полетел к Каю. Электромаг перекатился и тут же оказался на ногах.

— Я не устроил тебе ад за ошибку, которую ты совершил вчера, отведя тот класс в лес, — сказал Кай, вытаскивая звездочки-клинки из кармана. — Это была ошибка, но ты заслужил ад за все сегодня.

— За что «все»?

Кай бросил две звездочки в воздух. Они пролетели по бокам от Аарона, и Кай повернул меч. Электричество вырвалось из звездочек, и две дуги направились друг к другу, задевая Аарона по центру.

Он заорал от боли и упал на колени, его одежда дымилась.

— Например, ты побежал на охоту на оборотней без плана! — закричал Кай, его ярость вырвалась. — Ты отказался ждать подмогу! Ты не послушался стратегии Эзры и побежал один! Ты рисковал всеми нашими жизнями, чтобы загладить свою вину!

Аарон закричал без слов в ответ, метнул волу огня в Кая. Электромаг нырнул вперед, прикрывая руками голову, прокатился среди прохладного основания огня. Он вскочил и швырнул белый заряд.

Аарон махнул мечом на пути молнии. Электричество попало на клинок и затрещало, падая на пол. Рукоять была изолированной.

— Все прошло хорошо, — прорычал Аарон. — Мы в порядке, так зачем…

— Это было опасно! — Кай наступал на Аарона. — Это был ненужный риск — как и вести детей в лес было рискованно. Все могло пойти не так с той же легкостью, что и пойти правильно.

— Ты всегда был излишне осторожным тру…

— Аарон! — закричал Эзра сбоку. — Не смей!

Аарон посмотрел на Эзру, потом на Кая, и его напряженные плечи дрогнули.

— Я…

— Давай, Аарон, — прорычал Кай. — Назови меня трусом. Попробуй.

Аарон отпрянул, опустил меч.

— Ты не трус. Совсем не трус.

— Верно, — тихо согласился Кай. — Но ты трус. Сегодня — трус.

Аарон яростно выпучил глаза, сорвал ремешок с плеча, сунул меч в ножны и убрал из круга. Кай убрал катану в ножны, и когда рукоять щелкнула о край, он прыгнул.

Два мага врезались. Они словно боролись на тренировке в подвале, но тут жестокость была настоящей. Они не сдерживались. Они пытались навредить друг другу. Звук костяшек, бьющих по их телам, хоть они и были в боевом снаряжении, был невыносимым. Я сжала дверной косяк, застыв от ужаса.

Кай сбил Аарона на пол, убрал его руку за спину.

— Я знаю, что тут у тебя сносит крышу! Но ты должен взять себя в руки и перестать вести себя как выскочка из элиты.

Аарон раскрыл ладонь, и огонь полетел в лицо Кая. Охнув от боли, Кай отпрянул. Аарон повернул тело и сбросил Кая, схватил его за пояс. Они снова упали на пол.

— Я стараюсь! — закричал Аарон. — Я пытаюсь все это исправить!

— Ты пытаешься спасти репутацию, а не исправить это, — прохрипел Кай, придавленный его другом. Флуоресцентные лампы мигнули — заряд накапливался в воздухе — и электричество вырвалось из тела Кая. Аарон сжался, содрогаясь, и Кай вырвался.

— Меня чуть не укусили в том бою, — выдохнул Кай. — Тори пришлось самой биться с двумя оборотнями. Эзре пришлось вмешаться, чтобы нас спасти, хоть это было последним, что он должен делать.

— Я… — Аарон задыхался. — Я не…

— Ты не думал. Ты не думал с тех пор, как повел тех детей в лес.

Аарон вскочил на ноги с невнятным ревом.

— Я стараюсь!

— Старайся сильнее! — заорал Кай, толкая руки вперед. Молния трещала между его ладоней, а потом извивающийся заряд сбил Аарона с ног. Тот упал на пол с криком.

Кай опустил руки, тяжело дыша.

— Каждый раз, когда я думаю, что ты перерос то, каким тебя делает это место, мы возвращаемся, и ты снова становишься тем парнем.

Аарон перевернулся и встал на четвереньки, двигаясь медленно и с болью.

— Каким парнем?

— Наглым придурком, который скалился на Тори, потому что ее противники были не такими опасными, как наши.

Аарон вскинул голову.

— Что?

— Ты даже не понял, что сделал это? Вернулся к старым привычкам.

— Я… — он стал подниматься, но упал на задницу. — О… о, черт.

— Ты плюнул на ее первое настоящее сражение с начала ее тренировок с нами. Она имела право гордиться, ведь должна была просто поддерживать нас, а не сражаться в одиночку. У нее даже нормального оружия не было!

Аарон побледнел, его гнев пропал.

— Возьми себя в руки, — пригрозил Кай. — И скорее. Ты не такой. Ты умнее этого. Добрее этого. Лучше этого.

Плечи опустились, Аарон раздавлено смотрел на пол.

— Блин.

Кай направился к нему быстрыми агрессивными шагами, и я вдохнула со страхом. Электромаг взмахнул рукой… и протянул ее другу.

Аарон сжал его ладонь, и Кай поднял его на ноги.

— Ты знаешь, что я всегда готов тебя поддержать, Аарон, но и тебе нужно поддерживать нас.

Аарон кивнул без слов.

Эзра пошевелился. Он распрямил руки, прошел к парням и сжал плечо Аарона. Он зашептал, но я не слышала его тихие слова.

Руки дрожали, я попятилась от двери, а потом поспешила по коридору. Крыло было пустым — все ученики ушли на обед. Я все еще видела, как Аарон и Кай били друг друга, не заметила, как оказалась перед ступенями крыльца, дождик стучал по дороге за навесом.

Я села на верхнюю ступеньку, смотрела в пустоту. Эзра предупреждал меня на пароме, что выпускники академии были заносчивыми, и я была рада, что Аарон был не таким. Он был заботливым, очаровательным, забавным, прирожденным лидером, ценил вклад каждого из согильдийцев… но был склонен к наглости.

Казалось, эта наглость была глубже, чем я понимала. Дело было не в излишней уверенности, а в глубокой вине — он старался преодолеть это. С этой слабостью Кай и Эзра помогали ему бороться.

Но мы не могли избавиться от воспитания. Я это прекрасно знала.

Дверь за мной открылась. Я обернулась, увидела разноцветные глаза Эзры.

Он опустился рядом за мной.

— Значит, пошла за нами?

Я виновато сжалась.

— Мне жаль, что ты это видела.

Я выдохнула и покачала головой.

— Думаю, мне нужно было это увидеть. Где еще двое?

— В лазарете. Им нужно обработать синяки и ожоги, а еще принять обезболивающее. Им сейчас больно.

Я сморщила нос.

— Было необходимо избивать друг друга, или это прикол парней, который мне не понять?

Эзра рассмеялся, и звук проник в меня, вызывая трепет бабочек.

— В этом случае действия требовались, чтобы потрясти Аарона и остановить его падение.

Я подняла ладонь, чтобы погрызть ноготь, а потом заметила его отвратительное состояние. Мне нужно было в душ.

— Как Аарон и Кай подружились? Если Аарон был таким плохим, я не понимаю, что Кай в нем увидел.

— Судя по их историям, они были врагами первые пару лет в академии, — он подпер подбородок рукой. — Но общего у них больше, чем различий. По словам Аарона — и Тобиаса — Кай тоже не был ангелом.

Это даже не удивило меня.

— Я рада, что они переросли подростков в себе.

— Они мало говорят об этом, но, думаю, то, что Кай смог уйти от семьи, заставило Аарона понять, что и он так может. Или что ему нужно было это сделать.

Я хотела спросить больше об Аароне и Кае, но меня отвлекло то, как свет бросал тени на лицо Эзры, подчеркивая острые скулы. Он сильно похудел за последние недели. Но, несмотря на усталость, он не отказался искать в лесу под дождем.

Я спрыгнула на ступеньки под дождь и протянула к нему руку.

— Идем. Пообедаем, а потом ты ляжешь спать.

— Аарон и Кай могут продолжить охоту. Черный волк еще там, и если ты угадала, и он — альфа стаи, мы не можем это так оставить.

Я описала свою встречу с черным волком на пути из леса. Он не только командовал оборотнями, но и был самым большим и сильным. Хотя у него не было странных ран и испарений, его глаза были молочными, так что его тоже изменили.

Нам нужно было разобраться с черным волком, но не сейчас.

— Тут выпускников на целую гильдию, и каждый хочет показать, какой он крутой. Пусть поработают. Вы с Аароном и Каем заслужили отдых, — я поймала Эзру за руки и потянула, чтобы он встал на ноги. — Мы можем отдохнуть вместе. Я почитаю, а ты сможешь хоть ненадолго закрыть глаза.

Его утомленная улыбка была такой благодарной, что мою грудь сдавило с болью.

— Хорошо.

Я знала, что не стоило так делать, но я переплела наши пальцы. Его ладонь была теплой, хватка — крепкой, и он не отпрянул от моей грязной кожи. Друзья не держались за руки, но плевать. Я держала его за руку.

Мы пошли прочь от академии, он переплел пальцы с моими. Друзья не держались так за руки… но и ему было плевать на это правило.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Я могла к такому привыкнуть.

Я устроилась на мягком диване, на подлокотнике лежал новый триллер от любимого автора. Я прочла четыре главы, но внимание ускользало к Эзре.

Он растянулся на диване рядом со мной, голова лежала на пухлой подушке, прислоненной к моей ноге. Его руки были скрещены на груди, лицо — отвернуто от света, и он заснул, дышал медленно и глубоко.

Я смотрела на его спутанные кудри под моей рукой, взгляд скользнул по его мягкой футболке с длинными рукавами, которая облегала мышцы под ней. Я видела мышцы Эзры и раньше, но это не мешало мне любоваться ими.

Я повернулась к книге, но через страницу снова смотрела на него. Сердце странно сдавливало в груди. После плохих ночей и долгих дней было приятно видеть, что он глубоко уснул. Я не знала, помогало ли мое присутствие, но я была готова сидеть тут хоть день, если от этого была польза.

Я сжала губы. Если подумать, Эзра хорошо спал, когда был рядом со мной, Аароном или Каем. Он дремал всюду, когда мы были с ним, и я не видела, чтобы он резко просыпался, как описывал. Мы сами его будили, чтобы отправить в его комнату, советуя поспать в кровати.

Все шло неплохо. Эзра спал, гений трансмутации работал над исцелением Син, и мы одолели почти всех мутантов-оборотней. Оставался только черный волк-лидер. Может, еще пара оборотней. Но выпускники искали их. Хорошо, что и от них была польза.

Я расслабилась на мягком диване, продолжила читать, проверяя, спит ли Эзра, через каждые пару страниц. День близился к концу, и лишь горничная появлялась, принося мне сок, хоть я смущенно возражала.

Свет дня сменился мягким сиянием ламп, и мне пришлось пошевелиться. Я выпила слишком много. Пора в туалет. Я осторожно выбралась из-под подушки Эзры, прошла на носочках в коридор и поспешила в туалет.

Когда я вернулась, Эзра сидел на диване, сонно моргая. Я опустилась рядом с ним.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, жалея, что разбудила его.

— Лучше, — он прислонился головой к подушкам, улыбка была такой сонной, что мое сердце таяло. — Это был самый долгий сон за… не знаю, сколько.

Почему мне теперь так хотелось прижаться к его груди? Я хотела сесть на его колени, вдохнуть его потрясающий запах и…

Я отогнала те мысли в темный угол мозга и выдавила улыбку.

— Я рада. До ужина еще около часа, наверное. Хочешь еще немного поспать до этого?

Он зевнул, лениво прикрывая рот.

— Думаю, я пойду наверх. Попробую поспать в кровати. Если не получится, спущусь поесть через час.

— Хорошо, — я скрыла недовольство. — Я загляну к Син в лазарете и проверю, там ли Аарон и Кай.

— Вряд ли. Они не были сильно ранены, — он встал и вытянул руки над головой. Его футболка приподнялась на пару дюймов, открывая полоску бронзовой кожи, мышцы пресса и белые шрамы, пересекающие по диагонали его живот. — Мне так хорошо не было неделями.

— Хм? — рассеянно отозвалась я, глядя на его торс.

Я вздрогнула, когда он вдруг коснулся моих волос. Он потянул за спутанную прядь и устроил ее у моей щеки, где ей было место. Его большой палец задел мою щеку, когда он убирал руку.

— Спасибо, что составила компанию, Тори, — прошептал он, уголок рта приподнялся.

Щеку покалывало, сердце гремело, и я могла лишь сидеть как глупая кукла, пока он пересекал комнату и пропадал в коридоре. Я протяжно выдохнула.

Я аккуратно сложила свои вещи в углу дивана и пошла в прихожую. Бретт закончил свою смену, так что Доминик подал мне куртку. Один из них почистил ее после похода в лес, и я поблагодарила его.

Тени цеплялись к земле, когда я подошла к академии. Я уже неплохо ориентировалась тут, нашла лазарет, лишь один раз свернув не туда.

— Привет, — сказала Син без церемоний, когда я плюхнулась рядом с ней. — Ты можешь убедить целителя, что меня не нужно приковывать к кровати?

— Разве она не хочет держать тебя под наблюдением круглосуточно? — Син вздохнула, и я огляделась, проверяя, что нас только двое. — Как ты? На самом деле?

Она опустила взгляд на колени, сжимая одеяла.

— Честно? Я в ужасе. Времени так мало.

— Гений Кельвин — лучший, — напомнила я.

— Ага, — она сжимала ткань. — Я боюсь, но… ощущаю себя загрязненной. Я не помню, что случилось, когда они утащили меня…

Ее голос задрожал, и я обвила руками ее плечи.

— Я… — она сглотнула. — Я ощущаю дух волка.

Лед покалывал мою спину.

— Да?

— Сначала не могла, но ощущение становится сильнее. Это давление в груди, словно что-то пытается вырваться… что-то жестокое и голодное, — она поежилась, а потом отчаянно посмотрела на меня со слезами на глазах. — Вы с Аароном были укушены, но не заразились.

— Нас укусили лишь по разу, — я обняла ее. — Ты не виновата, Син. Ты сильная. Ты все еще улыбаешься, несмотря ни на что. Ты смелее всех.

Она шмыгнула носом, сжала мою руку холодными пальцами, а потом успокоилась.

— Аарон и Кай были тут раньше. Заходили поздороваться. У Кая был синяк под глазом.

Ой. Это было больно, но ему повезло, с его лицом он даже так выглядел бы лучше девяноста процентов мужчин.

— Они не раскрыли, почему выглядели побито, — она ждала, чтобы я объяснила, а потом недовольно выдохнула. — Тобиас зашел, когда они уходили. Это не было мило.

— О чем ты?

— Я не слышала всего, но звучало так, словно Тобиас пришел забрать Аарона на что-то из графика. Аарон стал кричать на отца, что он не пойдет на собеседования и встречи, пока, — она густо покраснела, — я не буду в безопасности.

Она кашлянула и добавила:

— Аарон тоже кое-что сказал. Он сказал — точнее прокричал — что его родители больше стараются свести его со своими элитными друзьями, чем проводят время с ним.

Я скривилась с сочувствием.

— А потом ушел, угрожая не вернуться в следующем году, — печально закончила она. — Его родители казались милыми, но…

Но за их милым обликом была такая жуткая драма, что Аарон ушел из семьи в восемнадцать и приезжал лишь раз или два в год. После драки Аарона и Кая я еще сильнее захотела забрать всех домой, в «Ворону и молот».

— Есть новости от Кельвина? — спросила я.

Она покачала головой.

— То, что он делает, непросто. Он проверяет перевертыша на алхимические компоненты, которые могли усилить его. А потом ему нужно выбрать — или изобрести — контрзелье, чтобы уменьшить силу перевертыша, чтобы друидка могла вытащить его из меня.

Это звучало невозможно, но я не была экспертом трансмутации.

Мы болтали еще пару минут, а потом я крепко обняла ее на прощание. Я покинула лазарет, и двери классов открылись — закончился последний урок на сегодня. Я огибала группы учеников, пока не добралась до двери в пристроенном крыле.

На мой стук дверь приоткрылась, появилась светловолосая голова.

— О, привет, Тори.

— Эй, Брайан, — я поприветствовала ученика алхимика. — Есть новости?

Брайан открыл дверь шире. В просторной комнате стол был покрыт… я даже не знала, чем. Кругами Арканы белым мелом, коробочками с ингредиентами, флаконами и бутылочками зелий. Химические приборы — тарелки, мензурки, горелки с голубым огнем и кипящими жидкостями, странные стеклянные сосуды — придавали вид лаборатории зла. Маленький черный котел источал оранжевый пар.

Кельвин с растрепанной заплетенной бородой и в черном фартуке в пятнах держал в одной руке гримуар, в другой тряс пробирку с густой нефритовой жидкостью. За ним на столе клеенка скрывала силуэт тела оборотня, которого мы принесли утром. Я тут же стала дышать ртом, на всякий случай.

Брайан прошел в коридор, прикрыл дверь.

— Все… в процессе. Он узнал некоторые компоненты, но ничто не объясняет метафизическую трансцендентность.

— Что?

— Физическая трансмутация, — прогудел Кельвин, открывая дверь и чуть не сбивая Брайана, когда он пересекал порог, — придала духу волка неестественную силу. Не трансмутация клеток, а что-то еще. Скорее всего, перевертыш трансмутировал, и дух в нем вобрал эффект. А потом его носитель умер, и усиленный дух захватил Син.

— Да, — буркнул Брайан. — Потому дух такой сильный.

— Если я правильно понял, — продолжил Кельвин, заглушая Брайана, — алхимик за этими перевертышами — редкий гений. Я знаю лишь несколько мастеров-алхимиков, способных понять трансмутацию, не то что создать ее.

— Вы — один из этих мастеров? — спросила я, не смогла скрыть сухой тон.

— Конечно! — он показал Брайану нефритовую жидкость. — Результат отрицательный. Избавься от этого и подготовь все к тесту на активированную щелочь.

Брайан забрал пробирку и поспешил в лабораторию.

Кельвин улыбнулся в бороду.

— Не переживайте, юная леди. Это не самый быстрый процесс, но у меня будет решение для Син вовремя.

Я моргнула, а потом улыбнулась ему. Он был нахальным, но не казался плохим.

Я вернулась в замок, поспешила на третий этаж, чтобы освежиться перед ужином. Обычно я не переживала из-за своего вида, но тут? Ужин был из множества блюд. И хороший вид был небольшой ценой за вкусную еду.

В своей комнате я собрала волосы в свободный пучок и добавила свитер поверх футболки с длинными рукавами, а потом стала рыться в чемодане в поисках дезодоранта. Где он? Я точно бросала его сверху.

Я села на пятки и посмотрела на свой багаж. Разве я складывала джинсы так аккуратно? Я расстегнула сумочку с туалетными принадлежностями. Мой дезодорант лежал поверх блеска для губ трех оттенков. Качая головой, я нанесла его, бросила в сумочку и встала. Горничные были милыми, но я не просила чистить мой чемодан.

Я остановилась у двери Эзры, постучала. Никто не ответил, и я тихо повернула ручку и заглянула внутрь. Свет упал на пол, озарил силуэт Эзры под одеялами. Он снова спал. Может, бессонница прошла.

Я закрыла дверь и пошла на ужин, ощущая больше надежды, чем было после атаки перевертышей.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Я забралась глубже в кровать, почти уснула. Сначала я думала, что кровать была слишком мягкой, чтобы спать в ней, но теперь привыкла, и мягкость облака была чудесной.

Я повернулась на бок и уткнулась лицом в подушку с запахом лаванды. После ужина Аарон и Кай — его глаз уже не был с синяком — обсудили планы на охоту на альфу. Мы решили отправиться следующим утром. Эзра проспал ужин, но будет на охоте.

Ручка двери щелкнула, и я забыла о сне. Я нахмурилась, в комнате стало светлее, а потом дверь закрылась со щелчком.

Ворча, я плюхнулась на спину, ноги запутались в одеяле. Я открыла глаза, щурясь. В комнате было темно, мягкое сияние проникало из-за штор от фонаря снаружи. Все расплывалось перед глазами, они были уставшими и сухими, но я заметила мужчину, идущего к моей кровати.

Я перестала дышать. Чужак в комнате вызвал бы онемение, но я знала этот силуэт так же хорошо, как свою тень.

— Эзра? — сонно прошептала я. — Что такое?

Он прошел по мягкому ковру, матрас прогнулся, когда он опустил колено на мою кровать. Я сморгнула сонливость, смятение и волнение охватили меня. Тусклое сияние из окна ласкало его бронзовую кожу. На нем были только тонкие хлопковые штаны. Его торс был из изгибов мышц и твердых поверхностей, шрамы стали мягче во мраке. Он склонился надо мной, свет попал на его глаза.

Меня охватила паника.

Его ладонь зажала мой рот с силой, подавив мой вопль. Он опустил голову, наши носы почти соприкасались.

— Тори, — прошипел он.

Вместо белого и карего глаз сияли два алых, и в центре красный становился темным, почти черным. Это было тело Эзры, но не он.

«Эзра не может подойти к телефону. Оставьте сообщение его демону».

— Нам пора поговорить, — проурчал он, слова искажал акцент. — Поговорим? Пообещай, что не закричишь.

Я дышала со свистом в носу. Ужас сжал меня ледяными когтями, вызывая воспоминания. Нечеловеческая ненависть в этих сияющих глазах была такой же, как шесть недель назад, но в этот раз у меня не было чар падения, чтобы спастись.

Он склонился, губы были возле моего уха.

— Если закричишь, — прошептал демон, теплое дыхание щекотало мою кожу, — Эзра умрет.

Мое сердце запнулось. Он улыбнулся от страха на моем лице, а потом убрал ладонь от моего лица. Я глубоко вдохнула, пытаясь думать. Он еще не убил меня, так что мне нужно было продержаться, пока Эзра не вернет контроль. Если он мог.

— Этерран, — хрипло прошептала я. — Как ты управляешь Эзрой?

Этерран забрался на кровать, лег на бок, подпер голову рукой. Мы смотрели друг на друга, наши тела разделяли дюймы. Издалека мы могли выглядеть спокойно, даже интимно, но я еще никогда не была так напряжена. Паника грозила охватить меня, и я призвала гнев в защиту.

— Ответь мне, — приказала я, молясь, чтобы он не понял мой блеф, — или я точно закричу.

Этерран, ясное дело, не переживал.

— Ты не хочешь кричать, пайилас талук. Так можно разбудить Эзру.

— Разбудить его?

В словах не было смысла. Мозг бесполезно гудел.

— Это было очень сложно, — прошептал демон, жестокая радость озарила лицо Эзры. — Я много лет осторожно учился этому.

— Учился чему? — пронзительно спросила я.

— Шш, — выдохнул Этерран. — Не буди его.

Я смотрела с холодным ужасом в груди, легкие словно наполнили ледяной водой. Когда я в последний раз видела власть демона, Эзра был без сознания. Если демон вернулся, значит…

Мое горло сдавило от потрясения.

— Эзра сейчас спит?

Демон улыбнулся. Нет. Не может быть. Этерран мог захватить власть, если Эзра терял контроль или отключался, но только если Эзра уже использовал силу демона. Эзра не владел магией демона во сне.

— Я был очень осторожен, — мягко ответил Этерран, — чтобы он не заметил мои старания. Только в эти недели я усилил свои попытки…

Он задел большим пальцем мой подбородок, почти с любовью. Я отодвинулась от его руки. Я хотела вскочить с кровати и выбежать из комнаты, но не смела двигаться.

— И только из-за тебя.

Моя голова не соображала от страха, желание сбежать занимало все силы.

— О чем ты говоришь?

— Даже сейчас, — ответил Этерран с тихим презрительным смешком, — ты не подозреваешь.

Ужас в моей груди усилился — а потом невольный вскрик вырвался из моего горла, когда я поняла.

— Это ты устраивал Эзре бессонницу? — моя голова кружилась. — Из-за тебя Эзра не мог уснуть? Ты…

Он склонился с жестокой улыбкой на губах.

— Умница. Теперь ты понимаешь.

Я стиснула зубы так сильно, что боль вспыхнула в челюсти. Этот чертов демон пытался захватить контроль над Эзрой, пока он спал, и каждый раз Эзра просыпался в панике, ощущая опасность, но не понимая источник.

Но, судя по демону передо мной, Этерран теперь понял, как обойти защиту Эзры.

— Ты… — начала я, гнев присоединился к ужасу.

Его глаза зловеще засияли.

— Если Эзра узнает об этом, он умрет. Ты же не хочешь этого, да, Тори?

Я прикусила щеку изнутри, ощутила кровь.

— С чего ему умирать?

— Я предупреждал тебя, что они не рассказали тебе все.

— Все о чем?

— Эзра знает, что его тело и душа станут моими. Если он узнает, что я могу делать, он расскажет друзьям, и его друзья убьют его.

Тело сковал ужас. Нет. Никогда. Аарон и Кай никогда… они не могли убить Эзру. Даже если… даже если…

Голос Дариуса зашептал в моей памяти: «Если Эзра покажется опасным для любого в гильдии, мы примем необходимые меры».

Необходимые меры. Убрать Эзру из гильдии и от других людей. А потом единственным вариантом было только… убить его, пока демон не захватил контроль полностью.

Если я скажу Аарону и Каю, они оборвут жизнь Эзры. Если я скажу Дариусу, он уберет опасность. Если я скажу Эзре, он не станет это скрывать. Он не хотел рисковать другими. Потому рассказал Дариусу, что он был демоническим магом, до вступления в «Ворону и молот».

— Но ты, — проворковал Этерран, — не хочешь смерти Эзры, — он прижал палец к моим губам. — Так что это наш секрет, да?

Меня тошнило, конечности дрожали. Я хмуро смотрела на него, ненавидя его больше, чем кого-либо в жизни.

— Ты мерзкий монстр.

— Эзра тоже так думает.

— Чего ты от меня хочешь? Зачем нам этот разговор?

— Мы хотим одного, Тори.

— Ага, как же.

Он придвинулся ближе, и я отпрянула, утаскивая одеяла с собой.

— Прочь.

Он тут же сжал мое запястье. Он прижал мою ладонь к своей голой груди, мои пальцы легли на три круглых шрама, где шесть недель назад демон пронзил Эзру когтями.

— Это твое желание, — проурчал Этерран. — Касаться его. И чтобы он касался тебя.

Я пыталась убрать руку, но он был слишком сильным. Он прижимал мою ладонь к своей горячей коже — слишком горячей. Как при лихорадке. Неестественно.

— Ты — не Эзра, — процедила я.

— Это то же тело, — он ухмыльнулся. — Нам нужно обсудить это тело, пайилас. Я застрял в нем, и пока я тут, оно принадлежит мне. Мы с тобой хотим одного: мою свободу из этой karidris hh’ainun — этой человеческой плоти, ставшей мне тюрьмой.

Я перестала убирать его ладонь с моего запястья.

— Что?

— Амулет, — выдохнул он. — Амулет Валъира. Ты украла его у Dīnen et Lūsh’vēr, да?

— У… чего?

— Он узнал меня. Он дважды пытался отдать амулет, но Эзра не позволил.

Сердце колотилось. Крылатый демон. Этерран говорил о непривязанном крылатом демоне, с которым мы сражались шесть недель назад.

— Но в третий раз, — прошептала я, вспоминая ту жуткую ночь в парке, — он уже использовал твою силу, и ты…

И Этерран захватил власть. Эзра был таким расстроенным, его эмоции бушевали, а все из-за меня и моего глупого языка.

Глаза демона вспыхнули алым.

— Ты понимаешь, что это за амулет?

— Он… освобождает демона от контракта?

— Да. Он может освободить меня от этой тюрьмы, от угрозы смерти. Эзра тоже будет свободен. Отдай мне амулет, и ты спасешь нас обоих.

Я вдохнула. Мне нужно было сохранять спокойствие.

— Это спасет Эзру или даст тебе полный контроль над его телом? Мне говорили, что вас никак не разделить.

Этерран смотрел на меня, секунды тянулись.

— Я не уверен.

— Не уверен в чем? — с подозрением спросила я.

— Освобожусь я или получу контроль над телом.

Мое недоверие усилилось.

— Почему ты признался в этом?

— Демоны не врут, — его пальцы поймали мой подбородок, заставляя посмотреть на него. — Я не уверен, но есть шанс. Если ничего не сделаешь, Эзра будет моим. Я захвачу его тело, уничтожу его разум и поглощу его душу. Это я тебе обещаю. Но с амулетом есть шанс, что Эзра будет освобожден и выживет.

Или амулет ускорит уничтожение Эзры.

— И ты хочешь от меня амулет, — я поняла кое-что. — Ты обыскивал мои вещи, да?

Он оскалился в улыбке, и я отпрянула от его ладони на моем подбородке. Хорошо, что я не взяла с собой этот опасный артефакт.

— Ты дашь мне амулет? — тихо спросил он.

— Нет, — желудок сжался, и я подавила тошноту. — Но я обдумаю это при одном условии.

Его алые глаза сощурились, и я ненавидела демона, не нравилось видеть его внутри Эзры. Он терзал его, мучил. Слезы жгли мои глаза, но я отказывалась проявлять слабость.

— Тебе нужно оставить Эзру в покое, — сказала я. — Ты не будешь мешать ему спать или управлять им, пока я не заговорю с тобой об амулете. Но сначала я проведу исследования, потому что я не доверяю ни одному твоему гадкому слову.

— Ты не можешь ничего искать про амулет демона в мире hh’ainun. Те, кто знают об этом, тут не существуют.

— Соглашайся, или я разбужу Эзру сейчас же.

Этерран задумался.

— Клянусь, что я не буду управлять Эзрой, пока он спит, не буду тревожить его сон в течение лунного цикла. Я подожду до следующей полной луны.

Это был лучший вариант.

— Хорошо. Теперь верни Эзру в кровать и оставь его в покое.

Его ладонь оказалась на моем лице раньше, чем я смогла помешать, пальцы задели мою щеку в подобии ласки.

— Хорошая пайилас. Ты даешь ему единственный шанс. Не забывай об этом.

Я сжалась, но он уже слезал с кровати. Сияющие глаза Этеррана сверкнули с презрением, садистская улыбка исказила губы Эзры. А потом он ушел, беззвучно закрыв за собой дверь.

Я ждала, задержав дыхание. Он не вернулся, и я обмякла на одеялах, обняла подушку, пока тело содрогалось. Слезы, которые я сдерживала, потекли по моему лицу.

Кожу щеки покалывало, где ее задели пальцы Эзры. Но меня касался не Эзра. Я хотела порвать Этеррана на клочки за это и многое другое.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

— Ах, — вздохнула Син. — Свет солнца!

Она раскинула руки, подставила лицо к тусклому зимнему солнцу на бледном небе. В четверг погода стала приятнее, не морозило, облаков не было видно, и тепло портил только ветер. Вчера я бы поклонялась солнцу с ней, но сегодня оно било по моим уставшим глазам. Если бы небо отражало мое настроение, там была бы черная воронка.

Да, я плохо справлялась после ночного визита.

После того, как Этерран ушел, я всю ночь лежала без сна, крутила разговор в голове. Эзра хотел бы узнать, что научился делать его демон. Молчание было предательством его доверия и нашей дружбы. Ему нужно было знать.

Но Этерран был прав, что Эзра расскажет Аарону, Каю или Дариусу — и те казнят мага раньше, чем он станет опасным для всех вокруг него.

Утро не принесло мне ответов, но добавило отвлечений. Рано утром я встретилась с целителем Остин для теста на заражение на всякий случай. Я ненавидела тесты, но этот был простым. Она проколола мой палец, добавила каплю моей крови в зелье, тихо пропела — и вуаля. Негативный результат. Фух.

Целитель официально отпустила Син бродить между академией и поместьем, хоть она должна была вернуться в лазарет в девять вечера. Завтра ночью будет полная луна, крайний срок. К тому времени Син будет или освобождена, или обречена быть мутантом.

Как только Аарон, Кай и Эзра прибудут, мы отправимся на охоту на черного волка. Я уже была в снаряжении: в кожаных штанах, прочной куртке, поясе с алхимическими бомбами и ботинками со стальными носками. В любой миг мне придется столкнуться с Эзрой и демоном внутри него, и я все еще не знала, что делать.

— Ждешь праздник завтра? — спросила Син, перебивая мои паникующие мысли.

— О, да, — едва слышно буркнула я, хоть с экзорцизмом Син вряд ли кто-нибудь будет рад празднику. — А ты?

— Ну, — сухо ответила она, — когда я выбирала платье, я не представляла такую ситуацию.

— Твое платье прекрасно, так что ты хотя бы будешь отлично выглядеть.

— Твое платье прекрасно, — она взглянула на меня. — И Эзра точно заметит.

Я фыркнула, словно веселясь, но ее слова вызвали новую тревогу во мне. Словно у меня было мало поводов для беспокойства.

— Между мной и Эзрой ничего нет.

— Угу, — Син пошла от дверей академии на луг с деревьями рядом со зданием. — Ты почти убедила себя, что это неудачный случай похоти, но в глубине души ты знаешь.

Я прикусила язык. Не спрашивай. Не спрашивай.

— Что знаю?

Она загадочно улыбнулась, ее шаги стали шире. Я стиснула зубы и пошла за ней. Она остановилась у дерева с извивающимися ветвями и прижала ладонь к шершавой коре.

— Вишня, — отметила она. — Эти деревья будут красивыми, когда зацветут весной. Хотя… — она потерла кору, кусочки топорщились, и было видно бледное дерево под ней. — Это было повреждено. Это сделали ученики? — она покачала головой, словно поцарапать дерево было жутким преступлением. — Эй, они тут.

Аарон, Кай и Эзра появились на крыльце поместья. При виде Эзры сердце забилось в горле, пытаясь задушить меня. Син с тревогой посмотрела на меня.

Три мага присоединились к нам, и я оценила лицо Эзры. Он выглядел лучше, чем за все время тут: бронзовая кожа стала теплой на вид, круги под глазами были уже не такими темными. Этерран позволил ему поспать, как мы и договаривались.

— Тори? Пока мы не начали, можем поговорить? — спросил Аарон.

— А? — я перевела взгляд с Эзры на пиромага, который смотрел на меня, будучи мрачнее тучи. Он знал о новом трюке Этеррана? Откуда? — Конечно, без проблем.

Аарон отвел меня от дерева. Мы пошли вдоль здания академии, челюсти Аарона двигались, пока он обдумывал то, что его тревожило.

— Тори, — начал он, звуча измученно. — Насчет вчера. Моя голова была не на месте, и поведение было совсем…

— О! — воскликнула я, поняв. Он был мрачен, потому что извинялся, а не потому что знал об Этерране. Я обрадовалась. — Не переживай за это, Аарон.

Он нахмурился.

— Но я был…

— Ты был гадом, — перебила я, — и ты сожалеешь об этом. Извинения — неловкое дело, так что пропустим это.

Он шел без слов, а потом пробормотал:

— Я не заслуживаю такого прощения.

— Я пощадила и себя, — я повернулась и пошла спиной вперед, чтобы улыбнуться ему. — Ты тоже можешь сделать мне одолжение. Как насчет этого?

Он тут же насторожился.

— Делать одолжение тебе без особых условий опасно.

— Все будет хорошо, — невинно проворковала я.

Он не поверил.

Я повернулась, чтобы идти нормально, проверила, что мы одни.

— Пока мы не вернулись, мне нужно спросить о другом со вчера. После того, как Эзра поджарил тех оборотней, он сказал…

— «Этерран был щедрым», — процитировал Аарон.

Я поежилась от имени демона.

— Он обычно так говорит о своем демоне?

Это был не самый важный вопрос, но я не была готова говорить о прошлой ночи.

— Иногда, — Аарон потер рукой волосы. — Он и его демон в странных отношениях. Они ненавидят друг друга, что понятно, но Эзре нужна помощь Этеррана, чтобы использовать магию демона, особенно новые атаки.

Я впитывала это в тишине. Шесть недель назад Дариус сказал мне узнать все, что я могла, о магии Эзры, но когда мы вернулись к нормальной жизни, у Эзры началась бессонница, и я едва его видела.

— И Этерран помогает, потому что ему нужно, чтобы Эзра выжил, — сказала я. — Если Эзра умрет, умрет и Этерран.

— Точно, — Аарон вздохнул. — Все запутано.

Еще и Этерран был злым гадом.

— И Этерран с Эзрой сотрудничают, когда он… они используют магию демона в бою? Это не размывает границу между тем, кто у власти?

Аарон кивнул.

— Потому Эзра использует эту силу только в крайнем случае.

— Как сильно Этерран влияет на Эзру при использовании силы?

Он замер и сунул руки в карманы.

— Мы не знаем точно. Эзра и демон…

Он вдохнул, а потом выдохнул. Он не мог выдавить слова.

— Эзра и Этерран могут общаться? — спросила я вместо этого.

— Наверное, но я не уверен, как сильно. Эзра не говорит об этом, — Аарон скривился. — Откуда такой интерес к демону?

Это был шанс рассказать Аарону, что произошло прошлой ночью. Он любил Эзру как брата. Он поможет понять, что делать. Или расскажет Эзре. Или Каю. Или Дариусу.

Я стиснула зубы, язык прилип к нёбу, и я знала, что ничего не скажу. Я не могла рисковать жизнью Эзры. Этерран согласился оставить Эзру в покое на месяц. У меня было четыре недели, чтобы придумать план, а потом рассказать им. Если был шанс, хоть и небольшой, что я смогу спасти Эзру амулетом, мне нужно было рассмотреть вариант.

— Просто слова Эзры показались странными, — сказала я, скрывая вину. — Может, пойдем за Эзрой и Каем? Нам нужно покончить с перевертышами, и остался всего день до…

Силуэт появился среди деревьев справа от нас. Мы оба повернулись, тени тихо прошла за кипарисом с толстыми ветками, а потом появилась из леса.

Черный волк прошел пятнадцать футов по ухоженному газону и уставился молочными глазами на нас. Мышцы двигались под растрепанной шерстью, тело было слишком большим, моя голова отказывалась его воспринимать. Он не был размером с древнего ужасного волка, но был близко.

Адреналин трепетал в моих мышцах, Аарон выругался под нос.

— Кто на кого охотится? — прошептал он. — Осторожно, Тори.

Он потянулся за плечо и вытащил меч из ножен с шорохом стали. Я порылась в сумочке, надела кастет и рискнула оглянуться. Мы отошли от академии, я не видела остальных. Поднялся ветер, дул в наши спины. Он унесет наши голоса, если мы будем звать на помощь.

— Отступим? — резко спросила я.

Аарон повернул клинок к перевертышу.

— Он пришел биться. Если не одолеем его, он выберет кого-то еще.

И этим кем-то мог быть любой ученик, неудачно вышедший наружу.

Я сжала кулак, и края медного кастета впились в ладонь.

— Какой план?

— Я раскалюсь, — сказал он, и эти слова были в прямом смысле для пиромага, — и выманю его к остальным. Если сможешь побежать и позвать на помощь…

Волку надоело ждать, и он бросился к нам.

Я отпрянула, а Аарон устремился вперед. Огонь охватил его клинок, и Аарон направил его к груди волка. Тот пронесся мимо, и Аарон развернулся и ударил клинком по его плечу.

Волк отлетел на траву, вскочил на лапы, яростно скалясь.

Я пятилась дальше, а огонь покрыл руки и плечи Аарона. Он сделал медленный шаг, а потом бросился к волку. Перевертыш отскочил с поразительной скоростью, быстрее, чем мутанты, с которыми мы уже бились.

Аарон и волк столкнулись в танце смерти, перевертыш был тихим и опасным, не переставал набрасываться, искал шанс пробиться мимо длинного клинка пиромага. Я затаила дыхание, стояла на носочках, готовая побежать за помощью, но не смеющая уходить. Против одного волка Аарон уже победил бы, но все движения перевертыша показывали его силу и скорость. Длина меча была единственным преимуществом Аарона.

Перевертыш пронесся слева от Аарона, напал сзади. Тот повернулся, взмахивая мечом, и волк врезался плечом в бедро Аарона. Столкновение сбило Аарона с ног. Он упал на спину, а волк оказался на нем.

Игнорируя огонь на ладони Аарона, перевертыш впился в длинную рукоять меча, покрытую кожей, и вырвал оружие из его хватки. Меч отлетел на десять футов и упал в траву.

Аарон ударил кулаком по морде перевертыша. Удар попал с глухим стуком, и волк отпрянул. Аарон вскочил, огонь сорвался с его рук, стал голубым, и воздух рядом с ним трепетал от жара.

Перевертыш не обращал внимания на огонь. Он раскрыл пасть, скаля зубы, и обошел его с ленивой уверенностью, а не осторожностью. Без меча Аарон потерял преимущество.

Я оценила взглядом расстояние между мной и Маркером, потом посмотрела на волка. Когда он бросился, я побежала вперед. Огонь сорвался с Аарона, я мчалась к мечу. Скользя на траве, я пригнулась, сжала рукоять, пальцы впились в нее.

— Тори!

С криком Аарона я услышала и топот лап в мою сторону. Не глядя, не зная, куда целиться, я схватила тяжелое оружие с земли и замахнулась за себя дикой дугой.

Волк проехал на лапах, уклонившись от опасного клинка, но я замахнулась слишком сильно. От этого я потеряла равновесие, и перевертыш бросился к моему открытому боку.

Огненный шар взорвался на спине волка, его пасть на дюйм не достала до моей руки. Я бесцеремонно бросила меч в сторону Аарона. Волк повернулся ко мне, и я заняла боевую стойку, которую оттачивала неделями. Мышцы помнили.

Я сделала выпад правым кулаком. Волк уклонился, но левый кулак уже летел к нему.

— Ori amplifico!

Волк был слишком быстрым для такого неопытного бойца, как я, и воздух замерцал без вреда, мой кулак пролетел над его головой. Я уперлась сильнее ведущей ногой и закончила комбинацию яростным ударом ногой с разворота. Пятка врезалась в морду волка, дав мне миг отдыха.

А потом напал Аарон с мечом в руках. Он встал передо мной, источая жар.

— Дама Пик! — скомандовал он, поднимая Маркер.

Я отпрыгнула, вытаскивая карту из кармана. Стена жаркого воздуха ударила по мне, Аарон направил меч на бледное небо, а потом опустил в сторону, сияющий кончик описал круг перед ним.

В воздухе пахло плавящимся металлом — сильным жаром.

— Ori repercutio, — закричала я, вытягивая вперед руку с картой.

Огонь окутал Аарона и его меч. Пламя полетело ко мне и ударило по отражающим чарам Дамы. Огонь изменил направление и присоединился к пламени, становящемуся барьером в десять футов высотой по сторонам от Аарона. Пылающие стены двигались по траве, изгибаясь, создавая круг, который запрет перевертыша в центре.

Я видела только ревущий огонь, питающийся силой и яростью Аарона. Огненная ловушка закрылась, высокие стены соединились с взрывом жара и дыма, тянущегося к нему.

Я закрыла лицо руками, открытая кожа болела, глаза жгло. Огонь мерцал на Аароне, плясал на его огнеупорной боевой одежде, клинок раскалено сиял.

Он опустил оружие, и огонь угас. Земля стала голой там, где замкнулось кольцо огня, почернела, от травы осталась только сажа.

Трупа перевертыша в круге не было. Черный волк снова сбежал.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Волоча ноги от усталости, я следовала за Аароном, Каем и Эзрой к площадке перед крыльцом, сияющие окна поместья отгоняли вечернюю тьму. Подняться по шести ступеням к большой дубовой двери казалось невозможной задачей для моих утомленных ног.

После нападения черного волка мы провели остаток дня в поисках его в лесу. Тобиас отправил и выпускников искать его, но никому не повезло. Перевертыш вел свою игру и побеждал в ней.

Доминик ждал нас в вестибюле, и Аарон снял ремешок с мечом, а потом и куртку. Он отдал все дворецкому, буркнув:

— Спасибо.

Кай и Эзра отдали свои куртки и оружие, я — пояс и куртку, мрачно желая, чтобы и у меня было оружие. Но мне нужно было набраться сил, чтобы я могла размахивать мечом дольше тридцати секунд.

Гулкий голос заставил меня поднять голову, когда мы прошли в гостиную. Тобиас и Валери стояли рядом с Кельвином Комптоном, и алхимик сиял сквозь бороду, а Син опускала пустой стакан от губ.

— Тори! — завопила она. — Кельвин это сделал!

Я умно выпалила:

— А?

Она пролетела мимо парня и обняла меня.

— Он только что закончил зелье для меня!

Я посмотрела на огромного мифика.

— Вы уверены?

Кельвин кивнул.

— Я не опознал все компоненты, но понял основу трансмутации. Я проверил восемнадцать возможных противоядий и создал это. Оно должно успешно приглушить дух волка на время изгнания, несмотря на эффекты трансмутации.

Мне стало лучше, я сжала Син.

— Да! Ты его только что приняла? Позовем ту друидку!

— Ах, не так быстро, милая, — сказал Кельвин. — Я даю зелье Син тремя дозами, некоторые ингредиенты ядовиты в большом количестве, — он указал на столик, где ждал флакон розовой жидкости. — Она примет еще дозу завтра утром, и последняя будет готова к ночи. Дух волка будет готов к изъятию ко времени, когда прибудет друидка.

— Я так рада, — Син отошла от меня и плюхнулась на диван, восхищенно глядя на мастера-алхимика. — Спасибо, Кельвин.

Валери сжала ладони в резком хлопке.

— Давайте отпразднуем поздним ужином. Тори и ребята тоже трудились. Кельвин, ты с учеником присоединишься к нам?

— Мы будем рады.

Она поспешила прочь, и я села рядом с Син. После холодного и утомительного дня поисков в лесу без результата меня пьянила эта победа. Черный волк мог играть с нами, но Син будет в порядке. Это не была полная победа, но я была ей рада.

Кай и Эзра присоединились к нам на диване. Син спросила об охоте, Кай ответил. Отчасти слушая, я отклонилась, мечтала о кровати. Так устала.

Эзра был рядом со мной, наши руки соприкасались. Я еще четко помнила, как им управлял демон, но Эзра был весь день собой. Было удивительно просто игнорировать Этеррана, когда я с радостью проводила время с Эзрой после недель порознь.

Он подавил зевок, я подхватила это. Син зевнула следующей. Кай долго боролся, а потом зажал рукой рот.

— Если при виде зевка у другого ты не зеваешь, — сказала я ему, — это значит, что ты — психопат.

Он фыркнул, а потом замер, когда тихий голос донесся из другой части комнаты.

— Так следов черного альфы вы не нашли? — спросил Тобиас.

— Мы нашли много следов, — ответил Аарон. — Шерсть, помет, следы лап повсюду. Но найти одного перевертыша, особенно того, кто дразнит нас, в тысяче акров леса хуже, чем искать иголку в стоге сена.

Тобиас молчал минуту.

— И ты считаешь, что твои старания сегодня были лучшим твоим вкладом? Ты достиг так много с помощью Кая и Эзры, а что было бы, поведи ты команду выпускников, как я предлагал утром?

Аарон понизил голос, но слова все равно долетели до нас:

— И как я сказал тебе утром, я — не член гильдии Синклер, и я не поведу их.

— Может, ты и не в гильдии, но ты все еще Синклер…

— У меня уже есть команда, — перебил Аарон. — И я работаю лучше с ними. С выпускниками я весь день подавлял бы жалобы, а не искал.

— Я не сомневаюсь, что ты смог бы управлять ими и провести лучшие поиски, — пауза. — И волку придется подождать до субботы. Завтра времени на поиски не будет.

— Мое утро свободно для…

— Ты встречаешься с главой гильдии «Олимп» в десять. Он прилетел специально, чтобы увидеть тебя, и я не позволю тебе оскорбить еще одного важного коллегу.

Я стиснула зубы от строгого тона Тобиаса. Послышались шаги и шорох одежды. Когда я подняла голову, директор и его сын уже ушли.

— Итак, — протянула я, — завтра вечеринка.

— Ага, — лицо Эзры было пугающе мрачным. — Если мы выживем, будет свобода.

— Выживем? — Син встревожилась. — Что это значит?

Он посмотрел на нее бесстрастно.

— Ты явно еще не была на такой вечеринке.

— Какой?

Он склонился ближе и прошептал мрачным голосом:

— На вечеринке работников в честь Рождества.

Я фыркнула. Я подозревала, что Эзра не шутил насчет того, что завтра вечером для нас важнее было выжить. Судя по всему, что я видела в академии Синклер, собрание элитных членов и элитных друзей будет точно не веселым.

* * *

Я проснулась, как только услышала, как открылась дверь моей спальни.

Я напряглась под одеялом и слушала. Дверь закрылась, звук стал приглушенным. Адреналин потек по венам, пока я искала шнурок на шее. Я опустила пальцы до кристалла, лежащего поверх майки.

Этерран, демон-зараза, не смог сдержать обещание и на одну ночь. Он передумал? Пришел убить меня, чтобы я не раскрыла его новый навык Эзре?

Я сжала артефакт с чарами падения в руке, вдохнула. Я могла лишь использовать внезапность. Я отбросила одеяла и вскочила с кровати, готовая кричать заклинание.

Моя комната была пустой.

Я замерла в смятении, потом побежала босиком к двери. Приоткрыв ее, я выглянула в коридор, ожидая увидеть, как Эзра/Этерран уходит в свою комнату. Может, Этерран приходил не убить меня? Он мог проверять, что я сплю, чтобы забрать тело Эзры на прогулку по поместью.

Коридор был пустым, но комната Эзры была рядом с моей. Он спрятался у себя? Если демон нарушил обещание, мне нужно было знать. Не замечая прохлады на голых руках и ногах, я побежала к двери Эзры, но ужас остановил мою ладонь на ручке. Этерран мог быть на другой стороне, его сильные кулаки с мощной магией быстро заткнут меня.

Я подавила страх, открыла дверь сильнее, чем стоило.

Свет из коридора залил комнату, и внутри не было демонов. Эзра поднял голову с подушки, сонно прищурился. В смятении. Сонный. Глаза не сияли алым.

Ох. Упс.

Я сжалась. Если это был не Этерран, то я ворвалась в комнату Эзры без повода.

— Тори? — он опустил сонный взгляд по моему телу. — Что…

Когда его взгляд не сразу вернулся к моему лицу, я поняла, куда он глядел. Я ворвалась в его комнату без причины и в нижнем белье.

— Ох… — пролепетала я. — Я, эм…

Он посмотрел на мое лицо и приподнялся на локте.

— Что такое?

— М-мне показалось, что я услышала шум. Я просто проверила. Прости, что разбудила, — я выдавила смешок, но он прозвучал очень высоко. — Может, шума и не было. Наверное, мне приснилось. Кошмар или что-то еще. Пустяки.