Аллоды онлайн I Империя

Глава 21. Диверсия в НИИ

— Цивилизация расы Зэм существовала задолго до Катаклизма и до появления Кании и Хадагана. Зэм были соседями джунов, хотя и находились в их тени. Их государство называлось Хикут, и вся его история — это история поисков бессмертия. Страшная и почти мгновенная гибель джунов стала для Зэм поводом для магических изысканий именно в этой области. Некромантия была важнейшей магической дисциплиной, широкое развитие получило искусство бальзамирования: считалось, что в будущем, когда секрет бессмертия будет раскрыт, некроманты Зэм найдут возможность вернуть к жизни умерших…

— Миш, ты нам учебник по истории зачитываешь? — перебил Орел. — Давай сокращенную версию.

— Версия из учебника и так не изобилует подробностями, — отбрил Грамотин.

— Зэм занимались поиском бессмертия и поэтому повсюду их склепы с мумиями, это я понял. Отчего они погибли? — вернул я разговор в нужное русло.

— Тэп уничтожил свой народ, — вмешалась Лиза. — Он нашел способ продлевать свою жизнь с помощью чужих Искр и наслал на Хикут страшную болезнь, которая и погубила эту цивилизацию. Так преподавали нам.

— А эти его Пирамиды — это хранилища Искр, — подытожил Кузьма.

— Да, — кивнула Матрена. — Люди умирали, Пирамиды наполнялись Искрами, Тэп продлевал свою жизнь. Это чудовищно! Последние представители народа атаковали Пирамиду, в которой укрылся Тэп. Они погибли, но Тэп заразился своей же чумой.

— И что… он умер? — спросил я.

— Э-э-э… наверное, — неуверенно сказала Матрена и растерянно посмотрела на Мишу, но тот молчал. — Когда случился Катаклизм, несколько Пирамид Тэпа разрушились и хранившиеся в них Искры вырвались на свободу и вернулись в свои тела. Хотя я не совсем понимаю, как все-таки Зэм воскресли. Без Триединой Церкви…

— Возможно, магия Пирамиды, — задумчиво произнес Михаил. — Тэп, по всей видимости, был величайшим магом. До сих пор неизвестно, как Пирамиды притягивали Искры погибших, как с их помощью Тэп продлевал себе жизнь…

— Когда Зэм стали повсеместно воскресать, — добавила Лиза, — Лига, не разобравшись, приняла их за нежить и устроила геноцид на своих территориях. Кто знает, как бы все обернулось, если б восставшие примкнули к Кании, а не к Хадагану…

— Мы бы не выстояли в войне, — ответил я. — Но тебе лучше не распространяться на эту тему.

— Империя тоже не сразу приняла Зэм, — сказал Михаил. — Нефер Ур, глава восставших, добился от Незеба запрета использовать свой народ в качестве рабов, но только при Яскере Зэм получили такие же права, как хадаганцы и орки. Так Империя стала союзом трех народов.

— Охренеть история, — вынес вердикт Лоб и мы с Орлом молча с ним согласились.

К этому времени мы уже вернулись к джунскому порталу. На улице стремительно темнело, правда удивительное, красочное сияние над головой никуда не делось, наоборот, на фоне почерневшего неба оно стало лишь ярче.

— Краси-и-иво, — протянул Лоб, задрав голову.

— Прекрасное тебе не чуждо, — ухмыльнулась Лиза.

У портала о чем-то разговаривали двое Зэм, одним из которых был ученый, потерявший дубля.

— Закономерность определенно должна быть! Определенно! Согласно моей схеме… где-то в двадцати четырех процентах случаев меня забрасывало в ЖПС, столько же в ЧП, столько же в ТиПО и столько же в АД.

— Какой вывод мы можем из этого сделать?

— Я всего два раза попадал в ОМУТ! Но, если честно, я это и сам заметил… без схемы. А вот в какой последовательности порталы перекидывали меня между имеющимися точками? Хм…

— О, это вы! Вы не видели…

— Видели, — перебил я. — Ваш дубль отказывается выполнять поручения. Он считает себя свободной личностью и собирается наслаждаться жизнью!

— Что?! Дубль отказывается? У него появился… интеллект? Тлен и прах! Что к демону происходит?.. Конечно, как же снимать какие-то там показания, когда у тебя теперь интеллект!

— Но как это возможно? — спросил Михаил.

— Понятия не имею. Какой-то сбой, вероятно, не берите в голову. Без Искры он неполноценная личность, точнее… вообще не личность и не просуществует долго.

Я хотел было возразить, что восставшие чересчур категорично определяют, кто является личностью, а кто нет, но Зэм, схватившись за голову, уже бежал в сторону своего отдела.

— Постойте, а схема… — воскликнул его собеседник. — Ну вот, ушел. А как же моя работа?

— Что за работа?

— Ох, и не спрашивайте! Мне поручили исследовать работу порталов Пирамиды, которые вдруг активировались. И вот я мотаюсь туда-сюда и пытаюсь отыскать некую призрачную закономерность! Я пересекал портал более ста раз и набросал схему. Вы не могли бы отдать ее хранителю портала с той стороны? Я не уверен, что хочу при этом видеть его лицо.

Хранитель портала результат работы своего коллеги принял без энтузиазма.

— Что это? Изображение какой-то очень запутанной паутины, сплетенной безумным, слепым и хромым на две пары ног пауком? Ах, это схема телепортации… ее набросал Сарбаз Мшай… Ясно, что ничего не ясно. Выходит, системы никакой нет. Вывод: порталами пользоваться невозможно.

— Мы сожалеем, — вежливо сказал я, хотя никакого дела до порталов Пирамиды мне не было.

Мое внимание привлек специальный агент Комитета Давид Прошин, с которым мы прибыли в НИИ. Он тоже заметил нас и решил подойти.

— Ну как обстановочка? Узнали что-нибудь? — спросил он.

— О Чудовищных Предзнаменованиях? Предвещают возвращение Тэпа.

— Номарх Имхотен… своеобразный товарищ.

— Вы не верите в эти предсказания? — поинтересовался я.

— Предпочитаю занимать скептически-выжидательную позицию, — ответил Прошин. — Предзнаменования — это слишком нестабильная, плохо изученная область науки. Не стоит брать за истину все, что говорят сотрудники ЧП.

— А как дела с головой адмирала?

— Скоро оттает, и можно будет начать процесс извлечения информации. Я уже сделал заказ на все необходимые инструменты в отдел Технического и Продовольственного Обеспечения. Оживляющий бальзам, магический обруч, пыточные щипцы… Хм, а зачем щипцы? Эх, по привычке заказал! Они мне не понадобятся. Слышал, кстати, там у них в ТиПО что-то стряслось. Какие-то нелепицы рассказывают про летающие лезвия, дохлых, но оживших яков. Чушь всякая, в общем.

— Товарищи Хранители! Товарищи Хранители!!!

— О, легок на помине. Это их заведующий, Семер Каменвати, — сказал Прошин, кивнув на бегущего к нам со всех ног восставшего. — Наверное, и впрямь дело серьезное.

— Товарищи Хранители, ну наконец-то!

— Что случилось?

— Что случилось? Случилось… все! И сразу! То эти лаборанты! Все у них в руках горит, все рвется, пачкается и приходит в негодность! Только месяц назад получили партию специальных скатертей для рабочих поверхностей. И вот у меня на руках уже два десятка заявок на новые! А где я их возьму?! Столы-то нам выделили из горкома, дубовые, с полировкой, лаком покрытые… А с меня потом за каждое пятно от реактивов, за каждую царапинку спросят! Так мало того, теперь еще эти яки! Такого позора я не переживу! В ТиПО! Отделе, где все отродясь по полочкам было разложено и краны никогда не текли, все пошло верх дном! А все потому что какие-то умники раздобыли где-то древние технологии Тэпа, не к ночи он будет помянут! И пошло-поехало! Испытали в ИВО, создали какого-то жуткого носорога. На этом бы и успокоиться! Так нет, решили продолжать эксперименты и сделали некрояков! И теперь я отвечаю за сохранность каждого экземпляра! Да от одного их вида плохо становится: все в пятнах разложения, в язвах и потеках. Тьфу!

— Простите, что прерываю, но чем вам могут помочь Храни…

— Но и это еще не все! Пробудилась эта проклятая Пирамида, и неизвестно откуда появились эти странные летающие лезвия! Режут по живому и мертвому! Лаборанты в панике… Неужели это моя вина? Где я недоглядел? Да я каждую ночь трижды поднимаюсь, чтобы все коридоры Пирамиды обойти! Я уже написал заявление об уходе, все подробно изложил и про скатерти, и про лезвия, и про яков. Но Негус Тот его отклонил! Пишу новое, более подробное.

— Э-э-э… — наполнил я о себе, когда Семер Каменвати наконец выговорился.

— Кхм-кхм… так вот, — взяв себя в руки, продолжил он более спокойным тоном. — Сотрудники отказываются выполнять свои обязанности пока по территории ТиПО летают лезвия! Вы же Хранители, вы обязаны нас защищать, немедленно разберитесь с этой проблемой!

Зэм скрестил руки на груди и с вызовом уставился на нас, как будто ждал возражений и готовился парировать.

— Хорошо, — пожал плечами я. — Показывайте дорогу.

— Да? — Семер Каменвати даже растерялся от отсутствия сопротивления с нашей стороны. — Э-э-э… ну хорошо… я уж думал к Негусу Тоту придется идти, чтобы он официально распорядился. Одну минуту. Туда сейчас направляется мой лаборант, его необходимо проводить до места…

Он обернулся к восставшему Зэм за своей спиной, нервно переминающегося с ноги на ногу. Весь вид лаборанта говорил о том, что он не в восторге от предстоящего путешествия в свой отдел. Аллод ТиПО отличался от острова, на котором находились отделы ЖПС и ЧП, только меньшими размерами. В остальном — это был тот же песок под ногами, тот же красочный астрал над головой, и те же побитые временем строения Тэпа.

— Вон там, у входа… посмотрите… Они еще летают? Ну… лезвия.

— Пока никого не…

Договорить я не успел. Из-под ног, веером взметнув песок во все стороны, выскочило нечто, напоминающее металлического осьминога. Шар размером с голову гоблина, с острыми лезвиями по оси, быстро вращался с противным жужжащим звуком. Существо пыталось нас атаковать и я ударил его мечом. Оно упало на землю и, дернув тремя металлическими ножками, замерло.

— Вот-вот-вот-вот видите… Их тут много таких. И они такие быстрые! Не ровен час отрежут голову кому-нибудь! Как работать в таких условиях? — сразу завыл лаборант. — Я специально попросился сюда в загон, за животными ухаживать, от войны и крови подальше. Альтернативная служба, так сказать. Я считаю, одной смерти с меня хватит. Мы, мертвые, не должны нести смерть. Я не трус, я — пацифист. Но она и тут меня нашла — летающие лезвия! И откуда они только взялись?!

Возле самого входа в отдел ТиПО нам попалось еще пять лезвий. Мы быстро с ними расправились, но я отдавал себе отчет в том, что если их будет много, то это станет серьезной проблемой даже для нас. Лезвия были очень быстрыми, юркими и нападали внезапно, так что все время приходилось быть начеку.

— Здесь они тоже летают? — спросил я, когда мы вошли внутрь.

— Нет, но… проводите меня до загона, на всякий случай, — восставший смущенно улыбнулся.

Мы прошли через несколько коридоров и лабораторий, но все было спокойно. Сотрудников мы тоже не встретили и я подумал, что возможно из-за напряженной обстановки сюда никто не сует и носа.

— А это… это что?

Я проследил за ошарашенным взглядом Орла и увидел, как за стеклом одной из лабораторий, в большом прозрачном сосуде, наполненным зеленоватой жидкостью, плавает безвольное тело Зэм. Вокруг него кружили устройства, похожие на металлические руки, которые вводили восставшему какие-то препараты и ковырялись в механических частях его тела. Выглядело это очень жутко и я почувствовал, как мои волосы встали дыбом.

— А-а-а… это капсула реконструкции. Мне бы тоже пора, левая рука начала немного ржаветь, а нам как раз подвезли удачные образцы…

Оставшийся путь до загона мы шли стараясь не смотреть по сторонам. Но и там нас ожидало мало приятное зрелище: некрояки были именно такими, как их описал начальник отдела ТиПО — отвратительные, разлагающиеся трупы, каким-то чудом передвигающиеся на собственных ногах.

— Эти животные предназначены для опытов и мы не слишком заботились об эстетической стороне, — оправдываясь за их ужасающий вид, сказал лаборант.

— Давайте уйдем отсюда, а то меня стошнит, — жалобно проскулила Матрена.

Никто возражать не стал. Оставив лаборанта наедине с его обожаемой работой, мы покинули остров ТиПО, в глубине души надеясь больше никогда сюда не вернуться.

Первым делом, не смотря на поздний час, мы направились к директору НИИ Негусу Тоту, чтобы доложить об опасности летающих лезвий. Его мы застали в компании смутно знакомого Зэм, увлеченно крутящего в руках необычный предмет — множество маленьких кубиков с иероглифами, объединенных в один большой куб. Насколько я помнил, суть игрушки состояла в том, чтобы собрать на каждой стороне куба одинаковые картинки.

— Да, я уже получил отчет от заведующего отделом… вместе с заявлением об увольнении, — произнес Негус Тот, когда я в двух словах описал происходящее в ТиПО. Он повернулся к своему коллеге: — Что ты об этом думаешь?

Тот не спеша отложил игрушку, откинулся на спинку стула, потрогал металлические суставы на своих пальцах, побарабанил ими по столу, оглядев по очереди каждого из нас, снова взял игрушку в руки, и только потом размеренно произнес:

— Жив Тэп или не жив — вот в чем вопрос!

Негус Тот ухитрился произвести почти живой вздох и повернулся к нам.

— Это начальник отдела Основ Магического Учения Тэпа — Семер Кафири.

Я открыл рот, чтобы спросить, не виделись ли мы ранее, но Кафири меня опередил, заговорив таким же, отвлеченным, негромким голосом:

— Что вообще значит «жив» по отношению к нам, восставшим? Есть бытие и есть небытие. Бытие — это существование сущего. Взять, к примеру, нежить… Она — это сущее? Сущее. Существует? Существует. Значит, нежить, безусловно, принадлежит к области бытия. Смотри, как диалектично: они «живы», но смертны, причем внезапно смертны, мы «мертвы», но живы, причем вечно живы. Какой вывод? Восставшие — это квинтэссенция бытия!

— Не удаляйся от темы, — поторопил его директор НИИ.

— Принадлежит Тэп к бытию или к небытию? Да, Тэп напустил чуму на свой народ, сам заразился и «умер». Но как «умер»? В какой форме духа или материи он сейчас пребывает?

— Дорогой, Кафири, я бы подискутировал с тобой на эту увлекательнейшую тему, но… сейчас не до того.

— Недавно к нам в НИИ из столицы доставили скрижали Тэпа — какие-то герои с риском для жизни отыскали их где-то под Незебградом.

— Некоторые из этих героев сейчас перед тобой, — вставил Негус Тот. — Ты не мог бы перейти к сути дела?

— Там есть любопытнейшие трактаты по некромантии… В одном из них повествуется о переселении Искр… в неодушевленные предметы. Подозреваю, что появление странных летающих лезвий в НИИ как-то с этим связано.

— То есть, ты считаешь…

— Я считаю, что в эти лезвия вселились Искры из Пирамиды. А я редко когда ошибаюсь…

Начальник отдела ОМУТ замолчал и со стороны казалось, что его внимание полностью поглощено занимательной игрушкой в руках.

— Скрижали Тэпа утверждают, что Искры, заключенные в неживые предметы, вырвавшись на свободу, могут представлять большую опасность… — задумчиво произнес директор НИИ. — Хм, а ведь это хорошая новость! Большую опасность для кого? Для того, кто надругался над ними!

— Может быть, может быть… — протянул Семер Кафири.

Негус Тот о чем-то крепко задумался. Я выждал несколько минут, прежде чем напомнить о нашем присутствии:

— Что делать нам? Возвращаться в ТиПО и искать лезвия?

— А вам идти спать…

— Но сотрудники НИИ находятся в опасности, пока…

— …а завтра с утра быть в моем кабинете отдохнувшими и полными сил. Можете быть свободны.

Спал я плохо. Мне снились лаборатории заполненные капсулами реконструкции, из которых лезли ожившие трупы животных с лезвиями вместо голов. Я просыпался в поту и долго глядел на тускло освещенные зеленым светом барельефы на стенах. Они наводили мысли о склепах Зэм и мне хотелось провалиться сквозь пол.

На следующее утро я стоял в кабинете директора НИИ разбитым и злым, стараясь не обращать внимания на шум вокруг. Кроме нас здесь находилось не менее дюжины восставших, среди которых уже знакомые мне начальники различных отделов института.

— Кто видел Семера Джабари? Сколько можно его ждать?! Отдел Астральных Достижений, конечно, ключевой отдел, и у его заведующего сейчас дел навалом, включая особые проекты. Но заседание Совета! — громко возмущались они. — Нам многое нужно обсудить. Среди сотрудников НИИ разброд и шатание: все напуганы происходящим, никто не знает, что делать… Мы должны разобраться, выработать план действий, наметить пути дальнейших исследований. А Семера Джабири все нет! Это неслыханно! За ним посылали уже двух почтовых скелетов… И где он? Наверняка все еще сидит в своем любимом склепе!

Негус Тот терпеливо ждал, когда все успокоятся, затем обратился ко мне:

— В отделе АД — Астральных Достижений — неспокойно. Оттуда поступают сообщения о выходе из-под контроля некоторых образцов… там срочно нужна помощь Хранителей, сами они не справятся. Так что отправляйтесь туда. И передайте начальнику отдела Семеру Джабари, что без него Совет не начнется!

— А как же мой отдел?! — выкрикнул Семер Каменвати, которого, по всей видимости, так и не уволили. — Нам тоже нужна помощь Хранителей. По ТиПО летают лезвия, а никому и дела нет! Мало мне было скатертей и некрояков, так теперь еще мои сотрудники боятся выходить на работу! Кто будет всем этим заниматься? Может вы?! Да это же полнейшее безобра…

— Лейтенант, я прошу вас выделить кого-нибудь для охраны сотрудников отдела Технического и Продовольственного Обеспечения, — перебил его Негус Тот.

Я кивнул и мы, отсалютовав, вышли из кабинета директора.

— Интересно, что за вышедшие из-под контроля образцы? — с интересом произнес Орел.

Я догадывался, о чем идет речь, но вслух произносить ничего не стал. Выходка в «НекроИнкубаторе» мне пока ничего не стоила, хотя я был уверен, что все это уже подробно описано в моем личном деле и где-нибудь обязательно всплывет. В ТиПО на защиту лаборантов отправился Лоб. С летающими лезвиями мог справится любой из нас, но мы решили, что в компании здорового орка ученые будут чувствовать себя спокойней. Отдел Астральных Достижений также находился на отдельном островке, встретившем нас зноем и сильным ветром с пылью и песком. Шел всего лишь второй день нашего пребывания в НИИ, но я уже успел соскучиться по деревьям, которые здесь никто не спешил выращивать.

Сотрудники АД сновали по коридорам с очень деловым видом и на нас никто не обращал внимания. Это был самый большой отдел из тех, что мы видели в НИИ.

— Смотрите, воздушные элементали!

Матрена указала на панорамное окно, за которым был виден большой манеж. Там, сверкая электрическими разрядами, бродили уже знакомые нам полупрозрачные магические существа. Над манежем гудели какие-то механизмы со множеством трубок и проводов. Нам стало интересно, и мы остановились, чтобы понаблюдать за происходящим.

— Похоже, их здесь специально разводят, — сказал я. — Только зачем?

— Солдатам в ИВО нервы потрепать, — откликнулся Кузьма.

— Вообще-то, элементали — это энергия. А энергии мало не бывает, — вставил Михаил.

— Все верно!

Мы обернулись на голос и увидели восставшую Зэм с таким треумфом глядевшую на нас, как будто мы только что стали свидетелями какого-то ее невероятного достижения.

— Все для фронта, все для победы! Астрал — это мощь Империи. И я горда тем, что попала в АД. Впрочем, любой гражданин нашей страны должен испытывать гордость, помогая науке. А я часть науки. Не так ли?

Она явно ждала от нас интереса к своей работе и мы не стали ее разочаровывать, хотя и не без выгоды для себя.

— Как интересно! Вы не могли бы нас проводить к начальнику отдела, а по дороге как раз расскажете, чем же вы занимаетесь, — предложила Зизи, обаятельно улыбаясь.

— С удовольствием. Это новейшая разработка! Энергию для нужд Империи следует изыскивать повсюду. И я подумала: элементали! И мою инициативу, между прочим, поддержали на самом верху! Смерть элементаля сопровождается выбросом энергии и мы разработали специальную энергетическую ловушку, которая поглощает ее. Мое имя будет вписано в анналы имперской науки!

Она тараторила про свои ловушки всю дорогу, и я не всегда понимал смысл ее слов, но Грамотин слушал очень внимательно и даже задавал какие-то вопросы, суть которых от меня тоже ускользала.

— Мы на месте. Это Семер Джабари, но он очень занят и не любит, когда его отвлекают.

— Учтем, — кивнул я и направился прямиком к Зэм, склонившемуся с отверткой над каким-то прибором.

— Какой Совет, о чем вы? — воскликнул он, когда я передал ему слова директора НИИ. — Я тут делом занят! Мне некогда кости на лавках протирать. Тем более, у меня тут такое творится!

— Нам сказали о выходе из-под контроля образцов…

— Да, это здесь, пойдемте. Только поскорее! Каждое впустую потраченное мной мгновение обходится имперскому бюджету слишком дорого! Прорыв Империи — это заслуга даже не НИИ, а конкретно нашего отдела — АДа! Астральные корабли — это наша разработка. А сколько мы всего сделали, о чем я даже жене не могу признаться, так как это засекречено на девять тысяч девятьсот девяносто девять лет! И тут какая-то тупая нежить… вставляет нам палки в колеса!

Пройдя немного по коридору мы вышли на улицу, где находился небольшой, огороженный высоким забором дворик. Бродившие по нему скелеты вряд ли являлись нашими военнопленными — слишком уж дряхлый у них был вид. Они погибли в каких-то древних войнах, от неизвестных потомкам болезней или от старости, и имена их давно стерло время. Аллоды усыпаны костями полузабытых народов, которым некроманты Лиги и Империи не дают покоя, поднимая из могил себе на службу. Но как показывает опыт, не все предтечи готовы служить новым хозяевам.

— Вообще-то, это секретный проект и я не могу много распространяться. Вам достаточно знать только то, что зомби, на которых мы ставили опыты, сошли с ума. Сначала они как будто начали пропадать, но я не сильно беспокоился, может ошибка в документах, мало ли… Но теперь они вдруг стали проявлять агрессивность. Утихомиривать их нет ни сил, ни средств… проще призвать новых. А этих ликвидировать.

— Какие же они ужасные, — сморщив точеный носик, произнесла Лиза.

— Но самое главное — мне нужны амулеты, которые болтаются на их гнилых шеях. Видите? В них вся суть эксперимента!

«БУМ!»

Меч оказался в моих руках быстрее, чем я сообразил, что происходит. Точно также отреагировали все, кроме Семера Джабари.

— Не беспокойтесь, это наша лаборантка Саранг Теорсис проводит опыт на берегу, — спокойно сказал он.

Амулеты зомби сразу показались мне смутно знакомыми, и когда Лиза ввела в транс ближайшего скелета и я подошел ближе, чтобы отрубить ему голову, в моей памяти всплыла шайка Булыги, доверие которой мне пришлось завоевывать с боем. Главарь клана воинов выдал мне точно такой же за победу на арене орков в Изун-городе.

— Ник! Это же те самые амулеты… — начал Михаил.

— Про которые нам настоятельно советовали забыть, — подтвердил я. — Почему-то я был уверен, что мы про них еще услышим.

Зачистка двора от агрессивных скелетов сопровождалась регулярным «БУМ!», от которого я каждый раз вздрагивал. Вглядевшись в ту сторону, откуда раздавался звук, я сумел различить силуэт Зэм, крутящийся вокруг чего-то, отдаленно напоминающего громоздкую пушку. Мое любопытство только возрастало и когда в загоне не осталось ни одного зомби, я предложил сходить туда и посмотреть, что же там происходит.

Зрение меня не подвело, восставшая Зэм действительно бегала вокруг настоящей пушки, устремленной в астрал.

— Вы тут что, от Лиги отстреливаетесь? — хохотнул Орел.

— Это не бомбарда! Точнее, это была астральная бомбарда, а теперь это прибор, с помощью которого мы добываем астральные кристаллы! Да-да, берем первое, что попадет под руку, и преобразуем в необходимое. В этом, кстати, и состоит принцип магии. Это заказ, исходящий напрямую от самого Яскера!

— Какой у него принцип работы? — не упустил случая пополнить свои знания Михаил.

— Смотрите. Запускаем несколько Искр в искроуловитель… вот так… не волнуйтесь, им это ничем не грозит… включаем… и наслаждаемся прекрасным видом, как мощный заряд пронзает астрал и… — в этот момент пушка выстрелила, и сгусток энергии кометой улетел в искрящуюся бездну, оставив за собой яркий след, — …и возвращается к нам в виде астрального кристалла.

Я едва успел увернуться от прилетевшего камня, сияющего гладкими, синими гранями.

— Здорово, да?

— Можно попробовать? — спросил Михаил.

Он встал к бомбарде, и следуя указаниям Зэм, повторил всю процедуру. Однако, вместо кристалла, из астрала внезапно выпал маленький демон, тутже попытавшийся вцепится острыми зубками нам в ноги.

— Ой. Я не помню, я предупредила, что в исключительных случаях вместо кристалла заряд может «подхватить» астрального демона?

— Нет, — ответил Миша, превратив существо в пылающий шар. Верещащий демон откатился к краю аллода и упал вниз.

— Ну неважно. Ничего страшного ведь не произошло.

— Смотрите, Искра несколько видоизменилась… — Лиза кивнула на искроуловитель. — Это нормально или нет?

— Э-э-э… не знаю, — растерялась лаборантка, посмотрев туда же. — На всякий случай следует поставить Семера Джабари в известность.

Начальника отдела АД мы застали над тем же прибором и все с той же отверткой в руках.

— Амулеты у вас? — спросил он, не поднимая головы.

— Да, и они нам знакомы.

— Думаю, вы ошибаетесь… Ой, что это? Посмотрите! Не может быть! — закричал он, взяв в руки амулеты.

— Что?

— Они пусты! В них было заклинание, такое длинное и многосоставное, внедрять его заново — это же месяцы работы! Куда оно делось? Теперь это бессмысленные бабские побрякушки, а не экспериментальные амулеты! Да что ж такое?! Последнее время в институте творится демоны знают что!

— Кстати, на счет демонов, — вставил Орел. — Там у вашей лаборантки вместо астральных кристаллов астральные демоны на головы падают! И Искра как-то изменилась…

— О, неужели получилось… Долгожданное известие! Хм, это тянет на государственную премию, о которой, как обычно, никому не расскажешь. Я должен лично все проверить. Все, не отвлекайте меня! Передайте Негусу Тоту этот амулет и скажите, что я вряд ли появлюсь на Совете в ближайшие сто лет! — с этими словами он, сунув мне в руку один из амулетов, вылетел из лаборатории.

Когда мы направились к порталу, намереваясь вернуться к директору НИИ, нас внезапно окликнул орк, увешанный с ног до головы различными оберегами, из чего я сделал вывод, что это шаман.

— А ну стоять! — крикнул он.

— Ого, — хмыкнул Орел. — А я думал Лоб единственный орк, ступивший на эту землю за все время существования института.

— Да, — подтвердил Зэм, подошедший к нам вместе с шаманом. — Количество орков на территории НИИ в данный момент превышает привычное значение. Обычно их здесь не больше нуля.

— Так! У кого тут из вас нет Покровителя?! — грозно спросил шаман, уперев руки в бока.

— У меня есть, — сразу сказал я.

— И у меня…

— У нас у всех есть. А что? — спросил Миша.

— Жаль, — разочаровался орк. — Нам нужно на ком-нибудь провести обряд инициации. Эти возвращенцы все подвергают сомнению. Даже силу двенадцати великомучеников! На святое замахнулись! Все хотят проверить, пощупать… А надо верить, просто верить!

Зэм хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Мы ученые, мы не можем «просто верить»…

— Еще бы, ведь источник этой силы не в этих ваших механических штуках! Это сила двенадцати Великих, отдавших свою жизнь за то, чтобы мы могли ходить по тверди, дышать воздухом. И… что? Правильно! Бить демонов!

Когда мы отошли от восставшего и орка, между которыми разгорелся яростный спор о Покровителях, я поинтересовался мнением Михаила на этот счет, рассчитывая на его широкий кругозор и непредвзятость.

— В целом, сомнения ученых обоснованы, — ответил он. — Астральных волн-приливов, обладающих силой, которой можно воспользоваться, действительно двенадцать. Это научно подтвержденный факт. Версия о двенадцати великомучениках самая распространенная, но неопровержимых доказательств этому так и не было представлено.

— Может быть шаман прав, нужно просто верить? — серьезно произнесла Матрена.

Михаил ничего не ответил, а у меня не было однозначного мнения по этому поводу. В минуты опасности мне искренне хотелось верить, что меня защищает Святой Плам… но когда угрозы нет, в голову упорно закрадывались скептические мысли, и вера в своего Покровителя переставала быть такой уж непоколебимой.

В кабинете директора НИИ находились все те же лица и было очень шумно. Ученые громко спорили друг с другом и Негусу Тоту пришлось выйти в коридор, чтобы поговорить с нами.

— Да как он посмел?! — воскликнул он, когда я передал ему слова начальника отдела АД. — Регулярное посещение заседаний Совета — второй пункт должностной инструкции…

— Он просил отдать вам это. Кажется из амулетов исчезла магия…

— О… гм… да… это уважительная причина… Это ужас. Это провал!

Мое представление о том, что Зэм всегда спокойны и замкнуты в себе, давно развеялось. Я уже видел множество эмоций восставших, но это только помогало мне справиться со своей антипатией к ним. Зэм точно так же могли радоваться чему-то, огорчаться, гордиться своими достижениями и переживать за неудачи, и в моих глазах это именно то, что и делало их по настоящему живыми. Негус Тот несколько минут нервно расхаживал перед нами, сжав в руке амулет и о чем-то размышляя. Затем остановился, будто только что вспомнил о нашем присутствии.

— Да… Вас искал Саранг Чигару, хранитель порталов, ему нужна помощь. И… спасибо за работу, — он вернулся в кабинет, где по прежнему велась горячая дискуссия и, кажется, никто не заметил отсутствие директора.

Когда мы, не без помощи пробегающих мимо лаборантов, нашли Саранга Чигару возле конструкции, над которой в хаотичном, на первый взгляд, порядке перемещались ярко светящиеся иероглифы, он не стал тратить попусту время и сразу начал вводить нас в курс дела.

— Смотрите, это и есть родной портал Пирамиды…

— Впечатляет!

— Да. Как только мы оставили надежду найти закономерность в поведении этих порталов, мне сразу стало легче. Чинить их бесполезно. Попробуем настроить с нуля. Обидно, конечно, но могло быть и хуже. К счастью, технология имеется, моей личной разработки. Я установил здесь регулятор поля. Он должен был скорректировать работу, как это и указано в технической документации. И знаете что я узнал? Почему, вы думаете, порталы вдруг взбесились? Случайный сбой? Системная проблема? А вот нет! Это диверсия! Отсюда вылезло лезвие и напало на меня. Я так и знал, что это вредительство!

— Но кто мог такое устроить? — спросил Михаил. — У Лиги такой техники нет и быть не может. Неужели кто-то из наших?

— А вдруг это… — начал было Зэм, но оборвал сам себя. — Нет, нет, не может быть… М-да… ну неважно! В общем, я хочу, чтобы вы установили эти регуляторы на всех порталах, потому что сотрудники НИИ отказываются к ним даже подходить… Сами понимаете, никто не хочет отбиваться от лезвий. Вы, конечно, не ученые, но здесь и дилетант справится! Просто берете прибор и подключаете… вот так… к порталу. Видите? Ничего сложного!

Выглядело и впрямь довольно просто и мы, чтобы ускорить процесс, решили разделиться.

Кузьма отправился в ТиПО, клятвенно пообещав проведать Лба, Миша вернулся в АД, вероятно надеясь узнать про еще какие-нибудь интересные научные исследования, Лизе нельзя было самостоятельно, без сопровождения, передвигаться по аллодам и поэтому они вдвоем с Матреной перенеслись на остров ЧП и ЖПС. Мне же достался аллод отдела ОМУТ — Основ Магического Учения Тэпа, где мы еще ни разу не были. Поскольку портал Пирамиды, возле которого мы находились, был уже отрегулирован хранителем, возвращаться к Джунским руинам не пришлось, и отправлялись мы прямо отсюда. Сама телепортация мало чем отличалась от той, к которой все привыкли, разве что окутывающая путешественников сфера была чуть зеленоватой, а не голубой, как обычно.

— А-А-А!!! Не убивайте!

Восставшая Зэм в ужасе попятилась от меня, едва я переместился. Немало удивившись такому приветствию, я вскинул руки и произнес:

— Что вы, я не собираюсь вас убивать.

— О! Офицер! Неужто портал заработал? Слава Ни… э-э-э… Незебу! Хоть кто-то прибыл к нам на помощь! Джунский портал не работает, с острова никуда не деться! Беда!

— Что случилось?

— Берегитесь!!!

Но я уже итак выхватил меч и отбил пикирующее сверху лезвие. Сразу же за ним нас атаковало еще несколько. Одному мне было бы гораздо проще обороняться, но рядом находилась верещащая, словно сирена, Зэм, и приходилось прикрывать не только себя, но и ее. Лезвий становилось все больше и они как будто старались оттеснить нас от портала Пирамиды. По началу я довольно успешно отбивался, но когда передо мной вырос гигантский огненный элементаль, мне уже ничего не оставалось, как отступить. Восставшая от страха вцепилась мне в спину и завопила так, что у меня в ушах едва не лопнули барабанные перепонки.

— Скорее, туда… там можно укрыться…

Прорываться обратно к порталу не имело смысла, пока на мне практически висела Зэм, сковывающая мои движения. Она тянула меня куда-то в сторону, и я, стараясь не подпускать к себе лезвия, позволил ей себя вести.

— Сюда! — крикнула она. — Открывайте, это я!

Мы сбежали по засыпанной песком лестнице вниз и Зэм забарабанила кулаками в дверь, со скрипом уехавшую вверх. Очутившись в небольшом помещении, где толпилось несколько восставших, я наконец опустил меч.

— Что у вас здесь происходит?

— На нас напали!.. Повсюду были эти лезвия… И пламенники!.. Это же огонь! Испепеляющий огонь!.. Они хотели сжечь наши тела, чтобы Искрам некуда было вернуться… Это самое ужасное… Умереть, воскреснуть и потом умереть вновь — и уже навсегда!

— Подождите, — перекричал я хор голосов. — Давайте по порядку: кто напал, когда, откуда взялись огненные элементали, что с Джунским порталом…

— Они прибыли на астральном корабле, — быстро заговорила Зэм, которая привела меня сюда. — Высадились на северном берегу. Они призвали огненных элементалей и натравили их на нас. Несколько лаборантов погибло… Но что самое ужасное — уничтожены наши архивы! Сожжены! Итоги всей нашей работы на протяжении десятилетий, все, что нам известно о Тэпе! Великий астрал…

— Да кто они?! — начал закипать я.

— Кто «они»? Культисты Тэпа, конечно! — вмешался другой ученый. — Кто же еще?! Убегая, мы пытались спасти архивы. Но что мы можем против огнедышащего элементаля? Я, пока тут сидел, тысячу раз представил себе, как моя плоть сгорает… окончательно. Страшное зрелище, можете мне поверить!

— Среди них был заклинатель! Это он призвал элементалей. Он командовал остальными культистами Тэпа. И что самое страшное — таинственные лезвия подчинялись ему, слушались его, повиновались его воле.

— Мы хотели телепортировться, но Джунский портал оказался уничтожен и пришлось забаррикадироваться здесь, — снова продолжила моя нечаянная спутница дрожащим голосом. — А ведь в Склепе Совета до сих пор ничего не знают о нападении! Когда стало тихо, я вышла посмотреть, что происходит, и увидела их! Слуг Тэпа! С огромным саркофагом! Я спряталась за барханом… А они подошли к порталу Пирамиды и исчезли. Я побежала за ними и тут как раз вы. Нужно срочно предупредить директора, срочно! Грядет что-то страшное!

— Подождите… Вы увидели слуг Тэпа с саркофагом? — переспросил я, чувствуя, как в груди все похолодело. — Что за саркофаг?

Наступила гробовая тишина.

— Я не знаю, — растеряно произнесла Зэм, но все и так поняли, что это может значить.

— Только подумать, что, изучая наследие Тэпа, я начала испытывать к нему симпатию. Но если во всем случившемся виноват именно он… О-о-о! Ненавижу!

— Так, — выдохнул я. — Вы оставайтесь здесь и ни в коем случае не выходите наружу пока не прибудет помощь! Я попытаюсь прорваться к порталу Пирамиды.

— Заклинаю вас именем ужасного Ниха, будьте осторожны! — заламывая руки взмолилась Зэм. — Кто-то должен рассказать Совету правду!

Размышлять о том, кто такой «ужасный Них» было некогда, летающие лезвия все еще кружили рядом и мне пришлось немало помахать мечом, отбиваясь от них. А в самом конце, у портала, меня уже ждал огненный элементаль. Справиться с ним, пока вокруг роятся лезвия, было непросто, и когда он рухнул на песок горой тлеющих углей, моя форма была изрезана и подпалена со всех сторон, хотя серьезных ранений я не получил.

Установить регулятор поля на портал Пирамиды, находясь под прицелом надоедливых, как мухи, лезвий, тоже оказалось задачей не из легких. Но и с этим я как-то умудрился справиться.

— Наконец-то, Ник. Почему ты так долго? Мы уже хотели отправиться… Что с тобой? Ты же весь…

— На ОМУТ напали! — выкрикнул я на ходу и со всех ног помчался к кабинету директора НИИ, где проходил Совет.

Времени на церемонии не было и я беспардонно вломился в кабинет, заслужив множество возмущенных взглядов.

— В ОМУТе только что были культисты Тэпа! — завопил я с порога. — Они несли саркофаг!

— Что? — соскочил с места Негус Тот. — Слуги Тэпа вот так вот запросто разгуливают по моему НИИ?! Где они? Почему вы их не убили?!

— Я их не видел. Они ушли через портал Пирамиды, Джунский портал не работает. Сотрудники отдела забаррикадировались внутри одной из лабораторий. Есть погибшие.

— Культисты Тэпа несли саркофаг? — переспросил начальник отдела ОМУТ Семер Кафири, и я снова подумал, что он мне откуда-то знаком. — Боюсь, я знаю, куда и зачем они пришли…

— И куда? — услышал я орчий бас.

Оказалось, что Лоб, Кузьма, Миша, Лиза и Матрена, а также хранитель портала Саранг Чигару побежали за мной следом и теперь стояли у меня спиной. Негус Тот рухнул на свой стул, обхватив голову руками.

— Над нами, над Склепом Совета, есть еще одно помещение… Запретная камера. Она защищена магическим полем. И… ни один сотрудник института ни разу там не был. Боюсь, именно туда направились культисты Тэпа. Все это, конечно, имеет отношение к секретному проекту «Мирный астрал», который находится под личным контролем Яскера. Лучшие силы АДа брошены на него. Мы начали с изучения существ, живущих в астрале и рядом с ним. Или, например, возле манастанций Незебграда. Наконец, создали экспериментальные амулеты, испытали их на столичных орках… Все шло по плану! Мы почти получили контроль над астральными мутациями! Мы ставили целью найти способ свободно путешествовать по астралу! И вдруг… Почему амулеты разрядились именно сейчас, когда сторонники Тэпа ворвались в Пирамиду? Где сам Тэп? Что за саркофаг? — он резко вскинул голову и посмотрел на меня. — Вы должны проникнуть в Запретную камеру!

— Как? Если вы не смогли преодолеть магическое поле за столько времени, то вряд ли мы это сумеем сделать за несколько минут.

— Как попасть в Запретную камеру… Как?.. — забормотал Негус Тот и мне казалось, что я даже слышу, как в его голове крутятся винтики, ускоряя работу мозга. — Погодите-ка! Вы говорите, что культисты Тэпа воспользовались порталом Пирамиды? Уверен, есть еще один портал внутри Запретной камеры! ЧИГАРУ!!!

— Я здесь, — вышел из-за моей спины хранитель порталов.

— Когда уже порталы Пирамиды будут настроены? Сколько можно с этим возиться?!

— Они настроены, — обиделся тот. — Все известные мне порталы уже работают как надо… Только что закончили! Секретный портал… Хм… Ну, вообще-то, я заметил утечку магической энергии… Быть может, она и ведет в этот самый портал.

— Делай, что хочешь, но найди способ отправиться туда! — загремел директор. — Иначе… иначе я сконструирую самый мощный в мире искросос! Специально для тебя!!!

— Я могу попробовать отправить кого-нибудь в направлении утечки, но ни за что не ручаюсь! Может, она утекает в никуда…

Его последняя фраза звенела в моей голове похоронным набатом, когда через две минуты я стоял у портала Пирамиды, готовый отправиться в неизвестном направлении. Что будет со мной, если утечка магии никуда не ведет? Я останусь на месте? Или мое тело расщепиться в пыль, которую растащит по всему астралу?

— Готов?

— Да.

Сигнал тревоги был отправлен в Незебград и в НИИ уже спешила помощь. Но ждать ее было некогда. Когда хранитель активировал портал, я инстинктивно зажмурил глаза в ожидании смерти, после которой уже не воскресну. Но этого не случилось. Я оказался в начале длинного коридора внутри Пирамиды и сразу побежал вперед, вытащив меч из ножен. Все коридоры были абсолютно одинаковыми и я не имел представления, где нахожусь, но внутренний голос подсказывал, что это именно то, что мы искали.

Культистов Тэпа я увидел еще издали. И они заметили меня, преградив вход в помещение, откуда лились разноцветные отблески света и слышались голоса, произносившие заклинания. Культисты были вооружены, но действовали не очень умело. К счастью, мага, о котором рассказывали сотрудники АДа, среди них не было. Возможно он внутри, проводит какой-то ритуал!

Пока я пытался разделаться с противниками, на помощь уже подоспела моя группа, телепортировавшаяся за мной. Вместе мы быстро сломили сопротивление и прорвались внутрь. Краем глаза я успел заметить саркофаг и темный силуэт над ним, но тут же яркая вспышка ослепила глаза, и нам пришлось убраться обратно в коридор. Михаил наотмашь метнул в дверной проем сгусток огня и там что-то взорвалось. Когда я снова обрел способность видеть, то кинулся следом. Внутри было дымно и трудно было что-то разглядеть, но я все равно чувствовал движение рядом с собой. Навстречу выскочил культист Тэпа и, чтобы не тратить на него время, я просто двинул ему кулаком по лицу и рванул к тому месту, где видел чей-то силуэт. Дым уже рассеивался, мое сердце колотилось как бешеное от того, что сейчас я увижу разгадку… Но в самом центре комнаты остался стоять лишь пустой саркофаг, на дне которого лежал маленький серый камень.

Откуда-то сбоку раздался хохот. Я обернулся. Это культист Тэпа, которого я ударил, сидел на полу у стены с помятой, съехавшей набок маской на лице и громко смеялся, глядя на пустой саркофаг. Я подошел к нему и навсегда прервал его мерзкий смех ударом меча. В его убийстве не было никакого смысла, скорее наоборот — Комитет мог вытащить из культиста какие-нибудь важные сведения. Это был всего лишь жест моего отчаяния…