Альфа и Омега. Книга 1

Глава 1. Альфы и омеги

На кухне пахло свежим кофе. Я никогда не любила сам напиток, но его запах мне нравился. Наверное, потому, что он ассоциировался у меня с Джен. Она всегда пила кофе по утрам, крепкий и черный. Иногда бросала в него пару кубиков сахара, и это означало, что сегодня у нее хорошее настроение. В такие дни она была особенно разговорчива, много улыбалась и почти не курила. Делала всего несколько затяжек перед тем, как выйти на улицу, и иногда даже оставляла недокуренную сигарету в пепельнице. Порой я баловалась и докуривала их за нее. Она, конечно, об этом знала. Почти уверена, что ей это нравилось.

Наши с Джен отношения никогда не были вполне определенными. С того самого мига, как я, придя по объявлению о сдаче комнаты, осознала, что хозяйка — альфа. А она, лишь окинув меня рассеянным изучающим взглядом, мгновенно поняла, что я — омега. Наши запахи выдали нас с головой, и прежде чем мы успели представиться друг другу или пожать руки, они уже устроили собственный танец знакомства — сперва усилились, перебивая друг друга, а потом миролюбиво переплелись, как два уютных кота возле камина. Как кот и кошка, если быть точнее.

В последние годы альф и омег стало рождаться все меньше, и причины этому находили самые разные — от эволюционных и биологических до религиозных и мистических. Мир постепенно отходил тем, кого в учебниках истории называли не-бестиями, то есть рожденными без крови Великого Зверя в венах. Обычным людям, если будет угодно, хотя сам термин «человек» был введен сравнительно недавно. Потому что не-бестий стало слишком много, и им не нравилось, что приходится определять себя через приставку «не». Словно это априори ставило их на уровень ниже таких, как мы. Хотя приходится признать, что старое поколение, к которому принадлежали наши бабушки и дедушки, все еще называло их именно так и начинало громко возмущаться всякий раз, когда их пытались поправлять.

Да, нас действительно становилось все меньше, а потому встретить одну из своих сородичей вот так, просто наугад ткнув в объявление на сайте недвижимости — что ж, это было своего рода удачей. Или невезением, смотря с какой стороны подойти к вопросу.

Конечно, женщины-альфы воспринимали нас не так, как мужчины. Для них мы не были просто сочным кусочком мяса с восхитительно приятным запахом, единственным предназначением которых было лежать на спине, раздвинув ноги, и раз в год рожать по два-три детеныша, которые в будущем почти наверняка стали бы новыми альфами или омегами. Да, вся проблема была как раз в том, что только омеги могли выносить и родить таких, как мы. Даже если бы альфа оплодотворил «не-бестию», их ребенок был бы самым обычным. Возможно, более выносливым и чувствительным, чем прочие, но в нем бы не было крови Великого Зверя. Он бы не был способен к частичной трансформации и уж точно не терял бы голову всякий раз, когда в радиусе пары метров оказывался кто-то, пахнущий так вкусно, что единственной мыслью, что оставалась в голове, было желание немедленно сорвать с себя одежду.

Наши с Джен отношения можно было бы определить как сестринские. Быть может, за тем лишь исключением, что старшие сестры обычно не испытывают навязчивого желания постоянно обнимать тебя, когда вы сидите на одном диване, и не утаскивают тебя порой в свою кровать, когда не получается заснуть. Что и говорить, я была омегой, проживающей на ее территории, буквально в соседней комнате, а значит она в некотором роде считала меня своей. Она не испытывала ко мне физического влечения — по крайней мере, не такое, о котором говорят обычно в таких случаях. Джен никогда не давала понять, что хотела бы более близких отношений, чем те, что у нас были, но ей было сложно справляться с собственными инстинктами. Я знала, что она получает удовольствие от наших объятий и от того, что, оставаясь на ночь в ее постели, я просыпалась, пропитавшись ее запахом. И, чего скрывать, мне тоже это нравилось — быть под защитой кого-то, кто не претендовал на мою независимость и не пытался запереть меня в четырех стенах в состоянии вечной беременности.

Я не устраивала ей сцен, когда она не ночевала дома, а потом от нее пахло другой омегой — другим, если быть точнее. А она не выспрашивала у меня, где я задерживаюсь после работы, и не лезла в мою личную жизнь. Как и в мою спальню. И тот раз, когда мы обе, выпив слишком много вина, вдруг начали целоваться и ласкать друг друга, в итоге был первым и единственным, потому что наутро мне было жутко стыдно за свое поведение и за то, о чем я ее просила, а Джен толком не смогла вспомнить половину из случившегося. Или, сжалившись над моим чувством собственного достоинства, притворилась, что это так.

Думаю, ее предки были откуда-то с юга. Она обладала этой жгучей, но в то же время аристократически изящной красотой, которую можно увидеть на портретах испанских королев прошлых веков. Высокая, как почти все альфы, она тем не менее обладала тонкой костью и танцующей плавностью движений, которые не позволяли назвать ее крупной или плечистой. Она вся была словно пучок натянутых струн, издающих тревожные раздраженные звуки, если провести по ним смычком. Постоянно что-то теребила в руках, ни секунды не проводила без движения. Когда была пьяна или переполнена эмоциями, много смеялась, показывая красивые ровные зубы, когда грустила или нервничала — постоянно покусывала нижнюю губу, отдирая от нее кусочки засохшей кожи, или пощипывала себя за локти. И, конечно, курила как паровоз. Она была исключительно умна и могла поддержать разговор почти на любую тему, начиная от искусства античности и заканчивая последними трендами международной политики. И не было ничего более трогательного, чем ее улыбка по утрам, когда мы просыпались в одной постели, одетые в разноцветные пижамы, и она, прежде чем отпустить меня, терлась носом о мою шею, словно стремясь вобрать в себя побольше моего запаха.

Глава 2. Истинная связь

— Хана! Хана, малышка, открой дверь! Я правда не хочу ее ломать, у меня нет сейчас времени и сил заниматься установкой новой. Хани, ты слышишь меня?

Голос Джен долетал до меня словно откуда-то из другого мира. Словно она говорила со мной из моего сна, когда я уже полностью проснулась. Или, может быть, наоборот — я все еще спала, а она тщетно пыталась меня разбудить. Чтобы открыть ей, мне нужно было вылезти из ванной, сделать целых два шага и отодвинуть щеколду. Но после всего, что сегодня со мной случилось, это казалось совершенно непосильной задачей. У меня не хватало моральных сил даже на то, чтобы перестать таращиться на собственную изуродованную руку, пусть даже ее вид внушал мне нечто среднее между чувством омерзения и паники. Вспучившаяся, покрасневшая до багрянца, местами уже отслаивающаяся кожа походила на землю, по которой прошлись ножами трактора. В ней ощущалось что-то чужеродное, что-то не принадлежащее мне. Это было страшно — вдруг осознать, что часть твоего тела, к которой ты привык и которую знал наизусть, вдруг так сильно изменилась. Я не понимала ни причин, ни смысла этих изменений, и вот это пугало меня больше всего. Все произошедшее походило на дурной сон — тот проулок, труп, незнакомый альфа и его шепот, обжигающий мою кожу. Я не знала, что думать, как реагировать, как действовать. Это совершенно не укладывалось ни в одну привычную мне схему, и оттого мир вокруг начал разваливаться, как карточный домик. Я знала, что прячется там, на изнанке, за моими попытками контролировать то, что априори контролю не поддавалось.

Хаос.

От треска ломающейся двери я вздрогнула всем телом и невольно перевела затуманенный взгляд в ту сторону. Джен была сердита. Очень сердита. Я ясно ощущала это в ее запахе, сочетавшем в себе нотки мускатного ореха и корицы — сейчас он был как никогда яростным и жгучим, оставлявшим сухую терпкость на языке.

— С тебя половина, и даже не думай увиливать, — грозно произнесла она, двигая со своего пути обломки фанерной двери. Видимо, злость придала ей силы — как обычно происходило со всеми альфами.

— Ну серьезно? — вымученно пробормотала я. Запах подруги и ее напористость немного вывели меня из ступора, и я начала более отчетливо воспринимать реальность. Например, тот факт, что вода в ванной давно остыла, а подушечки моих пальцев сморщились от влажности.

— Ты заявляешься домой, насмерть перепуганная и пропахшая незнакомым альфой, запираешься в ванной на два часа и не реагируешь на мои вопросы и просьбы, — всплеснула руками она. — Что мне прикажешь думать и делать? Я никогда раньше тебя такой не видела. Ты меня перепугала, Хани.

— Я не хотела, — искренне произнесла я, смутившись. — Я даже не помню, сколько пробыла здесь. Все как в тумане.

— Я смою с тебя этот приставучий запах, а потом мы поговорим, ладно? — не терпящим возражений голосом произнесла она, и я кивнула.

Альфа встала на колени рядом с ванной, включила горячую воду и принялась намыливать мочалку. Я позволила ей вымыть себя с головы до ног как маленького ребенка, послушно поднимая и опуская руки и поворачиваясь нужной стороной. Она даже дважды промыла своим шампунем мои слипшиеся в темно-рыжую паклю волосы, чтобы наверняка уничтожить все следы чужого присутствия. А когда обмывала мои бедра, я ощутила, как она задержала дыхание. Несмотря на то, что я два часа просидела в воде, ее тонкий нюх улавливал остатки моего сладкого взбудораженного запаха. Свидетельства моей позорной попытки выторговать себе жизнь у убийцы ценой собственного тела.

Увидев мое левое предплечье, она нахмурилась, но ничего не сказала. Опираясь на бортик ванной, поднялась на ноги, наскоро вытерла ладони и вышла, переступив через обломки двери. Я слышала, как она ходит по квартире, выдвигая ящики, позванивая какими-то склянками и раздосадованно бормоча что-то себе под нос на своем родном языке. Теперь, когда ее запах немного успокоился, я почувствовала дым нескольких выкуренных ею сигарет, и мне стало очень стыдно за то, что я не смогла взять себя в руки и заставила ее так волноваться. В свое оправдание я могла сказать лишь, что ничего подобного со мной прежде не происходило, и я все еще отчасти надеялась, что проснусь завтра утром и это окажется просто дурным сном или вроде того.

К тому моменту, как Джен вернулась, я уже вылезла из ванны и, достав пробку, спустила воду. Закутавшись в свой любимый теплый халат золотисто-кремового цвета, я смыла с лица остатки безнадежно расплывшегося макияжа, но прежде чем успела взять в руки свой крем, альфа подцепила меня за локоть и потянула за собой. Привела на нашу скромную небольшую кухню, где была самая яркая лампа в квартире, усадила на табурет и занялась моей раной. Странно было думать, что на этом самом месте я сидела меньше двенадцати часов назад, и мы вместе шутили над похотливыми альфами в белых рясах. Воспоминание об этом потянуло за собой образ отца Горацио. Интересно, как бы он повел себя в той ситуации? Уж точно не стал бы паниковать и соблазнять маньяка феромонами. Не в этом ли была принципиальная разница между нашими видами? Альфы были сильнее, и эта сила позволяла им быть смелыми — не трястись от ужаса, поджав хвост, перед лицом любой маломальской угрозы. Не чувствовать стыд за то, как именно твое тело пыталось тебя спасти.

— Я не знала, что ты в курсе, как это делается, — тихо проговорила я, чтобы прервать затянувшуюся паузу, глядя на то, как Джен обрабатывает мою руку.

— Прочитала в интернете, — недовольно дернула плечом она. — Ничего сложного, когда под рукой есть нужные медикаменты. Ты расскажешь мне, что случилось? Кем он был? Что сделал с тобой?

Глава 3. Таблички Оймаха

Квартира Макса находилась под самой крышей и представляла собой со вкусом обставленный лофт, занимавший целых два этажа. Он выкупил его несколько лет назад, и Джен до сих пор иногда шутила, что ее друг наверняка приторговывает произведениями искусства из-под полы, заменяя оригиналы в музее на подделки собственного изготовления, потому что на зарплату простого реставратора такую квартиру купить просто нереально. Макс в таких случаях всегда с удовольствием включался в ее игру, рассказывая о том, как потихоньку распродал все свои внутренние органы, заменив их искусственными, или о том, как на самом деле он тайный глава Церкви, а живет среди мирян, чтобы иметь возможность «наблюдать за прелюбодеяниями грешников изнутри». Пожалуй, в этом был он весь — казалось, для него не существовало тем, на которые нельзя или не стоило бы шутить. Джен как-то показывала мне фото с похорон их общего знакомого, на которые Макс заявился в цилиндре. Немногие оценили его юмор, хотя, по его собственным словам, покойный бы первым посмеялся над его видом, если бы ему не мешала закрытая крышка гроба. Парень разбился на мотоцикле, и от него мало что осталось — по крайней мере, ничего из того, что можно было показывать чересчур впечатлительным друзьям и родственникам.

Впрочем, если шутки Макса порой и вызывали у меня сомнения, то вот его мастерство в готовке коктейлей порождало во мне исключительно чувство, близкое к благоговейному трепету. Джен рассказывала, что в студенчестве он пару лет проработал барменом и ему очень повезло с наставником, который передал ему не только виртуозную технику смешивания коктейлей, но и несколько своих личных рецептов, которые Макс потом сам доработал и немного разнообразил. Его коронный напиток назывался «Поцелуй омеги» — он был сладким, игристым и обманчиво легким. Два-три бокала пролетали практически незаметно, оказывая эффекта не больше, чем фруктовый лимонад. А потом в какой-то момент ты обнаруживал себя сидящим на полу с полнейшим отсутствием понимания, где ты, кто ты и что вообще происходит. К счастью, Джен оградила меня от этой участи в первый мой вечер знакомства с Максом (что он, кажется, так до сих пор ей и не простил), но я видела эффект «Поцелуя омеги» на других его менее везучих гостях. И хотя я понимала, что все это немного слишком, мне все равно было непросто сдержаться от улыбки при виде очередного «поцелованного», который с таким интересом разглядывал кирпичную стену лофта, пустой бокал в крупинках сахара или собственные пальцы, словно видел их впервые. Некоторых такое состояние пугало, но большинство становились исключительно доброжелательными и милыми. Очень вежливо спрашивали, как меня зовут, а потом немного растерянно уточняли, а не знаю ли я случайно, как зовут их. И мне бывало очень неловко, когда я не могла им с этим помочь.

Вот и сегодня, не успел вечер начаться, как один из гостей — миловидный парень лет двадцати — опустошил два бокала «Поцелуя» подряд и вот уже пару минут трогал диван рядом с собой, улыбаясь, как ребенок, от ощущения того, как мягкий фиолетовый велюр щекочет ему пальцы.

— Ты же знаешь, что наш поцелуй не так работает, правда? — уточнила я у хозяина вечера, качая головой.

— Ты уверена? — цокнул языком он. — Ты когда-нибудь целовалась с другой омегой?

Будь он одним из нас, этот вопрос мог прозвучать почти оскорбительно, но поскольку он был просто человеком, я понимала, что он не имеет в виду ничего плохого. И почти наверняка считает, что сказал нечто очень пикантное или вроде того.

— Нет, никогда, — ответила я, качнув бокалом с простым шампанским. — Меня не привлекает запах таких, как я.

— Неужели эти запахи играют такую уж большую роль? — с сомнением протянул он. — Как по мне, вы все пахнете... по-разному вкусно. Одна знакомая омега с моей работы, когда волнуется, пахнет апельсиновым джемом. Обожаю апельсиновый джем. — Последнее он произнес немного задумчиво, как будто слишком увязнув в собственных воспоминаниях. Потом встряхнул головой и продолжил: — Ты воспринимаешь это иначе?

— Мы воспринимаем запахи других бестий как раздражители, — отозвалась я. — Для нас они не просто пахнут апельсинами или кофе, все эти сравнения вообще изначально начали придумывать люди. Мы же изначально не воспринимаем их как аналогии с чем-то из окружающего мира предметов. В запахах других бестий для нас важны не ассоциации, а реакции. Какое чувство он у меня вызывает, какое желание — уйти с дороги или, наоборот, приблизиться. Запах других омег вызывает во мне что угодно, кроме мыслей о поцелуях.

— А что насчет Джен? — Макс белозубо улыбнулся, взлохматив одной рукой свои пружинистые черные кудряшки. Я чувствовала легкий запах пота, исходящий от них, словно после утренней тренировки он решил не мыть голову и просто позволил волосам высохнуть самим.

— Ты часто себе это представляешь? — не сдержалась я, чуть наморщив нос. — Нас с ней?

— Чаще, чем стоило бы, — честно ответил парень и засмеялся, пока я качала головой, не в силах, однако, сдержать ответной улыбки. — Я слышал, в сети можно найти неплохое лесбийское порно такого плана, — добавил он, снизив голос до заговорщического шепота. — Сам я не смотрел, честно, но один мой товарищ...

— Ты либо ужасно пьяный, либо ужасно глупый, если считаешь, что это хорошая тема для разговора, — закатила глаза я.

— Я знаю, что официально это не одобряется и что ваша Церковь против всего этого, но...

— Вот вы где. — Джен словно бы из ниоткуда возникла рядом, покровительственно обняв меня за плечи. — Макс, там на втором этаже какая-то парочка устроила родео у тебя на кровати. Если не хочешь отмывать чужую сперму со своих египетских простыней, лучше проконтролируй ситуацию.

Глава 4. Право выбора

На следующее утро Джен не вышла к завтраку. Я вообще не слышала, когда и как она вернулась, но когда подошла к недвусмысленно запертой двери в ее спальню, то почувствовала насыщенный и отдающий горечью запах муската, доносящийся изнутри. Судя по всему, вчера после всего она порядочно набралась, и я невольно снова ощутила укол совести. Проверив телефон и не обнаружив никаких новых сообщений, я решила, что беспокоить ее не стоит — вполне возможно, что альфа вернулась всего два-три часа назад и сейчас куда больше нуждалась в том, чтобы выспаться, чем в задушевных разговорах.

Тем не менее я приготовила завтрак на двоих и оставила ее часть на плите, положив на крышку сковороды коротенькую записку:

«Прости за вчерашнее. Вышла какая-то ерунда, я не хочу из-за этого ссориться. Напиши мне, как проснешься»

За прошедшую пару дней произошло так много всего, что мне не верилось, что я вот так просто вернусь к своей обычной жизни — пойду на работу, встречусь с коллегами, буду решать чужие проблемы с таблицами и документами и наблюдать за тем, как тень от здания медленно ползет по верхушкам деревьев в парке напротив. Когда она полностью скрывала их под собой, можно было считать, что рабочий день почти закончен и позволить себе лишнюю чашечку чая.

Удивительно, как легко привычная жизнь может рассыпаться на части — насколько хрупко все, что нас окружает и к чему мы привыкли. Мы как должное воспринимаем ежедневную рутину и порой даже мучаемся от ее предсказуемости и повторяемости, но здесь, за пределами привычного и понятного, где оказалась я, было как-то промозгло и зябко. Мой разум работал без остановки, снова и снова прокручивая всю цепочку произошедших событий, словно в отчаянной попытке хоть как-то разложить их по имеющимся полочкам. И так, по дороге на работу я пришла к выводу, что моя вчерашняя реакция на молодого альфу была не чем иным, как банальной психосоматикой. Я сама начиталась всех этих глупостей про истинную связь, про предназначенную свыше любовь до гроба и про то, что мы идеально подходили друг другу физически. Накрутила себя да и из-за стычки с Джен была на взводе, только и всего.

Другой вопрос, что он вообще там делал? Как нашел меня? Или мне следовало поверить в то, что он оказался там случайно?

Отец Горацио в своей лекции об истинной связи говорил, что при должной духовной чуткости путь к своей второй половинке напоминает дорожку из хлебных крошек. Что между нами существует взаимное притяжение, не вполне объяснимое с рациональной точки зрения. Верила ли я в это? Верила ли вообще в то, что метка на моей руке была божественным знаком? Или отчаянно пыталась убедить себя, что всему существует более прозаичное и приземленное объяснение?

Нет, я решительно больше не могла выносить эту неопределенность. Нужно было сорвать этот пластырь — быстро и резко. Поэтому, сев в автобус на свободное место у окна, я достала из сумки смартфон и написала сообщение своему знакомому священнику. Напомнила ему о предложении встретиться в конце недели и спросила, будет ли он свободен в обед. Сообщение так и осталось непрочитанным, и, пока я гипнотизировала его взглядом, мне всплыло уведомление о том, что Кори МакДонал хочет добавить меня в друзья. Вспомнив вчерашнюю историю про загадочные таблички и теплую улыбку общительного бородача, я приняла его заявку, а потом, увидев Макса в графе наших общих друзей, решила на всякий случай написать последнему.

«Что вчера было с Джен? Она в порядке?» — напечатала я, не слишком уверенная, что стоит спрашивать об этом именно так. Макс ответил быстрее отца Горацио, словно в этот самый момент как раз держал телефон в руках.

«Она выпила лишнего. Я вызвал ей такси».

«Она… сильно расстроилась?»

«Я не буду лезть в ваши дела, Хана, поговори с ней сама».

Что ж, в некотором роде это было справедливо, хотя меня и не покидало ощущение, что вчера вечером произошло куда больше, чем я успела заметить и понять. А, может, я просто прочла слишком много статей Кори МакДонала, который, кажется, ставил своей целью убедить всех и каждого в том, что случайностей не бывает и что мы просто не знаем и половины того, что происходит вокруг нас каждый день.

Остаток пути до работы я провела, разглядывая страницу журналиста, его фотографии и забавные посты в ленте, почти все посвященные разным городским легендам и слухам. Среди них я не нашла упоминания про таблички Оймаха и пришла к выводу, что эту историю он решил придержать до публикации статьи. На одном из последних фото он был как раз в той самой компании, в которой я видела его вчера, и стоящая рядом с ним Диана немного смущенно улыбалась в кадр, пока он обнимал ее одной рукой за плечи. Я хотела поискать и ее профиль, но в этот момент автобус подъехал к моей остановке, и мне пришлось отложить свое любопытство на потом.

В офисе меня встретило привычное жужжание обогревателя, телефонные звонки и гул голосов, похожий на работу какого-то большого двигателя.

— Хана, ты в порядке? — уточнила коллега, сидевшая напротив моего стола. — Мне сказали, ты вчера приболела.

— Отравилась чем-то, — кивнула я, почти удивившись тому, как легко ложь соскользнула с моего языка. — Было что-нибудь срочное?

— Я просматривала твою почту, — отозвалась она, чуть поджав губы и ясно дав мне понять, что это не принесло ей большого удовольствия. — Самые срочные письма раскидала, остальное отметила флажками. Ничего не горит вроде, но посмотри сама на всякий случай.

Глава 5. Брачный зов

Дом встретил меня запахом готовящегося ужина и негромко мурлычущим в колонках осенним плейлистом Джен, включавшем много старых рок-баллад восьмидесятых и начала девяностых. Сама альфа в бордовом фартуке, с убранными в пушистый маленький хвостик волосами, стояла у плиты, одной рукой помешивая что-то в кастрюле, а другой держа смартфон и, видимо, сверяясь с рецептом. Судя по запаху, сегодня на ужин у нас было карри.

— Не знала, что ты умеешь его готовить, — расплылась в полной предвкушения улыбке я, а потом, ощутив резкое дежавю, добавила: — Тоже прочитала в интернете?

— Захотелось чего-то экзотического, — кивнула она. — Раздевайся, мой руки и за стол.

— Да, мамочка, — рассмеялась я, но потом, прежде чем направиться в ванную, все же обняла ее со спины, на мгновение наполнив легкие запахом муската. Сегодня он был спокойным, даже как будто сладковатым, что в принципе было скорее характерно для омег, чем для альф.

Мне было важно почувствовать, что у нас снова все нормально.  Что наша маленькая семья — а я считала Джен своей единственной настоящей семьей — пережила эту бурю без потерь. Тем более теперь, когда я имела все основания надеяться, что затянувшаяся история с меткой скоро закончится, мною владело радостное эмоциональное возбуждение. Хотелось просто забыть обо всем, как о страшном сне, и жить дальше своей привычной, предсказуемой и налаженной жизнью.

Вымыв руки и переодевшись в домашнее, я снова вернулась на кухню как раз к тому моменту, как Джен закончила накрывать на стол и открыла бутылку вина. Насыщенно-оранжевый цвет карри, густо растекшегося по горке риса, вызвал у меня обильное слюноотделение, и на те несколько минут, что мне потребовались, чтобы опустошить тарелку, я забыла обо всем — и о нашей вчерашней стычке, и о своем разговоре с альфой-священником. Впрочем, последнее недолго оставалось секретом.

— Где ты была? — спросила подруга, несколько раз втянув носом воздух. — Я не помню этого запаха.

Я вздохнула, предчувствуя долгий и непростой разговор, и ответила:

— Прежде, чем мы поговорим об этом, я хотела обсудить то, что случилось у Макса. Мне важно, чтобы ты понимала — я не владела собой вчера. Это было похоже на какое-то помутнение и…

— Кажется, Макс вляпался во что-то, — вдруг без перехода произнесла Джен, и от удивления я даже забыла, что собиралась сказать дальше.

— О чем ты?

Альфа потянулась за сигаретами и, прищурившись, закурила. Выдохнув струйку дыма в сторону и немного покусав нижнюю губу, она наконец ответила:

— Он толком ничего мне не объяснил, но это… точно что-то серьезное. Он весь провонял страхом, Хани. Обычно люди так не пахнут, так… сильно. Когда он увидел меня в своей спальне…

— А что ты вообще делала у него в спальне? — не удержавшись, перебила ее я.

— Мне хотелось побыть одной, — отмахнулась подруга, снова выпустив изо рта сигаретный дым. — Привести мысли в порядок и… Внизу было слишком много народа, а там мне было как-то спокойнее.

Я подумала о том, как часто сама забиралась в ее постель, где запах альфы был сильнее всего, когда мне было страшно или просто не по себе. Пожалуй, я могла ее понять.

— И что было потом? — уточнила я, налив себе еще вина взамен уже выпитого. Мне не хотелось пьянеть слишком сильно, но после такой напряженной недели хоть немного расслабиться было просто необходимо.

— Я знала, что у него есть эти… ароматические палочки из Индии. Меня всегда успокаивал их запах. Мне казалось, я примерно знаю, где он их хранит, но… В общем, когда он вошел в комнату и застал меня роющейся в его тумбочке, то словно с цепи сорвался. Я пыталась ему объяснить, но он… Он не был разозлен, понимаешь? Он был напуган до смерти. Словно я могла увидеть или найти что-то… что-то очень скверное.

— Ты уверена? Это звучит… как-то странно. Мне просто… В смысле мне сложно представить, что Макс мог… Может, у него там фотографии его слишком маленького члена были спрятаны? — Я не сдержала дурацкого хихиканья. Может, виной всему алкоголь, а может — нервы.

— Я тоже сперва подумала, что он психует из-за ерунды. Попыталась все свести к шутке, но он потребовал, чтобы я поклялась в том, что ничего не трогала. А когда я поняла, что дело серьезное, он совсем расклеился. Начал нести какую-то чушь о том, что совершил большую ошибку и что не знает, как ему теперь выпутываться. Но как я ни старалась, мне не удалось от него ничего добиться. Он просто выставил меня и все. И сегодня не отвечает на звонки.

— Он ответил мне утром на сообщение, — вспомнила я. — Ты думаешь, это… действительно серьезно? Джен, ради Зверя, что такого могло у него там быть? Он же простой музейный реставратор, да и через него проходят далеко не шедевры мировой живописи. Что он бы такого ни сделал, это… Это вряд ли хуже, чем обезображенный труп в переулке. — Меня передернуло от одного воспоминания. — Ведь так?

— Я не знаю, что и думать, честно, — покачала головой Джен и затушила окурок в пепельнице. — После того, что случилось с тобой, я во всем вижу какие-то заговоры и жуткие кровавые тайны. Кстати я сегодня читала заявление, которое сделал шеф-полиции по поводу того трупа. По горячим следам раскрыть убийство им не удалось, однако, по его словам, у них есть «вызывающая интерес» запись с камер наружного видеонаблюдения в том районе. Хана, по-моему, сейчас точно самое время тебе объявить о себе как о свидетеле, не дожидаясь, пока тебя начнут разыскивать как подозреваемую. Вполне возможно, что тебя уже вычислили и не сегодня завтра они явятся по твою душу.

Глава 6. Церковь Святой Изабеллы

Я давно не спала так хорошо и спокойно. В последние годы для меня стало нормой просыпаться по три-четыре раза за ночь, ворочаться в поисках удобной позы или вставать, чтобы прогуляться до ванной или до кухни. Джен это всегда раздражало — она спала очень чутко и в те разы, когда мы ночевали в одной постели, неизменно просыпалась всякий раз, как я начинала вертеться с боку на бок или тем более, пыхтя в попытках распутать одеяло, выбиралась из кровати. Рядом с Йоном я спала как убитая и даже не уверена, что мне что-нибудь снилось. Меня словно бы всю ночь качало на теплых уютных волнах, и, проснувшись этим субботним утром ближе к одиннадцати утра, я чувствовала себя просто прекрасно. По крайней мере, физически.

Он обнимал меня со спины, прижавшись носом к моему плечу, и негромко похрапывал. Отчего-то его храп напомнил мне урчание большого кота. Да, в нем в целом было что-то такое — кошачье. На самом деле даже Церковь не знала точно, как выглядел Великий Зверь. Был ли он подобен волку, как считали одни, или льву, как полагали другие. Находились и те, кто сравнивал его с медведем или росомахой, но, думаю, правда была где-то посередине. Или же совсем в другой области, которую наш разум просто не был в силах себе представить. Одно было ясно наверняка — Великий Зверь был хищником, обладавшим острыми зубами и когтями. И неуемным либидо, если на то пошло.

Мои философские и почти лирические размышления о нашей истинной природе были внезапно прерваны не самым деликатным образом. Я ощутила, как в низ моей спины уткнулось что-то твердое — и чрезмерно дружелюбное, скажем так. Запах альфы, которым и так все здесь уже пропиталось за ночь, усилился, окутывая меня, словно плотной липкой сетью, и единственное, что я смогла сделать, чтобы противостоять ему, это буквально толчком вытряхнуть себя из постели на пол.

— Какого Зверя? — прошипела я, больно приложившись при падении коленом.

— Доброе утро, — широко улыбнулся Йон, поудобнее устроившись в опустевшей постели и нисколько не стесняясь недвусмысленного бугорка под одеялом. Надо полагать, джинсы он снял ночью или уже под утро, каким-то чудом меня при этом не разбудив.

— Гадость какая, — скривилась я.

— Что естественно, то не безобразно, — пожал плечами он.

— Мне воспринять это как комплимент? — скептически уточнила я, изогнув бровь и сложив руки на груди.

— Не хочу тебя расстраивать, маленькая омега, но по утрам это бывает и просто так, — отозвался альфа, добродушно усмехнувшись.

— Меня зовут Хана, — напомнила я, поднимаясь на ноги и заставив себя не смотреть на него. — Я в ванную, а ты пока сделай что-нибудь с этой… штукой.

— Прямо на постель тебе сделать что-нибудь? — деловито уточнил он. — Думаю, с таким вкусным запахом под рукой я управлюсь быстро.

— Испачкаешь мне белье, сам стирать будешь, — помотала головой я и, не дав ему возможности ответить, вышла за дверь.

Джен в квартире не было — я поняла это сразу. На кухонном столе лежала от нее записка: «Поехала к Максу, не могу больше находиться в одной квартире с этим маньяком. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Дж». Я буквально кожей чувствовала ее раздражение, сквозившее в этих двух коротких строчках. Вчера Йон одержал над ней верх — сперва в открытой стычке, а затем в соперничестве за омегу, то есть за меня. Формально он теперь считался старшим альфой в их паре несмотря на свой возраст и тот факт, что он находился на чужой территории. Для Джен это, наверное, было унизительным. Я не очень разбиралась в тонкостях психологии альф и их соперничества, но нутром чуяла, что все эти иерархические заморочки и потребность постоянно что-то кому-то доказывать, чтобы об тебя не вытирали ноги, были для них не намного проще, чем для нас постоянно стыдиться своей природы и своих желаний.

Зайдя в одну из двух ванных комнат, я предварительно заперлась на новенькую щеколду, пусть даже осознавала где-то в глубине души, что Йона это не остановит, приди ему в голову вломиться сюда. Тем не менее это создавало хотя бы иллюзию личного пространства. Закатав рукава, я включила горячую воду и… почти сразу забыла о том, что вообще собиралась делать.

Моя метка снова изменилась. Красная линия, что прежде доходила лишь до запястья, теперь протянулась через всю ладонь, оканчиваясь аккурат между средним и безымянным пальцами. И она была такого насыщенного, яркого цвета, словно кто-то нарисовал ее свежей кровью. Мне было сложно сказать относительно ее запаха, потому что сейчас я вся целиком пропахла молодым альфой, но что-то мне подсказывало, что он тоже усилился. Простояв с полминуты с огромными вытаращенными глазами, я механически выключила воду и на почти негнущихся ногах вернулась обратно в свою комнату.

Когда я вошла, Йон, обнаженный сверху по пояс, отжимался на моем гимнастическом коврике и его не остановил ни звук открывшейся двери, ни мой оклик. Лишь закончив что-то про себя отсчитывать, он сел на колени, беззастенчиво вытерев мокрый лоб краем моего одеяла.

— Какого Зверя ты тут стриптиз устроил? — без особого энтузиазма поинтересовалась я.

— У меня нет сменной одежды, — рассудительно отозвался он. — А я сильно потею, и мне не хотелось промочить единственную толстовку.

— Покажи свою. — Сев рядом с ним на ковер, я, не особо церемонясь, дернула его правую руку на себя. Да, она выглядела точно так же — красная полоса, похожая на татуировку чуть вьющейся ленточки и идущая от середины предплечья до ладони и дальше до основания среднего пальца.

Глава 7. По воле Великого Зверя

— Что вы знаете об истинной связи?

Вопрос повис в воздухе, наполненном блекло отсвечивающими в солнечном свете пылинками. Не знаю почему, но я не находила в себе сил заговорить. Язык словно налился свинцом у меня во рту, а мысли стали густыми и неповоротливыми, как остывший клейстер.

— Это божественная связь между альфой и омегой, — негромко ответил Йон. — Носители ее метки способны достигнуть недоступного прочим духовного просветления и истинно познать Великого Зверя внутри себя.

Отец Евгений довольно кивнул, словно одобряющий ответ студента преподаватель, а потом добавил:

— Считается, что у каждого из нас есть предназначенная нам вторая половинка и что мы рождаемся для того, чтобы отыскать ее, а затем, держа ее за руку, подняться к высшей ступени мудрости, дарованной нам в этом земном воплощении. Ибо каждому альфе будет даровано по омеге, что завершит его и сделает цельным.

— И возвысятся они оба в познании своем, ставши подобными богам, — закончил Йон, выразительно склонив голову. Мне снова стало не по себе. Здесь, в присутствии этого альфы в белом, он вел себя как-то странно, словно зачарованный. Как будто готов был упасть на колени и целовать перстни святого отца просто за то, что тот говорит с ним сейчас. И хотя я уже знала его историю и знала причины, по которым молодой альфа так доверял Церкви и превозносил ее служителей, мне это все равно не нравилось. Я бы не смогла назвать объективных причин, но моя интуиция по-прежнему захлебывалась от надсадного воя, что нам здесь не место.

— И зная это, я не могу не задать вам единственный вопрос: что побудило вас возжелать избавления от этого божественного дара? — мягко спросил отец Евгений, теперь уже вовсе не глядя на меня.

После того, как мы покинули алтарный зал, он провел нас несколькими узкими коридорами, а после мы спустились вниз по лестнице, что, вероятно, означало, что сейчас мы находились уже под городом. Помещение без окон, где мы в итоге оказались, было почти идеально круглой формы, а его каменные стены были украшены фресками, изображавшими, судя по всему, жизненный путь Святой Изабеллы. Напоминало келью для молитв или медитаций.

— Мы не желали этого дара, и он… пожалуй, создает сейчас слишком много сложностей в наших жизнях, — произнес Йон.

— О мой дорогой мальчик, — с какой-то пугающей нежностью в голосе произнес священник, сокрушенно качая головой. — Слышать подобное для меня почти физически больно. Вся наша жизнь, все наше существование, проходящее пред строгим ликом Великого Зверя, направлено лишь на то, чтобы познать тайную мудрость его скрытого замысла. И когда судьба дает тебе столь редкий шанс стать высшей формой самого себя, так легкомысленно отвергать его это… это глупость, с которой я никак не могу согласиться.

— Но мы… — начал было мой спутник, но отец Евгений жестом остановил его.

— Позвольте мне самому увидеть это чудо, прежде чем мы продолжим этот разговор, — мягко произнес альфа и указал на центр молитвенного зала, в котором черной плиткой был выложен небольшой круг. Йон потянул меня за собой, повинуясь его указаниям, но я едва могла заставить себя сдвинуться с места. Во рту пересохло, в голове странно пульсировало, а моя тревога продолжала нарастать.

— Нам лучше уйти отсюда, — шепотом выдохнула я. — Не стоило вовсе приходить.

— Ты сама все утро говорила лишь о том, как хочешь избавиться от нее, — так же шепотом возразил нахмурившийся Йон. — Не глупи, маленькая омега, мы пришли сюда за помощью.

— Я просто хочу уйти, — продолжала упорствовать я, злясь на саму себя из-за того, что не могу сформулировать ни одного внятного довода и просто канючу как ребенок. Думать было трудно — почти так же, как тогда в кафе, но только сейчас на меня воздействовали не феромоны священника, а сама атмосфера этого места. В молитвенном зале плохо пахло — это был запах застарелого пота, свечного воска и сырой штукатурки. Внезапно одухотворенные лица на фресках стали казаться мне серыми и раздувшимися, как у мертвецов, и к горлу подкатила дурнота.

На секунду мне показалось, что он колеблется — что почти готов меня послушать. Но потом священник, словно тоже почувствовав, что добыча ускользает, подошел ближе и ободряюще положил ладонь ему на плечо. Несмотря на то, что Йон был выше меня, альфа в белом сейчас возвышался над нами обоими — такой же монументальный, холодный и давящий своим авторитетом, как все их храмы.

— Я буду рядом, не волнуйтесь, — произнес он и улыбнулся все с той же внушающей ужас нежностью, от которой мне хотелось свернуться в комочек, уткнуться лицом в колени и скулить, как щенок.

Йону же это, напротив, прибавило уверенности, и он буквально втащил меня в черный круг на полу, после чего решительно переплелся со мной пальцами, сцепляя нашу метку воедино.

Не знаю, чего они оба ждали, но, конечно, ничего не произошло. Даже если со своей стороны мой партнер и готов был искренне открыться навстречу божественному провидению, я лично не ощущала в себе ни капли такого желания, а потому метка на моей руке осталась холодной и безжизненной и никакого чуда не произошло.

— В прошлый раз мы провели ночь вместе, — поспешно произнес Йон, увидев, как помрачнело и наполнилось недоверием лицо отца Евгения. — Прежде чем она приняла завершенный вид.

— Вот как, — почти с облегчением выдохнул тот. — Это многое объясняет. Прошу простить мое невежество, я никогда не работал с… живыми носителями метки истинной связи. Только читал о них. И мои знания до сего дня оставались исключительно теоретическими. — Он потер между собой свои сухие ладони, словно бы усилием воли заставив себя немного выдохнуть и расслабиться. — В таком случае, вероятно, следует повторить процесс? Мне вас оставить?

Глава 8. Дом Бархатных Слез

Я думала, что завизжу, как оглашенная, но в тот момент, когда Йон сильным рывком оторвался от опоры на высоте шестнадцати этажей, у меня пропал голос. Я вдохнула и не смогла выдохнуть, словно кто-то заткнул мне горло пробкой, и в следующий раз воздух покинул мою грудь, уже когда мы приземлились. Силой инерции меня сорвало с его спины, и я, обдирая кожу на ладонях, покатилась по плоской поверхности крыши соседнего дома. Это было больнее, чем я себе представляла, и в первые несколько секунд я была уверена, что точно что-то себе сломала. Потом, с трудом сориентировавшись, где верх, а где низ, и подняв голову, я увидела Йона, сидящего на одном колене. Он тяжело дышал, и его заострившиеся темно-желтые когти глубоко вошли в мягкий настил крыши. Если бы не его частичная трансформация, он бы наверняка сломал себе обе ноги после такого приземления, но, судя по всему, все обошлось малой кровью.

— Цела? — выдохнул он, поймав мой взгляд.

Я кивнула, медленно выпрямившись и приняв сидячее положение. Одна ладонь кровоточила, вторая, к счастью, пострадала меньше, но обе тряслись так, что я практически не могла их контролировать. Надо было полагать, что ноги вряд ли сейчас были намного крепче.

— Нужно идти.

Превозмогая боль, Йон поднялся, и его тут же ощутимо мотнуло назад, к краю крыши. Не знаю, где я нашла в себе силы, но меня словно бросило к нему, и я схватила альфу за руку, потянув на себя и отдернув от пропасти внизу. И почти сразу же неуклюже бухнулась перед ним на колени, словно в мольбе.

— Как ты это сделал? — задыхаясь, спросила я, все еще не веря, что ему в самом деле удалось не только перепрыгнуть через улицу, но и перенести меня на своей спине.

— Я сильный, не волнуйся, — отозвался он, явно пытаясь казаться крепче, чем чувствовал себя на самом деле. Сейчас, когда я держала его за руку, то ясно ощущала, как дрожит от перенапряжения его собственное тело. Даже в состоянии частичной трансформации это было очень и очень рискованно. Если бы там, наверху, он дал мне чуть больше времени подумать, я бы никогда не согласилась на это и не позволила ему сделать нечто подобное.

— Они скоро все поймут, — проговорила я, вспомнив о двух послушниках, оставшихся в квартире. — Йон, это бесполезно, это просто какое-то безумие. Ты едва на ногах стоишь.

— Нестрашно, я в порядке. Мне нужно просто немного… передохнуть. — Он осоловело встряхнул головой, и я, повинуясь какому-то необъяснимому, но очень сильному порыву, переплелась с ним пальцами. Соединенные края невидимой метки вдруг вспыхнули теплом, растекшимся от наших рук в разные стороны. Я готова была поклясться, что краем глаза замечаю едва различимое золотистое свечение, исходившее от нас обоих в тот момент. Оно поглощало усталость и боль и наполняло мое тело силой — силой, которую я уже не чаяла в себе найти и которая была так нужна сейчас нам обоим.

На моих глазах ссадина на моей правой ладони перестала кровоточить, а потом и вовсе словно бы уменьшилась в размерах. Судя по несколько озадаченному выражению лица Йона, он сейчас ощущал нечто похожее.

— Думаю, я смогу идти, — наконец произнес он, как будто сам себе не веря. — Нам нужно поторапливаться, маленькая омега.

Я кивнула, решив оставить на потом размышления о новых открывшихся свойствах нашей связи, и, подняв с крыши свою чудом не раскрывшуюся при падении сумку, последовала за Йоном, когда он уверенно направился к одному из входов, ведущих внутрь здания.

— Ты следил за мной с этого здания? — вдруг догадалась я.

Он промычал что-то нечленораздельное, что в целом можно было принять за положительный ответ. Не будь я так напугана и эмоционально вымотана, то, наверное бы, не оставила это просто так, но сейчас мне больше всего на свете хотелось оказаться где-нибудь в безопасности. И поесть.

От всех этих нервов я совершенно забыла о еде, и за весь день в моем желудке побывали только два утренних тоста с омлетом. Вспомнив об этом, я покосилась на Йона. Он тоже ничего не ел и не пил с самого утра, а частичная трансформация, насколько мне было известно, отнимала очень много энергии и сжигала просто ненормальное количество калорий. Может быть, частично из-за этого альфы были всегда голодны после драк, а омеги — после хорошего секса.

— Куда мы теперь? — спросила я, когда мы наконец спустились на улицу.

— Ко мне, — коротко отозвался он. — Пока я не придумаю вариант получше.

— А где ты живешь? — спросила я, хотя, признаюсь, в тот момент мне подошел бы даже продавленный матрас в какой-нибудь ночлежке. Лишь бы с одеялом потеплее и без клопов.

— Увидишь. Вот, надень это.

Купив в уличном автомате две черные маски, похожие на те, что использовались в медицине, он протянул мне одну. В Восточном городе многие их носили — в основном для того, чтобы перебить чужие запахи. Для альф и омег, живущих в такой непосредственной близости друг к другу, это было своего рода вопросом личной гигиены. В общественных местах считалось социальной нормой сдерживать свой запах, пусть даже немногие могли блокировать его совсем, как это делали альфы-священники. Но даже в таком случае от их пестрой какофонии к вечеру могла разболеться голова, особенно если приходилось долго находиться в местах большого скопления народа. Специальные маски помогали бороться с посторонними запахами, фильтруя их с помощью особых волокон, и для обладателей особенно чувствительного обоняния были просто незаменимым аксессуаром.