Алмазные горы. Души нижних миров

– Если ты… – Он не знал, что говорить, и жестом указал на ее одежду.

Юстиниана сделала шаг к нему навстречу и, не отрывая от его лица своих светящихся зеленых глаз, сказала:

– Кажется, я снова могу чувствовать… – Она не договорила.

Тимур долго целовал ее губы. С ветки ближайшего дерева раздался возмущенный писк какого-то зверька.

– Там кто-то есть? – спросила задыхающаяся Юстиниана.

– Там никого нет. – Тимур поднял с земли укатанную гальку и бросил в направлении, откуда доносился писк. Звук моментально смолк, послышался удар и падение какого-то большого тела.

– Что это? – насторожилась Юстиниана.

– Ничего. Наверное, сшиб с ветки осиное гнездо. – Тимур привлек девушку к себе.

Она ошеломила его своей красотой и нежностью. Огонь внутреннего тепла согревал обоих, и ночь казалась вечностью. Так тянется медовая капля, и ты с восхищением следишь за ней и боишься, что она все-таки оборвется. С надеждой в голосе Тимур тихо произнес:

– Мне давно предлагали возглавить Элладанский порт. Там неприступные стены и невероятной красоты лазоревое море. Я построю для тебя дворец, и там ты будешь в безопасности. Мы будем выходить в море под белыми парусами и ловить серебристых рыб. В горах водится множество дичи, и, если тебя привлечет охота, ты сможешь находить упоение в девственной красоте горных лесов.

Тимур вопросительно посмотрел в зеленые озера Юстиных глаз.

– Я не стану покидать тебя надолго, – целуя ее, продолжал он. – Служба моя будет рядом, и мы каждый день сможем быть вместе.

Юстиниана улыбалась, глядя на звездное небо.

Поодаль, в кустарнике ворчали «побеспокоенные осы из упавшего гнезда»…

Под утро Тимур проводил Юстиниану до палатки. Когда он обернулся, рядом с ним стоял разгневанный Нерк.

Его глаз заплыл и приобрел нежно-сиреневый оттенок.

– Чего это с тобой? – Тимур хохотнул. – Летал ночью, чтобы хотя бы одним глазком подсветить ситуацию?

Нерк сжал кулаки:

– Если это и есть твой способ забвения, то стоило ли нас так далеко тащить?

Оба, насупившись, придвинулись друг к другу.

– Командир! – окликнул Тимура Ерич. – Так что с рыбалкой? Ты же обещал!

Тимур с досадой оглянулся на оклик.

Нерк же превратился в нетопыря и полетел прочь,успев бросить:

– Мы еще договорим!

В предрассветных сумерках филин, скрывавшийся кроне разлапистой елки, наконец увидел цель. Его круглые зрачки в янтарном ободке радужки, эти два совершенных прицела, с точностью рассчитали расстояние до вероятной жертвы. Он пригнулся и застыл в изумлении. Летучая мышь, которую он наметил своей жертвой, ругалась самыми непотребными словами. Филин в изумлении осел на ветку.

Нерк был взбешен. Теперь все. Он выполнил то, о чем его просила Хельга: Юстиниана благополучно «забылась». Он здесь больше не нужен. Пусть эти смертные живут своей смертной жизнью. Более трех веков его сердце не ощущало подобной боли, и вот! Ну и хорошо. По крайней мере еще лет триста покоя ему обеспечено.

Еще одно вызывало досаду. Он не взял лошадь, и теперь ему приходилось тащиться на собственных крыльях до ближайшего селения. На горизонте все ярче разгоралась заря, и уже минуту спустя начал подниматься алый шар солнца. Птицы орали на все голоса, приветствуя своего огненного бога. Нерк решил не искушать судьбу, а отвисеться в дупле какого-нибудь сухого дуба, которые здесь росли в изобилии.

Он уже укрыл крыльями свою мордочку и готовился погрузиться в сон, как вдруг услышал глухой звук. Лошадь галопом промчалась мимо его укрытия. Нерк выглянул. В фигуре всадника он узнал Юстиниану. Лететь сейчас за ней на глазах многочисленных селян он уже не мог, поэтому немедленно помчался к лагерю. Надо узнать, что произошло, и взять лошадь.

В лагере, казалось, все благополучно. Воины, не занятые на постах, нашли себе увеселение в ловле и разделывании рыбы. Вроде бы ничего не произошло.

Тимура нигде не было. Нерк окликнул проходившего мимо Лаза:

– А где Тимур?

Лаз спокойно ответил:

– Командир спит у себя в палатке.

Нерк почувствовал неладное, но что это было, не мог понять. Словно с каждым шагом он увязал в какой-то невидимой паутине. Вампир вошел в палатку Тимура. Тот спал совершенно безмятежно, даже улыбался во сне, что совершенно не умилило Нерканна. Еще один шаг – и Тимур открыл глаза, в его руке оказался короткий меч, который, видимо, был у него в подголовье.

– Нерк? – изумился командир.

Тот хотел что-то сказать, но что именно, не знал и вообще не понимал, зачем он вернулся.

– Нерк, ты чего-то хотел? – Рука Тимура продолжала сжимать рукоять меча.

Вампир молчал как истукан. Он знал, что ему надо что-то срочно узнать у Тимура. Но что конкретно, не мог вспомнить. Венки на его висках отчаянно пульсировали, лоб пересекла глубокая складка раздумья.

Тимур не выдержал, вскочил и, отодвинув Нерка, вышел из палатки. Жизнь в лагере его не насторожила, и все-таки он решил заглянуть в палатку Юстинианы, а затем уже проверить посты.

Нерканн все с тем же задумчивым видом плелся за ним. Тимур отодвинул полог. Юстинианы в палатке не было.

– Где она? – взревел Тимур.

– Кто «она»? – Нерканн скривился так, словно у него болят зубы.

– Юстиниана! – тряс его Тимур.

– Кто? – еще раз переспросил вампир.

– Юстиниана! – Глаза у Тимура сделались бешеными. – Демоны тебя подери! Тебя что, контузило?

Нерк помотал головой.

Поняв, что добиться от него ничего не возможно, Тимур прогремел на всю поляну:

– Где Юстиниана?!

Воины с недоумением смотрели на него, будто он спросил их о чем-то неведомом. Зато Нерк словно проснулся.

– Конечно! Юстиниана!

Тимур резко обернулся к нему:

– Ну?

– Я видел ее на рассвете. Она мчалась в обратном направлении.

Тимур развернулся к своим солдатам:

– Почему мне не сообщили?

Воины смотрели на командира с недоумением и не знали, что ответить.

Нерк разъяснил ситуацию:

– Не кричи ты на них. Юстиниана наложила заклятие. Тут никто ничего не может поделать и не вспомнит о ней, пока трижды не услышит ее имя. Так получилось и со мной.

– Что за чушь ты несешь! – разозлился Тимур – Мне ведь...

– А ты, видимо, единственный, кто любит ее по-настоящему, – грустно констатировал вампир. – От любящего сердца заклинание не скроет имени.

– Ладно, – махнул рукой Тимур. – После будем разбираться с любовью. Юстиниана! Юстиниана! Юстиниана! – выкрикнул Тимур, разрушая заклинание.

Воины помотали головами, словно стряхивая с себя невидимые паутинки.

– Кто ее видел в последний раз и где?

К сожалению, рассказать они смогли немногое.

Выскочила из палатки, оседлала лошадь, и все. Тимур с Нерком вошли в палатку. Ничего необычного там не было. Но Нерк замер, глядя на развернутый шелковый ковер.

– Вот это да! – изумленно проговорил он.

– Что? – Тимур потряс его за плечо.

– Узор ковра – это зашифрованное письмо.

Нерк начал читать.

Тимур дергал его, но вампир продолжал смотреть на узор и только беззвучно шевелил губами. Наконец он обернулся к Тимуру.

– Дело плохо. Тут в красках рассказывается, как погибнет отряд, в том числе и мы с тобой, если она не явится на встречу с неким господином, он указал ей место встречи, но тут узор уже уничтожен. Неприятные картинки. – Нерка передернуло.

Кончиком шпаги он поддел маленького червячка, быстро вынес его из палатки и бросил на догорающие угли. Тот вспыхнул искрящимся синим пламенем и исчез.

Тимур с яростью ударил кулаком в шест, поддерживающий палатку, шест переломился, и палатка рухнула.

– И главное, я сам выбрал ей этот ковер! – яростно воскликнул он.

– Это неважно, – попытался успокоить его Нерк. – Узор не рукотворный. Ты мог выбрать цветочки или кубики, он все равно сложился бы в это письмо. Странно другое: ведь никто не чувствовал магии.

– Где нам теперь ее искать? – в отчаянии спросил Тимур.

– Я не знаю. – Нерк выдохнул и все-таки озвучил то, о чем думал: – Но в любом случае, если мы и найдем ее, будет поздно.

Тимур сжал голову обеими руками. Через мгновение из его уст прозвучала команда:

– Сбор! С лагеря сниматься.

И тут же отбой:

– Однако есть выход.

Тимур объявил, что отряд выдвигается ночью. А сейчас – отдых.

– Что ты задумал? – спросил Нерк.

– Вода. Она всюду. Ведь так? Есть подземные реки и озера, они тоже сообщаются между собой. – Глаза у командира отряда горели взбудораженным внутренним огнем.

– Ты что, топиться собрался? – перебил его Нерк.

– Как стемнеет – увидишь. Только мне нужна твоя помощь.

Нерк не обиделся, что Тимур не поделился своими планами заранее. Как тот едва различимый червь, которого он уничтожил, шпионы могли быть где угодно.

Едва стало смеркаться, Тимур, не испытывая угрызений совести, подмешал своим ребятам в напитки веселящее зелье и предложил освежиться и окунуться в озере пару раз.

Разгоряченные воины приняли его предложение с радостью. Всплески и гогот разнеслись далеко над гладью озера. Когда они наделали достаточно шума, Тимур приказал всем выйти из воды и собираться в дорогу.

Надо сказать, весь остаток зелья холодная вода вымыла из воинов очень быстро, и теперь они недоумевали, что это на них вдруг нашло.

Тимур взял головешку от костра и позвал с собой Нерка. Они шли вдоль берега, удаляясь от лагеря. Здесь Тимур посвятил Нерканна в свой план.

– Рискованно, – заключил тот.

– Другого выхода у нас нет.

Тимур разложил маленький костерок.

– Значит, так… – говорил он Нерку. – Висишь тут мышью и вмешиваешься только в крайнем случае.

– Если это будет действительно крайний случай, то они и меня утащат, – проворчал Нерк.

– Да, с вампирами это иногда случается, – серьезно посмотрел на него Тимур.

– Что случается? – не подозревая подвоха, переспросил Нерк.

– А откуда столько пиявок в прудах? Не иначе потомство от вампиров и русалок! – тихо засмеялся Тимур.

– Вот дурак! – возмутился Нерк. – Ты лучше на деле сосредоточься. Может, тебя веревкой привязать?..

– Да нет, – уже серьезно ответил Тимур. – На живца надо брать натурально.

– Ладно, – усмехнулся Нерк. – Вода холодная, смотри долго не сиди, а то живца отморозишь.

– Всё, начали. – Тимур пошел в воду.

Нерканн повис на ветке в виде обыкновенной летучей мыши.

Тимур несколько раз проплыл кролем вдоль берега. Никто не показывался. Он уже усомнился в верности своей затеи, как вдруг рогозы зашелестели и засветились зеленые огоньки. Сначала выплыли шесть русалочек, затем еще три и еще...

Тимур не рассчитывал на такое количество, но отступать было поздно. Русалочки пели тихую песенку, призывая сомов к своему празднику:

Водяные девицы светились в лунном свете и тихонько посмеивались. Они приближались.

Русалочки окружили Тимура и ласково манили к себе. Нетопырь предупреждающе пискнул. Одна из русалочек оказалась к Тимуру чуть ближе своих подруг, и тут он схватил ее.

Русалки зашипели и раскрыли огромные зубастые пасти, намереваясь разорвать воина на части. Но он крепко ухватил водяницу за горло.

– Если кто-нибудь меня коснется, я оторву ей голову! – закричал Тимур. Несмотря на то что кожа русалки была покрыта густым слоем светящейся слизи, Тимур крепко удерживал ее.

Нерк, приняв человеческий облик, уже спешил к нему на помощь, вооружившись двумя мечами. Тимур отступал к берегу. Русалки, превратившиеся из хорошеньких девушек в отвратительных чудовищ, следовали за ним.

Тимур, стоя по колено в воде и охраняемый Нерком, наконец обратился к своей жертве:

– Мне нужен Тритон! Конь, который помнит Юстиниану. – На всякий случай Тимур трижды повторил ее имя. – Зови! – Он перехватил русалочку и теперь удерживал ее самым варварским способом. Одной рукой – за роскошные зеленые волосы, а пальцы другой погрузил ей в глазницы, едва не выдавливая глаза.

Русалочка орала благим матом. Ее подружки шипели, но тоже погрузили головы под воду.

Несколько раз Тимур заставил русалочку повторить вызов.

– Тимур, – шепотом сказал ему Нерк, – а что, если он не успеет до утра?

– Тогда я вытащу ее на солнце, и мы будем искать иной выход.

В этот момент вода в озере забурлила, и, весь в сверкающей пене, из расступившихся волн появился огромный конь. Он бесстрашно подошел к Тимуру. Тот выпустил свою жертву и, ухватив коня за холку, мгновенно вскочил ему на спину. Тритон направился к берегу. Русалочки верещали и размахивали кулачками. Тимур обернулся к ним:

– Простите, девочки! В другой раз.

Нерк только головой покачал:

– Ну ты и хам! Вот расскажу я Юстинне, как ты с женщинами обращаешься.

Тимур посмотрел серьезно:

– Обязательно расскажи, только давай сначала ее найдем.

Тритон, словно ищейка, вел отряд по следам, оставленным Юстой. Любое место, где она коснулась воды, тотчас становилось ему известным. Через два дня они уже знали, где у нее состоялась встреча, и спешили туда, не щадя сил.

Юстиниана гнала несчастного коня во весь опор. Слезы душили ее.

«Никому не открывай свою душу! Никого не люби и ни к кому не привязывайся! Твоя душа должна быть свободной от пут! Все, что тебе дорого, – первый инструмент твоей погибели». Все это она знала и вот почувствовала себя свободной.

Если привязываешься к чему-либо, это та самая цепь, за которую тебя можно дернуть, притянуть к себе. Мо Ши вызвал ее с помощью шантажа. Его возможности велики, но Юстинна ему нужна. Зачем? Месть? Но если он сумел передать ей письмо, значит, мог и легко подослать убийцу. Поднести отравленный фрукт или напиток – что может быть проще? А вот похищение ее живой и невредимой, да еще из-под охраны, – мероприятие куда более сложное. Тут самый верный способ – шантаж.

Конь захрипел и перешел на рысь. Юстиниана похлопала его по мокрой шее:

– Прости, так надо! Продержись еще немного, и я сменю тебя.

Конь застонал, его пошатывало.

«Итак, я нужна живая, – размышляла девушка. – Значит, у меня будет пара минут, чтобы выслушать Мо Ши. Он склонен к некоторому артистизму». Юстиниане припомнились подробности гибели Расты. Цветы и прочий антураж. Пожалуй, если сразу не вызвать его гнев, то возможно узнать, зачем она ему так нужна. И попытаться уйти, или убить Мо Ши, или что-то сломать...

Способ перемещения в другие миры может быть связан с каким-нибудь агрегатом, с помощью которого их вытащила Раста.

Близ Выхиной топи! Юстиниана вспомнила указатели в орнаменте узора ковра. Там происходит нечто неладное. Там находится Мо Ши, туда он вызывает ее... Похоже на переброску в другой мир. Опять к Сати? Но он мертв, так сказала река. Впрочем, источник мог быть недостоверным.

Конь пал. Юстиниана все-таки потратила на несчастное животное пару минут. Она дохнула ему в ноздри, и неостывшее сердце сделало два полноценных удара. И еще конь приподнял голову.

– Не спеши, – сказала ему Юстиниана. – Сейчас по этой тропинке пойдет мальчик, он будет очень рад такой находке. Мальчик выходит тебя, и ты будешь служить ему.

Благородное животное прикрыло глаза и опустило голову на землю. Юстиниана пошла через скошенное поле в ту сторону, где уже виднелись крыши домов.

Новая лошадь отсчитывала версты дорог под Юстинианой. А она все пыталась рассчитать возможные варианты.

Все-таки наиболее правдоподобны два варианта. Первый – это Сати, второй – способы перехода в иные миры. В обоих случаях она должна попытаться помешать осуществлению планов Мо Ши и уйти. Любым способом. Юстиниана вспомнила свое третье погружение.

Умирать не страшно. Рождаться гораздо больнее. Тем более что на берегу ее никто не ждет. Уж она об этом позаботилась. Стерто все, даже ее имя.

Когда девушка оказалась возле Живицы, у нее мелькнула мысль вызвать Тритона.

«Нет! – ответила Юстиниана сама себе. – Ничего и никого, что могло бы меня связывать. Я одна! Мне никого и ничего не жаль. Даже себя».

В захолустной таверне Лим прозябал вторые сутки. Ему до смерти надоело вынужденное бездействие. Он ждал послания от хозяина. Ловушка с ковром уже настроена и ждет своего часа. Как только она сработает, Лим двинется вслед за Юстинианой к своему господину. Еще немного – и все будет кончено. Он будет служить ей. Той, которую ненавидит всем своим существом. Но как только исполнится воля и предназначение, Мо Ши пообещал отдать Юстиниану ему. Магичка будет умирать так долго, как он этого захочет. Она еще и послужит приманкой для своей бешеной сестренки. Лим с наслаждением представил, как он перережет Хельге горло на глазах бессильной Юстинианы. Пусть напьется скорби. Пусть умоляет того, которого так презирала.

Бродячий музыкант перебирал струны и наконец запел, глядя на Лима:

Лима передернуло, и он тихо прошипел:

– Заткнись!

Но музыкант не слушал его и продолжал:

– Демоны тебе в глотку! – выругался Лим и залпом допил содержимое кружки. – Вечно эти менестрели сверлят тебя взглядом, а потом лезут в душу со своими бреднями. – Эй, парень! – окликнул он худенького юношу, разносившего тарелки. – Принеси еще! – И покачал опустевшей кружкой.

Народу в таверне прибавилось. Гудели как пчелы. Только и слышалось: «Выхина топь…», «могут объявить мобилизацию…» – и все в этом роде.

Лим, притворяясь полусонным, вслушивался в деревенские сплетни.

– Антип! – позвала хозяйка паренька, войдя с улицы. – Иди отнеси девушке поесть и поменяй ее коня на чалую кобылу.

– Но… – поначалу возразил паренек.

– Она хорошо платит, – прервала его возражения хозяйка.

Мальчишка убежал.

– Они и лезут из Выхиной топи... – продолжал деревенский рассказчик.

Лим понял, что он что-то упустил, и опрометью бросился на улицу. Выскочив за ворота, увидел удаляющуюся всадницу. Ошибиться он не мог. Лим поспешно оседлал своего жеребца.

За ширмами послышались удары и шум борьбы.

Мо Ши приподнялся на локте и с изумлением глядел на влетевшую в его покои Юстиниану. На ее плечах повисли многочисленные слуги. Многие были в крови. Сзади плелись двое, едва удерживая отнятое у девушки оружие.

– Я не ждал тебя так скоро, – улыбаясь, произнес хозяин апартаментов. – Если бы я знал о твоем приходе, не встречал бы тебя так тривиально. – Он развел руками.

Старший слуга едва не плакал. Опять в покои хозяина едва не прорвалась жаждущая встречи с ним девица. А ведь он говорил хозяину, что нужна профессиональная охрана.

Но Мо Ши не сердился, казалось, он даже доволен, что эта нахалка ворвалась к нему.

– Фрукты и вино для дорогой гостьи! И цветы – те, что мне привозят через врата, – приказал Мо Ши.

– Пожалуй, еще стакан воды, – добавила Юстинна. – Я хочу пить.

Слуга с поклоном подал ей стакан с прозрачной холодной водой. Девушка выпила его до половины, между тем с интересом разглядывая покои Мо Ши. Пышный восточный колорит. Бесценные ковры, нефритовые столики и янтарные светильники. Войти сюда можно, а вот выйти отсюда – нет. Она ощущала присутствие силы, природу которой не могла понять. Щупальца сознания пробежали по стенам: они завешены золотистой сетью, в мелкие ячеи которой нет возможности просочиться – повиснешь, как жалкая рыбешка.

– Ты умеешь выжидать, – констатировал Мо Ши. – Мне нравится это качество, а в женщине это особенная редкость.

Мо Ши бесцеремонно разглядывал Юстиниану. Уже долгие годы его ничто так не заинтересовывало.

– Ты знаешь, зачем я тебя позвал? – спросил он наконец.

– Я готова выслушать вас, – холодно ответила Юстиниана.

– Зачем так официально? – улыбнулся Мо Ши. – Мы ведь родственники.

Девушка приподняла тонкую бровь.

– Ты моя невестка, и даже если я потерял сына, я не собираюсь терять тебя. – Мо Ши пригласил жестом опуститься на ковры.

Старый слуга сервировал столик. В вазу он поставил памятные розовые пионы, которые благоухали неповторимым теплым ароматом. Справа от сервировочного столика на резной подставке стояла нефритовая шахматная доска. Она необъяснимым образом привлекала внимание Юстинны. Мо Ши перехватил ее взгляд.

– Эта фигура, – он указал на пешку, – близка к тому, чтобы стать ферзем. – Пешка, на которую он указал, засветилась изнутри пульсирующим зеленоватым сиянием. – Один шаг, и ты станешь моей королевой.

– Это не моя игра. – Юстиниана провела рукой, как бы отталкивая от себя неожиданное предложение.

– Конечно, не твоя, – утвердительно кивнул Мо Ши. – Ты только пешка. Но видишь – этот конь готов пожертвовать собой, и слон, и ладья. У тебя неплохие защитники. Однако всем им грозит гибель, если ты совершишь неверный ход.

– Я уже поняла это, прочтя послание, – с горечью отвечала Юстиниана.

– Почему так грустно? Я не обижу тебя.

Мо Ши на удивление легко поднялся со своего ложа. Он подошел к Юстинне, и она тоже встала.

– Видишь, я простил тебе гибель Саты. Столько веков надежд и труда… – Мо Ши стоял за спиной Юстинианы, оглаживая ее. А она, словно погружаясь в сладкую дремоту, не могла даже пошевелиться.

Слуга неслышной тенью скользил по залу и приглушал пламя светильников.

– Я все простил тебе, потому что ты станешь моей королевой. Ты родишь мне нового Сату. Твоя память вдохнет в нашего сына его черты, его силу и устремления.

Мо Ши начал целовать неподвижную девушку, продолжая шептать ей:

– Ты дашь новому Сате свою твердость и выдержку… И красоту, твою совершенную красоту…

Мо Ши вытащил из волос Юстинианы заколку, и огненные волны волос рассыпались по ее плечам.

Несколько тысячелетий назад из глубин бездонного океана Мо Ши услышал зов. Кто-то настойчиво повторял его имя. Мо Ши вынырнул в огромной зале, где горели сотни факелов. Ароматические масла наполняли и без того истощенный воздух тяжелыми парами. Посреди тщательно выложенной пентаграммы лежала женщина в золотых одеждах. Ее служанки, упав ниц, призывали его явиться к их царице.

Звероголовые статуи богов мрачно взирали на колдовское действо. Они не могли помешать оскорбленной царице вершить возмездие. Чародейка и царица Египта была отвергнута своим супругом, и она решила отомстить всему миру. Сотни старинных манускриптов и папирусов прочла великая волшебница прежде, чем засияли факелы в ее дворце.

Мо Ши явился в облике дракона, и опоенные дурманом служанки забились в трансе при виде его сверкающего великолепия.

– Что тебе нужно, чародейка? – взревел Мо Ши, видя, что ее разум абсолютно трезв и ясен.

– О великий Мо Ши, не гневайся, прими мое поклонение и жертву! – отвечала ему, не опуская взгляда, царица. – Дай мне наследника, который уничтожит отвергшую меня империю! Дай мне нового властелина, – продолжила она и открыла ему свои чресла.

Увидев готовность синего дракона принять ее жертву, она попросила:

– Явись мне в человеческом облике, чтобы не пресечь мою жизнь и мои замыслы.

Стены древнего дворца осы́пались, но, увы, создатели храма были искусны, и свод не обрушился на головы вершащих погибель мира.

Мо Ши уже собирался покинуть свою нежданную невесту, но обернулся и сказал ей заветное слово призыва:

– Моего сына назовут Сата! Когда ты произнесешь его имя, я явлюсь за ним.

Волшебница лежала посреди потускневшей пентаграммы, а служанки, не поднимая голов, продолжали охрипшими голосами твердить имя того, кто должен погубить их мир.

Девять долгих месяцев царица носила в себе плод ее мести. Она тщательно скрывала свое бремя. И супруг, изредка видевший ее прогуливавшейся на террасах сада, не отмечал в забытой нелюбимой женщине перемен. Царица больше не интересовала его. Доносчики молчали, и казалось, она смирилась со своим положением брошенной супруги.

Раз в месяц ей приносили курицу, и царица, свернув ей голову, пачкала свои одежды, чтобы у стиравших ее исподнее слуг не возникло подозрений. Наконец в ночь полного лунного затмения царица разродилась сыном. Медноглазые кошки вылизали окровавленное дитя и подъели послед. Доверенные служанки принесли корзину, в которой младенец должен был покинуть опасный дворец. Но и у стен есть уши, а у ширм есть глаза.

Кто донес фараону о бесчестии, которым оскорбила его опальная царица, так и осталось неизвестным. Разгневанный фараон кинулся в покои бывшей своей супруги. Поручи он расправу жрецам или воинам, вряд ли чародейка сумела бы спасти свой плод от гибели, но гнев часто затмевает разум. Не скрывая грохота гневного шага, бежал фараон по гулким плитам дворца. Вслед за ним спешила многочисленная свита.

– Он сейчас будет здесь! – в страхе закричала царица своей преданной служанке.

Та метнулась к колыбели младенца и, не зная, что с ним делать, прижала дитя к своей груди.

– Дай сюда! – прошипела царица.

Она подняла мальчика перед своим лицом и дохнула на него. Ее волшебное дыхание усыпило ребенка. Он улыбался во сне. Царица бережно опустила его в огромную вазу с розовыми пионами, которые украшали спальные покои.

Младенец не издал ни звука, он мирно спал. Затем хладнокровная женщина выкинула приготовленную колыбель с балкона. В этот момент двери распахнулись, и вбежал разгневанный фараон.

– Где ты его прячешь?! – взревел оскорбленный правитель.

– О чем вы изволите спрашивать, мой господин? – поклонилась ему чародейка, опустив голову.

Но ни ее покорный тон, ни безупречно прибранная зала не обманули повелителя.

– Где твое поганое отродье? – прогрохотал фараон.

У царицы лихорадочно горели глаза, а на щеках пылал румянец, но она справилась со своим голосом и спокойно отвечала бросившему ее супругу:

– Мой господин ошибся. Здесь нет никого, кроме тех, кого видят его ясные очи. Клянусь богами.

– Ты лжешь. – Фараон приблизился к женщине. – Не смей клясться милостью богов.

Он приподнял ее лицо за подбородок и пристально поглядел в темные глаза. Царица не отвела взгляда. Тогда фараон разорвал на груди жены одежду. Жесткими пальцами схватил он грудь царицы и сжал сосок. Струйки молока брызнули ему в лицо. От неожиданности фараон отпрянул и, выхватив меч, ударил вероломную супругу по шее. Пока еще жизнь не покинула ее, царица закричала изо всех сил:

– Сата! Сата!

Она уже лежала мертвая, изрубленная на куски рассвирепевшим правителем, а эхо под сводами дворца все еще вторило:

– Сата!.. Сата!..

Синий дракон явился из ниоткуда.

Пески поглотили город со всеми жителями. Никто не знал, что за несчастье уничтожило великий град, название которого стерлось из памяти тех, кто корпел над летописями.

«Морок... Это морок! – пульсировала тоненькая синяя жилка на виске у Юстинианы. – Еще немного, и будет поздно».

Мо Ши положил широкую влажную ладонь на живот девушки, и горячая волна едва не подкосила ее ноги. Она застонала.

– Так, моя девочка, – убаюкивающим голосом одобрил Мо Ши.

Юстиниана подтянула руки и расстегнула застежку, удерживающую на шее шелковое платье. Оно скользнуло вниз, открыв высокую грудь, но заколка на талии задержала падение. Мо Ши с восхищением глядел на Юстиниану.

– Ты прекрасна, как античная дева. Ты – моя королева...

Взгляд Юстинианы отвечал ему взаимностью. Зеленые звезды глаз манили в самую глубину омута желаний.

Мо Ши наклонился, собираясь отколоть сверкающую заколку и отпустить шелковые декорации платья, но в этот момент получил оглушающий удар по ушам. Он на какое-то мгновение стал совершенно беспомощным и потерялся в пространстве. Вероятно, у Юстинианы были бы необходимые секунды, чтобы попытаться уйти, но, падая, огромное тело Мо Ши повалилось на столик, и многочисленные предметы сервировки создали многоголосый предательский грохот.

Вбежали слуги, преграждая путь. Юстиниана метнулась к стене, стремясь схватить хотя бы светильник, чтобы использовать его как оружие, но Мо Ши на удивление быстро пришел в себя. Юстиниана, несколько мгновений назад ощущавшая его силу, поняла: как только он распрямится, она будет обречена. Шанса уйти не было ни одного.

Мо Ши выпрямился и закричал:

– А! Мерзкая тварь! Ты!.. – Он задохнулся от негодования.

Юстиниана не могла сбежать, но она сделала то единственное, что могла сделать и чего Мо Ши от нее не ожидал. Она вызвала заклинанием хрустальную сферу, внутрь которой просочилась, как солнечный лучик. Безупречный шар плыл над коврами, а внутри его, погрузившись во внутреннее созерцание, в совершенном покое восседала Юстиниана в позе лотоса. Эту сферу она создавала все долгие пять лет как единственный путь к спасению от Сати. Но Хельга опередила ее, выдернув из плена самым примитивным образом. Теперь Юстиниана ушла от Мо Ши. Тот силился проломить шар ударами молний, которые бросал, словно языческий бог. Но шар отражал разряды, и слуги метались по залу, один за другим ликвидируя очаги возгорания. Видя тщетность попыток расколоть шар молниями, Мо Ши обратился в огромного синего дракона. Дракон раскрыл смердящую пасть, и алмазные зубы засверкали, преломляя теплый свет огня. Его зубы скрежетали и визжали, но сфера оставалась невредимой.

Юстиниана медитировала: «В моей душе – только песчаные дюны, штрихи нечеткого змеиного следа, ускользающего в серые колючки. В глазах моих – пустынное море, застывшее в штиле. В моих ушах – стон дудука. Я слышу, как расцветает абрикосовое дерево, ощущаю прохладу лунной ночи. Свежий запах морских водорослей не перебивает ни одна струя аромата цветов и берега. Я могу слышать то, что я захочу. Я могу обонять те запахи, которые мне нужны. Я могу видеть то, что даст мне возможность сохранить память. В моей душе...»

Наконец безуспешные попытки вскрыть шар утомили Мо Ши, и он стал с интересом разглядывать заключенную в сфере Юстиниану.

– Ты решила меня немножко подразнить, моя королева? – проговорил он мурлыкающим тоном. – Мне нравятся твои игры! Я буду любоваться тобой и желать тебя все сильней!

Мо Ши скинул с себя халат, выпрямился во весь свой громадный рост и сквозь зубы процедил:

– И берегись! Когда я доберусь до тебя – пощады не будет!

Войска вокруг злополучных врат собрались на удивление быстро. Армия Софинии встала лагерем с северной стороны опасного поля отчуждения, ограждая от возможной угрозы свою столицу – розовокаменный Софьянград. Розовокаменным город прозвали заезжие купцы за цвет мрамора, из которого было построено большинство зданий министерств и прочих административных сооружений, включая дворец самого императора. Городская знать, не имеющая возможности строить из дорогостоящего камня, старалась облицовывать свои особняки розовым же или белым мрамором. Поэтому в солнечную погоду город просто сиял и искрился. А когда на улицах шел дождь, стены городских строений радовали глаз теплым нежно-розовым цветом.

Отряды, которые смогли собрать герцогства, присоединившись к армии Софинской империи, расположились восточнее и западнее врат. Таким образом, поле оказалось в плотном кольце войск. Без охраны остался лишь небольшой промежуток, прилегающий к Выхиной топи. Император, который ныне стал еще и главнокомандующим объединенной армии, справедливо посчитал, что если демоны и попрут в сторону болот, то там же и потонут, ведь болота близ Выхны считаются непроходимыми. Даже местные жители в самое засушливое лето редко рискуют там появляться.

– Оперативно сработали, – одобрительно покивал Шторм, рассматривая войска с небольшого холма.

Поле отчуждения, где умирали люди, вокруг врат, которые уже приняли для всех видимую форму переливчатой черной, вязкой, текучей пентаграммы, обнесли реденьким заборчиком. Для защиты от демонов он не подходил, зато никто из воинов, даже случайно, уже не переступит невидимую черту, за которой ждет неминуемая смерть. Воины опасались даже близко подходить к пустяковой преграде. Почти все из них видели, как староста Выхны привез к казармам пустые, с остатками праха, доспехи их друзей, отправленных императором на разведку. А тем, кто ничего не видел и не знал, рассказали остальные, поэтому весь лагерь был в курсе, что за беда их ждет по ту сторону штакетника.

Старослужащие чистили и точили оружие возле уже поставленных походных палаток, травя солдатские байки. Более молодые воины, успевшие пройти лишь курс обучения, разинув рты, слушали рассказы бывалых вояк. Над кострами поднимался дымок, в котелках бурлила каша и похлебка. Предприимчивые селянки с большими корзинами в руках обходили солдат и офицеров, предлагая хлеб, фрукты и нехитрые деревенские сладости.

– Всех этих людей скоро не станет, – обреченно вздохнула Хельга, стоя рядом со Штормом. Она вглядывалась в лица людей, которые не доживут и до следующей весны.

– Ты была за Гранью, по ту сторону миров. Ты встречалась с Бесконечностью и знаешь, что все в руках Создателя, – напомнил ей жених.

– Иногда мне кажется, что он забывает про нас. – Хельга поежилась от неприятного прохладного ветерка.

– С чего такое несправедливо негативное суждение о деяниях Творца Миров?

– Не знаю. – Девушка пожала плечами. – От осознания, что столько жизней прервется из-за меня, становится больно.

– У тебя завышенное самомнение, – не поддержал трагизма Дракон. – В данной конкретной заварушке ты совершенно ни при чем.

– Отец же сказал, что Мо Ши мстит за смерть сына, а убила его я. – Голос Хельги почти сорвался на плач.

– Но врата готовились задолго до твоей встречи с Растой, – взывал к здравому смыслу Шторм.

– Столько усилий, и все напрасно! – никак не могла унять рвущуюся изнутри обиду девушка, выплескивая ее на возлюбленного. – Один раз мы остановили войну, грозящую уничтожить людской род. Потом этот Августо с его грандиозными планами. Вот опять зло поднимает голову, и я теперь вижу, что война, которую мы столько лет предотвращали, неизбежна. Когда закончится это безумие с завоеванием миров?!

– Никогда, – грустно улыбнулся Шторм, выслушав тираду возлюбленной. Он теперь часто вот так грустно улыбался. Хельге очень хотелось прочесть его мысли в такие минуты. – Это и есть бытие. Постоянная борьба добра со злом, жизни со смертью, и наоборот. На всех уровнях, начиная с каждой человеческой души и заканчивая целыми армиями и мирами.

– Неужели не бывает мирной и спокойной жизни? – немного успокаиваясь от правильных слов любимого, спросила Хельга.

– А тебе оно нужно? – хитро прищурился Дракон.

– Что «оно»?

– Спокойствие.

– Наверное, это нужно всем, – задумалась молодая магичка.

– Что-то в течение всех лет, проведенных в цитадели, ты вовсе не восхищалась спокойствием, а постоянно рвалась воевать и совершать подвиги во имя добра и справедливости.

– Ты прав, мирная жизнь достаточно скучна и однообразна. Но война – это кровь, боль и смерть, наконец!

– Для этого мира война неизбежна, так суждено. А пять лет назад мы лишь немного отсрочили ее.

– Опять происки Судьбы?

– У Судьбы нет происков, ей незнакомо такое понятие. Она намного более справедливая и мудрая, чем порой кажется, – с укором напомнил Хельге Шторм.

– Ты, как всегда, прав, – вынуждена была согласиться чародейка. – Значит, мой родной мир должен был погибнуть еще пять лет назад и сейчас это все-таки произойдет? – со спокойствием обреченной коровы, ведомой хозяином на бойню, спросила она.

– Это значит лишь то, что твой родной мир должен сам отстоять свое право на существование и дальнейшее благоденствие. Эта битва покажет, достоин он этого или нет.

– Слишком жестоко.

– Но необходимо. Когда в вашем магическом мире люди отгородили себя от магов, по сути таких же людей, только с более развитыми магическими способностями, они встали на путь детоубийства. Думаю, именно тогда чаша весов Судьбы качнула ваш мир в сторону зла и приблизила его к нижним мирам. Возникновение монастыря несколько разрядило ситуацию, но не решило проблему в целом. Внутри мира тоже немало жестокости, ты видишь это сама.

– Что же делать?

– Мы постараемся помочь твоему миру выжить. – Шторм ласково повернул лицо Хельги, взирающей на людской военный лагерь, к себе и заглянул ей в глаза. – Мы выиграем или погибнем вместе.

– А как же твое обещание, данное Алену? – тепло улыбнулась несостоявшаяся невеста.

– Если хочешь, я выполню его прямо сейчас и мы больше никогда не появимся здесь. – Взгляд Шторма стал серьезным, он ждал ответа, от которого зависела их дальнейшая жизнь.

– Без нас у них будет шанс выжить? – Хельга кивнула на людской лагерь под холмом.

– Один на миллион, – честно ответил Шторм.

– Тогда ты знаешь мой ответ.

– Знаю. Поэтому прошу не напоминать мне больше о невыполненном обещании.

– Скоро соберется Совет, – меняя тему, напомнила Хельга Шторму.

– Да, старейшины уже прибыли. Ты пойдешь со мной?

– И еще раз встретиться с отцом? Нет уж.

– По-моему, когда мы с тобой были у него три дня назад, вы расстались достаточно тепло.

– Ты называешь «теплом» то, что я не выцарапала ему глаза?

– Ты же знаешь – он давно раскаялся и сожалеет о тех бедах, что принес тебе, Юстинне и остальным. Может, пора простить?

– Мне известно о его раскаянии только с твоих слов.

– Но я читал в его душе, я знаю…

– А я знаю, что он вполне мог найти способ обмануть и заставить тебя поверить в то, что раскаивается!

– Если ты в этом уверена, то давай расскажем обо всем императору, – предложил Шторм.

– Не вижу в этом смысла, – призналась Хельга. – Император сразу казнит его, и круг старейшин опять разомкнется. Пока круг замкнут, у нас больше шансов на победу. Я буду за ним приглядывать. Как думаешь, скоро начнется?

– Сейчас на Совете получу более конкретную информацию, нежели просто домыслы. Там будут пятеро старейшин, которые наблюдают за вратами с момента их обнаружения. Послушаю, что они скажут.

– Буду ждать тебя, наши как раз лагерь разбивают.

Шторм направился в шатер императора, служивший одновременно местом военных совещаний. Хельга же решила в свободное время помочь товарищам по боевому Братству, которые изъявили желание воевать в составе объединенной армии, ставить походные палатки.

– Кого они привели? – возмущался Тиджикх, глядя на войска софинских городов и провинций. – Большинство из них погибнет от одного вида тех тварей, что живут в нижних мирах.

Эту же мысль попытался донести Шторм до старейшин и императора, собравшихся на военный совет.

– Большинство низших демонов обладают ужасающей наружностью, люди впадают в панику от одного вида этих чудищ, – убеждал он. – Я уже не говорю о том, что монстры имеют зубы, когти, шипастые хвосты и другие приспособления для убийства.

– Но они тоже должны погибнуть в поле, которое жрет все живое, – предположил один из пяти старейшин, наблюдавших за вратами. – Мы запускали туда разную нежить. Упыря, волколака и даже двух зомби специально создали. Всех их поле превратило в прах, высосав силы, дающие жизнь и магию, которую мы в них вложили.

– Могу предположить, – взял слово настоятель монастыря, – что тот, кто активировал врата и перенастроил их на самостоятельную добычу жертв, к открытию прибудет самолично. И станет контролировать поведение демонов, а также обеспечит необходимые жертвы. – Отец Хельги и Юстинны выразительно посмотрел на Шторма, и этот взгляд не ушел от внимания императора.

– Что вам удалось выяснить, граф Шторм? – спросил главнокомандующий объединенной армией. – Думаю, для вновь прибывших стоит уточнить, что граф Шторм является представителем боевого Братства Дракона, которое все время своего существования только и делает, что борется с демонами.

– И с чернокнижниками, их вызывающими, – дополнил Шторм. – Всегда лучше предотвратить катастрофу, чем расхлебывать ее последствия.

– В нашем случае этот совет слегка запоздал, – скривился от неприятного напоминания о своей ошибке Иола Мудрый.

– Вы правы, – слегка поклонился Шторм. – Итак, как уже сказал председатель Совета старейшин, высший демон, перенастроивший врата на себя, обязательно прибудет лично и будет управлять открытием. Нам удалось выяснить его имя – Мо Ши. Двойная составляющая говорит об очень высоком положении, которое он занимает в иерархии себе подобных. Это третья или четвертая ступень высших демонов. Низшие демоны, подконтрольные ему, находятся сразу в нескольких мирах, это своеобразные плантации, необходимые для выживания и поддержания статуса и авторитета. Он может выращивать демонов и самостоятельно, такие экземпляры обладают интеллектом и тоже находятся на высокой ступени развития.

– Откуда такие познания? – прозвучал недоверчивый голос одного из старейшин.

– Я посвятил борьбе с этими тварями всю свою жизнь, – строго ответил Дракон, грозно блеснув глазами. – Они, кстати, имеют иммунитет к магии. К вашей стихийной магии.

Расширившиеся от услышанного глаза архимагов империи говорили об охватившем их ужасе намного лучше слов. Шторм продолжал:

– Всю вашу энергию и могущество следует обратить на защиту живой силы. Вы должны наложить хорошие, стойкие заклятия на обмундирование воинов. Еще считаю необходимым показать войскам пару иллюзий, чтобы они хотя бы примерно представляли, с чем столкнутся. Обычно при виде чудовища бойцы впадали в ступор, и это самым плачевным образом решает их участь.

Старейшины закивали, поддерживая предложения представителя Братства, которые посчитали весьма разумными.

– Цвет врат поменялся на фиолетовый! – В шатер без доклада ворвался молодой офицер, которому, впрочем, тут же простили неподобающее поведение.

– На одном участке?

– Или на всем рисунке?

– Цвет яркий и светящийся? – посыпались на воина вопросы чародеев, но тот лишь развел руками.

– Пошли сами посмотрим, – наконец не выдержал председатель Совета.

Возражающих не нашлось, архимаги высыпали из шатра и шумной толпой направились к вратам. Воины торопливо расступались перед торопящимися старейшинами, стараясь не попасться им на пути.

Врата, точнее пентаграмма, в центре которой и должен был открыться проход в нижние миры, действительно поменяли цвет. Из черного они стали ярко-фиолетовыми. Изменения, видимые глазу, происходили постепенно, цвета плавно перетекали из одного в другой. Похожие метаморфозы происходили и на магическом уровне. Подоспевшие старейшины во главе с императором сразу обратили внимание на столб черной энергии, вырывающийся из-под земли.

– Строиться! К бою! – крикнул Иола Мудрый, который по праву считался не только самым сильным магом, но и быстро соображающим правителем.

Повторение приказа главнокомандующего эхом прокатилось по лагерю объединенной армии. Его выкрикивали генералы, за ними – командующие провинциальных отрядов и, наконец, сотники и десятники. Лагерь, и до того не выглядевший тихим и мирным, тотчас превратился в огромный муравейник, развороченный палкой недобросовестного грибника. Воины торопились присоединиться к своим отрядам, бойцы спешно облачались в кольчуги и шлемы, рыцари надевали тяжелые доспехи.

– Вы уверены, что Мо Ши сам явится для открытия врат? – спросил император у Дракона.

– Если вы арестовали всех чернокнижников, способных на столь серьезные манипуляции с чужеродной энергетикой.

– Всех, на кого указал магистр Луций.

– Тогда у Мо Ши просто не будет выбора, – пожал плечами Дракон и отправился инструктировать своих людей.

Отряд боевого Братства насчитывал пятьсот человек и, ввиду своего малого числа, вызывал шутки и смешки воинов из объединенной армии. Облаченные в серые тонкие кольчуги из специального магического сплава, с боевыми шестами, окованными железом, в руках и бесчисленным количеством разнокалиберного холодного оружия в потайных карманах, поясах и за плечами, члены Братства самые первые из всех отрядов выстроились перед Драконом. У каждого на плече горела алым огнем магическая татуировка в виде дракона, обвившего хвостом меч.

– Ваша цель – сберечь свои жизни! – наставлял Дракон дорогих его сердцу людей, вампиров, орков, гномов и эльфов.

– А защита невинных гражданских?

– Здесь нет гражданских, – отрезал Шторм. – Если вы сложите свои жизни у этих проклятых врат и демоны доберутся до городов, вот тогда точно некому будет защитить невинных.

– Вам нужно время, чтобы закрыть врата? – догадалась Хризастелия, стоящая плечом к плечу со своим законным супругом.

– Ты правильно выразилась, нам нужно время, – утвердительно кивнул Дракон. – Вот только я не знаю, сколько нам его понадобится.

– С кем придется иметь дело? – с предвкушением азарта грядущего боя спросил Дарвингиль, в глазах которого еще не успел погаснуть веселый огонек счастливого молодожена.

– Скорее всего, демоны будут из разных миров и различных видов. Они для Мо Ши – рабы. Он сам создает демонов высшего уровня и считает их своими детьми. Их он будет беречь и выпустит только после того, как будет уничтожена основная часть войска.

– Этот Мо Ши – серьезный враг, – нахмурилась Хельга, стоящая в строю вместе с остальными братьями.

– Да, он действительно опасен. И если кто-то из вас вдруг окажется возле него, то не нужно пытаться его убить. Это невозможно без магической поддержки, только зря погибнете.

Воины Братства стояли в строю и не верили своим ушам. В первый раз за все время существования Братства Дракона предводитель отдавал такие странные приказы.

– Будь готова эвакуировать ребят, если понадобится, – велел Шторм Хельге, когда они вдвоем подошли ближе, чтобы получше рассмотреть изменения, происходящие внутри пентаграммы.

– Ты прикажешь бежать с поля боя? – возмутилась магичка.

– Не бежать, а отступать, – поправил Шторм. – Надо сохранить братьям жизни. Если демоны прорвут оборону и уничтожат армию императора, но удастся закрыть врата, нам понадобятся все силы, чтобы очищать твой мир и возвращать его к жизни. А для этого нужно укрыться в цитадели, накопить силы и частыми вылазками косить тварей.

– Ясно, – коротко кивнула Хельга. – Только я решила встать рядом с магистрами из монастыря. Если демоны прорвут оборону, мечом помахать я точно успею, а специальное магическое прикрытие никто, кроме меня, обеспечить не сможет. Местные маги работают только с энергиями стихий, а она на демонов не действует. Я могу подсказать им, как работать с энергиями межмировых пространств.

– Не слишком ли поздно начинать переучивать твоих учителей?

– Надо попробовать, – пожала плечами чародейка. – Как я уже говорила, мечом помахать всегда успеем.

Хельга стояла на холме между мастером Региной и астрофизиком Леонардо. У подножия холма стояла армия, объединенная под рукой императора и окружившая злополучные врата. Блестящие шлемы и доспехи рыцарей сверкали золотом в лучах яркого солнца, кольчуги и шлемы рядовых солдат отливали серебром. Рыцари, правители провинций, выделялись перьями на шлемах, блестящими острыми копьями и доспехами своих коней. Послушники монастыря среди общего числа войск маячили черным пятном из-за цвета формы. Воины Братства почти затерялись серыми мышками среди огромной многотысячной толпы императорской армии.

Маги Совета старейшин, согласно инструкциям, полученным от Шторма, сновали среди конных и пеших отрядов и в спешном порядке накладывали защитные чары на облачения воинов. Хельга, как и остальные чародеи, стоящие на холме, прекрасно видела, насколько быстро истощается энергетический запас архимагов. У многих в дело пошли накопительные амулеты. Старейшины понимали, что от качества и долговечности наложенных ими чар зависит судьба воинов, а значит, и исход битвы, поэтому старались на совесть, не жалея собственных сил.

К моменту появления Мо Ши практически все архимаги были выжаты магически до последней капли. Многих из них (даже тех, кто некогда вышел из стен Чародейского монастыря с дипломом об окончании), почти бездыханных, слуги унесли в шатры за холмом, на котором собрались монастырские магистры.

– Вот он! – раздалось около императора сразу несколько возгласов.

В центре пентаграммы, которая в момент появления своего хозяина перевернулась, зависла в воздухе и стала напоминать огромное светящееся колесо, стоял крупный лысый человек в ярких цветастых одеждах. Все, конечно, понимали, что это один из высших иерархов демонов, но уж слишком он напоминал человека. Особенно своей грузностью и толстой шеей в складках с залежами подкожного жира, столь характерными для людей, злоупотребляющих мучным, сладостями и жирной пищей.

Шторм взвился в воздух в драконьей ипостаси, взмахнув стальными крыльями, но предусмотрительный демон появился лишь на несколько мгновений, только чтобы активировать врата и снять поле, ограждающее их.

В тот момент, когда защита была снята и Дракон полыхнул синим магическим пламенем, Мо Ши исчез, а вместо него на поле боя повалили орды низших голодных демонов. Вид их был настолько ужасен и отвратителен, что несколько юных, особо впечатлительных новобранцев хлопнулись в обморок, словно придворные барышни.

А ужасаться было чему. Первыми из пентаграммы вырвались волкоподобные монстры с несколькими рядами зубов, с которых капала слюна, восемью мощными когтистыми лапами и длинными шипастыми хвостами.

– Вперед! – проревел император и, подавая пример подданным, ринулся на голодных демонов.

Возглас императора привел в чувство тех, кого объял ужас при взгляде на монстров. За правителем Софинии, подгоняя лошадей, устремились войска объединенной армии. Ужас схлынул с воинов, уступая место отвращению и азарту боя. Глядя на завязавшееся сражение с холма, Хельга не смогла остаться в стороне и запрыгнула на оседланную Зару.

– Ты куда? – перехватила уздечку мастер Регина.

– Я там нужнее, может, нам удастся сдержать этих тварей возле врат. Тогда и магическая помощь не понадобится, – ласково, но твердо убирая руки магистра от упряжи своей лошади, проговорила Хельга.

Хельга врезалась в гущу боя у самых врат, ловко орудуя двумя мечами сразу. Ноги надежно стоят в стременах, а умная Зара не пытается сбросить, ведь ей тоже нравится горячность схватки. Зара быстро приноровилась бодаться и резать покушающихся на нее и хозяйку зубастых волков-переростков. Новая уздечка с наточенным серпом во лбу давала возможность лихой лошадке сражаться, не только кусаясь и лягаясь.

Еще даже не были задействованы все войска, когда стало понятно, что атака отбита. Хорошо продуманный план обороны принес плоды: на тех демонов, которые только выходили из врат, Шторм обрушивал огонь, те же, кому удалось избежать пламени, попадали на копья и мечи имперских воинов. И уж совсем единицам удавалось прогрызть себе дорогу сквозь побоище, но там их встречали послушники монастыря. Так что до четвертой линии обороны магов никому из демонов прорваться пока не удалось.

Император покинул поле боя и вернулся в свой шатер.

– Мы успешно сдерживаем этих тварей, теперь нужно решать, как захлопнуть эти проклятые врата, – не без удовольствия сказал он.

– И решать надо быстро, я думаю, что Мо Ши подготовил нам еще какие-нибудь сюрпризы, – подпортил императору радость настоятель Чародейского монастыря.

– Это может сделать граф Шторм, – напомнил император.

– Не может, – покачал головой настоятель. – Он сейчас уничтожает добрую половину демонов и если перестанет это делать, то ситуация резко изменится в худшую сторону.

– Зовите магов с полным резервом, пусть быстренько проанализируют структуру пламени и создадут нечто подобное, – скомандовал император. Двое старейшин тут же помчались выполнять приказ. – Шторм нужен мне здесь.

Веление императора исполнили достаточно быстро, вот тут и нашлась работа для магов. Мастер Регина послала за Хельгой, ведь ее опыт в данной ситуации был весьма ценен. Да и свой энергозапас чародейка еще не успела израсходовать.

– Мы можем закрыть врата? – Император задал главный вопрос, едва Дракон шагнул внутрь шатра.

– Закрыть – нет. – Шторм немного запыхался, но выглядел вполне бодрым. – Исходя из того, что я видел, могу сказать: для закрытия врат нужен целый цикл жертвоприношений. В определенное время, определенных рас и существ.

– Вы изволите шутить? – злобно спросил один из старейшин.

– Нисколько, – опроверг его слова Шторм. – Но мне видится другой вариант решения проблемы.

– Орки перешли Живицу и напали на нас! – выкрикнул деревенский мальчик, вбежавший к совещающимся.

– Что им нужно? И как не вовремя! – стукнул кулаком по столу главнокомандующий.

– Смотря для кого, – покачал головой настоятель монастыря. – Я предупреждал, что Мо Ши приготовит нам еще не один сюрприз.

– Как он смог договориться с Урук-Тхадом? – удивился император.

– Думаю, обманом, запугиванием, обещанием власти. Как всегда, ничего нового, – ответил Шторм. – Демоны лживы, они умеют ловко играть на страхах и желаниях всех разумных существ. Теперь понятно, почему Урук-Тхад не присутствовал лично в начале вторжения.

Военный совет вновь был прерван, все поспешили покинуть походные покои правителя империи и своими глазами посмотреть на происходящее. С возвышенности, на которой находилась четвертая линия обороны, было все прекрасно видно. С юго-запада стройными рядами надвигались отряды орков, первые из них уже ударили с тыла по императорской армии и успели изрядно ее проредить, пользуясь внезапностью нападения. Их никто не ждал, тем более в качестве врагов, способных ударить в спину.

А из врат в это время появился первый высший демон – один из генералов Мо Ши. Человекообразный, с четырьмя огромными клыками и впадиной вместо носа, в высоких железных сапогах с огромными шпорами, он восседал верхом на коне с львиной головой и медвежьими лапами. Туловище коня было заковано в черный металл. Магический огонь, которым поливали маги всех выходящих из врат, не причинил ему ни малейшего вреда.

Генерал-демон одним ударом булавы, щедро снабженной острыми шипами, снес сразу несколько людских голов и направил свое войско к болотам, туда, где охранение было самым слабым. Низшие демоны с готовностью домашних собачек последовали за своим господином, раздирая клыками и когтями всех, кто пытался им помешать. Не прошло и часа, как орки и демоны, пройдя по людским трупам, прорвали имперскую оборону и заняли деревню Выхна.

Император велел перегруппироваться и вновь замкнуть кольцо вокруг врат, чтобы прекратить поток монстров на свою землю, но выполнить его приказ не удалось. Демоны нескончаемой рекой вливались через врата и двигались к своему генералу. Их прорыв перестал быть хаотичным, он стал направленным и обрел цель. Низшие демоны уже не стремились разорвать всех и каждого вокруг себя, они продвигались согласно зову старшего. Тех, что двигались по краям, старались достать и убить имперцы, но, несмотря на множество убитых тварей, поток не прерывался. Вслед за волкоподобными потянулись другие чудища, с щупальцами и присосками. Потом еще и еще. От многообразия монстров рябило в глазах, но воины бились упорно, стараясь не обращать внимания на кровожадных чудовищ.

– Потери? – Император задавал этот вопрос уже не в первый раз.

– Почти половина воинов Софинии, мой император, – с поклоном докладывал один из старейшин. – Две трети – из отрядов вассальных герцогств, одна треть – послушники монастыря.

– А воины Братства живы?

– Да, ваше императорское величество, среди них пока потерь нет. Это странно. – Он перешел на тихий шепот: – Может быть, они воюют лишь для отвода глаз, а сами заодно с Мо Ши?

– Ничего странного, просто воины Братства намного лучше подготовлены. И оставьте эти нелепые предположения в отношении них, – скривил недовольную гримасу император. – Если мы не будем доверять им, то можно сразу идти на погост и начинать себя закапывать.

– Вы правы, ваше величество, – снова поклонился старейшина.

В то время, пока демоны переходили из своего нижнего мира на отвоеванную территорию, воины объединенной армии безуспешно пытались им помешать, а великий и ужасный Мо Ши в оккупированной деревеньке держал совет со своим генералом, на поле боя опустилась ночь.

Под покровом темноты имперцы постарались вынести с поля сражения раненых и убитых товарищей. В Софьянград потянулись телеги, груженные мертвыми телами, а после – и наспех перевязанными, получившими не очень сложные ранения бойцами. Тем, кого из-за тяжелых ран нельзя было перевозить, тут же на месте старались излечить маги-целители монастыря.

Император собрал очередной военный совет все с тем же вопросом: что делать?

– Я пытался спалить захваченную деревню, – доложил усталый Шторм, – но Мо Ши поставил надежную защиту. Мне не удалось ее пробить.

– Вы говорили, граф Шторм, что у вас есть идеи, как закрыть врата, – напомнил император.

– Не закрыть, а обезвредить, – поправил правителя Шторм. – Но это будет возможно лишь тогда, когда мы сможем пресечь переход оттуда демонов.

– Если мы пресечем переход демонов, врата перестанут быть опасными, – фыркнул один из старейшин.

– Врата в нижние миры никогда не перестанут быть опасными, – поддержал Шторма настоятель. – Что вы имели в виду, граф? Поясните.

– Если на несколько минут удастся перекрыть проход через врата, то мы с братьями сможем выпихнуть демонов из этого мира.

– Каким образом?

– Мы создадим пространственную аномалию, – принялся объяснять Шторм, – поместим в нее врата, и они перестанут быть опасными. Но для этого врата должны остаться без влияния Мо Ши хотя бы на короткое время.

– Как такое возможно?

– А вот этого, извините, я объяснить не смогу. По крайней мере, не сейчас. На обучение таким вещам уйдет не одно десятилетие, а времени у нас нет и может не быть вообще.

– Идея интересная, только сложно выполнимая, – проговорил император.

– Другой все равно нет, – покачал головой настоятель, – а Мо Ши уже получил для себя плацдарм в Выхне. И скоро эти врата перестанут иметь для него решающее значение. Он сможет создать новые на отвоеванных территориях.

– Делайте, граф, все, что считаете нужным, – принял решение император под давлением настоятеля и его аргументов. – Мы постараемся сдержать этих тварей, насколько сможем.

Хельгу вытащили из-под мертвых тел благодаря ее кобыле. Верная Зара, не обращая внимания на снующих вокруг воинов, стояла рядом с грудой мертвецов и рыла копытом землю. А когда бездыханную Хельгу погрузили на телегу вместе с убитыми, крепко укусила возницу за плечо и стала стаскивать хозяйку, ухватив зубами за ботинок, через борт на землю. Неглупый деревенский дедок, повидавший за жизнь животных, которые были намного умнее людей, сразу понял, в чем дело, и определил Хельгу в полевой лазарет, где лечили тяжелых раненых монастырские маги-целители.

Придя в себя, Хельга не сразу поняла, где находится. Оглядев серый потолок из непромокаемой ткани, она уже собиралась подняться на ноги, но к ней сразу подскочил целитель.

– Тебе нужно лежать, – возвращая чародейку в горизонтальное положение, мягко, но настойчиво проговорил он.

Хельга послушалась. Она пригляделась к целителю, и в ее памяти всплыли события многолетней давности, когда она надела на голову пристающему к ней практиканту ведерко со смесью негодных для использования зелий. Практикант тогда в результате неконтролируемого заглатывания и впитывания в кожу дикого коктейля из помойного ведерка обрел рога, женскую грудь и еще несколько неприятных новинок в своем организме. Естественно, практикант, который ныне являлся целителем с дипломом и долгосрочной практикой за плечами, не смог узнать в израненной чародейке из боевого Братства Дракона ту наглую послушницу монастыря, которая мало того что посмела его продинамить, но еще и жестоко посмеялась, превратив в учебное пособие для всего целительского факультета. Воспоминания тех событий были далекими, они уже не вызывали на лице самодовольную улыбку, как раньше. Теперь все неважно.

– Мы живы, значит, мы победили? – задала Хельга главный вопрос.

– Я ничего не знаю, – признался целитель. – Нам приносят тяжелораненых, мы стараемся спасти их. Работы столько, что даже шагу из лазарета сделать не можем.

– Мне нужно поговорить с кем-то из императорского военного совета.

– Не могу в этом помочь, – развел руками пострадавший когда-то от шалостей Хельги практикант. – Меня ждут пациенты.

– Тогда пошлите кого-нибудь за мастером Региной, магистром боевых искусств из монастыря. Это вы можете сделать?! – почти рявкнула Хельга, снова предпринимая попытку встать.

– Это я могу сделать, – примирительно согласился целитель. – Только не надо вставать.

Когда целитель отошел от ее носилок, девушка проследила за его движением и увидела, как тот, показывая на Хельгу, объясняет что-то деревенскому мальчику, крутившемуся возле раненых: кому воды подать, кому покрывало поправить. Мальчик внимательно выслушал, кивнул и убежал прочь. Хельга немного успокоилась и вновь опустила отяжелевшую голову на носилки. Вокруг лежали такие же раненые, как и она сама, – зрелище не из самых приятных. Мощное поле целительской магии, приторный запах целебных трав, стоны тех, на кого не хватило средств или не подействовали обезболивающие заклинания, противный привкус крови во рту, тяжесть и ломота в теле. Все эти прелести не способствовали созданию хорошего настроения. Чародейка закрыла глаза и постаралась отвлечься на что-нибудь приятное и родное. Вспомнила Шторма, его крепкие ласковые руки, друзей, никогда не оставлявших в трудную минуту, счастливую Хризастелию… И погрузилась в сон.

Пробуждение пришло от нежного прикосновения. Кто-то аккуратно гладил Хельгу по голове. Учитывая снившиеся сны, сомнений в том, кто это, не возникло.

– Шторм, – прошептала Хельга, накрывая гладящую ее руку своей ладошкой.

– Да, здорово тебе мозги повредили, – раздался голос мастера Регины.

Хельга открыла глаза:

– Я за вами посылала, спасибо, что пришли.

– И я рада, что ты жива. Думала, не увижу тебя больше, – призналась магистр.

Грязь, кровь и дыры на ее походной форме красноречиво говорили о том, что и ей пришлось повоевать.

– Мы победили? – Хельга повторила самый волнующий ее вопрос, на который не смог ответить целитель.

– Нет, – глядя в глаза воспитаннице, ответила мастер.

– Тогда почему мы живы?

– В союз с Мо Ши вступили орки, они прорвали нашу оборону, соединились с демонами и заняли Выхну.

– Теперь наша смерть – лишь вопрос времени.

– Это всегда лишь вопрос времени, – философски высказалась мастер Регина.

– Получается, зря я вернула Юстинну в наш мир, – грустно вздохнула Хельга.

– Ты вернула Юстиниану из мира мертвых?! – ужаснулась преподаватель.

– Не совсем так, магистр Регина. Это длинная история. Юстинна была жива все эти годы, и сын Мо Ши использовал ее как источник энергии. А я его убила и забрала Юську обратно.

– Ладно, потом как-нибудь расскажешь.

– Если у нас будет это «потом».

– Твой там что-то с императором придумывает. Вдруг да получится, – постаралась обнадежить воспитанницу магистр.

– Мой – кто? Жених или отец?

– Да оба они там, – махнула рукой магистр. – Настоятель не зря место председателя Совета занимает, может, что путное и решат.

– Мне бы выбраться отсюда. – Хельга жалобно посмотрела на магистра. – Терпеть не могу лазареты и целителей.

– Ты сначала поправься, – не согласилась с ней Регина.

– Я даже не знаю, куда меня ранили, у меня не болит ничего!

– Тебя ранили в голову, сразу видно – мозг поврежден.

– Это у меня врожденное, – поддержала шутку Хельга.

– С этим нельзя не согласиться, – хмыкнула мастер Регина и направилась к целителям.

– У тебя рваные раны на обеих ногах, гематомы на груди – спасла кольчуга – и пробит затылок. Зря мы шутили на эту тему, – вернувшись к постели больной, поведала мастер магистр.

– Всего-то?! – воскликнула Хельга.

– Этого достаточно, чтобы лежать и не вякать.

– Ну, положим, затылочную кость зарастили в первую очередь, как самую опасную травму, и об этом можно вообще забыть, – начала перечеркивать свои недуги чародейка. – Синяки пройдут, вы с ними на тренировки выгоняли будь здоров! – напомнила Хельга, и преподаватель вынужденно кивнула. – И мышцы наверняка уже срастили, иначе бы я кровью истекла давно! – победно закончила она. – Заберите меня отсюда, пожалуйста. – Снова обезоруживающая мольба во взгляде.

Целитель, дающий одному из пациентов лекарственную настойку и прекрасно слышащий этот разговор, тут же подскочил к ним:

– Вы не понимаете всех последствий!

– Я забираю ее под свою ответственность.

– Тогда ставлю вас в известность, что у пациентки, если она нарушит постельный режим, будут головокружения, могут быть обмороки, о постоянной хромоте я вообще не говорю.

– Мы все понимаем, – ответила за обеих пациентка и снова бросила на мастера Регину просящий взгляд несчастного щенка.

– Под мою ответственность, – повторила магистр.

– Я буду вынужден доложить начальнику лазарета, – заявил целитель, понимая, что помешать двум сумасбродным воительницам, пусть даже одна из них покалечена, он не может.

Женщины прошли через ряды носилок с ранеными, которым, казалось, нет конца и края. Несколько шатров, выделенных под лазарет, соединили между собой тонкими завесами. Все чаще они слышали стоны и видели растекающиеся по покрывалам кровавые пятна. Это означало, что у целителей не хватает ни сил, ни энергии для нормального лечения всех нуждающихся в помощи.

– Скоро рассвет! – заключила мастер, глядя, как малая луна плывет к горизонту.

– Ага, – вдыхая полной грудью приятный ночной воздух, согласилась Хельга и закашлялась.

– Тебе нужно вернуться в лазарет, – сказала магистр, замечая, как воспитанница сплевывает кровавые сгустки и капли попадают на белоснежное одеяние, выданное в лазарете.

– Ерунда! – отмахнулась Хельга. – Идемте хоть что-нибудь разузнаем.

Женщины поднялись на холм, который отгораживал лазарет от поля боя.

– Вот и твой суженый, – показала мастер в сторону пламени, летящего с неба на демонов, выползающих из врат.

На фоне темного звездного неба огонь выглядел особенно эффектно.

– Как красиво! – восхитилась Хельга.

– Мы пробовали воссоздать структуру его пламени, но не сильно преуспели, – призналась магистр.

– Это неудивительно, ведь он на несколько ступеней превосходит нас в развитии. И физически, и магически. Он снова занят, – вздохнула девушка.

– Он дает нам шанс на спасение, – напомнила мастер. – Куда теперь?

– Надо к императору, только я не могу появиться в таком виде.

– Так уж и быть, поделюсь с тобой. Монастырской формой не брезгуешь?

Хельга улыбнулась, показывая, что оценила шутку. Несмотря на разницу в телосложении, запасной комплект одежды мастера Регины Хельге оказался впору. Чуть-чуть длинноват, а так вполне нормально.

– А куда девают лошадей убитых и раненых?

– Наверное, в общий загон отправляют, – предположила Регина.

– Сейчас узнаем, – пробурчала Хельга, набрала побольше воздуха в легкие и оглушительно свистнула, чтобы через несколько секунд снова закашляться и сплюнуть противную кровь.

Конский топот позади показал, что она не ошиблась, и заставил улыбнуться окровавленными губами.

– Зара, умница моя. – Хельга ласково поглаживала верную подругу по гладкой морде.

Кобыла доверчиво ткнулась носом в плечо хозяйки, позволяя себя гладить. Учитывая непростой характер лошади, это было с ее стороны наивысшим проявлением радости.

– Что, милая, повоюем еще? – все еще поглаживая лошадь, спросила у нее Хельга.

Зара фыркнула: «Что за вопрос? Конечно!»

Гулкий зов рога сообщил лагерю имперцев о том, что случилась новая беда.

Регина бегом, а Хельга прихрамывая, но не отставая, добрались до шатра императора.

– Что происходит?! – Растолкав охрану, Хельга, словно фурия, ворвалась в шатер.

– Демоны пошли в атаку. Они кромсают и пожирают наше окружение, – усталым голосом сказал император, даже не указав женщинам на неприемлемое в обществе царственной особы поведение. – Граф Шторм сдерживает новые потоки этих тварей, насколько может, иначе нас уже давно смели бы.

– Ваши готовят пространственную аномалию, чтобы вытолкнуть туда врата, – подал голос настоятель монастыря.

– Где они? – вскинула голову Хельга, глаза ее лихорадочно загорелись.

– Восточнее врат, – выходя из шатра, указал направление император. – Но не нужно зря обнадеживаться, они не успеют.

И будто в подтверждение его слов, к шатру подскакал юный воин.

– Окружение прорвано, мой император, мы не смогли сдержать этих тварей, их слишком много, – соскакивая с коня, сразу начал докладывать он. – Мы держали южный рубеж, я один выжил. Армии Иленкарского графства больше не существует.

Воин стянул с себя кольчужную шапку и заревел, словно малый ребенок. А он и был еще, по сути, совсем юнцом, именно поэтому вассальный граф, когда понял, что им уже не выбраться, послал к императору именно его – самого младшего из своего войска, чтобы сохранить ему жизнь.

– Я должна встать на защиту братьев, пока они не закончат работу над аномалией, – сказала Хельга мастеру Регине, вскакивая в седло Зары.

– Ты зря погибнешь! – крикнула ей вслед магистр, а сама отняла поводья у гонца Иленкара и направилась вслед за Хельгой.

Солнце уже тронуло верхушки сосен, а от объединенной армии остались лишь жалкие разрозненные отряды усталых, израненных воинов. Маги пытались противостоять новой угрозе, но у демонов был полный иммунитет к стихийным заклятиям.

Хельга и Регина встали на защиту Дарвингиля и еще пяти избранных братьев, способных манипулировать пространством. Тут же рядом бились все оставшиеся в живых послушники монастыря. Демоны озверело кидались на людей. Первые ряды нижнемирских тварей натыкались на выставленные копья и погибали. Остальные продолжали напирать. Вторые ряды пали, рассеченные мечами, топорами и кинжалами. Остальные продолжали лезть по трупам, стараясь достать людей клыками, когтями и щупальцами.

Горстка защитников держала круговую оборону, хотя все уже понимали, что времени закончить спасительную аномалию нет. Слишком много врагов, которые кровожадны и четко видят трепыхающуюся цель.

Хельга в который раз занесла для удара взятый у убитого воина меч и поняла, что волкоподобный демон долетит до нее в прыжке задолго до того, как она опустит ему на голову свое оружие. Огромная волчья пасть, измалеванная кровью жертв, с пятью рядами острых кривых зубов – вот что увидела чародейка перед падением.

– …а если мы проиграем и мир погибнет? – спрашивала Хельга у возлюбленного после беседы с отцом.

– Он не погибнет совсем, он станет другим, опустится на нижний виток спирали. Пройдут столетия, и он снова станет таким, каким его увидела ты.

– Только меня в нем уже не будет… – с грустью отвечала Хельга.

Звон натягиваемой тетивы никто не слышал. Полет стрелы тоже никто не видел. Но саму стрелу, пронзившую тело мерзкой твари, которая, падая, погребла под собой Хельгу, вместо того чтобы откусить чародейке голову, увидели все. И, проследив направление полета, радостно поприветствовали отряд эльфов в белоснежных доспехах, сверкающих в лучах восходящего солнца. Спускаясь с холма, эльфийский отряд непрерывно расстреливал монстров, которые уже чуяли близкую победу. Каждая стрела четко попадала в цель, количество убитых демонов неумолимо росло. Бьющиеся в окружении воины приветствовали нежданную помощь громкими возгласами и с удвоенной ожесточенностью бросились убивать омерзительных врагов.

Снова протрубил рог. На этот раз это была трель, подающая надежду. А подоспевший с поля боя к императору очередной гонец сообщил, что на место погибшей армии Иленкара пришло многотысячное войско Шаурана. Черные воины клана Самри не дали демонам перейти Живицу и уничтожили предавшие империю войска Урук-Тхада.

– Аномалия готова, – ближе к полудню сообщил Дарвингиль. – Нужно вызвать Шторма, он сможет на время перекрыть доступ к воротам.

– На мой зов он не отвечает, – вынуждена была признать Хризастелия. Принцесса, как и многие члены Братства, под прикрытием эльфийских лучников залечивала раны.

– Пошлите гонца к императору, – предложила Хельга, которую вытащили из-под мертвого демона, и теперь мастер Регина старалась облегчить ей боль от ран.

– Гонец от Братства принес новую весть, – с поклоном сообщал офицер императору. – Ловушка для врат готова.

– Приятно слышать, – с облегчением вздохнул Иола Мудрый.

– Но графа Шторма с нами больше нет. И, по словам членов Братства, пока они будут расправляться с вратами, некому загородить проход демонам, – перекрыл гонец приятное известие неприятным.

– Он погиб?! – воскликнул император и вместе с ним все присутствующие.

– Тело никто не видел.

– Погибая, он мог снова превратиться в человека. Демоны могли растерзать его, – нахмурился настоятель.

– У нас снова нет шансов? – Император обвел тяжелым взглядом оставшихся в живых старейшин.

– Думаю, шанс есть, – снова сказал настоятель. – Я могу попробовать перекрыть ход, но не уверен в успехе. Надо приблизиться к вратам вплотную.

– Ты там погибнешь, – констатировал Иола Мудрый.

– Если не попробую, мы все погибнем, и намного быстрее, чем хотелось бы, – хмыкнул отец Хельги и Юстинны.

Решение было принято. Все, кто был способен держать оружие, отправились вместе с настоятелем пробивать ему дорогу к вратам. Кровь, вой, оскаленные морды и выдергивающие воинов щупальца мелькали перед глазами людей, врубившихся в орду демонов. К самим вратам из пятидесяти человек пробились только трое, включая самого настоятеля.

Отряд, прикрывающий Дарвингиля, который удерживал не видимую никому, кроме членов Братства, аномалию, тоже продвинулся в непосредственную близость к вратам. Многие эльфы, сменив луки на мечи, показали, что они мастера не только пострелять, но и покромсать врага в капусту.

Пока демоны раздирали двоих последних защитников настоятеля, сам он тратил время и всю доступную ему энергию, включая припасенные амулеты, на создание мощнейшей защиты, на которую он, архимаг и председатель Совета старейшин, был только способен. Окутавшись ею, словно коконом, настоятель шагнул в проем пентаграммы и что было сил вцепился пальцами в края врат. Демоны накинулись на него с обеих сторон, из обоих миров, и защита, поставленная им, не стала для монстров серьезным препятствием.

Но прежде чем демоны добрались когтями и клыками до тела настоятеля, Дарвингиль при помощи соратников сумел замкнуть пространственную аномалию вокруг врат. Для всех окружающих это выглядело как чудо: вот врата с выползающими из них чудовищами стоят посреди поля, и в следующий момент их просто не стало. Они пропали, оставив чистым, без крови и трупов, небольшой кусок земли.

– Мы победили! – прыгал и кричал император, не стесняясь присутствия подданных.

– Мы сделали это! – радовалась мастер Регина.

– Настоятелю – памятник! – требовали два выживших старейшины.

– Бешеные Самри очищают от демонов Выхну! – доложил очередной гонец.

После окончания битвы Дарвингиль спросил у предводителя эльфийского отряда:

– Почему вы пришли нам помочь? Эльфы не вмешиваются в дела людей.

– Мы не могли оставить принца и принцессу совсем без помощи.

– Благодарим, – поклонились молодожены.

– Если вы не против, мы еще поохотимся в этих местах на иномирцев, – предложил глава лучников.

– Да, их тут множество разбежалось, придется не один месяц охотиться, – согласилась Хризастелия.

Все праздновали победу – тут же, на поле боя. Потому что никто в нее не верил, а она взяла да и почтила несчастных своим присутствием. Победа!

Похороны, встречи с близкими погибших, передел земель и назначение пенсий семьям павших героев – все это будет потом, а сейчас все праздновали победу. Всем было хорошо и легко на душе. Мир отвоевал свое право на дальнейшее существование.

Лишь один человек, женщина, сейчас готов был умереть от горя. Для нее мир рухнул, и победа была ничего не значащим событием. Она умирала от боли в груди и в душе, выплевывая с рыданиями сгустки крови.

– Шторм! Отзовись! – выла Хельга, молотя кулаками по безвинной земле. – Как ты мог так поступить! Мне не нужен без тебя этот мир, проклятый мир!

– Я был очень занят, – через некоторое время рыданий и стенаний услышала Хельга у себя в голове спокойный, как всегда, голос возлюбленного.

– Он жив, – поднимая Хельгу с земли на руки, сказал ей Дарвингиль, да она уже и сама это поняла, но рыдания никак не хотели уняться.

Отряд Тимура остановился в ближайшей кленовой роще, вплотную подступавшей к старинному замку. Листва давно облетела и охряно-желтым ковром укрывала влажную землю. Голые стволы четко и уверенно тянулись к вечернему небу, подчеркивая приближение неминуемого холода и угасания. Черные ветки могучих деревьев светились миллиардами сверкающих в закатном солнце капель недавно прошедшего дождя. Тимур на серебристом Тритоне выглядел как сказочный рыцарь со старинной гравюры. Нерку захотелось как-нибудь подколоть своего соратника, но им предстояла сложнейшая операция. Поэтому он лишь саркастически хмыкнул, и они приступили к обсуждению.

– Штурмовать эту цитадель, не имея ни малейшего представления о силах и возможностях противника, глупо. Поэтому я полечу на разведку, а вы будете терпеливо дожидаться меня.

Нерк был прав. Тимур полностью с ним согласился, но все-таки не удержался и спросил:

– Чего ты все время лыбишься, глядя на меня?

Нерк хотел сказать, что он вовсе не улыбается, но в этот момент его губы предательски расплылись в улыбке.

– В другой раз, приятель, – уже широко улыбнулся Нерканн и, обернувшись нетопырем, полетел в сторону замка.

Тимур оглядел себя, пожал плечами и приказал отряду спешиться. Он привалился к стволу огромного клена и закрыл глаза.

Замок был защищен очень серьезно. Но кровля сторожевых башен во многих местах прогнила, и почти ежедневно старинная черепица осыпалась, прорывая тончайшие нити защиты. Используя сонар, Нерканн легко нашел лазейку. Как ни странно, замок пустовал. Заселено было только западное крыло, где сосредоточилось не более двадцати человек челяди. Они же, по всей видимости, выполняли и функции охраны.

На псарне оказалось полтора десятка охотничьих собак, с которыми отряду уже приходилось иметь дело. Это было неприятное открытие, но радовало одно: тому, кто решит выпустить псов, предстоит пробежать через весь двор. А значит, надо помешать ему это сделать. Для начала – хотя бы заклинить засовы. Подлетать к собакам Нерк не стал, зато основной засов претерпел всевозможные конструктивные изменения. «Тут в спокойной обстановке работы минут на двадцать!» – радовался Нерк.

Четверть часа спустя летучая мышь уселась на плечо к спящему Тимуру. Тот мгновенно открыл глаза.

– Сейчас! – проговорил запыхавшийся нетопырь.

Он подробно рассказал Тимуру о внутреннем устройстве замка и сосредоточении сил противника. Тимур определил действие каждого из бойцов, а также вероятные замены в случае потерь. Воины выслушали молча.

В момент штурма Нерк должен был оказаться внутри и блокировать псарню.

К воротам замка подъехал один Тимур. Он восседал на серебристом коне, укрытом дорогой попоной.

– Могу я попроситься на ночлег в ваш замок? – И Тимур представился, назвав длиннейшее имя, указывающее на знатность его рода.

– Я позову старшего, – пролепетал парень, открывший смотровое окно.

Тимур церемонно кивнул и выказал скуку. Про себя же он отметил, что молодой страж вряд ли даст серьезный отпор при прорыве. Наконец подошел старший. Они встретились глазами, и тот моментально захлопнул окно. За воротами замка затрубили тревогу.

– Лим! Демоны тебя побери! – заорал Тимур, разворачивая коня.

В этот момент Тритон показал такое, чего нападавшие и сами не могли ожидать. Он встал на дыбы и передними ногами ударил по бревенчатым воротам. Ворота разлетелись в щепки. Вода в радиусе полутора миль почему-то взбудоражилась, и водонапорную башню разнесло, словно ее разорвало изнутри.

Отряд Тимура, не заставив себя ждать, ринулся в проем разбитых ворот. Бой был коротким. Охрана Мо Ши, учитывая то, что он регулярно менял ее, не смогла оказать серьезного сопротивления отряду Тимура, предназначенному для выполнения спецопераций. Годами шлифующие мастерство и не новички в своем деле, они перерезали охранников Мо Ши, как ягнят.

Нерк не позволил выпустить собак, и резерв Мо Ши жалобно скулил, запертый в сарае.

А Тимур тем временем сшибся с опытным противником. Они моментально узнали друг друга: когда-то Лим был боевым товарищем Тимура. Оба хорошо знали возможности и любимые приемы противника.

– Лим! У тебя нет шансов! – Краем глаза Тимур отметил, что основное сражение закончено. – Остановись и уходи!

Лим только стиснул зубы и нанес Тимуру сокрушительный удар сверху. Тимур блокировал его.

– Лим! – опять позвал Тимур человека, которого считал своим другом. – Это не твое дело! Что с тобой?

– Да не лезь ты ко мне в душу! – не выдержал наконец Лим. Он попытался нанести Тимуру рубящий удар слева направо. – Не видишь – ПРОДАНО!

В этот самый момент из его рта вытекла широкая струя крови. Лим рухнул на колени. Рог стоял позади Лима и высвобождал клинок. Не глядя Тимуру в глаза, он сказал:

– Не на турнире, командир! Пойдем зачем пришли. – Потом сплюнул на распростертое тело Лима. – Неплохой был парень в прежние времена.

Юстиниана покоилась, заключенная в хрустальную сферу. Тимур кинулся к ней. Но сфера была тверда, а Юстиниана, сидевшая там в причудливой позе, сплетя ноги и положив на разведенные колени руки ладонями вверх, хоть и держала спину прямой, казалась погруженной в глубокий сон.

– И что с ней? – взвыл Тимур.

– Целая и живая по крайней мере, – грустно проговорил Нерк.

За ширмами послышалась возня, чей-то голос запричитал:

– Не убивайте, не убивайте!

Ерич выволок трясущегося старика. Он упал Нерканну в ноги, приняв его за начальника:

– Я все скажу, господин!

– Еще как скажешь, – пообещал Тимур и приподнял старика за шкирку.

Он протащил его через полкомнаты и кинул на пол перед хрустальной сферой.

– Да-да, – закивал старик. – Это невеста моего господина!

– Я не спрашиваю, кто она! – заревел Тимур. – Я спрашиваю: как ее отсюда достать и кто ее туда посадил?

Старик не мог справиться с трясущейся нижней челюстью, но Тимур ткнул его в бок, и, как ни странно, этот тычок привел слугу Мо Ши в чувство.

– Это она сама! Клянусь, она сама! – Старик всхлипнул. – Она ударила господина и спряталась в шаре!

– Как ее достать, спрашиваю? – орал Тимур, не давая старику опомниться.

Тот с мольбой посмотрел на Нерканна. Но вампир шелковым платочком чистил свой фамильный перстень и не выказывал никакого сочувствия.

– Слеза... – проговорил старик обреченным голосом. – Искренняя слеза может найти путь в лабиринте безмятежности.

– Что за чушь он мелет? – Тимур обратился к Нерку, потом еще раз тряхнул плачущего старика: – Ты что, свихнулся, старый?

Тот затрясся с новой силой, но ничего больше не сказал.

Нерк с грустью посмотрел на шар и обернулся к Тимуру:

– Если бы не ты вспомнил ее имя, а я... – Нерк вздохнул. – Начинай! Но помни: во второй раз я тебе не уступлю!

– Ну и что мне делать? – спросил Тимур.

– Что делать? – переспросил Нерк. – Поплачь!

– Я, наверное, не смогу, – серьезно сказал Тимур.

– Давай я тебе соли в глаза брошу!

Нерк уже привык к постоянным пикировкам с Тимуром, однако тот так серьезно посмотрел на него, что вампиру показалось – воин не исключает и такой возможности.

Тимур подошел к шару, достал свой меч и с силой сжал ладонью клинок.

Он положил окровавленную ладонь на вершину сферы, и вдруг по каким-то невидимым трещинкам, как по капиллярам, его кровь начала проникать в шар, приближаясь к центру.

Капелька крови, собравшись, капнула Юстиниане на нос. Она смешно им дернула и открыла глаза. Обняв сферу, на девушку глядели радостные Тимур и Нерк.

За их спинами фыркал и всхрапывал Тритон. Юстиниана подняла руки с колен, отвела их в стороны, и сфера исчезла. Они обнялись, все трое.

– А где Мо Ши? – с тревогой спросила Юстиниана.

– Он улетел к вратам, госпожа! – отвечал старик, понимая, что на этот вопрос больше никто ответить не сможет.

– Надо срочно уходить! Мы с ним не справимся! – сообщила Юстинна.

Они повернулись к выходу, как вдруг старик взмолился, обращаясь к Нерку:

– Господин! Возьми меня с собой!

Увидев отрицательный ответ в глазах вампира, старик добавил:

– Я могу быть преданным слугой.

– Нет, – покачал головой Нерк. – Я не хочу быть преданным господином!

Но он пожалел старика, обернулся к нему и напоследок добавил:

– Посмотри, как много здесь добра! Возьми сколько унесешь. Уйди и научись быть свободным.

Старик остался один. Оглядев мутным взглядом разрушенные покои своего хозяина, он поднял голову и завыл, посылая зов.

Волчий вой был быстрее скорости звука. Он достиг ушей Мо Ши. Тот вздрогнул, принял облик синего дракона и поднялся в ночное небо.

Отряд уже начал выезд из разбитых ворот, и в этот момент им преградил путь огромный синий дракон.

Юстиниана узнала в нем Мо Ши.

Не было произнесено ни одного слова. Началась битва.

Дракон был страшен, но его сгубила чрезмерная ярость. Он был остановлен в проеме ворот. Отряд всеми силами удерживал его на месте, лишая возможности маневра. Нерканн и Тритон, перемахнув через ворота, не позволяли Мо Ши дать задний ход. Хотя дракон и не видел их, все равно взмахи его хвоста были смертельно опасны. Отряд истекал кровью, силы убывали на глазах.

Юстиниана успевала ставить магические щиты и останавливать кровь своим израненным товарищам. Раны Мо Ши тут же запекались густой синей слизью, выступавшей на поверхности искрящейся чешуи. Дракон подался назад. Нерк с Тритоном изо всех сил сражались со слепой яростью хвоста Мо Ши. В какой-то момент режущие гребни хвоста подсекли Тритону ноги. Голубая кровь струей брызнула из ран благородного коня. Он упал как подкошенный, и в этот момент над ним подобно гильотине поднялся зубчатый хвост синего дракона.

– Ложись! – крикнул Нерк и метнулся в сторону упавшего Тритона.

Он успел подставить меч и погасить силу удара. Острый гребень только скользнул по клинку, но тяжелый хвост обрушился на голову несчастного Нерка. Он потерял сознание. Если бы Мо Ши видел их, то обязательно бы добил поверженных. Но на их счастье, голова дракона в этот момент сражалась с отрядом Тимура.

Юстиниана не могла противопоставить силе врага заклятия, которые бы ему серьезно повредили. Но ядовитый туман, разъедающий ноздри, смерчи из золотистого песка, засыпающие глаза, немало досаждали Мо Ши. Он попытался плюнуть огнем, что является излюбленным приемом драконов, но поперхнулся мощной струей воды, посланной магичкой. Погасив очередной огненный залп, Юстиниана рухнула. Лаз, находящийся рядом, оттащил ее под защиту выступа стены.

– Юста, что с тобой? – тряс обескровленную девушку молодой воин.

Она едва могла говорить:

– Энергия иссякла.

Лаз увидел, что помочь ей ничем не может, и, оставив лежать у стены, снова вступил в бой.

Тимур понимал, что так долго продолжаться не может.

– Прикрой! – показал он знаком Рогу и подкатился под челюсть разъяренного Мо Ши. Удар, который нанес Тимур, мог убить и более крупное существо, но древний дракон лишь взревел и на какое-то мгновение потерял способность двигаться. Тимур занес меч, чтобы довершить удачную атаку, как в этот момент из полуотрезанной шеи вылезла новая голова, измазанная синей слизью. Она разинула пасть, Тимур попробовал увернуться, но, однако, уйдя от зубов, оказался прижатым к стене.

Воины ринулись в атаку, спеша на выручку своему командиру. Мо Ши начинали надоедать эти мухи, он прижал Тимура лапой и стал втягивать голову, стремясь обманом подманить людей к себе. Рог с Еричем попытались поднырнуть под голову чудовища, чтобы вытащить Тимура и повторить его успешный удар.

Внезапно отряд накрыла тень.

Рог поднял глаза, и тут же прозвучал сигнал, означающий нападение сверху. Воины, свернувшись клубками, раскатились кто вправо, кто влево.

Серебряный дракон опустился на площадь замка перед разинутой пастью синего дракона. Какое-то время они глядели друг на друга. Древний дракон зла и серебряный дракон справедливости.

Юстиниана, Тимур и его воины стали свидетелями великой битвы.

Мо Ши не ожидал появления столь серьезного противника. Он услышал зов слуги и решил отлучиться на мгновение, чтобы восстановить порядок в своем гнезде. То, что в его отсутствие армия императора потеснит демонов и орков, Мо Ши не беспокоило. Пока есть врата, эта сила неисчерпаема. Но он не хотел мириться с тем, что его шахматная партия будет разыграна фигурами самостоятельно. Азарт игрока и приступ ярости затмил расчетливый разум Мо Ши, и высший демон не учел одну маленькую деталь.

Зов услышал не только он. Шторм обладал достаточно ясным умом: услышав зов и ощутив, как разрывается воздух, открывая пространственный коридор, он понял, что это единственный шанс встретиться с Мо Ши один на один. Времени предупреждать кого-либо у него не было. Шторм рванул в горячий поток образовавшегося коридора.

«Нежданный гость», – сказали глаза Мо Ши, и темная энергия потекла из глубины его зрачков в глаза серебряного дракона.

«Это ты – незваный гость», – спокойно ответили глаза серебряного дракона. Переливаясь невероятными цветами, бездна встретила синий поток и растворила его в себе.

«Это мой мир!» – Густой фиолетовый поток, как чернила каракатицы, брызнул в душу Шторма.

«Мир не может быть твоим! – Золотые лучи пронзили чернильные потоки Мо Ши, разгоняя их, как утреннее солнце разгоняет сумрак. – Твой удел – война!»

Мо Ши открыл пасть, но серебряный штормовой ветер смел злую энергию древнего дракона. Казалось, он загнал обратно в глубину черной глотки ту ужасающую тьму, которую Мо Ши собрался излить на серебряного дракона. Мо Ши захлебнулся собственной яростью.

Неуловимым движением серебряный дракон сделал рывок вперед и откусил синему дракону голову. Раздался визг, из горла хлынула синяя слизь. Тело Мо Ши забилось в агонии, и еще через мгновение он затих.

Серебряный дракон поспешил принять человеческий облик. Он подошел к Тимуру, с трудом освобождавшемуся от мертвой хватки Мо Ши.

– Ты в порядке? – Шторм протянул руку, помогая воину подняться.

– Живой! – констатировал Тимур, все еще приходя в себя.

– На тебе знак Бесконечности, – улыбнулся Шторм. – Это хорошая броня.

Тимур не стал выяснять, о чем говорит серебряный дракон, он задал вопрос, который волновал его больше всего после победы:

– Наши потери?..

Шторм оглядел площадь перед замком.

– Похоже, все живы. А вот и… – Он шагнул навстречу девушке, которая едва держалась на ногах, и приветствовал ее: – Привет тебе, Юстиниана, я рад, что у моей невесты такая чудесная и смелая сестра.

Та ответила тихим голосом:

– Приветствую тебя, Шторм. Я рада за вас с Хельгой.

Опытный Ерич, поддерживая обессиленную магичку, поднес к ее губам флягу с напитком, восстанавливающим силы. Тимур поднял бледную руку девушки и приложил к своей груди. Это единственное выражение эмоций, которые он мог сейчас себе позволить. Юстиниана лишь слабо улыбнулась ему в ответ, и на ее щеки тонкой вуалью лег едва различимый румянец.

Шторм обратился к Тимуру:

– Мы незнакомы, но я благодарен тебе за совет, данный моей невесте.

– Ну, теперь я не сомневаюсь в его правильности, – ответил Тимур, скрывая за улыбкой боль.

Обеспокоенный судьбой вампира, Тимур направился к воротам. В это же время в полузаваленном проеме ворот показался Тритон. Держась за гриву коня, рядом ковылял Нерк.

– Что тут произошло? – хриплым голосом спросил он, с изумлением разглядывая обезглавленное тело Мо Ши.

– Что произошло? Ты, как всегда, вовремя, – поддел его Тимур. – Пока ты эту тварь под хвост тыкал, мы отрубили ей голову.

Дракон, смеясь, протянул руку Нерку:

– Я вижу, вы нашли друг друга.

– Вроде того. – Вампир искоса посмотрел на Тимура. – Можно сказать, летняя практика прошла успешно и эти ребята сдали кандидатский минимум.

– Похоже, у нас точно есть один контуженный, – парировал Тимур.

Нерк улыбнулся, и все рассмеялись.

Верный Рог подставил Тимуру плечо, чтобы он мог устоять на ногах.