Альпийское золото

Глава 14. Кукловод

В небольшой крытой повозке мы ехали ко дворцу. Улицы города поражали воображение — меня не отпускало впечатление, что я попала в сказку. Увитые зеленью стены зданий, мощёные зелёным камнем мостовые, медленно разгорающиеся в сумерках уличные фонари, стилизованные под гигантские цветы. Их плафоны походили на сияющие бутоны, в которых затаились светлячки. И сами пешеходы — во всём зелёном, с зеленоватой кожей… То мне мерещилось, что мы торжественно движемся по дну водоёма и из-за угла вот-вот выплывет бездумно открывая зубастую пасть неведомая огромная рыбина, то что мы находимся в каком-то эльфийском лесу, и вот-вот я услышу печальные звуки арфы и голос, выводящий 'О, Элберет, Гилтониэль'.

Что же имел в виду мой непонятный посетитель? Какие такие ограничения, налагаемые на живых в мире мёртвых? С одной стороны можно было проигнорировать это происшествие — мало ли что примерещится. Но с другой стороны я всё больше и больше доверяла своей интуиции. Может, кто-то дружественный таким незамысловатым образом пытается меня предупредить об опасности? Пока я собиралась, всё, что мне удалось вспомнить — это не оглядываться, не есть и не пить ничего, кроме принесённого с собой. И если первое я как-либо могла ещё выполнить, то ограничение про еду и питьё вводило меня в уныние: с собой у нас было совсем немного воды, причём сейчас мы ехали на званый ужин. Ничего не есть на нём — глупость как с точки зрения подкрепиться за чужой счёт, так и с точки зрения политического этикета. Думаю, местные правители будут оскорблены подобным поведением.

Я быстро просмотрела все доступные мне источники информации, но нигде не сообщалось, что еда на Слуэ опасна, или что есть какие-то специальные обычаи, которые обязательно нужно соблюдать.

Наконец, мы добрались до ворот королевской резиденции. Под непрерывный стрекот сверчков мы прошли сквозь парк и через французские окна попали в зал, где был накрыт праздничный стол — на низком длинном столике плотно друг к другу стояли десятки блюд. Не уверена, что хоть какие-то из них были мясными. Король и королева восседали на расшитых подушках во главе стола. Не смотря на восточный антураж, одеты они были вполне по-европейски, а короны на головах требовали дополнительного упоминания. Изящные, больше похожие на венки, чем на короны, которые я видела в музеях и по телевизору. При всём при этом они поражали воображение богатством отделки. Даже я со своим непрофессиональным взглядом могла утверждать наверняка, что каждый камень в венке стоит побольше хорошо отделанной яхты. После того, как мы расселись, осталось ещё два свободных места — похоже, кто-то из иномирцев ещё не прибыл.

Маллеус выступал как глава нашей группы, а я предпочитала помалкивать. Всё же у кащеев опыта больше в подобных делах. После того, как мы были представлены друг другу, король произнёс приветственную речь, в которой сообщал как он рад нас видеть, что гости-иномирцы довольно редки на Слуэ, и что для них было бы настоящим счастьем узнать от нас последние новости касательно всего, о чём мы решим рассказать сегодня за ужином.

Вполне его понимаю. Слуэ — небогатый мир, с малым количеством полезных ископаемых. Туристический бизнес здесь не развит, а единственным пунктом экспортных статей являются ценные породы деревьев, что помноженное на особенности местной религии делает этот мир не очень интересным для иномирцев. Тем более не удивительно, что терминального портала здесь нет. Нас здесь бывает так мало, что не составит большого труда всех приглашать в королевский дворец, и с каждым беседовать лично. К сожалению, последнее я не учла, когда выбирала эту реальность в качестве схрона. Ведь выходит, что обнаружить нас здесь совсем не так трудно, как я предполагала. Особенно эта хитрость с запахом — любой слуэнец выдаст нас по первой просьбе, и никакие модификаторы внешности не помогут. Прийдётся уйти отсюда при первой же возможности.

Тем временем торжественная часть закончилась и начался сам ужин. Насколько я поняла по регламенту — сначала мы должны были подкрепиться с дороги, а потом ублажать хозяев различными историями за десертом.

Трапеза уже подходила к концу, когда дверь, ведущая куда-то вглубь дворца, открылась и мажордом хорошо поставленным голосом объявил о прибытии новых гостей. Ну вот, ещё два иномирца, чьи места так долго пустовали. Один, как и положено по правилам, имел внешность сильфа, а вот второй… Высокий, как и все многолики, с чёрной в оранжевые полосы кожей, огненными волосами… Вот уж кого не ожидала встретить здесь, так это Эгмона. Тем более в его реальном облике, как будто бы он так вырядился специально для меня. Хотя, почему как будто бы? Я не удивлюсь, если он это сделал именно специально для меня. Среди зелёных стен и зелёных людей он выглядел пылающей свечой. Я почувствовала как сначала напряглись, а потом вновь расслабились кащеи — они привели всё своё оружие в боевую готовность, но атаковать первыми не спешили. Даже вшестером у них было мало шансов против древнего многолика. Оставалось только ждать, как будут развиваться события и соответствующе реагировать.

После ужина мы перебрались в другую комнату, камерный зал или нечто подобное — со столами для игр и каким-то большим музыкальным инструментом, за который сразу же сел нас развлекать один из придворных. Как же мне повезло, что именно Маллеус взял на себя главенство во всех переговорах — сейчас я бы не смогла адекватно разговаривать. Сказать, что я сидела, как на иголках — это сильно приуменьшить. Эгмон слушал наши байки и улыбался как кот, наконец-то дорвавшийся до крынки со сметаной. Дождавшись, когда внимание местных сосредоточилось на заливающемся соловьём капитане кащеев, многолик подошёл ко мне:

— Рад видеть тебя в добром здравии, Филя.

Я буркнула что-то невразумительное в ответ.

— Ну-ну, разве так приветствуют своего спасителя, да ещё и более старшего?

— Чего вы хотите, Эгмон? — рука разболелась с новой силой. Я с тоской подумала о тёплой сухой постели где-нибудь далеко отсюда. Уверена, она ждёт меня. Большая перьевая подушка, перина… Крепись, Марина! Ты справишься!

— Я смотрю, ты уже не веришь в случайное совпадение, что я с другом приехал сюда подлечить старые кости. Ты не поверишь, здесь замечательные горячие источники, — в его изумрудных глазах прыгали дьявольские искорки.

— Альпы не способны на случайные совпадения. У вас нет соответствующего гена.

Эгмон тихо рассмеялся, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Не хмурься, Филя, тебе это не к лицу, — он сделал паузу вытирая несуществующие слёзы. — Ты права, я хочу предложить тебе сделку.

Я выжидающе следила за его лицом.

— Ты ключник, и сейчас без покровителя. Мы предлагаем тебе вступить в наши ряды.

— Мы — это слушающие?

— Можешь звать нас так, если тебе удобно.

— Но ты заточил Ненаша, как…

— У меня не очень хорошие отношения с Рейном, но не с тобой, — перебил меня Эгмон. — То, что он считает меня своим врагом, не должно отразиться на наших с тобой отношениях.

Интересно, как он себе это представляет? Разумом я понимаю, что мне нужно строить собственную линию поведения — не всегда же слепо копировать за Неном. Его враги действительно автоматически не должны становиться моими. Но как же иначе? Я как ребёнок, который повторяет за родителем, набираясь житейской мудрости. Если у меня перед глазами не будет примера, эталона, как я узнаю что хорошо, а что плохо?

— Допустим. Какое ваше предложение? — пусть из меня не выйдет многоликий лжец, как из моего великого учителя, но попробовать стоит.

— Ты — неучтенный ключик. Слушающие были бы счастливы иметь такую силу на своей стороне.

— Вы так богаты, что даже если откроете портал на энергетически невыгодном месте, с вас много не убудет.

— Но ключники умеют не только открывать миры, — хитро щурится. В уголках губ спряталась улыбка, готовая вот-вот вырваться наружу.

Уж не о Молоте Ведьм он сейчас? Я стараюсь представить свою уютную постель во всех подробностях. Сферическая подушка в вакууме. Чем больше деталей я увижу, тем проще мне будет сохранить спокойствие.

— Что вы имеете в виду? — что-то меня выдало. То ли не удержала дрожь в голосе, то ли глазами не в ту сторону повела.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Врать Рейн тебя так и не научил, — Эгмон отечески хлопает меня по плечу. — Но вот другой секрет он тебе открыл.

— Не понимаю, о чём вы, — я хмурюсь и отворачиваюсь. Что же делать?! Только не паниковать. Ненаш… нет, Рейн, как мне тебя сейчас не хватает. Твоей железобетонной силы воли.

Многолик коротко хохотнул.

— Подумай. Это решение, которое не делается впопыхах.

— Вы не боитесь, что я сбегу?

— Нет. Антидот есть только у меня, — Эгмон довольно улыбается. — У тебя есть двое суток на размышление. Хочу сразу предупредить, что этого времени не хватит сделать новое противоядие.

Заметив моё вытянувшееся лицо, он добавил:

— Не зря же при дворах в своё время было учреждено звание королевского дегустатора. Впредь будешь думать, прежде чем тянуть в рот всякую незнакомую гадость. Хотя… если захотят, никакие предосторожности не помогут. Есть яды, которые проникают в организм через поры кожи… — он умолк наслаждаясь достигнутым эффектом. — Как надумаешь — дай мне знать. Я буду ждать, — многолик положил на столик маленькую чёрную пластинку — похоже, быстрый способ с ним связаться — и, раскланявшись с королевской четой, был таков.

Наверное, нам тоже пора. Нужно решить, что делать теперь.

Мы собрались в женской спальне на короткий военный совет. Описав сложившуюся ситуацию, я замолчала ожидая отзывов и предложений. Кащеи размышляли. Дополнительную проблему создавало то, что в рассказе я не упомянула Молот Ведьм, и теперь произошедшее выглядело просто как пожелание слушающих получить ключника, а не смертельно опасное оружие.

— Я думаю, пока стоит пойти на поводу у обстоятельств. В данный момент мы не можем даже с точностью определить, есть ли в вас яд на самом деле, — наконец, подал голос Маллеус. Вполне разумное решение, если располагать тем объёмом данных, которым я их снабдила.

Все разошлись. Клеоаг отправилась купаться. И мой призрачный приятель-сильф появился как по мановению волшебной палочки. Он мялся возле кровати и горестно вздыхал ожидая пока я обращу на него внимание.

— Я же тебя предупреждал! Почему ты не прислушалась?

— Откуда мне было знать какие конкретно ограничения ты имеешь в виду? Ты хотя бы представляешь, сколько их придумало человечество за свою историю?!

Сильф насупился.

— И что мне теперь делать? — в отчаянии спросила я. Вопрос был скорее риторическим, и я не ожидала на него ответа. Но он всё же прозвучал.

— Я могу достать тебе противоядие, — похоже, такое решение далось сильфу с трудом. — Но вам прийдётся забрать меня с собой.

Логично, что после этого он не сможет здесь оставаться, если ему удастся выбраться от Эгмона живым. Не представляю себе, если честно, как он вообще это может сделать. С другой стороны, с чего он вообще вызывается помогать мне? Я ведь даже его имени не знаю! Конечно, существует вероятность, что я выгляжу сногсшибательно в сильфийском облике, и он бездумно влюбился. Но как он мог знать заранее, что именно и чем именно мне грозит?

— Кроме того, что ты отправишься с нами — что ты хочешь? Какая выгода помогать нам?

— Я выполняю свой долг, — сильф криво улыбнулся. — Это долго объяснять. Если ты мне доверяешь, то мне проще показать на практике.

— Откровенно говоря, я вообще до конца не уверена, что меня на самом деле отравили.

— С многоликами вообще ни в чём нельзя быть уверенным, — кивнул сильф. Ну что же, по крайней мере, он знает во что ввязывается. — У нас есть два дня до того, как он начнёт действовать. Нужно справиться с заданием раньше. Будьте готовы в любой момент бежать. Когда вы все будете в одном месте — ты, твои сопровождающие и Эгмон, я нападу на него и отберу противоядие. В ту же секунду нужно будет открыть портал и бежать — я не смогу от него скрыться в одной реальности.

— Постой, как 'нападу'? А не проще ли его выкрасть, когда он будет, например, спать?

— Нет, — сильф отрицательно покачал головой. — Эгмон всегда держит его при себе. Незаметно украсть не выйдет.

Заметив сомнение в моих глазах, он добавил:

— Решайся.

В этот момент шум воды в ванной прекратился — Клеоаг собиралась выходить. Сильф напрягся. Казалось, он собрался убегать.

— Постой! — я попыталась схватить его за рукав, но рука нашла лишь пустоту — передо мной был то ли призрак, то ли искусно наведённая иллюзия. — Как тебя зовут?

— Твиннр, — и сильф исчез, как будто бы его здесь никогда и не было.

Ничего удивительного в том, что на следующий вечер королевская семья пригласила нас ещё раз. Наверное, им было до того скучно, что они собирались на дёргать на званные ужины каждый день, пока мы находились в этом мире в пределах столицы.

Мы вновь восседали на своих прежних местах вокруг низких столиков, уставленных разнообразными яствами. В этот раз Эгмон со своим спутником пришли вовремя и приступили к трапезе одновременно со всеми. Интересно, кто этот молчун в облике сильфа? За всё то время, что я его видела, он вряд ли обмолвился с многоликом хотя бы словом, не говоря уже об остальных участниках ужина. На Твиннра он похож не был, и никаких идей кроме того, что это союзник-слушающий Эгмона, у меня не возникло. Но кто бы это мог быть, и зачем он участвовал в этом путешествии — я придумать не могла.

— Ну как, милая Филя, ты ещё ничго не надумала по-поводу моего предложения? — вкрадчиво поинтересовался Эгмон, когда во время десерта мы вновь остались наедине.

— Я ещё размышляю, — уклончиво ответила я. Ещё рано идти на конфликт, тем более я не знаю, как и когда Твиннр сможет действовать — по крайней мере сейчас его нигде поблизости не видно.

Эгмон добродушно хмыкнул — казалось бы — куда убежит птичка из уже захлопнувшейся ловушки? Он ещё не знает, что у птички появился призрачный лучик надежды.

— Эгмон, мне только одна вещь непонятна, — заметив его взгляд, приглашающий продолжать, я отпила из своего бокала, чтобы сделать паузу в разговоре. — Как вы нашли меня здесь?

— Я всё ждал когда ты спросишь, — было видно, что многолик очень доволен моим вопросом, и только и ждал момента, чтобы похвастаться. — Это всё благодаря Рейну.

— Что?

— Помнишь, как я нашёл тебя в Жёлтой стране?

Я кивнула.

— Он не связывался со мной каким-то специальным образом. Он ведь не знал, в какой мир ты попадёшь.

Я немного опешила от такого поворота событий — до сих пор я была свято уверена, что Нен запрограммировал мой пепперкаттер на определённый мир, и Эгмон в облике Фарамонда лишь ждал меня там с распростёртыми объятиями.

— Но как же тогда…

— На тебе стоит печать, девочка моя. Помнишь, как я был удивлён, когда узнал, что это был Рейн, а не Калейка, кто приказал защищать тебя?

Всё, что мне оставалось делать, это опять молча кивать.

— Так вот, это потому, что такую печать может поставить только глава клана, и никто иной. Рейн, защищая тебя, наплевал на все свои заявления о том, что настоящий глава — Кайле. И Кайле, что самое удивительное, простил ему это выходку. Я, если честно, затрудняюсь сказать почему. Ты мне не подскажешь?

— Я не понимаю логики многоликов, если вы об этом. А если о голых фактах, то слышу об этом впервые, от вас.

— Да, я вижу, что для тебя это сюрприз. Мальчики, похоже, не очень втягивали тебя в свои дела. Так вот, о печати. Она обладает таким свойством, что в каком бы мире ты ни оказалась, любой многолик, находящийся там же, моментально узнает о твоём присутствии и точном месторасположении. Сама понимаешь, что печать, поставленная главой клана, обладает высшим приоритетом в сознании любого члена клана. Бросив все свои текущие дела он отправится узнать не нужна ли тебе какая-либо помощь. Как это в своё время сделал я, когда ты попала в Жёлтую страну.

Мы замолчали, слушая новую мелодию, которую исполнял один из придворных. Теперь понятно, как меня здесь нашёл Эгмон. И, скорее всего, понятно кто такой и почему мне помогает Твиннр.

— Конечно, я задумывался, что здесь может быть ещё один многолик, который устремится на зов печати. К моему счастью, и твоему сожалению, вынужден сообщить, что Слуэ — настолько заброшенный мир, что здесь никогда не было, и вряд ли появится в ближайшем будущем представитель альпов. О, я вижу в твоих глазах новый вопрос, — было заметно, что Эгмон получает прямо-таки физическое удовольствие от производимого эффекта. — Как, если я нашёл тебя в этом мире, я нашёл сам мир? Ведь тебе интересно, не правда ли?

Судя по его сияющей улыбке — это была самая интересная часть. Что-то у королевской четы привлекло моё внимание — склонившись к монаршему уху, никто иной как Твиннр, что-то докладывал. Я стрельнула глазами по сторонам — все кащеи были рядом и безмолвно участвовали в нашей беседе. Думаю, мне тоже будет чем удивить старого многолика сегодня вечером.

— Пожалуйста, продолжайте.

— И здесь мы опять должны благодарить предусмотрительного Рейна. Тебе ведь известен факт, что именно он в своё время закрыл альпийские миры?

Я кивнула. Да, мне известен этот факт, и мне давно интересно, что это значит с технической точки зрения — не может же быть, что 'закрытие' состояло в том, что всем ключникам и не только было запрещено прокладывать туда туннели без ведома главы клана.

— В каждом закрытом мире стоит специальное устройство, конструкция которого была заботливо унесена Рейном с собой, в вечное молчание. Оно отслеживает границы мира и все порталы, которые открываются в нём, или из него. Оператор такого устройства в любой момент может посмотреть текущее состояние дел, или историю открытий и закрытий порталов в этом мире. Существуют санкционированные порталы, открываемые с помощью путеводных звёзд — к сожалению, их секрет я ещё не разгадал — и все остальные, которые де-факто считаются запрещёнными. Это устройство, если оно функционирует нормально, способно исказить структуру такого запрещённого портала настолько, что из него в защищаемый мир попадёт лишь гора мусора, не подлежащая восстановлению. Довольно грозная сила, не правда ли?

— Да… — вот уж воистину превосходит всякое воображение. — Но какое отношение это имеет к…

— Ты знаешь, что такое реверс-инжиниринг?

— Восстановление производственного цикла продукта по детальному исследованию его устройства и структуры.

— Умничка, именно так.

— Вы хотите сказать, что…

— Я разобрал одно из этих удивительнейших устройств. Не скрою, я потратил не одно десятилетие, чтобы понять, как же эта штука работает, но с некоторыми поправками, мне удалось добиться кое-каких результатов.

— Вы хотите сказать, что вы можете теперь искажать пространственные переходы?!

— Тише, тише, — Эгмон успокаивающе похлопал меня по плечу. — К сожалению, именно эта деталь пока скрыта от меня, но я не думаю, что уйдёт много времени, чтобы взломать и этот секрет. Но внеся некоторые поправки в устройство, я могу теперь наблюдать кто, куда, и как открывает переходы независимо от мира. Представь: карта всех миров со всеми переходами — у меня в руках. Удивительнейшие знания, хочу тебе сказать. Ни один шпионский двор даже не мечтал о таком.

Так всё же, знал он с самого начала, или не знал о том, что я спасла Ненаша?! Будет обидно погибнуть не передав таких важных знаний хоть кому-нибудь! Пусть даже Калейке, этому врунишке, но хотя бы Нен должен знать об этой таящейся угрозе. С таким оружием в руках слушающие смогут полностью парализовать движение между мирами.

— К сожалению, эта штукенция поглощает так много энергии для своих нужд, что я пока что вынужден пользоваться ею только целенаправленно, пока не придумаю как её оптимизировать, — Эгмон горестно вздохнул, не заметив моего мгновенного замешательства и последовавшего за ним облегчения. — Но не волнуйся, моя ищейка может находить даже очень старые следы — они нескоро изглаживаются на ткани реальностей. Так что как далеко бы кто-либо, например, ты, ни убегал — я всё равно найду.

— Похоже, Ненаш сам загнал меня в тупик, — пробормотала я.

— Ах, Филя, прекрати называть его этим мерзким, выдуманным Калейкой именем. Рейн. Запомни, он — Рейн.

Через плечо Эгмона я увидела приближающегося Твиннра. Он шёл стелящейся походкой готовящегося к прыжку хищника, и его глаза уже налились таким знакомым изумрудным, слишком ярким даже для этого зелёного мира, сиянием. Королевская чета с грустью, прощаясь, смотрела ему вслед. Похоже, они давно знали обо всём.

— Эгмон, совсем вылетело из головы, — как бы невзначай заметила я, покачивая бокалом, а на самом деле запуская пепперкаттер выстраивать числа в ряды, — забыла вам сказать, чем плохи злодеи в человеческих историях.

— Чем же? — не совсем понимая к чему я клоню, спросил многолик.

— Они слишком много говорят перед тем, как убить положительного героя.