Алиса и проклятый Зверь

Глава 1

Аннотация:

— Зачем пришла сюда ночью? — оборотень шагнул ко мне и навис грозовой тучей.

Настоящее чудовище! Тугие канаты мышц перекатывались под смуглой кожей рук, и крепкую грудь не спрятать под меховым жилетом. А его лицо… обезображено шрамами. Говорят, зверь проклят.

— Ох… — у меня дыхание перехватило. — Я ищу себе охранника.

— Зачем?

— Добраться до Эшфорта, — сжалась в комочек от страха.

— Провожу за тысячу золотых, — заявил волк. — Дорогу знаю, убивать умею.

То, что надо… В конце концов, чудовищную внешность и скверный характер зверя можно потерпеть. Лишь бы сбежать от ненавистного жениха, которому меня продал родной брат.

____________

Перед глазами всё плыло, словно во сне. Почтенные дамы и господа в гостином зале нашего дома — сборище снобов. Им тут не место. Но сегодня их общества не избежать. Картинка слилась в чёрно-белое пятно.

Плакать нельзя. Только не при них.

— Соболезную вам, мисс Дей, — фальшиво вздохнула пожилая леди с чёрной вуалью на лице.

Я вздрогнула и крепче сжала зубы, стараясь сохранить спокойствие. Кажется, гостям давно пора расходиться… Нет? Тогда уйду я.

— Благодарю, — ответила ей тихо. — Прошу меня простить, — развернулась и поспешила убраться подальше от дикого фарса.

Двигаться с достоинством. Вести себя подобающе. Говорить только обдуманные фразы. Иначе в высшем обществе не выжить.

Я так устала от лживых людей и их «соболезнований»… Никто из собравшихся не делал это искренне — слишком многим задолжал мой усопший отец. Как выяснилось, наша семья разорена. Денег на счетах нет, а фамильные драгоценности и коллекционные картины давно в ломбарде. Остался только родовой особняк. Нам с братом придётся продать его, чтобы рассчитаться с кредиторами.

Вышла в сад и направилась к беседке — мне просто необходимо одиночество. Хотя бы несколько минут тишины.

Вечер опустился на город, на наш сад. Я с грустью посмотрела на мерцающий огонёк в фонаре, и сердце заныло — скоро родовой особняк семьи Дей займут чужие люди. Сделают здесь всё по-своему, обживутся и будут счастливы.

— Моя бедная сестрёнка, — нарочито надсадный хрип брата над моим ухом выдернул из мыслеворота. — Никак не можешь переварить трагедию?

— Какой же ты, Стю… — у меня в горле застряло слово, которое хорошо воспитанная мисс даже шёпотом не произнесёт. — Бессердечный!

— По-твоему, я должен оплакивать папашу? — он развалился на лавке. — Я зол, Алиса. Зол как никогда.

— Злись на себя, Стюарт, — скрестив руки на груди, посмотрела в наглые глаза братца. — Большинство долгов папы — твоя заслуга.

— Да? — в его взгляде мелькнула агрессия.

— Разве нет? — я закипала.

— Прикуси язык, сестричка, — Стю сощурился, навалившись грудью на стол для чаепитий.

— Отец не жалел для тебя денег. Любой каприз оплачивал. Это по твоей вине нам придётся продать особняк! — я встала.

Стюарт зарычал зверем и, отшвырнув стол, который нас разделял, сомкнул пальцы на моём горле.

— Пусти… — прохрипела в побагровевшее лицо брата, беспомощно цепляясь за его запястья.

— Продать?! — заорал. — Ты думаешь, я продам дом? Не будет этого! — Серые глаза Стю почернели. — Я не собираюсь жить на помойке, как крыса!

— Мисс, я приготовила постель. Вам нужен отдых, — испуганный голос нашей экономки — миссис Хизби — прозвучал за спиной.

Хватка на моём горле разжалась, и брат, тяжело дыша, сделал шаг назад.

Всевышний… Задыхаясь и кашляя, я опустилась на лавку. Раньше Стю не позволял себе ничего подобного. Он избалованный эгоистичный болван, но руки не распускал.

— Иди спать, Алиса, — брат отвернулся. — Я решу все проблемы.

Перед глазами мелькнуло бледное лицо миссис Хизби, а через мгновение я уже шагала к дому, держа её под руку. Ног почти не чувствовала, сердце в груди не билось. Мой брат — чудовище, но отец этого не замечал, подкармливал его «демонов» щедрыми подарками и деньгами. Ежедневный кутёж, отнюдь не дешёвые бордели, которые Стю посещал несколько раз в неделю, да вообще любой каприз моего братца папа оплачивал не глядя. Единственный наследник, продолжатель рода Стюарт Дей не знал отказов, привык жить на широкую ногу.

— Он с ума сошёл… — холодный шёпот сорвался с моих губ, когда мы с экономкой вошли в мою спальню. — Простите, миссис Хизби, — на глаза навернулись слёзы, — сожалею, что вам пришлось увидеть… — я не смогла подобрать подходящее слово и разрыдалась.

— Вы слишком хорошо воспитаны, Алиса, — она вздохнула и подала мне белоснежный носовой платок. — Крепитесь, сейчас не время рыдать, — обняла меня за плечи.

— Да-да, вы правы, — я спешно вытерла слёзы, — не время… — но по щекам снова покатилась солёная влага. — Нужно выставить особняк на продажу, — всхлипнула. — Как бы Стю ни сопротивлялся, другого выхода нет. Стоит поскорее раздать долги, иначе ему и мне просто свернут шеи. Кредиторы отца — страшные люди.

— Ваш брат нашёл другой выход, — шёпотом заявила экономка.

— Какой ещё выход? — у меня в груди стало холодно.

Миссис Хизби открыла дверь и выглянула в коридор, проверяя, нет ли там лишних ушей. Она вела себя странно и выглядела взволнованной.

— У гостей закончилось вино, — повернула ключ в замочной скважине и зашагала ко мне. — Я спустилась в погреб, чтобы наполнить кувшин, и немного задержалась, решая, какое из вин подойдёт лучше. То, что я услышала — ужасно! — она округлила глаза. — Стюарт говорил с графом Одри де Сантом в кухне. Он собирается продать вас ему, мисс.

Глава 2

Стюарт решил меня проконтролировать. Очень некстати.

Я прильнула глазом к замочной скважине — брат вытащил в коридор кресло и устроился напротив моей комнаты. Вот же… На языке снова вертелось неприличное слово.

— Стю, что ты здесь делаешь? — я выглянула из спальни.

— Пью виски и размышляю, — отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.

Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.

— Кх-м… Почему бы тебе не делать то же самое в гостином зале? — я постаралась изобразить удивление на лице.

— Мешаю? — Стюарт добавил в тон злости.

— Что ты! — улыбнулась, но вышло напряжённо. — Вовсе нет. Только… скрип твоих мыслей не даёт заснуть.

— Придётся смириться, — ядовито заявил и осушил бокал.

Проклятье!

Я вернулась в комнату и принялась нервно расхаживать туда-сюда. Сумка собрана, платье готово. Оставалось переодеться и спешно выдвигаться к рыночной площади. Надо попасть на ринг до того, как закончатся сегодняшние бои, но Стюарт решил превратить мои планы в пыль.

Подошла к окну и глянула вниз — Всевышний, слишком высоко! Верёвки у меня нет… Связать постельное бельё? Я схватилась за простынь и обомлела — их две! Одеяло тоже снабжено парой пододеяльников.

— Спасибо, миссис Хизби! — прошептала с ликованием.

За дверью скрипнуло кресло. Стюарт?..

Я нырнула в кровать, накрылась покрывалом с головой. Непросто изображать спящую, когда тебя колотит от волнения. Стю заглянул в комнату, тихо выругался и закрыл дверь с той стороны. Звук поворота ключа в замочной скважине сообщил — меня заперли. Лежала, слушая затухающий стук шагов брата в коридоре…

Всевышний, молю — пусть всё получится!

Путь в Эшфорт — опасное приключение, а подготовка и того хуже. Дрожа от страха, переоделась в простое платье, нацепила на ноги ботинки без каблука и взялась за импровизированную верёвку. Узлы меня учили вязать ещё в детстве. В частных школах для богатых детей нас обучали всякой ерунде. Удивительно, но хоть что-то пригодилось.

Обвязав простынь вокруг ножки кровати, я подошла к окну и распахнула створки. Порыв прохладного осеннего ветра ударил в лицо и немного отрезвил. Скоро зима… Очутиться посреди занесённого снегом Чёрного леса в первые и самые сильные морозы не хотелось.

Да о чём я?! Сначала надо выжить в районе, где расположен ринг — это сложнее, чем зимовать в лесу.

Мои несчастные нервы звенели, пока я ползла вниз по простыням. Так страшно мне ещё никогда не было! И боязнь сорваться с высоты — мелочь. Что если Стю попросил кого-то из слуг приглядеть за мной? Единственная, кому я могла доверять в этом доме — наша экономка, остальная прислуга легко продастся моему братцу. Деньги у него после сделки с графом имелись.

— Осторожнее… — прошептал кто-то снизу.

Опустила глаза, и голова пошла кругом, едва пальцы не разжала.

— Мис-сис Хизби… — я выдохнула и продолжила путь.

— Поторопитесь, Алиса, — экономка озиралась по сторонам.

— Вы меня напугали, — зло прошипела я, когда под ногами оказалась земля. — Всевышний! — хлопнула себя ладошкой по лбу. — Я забыла сумку в комнате. Там тёплые вещи…

— Забудьте, Алиса, — миссис Хизби, взяла меня за руку и буквально потащила к саду. — Деньги при вас, надеюсь? — она остановилась.

— Да, — закивала.

Кошелёк с золотом я сунула в карман платья. Так себе тайник, конечно.

— Вот и славно, — экономка снова зашагала к саду, увлекая меня за собой. — Мистер Дей сегодня выпил, будет спать крепко. Я проберусь к нему в комнату, раздобуду ключ и приберу всё, — она кивнула на окно, откуда свисала «коса Рапунцель». — Утром он не сразу хватится вас. Надеюсь, к тому времени вы уже будете далеко.

— Ох… — у меня дыхание перехватило. — Неспокойно за вас, миссис Хизби. Если Стю поймёт, что вы помогли мне…

— Не думайте об этом, — заявила экономка и открыла передо мной калитку, которую обычно использовали только слуги. — Берегите себя, милая, — у неё в глазах застыли слёзы.

Никогда ещё мне не приходилось покидать родной дом с таким тяжёлым сердцем. Возможно, всё потому, что на этот раз я знала точно — не вернусь. Удастся ли мне добраться в Эшфорт или нет, роли не играло.

***

Рыночный квартал место не для таких, как я. Тут даже днём неспокойно, что уж о ночи говорить? Я скользила тенью по узким грязным улочкам, направляясь к площади. Когда была маленькой, миссис Хизби часто брала меня с собой на рынок, чтобы я не оставалась дома с братом. Стюарт с детства невыносим. Выдержать его общество мало кто мог. Я отлично выучила местный «лабиринт» и даже спустя годы смогла без труда сориентироваться.

Вышла к огороженному высоким забором рингу — тихо, бои на сегодня закончены. На воротах висел огромный замок, трибуны пустовали, как и пятачок для драк. Я всё же выругалась, как не подобает мисс.

Пока шла сюда,  ни о чём не думала, а сейчас… Всевышний, как же жутко! До моих ушей вдруг стали долетать совершенно неблагообразные звуки, а в нос ударили местные отвратительные ароматы. Всё вокруг меня кричало — «спасайся, Алиса!» Но теперь о спасении говорить сложно. Где мне найти охранника? И лошадь, и…

— Меня ищешь, киса? — за моей спиной раздался леденящей кровь мужской шёпот.

Обернулась и увидела перед собой тощего мистера. Мужчина по меркам низшего сословия неплохо одет, и волосы подстрижены, хоть и грязные. На опустившегося пьяницу, каких в этом квартале сотни, вроде не похож.

— Доброй ночи, — я старалась улыбаться и говорить вежливо. — Вы не знаете, бои уже закончились?

— Богатая девочка ищет развлечений в наших краях? — мистер окинул меня оценивающим взглядом. — Захотелось на горячих мужиков посмотреть?

— Ох, нет! — я замотала головой. — Вы неправильно…

— Понимаю, — он закивал, не обратив внимания на мои слова. — Холёные дрыщи в париках с напудренными рожами совсем не то, что нужно такой кошечке, как ты.

Я схватилась за карман и сжала ткань юбки вместе с кошельком. Глупо… Масленый взгляд мистера ясно давал понять, что грабить он меня не собирается. По крайней мере, это не главное его желание. К горлу подступил ком отвращения.

Глава 3

Я очнулась укутанной в тяжёлый плащ, сидя на каменных ступеньках какого-то дома. В голове гудело, перед глазами муть. Зажмурилась, а когда распахнула веки — ужаснулась. Судя по выщербленным кирпичам в стенах и зловонию, я до сих пор где-то рядом с рыночной площадью.

Встала, но ноги отказались слушаться, и кто-то сильный подхватил меня, не дав рухнуть на мостовую. Перестав дышать, с ужасом посмотрела на мощные мужские руки на своей талии. Дар речи пропал — вышло только пискнуть мышкой. Обладатель конечностей стоял у меня за спиной. Близко. Очень. Я ощущала жар, исходящий от тела, к которому оказалась прижата против воли.

— Ох… Пустите! — закричала, и мой рот накрыла широкая шершавая ладонь.

— Отпущу, — пообещал глубокий бас мне в затылок, — если передумала орать.

Я закивала. Только бы отпустил!

Тяжёлые руки исчезли, а повернуться я не решилась. Надо бежать… Но как?! Ног я не чувствовала. Почему не упала — не знала.

— Кто… вы? — язык заплетался.

В памяти всплыл образ огромного мистера в плаще, с капюшоном на голове. Лица незнакомца я не видела, но он так лихо отходил моего обидчика…

Что ему нужно?! Сердце застучало под горлом.

— Меня зовут Ярхан, — вопреки моим мыслям, он просто представился. — Как твоё имя?

— Алиса, ми…стер. Рада знакомству… — привычка быть вежливой в любой ситуации сидела во мне гвоздём.

— Ничего так, — благодушно заявил.

Пора включать логику, мисс Дей. Хотел бы он сделать со мной что-то плохое, уже сделал бы. У этого мужчины одна рука, как у меня две ноги! Может, ему деньги нужны?

Я повернулась и растеряла слова. На меня смотрело настоящее чудовище. Невозможно огромный человек! Меховой жилет на голое тело не скрывал тугие канаты мышц под смуглой кожей рук, широкую крепкую грудь и очертания рельефного живота. В ярко-зелёных глазах мелькнуло что-то звериное, и я едва не заскулила от страха. Лицо этого человека выглядело так, будто по нему пробежал табун лошадей, а потом ещё несколько обозов проехало. Шрамы, раны, сломанный нос и разорванный, но хвала Всевышнему, успевший зажить рот.

— Зачем пришла сюда ночью?

Мужчина шагнул назад — увеличив расстояние между нами, уменьшил панику в моей груди.

— Я… — говорить не получалось.

— Искала развлечений?

— Нет!

— Тогда что? — он нахмурился. Обезображенное лицо приобрело совсем уж страшный вид. — Я спас богатую дуру, или тебя нужда заставила явиться среди ночи в этот район?

Нет уж, увольте — я не дура. Совершенно точно!

— Мне надо найти бойца, — ко мне вернулась способность говорить. — Одного из тех мужчин, что дерутся на ринге по ночам.

— Зачем? — в зелёных глазах Ярхана зажглись искры интереса.

— На… Нанять, — выпрямила спину, кутаясь в тяжёлый плащ. — Мне нужен охранник.

— Зачем? — искры стали ярче.

— Чтобы добраться до Эшфорта, — я поджала губы, разглядывая мужчину.

Он один из бойцов? На самом деле это уже не имело значения.

Чудовищная внешность здоровяка никого не оставит равнодушным. Разбойники Чёрного леса десять раз подумают, прежде чем напасть, а мой братец и граф де Сант будут неприятно удивлены, если решат организовать погоню. Чудище идеально подходил на роль стража.

— В Эшфорт… — задумчиво повторил он. — У тебя есть приглашение?

— У меня там живёт родня, — моё сердце забилось часто-часто, — и да — меня приглашали. Как-то раз…

— Провожу за тысячу золотых, — Ярхан не предложил — заявил.

— Сколько?! — я пискнула и вытянула шею.

Неподобающее поведение для знатной мисс. Но — тысяча! В кошельке около половины от этой суммы, а ещё лошадь нужна и одежда… Натянула полы плаща — я под ним почти голая, и этот факт и наличие мужчины рядом заставило щёки вспыхнуть.

— Опасный путь, — Ярхан сощурился. — Могу провести. Лучше меня Чёрный лес никто не знает.

— Простите, — фыркнула, — но я не золотая жила. У меня нет таких денег.

— Сколько есть? — вцепился в меня взглядом.

— Пять сотен. Но у меня нет лошади, — стало совсем не по себе.

— Значит, так… — он поднял глаза к ночному небу, словно что-то прикидывая в уме. — С тебя пятьсот сейчас и ещё пятьсот, когда прибудем в Эшфорт.

— Но… — у меня дыхание перехватило.

— Тихо! — рыкнул. — Попросишь у родни.

— Ох…

— Договорились. Лошадь с меня.

Ярхан протянул мне раскрытую ладонь… Ладонище! Рукопожатие в знак заключённой сделки грозило обернуться многочисленными переломами. Для меня.

— Обойдёмся без этого, — я тяжело сглотнула, глядя на огромную лапу.

— Обойдёмся. Без брезгливости, — процедил. — Встретимся на рассвете у городских ворот.

Он встал и зашагал прочь.

Куда?! О, Всевышний! Зачем я это ляпнула?..

— Подождите! — закричала.

Я попыталась встать, но запуталась в плаще и рухнула на мостовую. Какой позор! Захлёбываясь стыдом, вертелась в тяжёлой ткани. Снова сильные мужские руки, стремительный полет вверх, и я утонула в изумрудном океане глаз. Невероятный цвет! И волосы у него до плеч, вьются. Чистые…

— Что-то ещё, мисс? — в тоне мужчины появились наигранно-вежливые нотки.

Он стоял слишком близко. Непозволительно близко!

— К-хм… — я сделала шаг назад, но взгляд не отвела. — Прошу прощения за бестактность. Не хотела вас обидеть.

— Прощаю, — Ярхан весело оскалился. Вышло кошмарно. — Так в чём дело?

— Я в большой опасности и скорее всего меня будут преследовать. Нужно покинуть город до рассвета.

— Дорога через Чёрный лес — не прогулка. Надо подготовиться.

— Вы не понимаете! — в груди заклокотало возмущение. — У меня есть все основания опасаться за свою жизнь!

— Это ты не понимаешь, девочка, — Ярхан навис надо мной грозовой тучей. — Ты платишь, я отгоняю шавок.

Всевышний, я наивная! Надо было сразу дать ему денег.

— Мне негде дождаться рассвета, — я опустила глаза. — Возьмите, — потянулась в карман за кошельком.

Глава 4

Наглец!

Я схватила со стола первый попавшийся под руку предмет и запустила им закрытую дверь. К порогу посыпались осколки глиняной кружки, а у меня внутри всё кипело от негодования. Это я его наняла стражем, а не он меня кухаркой! Ещё и запер!

Не запер.

Ключ остался торчать в замочной скважине. Я сделала несколько поворотов — вот так. Пусть стучит, когда вернётся. Подумаю — открывать или не стоит. Какое-никакое, а воспитание для неотесанного мужика…

Меня обдало жаром. Поддавшись эмоциям, совершенно забыла про осторожность. Хорошо, что чудовище не вернулся, когда я швырнула кружку. Ох…

И всё равно — пусть сам себе готовит.

Подвал выглядел крохотным. Если выбросить отсюда всю рухлядь, станет гораздо свободнее. «Пошурши здесь»… Только шуршать в тесноте и оставалось. Мыслями. Словарный запас стража тоже бедствовал. Впрочем, я его не для светских бесед наняла. Всё что надо — у чудовища в наличии: сила и страшное лицо. Кроме того, он не приставал с вопросами — как, зачем и почему? Остальное можно пережить. Всё, кроме… Вздрогнула от мысли, что в пути мы будем одни. Но вместо отвращения по телу прошлось тёплое волнение.

Это ещё что такое?!

Я не брезговала людьми с изъянами. Часто подавала калекам на паперти и не морщилась, в отличие от некоторых особ из моего окружения. Но испытывать подобное к малознакомому наглому типу… Похоже, от пережитого ужаса у меня действительно помутился рассудок.

Разволновалась и не заметила, как запустила руку в корзину с провиантом, а потом отправила в рот что-то солёное. Я слышала, бедняки варят кашу из зерна, едят много овощей, но это совершенно не напоминало растительную пищу. Мясо? Тут целый запас высушенных мясных кусочков.

В желудке появилось ощущение сытости, и я зевнула. Долгий и страшный выдался день. Не думала, что после такого смогу заснуть, но я ошиблась. Добрела до кровати и, завернувшись в тяжёлый плащ чудовища, опустилась на жёсткий матрас.

***

Проснулась я от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Открыла глаза, сощурилась от утреннего света и встретилась глазами с Ярханом. Он сидел на стуле, недалеко от кровати и глядел на меня. Недобро.

— Мамочки… — заёрзала на кровати.

Спать на жёстком я не привыкла — ворочалась. Юбка задралась, обнажив ноги и попу, а плащ сбился, открыв чудищу обзор на мою голую грудь.

— Заперлась, уснула, ужин не приготовила, ещё и в заначку с мясом залезла, — мужчина с раздражением перечисли мои подвиги.

Похоже, его не интересовало, как я выгляжу. Только я тут беспокоилась, краснела и бледнела по этому поводу.

— Простите, — смущённо пролепетала, прижимая к груди плащ. — Я не заметила, как уснула.

А как он в комнату попал?.. Ответом мне стала приваленная к стене дверь и холод, который я почувствовала только сейчас.

— Завтрак готовь, — бросил сухо.

Он вообще не ложился? Сообразила, что заняла единственное спальное место в комнате. Неужели на стуле спал? Стало неловко. Воспитанная мисс в гостях никогда не причинит неудобств хозяину. Бунтовать по поводу кухонного рабства расхотелось. Приготовлю ему завтрак в качестве извинений.

Пока Ярхан возвращал дверь на законное место, по стеночке добралась до стола и принялась заглядывать в миски и корзинки. Нашла овощи, зерно и муку. Но я никогда не готовила из таких продуктов — для этого в доме семьи Дей держали кухарок. Всё, что я могла — поджарить или сварить яйца, но очага в коморке не было.

Неуклюже поправляя плащ, пыхтела над набором провианта — горсть бобов, репа, сельдерей… Бобы, прежде чем есть, нужно замочить. Кажется. Высыпала их в миску, залила водой из кувшина и стала резать репу.

— Что это? — глубокий бас прозвучал у меня над макушкой, я вздрогнула.

— Завтрак, — заявила с достоинством. Нельзя ударить в грязь лицом.

Ярхан ничего не ответит — отошёл, а я выдохнула и продолжила готовить.

Миссис Хизби любила блюда из бобов. Я не пробовала, но видела, как она их ела. Красные зёрнышки под белым соусом были мягкие. Значит, всё верно — пусть размокают. Присыпала бобы мукой и перемешала. На вид вышло не хуже того самого соуса. Не хватало только чего-то зелёного — исправила с помощью сельдерея. Ещё есть репа. Репа — это полезно. Хотя сырой я её не ела. Попробую.

— Готово, — я поставила в центр стола тарелку с завтраком.

Ярхан сложил руки за спину и с недоверием покосился на мой кулинарный шедевр. Обезображенное лицо чудовища не лучилось радостью. Что?.. Держу пари, это съедобно.

— Ешь, — мужчина вручил мне ложку.

— Запросто!

Думал, откажусь? Как бы не так! Зачерпнула бобов с горкой и отправила в рот.

Проклятье! Едва зубы не сломала!

Жевать этот кошмар невозможно, примерно так же, как гальку, перемешанную с комочками сырого теста. Позабыв о хорошем тоне, сплюнула гадость в ладонь и спешно отправила в рот ломтик репы. Из глаз градом покатились слёзы. Репа оказалась отвратительной закуской — язык щипало, челюсть свело.

— Вшевышный! — злой корнеплод выпал изо рта и шлёпнулся на пол.

Ярхан разразился хохотом, а я не знала, куда деть себя от стыда и обиды. Самым отвратительным в этой ситуации я сочла смех чудовища. Мог бы сделать вид, что не заметил. Но нет! Невоспитанным мужикам вряд ли объясняли — смеяться над неудачей дамы просто недопустимо.

— Я кухаркой не нанималась, — прошипела и запила позор водой из кувшина.

— Ты наняла меня, — хозяин, наконец, закончил с весельем. — Чем, по-твоему, должен питаться охранник? Молитвами Всевышнему, которого ты так часто вспоминаешь?

— Вам подойдёт подножный корм, — сжала кулаки и без страха посмотрела ему в глаза. — Как любому копытному!

Секунда — и я оказалась прижатой к стене мощным мужским телом, на голову посыпалась штукатурка. В мгновение ока я разубедилась в травоядности чудовища. Хищник! От ужаса я и пискнуть не могла. Замерла, глядя в зелёные глаза, и ждала собственной смерти.

Глава 5

Я наняла для охраны чудовище с самым скверным характером, который только возможно представить. Чудесно! И выбора нет. Брыкаться в моём положении глупо. Сказала в сердцах — найму другого стража, но даже верни Ярхан деньги, я бы не успела этого сделать. Стюарт обнаружил пропажу, и теперь по городу сновали наёмники в поисках мисс Дей. Бедный мой братец, ему наверняка пришлось потратить аванс графа, чтобы оплатить труд ищеек.

— Тут пишут, тебя брат потерял, — Ярхан сорвал с доски объявлений листок с моим портретом. — От него бежишь?

— От него, — буркнула из седла и отвернулась.

— Я думал, ты от жениха слинять решила.

Рано обрадовалась, что чудище не любопытен. Рассказывать ему о причине побега у меня не было ни малейшего желания.

— Хватит болтать, — прорычала. — Меня ищут, — натянула капюшон на лицо. — Надо убираться отсюда.

— Надо, — Ярхан забрался в седло и отправил лошадку вперёд.

Сказать, что вдвоём здесь тесно — ничего не сказать. Я почти на бёдрах у чудища сидела, а в пятую точку упиралось, что-то твёрдое… Что это — даже думать не хотела.

— Не прижимайтесь ко мне! — моему терпению пришёл конец.

— А ты не ёрзай, а то нарвёшься.

— Что?! — пискнула.

— Перестань проверять меня на прочность. Расслабься и сиди смирно.

Вместо ответа у меня из груди вырвалось возмущённое бульканье. Нахал ведь!

Медленные покачивания в седле и близость мужчины не способствовали спокойствию. Невыносимо! К щекам снова хлынул жар.

— Проедем по тихой улочке к городским воротам, — заговорил Ярхан. — А там посмотрим.

— Угу…

Моё лицо превратилось в раскаленную сковородку.

***

Город окружён высокой каменной стеной, на «свободу» можно попасть только через ворота. Там нас с чернобуркой ждал сюрприз. Ожидаемо.

Издалека приметил — на выезде оживлённо. Целая очередь из телег, всадников и пеших организовалась. Досмотр. Чтобы нас не заметили, пришлось спешно разворачиваться.

Я направил лошадку вперёд по узкой тихой улочке. Надо подумать, как проскочить мимо наёмников. Чернобурка вздрагивала от любого звука, натягивала капюшон на лицо и прижималась ко мне круглой попкой. Не специально, конечно. А жаль…

Чёрт! Так я до кошачьей пасхи соображать буду.

— Может быть, хватит мозолить глаза горожанам? — Алиса не выдержала. — Двое всадников на одной лошади, с капюшонами на лицах — слишком приметно.

— Стоять на месте ещё опаснее. Поверь.

Сказал и натянул поводья. Лошадь остановилась.

— В чём дело? — девочка снова заёрзала на крепком стояке.

— Цыц! — ущипнул её за бедро.

— Ой!

— Притихни, дай мне подумать.

Я смотрел на запряжённый экипаж, который стоял в конце улицы. Нарядная карета, нарядные кони — свадьба у кого-то. Сценарий спектакля родился в голове за несколько секунд.

— Есть план, — сообщил лисичке, — но ты должна делать, что скажу. Без вопросов.

— Между нами не настолько доверительные отношения, — она фыркнула. — Я должна знать подробности.

— Хочешь выбраться из города?

— Хочу.

— Тогда делай, что говорю. Подробности по ходу пьесы.

Я развернул лошадь и придавил ей бока — пошла, родная.

Нам нужна украшенная карета и возница. Разжиться этим добром я мог только у своего старого знакомого — Сема. За услуги этот проныра дерёт втридорога, но зато рот держит закрытым при любых обстоятельствах.

До дома Семуэля добрались быстро и на неприятности по пути не нарвались. Похоже, удача на нашей стороне. Уже неплохо.

— Подождёшь меня здесь, чернобурка, — я привязал лошадь у ворот старого дома.

— Нет! Я не останусь одна, — запищала.

— Я с тебя глаз не спущу, — пообещал. — Просто стой рядом с лошадью. Я скоро.

Обсуждать подробности плана при девочке не стоило. Моя задумка ей не понравится. И это слабо сказано.

Оставив Алису за невысоким забором, я зашагал к крыльцу обветшавшего дома. Сем когда-то тоже дрался на ринге, а потом его покалечили, и быстрые деньги остались в прошлом. Нынче Семуэль зарабатывает, катая молодожёнов по городу на расфуфыренной карете.

— Открывай! — я грохнул кулаком по двери, старые доски крякнули.

Пару минут отборной ругани внутри дома — и на крыльце появился мой знакомый. Сем выглядел хреново — зверское похмелье налицо, то есть на лице.

— Чего тебе? — бедолага дышал ядрёным перегаром.

— Карета нужна. На час.

— Полсотни.

— Ты охренел?!

— Нет, так нет, — Семуэль пожал плечами и собрался закрыть дверь.

— Погоди, — я поставил ногу на порог, глянул на беспокойно озирающуюся по сторонам лисичку за забором. — Сорок, и по рукам.

— Сорок пять.

— Идёт.

Пришлось заставить Сема привести себя в порядок. Вышло не так уж плохо, а запах перегара от него даже к месту. Коротко обрисовал ему план действий, выслушал его конское ржание и едва сдержался, чтобы не пересчитать зубы веселящемуся засранцу. Ни хрена смешного…

— …Всё запомнил? — отвесил Семуэлю дружеский подзатыльник.

— А то! — на его губах появилась кривая похотливая улыбка.

— Зубы выплюнешь, — пообещал ему тихо, но крайне убедительно. — Твоё дело лошадьми управлять.

— Понял-понял, — гоготнул Сем.

***

Алиса глазами-блюдцами наблюдала, как мы с Семуэлем запрягаем свадебный экипаж. Одна лошадка наша, вторая — местный экземпляр — опытная кляча, не раз возившая молодожёнов по улицам.

— Что это значит? — осторожно поинтересовалась у меня лиса.

— Я просил не задавать вопросов, — попытался задавить её любопытство в зачатке.

— Не понимаю, — она пожала плечами, — вы считаете, внутрь свадебной кареты наёмники не заглянут?

— Главное, чтобы среди них не оказалось твоего брата.

— О, можно не переживать, — чернобурка махнула ручкой. — Мистер Стюарт Дей никогда не опуститься до такой утомительной штуки как досмотр.

Глава 6

Я задёрнула шторку на окне кареты — руки ходуном. Как можно было позволить сотворить с собой такое?! Малознакомый мужчина облизывал меня… Там! Ярхан водил языком между моих ног, а потом ещё и тёрся этим своим... огромным и твёрдым. Гореть мне в аду!

— Стыд какой… — прошептала занемевшими губами.

— Давай поговорим, — тихо отозвался чудовище.

Он будто специально ждал, когда я подам признаки жизни.

— Нет, — прохрипела и надвинула капюшон на глаза.

В горле саднило. Я так кричала, что сорвала голос. Люди на улице слышали мои стенания. Точно слышали! Чудище того и добивался — публичного позора. Никто не видел лица развратной девки, вопящей на всю округу, но от этого не легче.

Сгорая от стыда, я кусала губы. Даже не целовалась ни разу, а тут… Между прочим, порядочный мужчина после такого обязан жениться на даме.

О, Всевышний! Какой из Ярхана муж? Он грубый, подлый, совершенно невоспитанный…

Но что он творил ртом у меня между ног!

В животе снова сладко заныло. Не знала, что так бывает с мужчиной. Откуда? Не было у меня никого. А его — «лисичка»…

— Лисичка, давай поговорим?

Он издевается!

— Нет! Нет! И ещё раз — нет! — я скинула с головы капюшон и повернулась к Ярхану. — Раньше надо было говорить, — рычала. — Но вы подло смолчали!

— Ты бы не согласилась.

— Конечно, не согласилась, — кричать я перестала — горло жгло. — Возможно, вам неизвестно, — щёки снова вспыхнули жаром, — но не всякая жена позволит мужу такое.

— Тебе понравилось, — самодовольно заявил.

— Ни капли.

Мы замерли, сцепившись взглядами. В зелёных глазах чудища мелькнуло сожаление. О, неужели мне удалось задеть нахала?

— Я не собирался… — он выдохнул. — Просил тебя немного постонать, чтобы привлечь внимание людей на улице, а ты пищала, как мышь.

— Что?! Как вам не стыдно?!

— Если бы тебя узнали, мне пришлось бы на глазах у всех грохнуть наёмников.

— Не говорите ерунду, — я скрестила руки на груди. — Отдали бы меня Стю, и дело с концом.

— Нет, — тихое рычание осталось приятной щекоткой в моих ушах. — Не отдал бы.

Ярхан был готов ради меня убить наёмников? Чушь. Я уже заплатила ему пятьсот золотых и ещё пятьсот должна, вот и старается выполнить работу любым способом. Только в дурной голове чудовища нет и мысли об уместности некоторых вещей. К тому же он — лжец. Сказал, что потратил все деньги, а сам заплатил за карету, ещё на взятку хватило. Враньё на вранье.

Экипаж дёрнулся и остановился.

— Приехали! — сообщил возница.

***

Хреновый осадок остался после разговора с чернобуркой. Виноватым я себя не чувствовал, но извиниться хотелось.

— С хмельных глаз не разобрал, а потом гляжу — Алиса Дей собственной персоной, — Сем распрягал нашу лошадь. — Девчонку днём с фонарями ищут, а она с тобой.

Я посмотрел на лису. Она отошла от нас Семуэлем, уселась на поваленное дерево и старательно делала вид, что не смотрит в мою сторону. Но я несколько раз ловил её взгляд на себе.

— Припёрлась вчера ночью в наш квартал — стражника нанять — и нарвалась на Грога. Я ему рожу разбил, а он меня с ринга турнул. Такие дела.

— Девчонка обещана графу Одри де Санту.

У меня в башке что-то рухнуло — грохот страшный. Де Санту? Одному из самых влиятельных ублюдков в городе, моему личному врагу.

— Ничего не путаешь, дружище? Она сказала, что бежит от брата.

— Так. Да не так, — он отвёл меня в сторонку. — Я вчера решил хорошенько гульнуть. Пошёл в дорогой кабак, ну и пил до утра. Проснулся под столом, когда её братец совал парням деньги, чтобы они перевернули город вверх дном. Граф — жених мисс Дей, а она дала от него деру.

Ингрид несколько лет назад насильно выдали замуж за де Санта. Графу понадобилось всего несколько месяцев, чтобы… Зажмурился. Боль густым ядом потекла по венам. Чёртов сумасшедший ублюдок! Я поклялся убить Одри де Санта и исполню клятву.

— Бывай, — нацепив на нашу лошадь сбрую, я попрощался с Семом.

Свадебная карета покатилась по лесной дороге, а я повернулся к лисичке. Она продолжала делать вид, что меня не существует. Девочка-девочка…

— Так и будем стоять на месте? — чернобурка прервала молчание.

— Почему не сказала, что ты невеста Одри де Санта? — я привязал кобылу к дереву и пошёл к ней.

Алиса сделала несколько шагов навстречу, остановилась и, сжав кулаки, посмотрела мне в глаза. Её огненный взгляд, полный злости, я ощутил почти физически.

— Вы знакомы с графом де Сантом? — сощурилась.

— Знаком. Опасный ублюдок.

— Боитесь его, — на губах девочки дёрнулась и пропала нервная улыбка. — Так и знала.

Фыркнув, она собралась демонстративной уйти, но я не дал. Притянул лисичку к себе за талию и зашептал ей на ухо:

— Я уже ничего не боюсь, чернобурка. Отбоялся.

— Пустите, — дала кулаками мне по предплечьям.

Отпустил. Интересно, она от любого моего прикосновения краснеть собирается?

Сделав несколько шагов назад, Алиса поправила дорожную курточку и гордо вздёрнула подбородок.

— Я плачу, вы меня охраняете, — заявила.

— А потом?

— Что — потом?

— Кто будет охранять тебя в Эшфорте? Де Сант — мужик упорный. Своё взять попытается в любом случае.

— Во-первых, я не так уж интересна графу, как кажется на первый взгляд. Во-вторых, попрошу тётушку взять меня под опеку, и тогда только она сможет решать, за кого я выйду замуж. А в-тре…

— Охренеть! — грубо оборвал пламенную речь лисички. — Ты готова доверить собственное будущее кому попало.

— Моя тётя — не кто попало. И вообще, вы обо мне слишком мало знаете, чтобы утверждать наверняка.

— Даже себе иногда опасно доверять.

— В вашем случае — да, — отчеканила с видом победительницы.

Говорить ничего не стал. Молодая ещё. В её возрасте мы знаем всё лучше всех и глупости делаем с удовольствием.

Глава 7

К вечеру добрались до поляны, где можно заночевать. Чернобурка совсем расквасилась — уснула у огня, пока я мастерил лежанку из еловых веток. Даже ужина не дождалась. Не готова Алиса ни к тяжёлой дороге, ни к самостоятельной жизни.

Мне снова вспомнилась Ингрид. Она хоть и была голубых кровей, но полжизни пробегала в служанках у мачехи, пока той не взбрело в голову выдать её замуж по хорошей цене. Какой мразью надо быть, чтобы продать девочку такому, как граф де Сант? Мачеха Ини и братец Алисы знают ответ на этот вопрос. А девчонки, словно болонки на поводках. Ингрид я не верну, а лисёнка… Лисёнка ещё могу спасти.

Уложил Алису на лежанку, накрыл своим плащом и подкинул в костёр дров. Я взял в дорогу еды, но хорошо бы сообразить горячего. В ипостаси человека ночью да ещё и без оружия я ничего не добуду. Перекинуться в волка? Опасно. Вдруг у мохнатой шкуры в голове заклинит…

— Ты как там, шерстяной? — спросил тихо.

Зверь внутри меня одобрительно заурчал. Похоже, впервые за долгое время я и он сошлись во мнениях. Мы оба хотели, чтобы девочке, сладко сопящей на лежаке, было хорошо.

Решено. Накормим Алису супом из дичи.

Я снял одежду, размял затёкшее тело и ещё раз посмотрел на изящную фигурку под плащом. Тяжёлая ткань не мешала наслаждаться идеальными изгибами девичьего тела. Во рту собралась слюна. Мне бы эту лисичку…

«Р-р-ради такой можно и кабана завалить», — довольно рычал зверюга.

Каждому своё. Я ухмыльнулся и встал на четвереньки. Тело скрутило болезненным спазмом, кости затрещали — давно я не превращался. На мгновение перед глазами потемнело, и всё встало на свои места. Совсем всё — волчий нюх, слух и остальные чувства. Я был собой. Словно нет никакого проклятья. Отсутствие споров между двумя ипостасями шуршало на сердце приятной новостью. Жаль, это не надолго.

Осторожно ступая по мху лапами, подошёл к чернобурке. Она сморщила носик во сне — почуяла волка. Не нравится? Не привыкла мисс Дей к запаху шерсти, и к роже со шрамами вряд ли привыкнет. Как ни крути — не пара я ей. Хотелось забраться под плащ, прижаться меховым боком к спящей лисичке, лизнуть её в щёку.

Вот и первый спор. Зверь выбрался «в свет» и нещадно давил человека в себе, чтобы делать, что ему хочется. Приложив усилия, я направил волчье тело в сторону бурелома. Зайчатина нам нужна, а не телячьи нежности. Девочка с голодухи обессилит, и крышка ей. Кого облизывать будешь, шерстяной? Нарочно пугал волка небылицами, а он — наивный — верил. Ничего зверюге про женщин не известно.

***

Я подорвалась от страшного рёва. Со сна не сразу поняла, где нахожусь. Когда сообразила, за душу ледяными руками схватил ужас. Ночь, кромешная тьма, почти погасший костёр, кто-то в глуши только что выл так, словно его убивали, и я на еловых ветках, укрытая плащом чудовища… Одна.

— Ярхан! — мой крик пронёсся по ночному лесу.

Тихо.

Встала и скорее обошла нашу стоянку. Котелок с водой у огня, разобранный мешок с вещами, нож… Всё выглядело так, будто страж собирался готовить еду, но… не собрался.

Всевышний, помоги!

Дрожащими руками я отыскала в ворохе вещей дорожный фонарь, кое-как зажгла в нём свечу и сделала несколько шагов к тёмной лесной чаще.

— Ярхан! — позвала ещё раз, почти не надеясь на ответ.

Куда он делся?.. Слова молитвы мешались со страшными мыслями. Чёрный лес — не городская площадь. Разбойники, дикие звери…

— На месте стой! — крик охранника из леса заставил моё сердце зайтись радостным боем.

— Ярхан!

Ноги сами понесли вперёд. Тусклая свеча в фонаре почти ничего не освещала, но я бежала на голос чудовища. Плевать на всё! Совершенно не задумывалась, что в потёмках могу угодить в яму и свернуть шею. Тысяча и одна опасность могли поджидать меня в Чёрном лесу ночью, но стоять одной на поляне казалось страшнее.

— Я сказал тебе стоять на месте! — охранник встретил меня злым рычанием.

Вытянула руку с фонарём и охнула. Голый! Ярхан стоял передо мной без одежды. Совсем. Пальцы разжались, послышался звон стекла — я лишилась источника света. Спешно отвернулась, но перед глазами застыло то, что я увидела в последний момент…

— У вас кровь! — взвизгнула и повернулась к стражу.

Не до смущения. Даже в свете звёзд и луны я смогла разглядеть истерзанную чем-то или кем-то конечность мужчины. Много крови… К горлу подступил ком, голова закружилась.

— Этого ещё не хватало, — Ярхан тяжело дыша, подхватил меня под локоть и легонько похлопал пальцем по щеке. — Чернобурка? Эй!

— Нет-нет! — я вцепилась в дерево, когда он попытался поднять меня на руки. — Не нужно. Всё хорошо… У вас кровь!

— Не кричи. Я знаю.

Не помнила, как добрались до поляны. В ушах шумело, перед глазами туманная пелена. Кажется, Ярхан меня всё же нёс на руках…

Очнулась я, сидя на еловых ветках. Всё в крови, и я в ней испачкалась… Мой охранник лежал рядом и, крепко стиснув зубы, пытался справиться с болью. Голый… Стянула с себя плащ, накинула на него — прикрыть срам. Ярхан взвыл.

— Всевышний! — я подскочила на ноги. — Что?! — металась рядом с лежанкой.

— Ногу задела… — процедил сквозь зубы. — Там есть фляга с водой и чистые тряпки. Принеси, — скомандовал.

Скорее побежала к мешку с вещами. Фляжку и тряпки нашла быстро, но замешкалась, подкидывая дров на тлеющие угли. Ярхана трясло. Лучше, чтобы огонь горел.

— Ты там уснула? — злой рык ударил мне в спину.

— Иду, — поспешила к раненому.

Чудовище выхватил у меня из рук воду и тряпки, уселся на лежаке и принялся разглядывать поврежденную конечность. Слабый свет разгорающегося костра наверняка не даст ему увидеть весь ужас. А мне и в потёмках хватило, я больше не смотрела.

— Как вы умудрились? — присела на край лежанки.

— В капкан попал, — хриплым голосом отозвался страж.

— Всевышний… Зачем вы ночью в лес пошли?

Глава 8

Добрый рассвет. Не шевелиться и не дышать — важно, когда на тебе голом распласталась красотка-чернобурка. Под утро заметно похолодало, и Алиса забралась на меня в поисках тепла. Во сне, конечно. При памяти воспитанная девочка такого себе не позволит. Сонно причмокнув, она вздохнула и устроилась поудобнее, прижавшись животом к крепкому утреннему стояку, приправленному близостью расслабленного девичьего тела. Натянул плащ повыше — прикрыл хрупкие плечи лисы и продолжил наслаждался моментом. Вопль негодования будет громким… Только бы по яйцам не врезала. Им и без этого больно. Вариант заткнуть Алису поцелуем я снова отмёл. Начну вылизывать её ротик и точно не остановлюсь — испорчу девчонку, а оно ей не надо.

В ворохе похотливых мыслей не заметил пробуждение чернобурки. Фантазия на тему развратно стонущей подо мной мисс Дей растаяла, я уставился в её глаза, полные неподдельного удивления.

— Ах, вы!

Алиса дёрнулась, но я одной рукой крепко припечатал её к себе. Заправил прядь выбившихся из хвостика волос за аккуратное девичье ушко и подумал — вот бы сейчас войти в неё членом резко и глубоко и задвигаться быстро, вколачиваясь в узенькую невинность. Сначала лисёнку будет немного больно, а потом понравится — зуб даю.

И… метку ей поставить.

«Да-да, сделаем её нашей!»

Волк во мне заскулил, завертелся нетерпеливо.

«Пар-р-ра».

— Твою… ма-ать…

Встреча острого колена чернобурки с моим пахом растрогала почти до слёз. Алиса выскользнула из-под плаща, сползла с лежанки и нависла надо мной.

— Вам уже лучше? — ядовито сощурилась.

— Намного… — прохрипел и перевернулся на бок, прижимая ладонь к вопящим от боли яйцам.

— Прекрасно! Не будем терять время, — сжав кулачки, она потопала к угасшему костру.

Горячая девочка. Такую в койке брать — одно удовольствие!

Лиса принялась нервно запихивать тряпки и посуду в мешок, а я плавно выдыхал, ожидая, пока вой в паху стихнет. Когда неприятные ощущения прекратились, я вспомнил про рану на ноге. Не беспокоила — обманчивое чувство. Разодранная стальными зубами конечность уже должна зажить, но капкан ставила ведьма. Легко не отделаюсь.

На лицо посыпались мелкие снежинки. Погода испортилась и, скорее всего, будет только хуже. Дело — дрянь. Не рассчитывал на суровую осень в этом году.

— Оденься, чернобурка, а то замёрзнешь, — я присел на лежаке и потянулся к вороху вещей достать оттуда куртку и плащ Алисы.

— Вы предложили одеться или раздеться? Я не расслышала, — съязвила в ответ.

— Неважно, — я прижал руку к гудящей голове.

Перед глазами вместе со снегом закружилось всё остальное. Вот оно. Магия из зачарованного капкана забирала силы. Справлюсь, но для этого понадобится день или два. Чёрт… Я рассчитывал добраться до Эшфорта за неделю, но теперь ко времени в пути прибавится дня три. В лесу ночевать нельзя. Есть вариант снять комнату в таверне на границе с изнанкой Чёрного леса и отлежаться там. На «той стороне» живут оборотни…

Я встал, Алиса охнула и отвернулась. Воспитанные девочки не пялятся на голых мужиков — это жуть какое неприличное занятие. Пришлось быстро одеваться.

Натянув штаны и куртку, я похромал к чернобурке. Замерла лицом к догоревшему костру, спиной ко мне. Лёгкий шлепок по её упругой попке, вдох, разворот и…

— Что вы себе позволяете?! — запищала.

Девочка завела гневную песню — лучше любого менестреля. Состояние у меня поганое, а так хоть собираться не тошно. Алиса разошлась не на шутку, ходила за мной по поляне и читала проповедь. Я почерпнул много полезного. Честно.

— Придётся тебе пройтись пешком, — прервал её речь. — Хреново мне. Сидеть на лошади не смогу, буду лежать. Но доберёмся быстро, тут недалеко.

— А-а?.. — девочка надулась пузырём и сдулась. — Недалеко?

— Таверна.

— Откуда здесь взяться таверне? — растерянно захлопала ресницами. — Ни одной крупной дороги поблизости.

— Чудеса, — буркнул и пошёл к лошади.

Пока я занимался лошадкой, Алиса не проронила ни слова. Видимо, серьёзно озадачилась — откуда взяться таверне посреди глухого леса. Образование у мисс Дей имелось — не сомневался, но к нему прилагалась зашоренность. Даже в оборотней не верит девочка. Я мог бы превратиться, чтобы лично развеять предрассудки, но, боялся, мой волк напугает её до остановки сердца. Примерился взглядом к миниатюрной девочке — зверь ей в холке выше пояса будет. Нет, пусть чернобурка сперва увидит кого-нибудь поскромнее, а я объясню ей что к чему.

Привязал мешок с вещами к сбруе и кое-как забрался в седло. Сердце глухо колотилось о рёбра, а дыхание сбилось, словно я несколько миль пробежал. Сейчас бы горячего бульона и ничком на койку — проспать пару суток, пока магия не выветрится.

— Поведёшь лошадь прямо по тропе, а как увидишь огромный дуб, сворачивай направо. Полмили, и мы на месте.

Я навалился грудью на шею кобылы. Лес всё ещё приплясывал перед глазами, ветер усиливался, а настроению Алисы можно заказывать панихиду. Шла рядом, злая как тысяча чертей, и на меня не смотрела. Противно?

— Хватит буровить меня взглядом, — заявила, не поворачивая головы.

— Красивая ты. Как не смотреть?

— Пользоваться безвыходным положением дамы подло, — лиса нахмурилась. — Мне не на кого надеяться, кроме вас, Ярхан, — голосок дрожал, но она не теряла достоинства. — Тем не менее это не значит, что я позволю себя трогать или… Чего вы там от меня хотите.

— Расслабься, — я горько ухмыльнулся. — Ничего я с тобой не сделаю. Думаешь, не понимаю, что ты такого урода к себе не подпустишь? — оттянул пальцем шрам на щеке.

— Вы стесняетесь своего лица и совершенно не задумываетесь о поступках, — лисичка, наконец, посмотрела на меня. — Некоторые из них куда страшнее рубцов на ваших щеках.

Не нашёл, что ответить. Если честно, я не слишком разговорчив. С бабами точно… В основном выбивал из них стоны членом, а там не до расшаркиваний. С Ингрид было иначе, но недолго. Она принимала меня таким как есть, а с моей стороны о сильных чувствах речи не шло. Мне нравилось честность этих отношений. А она?.. Говорила, что любит, но с такой мачехой несложно было придумать себе чувства. Даже к зверю, привыкшему к разгульной жизни. Думаю, она видела во мне крепость, за стенами которой можно укрыться от опекунши и вынужденного брака с де Сантом.

Глава 9

С комнатой в таверне пролетели, зато встретили беременную волчицу. Спасибо девчонке — не отказала путникам в крыше над головой. Хотя какой у неё выбор? Рожать вот-вот, а рядом никого, и денег нет. Вот и схватилась за возможность заработать. Стая обошлась с ней по-волчьи. Подробностей я не знал, но и того, что её брюхатую прогнали прочь, хватило, чтобы понять, какие там оборотни.

Хаки вертелась у стола, готовила обед, а я думал, как сплавить Алису на дюжину минут из дома. Надо объяснить волчице, чтобы молчала про оборотней. Не лучшее сейчас время для правды. Мог получиться конфуз.

— Чернобурка, глянь, мы лошадь привязали? — прилёг на кровать, изображая немощь.

— Привязали, — лиса не собиралась выполнять мою просьбу.

Она сидела за столом и с интересом наблюдала за хозяйкой. Похоже, её увлёк процесс готовки простенького блюда. Может, запоминает что к чему? Было бы неплохо. Жрать сырую фасоль я не приучен, а готовить, когда девка под боком — грех.

— Напои кобылу, — впился взглядом в лисичку.

— Я?! — пискнула.

— Сам бы сделал, — закряхтел, — да совсем хреново мне.

— Ведро у двери, бочка с водой там, — Хаки указала пальцем на предметы. — Водица не ледяная, — мило улыбнулась. — То, что надо для лошадки.

— То, что надо… — пробурчала Алиса и, цапнув ведро, зачерпнула воду из бочки.

Приревновала меня к беременной девчонке? На губах невольно заиграла улыбка. В ответ от чернобурки я получил хмык, вздёрнутый носик и хлопок дверью, которая и без того собиралась вывалиться на улицу. Надо починить.

— Сказать чего хотел? — Хаки оказалась догадливой.

— Моя спутница не знает, кто я. И вообще считает, что оборотни — выдумка. Держи язык за зубами, — достал золотой из кармана и положил на стол.

— Ты добрый, — она спрятала золотой в карман передника. — Только выглядишь плохо, — сощурилась и так глянула, что меня до задницы пробрало. — Ведьмовской капкан был?

— Ведьмовской, — кивнул. — Нога, кажется, зажила, но мне хреново.

— Ложись на кровать. Посмотрю, — Хаки вытерла руки об передник. — Мать у меня была лекаршей в стае.

Подарок судьбы!

Я задрал штанину, размотал тряпку — даже шрамов не осталось. Развалился на койке, а Хаки, деловито закатав рукава, поправила круглый живот и принялась водить ладонью над местом, где недавно была рана. Молчала. Скоро чернобурка вернётся. Затягивать не стоило.

— Что там? — приподнял голову.

— Не пойму… — задумчиво пролепетала волчица. — Ты проклятый, что ли?

— Точно, сестрёнка, — уронил голову на подушку. — Проклятье на мне, да ещё и кривое.

— Плохо, — Хаки выпрямила спину. — Это не тебе хреново — волку твоему. Рана зажила, а колдовство из капкана по нему ударило. Вас будто разделили, но не до конца.

— Разделили, — выдохнул. — Я должен был навсегда остаться волком, но вместо этого стал уродом и каждую зиму на три месяца превращаюсь в зверя. С ума схожу, когда оборачиваюсь. Себя забываю.

— Быть не может, — она замотала головой. — Память ты не должен терять. Любое проклятье слабеет, когда пара рядом.

— Какая пара? — у меня загудело в башке.

— Ну… Лиса. Пара твоя.

— С чего ты взяла?

— Не знаю, — волчица пожала плечами. — Видно.

Видно ей… Будь Алиса моей парой, разве не почуял бы?

А ведь мохнатая шкура метку требовал и чернобурку парой звал. В груди заныло. Я своего волка давно не слушаю — он поперёк моего рычит. Прав зверюга? Сердце радостно выстукивало — пара, пара, пара. Волк притих, даже не поскуливал. Обиделся, что я его рявканье мимо ушей пропустил.

— Заварю травок, пошепчу немного. Через неделю твой зверь будет как новенький, — Хаки присела на край постели.

— Нет у меня столько времени, — я тоже уселся. — Ещё в Эшфорт надо, а зима на носу.

— Не дури, — волчица покачала головой. — Не выходим твоего волка, он зиму не переживёт.

***

Лошадь хлебала воду из ведра, а я растирала слёзы по щекам. Обидно. С утра ко мне приставал, а к обеду решил с другой развлечься. Меня выставили из хижины, чтобы не мешала. Ни секунды в этом не сомневалась!

Хозяйка дома не глупая девушка, поняла, что Ярхану от неё надо. Она сама глазами моего стража облизывала. Ещё бы! Лицо у него не самое привлекательное, зато тело — голову потерять можно. А ещё есть в чудовище притягательная почти животная дикость — я немного, но знала об этом. Хаки расстарается, сделает гостю приятно. Беременная, одинокая… Наверняка надеется, что Ярхан останется здесь. С ней.

Кулаки сами сжались. Скрипнув зубами, рыкнула. Я ему заплатила — значит, со мной уйдёт! Или нет?.. От чудища можно ждать чего угодно. Разорвёт сделку и отправит меня искать Эшфорт одну. Всхлипнула.

— Соберитесь, мисс Дей, — шмыгнув носом, сделала глубокий вдох.

Не стоит лить слёзы из-за похотливого кобеля. Ярхан помог мне выбраться из города и показал безопасную тропинку. Справлюсь… Из глаз снова хлынули слёзы. Спрятав лицо в ладонях, не знала, как заставить себя успокоиться. Сердце разрывалось от незнакомого и очень скверного чувства. Какое мне дело до чудовища и его пассии? Пусть развлекаются…

Нет, не пусть! Не пусть! Заревела в голос.

— Ты чего это, чернобурка? — за спиной раздался голос Ярхана.

Я принялась вытирать слёзы. Быстро они...

— Ветром глаза надуло, — процедила сквозь зубы и повернулась к чудовищу.

Стоял, ухмылялся и смотрел так, словно точно знал — из-за него плакала. Самодовольный нахал! И кобель, каких поискать.

— Нет здесь ветра, — изогнул бровь.

— Был, — скрестила руки на груди. — Я могу вернуться в дом?

— Странный вопрос, — он потянулся рукой к моим волосам, а у меня внутри всё перевернулось.

Сегодня утром было так же — аккуратно заправил мне локон за ухо и с нежностью заглянул в глаза… Пусть свою новую подружку тискает!

— Не прикасайтесь ко мне! — врезала кулаком по лапе чудовища и пошла в хижину.

Глава 10

Мой желудок требовал еды, а разум протестовал. Овощной бульон с клёцками пах неплохо, но от компании за столом воротило.

— Мяса не хватает, — заявил Ярхан, доедая вторую миску супа.

— Куда мне с таким животом охо… — беременная снова осеклась на полуслове. — Не охота, — закончила невпопад.

— Завтра схожу в лес, — страж огрел её недобрым взглядом. — Притащу вкусного.

Или угодит в капкан ещё раз. Я скривилась.

— Живём! — обрадовалась хозяйка.

— Ты почему не ешь, чернобурка? — Ярхан заметил, что я не притронулась к пище.

— Не голодна, — отложила деревянный столовый прибор.

— Не голодна, — он сощурил глаз. — Когда ты последний раз ела?

Этого я не помнила…

— Боитесь, умру от голода и не выплачу вторую часть суммы? — добавила в тон яда. — Не бойтесь. Я передумала платить вам тысячу золотых. Хватит и половины. Вы никудышный охранник.

У Ярхана заходили желваки, а его лицо слилось цветом с яркими шрамами. Похоже, я его крепко разозлила. Пусть. Мне сегодня хватило впечатлений, теперь ему достанется.

— Не будешь есть — силой накормлю! — прорычал.

— Попробуйте! — бросила с вызовом.

— Эй! Полегче! — голос Хаки прозвучал грозно. — Это мой дом. Здесь так нельзя.

— Пусть не командует, — я встала из-за стола и направилась к двери.

Хотела выйти во двор, но меня ждал неприятный сюрприз — снаружи мело. В хижину ворвался снег — у порога получился сугроб. На улице дальше собственного носа не видно ничего. Я захлопнула дверь и, прижавшись к ней спиной, посмотрела на чудовище.

— Что за выкрутасы, твою мать?! — прорычал он.

— Прополощите рот! — зарычала в ответ. — Грубиян!

Страж по-звериному затряс головой, словно злость от себя отгонял. Огромные кулаки разжались, яростный прищур исчез.

— Лошадь под навес отведу, — сообщил он и зашагал к порогу.

— Воды натаскай! — слова Хаки стукнулись в закрывшуюся за чудищем дверь.

— Всевышний… — я заняла своё место за столом.

Лицо горело. Ярхан так разозлился… Какая разница, поем я или нет?! Ему дела до меня нет! Решил показать себя перед подружкой?

— Зачем так злить мужчину? — беременная подвинула ко мне миску с похлёбкой.

— Я не голодна, — отодвинула от себя блюдо.

— О, луна! — она закатила глаза. — То есть я хотела сказать — Всевышний… — стушевалась. — В такую погоду в лесу — и голодом. Сама не заметишь, как ослабнешь.

— Ты как-то выжила здесь в таком положении, — бестактно намекнула я. — Твоя семья не слишком о тебе печётся, — открыто нахамила.

— Не будем об этом, — сердито буркнула Хаки и принялась убирать посуду.

Я задела её за живое, но стыдно не было. В конце концов, эта девица не постеснялась поддакнуть Ярхану, когда он практически выставил меня за порог, чтобы… Кровь вскипела, но я сомкнула веки и плавно выдохнула. Вот и всё. Больше никаких эмоций напоказ.

— Хватит истекать ядом, подруга, — хозяйка хижины, вытерла руки об передник и повернулась ко мне. — Не было у меня ничего с твоим мужиком.

— Неинтересно, — у меня ни один мускул на лице не дрогнул. — Ярхан мой страж. Я наняла его.

— Как угодно, — Хаки небрежно махнула рукой. — Но раз уж вы задержитесь у меня на неделю… Не хотелось бы провести это время в склоках.

— Что значит — на неделю? — я опешила. Спокойствию пришёл конец. — Зачем?! Кто сказал?!

Мне нужно в Эшфорт, и чем скорее, тем лучше. Мой братец наверняка весь город перевернул и уже догадался, куда решила податься сестра. Стю перепашет Чёрный лес, лишь бы найти меня и получить золото от графа. Миссис Хизби говорила, речь идёт о неприлично больших деньгах.

— Рана твоего стража требует лечения. Быстро тут не справиться, — сообщила Хаки.

***

Я так и не поела. Завернулась в плащ и, забравшись с ногами на стул, просидела до вечера. Спина ужасно затекла, но я не хотела мешать. Из принципа…

Хаки и Ярхан занялись делами — ни минуты покоя. Беременная готовила травяные отвары, попутно наводила порядок, а чудовище, словно в батраки ей нанялся. Дверь приладил, воды натаскал, дров заготовил на несколько дней вперёд, ещё и стены кое-где подлатал, чтобы метель в дом не лезла.

— Сестрёнка, я там сено с соломой нашёл. Может, на полу раскидать? — мой страж придумал себе новое занятие.

— Раскидай, — заулыбалась Хаки.

О-о-о… Я невольно цокнула языком и поймала на себе недовольный взгляд беременной девицы. Она покачала головой, но промолчала — вернулась к котелку с отваром. Начинала сомневаться, что у них с Ярханом что-то было. Похоже, Хаки — обычная шарлатанка. Она то и дело предлагала ему выпить заваренных трав из деревянной кружки и шептала заговоры. Чудище сам говорил — никому нельзя доверять. И?.. Развесил уши. Я вздохнула. Поверил, что лечение поможет ему скорее поправиться. Сильна вера! Страж весь день скакал молодым козликом, почти перестал хромать.

— Подними ноги, — рыкнул на меня Ярхан, бросая солому на пол.

Подняла. Молча. Разговаривать с нахалом не собиралась.

Честно говоря, я думала, он, наконец, спросит — не против ли я задержаться в Чёрном лесу, пока Хаки его «лечит». Но нет! Ярхан даже не смотрел на меня, продолжал «сеять» солому на грязные доски. Закончив, он взялся мастерить лежанку из сена и тряпок.

— Делайте два спальных места, — я прервала молчание. — Если, конечно, не собираетесь лечь в кровать с хозяйкой, — прошептала.

Страж бросил всё и навис надо мной. Каждый шрам на его щеках могла разглядеть, но было не до того. Дыхание чудовища обожгло моё лицо. Зажмурилась.

— Здесь слишком тесно для двух матрасов. Ты будешь спать со мной, — он коснулся губами моего лба. — Лисичка, — добавил едва слышно.

Я так и осталась сидеть с закрытыми глазами. В ушах звенело, а внизу живота скручивались тёплые вихри. Зря я с ним заговорила. Не надо было… Выдох. Никаких эмоций.

Глава 11

Любой волк рад встретить пару. Хочется показать себя с лучшей стороны, окружить вторую половину заботой и провести первую жаркую ночь вместе, а лучше — несколько суток подряд девчонку из койки не выпускать. Чтобы потом вся спина в царапинах от её коготков и в ушах от стонов звенело. В моём случае даже радоваться страшно. Пошлёт она меня… Ох, пошлёт!

— Чего спать не ложишься? — я зашёл в хижину.

Чернобурка с влажными после мытья волосами, укутанная в плащ, по-прежнему сидела на стуле. Птичка на жёрдочке. Впечатление, что она не вставала.

— Надеялись, я усну и не стану мешать? — Алиса скривилась.

Хорошее воспитание мисс Дей погибло в штормующем океане ревности. Прискорбно? Нет. Острый язычок красавицы лучше холодного молчания.

— Зря волосы намочила. На полу сквозняк, ты можешь заболеть, — я пропустил мимо ушей ядовитый вопрос.

— Ничего страшного. Хаки меня вылечит. За неделю, — фыркнула.

— Злишься, что не спросил твоего разрешения задержаться? — прошёл к столу, уселся на стул.

— Я наняла вас. Не забыли?

Лисичка шипела, а я думал, что сейчас с удовольствием избавил бы её от плаща, прижал к стенке, задрал юбку и «успокоил».

«Р-р-ревнует пар-р-ра».

Ревнует — согласился со зверем. Сердце затанцевало в груди.

— Без лечения Хаки я рискую загнуться, — старался не сверкать довольной рожей, но получалось плохо.

— Всевышний! — лисичка нервно скинула плащ с плеч. — Хаки — обычная шарлатанка, — округлила глаза. — В конце концов, она выудит у вас всё золото. Вот увидите! — рьяно закивала.

— Но мне уже гораздо легче, — я едва сдерживал улыбку. — Может, не зря потрачусь?

— А-а… О-о… — не найдя доводов, Алиса надула щёчки. — От этой девицы за милю несет ложью, — сдулась.

 От «этой девицы» за милю несёт волком, но чернобурка не верит в оборотней. Разубедить её легко, только не готова она к правде — по глазам видел. А если ещё и про парность нашу ляпну — пиши пропало.

«Не вр-р-ремя».

Мы со зверем поразительно часто стали сходиться во мнениях. Может, Хаки права — проклятье слабеет, когда рядом со мной истинная? Было бы неплохо. Оставить споры с самим собой и перестать сходить с ума в волчьей ипостаси — уже много.

— Ложись спать… — сказал и заткнулся.

Живот чернобурки издал рёв — матёрый зверь позавидует. Она так и не поела.

Пришлось вытаскивать из дорожного мешка всю снедь, которая там имелась. Если девочке поперёк горла суп хозяйки, будем расходовать запасы. Откажется — силой накормлю. Я ни хрена не шутил, когда говорил об этом.

Сушёное мясо, хлеб, вода — скромно, но к этому не прикасалась рука ненавистной лисе волчицы. Алиса покосилась на «пир», сглотнула слюну и отвернулась.

— Клянусь, ещё секунда — и я нафарширую тебя едой, как утку.

Девочка фыркнула и с видом оскорблённой невинности пододвинулась к столу. Я довольно улыбнулся и зевнул. От отвара Хаки весь день глаза слипались. Спросил у волчицы, она подтвердила снотворное действие травок. Мол, так и надо, сон — лучшее лекарство. Но даже навалившаяся усталость не мешала наслаждаться видом — Алиса ела с аппетитом. Позабыв о хороших манерах и прямой спине, она уплетала кусочки сушёного мяса, откусывала от крошившегося в руке ломтя хлеба, а потом торопливо тянулась к кружке с водой — запить. И всё это с сердитым выражением лица. Мне нравилось. Такую чернобурку я хотел ещё больше — непокорную, царапучую и трогательную.

— Посплю немного, — она закончила с ужином и встала с насиженного места, — а потом уступлю вам. Будем спать по очере…

— Ты уже целовалась? — я не слушал, что говорила Алиса.

— Вы опять за своё?! — припечатала ладошку ко лбу. — Вздумаете приставать, я…

Угроз дожидаться не стал. Подорвался со стула, шагнул к лисе и сгрёб её в охапку. Напряжённая, словно струна, она упёрлась острыми протестующими кулачками мне в грудь — «не трогай».

— Противно? — прохрипел ей в губы.

Боялся ответа. Поджилки тряслись… Будто не она, я — девственница не целованная.

— Нет, — прошептала и прошлась пальчиками по уродливым шрамам на моей щеке.

Осторожно, стараясь не испортить момент, я коснулся губами приоткрытого ротика пары.

«Пар-р-р-ра».

Я накинулся на девочку с жадным поцелуем. Алиса пискнула и стукнула меня по плечу. Для приличия, видимо. Но страсть пришлось унять. Чувствовал частые гулкие удары в её груди, ловил отрывистое дыхание. Осторожно пробуя меня на вкус языком, Алиса неумело пыталась отвечать. Она невинна до остановки моего сердца. С ума сойти! Я несколько лет не целовал женщин, а чтобы так нежно и осторожно — никогда. В голове громыхали раскаты грома, в паху молнии.

С трудом, но я заставил себя оторваться от красавицы. Посмотреть на неё хотел, понять, что почувствовала. Романтики добавить собрался. Открыл глаза и зацепился взглядом за свежевыстиранные панталоны, что висели на бельевой верёвке.

Чёрт возьми! Она под юбкой голенькая — хоть сейчас бери и люби… Наверняка уже мокрая там...

Выругавшись, послал романтику далеко и запустил лапы под юбку девочки. Ни одной трезвой мысли не осталось. Прижал лису к себе крепче, впечатался в её животик сдуревшим от счастья членом, бесцеремонно смял упругие ягодицы. Чернобурка со стоном выдохнула и впилась ногтями мне в спину.

— Я вернулась, — насмешливый тон Хаки заставил меня зарычать.

Волчица... Хорошо хоть в одежде в хижину зашла. Или успела одеться, пока мы зажимались?

— С возвращением, — выровняв дыхание, бросила ей Алиса и обвила мою шею руками.

Мы так и стояли, обнявшись, пока Хаки не прошла мимо нас. И даже когда девочка от меня отлипла, в её глазах я не нашёл отвращения или злости. Лисичка отправила мне кокетливый взгляд, подняла с пола плащ и отправилась на матрас из соломы. Мигом представил, как нырну следом и, едва хозяйка дома уснёт, устрою такой разврат — мало чернобурке не покажется. Яйца звенели колокольчиками — «пожар!» Но едва я поставил колено на настил из сена, мне в грудь упёрлась тёплая ладошка Алисы.

Глава 12

Проснулся среди ночи от того, что у меня жутко затекла спина. Спать за столом было хреновой идеей. Выпрямился, кости хрустнули, голова гудела как после доброй попойки. Надо сказать волчице, чтобы не так круто заваривала травы. Кажется, с лечением вышел перебор.

Я огляделся. Алиса тихонько сопела, свернувшись калачиком на настиле из сена, а кровать хозяйки пустовала. Хаки не было дома. Странно… Неужели она вечером не нагулялась?

Гул в голове не проходил — чёртовы травки. Я подкинул дров в огонь, чтобы лисичка не замерзла на матрасе в одиночестве, и решил выйти на свежий воздух. Одеваться не стал, открыл дверь и шагнул за порог. Куртка пришлась бы кстати. Осень, а мороз такой, словно на дворе зима.

— Не повезло нам с тобой, лисичка… — задумчиво протянул, размышляя, что будет через неделю, когда придёт пора выдвигаться в Эшфорт.

Обычно в королевстве приветливая осень, но не в этом году.

Интересно, зачем хозяйку дома понесло в лес? Под одеялом бока отлёживать надо — мороз крепкий. Я глянул на следы, оставленные на снегу — не волчьи. Хаки человеком в ночь ушла. Охренеть дела…

Дурное предчувствие вцепилось в душу костлявыми пальцами. Не люблю совать нос в чужие секреты, но что-то мне подсказывало — стоит. Сейчас.

Стянул сапоги, одежду и, встав на четвереньки, превратился. Волк не ринулся «вперёд» — позволил мне мыслить по-человечески. Втянул морозный воздух носом — недалеко ушла хозяюшка. Опустил голову и пошёл по её следу.

Ночной лес трещал от холода, под лапами хрустел снег, а дурное предчувствие становилось ярче. И полмили не прошагал, остановился. Звериный слух уловил мужской голос. Шерсть на моём загривке вздыбилась, из пасти вырвался глухой рык.

Грог.

— На кой мне тряпки за десятку? — возмущался распорядитель ринга. — Я у разбойников дешевле возьму.

— У них нет ткани, — уверенно заявила Хаки.

— Чертова сучка! — Грог заржал. — Скупила у них всё, чтобы продать мне, — хохотал он от души.

Я сделал несколько шагов вперёд. Звёздное небо, луна и снег давали достаточно света, чтобы разглядеть за деревьями два силуэта. Распорядитель и волчица немило беседовали, а я охреневал от происходящего.

— …Берёшь? — беременная прижимала к огромному животу свёрнутый отрез ткани. — Мне очень нужны деньги, — голос Хаки задрожал.

— Хватит таскать мне хлам. Ты знаешь, как получить достаточно золота, — распорядитель давил холодным тоном. — Продай мне волчонка.

— Нет, — она замотала головой. — Я пристрою его в местную стаю на время, найду работу в городе, скоплю денег, и мы уедем домой.

— Не пристроишь. В той стае лишний рот не нужен. А я заберу щенка, ещё и озолочу тебя. Пацан родится?

— Да, — глухим безнадёжным эхом отозвалась девчонка.

— Славно, — Грог положил ладонь ей на плечо. — Годам к десяти выйдет на ринг. Всю жизнь при деньгах будет волчара.

— А если его убьют? — Хаки всхлипнула.

— Подумай над моим предложением ещё раз, — распорядитель выдрал у волчицы из рук ткань, сунул ей монеты. — Я ведь могу увести тебя из леса силой, но предлагаю деньги. Пока. Моё терпение не безгранично.

Грог зашагал прочь, а волчица осталась стоять. Ревела, глядя на монеты.

Я облизнулся, глядя в спину уходившего распорядителя ринга. Грог без охраны ночью в лесу...

— Кто здесь? — Хаки резко перестала всхлипывать, завертелась на месте.

Почуяла меня. Самое время поболтать по душам.

Прежде чем выйти к ней, превратился в человека. Холода я больше не чувствовал, по телу гулял жар. Снег захрустел под голыми ступнями. Несколько десятков шагов — и я вышел на поляну, где стояла перепуганная волчица.

— Ярхан… — она растирала слёзы по лицу. — Ты как здесь? Ты должен…

— Спать? — я ухмыльнулся. — Отвар хорош, но не настолько, чтобы усыпить моё любопытство. Что у тебя за дела с Грогом?

— Ох, чёрт… Вы знакомы? — спешно убрала монетки в карман.

— Я дрался у него на ринге, — признался. — А ты, значит, не из местных?

— Нет, не из местных, — опустила голову и снова всхлипнула. — Мой дом далеко отсюда.

— Грогу нужен твой щенок?

— Нужен, — закивала, рыдая. — Грозит силой увести меня рожать в город, если не соглашусь продать ему ребёнка, когда он родиться. Бежать мне некуда.

— Отличная ночь для чьей-то смерти, — я обошёл её и направился в лесную чащу. — Подожди меня здесь.

Волчица не дурочка, понимала, зачем иду, но слова вдогонку не сказала.

***

От солоноватого привкуса воротило. Невкусный, гадёныш…

Я двигался к месту, где меня ждала Хаки, по пути черпал снег пригоршней и стирал с себя алые разводы. Убил Грога быстро, чтобы не пугал ночь воплями. Расслабился, урод, думал, здесь, как в городе, всё можно. Ни хрена. К рассвету местная живность от тела распорядителя костей не оставит. В Чёрном лесу такие пирушки любят и ждут.

Мне от смерти Грога толка нет — слишком много народа видели нас с Алисой у кабака. Желающие шепнуть пару слов Стюарту или графу де Санту найдутся, если они возьмутся трясти город в поисках мисс Дей. Я сделал это для Хаки и её щенка. Ублюдок давно мечтал завести оборотня, который будет превращаться на ринге, а что такое ночные бои на арене, я знал не понаслышке. Врагу не пожелаешь. Надеюсь, одной проблемой у Хаки стало меньше.

— Большая девочка, а глотку мрази перегрызть не решилась, — я взял волчицу под локоть и повёл в сторону дома.

— Я никогда не убивала, — призналась Хаки, не слишком резво перебирая ногами. — Грога больше нет? — остановилась, посмотрела на мою перепачканную кровью руку.

— Как ты вообще умудрилась с ним связаться? — пришлось снова черпать снег, вытираться.

— Год назад против воли меня привезли в ваше королевство, — Хаки отправилась вперёд. — Здесь меня продали на чёрном рынке одному богатею. Он издевался надо мной, насиловал… Потом я сбежала едва живая, спряталась в Чёрном лесу. Поняла, что беременна, когда живот начал расти. Я попыталась договориться с Альфой местной стаи, но он отказал в приюте. У них дела плохи — брюхатая самка там не нужна, — она шаркала сапогами по снегу и тяжело дышала. — Раньше у меня была семья и дом. Жених был… Я жила далеко отсюда, за три моря. Добраться можно только на корабле, а стоит это очень дорого. Я разжилась кое-какими деньгами и стала скупать у местных разбойников всякий хлам. Продавала в городе на рынке, там с Грогом и познакомилась. Он стал сам приходить ко мне в лес, брал ткань, а потом…

Глава 13

Я хотела только одного — уснуть и ни о чём не думать. Укутавшись в плащ, отвернулась и закрыла глаза.

Всевышний… Я повела себя недостойно — кричала, сапогом размахивала. Накинулась на чудовище, словно он обязан хранить мне верность. Пф-ф… Ярхан — свободный мужчина, волен развлекаться, как ему вздумается.

И всё же жаль, что не удалось его стукнуть. Возможно, после этого мне стало бы легче.

— Подвинься, — заявил страж, устраиваясь на матрасе рядом со мной.

— Я уже встаю, — закопошилась, намереваясь уступить место, как договаривались.

— Нет, — он сгрёб меня в охапку, прижал к себе. — Утром выдвигаемся, надо выспаться.

— Как это — утром выдвигаемся? А лечение?

— Достаточно. Я здоров.

Потрясающе! У меня дар речи пропал. Этот наглец меняет решения несколько раз за день. Никаких нервов с ним не останется. Приеду к тётушке с дёргающимся глазом. Вот она обрадуется…

— Я поняла! С Хаки ничего не вышло, и смысла оставаться нет. Кобель… — прошипела и со злостью ущипнула чудище за запястье.

— Не ревнуй, чернобурка, — я не видела лица Ярхана, но слышала в его голосе довольную улыбку.

— Вовсе я не ревную. Не придумывайте.

— Снова «вы»?

— Именно, — шипела. — Отодвиньтесь от меня сейчас же. Это неприлично.

— Я ещё ничего неприличного не сделал, — тихо хохотнул и нырнул под плащ.

Булькнула от возмущения, попытавшись освободиться от тесных объятий, но Ярхан не позволил. Огромная лапа бесцеремонно задрала юбку и по-хозяйски прошлась по моему бедру. Прикосновение чудовища принесло с собой горячий вихрь похоти. У меня снова полыхали щёки, и в хижине, кажется, стало душно.

Сгорая от стыда, я не знала, как поступить. Правильно — поднять крик, или неправильно, но так заманчиво — расслабиться, поддавшись искушению. Я вздрогнула от волны жара, что в один момент прошлась по телу и замерла дрожащей точкой внизу живота. Между ног пекло, а позади огромный… самец, и его намерения более чем понятны. Он дышал чаще, чем нужно.

Всевышний, когда ты перестанешь испытывать меня? Ещё немного — и я согрешу. Без брака, без клятв и надежд на совместное будущее. С этим мужчиной. Удержаться сложно. Я уже попробовала кусочек и хотела ещё.

— Хочешь, я снова сделаю тебе хорошо? — прохрипел мне на ухо чудище.

— Нет, — схватилась за пальцы Ярхана. — Не н-надо.

— Брось, лисичка, — дыхание стража обожгло моё плечо. — Тебе ведь понравилось в карете. Я ещё кое-что умею…

Сглотнула тугую слюну и крепко сжала зубы. Искушение… дьявольской силы. Вдохнула запах Ярхана — крепкий, мужской, настоящий — и голова пошла кругом. Ладони зверя мягко заходили по внутренней стороне моих бёдер, и я сама шире развела ноги. Бесстыжая девка… Почти теряя сознание, каким-то чудом держала себя в реальности. Всевышний, помоги!

Молитвы не подействовали.

— О-ох… — тихо застонала, почувствовав руку Ярхана между своих ног, прямо там. — Прошу, перестаньте… — захлебнулась дыханием. — Мы не одни.

— Хаки уже спит, — он отразил мой последний довод.

Заставил повернуться, припечатал к себе и раскрыл мои губы языком. Наглый, требовательный поцелуй оглушил. Невозможно вдохнуть. Наверное, сказался недостаток воздуха, и я, окончательно обезумив, вцепившись ногтями в плечи чудовища. Ответила, как сумела.

«Чмок» вышел громкий и глупый.

— Сам всё сделаю… — страж провёл языком по моим губам. — Сейчас будет хорошо.

Самонадеянный нахал!

Охнув, я сжала крепкое мужское предплечье. Рука Ярхана хозяйничала между моих ног. Сама не понимала, как могла позволить такое, но не хотела, чтобы он останавливался. Страж трогал умело, а я дрожала и тихо скулила. Ощущение, которое я испытала в карете, собиралось повториться. Кажется, ещё чуть-чуть — и у меня внутри всё скрутит от сладкого спазма.

— Ох… — застонала, когда пальцы чудовища, раздвинув влажные складочки, скользнули внутрь. Задрожала, упираясь лбом в губы Ярхана. Вот сейчас… Сейчас!

Удовольствие обожгло изнутри и побежало по телу, от макушки до кончиков пальцев на ногах. Я едва сдержалась, чтобы не закричать в голос и сама вцепилась поцелуем в рот чудовища.

— Вкусная, лисичка, — он разорвал поцелуй.

Ярхан с каким-то ненормальным удовольствием облизал свою конечность, которая только что побывала во мне. Будь я не так растеряна, схлопотала бы обморок!

— Какой позор… — выдохнула.

— Какой позор? — в изумрудных глазах танцевала похоть и веселье. — Ты забавная, чернобурка.

— Что вы?.. О, нет-нет… — я взволнованно задышала, поняв, что он собрался сделать.

Неуклюжая возня с вязками штанов под плащом, и у меня в ладошке оказалось то самое… Член! Лапа чудища сверху моей пятерни и никакой возможности и желания сопротивляться. Ощущение горячей каменной плоти и нежной кожи в моей руке — что-то новое и волнующее.

— Сожми его, лисичка, — шептал Ярхан, покрывая моё лицо поцелуями.

Послушно сжала пальцы. Страж показал, как нужно, и я сама стала водить кулаком вверх-вниз. Он вздрогнул и тихо зарычал. Я ещё не пришла в себя после развратного безумства, а между ног снова горячо от возбуждения. Стыдно… но стыдно не значит — неприятно. Под моей ладонью напряжённая мужская плоть с набухшими венками, в голове — туман. Ярхан стонал тихо, но я видела — ему очень хорошо со мной. Ствол в моём кулаке на мгновение стал ещё твёрже, а потом мне на руки брызнуло что-то тёплое.

— Ой! — вскрикнула, а чудище снова заткнул меня поцелуем.

— Не так громко, — оторвался от моих губ и словно игрушку закинул меня на себя. — Горячая ты, лисичка. Ещё хочешь?

 Перед глазами у меня стаяла муть, и в голове гудело. Надо хоть на секунды протрезветь. Посмотреть на бесстыжего нахала, перед тем как он лишит меня невинности. В том, что первый раз случится с Ярханом, сомневаться уже не приходилось. Он всё решил, а мне оставалось только подчиниться. Быть послушной девочкой.