Амулет

* * *

Молодой Галлус подавал большие надежды. Он не только великолепно владел мечом и уже участвовал в бою рядом с королем Куллом, но и с успехом постигал знания, добившись таких результатов, что Главный советник повелителя Валузии Ту решил взять его в помощники, понимая, что нужно готовить себе смену загодя.

Невзрачный на вид Ту, маленького роста, с жидкими длинными волосами и вытянутым бледным лицом, был больше похож на торговца, чем на главу Совета огромного богатого королевства. Внешне он не производил ни на кого особого впечатления, однако был исключительно умен и хитер и привык планировать все на несколько шагов вперед. Он давно искал подходящего молодого человека, чтобы постепенно обучить его всему, что сам знал о Валузии и об управлении ею. Ту понимал, что это дело не одного года. Будущему советнику нужно изучить много тонкостей, знать все не только в теории, но и на практике. Кулл был четвертым на памяти Ту правителем Валузии, и советник верой и правдой служил ему, как и предыдущим королям.

Галлус родился в богатой уважаемой семье, но был лишь третьим сыном Моргана, а значит, на наследство ему рассчитывать не приходилось. Ему требовалось самому устраиваться в жизни. Наиболее легким путем была удачная женитьба — на девушке с хорошим приданым, как и поступил его средний брат, Рекид. Рода они были знатного и древнего, так что с ними мечтали связать себя узами брака многие жители Валузии. Отец невесты второго сына Моргана с радостью предоставил зятю необходимые средства для покупки двух торговых кораблей. Взамен его дочь вошла в благородную семью, родством с которой тесть и сам был рад похвастаться.

Старший брат, Эрад, знал, что получит богатое наследство от отца, как первенец, и не особо утруждал себя науками и воинскими искусствами, да и жениться в ближайшее время не собирался, предаваясь увеселениям и отдыхая в объятиях женщин, продающих свою любовь.

Пример братьев не устраивал гордого Галлуса, который желал всего добиваться сам, а не через богатых и влиятельных родственников, да и жениться он хотел по искренней и чистой любви, даже если девушка и окажется без приданого, но принесет ему радость и счастье. К тому же Галлус с раннего детства проявлял большую склонность к наукам. Он очень быстро научился читать, писать и скоро обогнал в учении двух своих старших братьев. Все учителя отмечали талант Галлуса и тягу к знаниям. Галлус хотел занять почетное место в обществе благодаря своим способностям и тяжелому упорному труду, а не удачной женитьбой и не при помощи унаследованных богатств, получения которых ему ждать не приходилось. Галлуса вместе с братьями специально обучали воинскому искусству, как было принято во всех знатных семьях. Младший брат и в этом обошел старших.

Когда от Главного советника Ту поступило предложение, Галлус очень обрадовался, догадываясь, что оно может ему сулить. Он, правда, не обольщался, понимая, что ему потребуется неоднократно доказывать, что он достоин занять высокое место при дворе, но он был готов к этому.

Каждый день с утра Галлус приходил во дворец на встречу с советником Ту и проводил вместе с ним долгие часы за занятиями и беседами о делах государственных и житейских. Ту вспоминал много историй из прошлого, спрашивая, как поступил бы Галлус в том или ином случае. Юноша с энтузиазмом решал поставленные перед ним задачи. Открыв рот, он слушал умудренного жизнью и опытом советника, много всего повидавшего на своем веку. Галлус впитывал знания, как губка.

Ту представил своего нового ученика и помощника королю Валузии, заметив, что смотрит на него не только как на своего преемника, но, возможно, даже как на преемника самого Кулла. Советник обратил внимание своего повелителя на то, что в семье Моргана также подрастает дочь, сестра Галлуса, на которую королю следовало бы взглянуть… Девушка необычайно хороша собой, прекрасно воспитана, из знатного рода, а ее пышные бедра просто созданы для того, чтобы рожать сыновей. Ту подготовит Галлуса должным образом, а пока наследник престола Валузии — сын Кулла и дочери Моргана — подрастает, его дядя сможет, в случае необходимости, взять правление империей в свои руки и, в свою очередь, подготовит племянника…

— Обо всем нужно думать загодя, Ваше Величество, — с поклоном заметил Ту.

— Клянусь Валкой, — воскликнул Кулл, — ты, как всегда, расписал ходы на много лет вперед!

Король долго и с пристрастием расспрашивал Галлуса о том, чем он занимался с рождения и чего хотел бы добиться в жизни. Куллу молодой человек нравился. Король оценил его разносторонние знания, вдобавок к умению владеть мечом. Им доводилось бок о бок сражаться в бою, Галлус ни в чем не уступал самому Куллу.

Галлус был строен, великолепно сложен. Мышцы его, конечно, пока еще не налились такой силой, как у Кулла, но и лет ему было гораздо меньше, чем королю. Молодой человек был ловким и выносливым. Жизненная энергия, казалось, била в нем ключом. В его огромных карих глазах все время играл задорный огонек, каштановые волосы спадали на плечи, брови извивались дугой на высоком лбу и напоминали двух уютно примостившихся мохнатых гусениц, ровные жемчужно-белые зубы блестели, обнажаемые в улыбке.

Галлус произвел такое впечатление на короля, что тот, вспомнив о кровавой схватке, когда они сражались рядом, и возлагая большие надежды на молодого человека, даже подарил ему расшитый золотом и украшенный мехом леопарда плащ со своего плеча. Галлус всегда надевал этот плащ с гордостью, вызывая зависть у старших братьев, уже прекрасно понимавших, что младший добился в жизни гораздо больше, чем они. Отец же гордился сыном, с честью несущим имя их семьи.

Однажды вечером Галлус засиделся у советника Ту, рассказывавшего ему о государственных делах. К тому же Ту подготовил письмо для короля Кулла с отчетом о происходящем во дворце и Хрустальном городе — повелитель Валузии находился в своих охотничьих угодьях, в двух днях пути, где уже неделю жил в своем небольшом, но хорошо укрепленном замке. Он приезжал туда несколько раз в год, чтобы отдохнуть от государственных дел. Ту велел Галлусу отправиться к королю на следующий день, с самого утра, переночевав в доме отца. Поскольку написание письма отняло много времени, Галлус возвращался домой позднее обычного.

Темными вечерами и ночами в Хрустальном городе на улицах, как правило, можно было встретить лишь дозорных. Хотя сквозь окружавшие город стены, в несколько раз превышавшие рост самого высокого мужчины, и ревностно охраняемые ворота было не так-то легко проникнуть, Куллу потребовалось много времени, чтобы навести порядок, но люди все равно еще помнили, что творилось на улицах города, когда правил деспотичный Борн, а старые страхи порою бывает очень трудно изжить. Поэтому горожане редко показывались за воротами своих домов с наступлением темноты — только если в этом была крайняя нужда. Конечно, иногда влюбленные спешили на тайные свидания, пользуясь тем, что не встретят по пути никого знакомого, но разбойники в город проникали редко, да и не решались они орудовать неподалеку от королевского дворца.

Галлус спокойно шел по тускло освещенной улице, не ожидая встретить недругов. Письмо было спрятано на груди, во внутреннем кармане. К тому же на левом боку молодого человека висел острый меч, а справа за пояс был заткнут боевой топорик. Галлус был уверен в себе, в своих силах и возможностях — если даже кто-то и осмелится бросить ему вызов.

Когда он уже приближался к своему дому, внезапно за углом соседнего мелькнула какая-то тень. Галлус прищурился, пытаясь получше разглядеть, кто же это мог быть, но ничего не увидел. На всякий случай он положил руку на рукоятку меча и наполовину достал его из ножен. Подходя к дому соседей, он весь напрягся и полностью вынул меч. Это и спасло его.

Из-за угла в него метнули сеть. Галлус не успел быстро увернуться — сеть упала ему на голову, укрыв и правое плечо. Она сковала движения правой руки. Вслед за сетью выпрыгнул человек.

Галлус мгновенно перебросил меч из правой руки в левую. Конечно, он рисковал — ведь если бы он уронил клинок, ему тут же пришел бы конец. Однако молодой человек вовремя поймал рукоятку левой рукой и выбил меч из руки нападавшего, царапнув ему живот клинком. Противник взвыл, согнувшись пополам. Не теряя ни секунды, Галлус врезал сопернику ногой в пах, а мечом рубанул по плечу. Удары оказались такими сильными, что нападавший упал на четвереньки. Он больше был не в состоянии оказывать сопротивление.

Однако победу праздновать было рано. Из-за угла показались еще двое мужчин. Галлус быстро сорвал с головы сеть, отбросил ее в сторону и перекинул меч из левой руки в правую. Он атаковал первым, понимая, что нужно использовать завоеванное преимущество.

Он направил острие в лицо одному из мужчин, заставив того поднять свой клинок, чтобы защитить глаза. Совершив таким образом обманное движение, Галлус сделал резкий выпад, желая проткнуть насквозь открытую грудь противника. К великому сожалению юноши, ему это не удалось: другой разбойник защитил своего товарища, парировав удар.

Противники действовали очень слаженно: видимо, им не раз приходилось вместе вступать в схватку. Они начали удаляться друг от друга, пытаясь обойти Галлуса с двух сторон. Молодой человек отпрыгнул к стене дома, чтобы держать обоих врагов в поле зрения. Тогда они разошлись еще дальше. Галлус решил воспользоваться этим, чтобы вначале расправиться с одним, а уже потом сражаться с оставшимся. Он выхватил из-за пояса кинжал и бросил его в находившегося справа от него противника. Тонкий клинок глубоко вошел в грудь неизвестному. Мужчина взвыл от боли и рухнул наземь.„ Из раны хлынула кровь. Вой перешел в хрип, несчастный несколько раз дернулся на земле и затих.

Правда, бросая кинжал, Галлус потерял драгоценное время, за которое второй противник успел подскочить к нему и занести меч. Галлус не сумел парировать удар, и клинок царапнул ему плечо. Юноша перекинул меч в левую руку, в который раз с благодарностью вспомнив своего учителя, заставлявшего его тренировать удары как правой, так и левой рукой. Но и разбойник оказался не из слабых и умело парировал удары. Противники оказались равны по силам. Правда, молодой человек быстро слабел: у него выдался трудный день, и он уже успел расправиться с двумя соперниками, а его противник был полон сил, и у него из плеча не сочилась кровь…

«Письмо, — пронеслось в голове у Галлуса. — Я должен доставить письмо». Ответственность и чувстве долга придавали ему энергии.

Внезапно противник нанес Галлусу колющий удар, используя меч, подобно кинжалу, направляя его снизу вверх, прямо в живот. Галлус не ожидал подобного выпада и не смог его вовремя отразить. Клинок врага вошел в его плоть, разрывая внутренности на части. Противник издал победный клич. Галлус рухнул наземь, схватив руками торчавший у него из живота клинок.

«Я не выполнил приказ!» — только и успел подумать молодой человек.

Теряя сознание, он услышал слова разбойника:

— Ты слишком многого хотел. Считал себя лучше и умнее старших. Вот и получай свою награду.

Свет в глазах Галлуса померк, как угасшее пламя свечи.