Алхимики Фадрагоса

— Не думала, что он появится сегодня, — пробормотала Ив.

С темной потрепанной одежды стекала вода, оставляя следы на грязном полу, а холщовый мешок был с желто-зелеными разводами. Кейел резким движением убрал прилипшие ко лбу пряди и мазнул взглядом по залу. И хоть мы сидели фактически у него под носом, меня он не увидел — уставился на рыжеволосого, широкоплечего мужчину. Вольный осунулся в лице, кожа была на вид нездоровой — слишком бледная, щетина делала его взрослей, а вот глаза горели хищным огоньком. Он прошел в полуметре за моей спиной, обдавая сыростью и прохладой. Остановился напротив верхновного гильдии Зверей, бросил мешок ему под ноги и, не дожидаясь ответа, направился снова к выходу. Спину вновь коснулся приятный холодок, а я так и молчала, не выбрав: привлекать внимание Кейела или нет. Но он сам остановился в трех шагах от меня и обернулся. Равнодушно посмотрел сначала на меня, потом приступил изучать мою компанию, но вмиг вернул изучающий взгляд мне, точнее щеке. Даже склонил голову к плечу и прищурился. Улыбнулся и кивнул уже Ромиару. Тот прикоснулся к своей такой же царапине и потер большим пальцем ладонь. Метка от Кейела?

— И даже не поздороваешься? — не удержалась я, когда он вновь направился к выходу.

Я откинулась на спинку и скрестила руки на груди. Он собирался уйти, даже дверь толкнул, но передумал и вернулся к нам. Тяжело уселся рядом со мной, а я отодвинулась, видя, как все еще с него капало.

— Ну, привет, Асфи, — с насмешкой глянул он на меня и потянулся к кружке Елрех. — Смотрю, в новом доме обустраиваешься, знакомыми обзаводишься.

Ив схватила собственную кружку и приложилась к ней, у Роми заметно дернулись уголки губ, но он сдержал улыбку, а меня приморозило к месту. На душе становилось теплее с каждым глотком, который делал Вольный. До дна! Жаль дозы для Елрех не осталось. Но это такая ерунда.

Глава 10. Щедрость Вольного. Эпизод второй

Пустая кружка стояла на столе, и я всячески старалась не пялиться на нее. Мне даже почти удалось избавиться от тупой улыбки, но она наползла снова, когда Кейел взглянул на меня. Ничего не могла с собой поделать!

— Ты чего? — насторожился он.

— Она очень скучала по тебе, — влез Ромиар. — Только о тебе почти говорила. Ну и еще немного о доме. Но в основном о тебе — никак не замолкала.

Кейел удивился, разглядывая меня. Я тоже удивилась или даже восхитилась, такой простой подставой от рогатого, но отмахиваться не стала. Какая разница, что обо мне подумают Вольные? В этом мире я все равно слишком долго не собираюсь жить. Пожала плечами и отпустила себя — теперь Кейел мог рассмотреть мои зубы. Даже скулы разболелись от искренней улыбки.

— Если все люди в твоем мире такие, то я хотел бы в нем жить, — задумчиво проговорил он. — Ладно, иди сюда, ненормальная.

А вот объятия в мои планы никак не входили, но я не стала из-за мелочи портить игру. Прижиматься к мокрой одежде мне не нравилось, но выхода особо не было. Я же испытываю чувства к своему несостоявшемуся убийце.

— Скучала, выходит, — пробормотал он, поглаживая мою руку, но смотрел на парочку напротив нас. — Итак, ты теперь мою девочку защищаешь?

Уже его девочку? Шустрый какой. Я едва смешок удержала, а вот Ромиар мгновенно стал серьезным.

— Поясни, — облокотился на стол шан’ниэрд. Он тяжелее задышал, а взгляд снова стал до жути пугающим.

Я даже прижалась к Кейелу сильнее. Плевать, что он мокрый. Он дернулся и скривился, но через секунду улыбнулся мне как-то совсем по-доброму и поцеловал в макушку головы. Зелье щедрости не могло еще подействовать.

— Я не понимаю, — тихо протянула Ив, двумя руками сжимая кружку.

— Все просто. Твоему дружку немного не повезло напасть не на ту. Кстати, а с чего вдруг? — прищурился он.

— Напал? — округлила глазки Ив, а я поняла, что она сейчас все испортит.

— Просто так вышло, что…

— Асфи, зачем ты пыталась ее убить? — перебил Кейел, глядя мне в глаза.

— Откуда знаешь? — решила я идти от обратного. Взялся сочинять мне историю, пусть сочиняет. Легче в нее поверит.

— Шан’ниэрд и Вольный в одном лице. Нас не так много, чтобы мы не интересовались друг другом, — он погладил мою щеку вдоль пореза. — Он бы не тронул тебя просто так.

— Темно было, — Ромиар крутил нож в руках, разглядывая его. — Я шел следом за Ив, а она решила сократить путь через переулок в квартале кузнецов. Возле Даантара, — глянув на Кейела, уточнил он. — Ты же знаешь, как он славится убийствами. Асфирель испугалась Ив, когда они столкнулись, и напала.

— А ты что там делала? — нахмурился Кейел.

В квартале кузнецов я даже не была ни разу. Что я могла там делать? Зачем мне туда нужно было?

— Оружие. Ты говорил, чтобы я училась, но мне тяжело. Из-за меча руки болят. Думала, купить что-то легче, но потом денег пожалела. Я ведь и без того живу за счет Елрех.

Я затаила дыхание, наблюдая, как Кейел склоняется ко мне. Он погладил мою шею, обхватил лицо и даже глаза закрыл, а потом прижался колючей щекой к моей щеке.

— Достанем мы тебе подходящий меч, — проговорил он, — и Елрех убытки возместим. Ты только не рискуй собой напрасно. Помнишь же, что ты для меня единственная и неповторимая, — как-то не ожидала я услышать подобного, поэтому застыла, размышляя, где тут проявление щедрости, а где откровенная ложь или насмешка, или еще чего. А он в это время продолжал: — И я сам тебя всему научу. Приступил бы уже завтра, но мне нужно пару дней покоя. Я очень устал, Асфи.

— Кейел, ты пугаешь, — призналась я. Может, я чего-то в зелье перепутала? Если с ним что-то случится из-за этого, духи не натравят на меня лиертахона?

— Все нормально, — прошептал он. — Просто немного растерялся, что ты встретила меня так. Оказывается, это приятно. Познакомился с каким-то новым чувством, но пока не разобрался с каким именно. Когда разберусь, могу сказать, если тебе интересно.

Вот теперь меня прошибло. Но лишь на миг. Я не виновата, что Вольным чувства заново изучать приходиться. Это на совести духов. А вот Кейел меня не щадил. Почему же я должна со стыдом бороться, что так с ним сейчас получилось? Я и не задумывалась до этого мгновения, что ему до сих пор что-то может быть неизвестно в ощущениях.

— А если я убью тебя, метка слезет? — спросил Ромиар.

Кейел вновь сел нормально, но теперь гладил мои волосы.

— Не смеши. И советую не пробовать. Если на мой счет запишут еще одного Вольного, то мне придется убить оставшихся. На всякий случай, — усмехнулся он, — чтобы они от страха не решили объединиться против меня.

Раздался скрежет. Народ в таверне замолчал, даже музыка прервалась, но вскоре бард вновь заиграл. Елрех подтащила к столу лавку, уселась на нее и уставилась на нас с Кейелом. Я улыбнулась ей, прижимая голову к груди Вольного.

— Елрех, — с добротой протянул Кейел, — ты тоже скучала по мне?

— Тоже? — изогнула она бровь, а затем глянула на меня. — По тебе я никогда не скучала.

— Что делает эта метка? — вернула к теме Ив, разглядывая ладонь Роми.

— Ничего особенного. Не позволит твоему дружку пройти мимо Асфи, если она будет умирать, — запросто ответил Кейел. — Если она пострадает без его ведома, то с ним ничего не произойдет. В ином случае, он будет получать те же повреждения, что и она.

— Как снять? — хвост Роми мелькал за его спиной.

— Никак, — довольно заявил Кейел.

— Лжешь.

— Лгу, но что тебе это дает? Ты сам попался, тебе с этим жить или не жить. Какая разница? Я забираю Асфи через пару дней, и если с нами что-то произойдет, то метка спадет, а ты не пострадаешь. Прекрати вести себя, как капризная девчонка. И принесите нам еще выпивку! — крикнул он в сторону стойки.

— И ты оплатишь? — спросила я.

— Что?

— Выпивку, еду… Я голодна, — отодвинула я подальше свою полную тарелку.

— Оплачу, — согласился он и даже потянулся к поясу. Снял кошель и бросил его на стол.

— Кейел, ты стал добрее, — хмуро заметила Елрех.

— Сам не понимаю, что происходит. Я не хочу платить за вас, но отказать не могу, — рассуждал он вслух. Посмотрел на меня и спросил, улыбаясь: — Ты не скучала, да? Алхимики… Асфи, ты довольная была, потому что в кружку чего-то подмешала?

— В какую кружку?

— Я все объясню! — заверила я опешившую фангру. — Зато посмотри какой улов!

Кейел прикрыл глаза рукой и опустил голову, а его тело задрожало. Я склонилась, рассмотрела его улыбку и поняла, что он смеялся.

— Ты кого опоить пыталась? — зашипела она. Ее когти оставили борозды на столешнице.

— Вообще ничего не понимаю, — тихо пожаловалась Ив, все еще изучая ладонь Роми.

А ему, судя по блеску в глазах, нравилось то, что происходило с Кейелом. Он выглядел таким подобравшимся, словно перед прыжком. Нельзя оставлять их наедине! Теперь я за эту метку крепко ухвачусь. Ведь даже Кейел мне ничего не сможет сделать, потому что Роми будет вставать на защиту моего здоровья. Не разорвется ли Вольный между двумя? Ив, кажется, беспокоилась о том же, глядя уже на меня.

— Мне хотелось встряхнуть тебя немного. Ты слишком зажата и правильная, — ответила я Елрех.

— Она права, — поддержал меня Кейел, прекратив смеяться. — Когда все пройдет?

— Смотря сколько она тебе споила.

— Весь флакон, — сдал меня Роми.

— Под утро, — ответила Елрех. — Не волнуйся, Кейел, ты все запомнишь. И главное помни, кто тебя опоил. А теперь извини, — перестала она сверлить меня взглядом, сцепила руки в замок и, приблизившись к Вольному, сказала: — Слышала, что у тебя есть амулет Живой земли.

Он молчал, но его рука на моей талии напряглась, резко огладила и замерла.

— Подари мне его, — мягко попросила фангра.

Я себе не верила: ни глазам, ни ушам, ничему. Это моя Елрех? А как же хваленная совесть и честь?

Кейел зажмурился и покачал головой, но тихо произнес:

— Хорошо, но он не со мной.

— Просто пообещай перед духами, что подаришь мне его.

— А что еще у него есть? — загорелись глазки у Ив.

— Если верить слухам, то много чего, но так просто и не вспомнить, — проговорил Роми.

За столом установилась странная атмосфера. Троица уже не стеснялась присутствия Кейела, забыла обо мне. Они приблизились друг к другу, шушукаясь, вспоминали, что можно попросить у моей жертвы, и даже торговались. Кейел рассматривал их так, словно запомнить пытался, прислушивался внимательно, иногда бледнел и сжимал губы. Даже постарался улизнуть незаметно, но не смог отказать мне посидеть с нами до последнего. Я никак не могла придумать, чего мне попросить у него. А может…

— Кейел, — шепотом обратилась я.

Он чуть наклонился ко мне, но продолжал смотреть на жужжащую компанию. Я потянулась к его уху и прошептала:

— Подари мне себя.

Вольный потерял интерес к окружению, с изумлением уставился на меня.

— О чем ты просишь, Асфи?

— Роми защищает Ив, но не подчиняется ей, а я хочу, чтобы ты служил мне.

Он расхохотался, чем привлек к нам внимание. Смеялся, ухватив меня за плечи и спрятав лицо в мои волосы. Когда его приступ веселья закончился, он кивнул троице и произнес:

— Вы продолжайте. У меня еще запас редких трав есть, колчан стрел с ядом калирта и пару старых карт, но не скажу каких. Догадайся сама, исследовательница. А ты, — снова повернулся ко мне и теперь уже сам зашептал мне на ушко, — поумерь аппетит. Думаешь, все так просто?

— Но ты же поклянешься, — растерялась я, но отступать не планировала. — Давай.

— Клянусь перед всеми духами, Асфи, которые сейчас слышат нас, что буду служить тебе и подчиняться беспрекословно. До самой смерти, — легко произнес он.

Я не поверила, отстранилась. Между нами вспыхнули разноцветные светлячки и вскоре сложились в маленький радужный рисунок, который могли заметить только те, кто сидел рядом. Они и заметили, и замолчали, и, кажется, дышать перестали. Как и я. Кейел смотрел мне в глаза и ждал.

— Зачем ты это сделал? — первым очнулся Роми.

— Щедрость, — довольно протянула я.

— На такой шаг никакое зелье не заставит пойти, — удивила меня Елрех.

— Асфи важна мне, — пожал одним плечом Кейел, — мы будем рядом с ней. Вероятнее всего, я долго не проживу, а она уже согласилась мне помочь. Сомневаюсь, что в решающий момент она рискнет поиграть в повелительницу. Так почему нет? А теперь, — посмотрел в мои глаза и довольно громко проговорил: — ты должна понять, что мы собираемся потратить на них наши деньги и нашу добычу. Отдать им артефакты, дорогостоящие ингредиенты и амулеты. Наши амулеты, Асфи.

И вот тут я поняла, что о своей бережливой натуре ничего толком не знаю. Конечно, я сразу же приказала ему отказывать, и его переклинило: зелье диктовало сказать «да», а мой приказ «нет» — Кейел просто улыбался и молчал. Веселье было бы окончено, но нам принесли выпивку. Бурный разговор закрутился вокруг моей персоны, как выяснилось, не слишком любимой и уважаемой. Даже от Ив я наслушалась многого — она упрямо верила, что я эгоистка. Когда Кейел поддержал ее и стал приводить доказательства, я решила познакомить Фадрагос со стриптизом на примере вредного Вольного. Бард заиграл мелодию бодрее, многие в харчевне подключились к зрелищу, все еще не понимая, что происходит с Кейелом. А затем, стоя передо мной, он начал снимать рубаху. Поднял ее, оголяя живот, и я мигом протрезвела.

— Хватит! — подскочила я к нему и опустила рубашку обратно. — У тебя там вся повязка в крови.

Он был выпившим, а еще уставшим. Теперь я отчетливо понимала причину его бледности и нездорового вида. Вспомнила, как он скривился, когда я крепче прижалась к нему. Ему все это время было больно. Не знаю, что сильнее повлияло на меня: очнувшаяся совесть, принесенная клятва или остатки хмеля, шумящего в голове, а может, все вместе взятое. Я не хотела оставлять его. Елрех пыталась меня остановить, но я убедила ее, что с нами все будет нормально, а после ушла с Кейелом.

В таверне неподалеку им уже была оплачена комната, а в тесной коморке стояли полные ведра с водой. Я повесила его куртку на спинку стула и заметила сумки, брошенные в углу комнаты. С них давно стекла вода, но я все равно разложила содержимое на столе, чтобы просушилось, и развесила сумки по комнате. Все это время за тонкой дверью слышались всплески, иногда постанывание и кряхтение. Когда заняться уже было нечем, я просто села на кровати, сложив руки на колени, и ждала. Из коморки донесся рык и что-то грохнулось — мое самообладание лопнуло. Я подскочила и понеслась к Вольному. Меня не смутило, что он был голый, скорее испугала кровь и разорванная рана у него на спине. Он сидел на коленях прямо в центре, упираясь руками в пол, и тяжело дышал.

— Чем помочь? — мой голос дрожал. Мне вообще показалось, что это говорила не я, а кто-то со стороны и очень далеко.

Кейел обернулся ко мне, но скривился и вновь опустил голову. Я продолжала стоять, не зная, что делать, а затем едва расслышала:

— Надо вытащить коготь. Я не достаю.

Я боялась. Но боялась молча. Помыла руки, опустилась на колени позади него, пачкая штаны в крови. Он протянул мне нож. Черный коготь был хорошо виден возле позвоночника. Мне и без ножа удалось ухватиться за него и потянуть, но Вольный вновь зарычал, и я отдернула руки.

— Вытаскивай, прокручивая на себя, — нервно попросил он.

На этот раз все удалось. Изогнутый коготь был меньше мизинца и очень тонкий. Я откинула его на пол и схватилась за мокрую тряпку. Мне никогда не приходилось обрабатывать раны, если не считать разбитые колени и порезанные пальцы, но я понимала, что Кейелу будет трудно самостоятельно справиться со спиной. Внутри все замирало, когда он напрягался, когда его плечи дергались, когда он тихо рычал от моих неверных действий. Но он терпел и не прогонял. Вместо бинтов и марли в Фадрагосе использовали другую мягкую ткань, обычно заранее пропитанную в отваре. Когда все было завершено, я вернулась в комнату и стала расхаживать по ней, наверняка зная, что уйду сразу же, как Кейел уляжется, а с утра прибегу узнавать о его состоянии. И мне не нравилось, что причина была не в том, что от этого Вольного зависело мое возвращение домой. Я переживала за него, несмотря на то, что между нами было. Словно за последние пару часов все осталось в прошлом.

— Если тебе не трудно, сходи и попроси у хозяина кувшин с водой, — донеслось из коморки.

Я будто только и ждала хоть какого-то указания. Сорвалась и выскочила из комнаты. Владелец заведения легко исполнил просьбу и удивился только тому, что Кейел не один. Когда я вернулась, Вольный лежал под одеялом. Открыл глаза, уселся и потянулся к зелью, лежавшему на столе. Я поставила кувшин, отобрала у парня флакон, смешала с водой и налила получившееся лекарство в кружку.

— Спокойной ночи, Кейел, — произнесла я, пока он пил, и направилась к выходу.

Уже взялась за дверную ручку, как услышала тихое высказывание:

— Это коготь чареска. Взял контракт на одну особь, замеченную в лесу неподалеку от небольшого поселения, а наткнулся на два гнезда.

— Я загляну к тебе завтра с утра, — не оборачиваясь, предупредила я.

— Если бы кто-то прикрывал мне спину… Тоджа пришлось оставить в поселении. Ему разодрали бок до костей. Я думал, он не выживет, но мальчик оклемался на четвертые сутки.

Я зажмурилась и отступила. Глянула на испачканные штаны, обернулась и осмотрелась, оценивая узкую кровать в углу и бледного, измученного Вольного. Спустя несколько секунд я разувалась и не позволяла себе думать о правильности своего поступка. Осталась в рубахе, радуясь, что она достаточно длинная, улеглась под боком Кейела, а он словно только этого и ждал. Запустил пальцы в мои волосы, и, поглаживая их, продолжил рассказывать, как защищал Тоджа от прибегающих хищников, как заставлял ящера есть их мясо, какие новые чувства испытал за эти дни, а какие из известных проявились ярче.

— Я должен извиниться? — резко перевел он тему.

— Если ты про регион Ночной смерти, то извинения не помогут, — честно призналась я, рассматривая его профиль.

Он тяжело выдохнул и осторожно повернулся на бок. Волосы упали ему на лицо, и я, не задумываясь, потянулась убрать их. Кейел чуть улыбнулся и, уже глядя мне в глаза, произнес:

— Мне приходилось убивать многих. Еще пару лет назад я чаще защищался. Постепенно доверие ко всем пропало, а я и не понял, как стал известным кошмаром и убийцей, просто пытаясь выжить, — он сглотнул и полушепотом добавил: — Мне жаль, что я не могу вернуть время и поступить с тобой иначе.

— И как бы ты поступил? — я растерялась и ласково улыбнулась.

— Оставил бы тебя в покое.

Я нахмурилась, вспоминая, как он подловил меня на лжи и вытянул услугу. Как чуть раньше я испугалась Тоджа и бросилась к Кейелу...

Как-то я пропустила тот момент, когда наши губы стали гораздо ближе. Кто поцеловал первым? Духи перестали освещать комнату, а мы продолжали целоваться. Без объятий, без стремления прижаться друг к другу. Он лишь перебирал мои волосы, а я поглаживала его щеку. И то мгновение, когда я уснула, я тоже пропустила.

Глава 11. Соприкосновение

— Подъем, Асфи, — шептал мне Кейел. — Солнце уже встало, а нам еще поговорить нужно.

— Не надо мне выговор, пожалуйста, — забормотала я, отказываясь глаза открывать и пытаясь спрятаться под одеяло с головой, чтобы еще немного поспать. — Не для тебя зелье было, извини.

— Я не о зелье, а о твоем обмане.

О каком именно? Как вообще узнал?

Я взбудоражилась, о сне позабыла и даже как бы невзначай с кровати сползти попыталась, но лишь на локтях подняться удалось. Кейел уперся ладонями по обе стороны от меня и улыбался. Именно непривычно добрая улыбка вызвала мою хмурость, а еще его вид...

— Кейел, прикройся, пожалуйста, — промямлила я.

— Любезная по утрам, — заметил он, — и румянец тебе идет. А вот изо рта несет перегаром, но я потерплю, если захочешь поцеловать.

— То, что вчера было, не имеет никакой серьезной основы. У нас с тобой никогда ничего не может возникнуть, — уцепилась я за его пожелание, лишь бы оттянуть разбирательство с каким-то обманом. — Мы с тобой слишком разные.

— Думаешь? — склонил он голову к плечу. — Может я и неправ, но увидел много общего. Например, тебе тоже нравится со мной целоваться, но сейчас о другом. Скоро Елрех отыщет нас, переживать ведь будет глупая фангра, а мы с тобой так ничего и не обсудили. Будет лучше без свидетелей.

Я все же потянулась, чтобы поправить одеяло и спрятать наготу Кейела. У него красивое тело, но я не готова была стойко выносить его обнаженный вид. Вот только застыла, ужаснулась и громче повторила:

— Кейел, прикройся.

Он только улыбнулся шире — совсем как озорной мальчишка. Потянулся ко мне.

— Не смей ко мне приближаться!

Приблизился и даже в щеку поцеловал, а потом еще в скулу, над бровью, снова в щеку… Замер в сантиметре от меня и зашептал:

— Я же сказал, что не все так просто. Я бы и Елрех амулет не отдал, и остальным тоже ничего из того, что наобещал бы. Какие клятвы, Асфи? Какие духи могут мне угрожать? Глупость. Вот пока зелье действовало, все, что было при мне отдать мог, но поверь, отобрал бы наутро. Ни монетки бы вам не оставил. Ты мне лучше о другом скажи. Почему мне соврала?

— Кейел, — нахмурилась я и попыталась бы отползти от него, но было некуда, — с чего ты взял, что я тебе врала?

— Так тебя еще вчера Вольный сдал, наивная моя. Доверчивая, — протянул он. — Прямо при тебе и сдал. А подружка его между тобой и им выбрала… ты только не печалься сильно — не тебя.

— Я не понимаю, — втянула я голову в плечи.

— Ну еще бы. И Елрех не было, чтобы тебе подсказать, что в квартале кузнецов нет никакого переулка… как он его назвал? — спросил он, а я глаза закрыла. — Тоже не помнишь? Да и до этого эльфийка проговорилась. Думаешь, я не заметил, Асфи?

— А почему сразу не сказал? — отчего-то обиделась я, хотя прекрасно понимала, что это у Кейела повод для обид появился.

— Пытался понять Вольного. Он вынудил тебя лгать, ловко воспользовался твоим незнанием, умудрился подружке своей намекнуть, чтобы не встревала. Зачем?

Я призадумалась. Хотел отомстить мне? Показать Кейелу, что я откровенно лгу ему? Планы мне сорвать, чтобы Ив никуда с Кейелом не отправлялась?

— Может, надеялся, что я метку сниму, как только разозлюсь, а может… Почему ты с ними вообще связалась? Выбрала же из всех в Обители…

Он, поморщившись, улегся, но мне сбежать не позволил, обнял со спины, прижался ко мне совсем по-хозяйски и потребовал:

— Рассказывай, чего утаила. Все равно ведь выбью правду.

Теперь я в этом даже не сомневалась, вспоминая, как он вчера нашептывал мне убедительно и про оружие, и про мою неповторимость, и вообще — как же до обидного убедительно. Отчего расстраиваешься, Аня? О Женьке думать надо чаще! Так еще немного и забуду, как выглядит любимый, родной, единственный… А если закрыть глаза и представить, что позади сейчас он обнимает? Никак.

Вздохнула тяжело и выдала на одной тоскливой ноте:

— Меня вынудили. Я ж иномирянка. Ивеллин хочет подловить тебя на преступлении, а у меня выбора не было, чтобы отказать гильдии Справедливости. Они жестокие и упертые, а Роми…

— С ним понятно, — перебил меня Кейел. — Но гильдия Справедливости, нарушающая справедливость — удивляет.

— А они считают, что ты нарушаешь закон, и они вправе. Только, Кейел, нельзя, чтобы кто-то узнал, что я тебе все рассказала. Мне такого наобещали, что лучше сразу пойти топиться, а не тебе помогать.

— Не спеши топиться — успеешь еще. Ладно, — выдохнул он. — Все равно за один вечер девица на меня ничего откапать не могла.

Я прикусила губу и решила, что буду оттягивать известия о прибавлении в походе до последнего. Ну или хотя бы до того момента, когда буду одета и подальше от Кейела.

— Ты себя как чувствуешь? — поинтересовалась, когда он подозрительно затих.

— Целебное зелье быстро подействовало, но еще придется к целителям наведаться. Сейчас встанем, позавтракаем и пойдем.

— И я? — удивилась я.

— И ты.

— А я тебе там зачем?

— Оружие тебе подберем, как и обещал. Мне опять одежду подлатать нужно, и тебе заодно присмотрим куртку получше. Ты хоть и в Аспидах, но забудь о спокойном блуждании алхимиков за травами и мелким зверьем. Отправимся уже через пару дней, захватим контракт новый. Потом еще надо заглянуть к васовергам.

— Спятил?! — подскочила я, уселась, вспоминая четырехрогого и битву, и свое появление, и толстяка страшного с булавой.

— А что такого? — смотрел на меня Кейел, продолжая лежать. — Они немного отшибленные на голову, но вполне терпимы. Лучше шан’ниэрдов.

— Чем это?

— У них мотивы всегда понятные, и хитростью они такой не владеют. Асфи, поцелуй меня.

— И не мечтай! — подорвалась я на ноги и стала поспешно одеваться. — Как же голова безумно раскалывается. Это точно от поцелуев с тобой. И вчера… Кейел, у меня парень есть. …был. Будет! Все будет. В общем, забудь.

В коморке я отыскала штаны Кейела, вернулась в комнату и кинула их ему. Он был чем-то очень доволен, разглядывая меня, но я не спрашивала о причине — боялась, что он произнесет именно то, что мне до жути хотелось услышать. Он до дрожи в ногах нравился мне таким ласковым, добрым, заботливым… чутким и внимательным. Когда смотрел своими теплыми зелено-карими глазами вот так — не отводя взгляда и не моргая. Когда волосы падали на все еще бледное, небритое лицо. Когда губы были чуть приоткрыты…

— Или ты сейчас поднимаешься и одеваешься, или я ухожу! В одиночестве потом ходи по своим целителям…

Ультиматум дался мне с трудом и даже оцарапал пересохшее горло. Пить надо меньше, Ань. Пока умывалась в коморке, старалась не думать о крови на полу, не вспоминать, каким ранимым может быть Вольный. Обычным. Ну какой же он монстр? И даже отчетливо запомнившаяся ложь в регионе Ночной смерти не действовала отрезвляюще. Отвлекли меня только мысли о втором Вольном.

Роми — мерзкая рогатая зараза! С ним необходимо переговорить наедине. А ведь я уже ему поверила, что мы нашли точку соприкосновения для взаимовыгодных отношений. И что мне с ним делать? А Ив? Вот уж кому теперь точно веры нет. А с виду эльфийка-божий одуванчик. Почему-то вспомнилась русалочка Андерсена, но конец истории представился совсем другим. Добрая, улыбчивая и отзывчивая Ив, которая решит убить меня, чтобы снять метку с Роми, пока он и знать, и догадываться об этом не будет. А почему нет? В Фадрагосе я уже ничему и никому не удивлюсь. У меня есть только Елрех. Какая удача, что я ее встретила и пошла за ней, не отпустила.

А еще меня пугала идея отправляться к васовергам. У них в регионах война. Драконы, безумцы-самоубийцы и чудовища, которых специально привлекают и натравливают на врагов гильдии Звероловов. Для чего Кейелу необходимо к ним? Неужели его злодей среди них?

Мысли о грядущем не просто вымели зарождающуюся влюбленность. Я завтраком давилась под растерянным взглядом Вольного. Он, видимо, не ожидал такой резкой перемены моего настроения. А ведь мне так важно не просто выжить, но еще и хоть что-то об Энраилл узнать. Как не доверять Ив, но положиться на нее? Как заставить Роми замолчать? Как не влюбиться в Кейела, я уже знала… Он не нравился мне грубым мужланом, а значит, необходимо действовать. Я тоже не понравлюсь ему грубой и истеричной девицей. Главное, не переборщить.

Мы не сразу направились к целителям, а прогулялись в квартал кузнецов. Огромная площадь находилась даже не на окраине Обители, а на пустыре под городскими стенами. Каждый мастер владел не просто столом под тентом, а самой настоящей кузней, где ковал и чинил изделия прямо на глазах у потенциальных клиентов. Кейел остановился чуть в стороне от суматохи, усмехнулся и спросил:

— Видишь где-нибудь переулки?

Ближайший остался далеко позади. И если бы Роми не выдумал несуществующее название, то можно было бы даже поспорить, а так — никакого смысла.

— Пойдем, ненормальная, — взял он меня за руку.

— Прекрати меня так называть! — тихо потребовала я.

— Прекрати считать себя правительницей разрушения, тогда я буду считать тебя нормальной.

— Когда это такое было? — опешила я. — Что еще за правительница разрушения?

Но Кейел уже обратился к здоровяку, выставил меня перед собой и заявил, что «очаровательному недоразумению» необходим меч подходящего веса. Мне его не вручили, но прилично помучили: измерили рост, ощупали руки, заставили махать железяками и, напоследок, верзила, почесав кудрявую репу под косынкой, грубым голосом обозвал меня: «Брось дурное, Вольный».

«Дурное недоразумение» насупилось и не согласилось:

— Без оружия не уйду! — я капризно надула губки, скрестила руки и уставилась на спонсора. — Иди один. Я передумала рисковать своей жизнью, если ты неспособен обеспечить мне безопасность.

Кейел, как и ожидалось, нахмурился на несколько долгих секунд и превратился в того самого мужлана, не умеющего проявлять заботу и идти на уступки.

— Попробуй изготовить или придумай что-нибудь, — кинул он кошель кузнецу, а меня ухватил под локоть и потащил через толпу. — Ты Фадрагос не знаешь, поэтому сразу договоримся: я сказал — ты мгновенно выполнила. Никаких пререканий, Асфи. Если начнешь раздражать меня, то я снова буду искать варианты, как справиться без твоего участия. И как только найду, — остановился и склонился ко мне. От его сурового взгляда дыхание сперло, — как только ты станешь бесполезной, я вспомню все твои слова и поступки. Твоя жизнь зависит только от тебя.

Новую куртку мы мне не купили и даже не заглянули вместе к целителям. Шли по людной улице, когда он резко остановился, оказываясь у меня за спиной, схватил за плечи, повернул и толкнул. Я не упала, но очень испугалась. Увидела Елрех спешащую к нам, сжала кулаки и даже оборачиваться не стала. Елрех провожала его взглядом — достаточно, чтобы понять, что он отправился дальше, а меня сразу же спихнул на фангру, как только заметил ее.

— Поругались? — обеспокоенно спросила она.

— Обиделся.

— Вольный?

Проигнорировав ее удивление, я устремилась в конец улицы. Примерно знала, как с этой части города добраться к Мудрецам, а оттуда — домой. Там планировала расслабиться, надеялась, что сердце перестанет так колотиться, и настроение вновь улучшится. Потом Елрех расскажу, как обидела Вольного, просто заявив, что не готова рисковать собой из-за отсутствия удобного меча и доверия. Последнее, кстати, было вполне себе оправдано.

Через пару часов мы сидели за столом, пили отвар и поражались: Елрех — поведению Кейела и его откровенности, я — недостатку понимания с ее стороны.

— О чем еще он тебе рассказывал?

— Да разве важно? — стиснула я кружку и подалась вперед. — Он пытался меня охмурить! Романтику развел на пустом месте… Еще б ненормальной не называл, я бы точно влюбилась. Выдумал какую-то повелительницу разрушений…

Она поперхнулась, сжала губы и, глядя на меня, медленно синела, а потом взорвалась хохотом. До самой ночи я ходила за ней хвостиком и допытывалась, но о загадочной повелительнице так ничего и не выяснила.

Последующие дни, надеясь повидаться с парочкой, мы ежедневно наведывались в харчевню, но они не появились. Пришлось с рассветом идти к дому гильдии Исследователей и узнавать, где их можно найти. Ивеллин жила в большом доме за высокой, оплетенной цветами оградой. Как только мы открыли калитку и вошли во двор, голубые духи замерцали и закружились вокруг нас. На громкий стук в белоснежную дверь никто не отреагировал. Но я поднималась в такую рань и искала эльфийку с шан’ниэрдом не для того, чтобы взять и уйти лишь потому, что мне дверь не открыли.

Духи преследовали нас, когда мы обошли дом и вышли к просторной лужайке. У крохотного озерца стояла деревянная беседка, а в ней расселась лохматая Ивеллин в зеленом халатике и завтракала. Она не заметила нас, так была увлечена зрелищем — полуобнаженный Роми тренировался. Он ловко кувыркнулся на траве и, толком не вскочив на ноги, метнул дротик. Острие еще не успело достигнуть прикрепленной к дереву цели, как Вольный прыгнул в сторону, ухватил с земли лук со стрелой. Стоя на одном колене, натянул тетиву, повернул голову и оружие, взяв меня на мушку.

Я без раздумий подняла руки вверх, сглотнула и громко выкрикнула:

— Я тебя простила! Честное слово, простила!

Елрех заслонила меня. Теперь я видела ее спину и понимала, что никто мне всерьез не угрожал, поэтому добавила:

— Но ты сволочь и обманщик!

Духи перестали маячить рядом, а Ивеллин вскочила и поспешила к нам. Роми тоже приближался, но зачем-то стрелу оставил при себе.

— Ты подставила Асфи, — строго сказала Елрех эльфийке.

— У меня не оставалось выбора. Я потом только поговорила с Роми…

— Вот его и нужно было подставить! — указала я на рогатого.

Он прекратил стряхивать со своего пресса травинки и, сощурившись, посмотрел на меня.

— Вольный отказался брать тебя с собой? — уши Ив дернулись. Волнуется эльфийская морда?

— Не отказался, но мог. И этот, — вновь ткнула я на Роми, — убил меня. А тебе все равно?

— Хотел убить, — обеспокоенно глянув на подружку, поправил он.

— Хотел убить и убил! — припомнила я его высказывание.

— Попытался, — рыкнул. Его хвост звучно хлестнул по цветам в клумбе.

Я стряхнула прилетевшие лепестки со штанов и зашипела:

— Да если бы не метка, ты… ты… Ты мне демона напоминаешь! — осознала. — У нас в мире они олицетворяют зло! Тоже часто изображены хвостатыми, рогатыми и желтоглазыми! Всех искушают, всем лгут!

Улыбка скользнула на его лице — искушающая. Но сказать он ничего не успел — Елрех опередила:

— Кейел не знает, что вы отправляетесь с ним. Пусть не знает. Подготовьтесь к походу и ждите.

— Вы успеете сообщить? — нахмурилась Ив.

— Он приходит либо вечером накануне, либо на рассвете, но вы узнаете. И еще…

Она замолчала, с неприязнью разглядывая их, потом посмотрела на меня и ушла. Я поспешила за ней, догнала у калитки и спросила:

— А еще?

— Не твое дело, человечка, — беззлобно отмахнулась она.

Спокойная жизнь с изучением алхимии и посещением библиотеки Мудрецов продлилась несколько дней, а на закате такого же спокойного дня Елрех вошла в комнату и поставила у моих ног заплечный мешок. Он казался распухшим, словно внутрь запихнули огромный воздушный шар.

— Это что? — не могла я определиться смотреть на мешок или на задумчивую Елрех.

— Кейел передал. Завтра на рассвете ты должна ждать его у главных городских ворот. Я схожу к Ив — нужно сообщить ей, а ты ложись отдыхать.

Когда она ушла, я моментально сунула нос в сумку. Интересно же, что передал Вольный. Лучше бы не смотрела. Лучше бы он оказался мерзким убийцей и подонком, каким его считают. Лучше бы он не открывал мне свою другую сторону... В груди что-то дрогнуло и стало сжиматься, а я сползла с кровати на пол, стараясь вспоминать регион Ночной смерти.

— Ань, Кейел не заслуживает твоего доверия, — прошептала я, — не заслуживает хорошего отношения к себе.

Сжала до скрипа кожаную куртку, посмотрела на кинжалы, какие-то браслеты, амулеты, флаконы и редкий в Фадрагосе фрукт — поняла: если так пойдет дальше, то возвращаться домой будет больно не только из-за Елрех. Что он делает со мной? Зачем ему?

Я крутилась на жесткой кровати, обдумывала последнюю встречу с Вольным, пыталась разобраться в себе. Когда началась симпатия? Кажется, как только сошел испуг после знакомства с Тоджем. Просто я тогда не придала значения. Была уверена, что мы больше не встретимся. А потом поцелуй… Можно списать его на очередной испуг из-за ящера, но надо уметь признавать собственные слабости: будь Кейел абсолютно безразличен мне, я бы ударила, оттолкнула, укусила, вырвалась, сделала хоть что-то, но прервала бы поцелуй. А я ответила. А почему он поцеловал? Может, впервые его обняла девушка, которой для этого не нужно было платить? Которая не спасалась от него бегством, а, наоборот, бежала к нему за защитой.

Проснулась я от шума на кухне. Перевернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой. Не прошло и минуты, как раздался грохот. Я застонала, потерла глаза и поднялась. Высунула голову из комнаты. Светлячки ярко сияли и слепили.

— Елрех?

Наступило полное затишье. Прямо как в фильме ужасов. Я поежилась, нахмурилась и оглянулась на кинжалы, но решительно стала вспоминать о какой-нибудь палке. Жаль, что в Фадрагосе каминов и печек нет — от кочерги я бы не отказалась.

— Я постараюсь больше не шуметь, — фангра показалась в дверном проеме. — Тебе осталось поспать совсем немного.

— А ты что делаешь? — пыталась я рассмотреть ее, но глаза слипались.

Она быстро подошла ко мне и затолкала в комнату, даже к кровати подвела, тихо проговаривая:

— Еще не весь мир узнал, что ты бесстрашная повелительница разрушения. Выспись, Асфи, чтобы сил хватило всем похвастаться, а я тебе сейчас зелье для крепкого сна принесу.

Казалось, что растолкала она меня через несколько минут. Я потянулась к зелью на тумбочке, но Елрех отодвинула его дальше:

— Оно не понадобилось. Вставай быстрее, позавтракаешь на ходу.

— Я опаздываю? — нахмурилась я.

— Твоя сумка на крыльце.

Я подорвалась, прекрасно осозновая, что не хочу опоздать к Кейелу. Не хочу, чтобы он ждал меня долго, а потом злился. А может, я просто соскучилась за прошедшие дни, что мы не виделись, просто такое труднее признать. Я помнила его грубым, но еще более отчетливо запомнила ласковым, и знала наверняка — только от меня зависит, каким он будет со мной. Вот только перед Женькой совсем стыдно… Что с нами будет, когда я вернусь?

Елрех буквально выставила меня за порог и вела себя как-то суматошно. Даже стало обидно, но я слишком хотела спать, чтобы осознать в полной мере, что мы с ней даже не попрощались. Всякое ведь может случиться в походе… На улице было еще темно и очень прохладно. Я подходила к городским воротам и не понимала, почему Елрех разбудила меня так рано. Абсолютная тишина и никого, кроме сонных караульных на посту. В загоне бродили всякие мутанты-переростки, которых местные использовали как скакунов. Я уселась на забор и тупо уставилась на дорогу. Ждала долго. Успела испугаться черную кобылу с клыкастой пастью и красными глазами, потом мое лицо даже познакомилось с бархатным носом поближе. В завершение знакомства я ее всю изгладила и едва отвоевала у нее сумку. Не меньше получаса прошло, когда на дороге показались двое: Ив в обтягивающем костюме заставила грустно вздохнуть и задуматься о своем несовершенстве, а шан’ниэрд со всем своим оружием моментально напомнил о нашей с ним первой встрече. Я подобралась и глянула на кобылу.

— Клыкастая, укусишь его, если он обнаглеет?

Она всхрапнула и ткнула меня мордой в плечо.

— Я ей клыки переломаю, — приближаясь, заявил рогатый.

— Ведете себя как дети, — осудила нас Ив.

Хорошо ей. Не ее ведь пытался убить Вольный. Я отвернулась и вновь принялась гладить чью-то животину. Ив пыталась разговорить нас, но каждая попытка заканчивалась провалом: мы с Роми начинали грызться с первой же фразы.

— Роми, не она тянет меня в этот поход. Асфи ни в чем не виновата, — убеждала Ив.

— Поздно, — встряла я и, поерзав на заборе, уселась так, чтобы видеть их. — Я не виновата, но вот он уже виноват по самый хвост! Смотри, как раскачивает им, — глянув на нее, округлила глаза. — Тяжело, видимо, такой груз в нем таскать.

Она нахмурилась и руки в бока уперла:

— Асфи…

— Ты тоже! — повысила я голос. — Ему подыграла и даже не намекнула, что он меня подставляет. А ведь знала, с кем я ухожу! А если бы Кейел меня убил?

Плечики Ив заметно опустились, она склонила голову, отвела взгляд в сторону и вздрогнула. Я услышала со спины:

— А если бы я тебя убил, метка не коснулась бы Вольного, и у них… — он замолчал, но я догадалась: они бы получили доказательство его только что совершенного преступления. Может, даже следили за нами. — Я надеюсь, они пришли только для того, чтобы проводить тебя.

— Ты плохо обо мне думаешь, — тихо произнесла Ив. — Мне нравится Асфи, и я хочу…

— Я вас не приглашал, — строго оборвал он.

Теперь даже я не знала, хочу ли я такую компанию под боком. С другой стороны, есть ли у меня выбор? Ив знает многое об Энраилл и истории Фадрагоса. Гораздо больше любого из присутствующих.

— Но ты не можешь нам запретить, — криво улыбнулся Роми. — Нас позвала Асфи.

Он направился к выходу из города, Ив сразу же сорвалась следом за своим дружком. Я смотрела на Кейела и готовилась услышать очередную угрозу или приговор, но он даже не глянул на меня. Молча пошел за парочкой.

Я отстала от всех и не очень спешила догнать. Поднимая пыль, пинала крупный камушек, вспоминала стадион перед окнами родительской квартиры, где по выходным гурьба подростков играла в футбол. Тогда мне, как и многим девчонкам, было обидно, что нас в команду не расхватывали, а старались спихнуть противникам. Сейчас бы такую проблему… Так углубилась в воспоминания тех летних знойных деньков, что испугалась от прикосновения к плечу. Подпрыгнув, обернулась и даже сумку отбросила.

— Зачем швыряешься, глупая Асфи?

Елрех была одета в походное, за плечом тоже висела сумка. Поправила ее и потопала дальше. Я не могла избавиться от улыбки, внутри разрасталась радость. Вскрикнула, привлекая внимание троицы впереди, и бросилась к Елрех. Под привычное бурчание повисла у нее на шее, затем метнулась обратно за сумкой и быстро догнала ее. Кажется, Кейел выглядел растерянным и еще более недовольным, чем был.

— Почему решила со мной идти?

— Опять бесконечные вопросы, — недовольно пробубнила она. Но если бы я ее раздражала, то она бы со мной в поход не пошла. Пусть врет кому хочет, но я все о ней знаю! — Не доверяю я никому из них. Куда тебя с ними одну отпускать?

Направлялись мы, как и предполагалось, к региону Больших мостов — ближайшее место со Священным кольцом. Солнце уже вовсю согревало, когда мы собрались у руин, организовывая собой круг. Кейел встал поближе ко мне и, как-то легко смирившись с присутствием посторонних, сообщил:

— Отправляемся к Холмам грез. Оттуда придется двигаться пешком.

— Какую руну ты ищешь? — спросила взволнованная Ив.

— Мы там погибнем, — нахмурился Роми.

— Испугался, Вольный? — усмехнулся Кейел.

Я глянула на молчаливую Елрех и по ее задумчивому взгляду поняла, что она тоже не хочет туда отправляться.

— Чего встали? Я вас не звал. Если не нравится, можете возвращаться.

Ив сорвалась к кольцу первая, Роми оглядывался то на нее, то на Кейела, словно не мог придумать, как остановить решительную эльфийку. В итоге догнал ее и дотронулся в тот момент, когда она уже исчезала. Елрех остановилась в кругу и обернулась к нам:

— А ты сам почему застыл?

Я повернула голову и столкнулась с внимательным взглядом. Сердце на миг замерло — слишком близко было его лицо. Захотелось убрать непослушную темную прядку с высокого лба, прикоснуться к потрескавшимся губам...

— Залюбовался, — он отмер и резко пошел к кольцу.

Встал у камня, снял сумку, опустился на колени возле нее и потянул завязки. Елрех, глядя на него, хмыкнула, а я поспешила к ней. Она улыбнулась мне, обратилась к духам и стала медленно исчезать. Чтобы не проговаривать призыв отдельно, я потянулась к фангре, но закричала. Кейел ухватил меня под локти и оттаскивал. Елрех испугалась, но сделать уже ничего не могла.

— Отпусти! — безуспешно вырывалась я и пыталась наступить ему на ноги.

— Обязательно отпущу, но сначала договоримся.

Я навалилась на него и подпрыгнула. Хотела освободиться, но сделала только хуже — мы упали: он на спину, я на него. Вот только Вольный был сильнее. В считанные секунды мы перевернулись, и я оказалась придавлена в пояснице, а щека прижималась к пыльной земле. Дергаться дальше не имело смысла. Кейел отдышался и заговорил:

— Пока мы, Вольные, безэмоциональны, нам прекрасно удается изучить других людей. Мы себя с трудом понимаем, но чувства остальных видим отлично. И тут, Асфи, я встречаю тебя и понять не могу: ты смущаешься меня, жмешься ко мне, ты меня даже за Вольного не воспринимаешь. Может, из-за своего происхождения нас из толпы не выделяешь. Но при этом стараешься испортить наши отношения. Я ведь пытаюсь подружиться. Что с тобой не так?

— Мы только из-за этого задерживаемся? — изумилась я и сразу стала отплевываться — песок заскрипел на зубах.

— Мы не задерживаемся — у нас с тобой другой маршрут. С остальными просто немного не по пути.

— Я ведь говорила о гильдии Справедливости! Что от них мне достанется!

— Ты опять солгала, — склонился он ко мне и заговорил тише: — Они не могут принуждать Асфи — им духи не позволяют. И они — не я: им неизвестно, как клятвы разрывать. Смотри, я могу прямо сейчас вырубить тебя и лишить всякой воли, или ты во всем сознаешься. Говори, — рыкнул и надавил локтем в спину сильнее.

Мне стало страшно, что скоро я сама во всем запутаюсь. Что еще одна ошибка и Вольный не простит. Я зажмурилась и необдуманно призналась:

— Энраилл.

— Что? — шепотом уточнил он.

Я вдохнула глубже, закашляла. От страха тело свело холодом, и я просипела:

— Мы втроем ищем сокровищницу, заодно решили побродить рядом с тобой. Может, нашлось бы что-то новое.

Глава 12. Контракт

— Может, все же поговорим? — в очередной раз спросила я, следуя за Кейелом.

К Священному кольцу он меня не пустил, но я даже не удивлялась и другого, в принципе, не ждала. Вот только обидно же было лежать под ним и в прямом смысле землю жевать. Поэтому, как только смогла вскочить на ноги, набросилась на него. Не с кулаками, нет. Тут и так давно стало ясно, что мне никого в Фадрагосе не одолеть. Но вот язык за зубами держать — это не про меня. Это еще на Земле было не по мне. Минут десять я кричала ему, что нельзя так с людьми обращаться — про нелюдей в порыве гнева я как-то призабыла, но не сильно огорчилась, когда вспомнила. Он стоял и внимательно слушал, даже, кажется, испугался и попытался слезы стереть с моих щек, но я запретила вообще хотя бы пальцем прикасаться ко мне. Припомнила ему все от грубых слов до жестоких действий. Он задал всего два вопроса, от которых я почему-то вовсе разрыдалась:

— Почему я должен относиться к тебе по-особенному? Потому что я нравлюсь тебе?

Я сама сорвалась в сторону одной из дорог и, видимо, угадала с нашим направлением, потому что он просто какое-то время шел за мной, а потом обогнал. Через минут пятнадцать я вытирала грязные щеки и икала, но уже не плакала. Он попытался заговорить, но я сказала, что слышать его не хочу. С того момента он замолк. Насовсем замолк. Первые пару часов я обдумывала свою истерику, оправдывала ее, винила Кейела, обижалась. Потом мы сделали привал на десять минут, и я решила, что раз уж нам предстояло находиться рядом ежедневно, то пора закруглять обиду. Заговорила с ним, но он не ответил. Также молча протянул мне бурдюк, а я отказалась. Тогда он поднялся и направился дальше.

— Кейел, твоя обида глупее моей, — неуверенно проговорила я.

Он целенаправленно углублялся в лес. По пути срывал подвязанные к веткам красные ленточки, высматривал новую и шел к ней. Если бы не пение птиц, скрипы деревьев, редкий треск от мелкого зверья, я бы из-за тягостного молчания совсем с ума сошла. За прошедшие пол дня я и за Елрех успела перенервничать. Что там с ней? Не будет ли она переживать сильно? Сейчас же я чувствовала истощение как моральное, так и физическое. Брела на ватных ногах, часто спотыкалась и, кажется, мне было стыдно за срыв. Даже ловила себя на грустной мысли, что жить уже совсем не хочется: ни в Фадрагосе, ни на Земле, нигде и никак. Наверное, я устала от постоянного страха, что застряла в непривычном мире навсегда.

Я смотрела себе под ноги, заметила краем глаза, что Кейел остановился, но не придала значения, продолжая идти. А когда он придержал меня за плечо — испугалась, дернулась.

— Тихо, — шепнул он мне на ухо.

Я сначала облегченно выдохнула, что он снова со мной заговорил, но потом мгновенно напряглась и осмотрелась. На первый взгляд нас окружал обычный лес, но если присмотреться… С нижних веток деревьев на черных отростках свисали странные плоды, а потом я увидела их и на стволах. Черно-синим цветом они выделялись среди зелени и древесины, как что-то болезненное, но при этом очень даже живое. Под тонкой пленкой, передавленной словно нитью или паутиной что-то мерцало. Я посмотрела на Кейела и столкнулась с его внимательным взглядом.

— Не шуми и старайся идти тихо, — вновь прошептал и показал, чтобы следовала за ним.

Он ухватился за рукоять меча у себя за спиной, чуть потянул и снова опустил. Будто убеждался, что в любой момент успеет вытащить оружие. Затем немного передвинул шлейку сумки на плече и, постоянно оглядываясь по сторонам, двинулся к ближайшему плоду. Я осторожно шагнула по его следу и даже сжала рукоять подаренного кинжала. Мне до сухости во рту и дрожи в ногах было страшно.

Мы приблизились к плоду размером с человеческую голову, и Кейел указал мне на более прозрачный участок кожицы. Мерцание внутри создавали белые черви. Они быстро плавали в синеватом соке, сталкивались друг с другом, и это столкновение сопровождалось голубой вспышкой. Я шагнула ближе, сощурилась, пытаясь разглядеть все получше, склонила голову. Несколько червей моментально прильнули к мягкой стенке, словно хотели добраться до меня. Я осторожно отступила, Кейел сжал мою руку, но мгновенно отпустил. Я услышала шаги позади и сорвалась за Вольным, не желая оставаться одной возле непонятных плодов. Догадка, что это не фрукты с паразитами, а чьи-то яйца с потомством, наводила леденящий ужас.

Больше повязанных ленточек не встречалось, зато участились плоды, а из-за их размеров и того, что находилось внутри, у меня волосы на голове шевелились. Чем дальше мы заходили, тем меньше растительности встречалось. Листвы на деревьях не было, но черные отростки оплетали ветки так плотно, что о солнечном свете можно было не мечтать. Словно огромный черный зонт накрыл участок леса: темнота, сырость и иногда громкое шуршание в полупрозрачных яйцах, мерцающих синим светом в такт моему сердцебиению. Теперь нам приходилось обходить их, потому что они лежали прямо на земле, а вокруг, напоминая пепел или сгнившую шелуху, были раскиданы отростки. Я не смогла разобраться, что вижу внутри, за полупрозрачной скорлупой: может огромных мух, а может тараканов.

Услышав в стороне копошение, я остановилась. Меня вдруг осенило, что у всего этого рассадника должна быть мамочка. Посмотрела на спину Кейела и вспомнила, что он планировал взять новый контракт из тех, которые другие наемники не отваживались брать. Вольный остановился в паре метров от меня, тоже взглянул в сторону, откуда доносился беспрерывный шум, медленно стянул сумку и положил ее на землю. Перетянул ленту на волосах туже, с легким скрежетом вытащил меч из ножен и направился на звук.

Когда он скрылся за ветками кустарника, я отмерла. Отдернула руки от груди, ухватилась за кинжал и поспешила следом за Вольным. С силой сжав рукоять, прокралась на иссохшую поляну и растерялась.

Девушка сидела на коленях у огромного яйца и аккуратно отламывала скорлупу. Под смуглой кожей на тонких руках мерцали синие вены. Черные волосы беспорядочно падали на лицо, скрывали шею и плечи. Ее наряд словно жил независимо от нее: полупрозрачный, испещренный тонкой темной сетью — он окутывал хрупкую фигуру как плащ, чуть шевелился, поблескивая под скупым светом. Она замерла. Я шагнула ближе к застывшему Кейелу и чуть не подпрыгнула на месте, когда девица резко вскинула голову. Ее синие глаза светились, а полные губы были такими бледными, будто она давно мертва или замерзла.

— Не подпускай ее к себе, — проговорил Кейел, не отрывая от нее взгляда. — Я отведу ее дальше, а ты найди источник и уничтожь его.

— Какой источник? — прошептала я и услышала шипение девицы.

Она забормотала на неизвестном языке. С каждой секундой ее речь ускорялась, а сама она поднялась и стала отступать. Черные отростки на деревьях и земле зашевелились, потянулись к нам, стали стягивать стволы. Послышался треск ломаемых веток, скрип стволов, на голову посыпались сухие листья, щепки, кора. Кейел не ответил мне, бросился к девушке, а я стояла, не понимая, что мне нужно искать.

Их разделяло не больше трех метров, когда солнечный свет ослепил. Чернота смяла хрупкие ветки и отступила, позволяя свету накрыть крохотный участок над девушкой. Ее плащ встрепенулся, с шелестом раскрылся в стороны, оголяя стройное тело и превращаясь в огромные крылья. Она оттолкнулась от земли, взмыла над Вольным и продолжила бормотать. К моему плечу прикоснулись, я вскрикнула и отскочила. Отростки тянулись следом, и я суматошно замахала кинжалом. Мне удалось отсечь несколько, но без толку. На месте среза вытягивались новые ростки и вскоре дорастали до прежнего размера, а обрубки пускали корни в землю.

Какой источник? Где его искать?

Меня оглушило, я выронила кинжал и прижала руки к ушам. Обернулась. Кейел не сумел дотянуться до девицы и выбрал другой способ спустить ее. Он воткнул меч в расковырянное яйцо и прокручивал его. Синяя кровь стекала по стенкам вниз, а внутри дергалась жертва. Девушка не кричала, а скорее приглушенно вопила, вызывая звон в ушах. Она замолчала и кинулась камнем вниз. Кейел пошатнулся, помотал головой, но устоял на ногах. Он даже успел отскочить в сторону, уклоняясь от ее рук. Попытался перехватить их, но она отшвырнула его как ребенка. Вольный упал на спину, проехался по шелухе в густой мрак деревьев. С трудом поднимался, но темные отростки ухватили его и потянули обратно к земле.

Я отняла руки, увидела кровь на ладонях, сглотнула и стала высматривать кинжал под ногами. Девица подступала к Кейелу, закрывая мне спиной весь обзор. В пепельной шелухе я разглядела блеск стали, взяла оружие и сумела уклониться от черного ростка. Не раздумывая, бросилась к девице и по самую рукоять вонзила лезвие между лопатками. От удара хрустнуло где-то в голове, белая вспышка ослепила. Я даже удивиться не успела, как уже лежала на земле. Прикоснулась к челюсти, но не почувствовала ни боли, ни страха — ничего. Только руки дрожали. Взглянула выше и вот тогда испугалась — позабыв о Кейеле, крылатая шла ко мне. За один миг навалилось все — звон в ушах усилился, в висках застучало, но ощутимее всего заныла щека. Из-за нее, казалось, голова разрывалась на части. Я застонала и постаралась вскочить на ноги. Вот только руки и ноги налились неподъемной тяжестью — отростки стягивали их. Девица хмурилась, бормотала и не сводила с меня взгляда. Я вновь дернулась, пытаясь подняться, услышала собственный рык, и отростки с легкостью порвались, отпустили меня. Обезглавленное тело девушки стояло еще какое-то время, а затем рухнуло вниз. Кейел оглядывался, удерживая меч. Увидел срубленную голову в стороне и поспешил к ней. Поднял ее за волосы и посмотрел на меня.

— Источник такой же, как и все асхиды, но без твари внутри! Поспеши, — выкрикнул он, стер кровь с шеи и, утаскивая голову с собой, бросился в одну из сторон.

Я опустилась на колени перед трупом существа и вцепилась в торчащую рукоять кинжала, пытаясь вытащить его. Руки скользили по синей крови, и мне едва удалось вернуть оружие. Голова кружилась, ноги подкашивались, но я бродила между деревьями, рассматривая асхидов. После знакомства с их мамой даже со всей этой пульсацией, копошением и шевелением они меня совершенно не пугали. Я забрела на поляну, куда не проникал и крохотный лучик света. Прямо в центре громоздилось штук шесть огромных яиц, куча мелких — с несформированными тварями, а червями — обильно облепили стволы и ветки. Я сделала несколько шагов, но дальше пройти не осмеливалась — слишком плотно и тесно располагались асхиды. Слишком ярко я помнила, как отростки способны крепко оплетать, а они тут свисали с веток словно рваные занавеси. Позади хрустнула ветка, я дернулась. Ощутила прикосновение к плечу.

Кейел уклонился от моего кинжала и, продолжая хмуро смотреть на лезвие, произнес:

— Пойдем, я нашел.

Он привел меня на достаточно светлую поляну, где асхидов практически не было, а вместо черных отростков, все было в тонких синих нитях. Кейел отмахивался от них, будто снимал паутину и на ходу проговаривал:

— Впервые вижу, чтобы источник прятали на открытом месте. Либо тварь слишком трусливая и пыталась хитрить, либо сильная.

Я не знала, как ее расценивать. Трусливой она мне точно не показалась — от воспоминаний я все еще зубами клацала.

Кейел остановился у старого дерева и обернулся. Он разглядывал меня и хмурился, затем слабо улыбнулся и протянул руку. Я с радостью вцепилась в нее, а он подвел меня к дереву ближе и обогнул толстый ствол. С другой стороны было большое дупло, подсвеченное изнутри синеватым цветом.

— Кинжалом не дотянешься — оно внизу, — проговорил Вольный. — Возьми меч.

— Почему я? — шмыгнула я носом.

Он сам вложил мне свой меч в руку, сжал ее в кулак и, заглядывая в мои глаза, прошептал:

— Лучший способ запоминать и учиться — делать самому. Пронзи источник. Голова, — он взглянул в сторону, где под солнечным светом на сухой листве лежала голова твари, — у нас с собой. Асхиера уже восстановилась бы, если бы не забрали, но еще немного и она просто отрастит себе новую. Давай, Асфи.

Он чуть подтолкнул меня. Я зажмурилась ненадолго и, наступая на торчащие из почвы корни, приблизилась к дуплу. Асхиера, асходы… В этот момент, мне было плевать, кто они, зачем они и в чем их вина. Заглянула в черноту и духоту, вновь выпрямилась и глотнула воздуха побольше, а затем просунула меч и, глядя на синее яйцо, опустила в него лезвие. Свет ослепил, но я даже не успела отскочить, как все потухло. Я удерживала меч на весу и вглядывалась в темноту.

— Ну вот и все, — сказал Кейел и помог мне отойти от дерева.

Я осматривалась и не узнавала лес. Сейчас, залитый солнечным светом, освобожденный от черноты, он напоминал пепелище. Головы тоже не было — лишь пепел пачкал тусклую листву.

— Не так далеко отсюда есть река, — он обнял меня за плечи, прижимая к себе. — Предлагаю там сделать привал и немного отдохнуть. Идти сможешь? Если нет, то можем и тут устроиться.

— Идем! — вскрикнула я, не желая тут задерживаться больше ни на секунду.

От пережитого я отходила не сразу. Сначала вернулась головная боль, затем мне хотелось обвинить Кейела, что он втянул меня в такое сумасшествие, но я сдерживалась и молчала. И только когда я перестала заметно дрожать, стали возникать вопросы.

— Почему сразу источник не искали?

Мы вновь были окружены зеленой листвой и запахом свежей травы, мха и грибов. В ушах все еще побаливало, тянуло, но щебет птиц я слышала прекрасно, чему неимоверно радовалась.

— Во-первых, мне необходимо, чтобы ты привыкала к такой жизни, — не глядя на меня, признавался изверг. — Во-вторых, синие нити с ядом.

— Но ты же их касался, — нахмурилась я.

— Асхиера не приказывала им травить нас, но могла бы.

— Поэтому ты хотел увести ее подальше? Отвлечь?

— Еще немного и я поверю, что ты умнее Тоджа, — хохотнул он.

Я усмехнулась его замечанию. Сейчас готова была принимать какие угодно шутки и поддержать любую беседу, лишь бы отвлечься и успокоиться окончательно.

— Обычно ты выполняешь такие контракты с ним? Он отвлекает, а ты ищешь источники?

— Обычно, — остановился Кейел, поправил сумку и глянул на меня, — мы не берем контракты с красной отметкой. С ними справляются наемники, — тепло улыбнулся и, прежде чем отправиться дальше, закончил: — Но я боялся, что с тварями опаснее ты не справишься.

Глава 13. Дружеская помощь. Любовное задание

Пламя костра весело трещало и выплевывало искры ввысь. Я сидела на бревне, куталась в тонкую шкуру и наблюдала за Кейелом. Река находилась ниже по склону, на котором мы расположились. В ней-то Вольный и плескался голышом, совсем не стесняясь меня. Из-за его бесстыдности и упертости мне получасом ранее пришлось мыться в рубахе. Он наотрез отказался отходить далеко от реки, потому что в ней тоже водились какие-то непривередливые к пище и опасные зверюшки. Теперь одна моя рубашка сушилась на низкой ветке, а я радовалась, что не послушала Елрех и взяла лишний груз в виде сменной одежды.

Кейел в очередной раз нырнул под воду и пропал, оставляя после себя лишь волны. Река бликовала мелкой рябью, отражая насыщенный огнем закат, легонько шелестела, принося после сложного дня необходимый уют и спокойствие. Я вздрогнула, услышав шум сбоку, но облегченно выдохнула, когда из кустов вышел Кейел. Уже одетый, а с мокрых волос вода сбегала на рубашку.

— Пришла в себя?

Он улыбался мне как старый, заботливый друг. Я вновь поежилась и вместо ответа, поинтересовалась:

— Красными лентами в лесу обозначают тварей вблизи?

— Не только в лесу и лишь тех, кто останавливается на одном месте надолго, гнездится, — усаживаясь напротив, проговорил он.

— Пометка для наемников или просто для всех?

— И то, и другое.

Теперь я видела его лицо сквозь рыжий танец пламя. Оно играло в веселых глазах, привносило образность лукавой улыбке и просто подчеркивало красивые черты лица.

— И чем угрожала эта тварь людям?

— Не только людям, — усмехнулся он, опуская голову. Тряхнул мокрыми волосами и полез в сумку, продолжая говорить: — Сначала они пожирают друг друга. Ты видела: сталкиваются и ударяют друг друга силой, заложенной в их крови. И так до тех пор, пока не останется одна особь.

— Ты про червей? — нахмурилась я.

Он пересел ко мне, положил сверток с едой между нами, развернул его и ответил:

— Их принято называть особями, но да — ты права. Сок внутри разъедает все, но живая особь при движении остается нетронутой. Мы не знаем почему.

— Наверное, что-то вырабатывает, — предположила я.

Кейел пожал плечами, разрезая крупный овощь, напоминающий по виду кабачок, а по вкусу консервированную фасоль.

— В любом случае, выживает сильнейшая. Довольно быстро она развивается и тогда начинает питаться соками живого вокруг. Не брезгует ничем и никем. Самки, по сути, не опасны: питаются редко, мало и в основном мелким зверьем. А вот самцы агрессивны и предпочитают пищу крупнее. Желательно двуногих, — с ухмылкой глядя на меня, Кейел отгрыз кусок от плода. — Они способны истребить небольшое поселение за одну ночь. Они не сидят на одном месте. Для их убийства и отлова обычно собирают группу из опытных следопытов, парочки звероловов и десятка наемников. Ну, или сгодится один Вольный.

Широкая улыбка расползалась на его лице также, как холодок пробежал по моей спине. Я отложила хлеб и мясо, придвинулась ближе к Кейелу, посмотрела ему в глаза и шепотом спросила:

— Ты же не планируешь брать контракты на таких опасных особей, пока я рядом с тобой? — не увидев изменений в его выражении, я вкрадчиво напомнила: — Я же ценная фигура для твоей главной миссии.

— Моя очередь задавать вопросы, Асфи, — склонился ко мне, застыв лишь в нескольких сантиметрах от моего лица, но у меня даже дыхание не сбилось. Или я достаточно эмоционально опустошилась за сегодня, или хорошо запомнилось, как безжалостно Кейел заламывал мне руки с утра. — Как давно вы сговорились и решили обогатиться за мой счет?

— Не так давно, — сглотнула я, но постаралась внешне не выдать себя, что боюсь эту тему.

— Ты знаешь, зачем они ищут сокровищницу?

— А зачем ее ищут остальные?

— Ты упустила свою очередь ради такого пустячного вопроса, — с насмешкой заметил он.

— Это был ответ! — шепотом возмутилась я и даже попыталась отвернуться, но он ухватился за мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Вот теперь мое дыхание сбилось от вполне обоснованных опасений.

— Давай заключим союз, Асфи. Что они пообещали тебе такого, чего не могу пообещать я?

— Ты о чем вообще? — опешила, совсем не понимая, к чему он ведет.

— Договоримся? — изогнул он бровь. — Я мог убить тебя, но не убил. Причину ты знаешь. Я, наверное, признаюсь тебе, в чем состоит небольшая часть миссии, ведь тебе все равно придется принять мою сторону.

Говорить совсем не хотелось, поэтому я молчала, дожидаясь продолжения его откровений о дальнейшей моей судьбе. Почему-то никаких сомнений не возникало, что у меня выбора не будет, как только согласиться с ним. Неоднократно же проходили. Он отпустил меня, выбрал себе кусочек мяса и отвернулся костру.

— Кто-то невероятно сильный стремится уничтожить Фадрагос. Кто-то менее сильный, но способный справиться со мной, будет путаться у меня под ногами и мешать мне, самоотверженно и фанатично преследуя собственную цель. Духам, — он замолчал, словно обдумывал, что говорить дальше, — которые ведут меня, неизвестны оба, неизвестны их цели. Только одна. Эту подсказку им бросили, будто кость подкинули.

— Кому? Духам?

— Не удивляйся, кто-то более могущественней, чем…

— Еще кто-то?! — шепотом изумилась я. — Ты меня извини, но Фадрагос я бы сама с радостью уничтожила.

Кейел усмехнулся, покачал головой и опустил взгляд под ноги:

— Ты успела наслушаться о Вольных и уже не веришь мне. Да, Асфи, есть кто-то могущественней многих духов в Фадрагосе. Они иногда… забавляются, играют нами, подводят к чему-то. Но я ищу не их. Чтобы не путаться, я называю его Убийцей.

— Ну, тебе как убийце…

Я прикусила язык и с аппетитом уставилась на еду, дожидаясь, когда Кейел перестанет смотреть на меня так, будто вскоре я потеряю для него всякую ценность.

— Подсказка связывает троих: Убийцу, с которым я не справлюсь даже с поддержкой своих духов; неизвестную помеху, чья сила сравнится с моей, и кто одержим своей целью не меньше, чем я; и собственно меня — мы все будем искать сокровищницу Энраилл.

Я подавилась и закашлялась. От щедрого похлопывания по спине выступили слезы на глазах, а может, это были слезы благодарности, что Кейел так любезно протягивал мне бурдюк. Вода показалась тошнотворно сладкой, и я даже повторно умудрилась поперхнуться ею, когда взгляд Вольного напитался подозрительностью. Наверное, я сама стала подозревать всех вокруг в каком-то печальном для меня заговоре.

— Ты же не думаешь, что я могущественная или способна сравниться с тобой по силе? — вытирая слезы и стараясь скрыть надежду, спросила я. — Вот, честное слово, я даже… Чисто теоретически, Кейел! Я сюда прибыла недавно и даже новшеств никаких ввести не смогла, кроме одной. Но из-за нее меня Елрех перед всей гильдией на смех подняла. Знаешь…

Он рассмеялся. Так искренне расхохотался, что я замолчала и сама улыбнулась. Волнение немного отступало, но сразу возвращалось обратно.

— Я не враг тебе, Кейел. Честно, — тихо проговорила я.

— Ты скоро и меня до слез доведешь, — отобрал он бурдюк. — Ты излишне любишь себя, если допустила такую мысль. Какой из тебя злодей, Асфи? Трусливый если только.

Я старалась дышать ровнее и спокойнее. Неважно трусливая я, слабая или нет. Главное, что во мне врага он даже не заподозрил, а значит, проживу я в Фадрагосе немного дольше и спать буду спокойнее. Но тут же у меня словно рубильник в мозгу переключили.

— Хочешь сказать, что Роми — это твой злодей?

— Не знаю, — моментально ответил он и закусил губу.

— Или он тот, кто будет мешаться под ногами… Ты ведь не убьешь его?

— А почему бы не убить?

Он смотрел на меня без веселья, без вызова — просто интересовался мнением. Говорить о морали? О том, что нельзя убивать людей, шан’ниэрдов, фангр — да хоть кого, кто не разрушает, не несет серьезную угрозу. Кого убеждать — Вольного? Я не увидела смысла.

— Он… — задумалась, вспоминая все о Роми, что успела узнать, — возможно, важен для Фадрагоса. Как и ты, — даже кивнула, радуясь, что так легко пришла к такому выводу, но тут же вспомнила о том, как он не пощадил меня. — А может, не важен. Наверное, придумал себе миссию о спасении мира… — изогнутая бровь и оценивающий взгляд заставили меня вспомнить, с кем я говорю. — Вольные важны для Фадрагоса. Определенно. Вас нельзя убивать просто из-за подозрений. Нужно как минимум убедиться, что вы действительно преследуете…

— Надо узнать, какие духи его оберегают, — задумчиво произнес Кейел.

— А если не он… Ничего, — втянула я голову в плечи. — Забудь.

Кейел и внимание не обратил, а я поняла, что чуть не подставила Ив. Ведь он будет подозревать ее, если ему напомнить, что Роми не самостоятельно ищет сокровищницу, а следует за своей бесценной эльфийкой. Пусть лучше рогатый страдает. Если признаться, что они вообще тут ни при чем, а сокровищницу ищу только я, тогда придется сказать, что мне там понадобилось. Как Кейел расценит, что я воспользуюсь Сердцем времени? Не убийство ли это мира в его понимании? Хотя он прав. Ну какой из меня злодей? И на роль того, кто будет мешать ему тоже не тяну.

— Твои обиды, — врезался он в мои размышления. — Поговорим о них, Асфи?

— Ты грубый, но я привыкну. Тут не о чем говорить, — теперь я отвернулась к костру.

— Я не хочу, чтобы что-то мешало нашему сотрудничеству. Я не пытался ухаживать за тобой…

— Разве? — удивилась я и даже посмотрела на него.

— Ты понравилась мне, как может понравиться любая другая девушка, — глядя мне в глаза, сказал он. — Мне приходится переплачивать за многие услуги, которые остальным часто достаются бесплатно. Впервые понадеялся, что смогу ощутить каково это.

— Ты сейчас даже не понимаешь, что своим признанием затаптываешь…

— Понимаю, — отрезал он.

Я прямо ощущала, как забиваются глубоко в угол последние теплые чувства к этому человеку. Верно говорила о нем Елрех — бесчестный. И влюбляться в него нельзя. От таких держаться надо как можно дальше.

— Я ведь говорил, что разбираюсь в посторонних лучше, чем в себе. Ты сильно реагируешь на меня из-за своей симпатии. Она напрасна, Асфи. Мы будем ежедневно рядом, и если ты захочешь, то можем…

— Нет, — отказалась я, предугадывая его предложение. — Я не буду спать с тобой.

Он не расстроился, выглядел таким же серьезным, бесчувственным. Кивнул и улыбнулся мне, но я теперь ни одной его улыбке не верила. Что скрывается за ней? Доброта, снисходительность, насмешка, а может, очередной холодный расчет?

— Асфи, наши с тобой отношения не должны пострадать только потому, что я не оправдал твоих ожиданий. Я могу обеспечить тебе поддержку в бою, могу разделить с тобой награду за контракт. Я научу тебя многому, — он глянул в гущу темнеющих кустарников. Солнце почти скрылось за горизонтом. — Как обучал сегодня. Если мы выживем, и ты поможешь мне, как мы и договаривались, я подарю тебе кое-что бесценное. Поверь, с этим даром ты сможешь… многое.

Я улыбнулась, но, кажется, улыбка вышла кривой. Но он был абсолютно прав. Если вспомнить сколько раз за пребывание в Фадрагосе я пострадала от его рук, то так и хочется вонзить ему нож, как сегодня крылатой твари.

— Тогда не покупай мне вещи без меня, не балуй редкими фруктами и не веди себя так, словно влюбился.

— Хорошо, — шире улыбнулся он и склонил голову к плечу. — Из нас выйдет отличная команда, если мы сумеем подружиться, — я хмыкнула, а он проигнорировал, продолжил: — Я не дам тебя в обиду, и когда я подарю тебе обещанное, богатства из сокровищницы уже не понадобятся. А сейчас мне нужна твоя услуга. Или дружеская помощь.

Вновь лукавая улыбка, в которую захотелось плеснуть водой. Смыть ее.

— Говори, — согласилась я.

Как бы обидно не звучали его слова, но здравый смысл там нашелся и для меня. Мне незачем влюбляться в Фадрагосе, незачем наживать врагов. И команда из нас выйдет превосходная, если мы начнем работать сообща и отметем симпатию, с которой невольно завышаются требования и ожидания. Кейел ищет Энраилл и позволяет мне остаться рядом, пока я не прочту руну. Но мы подружимся. На самом деле станем лучшими друзьями, будем прикрывать друг другу спину. Разве странно тогда будет, что подруга не отпустит его дальше одного? Заботливая подруга поможет отыскать сокровищницу. Я широко улыбнулась и смело спросила:

— Так чем же я могу помочь?

— Мы посетим васовергов, решим там дела и отправимся обратно в Обитель. Верни Ромиара к нам. Можешь даже сообщить ему, что я ищу сокровищницу, но без подробностей. Подберись к нему, Асфи, и узнай какие духи помогают ему.

— Как? — растерялась я. Он с кем-то меня перепутал? — Ты-то сам готов сходу сказать мне, какие духи ведут тебя?

— Ни за что, — с улыбкой ответил он. — Но, Асфи, если бы ты не оттолкнула меня своим высокомерием в квартале кузнецов…

— Ты хочешь, чтобы я играла перед ним влюбленную дурочку? — округлила я глаза.

— Совсем немного. Просто дай ему почувствовать то, чего нас, Вольных, часто лишают только из-за того, кем мы являемся.

Я смотрела на него и не верила. Ему верила — он способен, а вот себе не верила. Осмотрелась: вокруг темнота, пламя костра освещает только небольшой участок. Хлопнула по ноге и почесала новый комариный укус — даже плотная ткань не спасала от них. А новшество в этом мире… Я пыталась сшить себе нижнее белье, но в итоге плюнула. Швея из меня совсем никакая. Зато случайно узнала о совершенно бесполезном сорняке в Фадрагосе, который часто использовали для злых шуток. Если сок попадал на участок кожи и оставался там минут на десять, то волосы потом не росли от нескольких месяцев до года. Я так обрадовалась, что поделилась радостной новостью о собственном спасении с Елрех, а она засмеялась. Все смеялись, не понимая, в чем удобство и смысл. Единственная устойчивая ценность в нашем мире и этом — деньги. Я очень хотела домой, хотела туда, где все понятно и привычно.

— А если он уже с Ив? Если он уже влюблен в нее? Она заботиться о нем.

— Не влюблен, — уверенно произнес Кейел, — иначе не отпустил бы к Холмам грез. Сам пошел бы, но ее не отпустил. Если она пробудила в нем какие-то теплые чувства, затми их. А затем узнай, кто его покровитель.

Глава 14. Васгор

— Я не предвзята! — шипела я, вцепившись в локоть Кейела. — Мне просто… город не нравится! Он мрачный и неуклюжий. Вот зачем они повсюду кости раскидали?

Вольный ухмыльнулся и, кивнув в другую сторону, сказал:

— Туда посмотри, тогда все поймешь.

— И что я там…

Пальцы сжались сильнее, а Кейел тихо засмеялся и ускорил шаг. Я поспешно отвернулась от площади. Не так уж и страшно, когда в компании опасного парня бродишь среди отвратительных на вид нелюдей. Не так уж и дико, когда они вместо красивых фонтанов, лужаек и декоративных кустиков используют немного непривычные для меня украшения — кости гигантских существ. Это все ерунда! А вот мерзко, чудовищно и… Зачем он показал мне эту площадь?! Сердце бешено колотилось, а голова так и поворачивалась в ту сторону, словно я сама искала способ пощекотать себе нервишки. Чьи-то ребра, может драконьи, лежали на иссохшей земле, обрастали колючим растением, которое тянулось к трупам. Там всех хватало, и всякой свежести. Сгнившую плоть фангры, насаженную на острый обломок ребра, я узнала по чуть вытянутым кистям рук и выразительным когтям, а на соседней кости висел человек — совсем молодой мужчина, у которого на оголенном животе алела и блестела кровь. Даже свернуться еще не успела.

— Надолго мы тут застряли?

— Асфи, если я увижу, что ты не справляешься с истерикой, мы останемся тут на несколько лет, — ответил безжалостный Вольный.

— Почему? Ради издевательства? — заметив, как оценивающе смотрит на меня васоверг, я прижалась к Кейелу ближе.

— Ради закалки. Ты нужна мне бесстрашной.

— Я знаю одну травку…

— Обойдемся без алхимии, — отрезал он.

Мы свернули в узкий темный переулок. Солнечный свет не проникал сюда из-за высоких домов, запах отходов и затхлости мгновенно ударил в нос, а сырость холодом пробралась под одежду. Черная плесень пятнами покрывала высокие каменные стены, деревянные перекошенные ставни висели на ржавых петлях и натужно скрипели от сквозняка, который не приносил свежего воздуха, а лишь дополнительную вонь чего-то протухшего. Я уже знала, что успехом в Васгоре пользуются совершенно иные гильдии, чем в Обители, а теперь явно убедилась, что тут никому не было дела до порядка. Копошение во мраке за углом привлекло меня, и вскоре я вглядывалась туда и не могла отвлечься от происходящего: на трупе вискарта суетились облезлые крысы, пищали, грызлись за его плоть. Самые худые и маленькие сторонилась драк, сидели у рытвины, куда стекала янтарная кровь нелюдя, и, прикрывая глазки, лакали ее.

— Под ноги смотри, — потянул меня на себя Кейел.

Я послушалась его и посмотрела вниз, о чем тут же пожалела. Оттолкнула Вольного и бросилась со всех ног вперед, на белеющий просвет в конце улицы, но не добежала. Стая птиц разлетелась передо мной, оголяя чью-то оторванную или отгрызенную ногу. Это было определенно лучше на вид, чем челюсть и глаз, на которые я чуть не наступила, но как ни крути — все отвратительно! Меня согнуло пополам, и я распрощалась со скудным завтраком. В глазах мелькали черные точки, а ноги словно тяжестью налились. Услышала осторожные шаги и, не спеша выпрямиться, проговорила:

— Ненавижу Фадрагос.

— Об этом хоть кто-то из твоих знакомых еще не знает?

— У вас… — я замолчала, осознавая, что устала приводить примеры хорошего и плохого, правильного и неправильного.

— Не хочу отвлекать тебя от привычного и наверняка излюбленного занятия, но к твоей руке сползаются гнойные клещи, — спокойно произнес он.

Я отскочила от стены, но вспомнила, что тут надо смотреть под ноги, поэтому сразу закрутила головой по сторонам. Только в грязь вступила, но это, впрочем, еще ничего. По стене действительно ползали насекомые. Кейел подошел ко мне, ухватился за мою руку и внимательно осмотрел рукав, а потом еще и закатал его.

— Если укусит, то гораздо позже появится гнойный волдырь, но уже будет поздно. С самого начала гниет под кожей и мелкими участками. Никто ничего не чувствует. Эльфы, люди и рассаты всегда умирают, — он поправил рукав, когда убедился, что клещи не забрались под него, глянул мне в глаза и спросил: — Теперь ты ненавидишь Фадрагос еще сильнее?

Буря гнева взметнулась внутри, вспыхнула пламенем на краткий миг и пропала. Я отдернула руку и молча отправилась дальше, стараясь воспринимать окружающее также спокойно, хладнокровно, как Кейел. Ему не нужно было слышать ответ, потому что у меня все отношение на лице было расписано. Меня передергивало лишь от одного названия мира. Когда вышли на широкую улицу, я прополоскала рот и задышала полной грудью, старательно избавляясь от въедливой вони переулка. Уже вовсе не смущалии и не пугали взгляды четырехрогих существ, которых по глупой ошибке приняли за разумных. Я едва сдерживалась, чтобы не потянуться за кинжалом и не наброситься на первого из них, кто ухмыльнется и выскажет в мою сторону хоть что-то. Изверги, садисты, убийцы! Кейел обогнал меня, но я ухватила его за локоть, дождалась, когда он повернется ко мне, и потребовала:

— Говори, зачем мы сюда пришли. Я хочу сегодня же покинуть Васгор, поэтому, если будет необходимо, готова помочь с чем угодно.

Кейел чуть расширил глаза, улыбнулся и убрал прядь волос за ухо.

— Может, прогуляемся обратно? — тихо спросил он.

— Я тебе…

— Ничего не сделаешь, — не позволил он произнести угрозу. — Асфи, мне просто нравятся изменения в тебе. Скорее всего, помощь не потребуется и, если нам повезет быстро отыскать нужного васоверга, то мы еще до заката окажемся за стенами города. Пойдем, сама ведь задерживаешь.

— А зачем он тебе нужен? — не отпустила я его локоть, но теперь не из-за страха, а в самом деле от раздражения.

— Он должен был проследить за одной эльфийкой, раздобыть мне информацию о ней.

— А она тебе для чего?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — хмыкнул он.

— Елрех мне об этом говорила, но это не чистое любопытство, я просто хочу быть в курсе, — заверила я.

— Скажу тебе только потому, что мы пытаемся подружиться, стать командой, — он украдкой взглянул на меня и тише сказал: — Прими, как шаг к доверию, и не забудь вспомнить, сколько раз ты мне лгала и пыталась подставить. Не так давно поползли слухи, что она обчистила верховного влиятельной гильдии разбойников в прибрежном городе, а у него вроде хранились…

— Обчистила? Эльфийка и воровка? — удивилась я. — Я думала, что они благородны.

— Какая разница эльфийка или васоверг? Благородство зависит совсем не от расы.

— И что она по-твоему раздобыла?

— Часть карты и подсказку, — опустив голову, прошептал он. — Никто не разгадал к чему они ведут, но я почти уверен…

Он не договорил, но все и без того было предельно ясно. Теперь я спешила найти васоверга с большим желанием, чем секундами ранее. Сейчас я смотрела на Кейела с трепетной любовью. Не с той дурацкой, которая начинается с ослепляющей влюбленности, а с той, какой любят полезную вещь в доме, с какой следят за собственным успехом. Он — мой капитал в Фадрагосе; моя бесценная нить, ведущая к двери на Землю.

— И где мы будем искать его?

— Хватит вопросов, — усмехнулся Вольный. — Мы почти пришли.

Снаружи таверна напоминала большой сарай из глины, а внутри оказалась еще хуже. Факелы чадили, оставляя копоть на серых стенах и деревянном потолке. Их танцующий огонь неровно освещал переполненный зал и скупую обстановку. Что-то прикоснулось к моей ноге, и я моментально глянула вниз: пес с ободранной шерстью на боку обнюхивал земляной пол, лишь чуть присыпанный соломой. Громкие крики и аплодисменты взорвались в размеренном гуле голосов. Широкоплечий васоверг стоял перед центральным круглым столом и тряс железякой — кажется, до ликующих возгласов она являлась его шлемом. Он словно решил подтвердить мои слова, поэтому ухватил со стола чугунный кувшин и стал сжимать его обеими руками, пока тот со звоном не раскололся. Осколки и брызги разлетелись в стороны, попали на сидящих вблизи, но никто не возмутился, наоборот, вновь заорали и кружки подняли. Затем наступила относительная тишина, пока бурная компания заливала в свои глотки выпивку. Васоверг помельче откинул пустую кружку в сторону, вскочил, тряхнул лохмотьями темных волос и со злобой уставился на собутыльника снизу-вверх. Вскоре на его широком располосованном шрамами лице расползлась улыбка, а в зубах он удерживал осколок кувшина. Вновь раздались вопли, смех, полились разговоры на непонятном мне языке.

Я на носочках потянулась к Кейелу и тихо поинтересовалась:

— Мы ведь не к одному из них?

— Нет.

Своим коротким ответом он будто тяжесть с моих плеч снял. Даже несмотря на запах прокисшего пойла, перебивающий тут все остальное, мне дышать стало легче. Потом я проследила, куда он смотрит, и облегчение мигом смело. Если компания за центральным столом пугала своим несдержанным поведением, то за самым дальним столом — заставляла оглядываться и думать о бегстве. Два васоверга с мрачным видом сидели почти в темноте и лениво рассматривали буйных собратьев, а рядом серокожий виксарт своими тонкими и длинными руками обнимал темноволосую шан’ниэрдку. Судя по тому, как она жалась к его костлявому неприкрытому одеждой плечу, ей нравилось происходящее, а кончик хвоста, скользящий по его штанам, лишь доказывал мою догадку. Я смотрела на довольную клыкастую, неимоверно страшную морду виксарта и ни черта не понимала в этом мире. Зажмурилась, но Кейел потянул меня к ним, вынуждая открыть глаза.

Смотри под ноги, Аня…

Когда мы подошли к ним васоверг в плечах пошире что-то каркнул на своем, и остальные неспешно вылезли из-за стола. Красивая шан’ниэрдка, как и все из ее расы, кого мне доводилось видеть, остановилась перед Кейелом, потянулась к нему, погладила щеку. Он перехватил ее запястье, отвел руку подальше и стал рассматривать ногти.

— У меня с собой ни монетки, поэтому держи свое средство подальше, — глянул ей в глаза и, все еще удерживая руку, с улыбкой предупредил: — Если в очередной раз доведешь меня, плохо закончится для тебя.

Она чуть дернула верхней губой, отшатнулась от него и поспешила за виксартом. Кейел отцепил меч, прислонил его к столу, прикоснулся к моей пояснице и легонько подтолкнул к скамье. Я уселась, украдкой наблюдая за васовергом. Впервые, мне удавалось рассмотреть этих существ так близко и без шлема. Откуда они появились в Фадрагосе никто не знал, но всем были известно, что у женщины любой расы от васовергов рождались только мальчики. Агрессивная раса не прибегала к помощи маленьких духов, брезгуя ими, поэтому использовали факелы, а воду грели на костре. Они никогда не следили за собой, считая, что дети, рожденные самой Яростью, не должны отвлекаться на пустяки. Они не лечили даже серьезные раны. По этой причине многие умирали довольно молодыми или оставались калеками, но даже тогда искали смерть в бою. У этого типа был только один глаз, щеку когда-то разорвали, а она так и зажила буграми и с мелкими прорехами. Цвет кожи трудно было различить, лишь оттенок — темный. Рога — гордость васовергов — могли расти на протяжении всей жизни, но в бою их часто ломали. Елрех рассказывала, что с возрастом они становились крепче стали и тогда превращались в прекрасную защиту, но до сорока наших земных лет от них не было никакой пользы. По кольцам можно было сосчитать возраст, отсюда и гордость — чем дольше жил васоверг, тем лучшим воином считался.

Он словил мой взгляд и улыбнулся мне, обнажая серо-желтые зубы. Я мгновенно опустила глаза и стала рассматривать грязную столешницу. Кейел тихо засмеялся, но у меня не возникло желания проверять, не из-за меня ли пробудилось в нем веселье. Потом он заговорил, а я совсем поникла. Почему усиливающее зелье нельзя долго принимать? Я бы не отказалась выучить еще множество языков Фадрагоса, ну или хотя бы парочку, на которых чаще всего разговаривали в ближних от Обители регионах. Елрех, например, прекрасно владела пятью языками, а Ив хвасталась своей исследовательской натурой, упоминая вообще о двенадцати. Вот и еще, наверное, один полиглот сидел рядом и говорил что-то рубленными фразами. К нам подошла разносчица и тоже поинтересовалась, видимо, о еде, но я ничего не поняла, зато разглядывала ее. Длинные, худющие руки виксартки без труда удерживали заваленный грязной посудой поднос. Обнаженная по пояс она совсем никого не смущалась, хотя с такими клыками… Я б тоже никого не смущалась и даже не боялась.

— Поесть хочешь? — спросил у меня Кейел.

Я помахала головой, удивляясь его вопросу. Разве после такой прогулки и в такой обстановке возможно запихнуть в себя еду? А ведь тут еще где-то под столами пес бродит, объедки вынюхивает, а может, не только… Однако Кейел точно заказал себе поесть, а потом развалился на скамье, и вновь заговорил с васовергом, оставляя меня наедине с грустными мыслями. Я закинула ногу на ногу, сцепила руки в замок и, наблюдая за мужчинами, откровенно заскучала. Принесли совершенно неаппетитный заказ, в котором Кейел лишь грубой вилкой поковырялся и отодвинул тарелку, а вот от выпивки не отказался. Дружелюбные улыбочки собеседников даже спустя две кружки выглядели совсем неубедительными, но я не беспокоилась… до определенного момента.

Васоверг снизил тон и что-то проговорил. Что-то очень важное раз оно заканчивалось на «Энраилл». Кейел все так же вальяжно сидел, продолжал оглаживать пальцами железную кружку и улыбался. Я тоже постаралась не показать очнувшуюся заинтересованность, но про себя едва не рыдала из-за непонимания их беседы. Заметила движение снизу и скосила взгляд: пальцы Вольного барабанили по рукоятке кинжала, чего васоверг не должен был заметить. Кейел отпил немного, поставил кружку на место и о чем-то спросил. Информатор посмотрел на меня, а я замерла. Его взгляд задержался на моем лице, наверняка, заметно настороженном, скользнул на грудь, и я даже порадовалась, что она у меня не такая уж выдающаяся — под кожаной курткой с крепкими застежками почти и не видно, последними васоверг оценил волосы, и я нервно откинула густой хвост за спину, а отросшую челку постаралась убрать за ухо.

— Почему он так на меня смотрит? — вопрос прозвучал резко, но поделать я с собой ничего не могла.

Кейел пожал плечами, и в то же время рогатый заговорил. Теперь Вольный улыбнулся искренне, глянул на меня.

— Что? — дернула я плечами.

Ответа опять не дождалась. Он облокотился на стол и продолжил беседу шепотом, иногда кивая васовергу. Когда моя пытка с непониманием окончилась, я даже на мгновение обрадовалась, но эта радость быстро сошла на нет.

— Дело такое, — повернулся ко мне Кейел, положил руку на спинку скамьи и склонился, а затем проговорил тише: — За информацию он требует оговоренную сумму, но он догадался, что я ищу, и за молчание просит тебя на ночь. Ну, может, обойдется быстрее.

«Спятили?!», «Нет!», «Не хочу» — тугим комом, горькой обидой и стойким недоумением застряло в горле. Но Кейел, кажется, и без того все прекрасно по глазам моим понял, поэтому решил добить меня:

— Асфи, он прекрасный информатор и секреты хранить умеет. Вопрос только в цене. Ему нельзя отказывать, а это всего лишь…

— Я! — ударив кулаком себя в грудь, вскочила я. — И тело мое! И чувства мои! А о-он… — развела руками, глядя на ужас, сидящий напротив.

— Сядь!

Он потянул меня за руку, нахмурившись, огляделся, быстро отвернулся от любопытных, улыбнулся васовергу и что-то ему сказал. Тот сначала брови вскинул, затем глянул на меня и ухмыльнулся.

— Ты ему что сказал? — ухватившись за кинжал, зашипела я.

— Успокойся. Сказал, что ты размеров боишься, — процедил сквозь зубы Вольный, а я скривилась, но, когда он зашептал на ушко, уже даже не хмурилась: — Никогда не понимал, почему девушки так берегут свое тело. Ты помочь хотела, а сейчас из-за ерунды сцены устраиваешь. Асфи, мне придется решить возникшую проблему, но тебе нужно хотя бы подыграть. Помоги увести его отсюда, но потом... что бы ты ни увидела — не встревай.

Я несмело улыбнулась и, когда васоверг ответил мне взаимностью, с трудом удержалась, чтобы не скривиться. А если бы Кейел настоял, я бы согласилась? Если бы сказал, что другого выхода нет… На что я готова пойти, чтобы вернуться домой? Что мне предстоит увидеть в скором будущем?

Они поговорили еще пару минут, а затем страшилище с довольной мордой потер подбородок, отодвинул кружку и поднялся. Кейел тоже встал из-за стола, нацепил меч и подал мне руку. Когда вышли из таверны, я тихо поинтересовалась:

— Куда мы идем?

— Я сказал ему, что ты хочешь таверну чище. Боишься осложнений со здоровьем, а тут целителей нет, — прошептал Кейел.

— И он поверил в такую чепуху? — нахмурилась, глядя в спину высокому информатору. Он же должен обладать хоть каким умом, чтобы сведения добывать.

— Из общего языка васоверги отлично знают только команды, но частично его понимают, — Кейел усмехнулся. — Трудно было не поверить после того, что ты в таверне так эмоционально и убедительно выговаривала.

— Я ведь не об этом, — растерялась я.

— Ну как же, — протянул он. — Тело, чувства, а какой акцент на размере. Ты же даже руками развела. Видимо, о-он оценил.

Я покраснела. Кейел тоже, давясь смехом. Теперь я понимала, что не только из-за духов стоит держать язык за зубами. Что еще этот парень способен вывернуть наизнанку и повернуть себе в пользу?

Верзила свернул в переулок, а я шумно набрала воздуха побольше, прощаясь с относительной свежестью. Вот только также шумно выдохнула, когда услышала строгое:

— Держись близко и не смей отходить далеко. Десять шагов. Не больше. Не хватало, чтобы тебя загрыз кто-нибудь крупнее клеща, пока я буду занят.

Кейел ускорился, догнал рогатого и заговорил с ним. Я брела позади, слушала их милую беседу, смотрела, как Вольный хлопает по плечу информатора. Лезвие кинжала, словив тонкий солнечный свет, мазнуло бликом у ноги васоверга. Я на миг отвернулась, но услышала ругань, возню и опять глянула на мужчин. Воин, прихрамывая, набросился на Кейела, но даже притронуться не успел, как схватился за ниоткуда взявшуюся рану в боку. Он упал на колени, о чем-то шептал, осматривался, вновь и вновь возвращал безумный взгляд Вольному, статуей застывшему в паре шагов от него.

Я перестала соображать, отступала, желая оказаться дальше от происходящего. Дальше от убийства. На что Кейел пойдет ради сохранения своих секретов?

Васоверг уперся кулаками в грязь, с кем-то продолжал говорить и качал головой. Затем зарычал, оттолкнулся и бросился на Кейела снова, но словил лишь воздух. Вольный уже стоял за его спиной, довольно ухмылялся, что-то проговаривал. Информатор обернулся, сделал шаг к нему и схватился за живот. Из новой раны бурая кровь стекала быстрее, сильнее.

Я отступила еще на шаг и остановилась. Совсем растерялась.

Теперь Кейел стоял перед ним, удерживая окровавленный кинжал. Но Васоверг, как и прежде, продолжал гневно смотреть в другую сторону. Под рукавами его куртки началось шевеление, а Вольный лишь отступил. Я дернулась, мгновенно узнавая плети, и даже вскрикнуть не успела. Воин ударил пустоту и, кажется, сам удивился. А вот Кейел снова направился к нему.

Я нахмурилась. Испуг отступал перед растерянностью и желанием разобраться. Два шага вперед — Кейел стоял у правой стены и ухмылялся. Два шага назад — я смотрела на его спину, он примеривался к удару в сердце. Опять вперед — Кейел стоял у стены.

— Десять шагов. Не больше, — пробормотала я, вспоминая наставление, и поспешила вернуться на исходную, пока Вольный не заметил, что я отошла.

Отвернулась и уставилась на грязную стену, желая, чтобы мучения васоверга быстрее закончились. Я не жалела его, скорее — себя. Мне приходилось слышать его тяжелое дыхание, шепот, шуршание одежды. Мое сердце колотилось, а руки дрожали, будто я причастна к убийству. С горечью усмехнулась, понимая, что так оно и есть. Я не свидетельница, а соучастница.

— Пойдем, — вытирая кинжал, позвал Кейел. — Мне удалось узнать, где найти ушастую воровку.

— Ее мы тоже убьем? — прохрипела я.

Кейел прекратил вычищать оружие, нахмурился. От его пристального взгляда дыхание сбилось. Он быстро приблизился ко мне, остановился напротив и, надавив окровавленными пальцами на подбородок, заставил посмотреть в глаза. А затем вынес приговор. Заклеймил:

— Мы? — вскинул брови, усмехнулся. — Ты. Ты убила его, Асфи. Своим отказом, ты вынесла ему смертный приговор. Он был хорошим информатором и довольно неплохим парнем даже для васоверга. Я никогда не убил бы его, но ты решила за всех нас.

Глава 15. Расплата за интерес

Из города мы ушли сразу же, но до самой ночи мыслями я оставалась в том вонючем переулке. Вновь и вновь примеряла на себя образ палача и все больше убеждалась, что тошнило меня уже от самой себя. Не от Асфирель, которая стремилась привыкнуть к Фадрагосу, приспособиться и принять его таким, какой он есть. От Ани — воспитанной в совершенно других условиях, по иным правилам. Здесь девушка с Земли проявляла слабость брезгливостью, мечтательностью и верой, что даже под коркой равнодушия и тьмы скрывается прекрасный принц. Но все не так. Сказки остались дома, но я усердно тащила их грузом за собой.

До поздней ночи мы углублялись как можно дальше в лес. Я не спрашивала у Кейела, мне вообще не хотелось говорить, но он сам обмолвился, что не желает убивать тех, кто бросится по нашему следу. Отныне в Васгор для нас путь закрыт на долгое время, потому что обитающие там не побоятся выступить даже против Вольного. Им плевать на многих духов и на угрозу для всего Фадрагоса. Поесть я так и не смогла, поэтому сразу отвернулась от костра и свернулась калачиком. Засыпала под одинокое уханье филина.

А сейчас оглядывалась и пыталась рассмотреть лица толпящихся вокруг существ, но не могла: ближние скрывались за пестрой раскраской, а дальние просто расплывались из-за пелены застывших в глазах слез. Я знала, чего от меня ждут, но медлила, осознавая, что если выполню их пожелание — случится что-то невообразимо страшное, неотвратимое. Оно раздавит меня, лишит бесценного, оставит дыру, которую уже ничто и никогда не залатает. Не заполнит. Не заменит. Сердце ныло, сжималось словно до крохотной горошины, покрывалось болезненными трещинами, которые расходились при каждом вдохе и сходились при выдохе. Тяжелыми ударами под грудью горечь неизбежной утраты разбивала меня. Я — убийца.

По коже скользнул холодный ветерок, ущипнул морозом, заставил съежиться и опустить голову. Волосы совсем немного скрывали наготу, но я не стеснялась. Смущение вытеснила печаль, отчаяние и неуверенность. Ступни давно окоченели до ломоты костей. Теперь от ледяного пола, на котором я стояла, казалось, исходил не холод, а жар. Он подогревал мою решимость, но не он раскалил ее…

Вольный…

Его я узнала сразу. Он стоял недалеко от алтаря и смотрел на меня с ненавистью, с отвращением. Убийца.

Шаги дались с трудом, как и дыхание, будто я шла в воде. Но я справилась. Резные узоры на ледяной глыбе блестели серебром, два маленьких дракона — красный и синий — застыли в ожидании над нашими головами.

— Почему тебе стыдно, Аня? — спросил с насмешкой Кейел. Я уловила в его голосе нотки раздражения и надежды.

«Хватит плакать, Асфи! — первое, что я услышала, пробуждаясь. — Всю ночь ревешь, бормочешь о том, что ты не Асфирель. Тебя можно отправить в замок Плачущих дев. Уверен, что ты в первую же ночь их всех распугаешь. Никакой Вольный там не справится лучше.» …

В эту ночь Кейел решил, что я замерзла, поэтому перебрался ко мне и обнял. Я же, по его словам, вцепилась в него мертвой хваткой и уже не отпустила до самой зари. А потом он просто не вынес моей очередной ночной истерики и растолкал меня. Зато в раннем пробуждении я отыскала свое преимущество.

Уже к обеду мы добрались до большого торгового города, где Кейел выбрал таверну попроще. Но и она оказалась гораздо лучше той, что впечатлила меня в Васгоре. Мы перекусили вполне сносной едой и просто молча пили травяной чай, когда к Вольному со спины подошла симпатичная темноволосая девушка. Осторожно прикоснулась к его плечу, он обернулся, их взгляды пересеклись — она улыбнулась и с затаенным восторгом произнесла:

— Не думала, что встретимся снова.

Он как воды в рот набрал, а в глазах его разгорался огонь. Я склонила голову к плечу и даже почти не удивилась, вспоминая очередную ложь: «Мне приходится переплачивать за многие услуги, которые остальным часто достаются бесплатно. Впервые понадеялся, что смогу ощутить каково это». Впервые? Синеглазая пожирала его взглядом, кусала губы, будто никак не могла подобрать слов, в итоге улыбнулась шире и приоткрыла ротик, но Кейел ее опередил:

— Вечером у меня дела, а утром я уйду.

— Возьми меня с собой, — мгновенно отозвалась девушка и судорожно выдохнула, когда он покачал головой.

— Мы с тобой неоднократно обсуждали: либо ты живешь своей жизнью, либо осядь в городе.

— И ждать? — очерченные губы дрогнули, а тонкие брови сошлись на переносице. — Когда они отпустят тебя? Сколько периодов мне ждать?

Девушка отдернула от него руку, будто ошпарилась, резко развернулась и собралась уйти. Но когда Кейел прикоснулся к ее спине, она остановилась, замерла.

— Побудь со мной до вечера. У нас есть дела, прогуляемся по городу, а потом…

Она долго молчала, а затем тихо произнесла:

— В последний раз.

Я едва заметно усмехнулась, вспоминая разговор о Роми: «Не влюблен, иначе не отпустил бы к Холмам грез. Сам пошел бы, но ее не отпустил». Осмотрела возлюбленную Кейела: высокая, фигуристая, в походной одежде, и шнурок на шее есть, но знак спрятан под курткой. Ей было далеко до наших моделей или танцовщиц, но она привлекала внимание. Многие в зале украдкой поглядывали на нее. Разбуженную ревность или зависть я задушила на корню, лишь отголоски иногда напоминали мне о ночи с Кейелом в таверне. Тогда я всего лишь подвернулась ему, уставшему и раненому лжецу, под руку, но дальше поцелуев у нас не зашло. Видимо, я совсем не в его вкусе.

Он словно забыл о моем существовании, а девушка лишь однажды окинула меня изучающим взглядом и больше не проявляла интереса. Кейел не звал меня с собой в город, но я по его реплике поняла, что «у нас дела в городе» подразумевало и мое наличие рядом с ним. Так и плелась за их спинами, разглядывала вымощенные улочки, обшарпанные стены домов и жителей. Торговый город Заводь Ал’лирта — вся суть была в «торговом». Почти каждый дом — это торговая лавка, мастерская и прочее. Над каждой дверью висели знаки деятельности, гильдейские знаки и название самих гильдий. Кто-то предлагал товар прямо на улице. Лично мне мальчишка эльф убедительно втюхивал свежие грибы.

Кейел остановился, удерживая за руку девушку, и впервые после встречи с ней посмотрел на меня. За ним я увидела пройдоху аспида на деревянной двери — моего аспида. Отчего-то именно сейчас радость практически обескуражила перед встречей с незнакомым мне человеком, а может, эльфом или еще кем… Неважно. Я верила, что согильдиец увидит мой знак и примет меня как свою. Что это? Чувство полного одиночества?

— У нас с собой только то, что я забрал с трупа, а до моего склада…

— Я поняла, — перебила я его.

— Этирс, — решила представиться спутница. — Можно просто, Эт.

— Асфирель, — бросила я и сразу же направилась к крыльцу, но не сдержалась и, не оборачиваясь, проговорила: — Моего имени тебе будет недостаточно, чтобы пользоваться услугами моей гильдии бесплатно.

В забитом и захламленном помещении пахло так знакомо, что я даже улыбнулась. Такой же аромат источали травы в гильдейской мастерской. За стойкой стоял мужчина, что еще сильнее обрадовало — человек. Темные волосы прятала белая косынка, из-за густой бороды казалось, что его голова буквально вросла в тело без шеи, широкие плечи явно поддерживались в форме ежедневной нагрузкой. Он хмурился до той поры, пока я не вытянула шнурок со знаком. Глубокая морщинка на переносице разгладилась, но настороженность не прошла.

— А они?

— Вольный и… — пожала плечами.

— Охотница, — Этирс улыбнулась, вытащила знак — клыкастая пасть скалилась на кругу. — Гильдия…

— Я тебя не спрашивал, — пробасил негостеприимный торговец. — Верховный знает, что с Вольным шатаешься?

Я вцепилась напряженными руками в шлейку сумки и кивнула ему. Он внимательно осмотрел меня, затем Кейела у меня за спиной, вздохнул тяжело и произнес:

— Говори, что понадобилось.

— Не знаю, меня Вольный сюда привел.

Вскоре он потерял ко мне интерес, полностью переключившись на Кейела. Они долго перебирали зелья, обсуждали окрестные новости. Этирс оперлась на подоконник и ждала, я тоже ждала, облокотившись на стойку. Когда Кейел набрал полезных зелий целую сумку и все практически бесплатно — под запись на мое имя, которую передадут верховному, — Батир хлопнул в ладоши и звучно произнес:

— А теперь оба за дверь! Асфи скоро выйдет, надолго не задержу.

Кейел медлил, с опаской поглядывая на меня, но алхимик проявил настойчивость:

— Давай, давай отсюда.

Когда дверь закрылась я с интересом уставилась на громкоголосого дядьку. Не знаю из-за гильдии или просто так сошлось, но он понравился мне, и я доверяла ему.

— Тебя обижают? — оперся он на стойку.

Я даже всерьез призадумалась, на что могу пожаловаться, но быстро поникла и покачала головой.

— Вместе с записью твоего долга верховному что-нибудь передать?

— Да! — мигом спохватилась я. — Пусть скажет Елрех, чтобы она не волновалась. Что со мной все хорошо, и я здорова. Пусть ждет меня.

— О как! Близко знакома с беловолосой?

— Вы ее тоже знаете? — удивилась я, вспоминая, что в составе гильдии свыше четырех сотен существ.

— А кто ж ее не знает? Хорошо, — кивнул он и сразу спросил: — Отдельно что-то нужно? Не Вольному… духи с ним! Тебе что-нибудь нужно?

— Я даже и… А что полезного предложите?

— Это ты что ль из другого мира к нам пришла? — вскинул он кустистые брови.

— Не пришла, — скривилась я, — меня сюда против воли затащило.

— Я дам тебе редкое зелье, но Вольному не показывай. Никому не показывай. Оно смертельные раны излечит, если зацепит, — он снял с крючка на стене связку ключей и грузно потопал в угол лавки. — И амулет одолжу, но ты верни… как без надобности станет. Он об опасности сообщит. Не всей, конечно, но хоть что.

— А помогаете почему? — удивилась я и прошла следом за ним в темный проем, что скрывался за плотной занавесью.

— Как это? — он даже опешил от моего вопроса: остановился и развернулся ко мне, глянул сверху вниз. — Ты брось такими глупостями интересоваться. Аспид ты иль кто? — склонился ко мне, и я ощутила себя так, словно с медведем говорю. — Мы пройдохи для чужаков, а между собой — забудь о яде.

Он улыбнулся так тепло, что невольно напомнил мне папу. Он не был таким высоким, и глаза у него светлее, чем у Батира, и в плечах уже, но он тоже умел улыбаться так, что становилось теплее.

— Спасибо! — получилось громче и звонче, чем планировалось, но, услышав тихий смех алхимика, я порадовалась, что так вышло.

Плестись обратно к таверне позади обнимающейся и смеющейся парочки было уже не так тоскливо. Вот только Кейел вернулся лишь для того, чтобы забросить сумку в мою комнату и оставить меня охранять вещи. Если в Обители воры редко встречались, то тут могли и комнату среди бела дня обчистить. Услышав от Вольного предупреждение, что вечер, а может и вся ночь, выйдет сложным, я решила хорошенько выспаться.

Теперь мне снился другой сон, а может, я видела его часто, но не могла запомнить. Липкая кровь была на моих руках, а мама в слезах убегала от меня, пыталась спрятаться в квартире и обвиняла, что я убила Егора. Мне хотелось увидеть его. Разве я могла навредить брату? А еще, она называла меня Асфирель, отчего я приходила в ярость и постоянно кричала, будто других слов не знала: «Я Аня!». А потом проснулась и прислушалась. Тихие стоны за тонкой стеной стали для меня омерзительнее ужасного сна. Вряд ли в комнату Вольного кто-то вломился…

Я уселась на узкой кровати, налегла спиной на стену и подтянула к себе ноги, обняла их. Когда-нибудь мне удастся забыть обо всем, но я отчетливо понимала, что не хочу стирать из памяти беловолосую фангру. Может, совсем скоро я не захочу позабыть грузного Батира и своего верховного, с кем постоянно избегала близкого знакомства. Наверное, зря. Гильдия — фактически семья в этом мире. Но я точно хотела забыть Кейела. Жаль… Сердце времени не сотрет мне воспоминания. Я буду помнить весь Фадрагос — со всеми его кошмарами, со всей кровью, пролитой у меня на глазах. С тихими стонами той, кого я почему-то возненавидела сильнее Фадрагоса.

Кейел пришел ко мне на закате. Я открыла дверь и поняла, что хочу сделать ему больно: что угодно лишь бы он не выглядел таким довольным и в то же время уставшим.

— Жду тебя у выхода, — сказал он и ушел.

— А сумка? — выглянула за ним следом в коридор.

— А-а… да, — улыбнулся он виновато, заскочил мимо меня в комнату и через пару секунд выскочил.

Я едва не рыкнула, но лишь скрежетнула зубами и сжала кулаки, стараясь успокоиться. А затем поспешила забрать свои вещи. Сегодня нам предстояла охота на воровку с чутким слухом и бесшумной поступью. Я волновалась по многим причинам. Наверняка, раздражение к счастливому Кейелу и его пассии тоже подкреплялось охотой.

Когда я вышла, Этирс уже не было. Кейел сидел на широком крыльце, сцепив руки в замок, и рассматривал прохожих. Я остановилась возле, зацепилась пальцами за ремень и спросила то, что меня интересовало весь день, как только я пришла в себя после убийства:

— Если воровка ограбила верховного разбойников, то почему все еще жива?

Он глянул на меня, а затем поднялся и направился по людной улице, вынуждая следовать за ним. Мы свернули за угол дома, куда ночной свет фактически не проникал. Духи тускло засияли у самой земли и двинулись перед нами.

— Поэтому я и не хотел убивать Фаррда, — произнес Кейел. — Его исполнители способны отыскать любого и отслеживать бесконечно долго, оставаясь в тени. Но теперь, когда его не стало, об их услугах можно забыть.

— Если они сумели отследить воровку, то…

— Нас тоже найдут, — спокойным тоном перебил он. — Но мы сделаем все, чтобы к тому времени наш Вольный-шан’ниэрд был рядом.

Я сбилась с шага, чуть отстала, но быстро догнала его.

— Ты подлый, — обвинила я.

— Ты тоже, потому что будешь молчать.

Вскоре показался простор с ямами, крупными камнями и без единой растительности. Город не оканчивался им, и даже не обрывом, к которому мы пришли — темнеющая стена виднелась гораздо дальше. В низине перед нами раскинулись руины. Лунный свет беспрепятственно падал с ясного неба, стелился по рыхлой поверхности. Ночная тьма скрывалась в трещинах, пересекающих развороченную землю, заполняла углы под разрушенными стенами домов, причудливо вырисовывалась от изогнутых опор.

— К лестнице или тут спустимся? — с насмешкой полюбопытствовал Кейел. Духи рассеялись у нас под ногами.

— Что тут произошло? — нахмурившись, спросила я. — Землетрясение?

— О нет, — блеснул он улыбкой и направился вдоль обрыва к такой же разбитой каменной лестнице, негромко продолжая: — Говорят, что надо совсем отчаяться и жить лишь ненавистью, чтобы она услышала призыв к себе. От нее нельзя укрыться за стенами, от нее не спасают драконы и древние духи, — он замедлил шаг, приобнял меня за плечи и прижал к себе. Теперь я ощущала его шепот теплом на виске, доносимым легким ветром. — Она снисходит к молящему и убивает виновника всех его горестей. Она добра и милосердна, — тихо рассмеялся.

Я постаралась отстраниться от горячего тела, но замерла, когда Вольный остановился и склонился к моему лицу. Теперь я видела холодный блеск в его глазах.

— Но, если молящий ошибся в своей ненависти, и повелительница разрушений забрала невиновного, она получает чистую душу — всю неоправданную ненависть и силу равную ей. Гнев ее не оставляет целым ничего вокруг, а сердце радует лишь мучительная смерть. Она убивает всех, кому не повезло оказаться рядом: женщин, стариков, детей… Она успокаивается только тогда, когда вокруг умирает даже земля. Анья не прощает ложь.

— Анья? — шепотом уточнила я.

Теперь его улыбка стала шире, а я вспоминала дни знакомства с Елрех, как я с усердием ударяла себя в грудь и называла земное имя. «Не Анья» — повторяла она, но я слышала непонятное мне «гис Анья». Он не позволил мне опомниться, потащил дальше к лестнице и уже серьезнее проговорил: