Анефрет из Звентибальда

Анефрет из Звентибальда Майя Эль Рэй

1 глава

Моё имя – Анефрет Каталина Лаэрт. Ну, по крайней мере, я его получила при рождении. Но так меня уже давно никто не называл.

Уже много лет я просто Лина Лаэрт – дочь французской писательницы, крепко обосновавшаяся в северной столице России – в Санкт-Петербурге.

До сих пор я чужая в этом городе. В этом мире. На земле.

Моя мать вовсе не из литературной гильдии, а Верховная ведьма при императорском дворе в славном городе Звентибальде, что в далеком измерении Клитемнестра!

И тут у всех смертных поголовно возникают сотни мыслимых и немыслимых вопросов.

Параллельные миры существуют? Она – инопланетянка? Где летающие тарелки и армия гуманоидов? Почему мы не путешествуем по другим планетам?

Так, сохраняем спокойствие. Все, дружненько.

Во-первых, инопланетян не существует. Я уважаю чужие теории, но это самое глупое предположение из всех, какие я только слышала.

Летающие тарелки? Остальным мирам не до такой степени нужны остальные.

А во-вторых ....

Когда-то в прошлой жизни вселенная была едина. Она не ограничивается млечным путём, а земля – не единственная планета с разумными существами.

Все гораздо сложнее и запутаннее, чем может подумать даже самый гениальный физик. Да простит меня Шелдон Купер……

В древности люди перемещались между мирами с помощью особенных дверей – порталов. Но однажды настал день «икс».

Постоянные войны, междоусобицы и конфликты между сотнями измерений пошатнули хрупкое равновесие и вселенная оказалась на грани полного исчезновения.

Как в детстве мне рассказывала матушка, мироздание решило вмешаться и в целях общей безопасности закрыть все порталы, мосты и переходы между мирами. Навсегда.

С тех пор прошли многие тысячелетия.

Люди на земле, к примеру, уверены, что никого, кроме них в этом мире не существует. Несмотря на то, что у них под носом бегают оборотни, вампиры, демоны и другие сверхъестественные создания. Впрочем, не все среди смертных так глупы.

Как же я попала в другой мир, если входы и выходы того – перекрыты?

Вопреки тому, что боги захлопнули двери, а ключи жестоко утилизировали, в бескрайнем пространстве вселенной остались лазейки – крохотные бреши в материи, едва заметные осколки древних и величественных порталов. Но и тут есть сложность. Во всех мирах едва ли наберется с десять человек, кто способны видеть эти разрывы, а после – открывать.

К счастью, у меня дома такой человек был – древняя чародейка по имени Гленда Белозерская.

Пятнадцать лет тому назад в Звентибальде разразилась страшная война. Дворцовые перевороты, заговоры, убийства, невинная кровь рекой …. Мама сказала, что я должна спрятаться на время, иначе быть беде. Я и сейчас не знаю, что имела в виду верховная ведьма, но я всегда была послушной дочерью.

Мне и чародейке тогда едва удалось ускользнуть от императорской стражи сквозь портал, а потом он и вовсе закрылся. Исчез.

Старуха говорила, что это нормально, бреши перемещаются, пропадают и вновь появляются.

Мне тогда было десять лет. Я каждый день ждала, что мы вернемся домой, но нет – лазейки больше не было. Мы стали попаданками из другого мира без права на возвращение и пришлось приспосабливаться к новой жизни. А спустя пятнадцать лет мне даже удалось смириться с этой вопиющей несправедливостью.

Я перестала надеяться.

Так и было до вчерашнего дня.

Гениальный Энди Уорхол говорил: «Как только перестаешь чего-то хотеть, оно само идет в руки. Мой опыт доказывает — это абсолютная аксиома».

Посреди рабочего дня ко мне заявилась аж сама Гленда Белозерская и с ходу сообщила, что ни раньше, ни позже, чем завтра в пол двенадцатого вечера раскроется новая брешь. Собирайся, мол, пора вернуться домой!

И вот уже поздняя ночь, а сна нет ни в одном глазу.

Почему всё так? Ещё лет пять назад я сама разыскивала порталы по всему миру, исходила всех ведьм и колдунов, а всё без толку! А теперь, когда выход так близко, я … я уже не хочу.

Не уверена, что стоит возвращаться на родину, ведь столько лет прошло. Я скучаю по маме, но … не лучше ли остаться на земле, к какой я почти привыкла?

Тут вся моя жизнь – друзья, работа, уютная квартирка в центре города … да и свадьба на носу! Как я должна всё оставить? Ради чего? Что ждет меня на Клитемнестре?!

Мне нравится человеческая жизнь, но там всё станет совершенно другим. Непонятным и сложным. А я выбираю пути менее заковыристее.

Однако совесть мучает. Мама точно ждет, что я приеду. Она так любит меня … а я возьму и останусь в человеческом мире? Но, с другой стороны, на земле я провела больше половины своей жизни.

Но утра вечера мудренее. Возможно, завтра все решится само собой.

************************************

С каждой последующей минутой ситуация усложнялась всё сильнее. После обеда приехал мой жених и я уверена на девяносто девять процентов, что не хочу от него убегать в Звентибальд.

Когда мы познакомились с Серёжей я думала, что с таким парнем уж точно не стану строить отношений. Не смогу!

Он обычный до самого мозга костей. Человек примитивнейший. Скептик, прагматик и ученый-физик, отрицающий существование магии, параллельных миров и иных разумных созданий, кроме людей. Но мы как-то сошлись. Может быть противоположности и вправду притягиваются?

Но мой парень не знает мой секрет. О том, что я – дочь верховной ведьмы из Звентибальда. Иногда я так хочу ему признаться, а после думаю: а зачем мне это надо? Ведь и я теперь среди смертных. Лина Лаэрт и никто больше.

– Ты какая-то сегодня напряженная, – Сергей берет меня за руку и я отрываюсь от просмотра фильма. – Проблемы на работе?

– Да … то есть, нет … не забивай голову, милый, – уклоняюсь я от ответа.

- Ты помнишь? Мы скоро поженимся и никаких секретов больше не будет. Твои беды – мои беды.

О, как это мило и романтично. Я знала, что он – моя каменная стена. Потому я и люблю его. Но я всё равно ничего не скажу. Не нужно ему этого знать.

– Серёж, да всё хорошо. Я просто задумалась и ............

Широкую плазменную панель загородила нежданная гостья и я мгновенно замолчала. Дар речи потеряла. В мои планы такое точно не входит. Перед нашими глазами предстала никто иная, как Гленда Белозерская. Какого черта она сюда притащилась?

– Милый, это моя …

– Да знает он, кто я такая!!! – грубо перебила меня Гленда. – Как и то, что твое настоящее имя – Анефрет Каталина Лаэрт, моя дорогая княжна.

Я в ступоре. Так – не паниковать! Я ей не верю! Не может быть! Она лжет, лишь бы я пошла с ней в Звентибальд! Я знаю Сережу и он не такой. У всего определенно есть здравое объяснение.

Смотрю на жениха и понять ничего не могу. Это как будто и не он вовсе! Словно другой человек! Хотя, нет – не человек …

В общей сложности, Сергей остался Сергеем. Те же светлые волосы с медным отблеском, умное и безмятежное лицо, футболка с надписью: «AC/DC» и модные тёмные джинсы ….

Вот только глаза у так называемой каменной стены не моего любимого небесно-голубого цвета, а насыщенного и неестественно фиолетового. Этакие колдовские, демонические очи.

Кажется, я ошибалась думая, что знаю парня, за которого собралась замуж. Поворот не туда, что называется.

– Извини, если что, Анефрет, – сказал мой мужчина холодно.

И не знаю, какой момент меня бесит больше. Может это моё истинное имя так сильно режет слух? Тысячу лет меня так никто не называл! И я не думала, что Серёжа станет тем, кто это сделает.

Я медленно закипала. Свидание безнадежно испорчено!!!

Чтобы хоть как-то успокоиться я перевела взгляд на Гленду.

До шестнадцати лет я жила у чародейки, а после стала сама по себе. С тех пор старуха почти не изменилась.

Ну, как «старуха»?

Честное слово, не представляю какого ведьма возраста. Даже примерно. Она обучала искусству магии ещё мою бабушку, а до неё прабабушку. В Звентибальде все считали, будто Гленда бессмертная.

Внешне же она периодически меняется. Примерно раз в десять лет. И это не значит, что с годами она выглядит всё старше и старше – нет. Когда я видела её в последний раз – то был облик дряхлой престарелой женщины, едва волочившей своё тело и всегда опирающаяся на свой ужасный костыль. Сейчас же колдунье на взгляд примерно лет сорок пять – пятьдесят.

В каштановых волосах едва заметная благородная седина; выразительные брови, похоже на полюбившуюся смертным девушкам технику пудрового напыления; огромные и умные хитрые карие глаза; бледное лицо – ухоженное, с красивым макияжем, но заметны небольшие морщины; яркие красные губы растянуты в язвительной усмешке ….

Одевалась же Гленда всегда роскошно. При дворе в Звентибальде, сколько я себя помню, у неё были самые лучшие наряды, каких больше ни у кого не было. Разумеется, после каждого её выхода в свет, императорские модницы бежали к своим швеям и умоляли сшить такое же платье ......

В эту минуту на ней – элегантный бордовый брючный костюм и чёрные лодочки на шпильках.

– Ты идёшь, княжна Анефрет? – сурово спрашивает чародейка.

– Не горю желанием.

– Не из-за этой фальшивой свадьбы, детка? – она усмехнулась. – Имей в виду, я подослала к тебе этого обворожительного демона не для того, чтобы ты выскакивала за него замуж. Не глупи, твоя судьба верховной ведьмы важнее всего на свете.

Я смотрю на своего жениха (по ходу, уже бывшего!) и не скрывая злости, спрашиваю:

– Демон, выходит?!? Ты врал мне всё это время!!! Да как ты мог?!?

– И ты меня обманывала, Анефрет Каталина, – фиолетовые глаза слишком спокойно смотрят на меня. – Я –Алабор, принц Ада. Ты должна знать, что всё между нами было настоящим с самой первой секунды. Все мои чувства к тебе правдивы и искренни. Я просил твоих руки и сердца ......

– Просил?! Значит, теперь уже не хочешь нашей свадьбы?! Никаких секретов, ну, конечно!!! Твои беды – мои беды!!! Какой же ты негодяй!!! Знаешь, видеть тебя никогда не желаю!!!

– Прости за всё, – он подносит мою руку к губам и целует. – Далее наши дороги расходятся. Пришла тебе пора вернуться в свой мир, а мне – уйти в тень. Прощай, Анефрет.

Он мгновенно растворился в клубах едкого черного дыма и я осталась одна. Почти. Гленда ведь не считается, правда?

На сердце как-то тяжело. Выходит, что меня прямо сейчас бросил жених. Чувствую себя просто отвратительно.

– Ты уничтожила всю мою жизнь!!! – в ярости закричала я на Гленду.

Чародейка села на диван рядом со мной и неожиданно тепло улыбнулась.

– Зачем тебе сдался этот демон, Анефрет? Вот вернешься в Звентибальд и …

– Гленда Белозерская, умная чародейка из зачарованных земель – ты же не дура! Что, по-твоему, нас ждёт дома? Думаешь нас встретят с распростёртыми объятиями?

Ведьма серьезно на меня посмотрела.

– Ох, Анефрет, как бы твоя покойная бабушка тобой гордилась. Я всегда знала, что тебе уготована особенная судьба. Но, пойми, твое место не среди земных жителей, а на Клитемнестре, при дворе величайшего императора Дориана. И стоит убраться туда, пока …

– Пока, что?! За нами и здесь ведут охоту?

Довольная улыбка чародейки мне пришлась не по душе. Я попала в точку.

– Анефрет, я и сама не прочь жить в свое удовольствие и уйти на заслуженную пенсию, но нет такой роскоши. Работы слишком много.

Я пришла к выводу, что от меня скрывают важные вещи. В очередной раз. Пятнадцать лет тому назад так и было. Но теперь я взрослая и не позволю вести себя на коротком поводу.

– Гленда, немедленно расскажи, что происходит! – уверенно заявила я. – Иначе я останусь на этом самом месте и никакие силы вселенной не заставят меня передумать.

– Анефрет, мне так много лет, что такие трюки совершенно бесполезны. Сражение для тебя изначально проиграно. Ты едешь домой в Звентибальд и на этом всё, девочка.

– Нет!!! Ноги моей там не будет! Маме привет.

Я встала, но не успела ничего сообразить, как оказалась закована в тяжеленые серебряные цепи.

О, нет!!! Нет! Нет! Нет! Нет!

Вот ведьма проклятая!!!

Не в силах удержать равновесия, я свалилась прямо на пол. Выгляжу, наверняка, смешно и глупо.

– Глендааааааа!!!!! – завопила я. – Немедленно сними чары!!!

– Ох, непременно, княжна, – она зло улыбнулась. – Вот отправлю тебя на Клитемнестру и цепи сами растают. Даю слово.

Я похолодела. Не ослышалась? Правда? Она это сказала?

– Что значит – отправишь меня?! Ты не вернёшься?!

– Радость моя, я по горло сыта Звентибальдом, потому и согласилась отправиться сюда с тобой пятнадцать лет назад. Земля – мой мир, отсюда я родом, здесь я и закончу свой век.

Обалдеть!

Гленда Белозерская – настоящая землянка?! Примитивная человеческая ведьма?! Да, к такому меня жизнь точно не готовила. Два дня горячего сумасшествия. Как бы выжить ….

– Ну, хорошо, несчастная, так и быть, а то пропадешь ещё, – смилостивилась чародейка. – Едва окажешься в своём мире, все магические способности вернутся назад, но не спеши швыряться чарами направо и налево. Помни: никому верить нельзя. Лишь себе и то – по праздникам.

Пятнадцать лет назад в империи Дориана случился переворот и как результат – кровожадная война. Твою мать пыталась лишить власти одна ведьма – сильная, злая, владеющая древними тёмными искусствами.

Тебе нужно знать, что у тебя есть родная сестра – двойняшка, вы похожи практически, как две капли воды. Девочку всю жизнь воспитывала та самая колдунья, что пошла в итоге против твоей матери.

Мне было велено уйти с тобой сквозь портал, сберечь и воспитать подальше от всего этого ужаса. По возвращению, прежде всего, отыщи Верховную ведьму и всегда будь настороже.

Прекрасно! Теперь у меня еще есть и сестра! Почему я о ней узнала только теперь? Мама никогда не рассказывала ничего подобного.

– Гленда, но …

Чародейка уже открывала портал.

Впрочем, громко сказано. Это была всего лишь щель в пространстве – длинная, кривая и пульсирующая, ослепительно изумрудного цвета.

– Пора! – вынесла вердикт ведьма.

Она подтащила меня к осколку портала, а я испуганно оглянулась на неё.

– Прощай, Анефрет.

Она оттолкнула меня и я куда-то провалилась.

Сказать, что я не визжала, как пятилетняя при падении с высоты, скажем, двадцати небоскребов? О, нет, вопила, как резанная!

Полёт длился долго. Может пятнадцать минут, может сорок, а то и два часа. Я не засекала времени, да и часов нет. Как и телефона, ноутбука и всех моих вещей …

В конце концов, падение прекратилось. Я упала и даже совсем не ударилась. Магия – великая вещь, что не говори.

Как и обещала Гленда Белозерская, цепи испарились, а стало быть – я дома. Ну, здравствуй, давно покинутый Звентибальд! Вот только я не особенно рада. Чёрт знает, что будет дальше.

Вокруг непроходимый лес – деревья, кусты, заросли и ни одной живой души. С этой минуты всё изменится. На земле я чувствовала себя чужой, но … и сейчас ничего не изменилось. Ведь я отсутствовала пятнадцать лет! Я даже не знаю, чем закончилась та война!

Получается, я тут совсем одна. Даже чудачки Гленды нет рядом. Нужно быть готовой абсолютно ко всему.

Моё имя – Анефрет Каталина Лаэрт и за последние сутки меня слишком часто так называли.

2 глава

Я огляделась по сторонам. Но смотреть особенно не на что. Толстенные стволы древних деревьев, густые колючие заросли и никакого просвета далеко вперед. Нельзя что ли переместиться поближе к цивилизации, я не понимаю?

Я потянулась в карман джинсов за смартфоном. Но не обнаружила ни то что телефона, даже карманов, скажу больше – джинсов не было!

На мне почему-то совсем другая одежда – женственное платье в пол пастельного алого цвета и туфли на небольшом каблуке.

Приехали! Никаких гаджетов и нормальной одежды!

Что касается погоды, то в Петербурге, который я оставила стояла холодная зимняя ночь, а здесь – теплый летний день.

Но делать нечего и я начала свой путь. В лесу я ориентируюсь отвратительно, но, надеюсь, вскоре выйду к дороге.

Шла я не мало и поняла, что вконец заблудилась. Забрела в ещё большую глушь, чем раньше. Благо, диких зверей нет. Пока.

Спустя несколько часов бессмысленных скитаний я вышла на расчищенную и ухоженную полянку, посередине которой стоял аккуратный домик голубого цвета. Из трубы на крыше тоненькой струйкой сочился дым.

Я кинулась к двери и из-за всех сил забарабанила по ней. Хочу пить, есть и вообще я так устала!

Буквально через минуту мне открыли. Передо мной была знакомая женщина.

– Гленда! – счастливо воскликнула я и кинулась обнимать чародейку.

Она слегка отстранилась от меня и с раздражением ответила:

– Меня зовут Генхелия, юная леди. Гленда – моя старшая сестра. Нас часто путают по каким-то пугающим нас обоих причинам. Ты кто такая?

– Анефрет, – представилась я. – Анефрет Каталина Лаэрт.

Я грустно оглядела женщину. Они действительно с Глендой чем-то похожи, но не настолько, чтобы можно было спутать.

У неё зелёные глаза, более мягкий взгляд, светлые волосы. Одним словом, она совсем другая!

– Давай в дом! –Генхелия втянула меня в внутрь и громко захлопнула дверь. – Принесла же тебя нелегкая именно теперь!

Удивленно смотрю на новую знакомую. Что тут происходит? У меня плохое предчувствие.

– Вы – ведьма, как и Гленда? Тоже землянка? И меня знаете? Где мне найти маму?

– Остановись. Слишком много вопросов, дитя моё. Ты есть хочешь? Давай сперва пообедаем, а после и поговорим.

Генхелия уходит вглубь дома и я за ней.

Развитие событий начинает смущать. Нет – пугать, настораживать!

************************************

На маленькой кухне за столом напротив большой каменной печки было очень уютно.

Генхелия уже накормила меня вкусным и сытным обедом, а теперь мы пили чай с домашними ватрушками и пирожками.

– Говоришь, Гленда отправила тебя сюда? – требовательно спросила Генхелия.

– Да, я много лет её не видела, а она пришла и сказала, что пришла пора вернуться домой. За нами, кажется, следили, но … ваша сестра призналась мне, что она родом с земли и хочет провести оставшееся ей время на родине. И у неё много работы …

– А держать язык за зубами мудрая чародейка тебя не научила? Тебе повезло, что ты встретила именно меня, маленькая княжна. Но, скорее всего, Гленда это подстроила.

А в моей памяти всплыли одни из последних слов старой наставницы: «Помни: никому верить нельзя. Лишь себе и то – по праздникам».

Так, вынужденная остановка. А могу ли я доверять Генхелии, в таком случае? Вдруг она враг?!

– Поняла уже, непутёвая? То-то же. Не надо меня бояться, я никому ненужная отшельница. А хотела бы тебя убить – давно бы это сделала. К тому же, мы с сестрой тебя крестили.

– Вы – моя крестная мама? И Гленда тоже?! Поверить не могу!

– Скорее, крестная ведьма, есть и третья, но не об этом сейчас.

Запомни, не болтай попусту, верь только себе и то – по праздникам. К слову, ты ведь не позволила моей сестрице навешать лапши на уши? Землянка! – Генхелия усмехнулся. – Надо же было такое выдумать!

Я решила не выставлять себя ещё большей идиоткой и решила задать другой вопрос, самый важный для меня:

– Мне нужно найти маму. Знаете, где она?

– Конечно же, мне это известно. Ни для кого не тайна, что верховная ведьма Звентибальда – Деметра Кендра Лаэрт уже пятнадцать лет томится в центральной императорской тюрьме.

– Что?!? – я вскочила на ноги, не веря своим ушам.

– Сядь на место, Анефрет. Ни к чему нам твои сольные концерты. Рассказ долгий.

Я послушно вернулась за стол и приготовилась слушать. Наверное, эмоциям и вправду не время.

– История начинается с твоей матери. Во время беременности у неё возникли сильнейшие осложнения, и все повитухи империи твердили, что если дети и родятся, то – мёртвыми. Твоя мама ждала двойняшек. Она не отчаивалась – искала всевозможные средства, знахарей, ворожей и ведьм, верила в чудо. Однажды поиски привели её в запретные земли и там она отыскала колдунью по имени – Мория Морвен Винклер. Та промышляла древними искусствами, чёрной магией и некромантией. Одним словом, крайне мутная личность. Люди говорили, что чернокнижница творит настоящие чудеса, а только это и могло помочь Деметре. Она была почти на сносях.

Мория поклялись, что у неё родятся самые сильные и здоровые детки, но предупредила о непомерно высокой плате за волшебство такого уровня.

После верховная ведьма вернулась в Звентибальда и совсем скоро на свет появились вы с сестрой. Но не исполнилось вам и месяца, как Мория Морвен явилась получить то, что ей по праву причитается. Ей нужен был один ребенок Деметры.

Твоя мать со слезами на глазах умоляла её поменять решение, предлагала камни, драгоценности и другие несметные богатства, но этим только разозлила колдунью.

Тогда Деметра решила применить грубую силу, но после родов она была так слаба, что с позором проиграла Мории. Она забрала твою сестру и сказала, что не стоило порочить её честь и имя. Поклялась, что вернется и разрушит всё, что только дорого верховной ведьме.

Многие годы моя подруга потратила на поиски своей второй дочери, но всё впустую.

Проходит десять лет и девочка сама пришла в императорский дворец Звентибальда. Под руку с воспитавшей её Морией Морвен Винклер.

Девочке было всего десять лет, но уже тогда ей практически не было равных в некромантии и чёрной магии. Из неё вырастили настоящее чудовище.

В империи разразилась кровожадная война благодаря чарам этих двух чернокнижниц. Все ведьмы ближайших земель не могли им никак помешать. В том числе, и Деметра.

Она думала, что её любовь поможет ей вернуть дочку, но у неё ничего не вышло. Более того, она едва не лишилась тебя в своем слепом желании вернуть утраченное.

Деметра приняла решение спрятать тебя, покуда всё не уляжется. Гленда перенесла тебя в другой мир, чем и обеспечила вашу безопасность.

А мы, тем временем, проиграли войну. С крахом.

В итоге верховная ведьма очутилась в темнице, император под действием чар взял в жены Морию и провозгласил её своей королевой. Они с твоей сестрой управляют Клитемнестрой и губят всё вокруг. Люди голодают, едва сводят концы с концами, а те, кто пытается изменить жестокие порядки заканчивают на плахе. Давно никто не сопротивляется. А потому, мне не понятно: зачем Гленда отправила тебя к нам? Уж лучше бы ты провела спокойную жизнь на земле. Но, определенно, смысл есть. Она хитрая, умная и коварная. Возможно, пришло то самое время.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Время для чего?

– Дать отпор и свергнуть Морию Морвен Винклер с незаконно захваченного престола.

Я даже опешила. Всё это в голове не укладывается!

Так, давайте разберемся. Попытаемся.

У меня есть злобная сестра-двойник, которая на пару с мстительной опекуншей заточили маму в тюрьме! Но я не понимаю! Что я-то могу?! Чем мне помочь?!

Я подобие на дочь верховной ведьмы Звентибальда. На земле мой дар к магии испарился и пусть Гленда учила меня колдовскому ремеслу, но без толку! Практиковаться я не могла!

А вот сестра, какой я никогда не знала – гений в этой области. Вряд ли я её переплюну. И как тогда давать отпор? Просто смешно! Смешно и горько!!!

– Неужели испугалась? – Генхелия усмехнулась. – Что ж, правильно. Абигайль страшна в действии.

– Кто это?

– Абигайль Мэйв Винклер – надо знать имя собственной сестры.

Я молча смотрю на чародейку и не знаю, что мне делать дальше. Какого черта я тут вообще делаю?! Похоже на ночной кошмар. Ещё два дня назад я планировала свадьбу, а теперь что? Как я должна спасать родной мир, а самое главное – маму?

Нет, я не трусиха, но нужно трезво оценивать свои возможности и силы. А я слишком слаба для того, чтобы бросать вызов врагам. Кроме того, я привыкла к роли серой и посредственной смертной девицы. В жизни не было места для магии.

Теперь же всё изменилось. Я знаю, что назад дороги нет. Да и портал закрылся …

О, нет! Я не могу убегать снова! Мама ждёт меня и я её не подведу!

– Вижу в тебе просыпается решительность, – с улыбкой заметила Генхелия. – Пришла в себя?

– Ну, это вряд ли. Меня не было пятнадцать лет и я не помню, какова жизнь на Клитемнестре. Маму необходимо освободить, но мне страшно пересекаться со злобной сестрицей. Ты мне поможешь?

– Не сомневайся, крестница. У нас всё получится. Нам понадобится время, но ты обретешь свою истинную мощь. Но не сейчас. Иди отдохни. Дорога всё же не близкая.

************************************

В маленьком уютном домике Генхелии для меня нашлась целая комната. Небольшая, но я и этому очень рада в последнем свете событий.

Обстановка мне очень понравилась: высокая кровать на резных ножках; большое окошко с кружевными занавесками; тумбочка – на ней маленький абажур; стол и уютное кресло…

Мысли роились в голове, подобно пчелам. Никак не могу перестать думать. Слишком много загадок и нерешенных вопросов.

Когда-то я жила одной идеей возвращения в родные места. И вот это всё моя мечта?

Разоренная империя, дворцовые перевороты, чокнутая злодейка, жестокая сестра-двойник, мама в тюрьме …

Словами не передать, как мне страшно. Мне придётся работать, как проклятая, а после бросить вызов тьме.

В детстве мама каждый день готовила меня к судьбе верховной ведьмы, но теперь я к этому оказалась не приспособлена.

Бросьте, я ничего не знаю, не умею, да и хваленного магического дара все так же нет! Я в диком ужасе и это ещё мягко сказано!

Шок! Паника! Агония!

Помню, Гленда часто говорила, что ни в коем случае нельзя повиноваться страху, ибо он уничтожает нас и от того обретает материальные, живые формы. Всегда ум и сила воли должны перевешивать любые наши фобии, даже самые пугающие.

Так, что я буду бороться до победного конца. Дочь я верховной ведьмы или нет?

3 глава

Спустя несколько недель.

Я начала понемногу осваиваться на Клитемнестре.

Это у людей на их огромной земле – множество стран, республик и государств. На нашей планете всё совершенно по-другому.

Мой мир зовётся Клитемнестрой. Вся планета – это огромная империя, состоящая из десяти королевств, которые подчиняются одному правителю. Конечно, в каждом таком королевстве есть короли и королевы, но он них я расскажу как-нибудь в другой раз.

О чём это я? Ах да, я начала привыкать к своему родному измерению заново.

Помогала Генхелии по хозяйству, мы часто выбирается на прогулки в лесу и уже несколько раз ездили на деревенский рынок.

Ближайшее к нам селение – Этельред. В детстве я часто тут бывала и потому сейчас мне так сложно видеть всё то, что происходит. Клитемнестра изменилась до страшной неузнаваемости. В самом плохом смысле.

Этельред уже не тот. Пустынные улицы, старые и покосившиеся дома, вокруг грязь и мусор, а на рынке очень мало людей – они все грустные и угрюмые.

Мне, как никогда, захотелось помочь всем им. Сколько же ещё таких деревушек? Я уже ненавижу Абигайль всем своим сердцем. Она превратила наш прекрасный мир в жалкую реплику на Ад.

Но Генхелия говорит, что мне рано высовываться и она чертовски права. Что я могу противопоставить своей злой сестрице?

Магия понемногу возвращается, но её мало для того, чтобы предпринимать серьезные действия.

Крёстная учит меня заклинаниям, чёрной и белой магии, ворожбе, хиромантии и другим колдовским дисциплинам.

Медленно и уверенно я двигаюсь к своей цели – стать настоящей ведьмой. Сильной и могущественной.

Магия – крайне тонкая и опасная материя. На земле полно несчастных чернокнижниц, спятивших от передозировки ею. А всё так и есть, возьмёшь больше необходимого и идите ко мне – безумие и одержимость! Сила способна превратить сосуд в послушную марионетку. С этим не шутят.

Добрых ведьм нет, но стать похожей на Абигайль я тоже не хочу. Всему своё время. Я должна сохранить рассудок во чтобы то ни стало. У мамы всё это хорошо выходило.

В общем-то я не гонюсь за титулом придворной колдуньи. На земле я прекрасно обходилась без магических способностей и ничуть из-за этого не грустила.

Но тут всё иначе. Сила нужна мне для того, чтобы освободить маму. Ни больше, ни меньше.

Ну и, пожалуй, в роли человека на Клитемнестре мне не выжить. Так, что сами понимаете – инстинкт самосохранения.

– Анефрет!!! – послышался крик Генхелии.

Я поспешила на кухню. Крестная-ведьма перерывала запасы трав, будто что-то потеряла.

– Доброе утро. Искала меня?

– Да … знакомая попросила состряпать одно зелье, а я не могу найти волкобойник. Неужели весь извела? В лесу у ручья его целая рассада. Сбегаешь?

– Конечно, – я улыбнулась. – Оглянуться не успеешь, как вернусь.

Генхелия неуверенно посмотрела на меня.

– Знаешь, что такое хоть?

– Аконит, царь-трава, трогать только в перчатках. Я помню уроки.

– Ну, хорошо … но, если, что – убегай и прячься, поняла?!

– Генхелия, да не волнуйся ты так. Я туда и обратно.

Я наконец смогла уйти из дома. По мне, чародейка слишком обо мне печется. В конце концов, мне двадцать пять лет. Впрочем, я бы на её месте тоже переживала.

До ручья я добралась быстро. Окружающую местность я теперь знала, как саму себя.

Аконит я распознала быстро. Высокие стебли с многочисленными каплевидными листьями, нижняя его сторона матовая, верхняя – глянцевая. На верхушке кисть больших и разноцветных цветков – голубых, синих, фиолетовых, белых, красных и жёлтых.

Для зелья требуются только листья и цветки.

Я надела перчатки и наполнила аконитом заранее приготовленный мешочек.

Дело было сделано, я затянула завязки на мешке, развернулась и … и столкнулась нос к носу с парнем. К слову, крайне красивым и опасным. А его лицо кажется слишком знакомым. Глупости! Вот где я его могла видеть?

Высокий; длинные белые волосы идеального платинового оттенка собраны в неряшливый пучок на затылке; темно-синие глаза, холодные, умные и внимательные; черты лица – правильные, симметричные, подбородок благородно вздернут; губы, изогнутые в снисходительной усмешке.

На нём дорогие серебристые доспехи, к правому плечу пристегнут плащ насыщенного пурпурного цвета, какие носят только при императорском дворе в Звентибальде …

За его спиной красивый белый конь. Странно и его я тоже раньше встречала …

Всё это, конечно, очень интересно, но какого черта этот тип забыл в нашем лесу?! Мне надо бежать и чем раньше, тем лучше!

– Ваше высочество, – рыцарь отвесил поклон с намеренной издевкой. – Что же кронпринцесса делает в столь далёких землях?

Кронпринцесса? Ничего не понимаю … ой! Он принял меня за другую! За ту, с которой мы до неузнаваемости похожи! Точно нужно уносить ноги! Генхелия убьет меня!!!

– Милорд, прошу извинить меня, но мне пора, – я двинулась в сторону, но меня грубо поймали за руку.

На черной перчатке прямо на указательном пальце правой руки сиял древний артефакт – императорский перстень, что передается в царской семье от отца к сыну.

О, боже, я точно знаю, кто этот парень!

Такое могло случиться только со мной! Как же может так катастрофически не везти?

Он не какой-нибудь там рыцарь или странник, как подумалось мне изначально, а – Дамиан Кольт Эридан. По совместительству, единственный сын императора Клитемнестры.

Дело дрянь. Мягко сказано. Придется импровизировать.

– Руки прочь, – я максимально зло посмотрела на него и оттолкнула его в сторону. – Ещё одна такая выходка и можешь попрощаться со своим любимым Илиодором!

Я даже вспомнила имя коня. Удивительная память. Всегда бы так …

Кронпринц ещё с детства обожает своего несравненного коня. Удивительно, как он не привел его в императорскую опочивальню.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я быстро удаляюсь, но не успеваю и пяти шагов сделать, как слышу вдогонку:

– В целом, довольно неплохая актёрская игра. Я даже почти поверил.

– В чём же прокол?

– Люди обыкновенно не запоминают имён животных, а уж кронпринцесса Абигайль явно не из их числа. А стало быть – с возвращением, Анефрет Лаэрт.

Вот же чёрт! И надо было так сглупить! Вот не назвала бы коня по имени и всё! Но мне же выпендриться нужно непременно! И что теперь делать со всем этим счастьем?

– Сдашь меня? – я повернулась к нему и недоверчиво посмотрела.

Я ещё в детстве терпеть не могла этого заносчивого аристократа. Нормального человека не назовут Дамианом Кольтом.

Он был эгоистичным, избалованным, делал всё, что вздумается и получал абсолютно всё! Но злодеем его сложно назвать. Впрочем, мы ведь были детьми.

Кто знает каким он стал?

Это было в другой жизни и странно, что он вообще меня помнит.

– Не интересно. К твоему сведению, жить тебе осталось недолго, княжна.

– Что ж, посмотрим. Была рада поболтать, – я развернулась и поспешила скрыться.

Надо же так влипнуть! Узнай об этом Генхелия – не сносить мне головы! Так может просто не говорить? Ничего страшного не произошло и …

Да кого я обманываю?!

Столкнуться в пустом и непроходимом лесу с наследником империи могла только я одна!!!

Просто ужас какой-то! Сегодня не мой день.

Дамиан и в прошлом строил из себя самого умного. Ну, как строил? Мозг у него действительно есть.

Кажется, что он остался всё таким же надменным и самовлюбленным. Вот только прошло пятнадцать лет и он вырос в красивого сексуального мужчину. Впрочем, всё равно не мой типаж.

В любом случае, я надеюсь, что он сдержит своего слово и никому не расскажет обо мне. По крайней мере, у него всегда была честь. Даже в образе пятнадцатилетнего хулигана.

************************************

Генхелия вовсю колдовала над маленьким черным горшочком, готовила обещанное зелье.

– Я вернулась, –оповестила я чародейку и положила на стол мешочек с волчьим аконитом.

Женщина внимательно на меня посмотрела и села на ближайший стул.

– Рассказывай, горемычная.

– Что? Вот обещанный волкобойник. Проблем никаких нет.

- Кого ты обманываешь, Анефрет? Я чувствую ложь, как волк добычу.

На секунду я подумала, что хватит притворства и я во всём сознаюсь, но … нет. Вру я прекрасно. Лучше всех. Пятнадцать лет притворялась Линой Лаэрт – дочерью французской писательницы.

– Генхелия, ну что мне сказать? У тебя паранойя, честное слово.

Она пристально и долго на меня смотрит, но потом сдалась.

– Анефрет, я тебе не верю. Собирайся, нам ещё в деревню надо успеть к обеду. Ты точно ничего не хочешь мне сообщить?

– Ладно, – призналась я. – Помню, ты просила меня ничем таким самостоятельно не заниматься, но … у нас так мало времени! Так, что иногда я практикуюсь в магии. В лесу. Вот и задержалась. Извини.

– Анефрет! – Генхелия сокрушительно покачала головой. – Бестолковая же ты девица! А случись что?

Нет, мне не стыдно. Тем более, что я даже почти не соврала. Ведь я и правда упражняюсь в колдовском искусстве. Почти каждый день, кроме сегодняшнего.

Подумаешь, небольшая белая ложь.

Не нужно знать моей крестной, что я столкнулась у ручья с Дамианом Кольтом Эриданом! Я сама вся, как на иголках из-за этого, а что будет с Генхелией? Она просто с ума сойдет!

************************************

В Этельред мы прибыли ближе к трём часам. Добираться приходится на старенькой повозке. У Генхелии всего одна лошадь – Гелла. Она очень красивая, иссиня черного цвета, а вот пышные грива и хвост – ослепительно белые.

В деревне Генхелия сразу отправилась к своей давней подруге – Анриете Андогской. Тоже, кстати, ведьма.

Я осталась с Геллой на центральной площади недалеко от рынка.

Здесь кое-что изменилось.

Откуда-то взялся деревянный эшафот. Может я и ошибаюсь, но это не добрый знак.

– Гелла, мне это не нравится, – я погладила лошадь по шелковой гриве.

– Никому не нравится, княжна, – слышу надменный голос.

Я его мгновенно узнала – кронпринц Дамиан. Не пойму: он, что следит за мной? Какое-то просто невероятное совпадение.

Он верхом на своем великолепном скакуне, смотрит на меня сверху вниз. А я и позабыла, какой Дамиан невыносимый всезнайка.

– Как узнал меня?

– Было не сложно. У тебя взгляд испуганный. Да и морок на троечку с натяжечкой, Анефрет.

Разумеется, я не расхаживаю по многолюдным местам в своем облике. Приходится прибегать к магии и менять внешность – глаза, волосы, фигуру …

Потому, что мой образ – это и её образ тоже. Я никогда не встречала Абигайль, но мне говорили, что мы похожи, как две капли воды.

– Зачем тут эшафот? – нарушила я затянувшийся тишину.

– Сама как думаешь? Сестрёнка твоя развлекается. Скоро начнется казнь, вот и люди уже собираются.

– И ты не хочешь вмешаться? Ничего не сделаешь?

– С какой это стати?

– Не ты ли будущий император? Это твой народ страдает, а ты бездействуешь, Дамиан.

Он спрыгнул с коня. Выглядит злым. Я что-то ни то сказала?

Его сильная рука сжимает мою шею.

Больно и дышать трудно …

– С чего ты взяла, что можешь так обращаться к единственному наследному кронпринцу Клитемнестры?! Много на себя берёшь, княжна Анефрет.

– Отпусти меня сейчас же!

– Отпустите, ваше величество, – тихо шепчет он мне на ухо и у меня мурашки по коже от его звука его голоса. – Запомнила, детка?

Я только киваю и он меня выпускает меня из рук.

У меня шея затекла и в горле першит. Вдыхаю воздух так жадно, будто очень давно этого не делала.

И что это я такая послушная стала неожиданно? Надо было отвесить гаду пощечину и на этом всё!

Я не успела ничего больше сделать потому, что в нас полетели гнилые овощи. Конкретно, в Дамиана. Ох, простите, в его величество кронпринца Дамиана Кольта Эридана.

За нашими спинами стояли трое деревенских жителей. Все мужчины. Один из них вообще мне в дедушки годится и именно он был главным овощным пулеметчиком.

– Возвращайся в Звентибальд, трус!!!

– Отстань от девушки, избалованный отпрыск императора!!!

– Правителю плевать на его народ! Уезжай прочь, Дамиан Эридан!!!

Мне как-то неловко. Я ненавижу этого парня, но … это слишком. Мне жаль его. В чём он виноват? Ведь это всё Мория Винклер.

Кронпринц молча запрыгивает в седло и скачет прочь. Я провожаю его внимательным взглядом. Новая Клитемнестра ужасна. Словами не передать насколько сильно.

– Ты в порядке? – спрашивает меня тот самый «дедушка».

– Да, все хорошо, большое вам спасибо. Скажите, а что происходит? Зачем эшафот? Я живу с тетей в лесу и редко бываю в деревне.

– Сегодня казнят моего внука, – помрачнел старик и сжал руки в кулаки. – А всё – змея Абигайль. Слышала о такой? Кто ей не по душе – сразу голову с плеч!!!

– Ничего нельзя сделать? А что же сын императора? И он с Абигайль заодно?

– Ты с Юпитера свалилась? – он пристально на меня посмотрел. – Кто ты, говоришь, твоя тётка?

Так, кажется, что я сболтнула лишнего и вмиг привлекла к себе внимание. Ох, и сложно же притворяться кем-то другим.

– Моя тетя – Генхелия. Я всю жизнь тяжело болела, вот и….

– Прости мой маразм, я теперь мало кому верю. Но коль ты родственница лесной колдуньи, значит, наш человек. О чём ты спрашивала? А, Дамиан Эридан – наш будущий император, но он никогда таковым не станет. Кронпринц сам по себе, сражается лишь за себя и ни за кого другого. Ему наплевать на народ, что истребляет его мачеха, на всё вокруг плевать!!! За таким правителем никто не пойдет. Мой внук всегда спорил со мной, что наследник императора – человек сильный и благородный, но … вот мой мальчик на плахе….

– Можно как-то помешать казни? Помочь?

– Нас и чудо не спасет, даже чудо. О, вот и твоя тетушка. Генхелия, иди сюда!

Крестная едва не испепелила меня взглядом и затем оттащила в сторону.

– Анефрет, я же просила: стоять и не привлекать внимания! Что тут сложного?! Ты собрала вокруг себя чуть ли не всю деревню!!!

– Генхелия, тут человека казнят! Моя сестра!

– И что дальше?

– Мы ведь поможем ему?

– Какая чушь! Конечно, нет!

– Но, крестная! Он этого не заслуживает!

– Как и сотни других до него, Анефрет. Сотни! Вытри сопли и в путь!

– Нет! Я никуда не пойду!

Я убегаю, почти не в силах сдержать предательских слёз.

Почему-то я в самой гуще толпы. Той, что перед эшафотом. А там в петле всего один человек – совсем молоденький паренек. Ему лет двадцать, может двадцать три. Худенький, щупленький, с тёмными волосами и смелыми глазами стального серого цвета. Он храбрится, но боится. Ещё бы!

Я пробираюсь дальше и стою прямо перед самыми подмостками. Очень хорошо вижу коренастого палача с рыжими волосами, что вот-вот приведет страшный приговор в исполнение.

– Жители Этельреда!!! – пророкотал палач так, что содрогнулась вся площадь. – Перед вами позорный воришка, который опустошил запасы еды из дома её высочества Абигайль Мэйв Винклер! Его смерть станет примером для всех вас!!!

Я была готова зажмуриться. Неужели это произойдет? Чуда не будет?

– Этельредцы! Сейчас перед вашими глазами предстанет великодушная кронпринцесса Клитемнестры и восстановит разрушенную справедливость!!!

А вот этого в моём плане не было. Черт, да и у меня и плана никакого нет! Кого я тут решила обмануть?!

Сейчас я увижу сестру, но и она меня тоже. Нужно уходить. Немедленно!

Я с трудом выбралась из толпы. С левой стороны эшафота уже поднималась фигура в красном плаще. Надо же, и у меня плащ такого цвета. Разве только, у неё плащ дороже и красивее.

Не знаю почему, но я не ушла. Стоило.

Ведь своя шкура всегда дороже, правда?

Вместо этого я спряталась справа от эшафота, за широким столбом. Меня никто не видел, а вот я спокойно наблюдала за происходящим. В том числе и за сестрой.

– Мой народ! – она раскинула руки в стороны и слащаво улыбнулась. – Мой несравненный Этельред!

Голос у неё совсем другой и это очень радует. Не хочу, чтобы и он у нас был похож.

Говорила она высоко, манерно и явно прикидывалась хорошей. Жаль не вижу её в профиль. А так хочется ….

Толпа пришла в движение. В сторону эшафота полетели гнилые овощи, потом камни и всё, что под руку попадется.

– СТОООООООЙТЕЕЕЕЕЕЕ!!!!!!!!!!!!! – завопила моя сестрица.

От её крика в ушах стоял невообразимый звон.

– Вы все до единого моего рабы!!! – истерично закричала Абигайль. – Повинуйтесь мне! Живо упали на колени, сейчас же!!! Иначе я снесу ему голову!!!

Я выглянула из-за столба.

Площадь усеяна стоящими на коленях людьми – детьми, женщинами, мужчинами и стариками …

Как же это бесчеловечно! Она настоящее чудовище!

Я делаю шаг ближе к эшафоту. И вот уже стою на первой ступеньке.

Она ведь не убьёт его? Не убьёт?! Все же на коленях, как она и хотела! Не может быть моя сестра такой гарпией!

Оказалось, что может.

Абигайль громко и зло расхохоталась. Так, что её услышали во всех концах Этельреда.

– Жалкие людишки!!! Сейчас вы увидите священную длань правосудия!!!

Она выхватила из рук палача огромный кривой меч и ……

Я не поняла, как оказалась на самом верху.

Справа – паренек в петле, в пяти шагах от меня – Абигайль, чуть за ней – рыжеволосый палач.

– Остановись!!! – кричу я.

Она и правда очень похожа на меня. Нас, определенно, легко спутать.

Сестра делает шаг ко мне навстречу. Почему-то меня это не пугает, и я стою, будто потеряла способность двигаться.

– Ты ещё кто?! – недовольно вскрикнула Абигайль.

Где-то глубоко внутри я знаю, что зря, но уверенно снимаю с себя морок и предстаю перед злодейкой во всей своей красе.

– Анефрет из Звентибальда, – громко представилась я.

У неё глаза расширились от удивления, а меч выпал из рук.

Но я мигом сориентировалась, подняла оружие и быстро разрезала все веревки на незнакомом парне, освободив его.

Он долго смотрит на меня, а после с почтением склоняет голову.

– С возвращением, княжна Анефрет.

– Убегай!

Я развернулась обратно. К сестре.

– Так это ты, – она подняла глаза к небу и рассмеялась. – Вот ведь идиотка!!! Прятаться надоело, Анефрет из Звентибальда?

Я снова взглянула на Абигайль и не смогла сразу отвести глаз. Как же поразительно она похожа на меня! Светлые волосы, те же черты лица, вот только глаза у нее – голубые, у меня – зеленые. Она слегка выше меня, на ней обтягивающий черный кожаный костюм, готический макияж и яркая вишневая помада.

– Я – это ты. Ты – это я. Вылитая буквально. Даже жаль будет убивать такую умопомрачительную красотку.

– Госпожа, что прикажете? – осторожно спросил палач. Кажется, он боится её.

– Ну, раз ты упустил мальчишку, схватить её!!! – Абигайль ткнула в меня пальцем. – А после кинуть в самую жуткую камеру в императорской тюрьме!!!

О, сейчас она выглядит невероятно злой. Такое выражение лица у меня точно сыграть не выйдет.

Как-то все полетело под откос. Мне грозит реальная опасность. Что делать-то? Где Генхелия?

Я оглядываюсь.

Площадь почти опустела и крестной нигде не видно. Эшафот окружил плотный строй стражи. Мне отсюда не выбраться. Я в ловушке! В западне! Ну, почувствовала себя героиней и хватит, Анефрет из Звентибальда!

– Правда убьешь родную сестру? – я с опаской посмотрела на Абигайль.

Она усмехнулась.

– Мать же по-прежнему в темнице … если ещё не подохла от голода, разумеется. И тебя ждёт та же участь, Анефрет.

– Верховную ведьму так просто не уничтожить. Ты проиграешь!

Она расхохоталась.

– Кому же? Не тебе ли?!

– Всё может быть. Я рождена для роли главной ведьмы Клитемнестры. А ты кто такая? Злая неудовлетворенная колдунья, выросшая далеко в лесу, среди гнили и мертвой энергии.

Ярость озарила лицо Абигайль и в её руке заискрился большой меч.

– Защищайся, сестра! Выясним, кто из нас лучшая!!!

А я хоть и понимала, что в поединке против неё не выстою, но вызов приняла с такой уверенностью, будто всю жизнь только и делала, что размахивала клинком.

После первого моего выпада я едва не расплакалась от унижения, а вот моя сестра просто упивалась собственным превосходством.

– Какая же ты убогая, Анефрет из Звентибальда! Я уничтожу тебя одним щелчком пальцев, но, черт, это будет слишком просто!

Она мастерски рассекла воздух тонким лезвием, острие изрезало мой простенький плащ, поверхностно оцарапав кожу на правой руке, а после Абигайль толкнула меня и я слетела на землю с эшафота.

Медленно поднимаюсь на ноги, отряхиваюсь от Земли, а потом застыла на месте, не в силах пошевелиться, напрочь забыв о сестре-злодейке.

Передо мной остановился красивый белый конь, а его не менее прекрасный наездник молча подал мне руку.

И от верховой езды я тоже отвыкла. Если бы не кронпринц вряд ли бы я вообще вскарабкалась на коня.

– Дамиан Эридан!!!- гневно завопила Абигайль. – Не смей вмешиваться в моё правосудие!!!

– Я всё ещё истинный наследник императорского трона, – Дамиан на неё даже не смотрел. – Не лезь, иначе сильно пожалеешь, Абигайль. С вашего разрешения, мы удаляемся, ваше высочество.

Не могу поверить, что всё закончилось! Сам Дамиан Кольт Эридан спас меня! Я что сплю?!

Закончилось, говоришь? Ох, нет, всё только начинается.

До этого самого дня я была в безопасности, скрываясь ото всех и каждого в зачарованных лесах.

Теперь же всем вокруг стало известно, что Анефрет из Звентибальда вернулась!

4 глава

Мы сделали остановку в лесу у того самого ручья, где я сегодня утром собирала волчий аконит. Там же мы и повстречались после пятнадцатилетнего перерыва с кронпринцем Дамианом.

Ни то, чтобы нам угрожала опасность или Абигайль устроила погоню … вообще-то нет, нам дали спокойно уехать. То ли моя сестрица так сильно боится императорского сыночка, то ли ещё что.

Тем не менее, мы скакали во всю прыть. Илиодор совершенно выбился из сил и жадно пил воду из ручья, смешно причмокивая.

Дамиан же сидел на полу гнилом старом пне и задумчиво смотрел вперед. Выглядит слишком сосредоточенным и ещё более самодовольным.

– Ну, – нарушила я неловкое молчание. – Благодарю за помощь, ваше величество. Дальше я сама.

– Ты издеваешься? – он раздраженно оглядывает меня с головы до ног. – С тебя вообще глаза спускать страшно. Что ты устроила на площади, Анефрет?

– Спасла невиновного человека от смерти. В общем, исполнила твою непосредственную обязанность.

Он усмехнулся и медленно встал. Ох, опять перегнула палку. Всё забываю, что здесь, на Клитемнестре, совсем другие порядки.

– Княжна Анефрет, вы ничего не путаете? – угрожающе спрашивает Дамиан, наступая на меня, словно дикий зверь.

– Извини… те, – я попятилась назад. – Ваше величество.

Он довольно улыбается и это окончательно выводит меня из себя.

– А, впрочем, не собираюсь я пресмыкаться перед твоим вымышленным титулом! – выпалила я. – Тебе всё равно никогда не стать императором!!!

Мне кажется, что Дамиан даже опешил от такой невероятной наглости. От моей, как бы между прочим.

А я точно хочу поставить этого хама на место? Оно мне надо? Пора бы уже понять, что это Звентибальд, а не Санкт-Петербург. Иная реальность. Во всех возможных смыслах.

– Детка, ты с огнём играешь, – он приближается всё ближе ко мне. – Конечно, можно списать всё на стресс по причине долгого отсутствия и остаточные явления после меж пространственных перемещений. Готов к долгим и искренним извинениям.

– Их не будет! Не мечтай! – я вздернула нос и картинно сложила руки на груди. – Или мало тебе в Этельреде досталось?!?

Я упустила момент, когда Дамиан подлетел ко мне и каким-то чудовищным рывком прижал к дереву. Опять душить будет? Ну, нет! Мы теперь подготовленные!

Но, безусловно, о ствол старой сосны он треснул меня будь здоров. Я даже не могу точно сообразить, что это треснуло – мои кости или несчастный древний ствол.

– Повторрррииии!!!!!! – прорычал он.

Поднимаю на него свои бесстыжие глаза.

Взгляд у него, как у разъяренного льва, но у меня огромная проблема с тормозами. Иногда они напрочь отказывают. Всю жизнь мучаюсь.

– Со слухом плохо, Эридан? – я лукаво подмигнула ему, доводя до состояния закипающей лавы.

– АНЕЕЕФРЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!

– Что? – невинно хлопаю ресницами.

– Ты невыносимая!!! – его рука с силой стукнула дерево в опасной близости от моего лица, и я невольно вздрогнула. – Если тебя не перевоспитать, то ты плохо закончишь. Не благодари.

– С себя начни, умник! Посмотри вокруг! Неужели ты ничего не видишь? Мне начинает казаться, что люди правы и тебе плевать на всё. На народ, на империю. Ты – трус, Дамиан Эридан.

Я понимаю, что его сильно задели мои слова. И настолько, что он буквально дар речи потерял.

Лишь развернулся и ушел, подарив мне на прощание расстроенный и грустный взгляд. Даже о своём любимом коне напрочь забыл.

Мне стало дико стыдно. Ну, что я за идиотка на самом деле? Язык без костей! Если спорить, так до победного конца. Так, получай, вот она сладкая победа. Вот только этого я точно не хотела.

Потому, как Дамиан Эридан – не трус. Совсем нет. Кто угодно, но не это.

Разве он должен был спасать какую-то там Анефрет из Звентибальда? Но он вернулся за мной и защитил от Абигайль. Неизвестно чем бы там всё закончилось без его вмешательства. Наверняка, я бы уже сидела за решеткой …

– Дамиан Кольт Эридан, стой же!!! – кричу я из-за всех сил.

Он не отзывается. Упрямо идёт вперед. Я уже едва его вижу.

Илиодор вдруг встаёт на дыбы и начинает странно себя вести, как необузданная дикая лошадь. А скажу вам, этот конь ещё поумнее некоторых людей. К тому же, шестое чувство подсказывает, что он прав. Я тоже что-то чувствую. Опасность…

Мне с трудом удалось увести Илиодора от ручья. Оставив коня щипать траву в тени деревьев, я вернулась на место преступления. Разгадка где-то близко. Вот и пень, на котором сидел Дамиан …

Я наклонилась, увидев что-то блестящее. Похоже на пуговицу … я взяла предмет в руку, Илиодор снова встал на дыбы, страшно перебирая в воздухе передними копытами, издавая при этом громкое ржание, и в следующую секунду моё правое плечо пронзила острая и резкая боль. Надо же, настоящая стрела … огромная какая …

В глазах потемнело, голова закружилась и я ухватилась за дерево, чтобы не свалиться на землю.

– Говорил же, – слышу голос Дамиана, а после вижу его встревоженное лицо. Его руки надежно держат меня, уберегая от падения. – Тебя одну оставлять страшно. Давай договоримся? Только не кричи.

Я хотела спросить, с чего вдруг я стану это делать, но Дамиан без предупреждения вытащил стрелу из моего тела и все ответы перестали меня волновать.

Я всё-таки закричала. Боль просто невыносимая! Да, на земле со мной такого никогда не случалось. Говорите, в гостях хорошо, а дома лучше? Вот же, полюбуйтесь!

– Порядок? – он разрывает свой плащ и большим лоскутом ткани перевязывает мне руку.

Рука всё ещё в огне – и колет, и режет, и ноет … но теперь я в состоянии всё это вынести. Опять он меня спас. Уже второй раз за сегодня.

– Мне надо домой. Крёстная с ума сходит. Я пойду. Спасибо, что…

– Стоять! – он подхватывает меня на руки. – Пойдёт она. Это тебе не земля, княжна. Хватит с тебя матриархата. Здесь тебе придется подчиняться мне. Уясни это.

Я собиралась начать спорить и доказывать с пеной у рта свою правоту. Аргументов же целый мешок. Но потом, как подумала, что придется столько всего объяснить: об отсутствии матриархата на земле и как на той планете действительно здорово; что упаси Господь мне вообще кому-то подчиняться, да и не будет этого никогда, пока я дышу; и какой тут тоталитаризм развели Мория Винклер с моей злой сестрой …

Проще говоря, я промолчала. Довольно подвигов для одного дня. Я и так переборщила малость.

Однако тишину я долго не вытерпела.

– Откуда ты знаешь куда нам идти? Я не говорила, где живу.

– Анефрет, я всю жизнь провел в этом лесу, тебе ли не знать.

–- Нет! Ты не ответил! Я не сказала, где я…

– Слишком много вопросов, княжна. Забываешь с кем находишься. Не испытывай зря моё терпение.

– А ты прекрати выпендриваться! Я не та маленькая девочка, какую можно напугать какими-то…

Зачем я вообще посмотрела на него? Ах, если бы я знала, если бы я только знала…

Клитемнестру издавна населяют магические создания всех видов и мастей. А самый особенный род – императорская семья Эридан. Говорят, что они произошли от первозданных богов. Правда это или нет, но ещё в детстве я помню жуткие вещи, на которые был способен Дамиан.

И одна из них – его глаза. Они имеют способность превращаться в настоящее адское пламя и в буквальном смысле сжигать окружающих заживо, если их владелец того захочет. О, а уж он обожал это делать!

Помню мне было дико страшно смотреть на него из-за этого и, признаться, я думала, что спустя столько лет фобия отступила, но … я ошибалась.

Адский огонь все ещё меня пугает. Пугает до жути, до мурашек, до паники! Хочется убежать и никогда не возвращаться! Куда я попала, черт побери?!?

Но, слава богу, впереди замаячил знакомый домик яркого голубого цвета. Ещё чуть-чуть и я дома!

До меня только теперь дошло. Дамиан знает больше, чем может показаться. Как он мог вычислить, что Генхелия моя крестная? И что я живу именно с ней? Ненавижу! Он и правда отвратительный всезнайка!

Кронпринц упрямо двигался к входным дверям. Кем бы там не был Дамиан Эридан, но мою крестную обвести вокруг пальца и у него бы не вышло. Потому, как Генхелия уже нас поджидала у самого порога.

Кажется мне, у кого-то серьёзные проблемы. Например, у Анефрет из Звентибальда.

Чародейка выглядит крайне раздражённой и злой. И пусть мне все двадцать пять лет, девица на выданье, что не говори, но сейчас я чувствую себя шестнадцатилетней девчонкой, тайком бегавшей на свидание с парнем, который не нравится строгим родителям.

– Внутрь, – строго приказала Генхелия.

Дамиан вносит меня в дом и усаживает на ближайший стул, сам садится рядом.

– Идиотка!!!- разъяренный крик крестной наполнил весь дом. – Непутевая, глупая и эгоцентричная дуреха, Анефрет Каталина Лаэрт!!!

– Извини, – ответила я и опустила глаза, тщательно рассматривая половицы под ногами. – Ты сказала, что мы не станем помогать.

– Именно так и надо было поступить!!! Выдала себя на глазах у всего Этельреда!!! Вся Клитемнестра только и обсуждают, что княжну-спасительницу и дочь верховной ведьмы!!! Даже твоя собственная мать в сырой и гнилой камере императорской тюрьмы!!!

– Генхелия, ты переходишь дозволенные рамки, – решил вступиться за меня Дамиан.

– Молчать!!! – крёстная отвесила ему знатный подзатыльник. – Ты тоже отличился, принц Эридан! Чем ты занимаешься, юноша?! Работы невпроворот!!!

– Не ваше дело. Сам разберусь и…

– Будь мужчиной, Дамиан Эридан. Вспомни, что ты не деревенский олух, а будущий император.

– Нет, как выяснилось.

– И кто тебе сказал подобную глупость? Местные простофили или обиженная фрейлина?!

– Ну, хотя бы дочь верховной ведьмы Звентибальда.

Я потупила взгляд. Да уж, сегодня я просто на высоте. И кто меня только за язык тянул?

–- Ах, она, – Генхелия подозрительно внимательно посмотрела на меня. – Эта могла. Слушай меньше, не от большого ума сказано.

Почему-то стало обидно.

Нет, я изначально понимала, что на первых порах в родных землях будет мало приятного, но чтобы настолько!

Я даже свыклась с мыслью, что Клитемнестра полыхает огнём, мама в тюрьме, а у меня объявилась чокнутая сестрица-двойник!

Но дальше – перебор. Невиновные умирают! Точнее, наш несчастный народ истребляют две озлобленные стервы семейства Винклер – Мория и Абигайль.

Сегодня с сестрой мы официально познакомились и мне это очень не понравилось. Она ужасная! Маньячка просто! Но ведь у нас в жилах одна и та же кровь! Как же она выросла в такую психопатку?! Не может быть всё дело в том, что её воспитала чёрная ведьма.

А что же наш правитель? Околдован, очарован и знать не знает, что всё измерение страдает от гнёта его женушки!

Но ещё есть будущий император – кронпринц Дамиан Кольт Эридан. Почему он ничего не делает? От чего сидит, сложа руки?! Не мне его учить, но вмешаться давно пора!!!

И, в конце концов, ведьмы! Их невероятно много, а сидят по углам, поджав хвосты, как испуганные кошки! Генхелию сложно назвать трусихой, но … я её не понимаю! Сидит в подполье, прячется …

Да и мне тоже велит не высовываться. Впрочем, сегодня я поняла все причины. Для моего домашнего ареста уж точно есть железные аргументы.

Я – полное ничтожество!!!

Кто я такая и что могу?!?

Да звать меня никак и ни на что я не способна!!!

Княжна Анефрет Каталина Лаэрт – дочь верховной ведьмы Звентибальда.

Звучит красиво, но вот дальше дело не зайдёт. Слишком громкое имя для меня.

Пятнадцать лет на земле не прошли даром. Я стала чужая для своего мира. Во вселенной вообще существует место, где я могу чувствовать себя своей?!

Но я точно знаю: Звентибальд, чары и магия, опасность, казни и несправедливость, сильные враги – это всё не моё.

Я только мешаю и порчу. Как и сегодня. Правильно Генхелия спустила на меня всех собак.

А потому есть всего один выход из сложившейся ситуации. Я совершила огромную ошибку и пора исправить её, пока не стало слишком поздно.

– Найди портал, – я уверенно посмотрела на крестную. – Гленда правда погорячилась. Ты была права.

И плевать, что будет дальше. Пусть осуждают, ненавидят и считают трусливой слабачкой.

Для меня Клитемнестра слишком сложна. Я не справилась. Прости меня, мама.

Мне нужно вернуться назад – на Землю.

5 глава

С тех пор, как я решила покинуть Клитемнестру и вернуться на планету Земля в так полюбившийся мне Санкт-Петербург, прошло уже целых два месяца.

Думаете я прошла сквозь портал и так просто переместилась между мирами?

Да как бы не так!

Моё решение вообще никто не принял всерьёз. Ни крестная, ни даже кронпринц Дамиан Эридан. Кажется, эти двое решили, что у меня нервный срыв.

Может так оно и было. Чаша терпения переполнилась и я просто взорвалась. Было из-за чего! Кроме того, мне страшно. Причин более, чем достаточно.

Напомнить, как княжна Анефрет опозорилась на центральной площади Этельреда? Абигайль раздавила меня, словно надоедливую блошку! Утешает знание, что я всё-таки смогла спасти того невиновного паренька.

Мысль вернуться на Землю оставила меня уже через пару дней. Конечно, я сгоряча такое ляпнула! Разве я могу сбежать? Теперь?!

Пятнадцать лет назад Звентибальд покинула напуганная десятилетняя девочка, которую пытались убить в самом разгаре страшной и кровожадной войны. Но та малышка давно выросла и будет защищать свой дом до победного конца.

Ума не приложу, откуда взялась такая смелость, но мне нравится моя несокрушимая уверенность в собственных несуществующих силах.

К слову, кронпринц Дамиан почти сразу ускакал прочь на своём верхом скакуне, а вот Генхелии пришлось соорудить вокруг дома непревзойденную магическую защиту в свете последних событий.

На сегодняшний день о возвращении княжны Анефрет Лаэрт знали в каждом уголке Клитемнестры. А это значит, что вскоре враги начнут охотится на мою скромную персону. Тем более, нельзя было терять ни единой драгоценной секундочки.

Не представляю, чем я тогда думала, принимая вызов на поединок от всесильной Абигайль. Дорогая сестренка низвергла меня, совершенно не напрягаясь. И всё это не принимая в расчёт её завидный магический потенциал. Она одержала верх в честной схватке один на один.

По сравнению с ней я некая кустарная барышня, никогда не знавшая боли, слёз и трудностей. Будто меня только и делали, что холили и лелеяли с самых пеленок и по нынешний момент.

Да, на земле жизнь совсем другая. Людям вовсе не нужны мечи и магия, чтобы показать своё превосходство.

Там всё иначе. Конечно, я не стану втирать байки о бесконечной гармонии, что царит в измерении смертных. Войны, конфликты, убийства, бессмысленные кровопролития … однако Земля погрязла в техно индустрии, науке, политических сражениях и страшных болезнях. Может потому, бесчисленное количество сверхъестественных созданий и остаются незамеченными. Любой демон спокойно выйдет за адские врата и никто ему и слова не скажет.

Земля – многонаселённая планета во всех смыслах. Затеряться среди человеческой расы – проще пареной репы. На той же самой Клитемнестре все входы и выходы царства мертвых жестко контролируются. Ни один бес и носа не покажет!

В Санкт-Петербурге я могла позволить себе жить в своё удовольствие. Училась, развивалась, заводила друзей, нашла классную работу и встретила Сергея …

После оказалось, что он – демон, работающий на Гленду Белозерскую и о никакой … так, грустные мысли прочь!

Как его имя? Ах, да – Алабор! Не буду я из-за него страдать. Уже ни в том возрасте, чтобы устраивать подростковые драмы, да и проблем невпроворот …

И о чём я говорила? Точно: на земле попаданка Анефрет из Звентибальда легко сошла за свою.

Именно из-за этого я чувствую себя кисейной барышней. Хрупкая фарфоровая куколка, которая и в подмётки не годится Абигайль Мэйв Винклер.

Моя сестра чудовищно талантлива. Как я могу сравниться с ней в силе?

Впрочем, все эти два месяца я не сидела, театрально сложив ручки. Только и делала, что готовилась к новым встречам с недавно объявившейся родственницей!

Верховая езда, фехтование, физические нагрузки, белая магия, заклинания, некромантия …

Разумеется, этим старым разделам колдовства я обучалась самостоятельно, в укромной пещере далеко в лесу, тщательно скрывая своё опасное хобби от Генхелии.

Крестная совершенно поверхностно рассказывала мне о магии. Большую часть наших занятий занимала скучная теория и приготовления простеньких снадобий да отваров. Иногда мне позволяют прибегать ещё и к телекинезу, но не более того …

Тут сильно заметны отличия между Генхелией и Глендой.

Первая – добрая, пусть и ворчливая, она умная, осторожная и расчётливая. Прекрасно знает, что можно, а что – нельзя, свято этому следуя.

Последняя же – совсем другая. Гленда всегда было злой, мнительной ведьмой, готовой абсолютно ко всему. Она никогда не осторожничала, делала, как хотела и использовала любую магию. Порой, чародейка опустошала себя настолько, что и пошевелиться не могла, но не прекращала брать от тьмы всё. У неё просто в помине не существует чувства страха.

И я не знаю, что лучше. Какой я хочу быть – осторожной или непредсказуемой? Я мало помню о маме, но ей не было равных. Иначе: почему именно она стала верховной ведьмой Звентибальда?

Известно одно – я не хочу боятся того, что найдётся враг мне не по плечу. Магии должно быть ровно столько, чтобы я нападала, а не убегала от опасности, поджав хвост.

В любом случае, за это время я стала гораздо сильнее. Я уже не та Анефрет, что спихнули с эшафота, подобно бессмысленному мусору. Дальше только хуже, моя горячо любимая сестра.

***

Завтрак протекал в тишине. Крестная с увлечением изучала огромную книгу в потертой зеленой обложке, а я собиралась с мыслями для неприятной беседы.

Разговор назрел слишком давно и более откладывать не имеет смысла. Мне придётся решится!

– Генхелия? Надо поговорить, – я схватилась за несчастную кружку с чаем обеими руками. – Это важно.

Женщина поднимает на меня красивые колдовские глаза , а после откладывает книгу в сторону. На стол.

– Слушаю тебя, Анефрет Каталина.

– Думаю, что … пришло время переехать в Звентибальд! – выпалила я.

– Что ты сказала? Ну-ка повтори!

– Я еду в императорскую столицу. Генхелия …

– Чистое безумие, юная леди!!! Самый глупый выбор, который только можно было сделать! Не обсуждается.

– Крестная, но я уже три месяца здесь! Более того, Клитемнестра вместе с Морией Винклер об этом прекрасно осведомлены! Нужно что-то делать. Я не стану дольше прятаться в лесу!

– Анефрет, речи о том, что ты навеки заперта в этом доме – нет. В глухомани со старой и никому не нужной отшельницей. Но пойми ты, кровь бурлит, молодость рвётся наружу … глупая ты ещё, наивная совсем! Рано соваться в пекло, деточка. И дня не протянешь в Звентибальде.

– Я – взрослый и самостоятельный человек. Могу жить там, где хочу и делать …

– Языческие духи! Да, я поняла. Нетерпеливая и самовлюбленная гордячка, вся в мать. И куда это привело Кендру, напомнить?!Подожди ещё немного. Месяц-другой и …

– Но я не собираюсь врываться в город и размахивать шашкой в разные стороны!!! Нужно подобраться ближе к эпицентру, найти жильё и работу …

– Найдёт она, как же! О, не смеши меня, Анефрет!!!

– Я должна поехать. Отпусти меня.

– Да не выставляй меня злодейкой, крестница, – она смягчилась, посмотрев на меня. – Ну, хорошо. Будет тебе твой желанный Звентибальд. Жить одна не мечтай, есть у меня одна идейка. Как ты знаешь, у ведьм принято в качестве крестных выбирать трех близких колдуний. Так было и у тебя – две мы с Глендой, третья же обитает в твоем любимом центре Ада. К ней мы тебя и отправим. Ступай, собирай вещи.

Я счастливо улыбнулась и кинулась обнимать Генхелию.

– Ну, хватит тебе, – чародейка похлопала меня по спине. – Не за что тут благодарить. Уж поверь мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Генхелия отправилась в Звентибальд вместе со мной. Вернее сказать, она нас туда телепортировала, ибо у меня с перемещениями отношения пока складываются не так хорошо, как хотелось бы.

Город я едва помнила. Так, что нельзя сказать в какую сторону он изменился – в хорошую или плохую. По крайней мере, в столице уж точно поживописнее, чем в Этельреде. Думаю, это всего лишь видимость.

Мы очутились недалеко от Королевской площади. Там, среди дорогих лавок и красивых магазинчиков нам и предстояло найти мою третью крестную. Я выведала у Генхелии её имя – Селена Вард. Звучит довольно безобидно.

Мы подошли к двери в готическом стиле: черная, с серебристой буквой «В» по центру и странными символами, которых я не знала и не понимала.

Генхелия с силой стучит в дверь. Ровно три раза.

Нам долго не открывали, а после раздаётся скрип и на пороге показывается женщина.

Она стоит, картинно опершись о дверной косяк, в одной руке – дорогая сигара (мне так кажется!), а в другой – бокал вина.

Кстати говоря, третья крестная выглядит слишком эффектно: жгучая брюнетка с гривой спиральных кудрей чуть ниже пояса; голубые глаза (взгляд холодный, сердитый и раздраженный); прямой нос; ярко выраженные скулы, до того идеальные, что понятно – колдовство; макияж – кошачьи стрелки классического чёрного цвета и красная помада; одета экстравагантная особа в длинное и обтягивающее, как вторая кожа платье изумрудного оттенка. На вид ей – лет сорок, а фигуре и внешнему виду позавидует любая двадцатилетняя, включая мою персону …

– Надо же, кто пожаловал! – медленно произнесла она, специально растягивая каждое слово. – Хранительница Зачарованных лесов – сама Гленда Белозерская. Зачем явилась, старая знакомая? Хочу сказать, годы тебя не щадят, ой не ..

– Довольно, Селена! – Генхелия бесцеремонно пихнула её и вошла внутрь.

Ведьма побежала следом. Ну, как побежала? Такой походке ни в одном модельном доме не научат! Меня никто не замечал, будто я – пустое место. Осталось только последовать за ними и закрыть за собой дверь.

– Нет! – сразу же вскрикнула Селена и бесцеремонно ткнула в меня пальцем. – Какого чёрта ты притащила сюда это?!?

Не на такой тёплый приём я рассчитывала. Сдаётся мне, что сказка о принцессе Авроре – чушь. Выходит, третья крестная – та ещё стервелла.

– Уж прости, великая и могучая владычица хаоса, но теперь твоя очередь исполнить свой долг! – кричит Генхелия.

– Какой такой долг?! – Селена скрестила руки на груди. – Никому ничего не …

– Дурой не прикидывайся, Вард!!! Перед тобой Анефрет Каталина Лаэрт, твоя крестница!!! Или напомнить слова магической клятвы?!?

– Помню, – сквозь зубы прошипела брюнетка. – Из нас двоих стареешь ты одна. Что ты мне прикажешь делать?! Тебе известно: я ненавижу детей!!!

– Ну … девчонке уже за двадцать. Да и вообще … не мои проблемы! – Генхелия подошла ко мне и тепло улыбнулась. – Держи под контролем эту древнюю перечницу. Я верю в тебя. Прощайте!!!

Хлопок и Генхелия испаряется в воздухе.

Я остаюсь один на один с Селеной. Кажется, что я ей не нравлюсь. От слова – «совсем». Что ж, взаимно.

– Ну, и? Анефрет, значит? – крестная придирчиво меня оглядела. – Надо бы тебе гардеробчик сменить, милочка. Вот это, – она сморщила нос. – Никуда не годится! Курам на смех!

– Мне бы работу найти для начала, – возразила я, но Селена отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи.

– Прислал же Сатана, – бурчит себе под нос ведьма. – Этого мне ещё не хватало! Можно подумать, я в эти крестные силой нанималась!!!

Я старалась не обращать внимания на старую грымзу. В конечном итоге, я в Звентибальде! А крестная … не больно-то она мне и нужна! Сама разберусь!

– Селена! – громко позвала я женщину.

Та не отозвалась ни в этот раз, ни в десять последующих. Стало быть, колдунья в принципе не заметит моего отсутствия. Потому и ушла, даже не простившись.

Остаток дня я изучала город заново. Переулки, парки, магазины, лавки, рынок, библиотеку, площадь, вот тюрьма, где томится мама, а дальше – императорский дворец …

***

Темнело.

Загорались тусклые фонари и я медленно осознала, что упустила из виду самое важное – я так и не нашла себе ночлега!

Ноги привели меня к гостинице прямо напротив императорской тюрьмы под названием: «Барт и Клеон». В честь хозяев, очевидно …

В дверях я столкнулась с высоким блондином и незамедлительно поспешила убраться прочь.

Но не успела я и с лестницы сбежать, как меня поймали за руку. Крепко, надо добавить.

– Что ты здесь забыла?! – в гневе прорычал Дамиан Эридан.

Вот как?!? Объясните, как такое происходит?!? Я постоянно с ним сталкиваюсь! И это уже не совпадение!!!

– Следишь за мной?– я подняла на него глаза.

Выглядит злым и самодовольным. Как обычно. Ничего нового.

– Я?!? За тобой!? Анефрет Лаэрт …

Неожиданно (особенно для самой себя) я встаю на цыпочки и зажимаю ему рот рукой.

– Тише!!! Вдруг тебя услышат?

Он медленно отодвигает меня и прожигает насквозь своим колдовским взором.

– Ещё раз так сделаешь, я за себя не отвечаю.

– Извини … те, – я задержала взгляд на его сосредоточенном лице и коротко добавила. – Ваше величество.

Он сморщился , будто съел целиком большой и кислый лимон.

– Из твоих уст это почти оскорбление. Так, что давай без титулов. Тебе ночевать негде? Не лучшая гостиница в округе.

Я пожала плечами.

– Нужно же где-то переждать ночь.

– Можешь провести её у меня.

Мы оба не сводим друг с друга глаз. Мне послышалось или он сказал то, что сказал?!?

– Не так выразился. В моём доме для тебя найдётся свободная комната.

– Слава богу! Я уже начала думать …

– Ты сделала правильные выводы, княжна. Нет, не сегодня, но я совсем не против твоего присутствия в моей постели. Скажем, я даже настаиваю.

Ну надо же! От земных парней местные совсем не отличаются! Все они одинаковые! Впрочем, я уже в том возрасте, когда прежде, чем отказаться от хорошего секса нужно много раз подумать. Но, с другой стороны, мимолетная интрижка с кронпринцем мне совершенно ни к чему.

– Обойдёшься, Эридан, – я невинно улыбнулась. – У меня есть жених и мы любим друг друга. У вас ни единого шанса, Ваше величество. Предложение насчёт отдельной комнаты в силе?

– В силе, – задумчиво подтвердил он. – Я его знаю?

– Какая разница?

– Отобью тебя, победив в честной дуэли.

– Ты сейчас серьёзно?

– Вполне.

– Зачем …

– Хочу, – он оглянулся по сторонам. – А ты знаешь моё правило: хочу – беру. Плевать на последствия.

Кажется, он настроен решительно. Но мне такое совсем не нужно! Эй, вселенная, я же не просила!!! Чёрт побери, жизнь становится всё сложнее и труднее!!! Что ждать дальше?!?

– Так. Так. Так. – меня цепко схватили под локоть, а после передо мной предстала моя крестная – сама Селена Вард. – Вот ты где, шустрая девчонка! Ваше величество, доброй ночи. С вашего позволения, мы с моей крестницей изволим откланяться.

– Вы мне не рады. Никуда не пойду! Тут есть прекрасная гостиница и …

– Если не идёшь с леди Вард – я забираю тебя, –приказным тоном сообщил Дамиан.

Что? да, как он смеет вообще? Что за дискриминация женского пола?!?

Селена расхохоталась. Злобно, ядовито.

– Идите по вашим делам, кронпринц Эридан! – она снисходительно похлопала его по плечу. – С этой проблемой я справлюсь сама. Моя крестница излишне самостоятельна, только и всего.

– На земле говорят: «сильная и независимая», – зачем-то возразила я.

– Дорогая, не знаю, как в других мирах устроено, – Дамиан холодно оглядел меня. – Здесь ты станешь покоряться мне.

– Говорила же, терпеть не могу детей! Особенно такого возраста! – Селена раздражённо хлопнула в ладоши. – С вам крайне интересно, Ваше величество, однако … сильной и независимой княжне давно пора спать. Мы уходим! А коль наследнику императорского трона так необходимо кого-то покорить – дорогу вы знаете.

Дамиан почти что превратился в камень от злости. Ещё чуть-чуть и он разнесёт всё здесь к чертовой матери!

Уже люблю эту ведьму.

– Анефрет, – он скрипит зубами и смотрит на меня. – Твоё решение?!?

- Прощайте, Ваше величество. Удачи с послушным царским гаремом.

Мы с Селеной отправились в её дом на Королевской площади.

Не знаю правильно я поступаю или нет, но лучше мне пожить с ней. Пока. Я явно сглупила, покидая единственный дом в Звентибальде, откуда меня хотя бы никто не выгоняет. У меня ни знакомых, ни работы, ни денег. Ничего, кроме страстного желания отомстить своим врагам. А, как известно, месть – из тех блюд, что подают ледяными ко всеобщей трапезе.

– Мне показалось, что вы не заметите моего ухода, – призналась я крестной.

– У Селены Вард скверный характер Анефрет из Звентибальда. Или Генхелия забыла упомянуть? В любом случае, привыкай, малышка. Напрасно ты явилась в самый центр этой богадельни.

– Не сидеть же на месте. Дел непочатый край.

– На мать похожа. Работа, говоришь, нужна? Что ж, в магазине точно не помешают лишние руки.

Селена открывает дверь и мы заходим в дом. Мне досталась небольшая, но красивая комната.

– Здесь и будешь жить. Что ещё … вроде вас, детей кормить надо … чем ты питаешься?

– Мне не пять лет, Селена. Не беспокойся.

– Тогда ложись спать. Работать начинаем рано.

Она захлопнула дверь прямо перед моими носом и я осталась одна.

Да уж, с третьей крестной мне удивительно повезло. Теперь слова Генхелии обретают смысл:

«Не за что тут благодарить. Уж поверь мне».

Мой самый первый день в родном городе – ужасный! А я-то разрисовала захватывающее будущее, сидя в глуши зачарованных лесов!

Но облом.

Да и Дамиан тут слишком близко … что он вообще вытворяет? Пристал, как банный лист! Возомнил себя ни то любовником, ни то покровителем!

Но я так не хочу! На это я не подписывалась! Не для интрижек я вернулась в Клитемнестру. На кону – судьба моего мира.

Не знаю, что будет со мной дальше и куда приведет эта неведомая тропинка. Меня окружает настоящий водоворот страстей и опасностей. Я должна стать другой, чтобы расправиться со всеми врагами.

Сильной. Несокрушимой. Стремительной.

Пока же Анефрет из Звентибальда вынуждена прятаться в городе, в котором она появилась на свет чуть больше двадцати пяти лет назад.

Нравится кому-то это или нет, настанет день и я смогу бросить тебе настоящий вызов, дражайшая Абигайль Мэйв Винклер.

Вызов, что станет последним в твоей жалкой жизни.

6 Глава

Спустя две недели

Жизнь в Звентибальде я видела совсем по-другому. Красочнее, живее, эпатажнее! Столица Клитемнестры, как никак! Но, увы и ах …

Какие оттенки подойдут для первоначального наброска? Мне бы хотелось использовать зелёные, красные, синие тона … а приходится малевать серыми и грязно-бежевыми! Творчеству не разгуляться …

Кажется, что в зачарованных лесах, под присмотром строгой ведьмы Генхелии – было куда веселее. Тут же со мной не происходит ровным счетом ничего интересного …

Мадам Вард ( третья крестная матушка) с первого взгляда предстала в образе этакой бунтарки и смутьянки с характерными чертами типичной стервы. На деле же – обыкновенная колдунья с придурью. Богатая и с тараканами, классика жанра. Мне она нравится!

Селена держит знаменитое на всю империю ателье по пошиву одежды для аристократии и высокопоставленных персон. Больше по женской части, разумеется. За ее платьями стоят в очереди, будто за последней буханкой свежеиспеченного хлеба.

Ах, но что это за наряды! Глаз буквально не оторвать! Ко всему прочему, дубликатов Селена не признает. Каждый дизайн индивидуален и отличается своей оригинальностью. Впрочем, цены у местной швеи баснословны до невероятной степени. Богиня меж пространственного маркетинга!

Я помогаю колдунье в её шикарной студии с утра до вечера. Работы изо дня в день все больше и больше! И куда этим расфуфыренным дамочкам из высшего общества столько дорогих тряпок?

Думать о чем-то, кроме кружев и ткани, у меня просто нет времени. Сил не хватает! Под вечер с ног валюсь и все пальцы болят, истыканные иголками и драгоценными материалами для украшений. Крестная не признает магию в этом деле …

Так уже не терпится увидеть маму! Она в темнице, а я не могу до неё добраться! Когда я спасу верховную ведьму? Вместе с ней мы победим всех врагов и защитим родные земли от кровожадных захватчиц! Взять и свалиться в тюрьму я не могу … нужен хитрый и тщательно продуманный план действий, которого пока нет.

К слову, меня и саму разыскивают по всем уголкам Клитемнестры. Мория Морвен Винклер назначила за мою голову солидную награду. Однако, им и в голову не придёт, что Анефрет из Звентибальда так близко, под самым их носом …

Я скрываю свой истинный облик и придерживаюсь образа бедной крестьянки из провинции, какую Селена Вард пожалела и взяла в помощницы. Мне нельзя было много болтать, показывать способности к магии, дабы не вызывать ни у кого большого интереса. Внешность я взяла примитивнейшую – светлая кожа, карие глаза, длинные русые волосы, миловидные черты лица. Чем проще, тем лучше.

Не сложно притворяться скромной простолюдинкой. Что мне терять? Много лет я не помнила о титуле княжны и не особо хотела вернуться к придворной жизни. Императорский двор раздражал уже в детстве, я постоянно сбегала из дворца …

Не помню даже, как вести себя с императором и всей его свитой. Забыла, как страшный сон все правила, манеры и этикет! Видеть не желаю этих снобов и богатых идиотов! Одного Дамиана Эридана по горло хватило …

Чем занимается, собственно, наследник трона? А понятия не имею! Мы не виделись с того злополучного вечера, когда я, к своему несчастью, столкнулась с кронпринцем возле убогой столичной гостиницы.

Сегодняшний день не сулил ничего знаменательного. Я трудилась над очередным нарядом для графини Катрайс, а крестная листала толстую книгу учета заказов.

У нашей постоянной клиентки явно не в порядке с головой. Я бы посоветовала бедняжке обратиться к придворному лекарю. За то время, пока я работаю, титулованная особа купила у Селены уже десятое платье розового цвета. Что это за фетиш такой? Терпеть не могу этот цвет!

Одним словом, ничто не предвещало беды. Ровно до того момента, пока не открылась входная дверь. Неприятно звякнул колокольчик и внутрь вошли две женщины.

Ту, что помоложе, я узнала с первого взгляда. Да и как можно не разглядеть собственную копию? Сестру-близнеца?!? Злую, коварную и больную психопатку! На визит Абигайль я как-то не рассчитывала.

Не могу отрицать, у сестрицы есть вкус, в отличие от многих других избалованных барышень, захаживающих в нашу модную лавочку.

На девушке длинное платье в пол изумрудного цвета, подчеркивающее все изгибы стройной фигуры, из украшений – изысканная диадема из серебра с большим кристаллом по центру.

Я сделала вывод, что спутница мерзкой близняшки – сама Мория Морвен Винклер. По крайней мере, так себе и представляла временную императрицу и злобную ведьму. Вся моя суть переворачивается от ненависти к ней …

Женщина явно не первая красавица Клитемнестры, но и уродливой её не назвать. Выглядит она молодо ( разумеется, без чар не обошлось), рыжие волосы, зеленые глаза и рельефные скулы придают ей какой-то магический и специфический шарм.

Вместе с тем, лицо кажется злым, жестоким, холодным, даже безжизненным. А большое копьё в правой руке вообще пугает до чертиков. Но сейчас Мория фальшиво улыбается и обменивается дежурными любезностями с Селеной. Они довольно тепло и непринужденно общаются …

Стараюсь не показывать страха, от которого все внутри дрожит, и продолжаю заниматься своей работой. У графини Катрайс намечается завтра важное мероприятие, а сотня мелких бриллиантов сама себя не пришьет, знаете ли …

Бледные, тонкие пальцы вырвали шифон неприятного поросячьего цвета из моих рук.

Я подняла глаза.

Так странно находится рядом с родной сестрой так близко. Мы, как две капли воды, но такие разные! Она пугает, заставляет нервничать … чёрт побери, любопытство! Есть в Абигайль нечто заманчивое, интересное. Она совсем не простая избалованная девка с наклонностями маньячки.

Девушка жадно рассматривала платье с длинным полупрозрачным шлейфом. Ей действительно оно нравится? Кошмар!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

О, нет … графиня Катрайс с ума сойдет, если останется без очередного розового наряда! В прошлый раз, когда оттенок оказался не тем – истерика продолжалась часа три …

Зачем сестричка приперлась сюда? Других магазинов нет? Да и, в конце концов, у нас выбора – манекены ставить негде, а ей именно это убожество подавай! Принесла нелегкая!!!

Я решительно забрала невыносимое уродство из рук кронпринцессы и принялась лепить камни дальше, как ни в чем не бывало. Уходи! Ради бога, оставь дурацкий бзик и забери хоть всю одежду!

– Хочу его! – капризно заявила Абигайль и сложила руки на груди.

Боже мой, ведёт себя на уровне пятилетнего ребенка. Не хватает только бросится на пол и начать орать, реветь и выпрашивать новую игрушку!

– Исключено! – резко ответила я, совсем позабыв о нормах поведения.

Ох, всё не могу привыкнуть к Клитемнестре! Например, с девушкой королевского рода лучше не говорить в таком тоне. Вообще желательно молчать и кивать головой в духе послушной рабыни.

Повисло неловкое и напряженное молчание. Все трое не сводили с меня сердитых глаз – Селена, Мория и Абигайль.

Последняя пребывала в бешенстве. Поднесешь спичку и загорится тут же!

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – поспешила я реабилитироваться. – Платье для графини Катрайс, да и, честно говоря … не ваш цвет и фасон.

Черт! Остановись, Анефрет! Лучше не становится! Наоборот! Надо прекращать болтать!

– Неслыханная дерзость, – тихо прокомментировала мои слова императрица. – Твоя прислуга заслуживает публичной порки за подобную выходку, Селена!

– Стой! – возмущенно закричала Абигайль. – Сама управлюсь, матушка. Всего лишь … глупая девчонка!

Хм … мне кажется, или сестра не так плоха? Вступилась за какую-то швею? Может и нет, а … вдруг она и правда сама со мной разберется? Захочет повесить, как того несчастного паренька?

– Простите, – я пододвинула платье к девушке. – Возьмите, если желаете, Ваше Высочество.

– У меня завтра бал в честь дня моего рождения, – Абигайль задумчиво огляделась. – На графиню плевать … роскошнее меня никого быть не может! Скажи, почему мне не нужно это платье и, возможно, я проявлю милосердие! Имей в виду, за оскорбление кронпринцессы – тебя ждет суровое наказание!!!

Ах, точно. День рождения! Совсем о нём забыла! И в отличие от сестры, никакого празднования не намечается.

У меня нет выбора. Не отвечу – изобьют плетью, а скажу не так – тот же результат. Я в ловушке. В тупике.

И как я влипаю в такие ситуации?! Надо было отдать платье! Разве мои проблемы?

– Ваше Высочество, – испуганно смотрю на сестру. – Позвольте объяснить … леди Раслина Катрайс больше вас на три размера, утонете в одном только корсете! Всем известна любовь графини к розовым оттенкам … но с вашим благородным цветом кожи он просто сольется! Могу я посоветовать другое платье?

Абигайль долго и изучающе на меня смотрит, а потом милосердно кивает.

Фууух … гляжу, кронпринцесса стала спокойнее. Надеюсь, получится усыпить её бдительность. Буду играть на чрезмерном тщеславии. Иначе … думать не хочу!

Я подошла к манекену, спрятанному за ширмой и подтащила его к девушке. Мне нравилось это платье, для себя делала, но …

– Красный бархат наивысшего качества, на юбке золотое напыление, пояс украшает тонкая цепь с настоящими рубинами, – я улыбнулась. – Такое платье достойно девушки благородных кровей вроде вас.

Сестра была в восторге от предложенного мною наряда. Видно невооруженным взором. Даже Мория заинтересовалась.

– Да, права девчонка, – усмехнулась императрица. – Леди Катрайс и вправду разжирела. Надо поговорить с ее родителями, а то замуж точно не выйдет.

– Беру, – решила Абигайль. – Люблю красное.

Обо мне все забыли и паника отступила. Всё могло закончиться иначе, я должна научиться себя контролировать и молча выполнять свою работу.

Когда аристократки наконец покинули магазин, я смогла спокойно вздохнуть. Ну и стресс! Нельзя же так нервировать!

А вот крестная сама на себя не похожа. Стоит за прилавком, вцепившись в него двумя руками. Костяшки пальцев противно барабанят по деревянной столешнице. Ой, спокойствие было слишком коротким удовольствием …

Подошла поближе и требовательно посмотрела на женщину.

– Анефрет, ты ненормальная?! – сердито спросила она.

– Прости, – извинилась я. – Пойми, всю жизнь … я оказалась не готова к Звентибальду! Дома, считай, нет! К тому же, никто не учил меня все эти годы королевским манерам и придворному этикету.

– Советую ускориться, – крестная коварно улыбнулась. – Её Высочество, кронпринцесса Абигайль Мэйв Винклер жаждет видеть тебя своей фрейлиной, золотце. Поздравляю, с новой должностью.

– Нет!!! – кричу я в ужасе.

Потрясению нет предела! Шоку! Страху!

Как такое вообще произошло?! Из меня выйдет самая отвратительная фрейлина в истории человечества! Не собираюсь прислуживать своей злобной сестрице! Никогда!!!

– Выбора нет, – прервала мои размышления Селена. – Или на виселицу захотелось? Повесят или четвертуют, это уже в зависимости от состояния монарших персон, не суть.

– Не суть?!? – возмущенно завопила. – Меня убьют! Вычислят! Не понимаешь?!?

– Думать надо было. Сама не пожелала отдавать капризной девице платье. Теперь платить придется.

– Что мне делать, Селена?

– Езжай во дворец, – она снисходительно улыбнулась. – Не волнуйся, я сделаю амулет и сквозь твой морок и армия волшебников не пробьется.

Мне стало дико страшно. Я не рассчитывала попасть в замок императора настолько быстро!

– Вылитая Деметра, – крестная покачала головой. – Мозгами стоит пользоваться, а не оставлять на черный день. Тебе следует подобраться поближе к врагу, подружиться с ним, заслужить доверие и тогда … удар в спину сокрушит их всех.

Признаться честно, правда на стороне старой ведьмы. Вот только ужас побороть не могу! Как представлю дворцовую жизнь и свою сестру … мне придется служить ей, быть верной и преданной! Хотя бы какое-то время! А меня тошнит от одной мысли об этом! Не хочу притворяться!

Но никто не говорил, что будет легко.

Пришла, победила, ушла.

О, нет!

Изначально знала – потребуются все силы, знания и возможности. У нас тут не сказка о счастливой принцессе, а суровая реальность Клитемнестры.

Будущая верховная ведьма вернулась в разоренную империю. У меня нет крыши над головой, мамы, ничего нет! Если для спасения родного человека предстоит проникнуть в логово злодея – пойду, не задумываясь!

С другой стороны, ради чего ещё я рвалась в Звентибальд? Вот тебе и обещанные краски, Анефрет! Эпатажнее просто не придумаешь …

****************

Во дворец меня привезла роскошная карета. Ну … я была и не одна. Абигайль наняла ещё троих девушек. Профессия фрейлины, погляжу, пользуется завидной популярностью.

Нас поселили в западной башне на одном этаже с покоями кронпринцессы.

Я не успела толком рассмотреть огромный замок, хотя очень мечтала вспомнить каждый его уголок. Всё-таки в этом здании прошло моё детство. Возможно, получится сделать это позже. Не будем загадывать, для начала следует разобраться с заносчивой сестрицей …

Моя комната оказалась не очень большой, но роскошной и что странно – комфортной.

Огромная кровать с балдахином, гардеробная, куча зеркал, ванная комната, нашлась даже миниатюрная библиотека …

Едва я приготовилась ко сну, раздался стук. Тихий, осторожный …

Он напугал меня и я на цыпочках подошла к двери.

Открывать обязательно? Вдруг я сплю? Или моюсь, скажем?

Побоявшись разгневать раньше времени своего работодателя, я все-таки повернула ручку, впуская внутрь названного гостя.

Не знаю, как я себя чувствую – хорошо или плохо? Ощущения неоднозначные. Так всегда бывает, когда я вижу Дамиана.

Он улыбается и неслышно прикрывает за собой дверь. Я инстинктивно отступаю назад, во тьму.

Опомнилась и присела в неуклюжем реверансе.

– Ваше Величество, – пытаюсь проявить почтение.

Надеюсь, мое поведение не выбивается из общей массы. Наверняка, все барышни империи в восторге от этого засранца.

Дамиан берет меня за подбородок и напряженно смотрит в глаза.

– Энн, какого Дьявола?! – спрашивает кронпринц.

«Энн» - давненько не слышала … лишь близкие меня так называли, когда я была совсем маленькая. Мама придумала …

Догадался! Слишком умен и я в бешенстве! Даже дня не прошло, а уже проблемы! От императорского сыночка надо избавиться и быстрее!

– Не понимаю, о чём вы, – растерянно отвечаю. – Апартаменты госпожи слегка дальше, милорд.

Широкая, наглая улыбка освещает его красивое и самодовольное лицо.

– Хорошая девочка, твоя покорность меня трогает.

Глубоко внутри медленно закипаю от слов самовлюбленного эгоиста, но не могу позволить себе взорваться. Нужно потерпеть еще немного, ему надоест и Дамиан свалит к чёртовой бабушке!

– Как же тебя зовут, прелесть моя?

Хмурюсь. Эридан подыгрывает? Зачем? Он же раскусил меня, раскрыл, словно букварь для первоклассника! К чему устраивать бессмысленный маскарад?

Думает, испугаюсь и сдамся? Не на ту напали, Ваше Величество!

– Изабелла, сударь, – потупила взор, следуя традициям женских романов семнадцатого века.

– Белла? – он усмехнулся. – Прекрасное имя.

Начинаю сомневаться, что он уйдет. Реально ли выставить невыносимого дамского угодника за дверь? У меня нет ни сил, ни настроения с ним флиртовать … когда-либо.

– Меня могут наказать, – попыталась я воззвать к его благоразумию. – Пожалуйста, оставьте меня одну, Ваше Величество.

Дамиан тихо и пугающе смеется, а потом сгребает меня в охапку и прижимает к себе. Чувствую каждый его мускул, каждую клеточку и я не в восторге от реакции собственного тела на его коварные и умелые прикосновения, поглаживания, сладкие комплименты на ушко …

Бабник. Ну, что с него взять? Теперь и я в этих сетях.

– Единственное, чего тебе стоит бояться – это меня, Белла Энн.

От его слов меня бросает в ледяную дрожь, но кронпринц мгновенно исчезает, не дав мне возможности ответить или влепить ему пощечину. Дверь неприятно хлопнула …

У меня было много страхов.

Замок императора, который я не видела больше пятнадцати лет. Злобная сестра, умная настолько, что вполне может раскусить меня в два счета.

Вместо этого – появилась проблема. Ох, Дамиан Кольт Эридан! Ну, и за какие заслуги мне такое счастье? Будь он даже единственным мужчиной во всех вселенных, я никогда не скажу ему «да»! По своей воле уж точно …

Где обещанная кровавая война и страшные дворцовые перевороты? Злодеи и магия? Хочу биться с Абигайль до потери пульса и освободить маму!!!

Пожалуйста, кто-нибудь, заберите меня с любовного фронта!!!

7 Глава

Прошёл один месяц

Успокаивало, что я здесь не одна и есть другие девушки, перепуганные новой работой не меньше моего. Даже больше. И дураку понятно – Абигайль все вокруг боятся! Злобная стервелла и на казнь отправит, не задумываясь! Сама чудом избежала сурового наказания лишь из-за глупого чувства справедливости. К чёрту сдалось мне то безвкусное платье? Не иначе, как бес попутал.

Быть фрейлиной у кронпринцессы? Ах, увольте! Хочу обратно в ателье к Селене Вард! Однако, сделанного не воротишь и я там, где должна быть. Притворяюсь верной слугой той, кого ненавижу всем сердцем.

Другим тоже, похоже, не особо нравится наша участь. Должность пользуется незавидной известностью. Свиту Абигайль меняет чаще перчаток. Девушки не задерживаются во дворце. Сбегают и никто их после не видит. Вдруг сестрица их убивает? Или пьёт невинную кровь, желая сохранить вечную молодость и красоту? Мало ли! Кто знает чокнутую злодейку!

А если честно, думаю это всего лишь стереотипы. Слухи. Сплетни. Народ всякое болтает и я не хочу верить в россказни, пока лично не стану свидетелем страшного преступления!

Черт знает … я и эта злобная горгулья – близнецы! Разве факт воспитания у чернокнижницы делает ее плохой? Может она не умеет по-другому, не знает? Конечно, мы в том возрасте, когда душу уже не спасти, но … тогда … в магазине мне показалось, будто она вступилась за незнакомую простолюдинку перед матерью.

Во всяком случае, в замке было не так и страшно. Абигайль не требовала сутки напролет расчесывать ей волосы или шить наряды, по большей части она с нами разговаривала. Иногда просила отвечать. Поначалу все девушки боялись и рот открыть, а вот я спокойно беседовала с кронпринцессой, с успехом притворяясь крестьянкой с окраины Клитемнестры.

Я встала с рассветом и облачившись в повседневный наряд – платье с корсетом в пол и туфельки на небольшом каблуке, отправилась в покои кронпринцессы.

По средам Абигайль просыпалась рано и устраивала в своих апартаментах настоящую чайную церемонию, на которой присутствовали только мы пятеро. Кронпринцесса, да её фрейлины.

Моя скромная персона появилась раньше всех, служанки едва закончили расставлять посуду и угощения на большом круглом столе.

Сестрица развалилась в кресле, закинув ногу на ногу. Выглядит эффектно, как и всегда. Массивная корона на голове и длинное кожаное платье в пол с атласной красной шнуровкой на груди.

Девушка подняла глаза и без эмоций кивнула мне.

Я присела в реверансе и подошла к ней.

– Доброе утро, Ваше Высочество.

– Сядешь рядом со мной, – она ткнула пальцем в середину стола. – Где остальные?

– Не могу знать, принцесса. Я пришла заранее.

– Ты сделаешь мне платье к завтрашнему вечеру, – поставила меня перед фактом Абигайль. – У тебя есть вкус в отличие от этих деревенщин.

Я послушно кивнула.

– Приготовь чай, Изабелла.

Иногда очень сложно играть роль покорной слуги! Казаться глупой, недалёкой и безграмотной девчонкой точно не по мне! В конце концов, я – княжна! Оказывается, мой титул имел значение. Чтобы понять его значимость, пришлось влезть в шкуру рабыни.

Ко времени, когда я разлила чай для каждой из девушек, появились и остальные фрейлины.

Мы мало общаемся между собой. Только в присутствии Абигайль. Уверена, нам не стать настоящими подругами.

Одна из них – Айседора Мохерти. Как и следует из звучного и красивого имени, она благородных кровей. Происходит из рода обедневших аристократов. Её родители посчитали счастьем пропихнуть дочь в свиту кронпринцессы. Блестящее будущее, нечего сказать.

Барышня производит впечатление мечтательной и нелюдимой особы. Порой, даже Абигайль вытаскивает из неё ответы, словно щипцами. Одно время я думала, что та и говорить не умеет.

Айседора – девушка неприметная. Небольшого роста, среднего телосложения, с явным наличием лишнего веса, у неё бледная кожа, серые глаза и несметное количество веснушек.

Ещё есть Амирания Дорипек – дочка жадного торговца. Мать девочки давным-давно померла. Отец же проиграл всё своё состояние и пытался продать единственного ребенка на черном рынке. Всё могло бы закончиться плачевно, если бы Абигайль не пожелала себе новую фрейлину. Девчонке повезло, а могла достаться какому-то неотесанному грубияну и всю жизнь бы прожила в плену и горе. В лучшем случае.

Внешность у неё самая обыкновенная – длинные каштановые кудри, высокий рост, худое телосложение. Глаза – голубые. По классике.

Сложно сказать, как я к ней отношусь … что-то в Амирании настораживает меня и я сторонюсь общения с ней. Неизвестно кому тут вообще можно доверять. Да и она не любит меня.

Последняя из фрейлин – Марта Сладинская. Сестра подобрала девушку в каком-то кабаке. Она пела песни для бандитов и пьяниц.

Понятно было, почему она выбрала такую работу – смазливое лицо плюс прекрасный голос. Смесь гремучая, согласны?

Фиолетовые волосы, рубиновые глаза, смуглая кожа, губки бантиком и миниатюрная фигурка. Выглядит очень эффектно и впечатляюще.

В отличие от Айседоры и Амирании, она могла болтать без умолка сутки напролёт. Добродушная и веселая – Марта крайне располагала к своему обществу.

– По местам, девочки, – сухо приказала Абигайль.

Вслед за кронпринцессой мы уселись за стол. Пришлось уместиться по левую руку от сестры. Не могу же я нарушить приказа!

Пили чай. Долгая и мучительная тишина не давала покоя. Атмосфера накалялась и требовала срочной разрядки. Беда только в том, что никто не решится заговорить первой. Жизнь уже научила меня держать язык за зубами.

– Ваше Высочество, могу я задать один вопрос? – нарушила молчание Марта.

Фууууух … дальше должно быть легче! Разумеется, если сестра не придёт в бешенство.

– Говори, – Абигайль благосклонно махнула рукой.

– Ходят слухи … завтра состоится бал в честь кронпринца Дамиана Эридана … и … правда, что всем можно пойти? Даже нам?

Я изумленно посмотрела на Марту. Из-за такой чепухи рисковать собственной безопасностью? Вот идиотка легкомысленная! Императорский сынуля того не стоит! Определенно, нет! Кому нужны чёртовы танцы?

– Вы – фрейлины кронпринцессы и на любой бал приглашены, априори, – сестра безразлично пожала плечами. – Я не против вашего появления, дамы. Хотя бы скучно не будет.

Фрейлины оживились, принявшись обсуждать завтрашнее мероприятие. Мне теперь совсем кусок в горло не лез. Я ведь не развлекаться приехала!

– Ты чем-то недовольна, Изабелла? – доносится до меня голос Абигайль.

– Бедняжка наслушалась сплетен о драконе и боится, – хихикнула Амирания.

Я закатила глаза. Ничего я не испугалась! Просто … прислуга рассказывала, что раз в месяц над замком начинает кружить черный дракон и в ту ночь пропадает одна девушка. Навсегда. Не трудно догадаться, что несчастная попадает в желудок огромной ящерицы. А Амирания меня терпеть не может. Завидует.

– Мира, – Марта покачала головой. – Нам всем страшно. Тебе разве нет?

– Глупости! – прервала наш разговор моя несравненная сестра-близнец. – Нашли проблему, глупые гусыни!

– Ты не напугана? – я с любопытством посмотрела на Абигайль, совершенно забыв о придворном этикете.

Все девушки в ужасе посмотрели на меня. Ой, дурная голова! Мне нужно лучше себя контролировать!

– Я – ведьма и умею драться. Змею будет не просто получить меня. Насчёт тебя не знаю, Изабелла. Владеешь мечом?

– Нет. В руках не держала.

– Конечно, откуда у доярки шпага! – рассмеялась Амирания.

Сжимаю руки в кулаки, едва держась, чтобы не вступить в спор с неудавшейся рабыней.

Как же меня бесит эта девчонка! Постоянно дразнится, провоцирует!

– Мира! – Абигайль сердито на неё посмотрела. – Не зли свою госпожу! Изабелла – первая фрейлина, ты – третья. Имей уважение и достоинство.

Да … как-то вылетело из головы. Каким-то образом я стала выше всех девушек. Самой интересно почему.

Больше всего коробит то, что сестра не издевалась над нами, не собиралась резать волосы или пальцы, головы отсекать, мучить или другие зверства.

Странно признать … Абигайль выглядит вполне адекватной. Однако, кронпринцесса одинока. Ей явно не с кем поговорить и поделиться своими мыслями. Потому и использует бесконечных фрейлин. Кто станет дружить со злодейкой, уничтожившей империю? Мне даже жаль её. Временами.

*****************

Я не спроста боялась драконов. Ну во-первых, пятнадцать лет обычной жизни в параллельном мире сказываются. А, во-вторых, и на Клитемнестре огнедышащие чудовища – большая редкость.

Змеи Горынычи местного разлива практически вымерли и обитают всего в одном месте – на скалистых утесах, далеко за проклятыми холмами. Нечего им делать в столице империи!

Ещё в детстве я наслушалась от мамы страшилок об этих больших рептилиях. Увидеть такое создание в живую мне точно не улыбается! Сожрёт и не заметит!

Бы поздний вечер. Я возвращалась в свою комнату из апартаментов сестры. Сегодня Абигайль нас задержала. Пришлось шить для неё платье на завтрашний бал. Она придиралась больше обычного и приходилось всё по сто раз переделывать! Слава богу, наши покои в одном крыле …

Неожиданно кто-то налетел на меня сзади и сбил с ног. Я больно ударилась коленкой и порвала невыносимо длинный подол платья.

Фигура в тёмном плаще нависла надо мной, готовясь к нападению. В руке сверкнуло маленькое лезвие и я испуганно отползла назад.

Чёрт! На такое бурное развитие событий я не рассчитывала! Теперь меня и убить хотят! Знать бы ещё кто …

Кое-как удалось подняться. Правая нога жутко болела и я даже прихрамывала при ходьбе. Веселая ночка намечается …

Вбежала в первую попавшуюся комнату, в надежде укрыться там среди пыли и древнего хлама. Кажется, тут была кладовая или что-то типо того …

Чуланом и не пахло.

Я оказалась в огромных и роскошных апартаментах. Хрустальная люстра, огромная кровать с балдахином посреди комнаты, бесконечные книжные полки, на стенах вместо картин – мечи, шпаги, луки и арбалеты. У меня возникло крайне не хорошее предчувствие и именно в этот момент передо мной появился хозяин сего богатства – Дамиан Кольт Эридан собственной персоной.

Он выглядел потрясающе, я нисколько не преувеличиваю.

Влажные волосы, разметавшиеся по плечам, распахнутая рубашка черного цвета, темные брюки.

Я не знала на что смотреть – на мускулистую грудь, идеальный рельефный пресс или на его лицо, светившееся от собственной неотразимости.

Дьявол! Я в его спальне! Надо немедленно убираться!

Развернулась и потянулась к ручке, но меня беспардонно обхватили в районе талии и потянули назад. Тело охватили сладкая дрожь и непередаваемое волнение. Нет! Не могу я такого испытывать!

– Ваше величество, – пискнула я. – Прошу, отпустите!

– Ты разве не сама пришла, куколка? – хрипло прошептал он мне на ухо.

Плохо. Не похоже, что Дамиан собирается отступать.

Представляю, что он там напридумывал в своих ярких эротических фантазиях.

Со всей силы наступила ему на ногу и, воспользовавшись замешательством мужчины, бросилась прочь.

Едва я оказалась в безопасной и уютной комнате, поспешила закрыть дверь на все замки. Ну и денек, хочу признаться! Как тут заснуть вообще можно?

Скинула обувь и завалилась на кровать прямо в грязном платье. Плевать! Хуже уже точно не станет.

И всё бы ничего, если бы неожиданно я не почувствовала поцелуи. В шею. Плечи. Скажу больше, я запрокинула голову, давая горячим губам творить этот страстный беспредел, заставляя меня трепетать и требовать новую порцию наслаждения. Настойчивые руки умело стягивают корсет и … опомнилась! Что же я творю?!?

Отталкиваю мужчину и пытаюсь отползти назад, но Дамиан прижимает меня к мягкой перине, нависая надо мной, как дикий зверь, готовящийся к прыжку. Глаза почти готовы загореться …

– Прекрати! – возмутилась я, упираясь в обнаженную грудь ладошками. – Дамиан, чёрт побери!

– Анефрет, – коварно промурлыкал кронпринц и усмехнулся. – Счастлив видеть, княжна.

– Не придуривайся, ты с самого начала знал! Теперь уходи и не …

Он прижимает палец к моим губам и обводит их по контуру.

– Тише, дорогая.

Мне уже было нечего терять. Куда хуже? Эридан откровенно домогается и я обязана поставить самовлюбленного ловеласа на место.

Собрав все силы, которые у меня были – бью.

Магическая волна отталкивает сына императора с кровати и швыряет на пол. Должно быть, ему очень неприятно …

– Я говорила, у меня есть жених, Дамиан! – пригрозила я ему, садясь на колени, и с удовольствием наблюдая за распростертым на ковре наглецом.

Он быстро встал на ноги и в бешенстве подскочил ко мне.

Глаза полыхают дьявольским пламенем, не оставляя путей к отступлению. Его губы впиваются в мои, с жадностью срывая поцелуи.

– Без вариантов, княжна, – довольно говорит Дамиан, окидывая меня оценивающим взглядом. – Ты же знаешь – сделаю с тобой, что захочу, стоит только приказать.

Это он про свои дурацкие демонические глаза. Гори в Аду, Эридан! Самое печальное – не могу ничего с ним сделать, не в состоянии сопротивляться и сражаться! Только попытаюсь и станет хуже!

– Умница, правильное решение, – он усмехнулся и пропал так же неслышно, как и появился.

Я больше не могла … сил никаких не хватает! Бросилась лицом в подушку и заплакала … ревела навзрыд, колотя кровать кулаками и всхлипывая с каждым разом всё сильнее и сильнее.

Зачем Гленда только отправила меня на Клитемнестру? Вернула домой? Всё плохо! У меня ничего не выходит!

Маму до сих пор не спасла!!!

Мало того, что вынуждена быть на посылках у злобной сестры, так ещё и Дамиан Эридан вьёт из меня веревки!

Зачем я ему понадобилась? Неужели других девушек в Звентибальде не осталась? Да любая мечтает быть с ним, а он выбрал меня!

Мне страшно. Дамиан Эридан – опасный человек. Боялась его с самого детства. Эти глаза … дьявольские … демонические .. уничтожающие всё и вся …

Я в их плену, в полыхающей клетке, в адском тупике, в рабстве у наследного кронпринца империи ….

8 Глава

Чертов бал! Не хочу там и одной ногой присутствовать! Вот только у первой фрейлины Ее Высочества кронпринцессы Абигайль Мэйв Винклер нет иного выбора. Положение обязывает.

Айси, Мира и Марта ждут не дождутся праздника. Как же, они увидят самовлюблённого наследника императора! Не больно- то и хочется! Особенно после того, как Дамиан предстал в виде взрослого мужчины, решившего получить меня любой ценой. На Земле мне не приходилось с подобным сталкиваться …

Помимо всего прочего, одни приготовления чего стоили. Пришлось шить платье не только для Абигайль, но и для остальных фрейлин. На себя времени практически не осталось.

Я настолько не хотела видеть кронпринца Эридана, что осмелела и раз десять просила свою «госпожу» позволить мне провести вечер где-нибудь в другом месте. Хоть а конюшне, хоть в поле, хоть в тюрьме!

Абигайль осталась непреклонна, но и я не собиралась сдаваться. Если заболею, никто ведь силой не потащит, правда?

Потому, я и заявилась на кухню, твердо решив отравиться испорченными продуктами, каких на императорской кухне сроду не было. Увлекшись исследованиями обширной кладовки с припасами, не сразу услышала, что на кухне ещё кто-то появился. Знакомый голос … да уж, Миру точно ни с кем не спутаешь! Мерзкая девица! А Айси с Мартой с ней …

– Тихо! – шипит Мира злобно. – Хотите, чтобы нас схватили раньше времени?! Берем яд и идем травить змею!!!

Я напряглась, замерев на своём месте, как вкопанная. Чего это они там задумали? Ой, чует моё сердце, добром это не закончится! Куда ни глянь, сплошные заговоры! Страшнее другое – иной змеи, кроме моей сумасшедшей сестрицы я не знаю. Жаренным пахнет …

– Ты … может не надо, Мира? – подала голос Айси. – Боязно.

Амирания издевательски рассмеялась.

– Девочки, совсем скоро кровожадная королевишна бросит нас гнить куда-нибудь в яму! Либо мы её, либо она нас.

– Если поймают? – хладнокровно осведомилась Марта.

– А мы подставим нашу первую фрейлину, – тут же нашла ответ Мира. – Ходит за Абигайль хвостом, в рот смотрит … сама виновата.

– Это слишком! – возмутилась Айси.

– Жить хочешь, Айседора? – Мира выдержала долгую паузу. – То-то же. За мной, леди.

Слышу топот каблуков по каменному полу.

Пару минут я просто не могла сообразить, что мне делать со всем этим счастьем. Страх, словно сковал по рукам и ногам, обездвижил меня.

Яд! Они отравят её!

Бросаю всё и бегу в апартаменты сестры. На счету каждая секунда! Дурацкое платье! Подобрала длинную юбку и несусь по коридорам, то и дело врезаясь в многочисленных слуг. Дыхание давно сбилось к черту …

Влетела в покои.

Оттопырив мизинец, кронпринцесса подносила ко рту красивую чашку молочно-розового цвета.

– Стой!!! – закричала я. – Там яд!!!

На меня смотрит четыре пары глаз. Все злые, как сам Дьявол, то бишь вылитый Дамиан Эридан.

В меня летит кинжал. Мира. Я в ужасе смотрю на маленькое лезвие, несущееся в мою сторону и в самый последний момент успела увернуться. Только чуть-чуть край щеки задело. Не так и больно.

– Интересно, – Абигайль понюхала свой травяной чай. – Поразительно! Белладонна.

Она рассмеялась и встала. Хохотала минут десять, не останавливаясь.

Айси сидела ближе всех к ней и стоило сестре взмахнуть рукой, как она упала головой на стол, залив всё кровью. Вот зараза … она нас всех прикончит в своей ярости!

Мира первая кинулась к выходу, за ней – Марта.

Последней не повезло. Абигайль заставила её тело воспламениться и за секунду превратиться в маленькую горстку пепла. Истошный вопль до сих пор стоит в ушах …

Амирания не могла выйти. Колотила в дверь кулаками и орала, звала на помощь, а после умоляла сестру пощадить её, плакала и падала перед той на колени …

Кронпринцесса спокойно перерезала ей шею и, как ни в чем не бывало, отправилась за стол. Убила! Всех троих убила! До чего же страшная женщина! Мстительная и беспощадная!

– Белла? – она внимательно посмотрела на меня, не сводя заинтересованных глаз.

– Да, Ваше Высочество.

– Что с тобой не так, я не пойму? Любой человек мечтает уничтожить меня. Надо было воспользоваться шансом.

– Ваше Высочество …

– Да хватит уже! – вскрикнула она. – Надоели титулы! Можешь звать меня Эбби. Наедине.

– Со мной полный порядок. Жить очень хочу, Ваше … простите, Эбби.

Она усмехнулась.

– У меня впервые умная фрейлина. Хорошо же … пора и на бал, Белла.

***

В сознательной жизни я впервые присутствую на Балу. Немного потеряла, если честно …

Много народу. Пожалуй, даже слишком. Кажется, что из-за них мне просто не хватает кислорода. Приходилось ходить за Абигайль и терпеть её занудное общество. Сестрица впала в меланхолию после того, как Мира и остальные едва не отравили её белладонной. И где теперь эти идиотки? Кормят рыб в королевском пруду …

– Ваше Высочество, – дорогу нам преградил Дамиан, еще и кланяется. Кого он тут обмануть решил?!?

У меня хорошо получалось избегать его весь вечер, но теперь что-то пошло не так. Откуда кронпринц вообще взялся?!?

– Обойдешься, танцевать не будем, – грубо ответила ему Абигайль. – Ты нас задерживаешь, именинник.

– Поменяй корону, моя дорогая, – усмехнулся Дамиан. – Тесновата стала, вот и жмёт. Позволь, я украду твою фрейлину.

Я похолодела. Не надо меня красть! Я против! Хочу глупо таскаться за Эбби, как это не смешно!

Абигайль оглянулась на меня и понимающе улыбнулась.

А это что за фокус? Она не знает про улыбки! Ситуация нравится мне всё меньше и меньше!

– Шансов нет, Эридан, – ответила сестра. – Бедная девочка из-за тебя на бал приходить не хотела.

Ох … ну и зачем нужно было это говорить? Ну, спасибо! А я, уже верить начала змее подколодной!

Кронпринцесса берёт меня под руку и мы уходим, оставляя Дамиана ни с чем. И то, слава богу. Вот только это ненадолго. Он не оставит меня в покое. Боюсь, придется сбежать ид замка …

И если не считать всего вышеперечисленного, на императорской вечеринке мне даже понравилось. Атмосферно, живо и волшебно. Мама так любила весь этот шик и блеск …

***

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Из окна моей спальни открывался прекрасный вид на озеро. Лунный диск занимал почти всё небо, вода отражала приглушенный серебристый цвет …

– Любуешься видами? – раздался холодный голос Дамиана в спину.

Я ждала, что он придет. Как иначе? Он бы ни за что не упустил такого случая.

– Не смей меня трогать, – сердито предупредила я его.

Сильные руки уже обхватили меня за талию, ласково поглаживая по бедрам. Какая-то часть меня хотела прижаться к нему и превратиться в слабую девушку во властных объятиях кронпринца. Бесы что ли одолевают?!?

– Бесполезно, сама понимаешь, – нагло сообщил мне Дамиан, пытаясь поцеловать меня в щеку.

Я увернулась.

- Потому, что ты решил поработить меня?!?

– Отчасти, – он смеется. – Кто ты такая, Анефрет?

– Совсем спятил? – я слегка повернулась к нему.

– Кто ты?

– Верховная ведьма, если ты забыл.

– Чудесно. Позволь мне нарушить правила приличия и спросить о твоем возрасте?

Я нахмурилась. К чему он клонит вообще? При чем тут мой возраст? Какая, к Дьяволу, разница? Двадцать, двадцать два, двадцать пять …

Чёрт побери!!!

– Да, милая моя, что у нас бывает, когда Верховная ведьма доживает до двадцати пяти лет, но так и не становится хранительницей империи?

Я сжала зубы. Не собираюсь следовать дурацким традициям! Никогда!

– Брак, – выдохнула я.

– Брак, – довольно подтвердил Дамиан.

– С тобой?

Я подняла на него глаза.

– А есть другой наследник императора? К тому же тебя мне отдали еще до войны.

– Мне было десять!!!! – возмущенно закричала я.

Я оттолкнула его в сторону и побежала к двери. Гори оно всё синим пламенем, пора вернуться в зачарованные леса и прожить там всю жизнь в счастливом неведении!

Дамиан поймал меня и водрузил себе на плечо.

– Ты – моя. Думать забудь о женихе.

За его спиной хлопает дверь и мы идем дальше по коридору.

Что со мной дальше будет? Он силой сделает меня своей любовницей? Заставит вступить в брак и покориться ему?!? Мне никакой исход событий не симпатизирует!

Делаю безумную попытку избавиться от Дамиана Эридана, он не ожидал, что я стану использовать магию и свалился на пол.

Не теряя ни секунды, я понеслась по коридору к воротам замка. Не останусь здесь больше ни на секунду! С меня хватит этого кошмара!

Лошадь уносила меня все дальше и дальше в лес. Дождь. Дорогу из-за ливня сильно размыло. На крутом повороте нас занесло и скакун свалился спиной в грязь. Я отлетела назад, падая в бездонную пропасть …

9 глава

Сложно определить часть моего тела, которая не болела. Проще сказать – я полностью разваливаюсь на части. Будто упала с крыши небоскреба …

Чёрт побери! Действительно! Упала … в пропасть!

Пытаюсь подняться, но не могу. Не двинуться, не пошевелиться. Ни даже позвать на помощь. Рот чем-то заклеен и я могу только издавать сдавленное мычание. Мои руки связаны, равно, как и ноги. Краем глаза вижу кровь, она повсюду – на груди, на подоле платья, на руках ….

Что же произошло со мной? Где я? Почему связана? Кто посмел вообще? Я ранена! Нужно в город, к целителям. Пока я ещё коньки не отбросила!

Вокруг слишком темно. Настолько, что кроме себя я никого и не вижу. Старый канделябр, стоящий справа от меня не давал особенно много света. Очень холодно …

А вот слух подсказывает, что я тут не одна. Звуков немного, но они меня пугают до дрожи. Громкие тяжелые шаги, слова, крики, звон мечей …

Куда я попала? Нужно как-то выбираться! Новая попытка избавиться от пут не принесла никакого успеха. Стало хуже. Я уронила подсвечник и сухая трава мигом воспламенилась. Дьявол! Сгореть заживо только не хватает для полного счастья!!! Но был плюс – стало светлее. Я в таком отчаянии, не соображаю уже ничего!

Было похоже, что я в каком-то подвале. Может в подземелье. И несмотря на сырость, огонь двигался невероятно быстро. Стало слишком жарко и дымно. Я начала кашлять и задыхаться. Бога ради, ну помогите мне хоть кто-нибудь!!! Воздуха не хватает! Глаза щиплет, легкие болят от нехватки кислорода. К тому же с залепленным ртом дышать как-то не особенно получается. Неужели это всё?!

Прежде, чем мои глаза окончательно закрылись, я увидела мужчину. Пожилого, сурового и очень неприятного. Такая у него ухмылка была, что хоть в сводку маньяков империи его записывай …

Мы оказались на улице. Посреди площади в какой-то деревне … кажется. Точно утверждать не берусь. Да и не до этого мне сейчас.

Мой «спаситель» срывает скотч с моих губ и я вскрикнула от боли, одновременно наслаждаясь приятным и чистым воздухом. Продолжаю сидеть на земле, пытаясь прийти в себя. Ну где уж там …

От солнечного света глаза застилали слезы и сквозь эту пелену тумана я плохо видела то, что меня окружало. Да и сидела с большим трудом, хочется упасть, но не могу позволить такой роскоши. Я всё ещё не знаю, кто этот старик.

– Поднимайся, ведьма!!! – кричит он.

Голос у него громкий, словно раскат грома и в то же время глухой, скрипучий.

Я вздрагиваю. «Ведьма»?!? Ой, ничего хорошего мне эта история, определенно, не сулит.

При всём своем желании, встать я не могла. Веревки – наименьшая из моих проблем. Я в таком состоянии, что двигаться не представляется возможным. Пока, по крайней мере.

– Вставай! Живо! – орёт мужчина, замахиваясь на меня грязным кожаным ремнем с железными шипами.

Хочу увернуться, но не получается. Он сильно бьёт меня по левому плечу и я падаю на землю от удара.

– Да, так тебя точно никто не купит, Абигайль! – вынес вердикт мужчина и закинул меня к себе на плечо.

Его слова ударили по мне ледяной лавиной. Холод пронзил меня основательно, заставляя дрожать каждой клеточкой израненного тела.

Незнакомец думает, что я – это она. Моя сестра-двойник – Абигайль Мэйв Винклер. Значит, амулет перестал действовать или же просто пропал. Мало ли …

Есть смысл объяснять его ошибку? Он просто не поверит! Да и хуже – разозлится! Как же мне страшно! Куда мужчина идёт? Сказал, что меня никто не купит …. Не дай бог оказаться на том рынке, где кронпринцесса совсем недавно нашла уже покойную Амиранию! Девушка рассказывала ужасные вещи …

***

Меня грубо кинули прямо на землю возле палатки и я почувствовала острую боль. Честно? Теперь почти всё равно! Ничего хорошего не будет. Я умру, так или иначе, и лучше как можно скорее.

Из палатки выходят двое – мужчина, что притащил меня и женщина.

Мне она тоже не понравилась. Крепкая и упитанная, с ужасными рыжими кудряшками, вульгарно накрашенная и одетая в платье дешевого красного цвета.

– Полюбуйся, Валерия, – старик кровожадно усмехнулся. – Сама кронпринцесса Абигайль Мэйв Винклер.

– О, я вижу, – Валерия присела рядом со мной на корточки. – Разумеется, я знаю, что с тобой делать, мерзавка.

– Девка твоя, – хмыкнул мужчина и спокойно оставил нас.

Ясно одно – проблемы только начинаются. Старик хоть был, как на ладони, а вот от этой особы я даже не знаю чего ждать.

Кто она такая? Вижу главное – сестрицу здесь ненавидят до мозга костей. Влипла в очередной раз по самое не хочу! Надо было в замке оставаться, плевать на Дамиана!

– Чудесные волосы, – елейным голосом пропела Валерия и в её руке сверкнуло маленькое лезвие.

Нет! Прошу, не волосы! Я же их слишком люблю!

Пытаюсь увернуться, но женщина хватает меня за шею, больно сжимая её своими пухлыми руками. Я зажмурилась, лишь бы не видеть этот кошмар своими глазами.

Острая боль вырвала меня из темноты и я закричала.

Нож быстро и молниеносно проехался по моей правой щеке. Из глаз брызнули слёзы, но Валерия не спешила отпускать меня. С наслаждением она провела ножом по ране ещё раз, и ещё ….

Потом она оттолкнула меня и я распростёрлась на грязной земле, не заботясь о том, что лицо лежит в грязи. Пожалуйста, пусть это закончится! Хочу чтобы всё прекратилось!

Мои мольбы никто не слышал. Впервые в своей жизни я задумалась о существовании высших сил, которые управляют ходом мироздания. За что мне это? Я же никому ничего не сделала! Они думают, будто я – она! Но я не докажу обратного!!!

Женщина хватает меня за ворот платья и тащит за собой в палатку. Прямо на полу сидит молодая девушка, греется, закутавшись в старенькое одеяло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Добро пожаловать на выставку уродов, Ваше Высочество, – издевательски сказала Валерия. – Дара, займись ей. Выставим новенькую на продажу в ближайший час.

– Как прикажете, госпожа, – тонким, писклявым голосом ответила девушка.

Валерия расположилась в огромном кресле, изрядно поеденным молью, а девушка уверенно подошла ко мне.

Так же решительно она запихала мне в рот какую-то тряпку. Худенькая и маленькая, Дара оказалась очень сильной. Да я бы и не смогла ей сопротивляться в своем состоянии.

В следующее мгновение стало ясно для чего она заткнула мой рот. Тонкие и женственные пальцы достали из-за пазухи толстую и длинную иглу со странным наконечником на конце. Это ещё что?!?

Я в ужасе посмотрела на неё.

– Не всё тебе изводить нас, Эби! – усмехнулась девушка и разорвав на мне верх платья, вонзила свой инструмент прямо в меня, по ощущением примерно над грудью.

Дара втыкала и вынимала иглу, делая это снова и снова. Очень похоже, будто она что-то пишет … на мне! Изверги какие! Я не могла ни кричать, ни сопротивляться. Терпела сквозь слезы и ждала, когда муки наконец закончатся.

Девушка в последний раз вытащила иглу, задумчиво оглядела творение рук своих и удовлетворенно улыбнулась.

– Готово, госпожа.

А потом меня повели вон из палатки. Я потеряла всякую надежду и смирилась с тем, что дальше будет только хуже. Какая разница? Самое страшное я уже пережила!!!

***

Я медленно осознала смысл фразы Валерии – «выставка уродов». Она и есть.

Меня привели на площадь … назовем её так. Потому, что я не знаю, как по-другому выразиться.

Тут были огромные стеклянные ящики, в каждом из которых сидел человек. Ну, как человек? Вернее сказать, существо – кто с рогами, кто с щупальцами, кто с копытами! Среди них я увидела и русалку, и эльфа, и трехглавого кота, размером с крупную корову …

И я. В таком же прозрачном контейнере, откуда ни за что не выбраться. Небольшие дырки давали достаточно воздуха, чтобы заключенный не задохнулся. На полу стояло пара бутылок воды. Еда мне не полагалась. Интересно, с остальными так же жестоко обошлись? Если честно, моя сестра с ними ни в какое сравнение не идёт. Она просто душка!

Меня хотят продать. Кому? Зачем? Почему просто не убьют? В любом случае, положение не завидное.

Шло время. Не знаю … много часов. Пять. Шесть, двенадцать ….

Ничего не происходило. Проходили люди, останавливались, смотрели на меня и тыкали пальцами, некоторые даже кидались камнями. Бесполезно. Стекло-то непробиваемое. Иначе бы пленники могли сбежать из сверхъестественного зоопарка.

Неожиданно я почувствовала на себе взгляд и подняла глаза.

На меня смотрел мужчина – изучал моё лицо, тело … стало так мерзко, что я отвернулась и отошла в самый угол клетки.

В ту же минуту стеклянные стены, окружающие меня опускаются, и этот человек направляется ко мне. Он, что купил меня?! Не до смеха! Честно! Я попятилась назад, но бежать было некуда. Лучше умру, но ничьей рабыней не стану!!!!

– Куда ты, куколка? – он плотоядно усмехнулся. – За тебя заплачено.

Ужас! Что он со мной собрался делать?!?

Я поскользнулась на гладкой поверхности и упала, неуклюже отползая подальше от этого человека.

Собрав последние силы в кулак, я смогла подняться на ноги. Нет уж, так просто не сдамся! Буду сражаться до последнего за свою свободу. Мне и так конец, нечего терять.

Бросаюсь на него и от неожиданности он отскакивает в сторону, открывая мне дорогу.

Бегу, думая лишь о том, как буду прыгать вниз, но, наверное, это не самое страшное. Подумаешь, ноги-руки переломаю, разве такая большая цена? Лучше так, чем остаться с этим озабоченным маньяком!

У дерева стоит знакомый конь. Илиодор! Я опускаю глаза вниз. Дамиан! Губы непроизвольно расплылись в улыбке. Боже, как же я рада его видеть! Он пришел забрать меня! Согласна быть и его женой, и любовницей и вообще стать покорной, пусть только вытащит!

Меня накрывают руки мужчины и он тащит меня обратно в клетку. От его прикосновений меня бросает в дрожь и я кричу из-за всех сил:

– Дамиан!!!!

Он появляется буквально через пару секунд. Выглядит страшно. Глаза светятся красным огнем, в руке огромный сияющий меч. Алый плащ картинно развевается на ветру при ходьбе, а длинные платиновые волосы эффектно взлетают в воздух.

Золотое лезвие протыкает мужчину, схватившего меня и Дамиан с явным удовольствием бьёт его снова и снова. Но знаменитый взгляд принца Эридана давно подписал его противнику смертный приговор. Он горел в своём личном Аду.

Я бросаюсь к нему, повиснув на его шее, непроизвольно впадая в истерику. По щекам градом струятся слезы и я сотрясаюсь от рыданий.

– Тише, – он обнимает меня и прижимает к себе. – Ты в безопасности, радость моя.

Он гладит меня по голове и что-то шепчет. Я не различаю что, но это успокаивает, даёт мне ощущение защиты.

– Идти можешь? – он смотрит в мои заплаканные глаза.

Я слабо киваю.

– Кто это сделал? – он с ненавистью смотрит на меня.

Да, лицо … и тело ….

Не хочу, чтобы он это видел и пытаюсь вырваться из его объятий.

– Энн! – Дамиан прижимает меня крепче, лишив возможности шевелится. – Не думай даже, не отпущу. Либо ты говоришь имя, либо я убью каждого в этой чертовой деревушке, ясно?!

У него ледяной голос, злой, раздраженный. У меня нет никакого желания противоречить ему. В любом случае, он не обидит меня, не сделает больно, вернёт домой. Не понимаю, почему я так доверяю кронпринцу, но ….

– Пожалуйста, увези! Просто уедем, я тебя умоляю, Дамиан! Хочешь я выйду за тебя?! Только ….

Он подхватывает меня на руки и мы уходим.

Стеклянная тюрьма осталась далеко позади. Илиодор встретил нас приветливым ржанием. Мужчина усадил меня на коня, а сам запрыгнул сзади, направляя скакуна вперед. Его руки крепко держали поводья, тем самым заключив меня в свои надежные объятия.

Мы ехали медленно. Наверняка из-за моей скромной персоны. Боится, переживает. Так приятно из-за этого. Может, я не просто очередная красивая девушка, вскружившая голову первому холостяку Клитемнестры?

Я облокотилась назад, опершись о его грудь. На его лице заиграла противная самовлюбленная улыбка, которая меня всегда невыносимо бесила. Надеюсь, он не возомнит себя героем. Но даже, если и так – я слишком слаба для возражений.

– Я думала, что умру, – призналась я, смотря в красивые глаза, всё ещё переполненные кровавой тьмой.Но я больше их не боялась.

Дамиан целует меня лоб.

– Девочка моя, знаешь, что будет, если ты сбежишь снова?

Тело пронзает током. Таким опасным я его прежде не видела. Но после всего, что было сегодня, тормоза отказали.

– А ты не можешь просто сказать, что волновался и искал меня по всей империи?!

Он смеется. И черт знает его – злится или правда смешно! Мне не понять эту мужчину! Я его боялась, старалась избегать, пряталась и даже сбежала!

Но это ни привело ни к чему хорошему. Едва не погибла, стараясь скрыться от него!!!

А самое странное поняла только сейчас, когда вновь увидела Дамиана.

Между нами что-то есть.

10 глава

Я с трудом могла шевелиться, потому не сопротивлялась своему местонахождению в покоях Дамиана. Плевать, кто и что подумает, я чудом выжила. Амулет, помогающий мне прятать свой облик я так и не нашла, а любое зелье было недолговечно. Хватало от силы на час. Вот и сейчас … я с ненавистью разглядываю свое изуродованное лицо в маленьком зеркале.

Раны заживут. Кронпринц привел лучших лекарей и они сделали всё, чтобы вылечить меня. Возможно, совсем скоро я смогу поправиться. Да, но только шрамы останутся …

Особенно тот … на груди … по щекам потекли слезы от осознания собственной беспомощности. Я не смогла защитить себя. Никудышная ведьма! Эти изверги вырезали на мне имя моей сестры!

Мне всё ещё больно. Не так, как прежде, но …

Нужно попросить Селену сделать ещё один амулет. Я никогда не покажу миру своё настоящее лицо.

Вновь открывается дверь. Дамиан никак не может оставить меня в покое, но я не хочу его видеть!

Забираюсь с головой под одеяло и зло кричу в пустоту:

– Убирайся!!!

На кровать аккуратно присели.

– Я не отниму много времени, –слышу женский голос.

И все бы ничего, но это она – моя сестра!!!

Зачем пришла? Посмеяться? Убить? С таким умом, как у нее, было сложно не сложить два плюс два. Тем более, она наверняка разглядела моё лицо.

Абигайль откинула одеяло в сторону и внимательно посмотрела на меня. Я взмахнула гривой роскошных светлых волос, почти полностью скрыв за ними лицо.

Девушка взяла меня за кончик подбородка и приблизилась. Чего она хочет? Глаза, точь-в-точь как у меня, зло блестят.

– Анефрет из Звентибальда, значит, да? – она усмехнулась. – Ловко ты, сестренка.

Я оттолкнула ее и скрестила руки на груди.

– Они подумали, что ты – это я? – холодно осведомилась Абигайль.

Мне оставалось только кивнуть.

В меня ударило облако магической пыли, укрыв полностью, не давая возможности избежать и одной пылинки. Это конец. Против неё я точно не выстою.

Было сложно дышать. Я кашляла и чихала, практически задыхалась от ее силы, а сестра спокойно сидела рядом и смотрела на мои мучения.

Благородная какая! И напрягаться не нужно, чтобы убить меня! Полуживую!

– Сделаем вид, что я ничего не видела, Белла.

Я смогла приподняться и недоверчиво посмотрела на девушку.

– Я осталась без фрейлин. Разбудишь меня в двенадцать. И вот …

Она кинула мне большой синий кристалл на тонкой и длинной цепочке.

– Что это?

– Надень, глупая. Иначе матушка головы нам обеим открутит.

Она медленно уходит и закрывает за собой дверь.

Я недолго думаю и надеваю кулон на шею. В зеркале всё ещё отражается моё лицо, надо только представить внешность Беллы.

Но я не могу и в изумлении провожу руками по абсолютно чистому лицу. На мне нет ни одной царапины, ни шрама, ни даже синяка.

Она исцелила меня? Моя кровожадная сестра, что уничтожает все и вся на своем пути?!

Не понимаю, какие цели преследует Абигайль! Для чего ей это нужно? Она ведь могла убить меня! Проще простого! А спасла!

После того, что я пережила в том месте … кронпринцесса не кажется настолько жестокой и хладнокровной.

***

Неделю спустя

Абигайль вела себя так, будто ничего не случилось. А я в свою очередь, продолжала притворяться ее первой фрейлиной. Других мы так и не нашли. Капризная кронпринцесса отметала любые кандидатуры. Стала слишком мнительной после того, как предыдущие пытались ее отравить.

Я, наконец, вернулась в свои покои и смогла избавиться от общества Дамиана. Ни то, чтобы он особенно сильно меня доставал. Будущий император даже обошелся без домогательств. По утрам целовал меня в щеку, когда просыпался и мне приходилось делить с ним постель. На этом всё.

Сегодняшний день обещал быть сложным. Сестре взбрело в голову выбраться на прогулку по окрестностям Звентибальда и я должна была сопровождать её.

Едва успела переодеться в выходную одежду, дверь сотряслась от ударов. Вечером я закрылась на все замки.

– Изабелла!!! – слышу крик Дамиана.

Ох, вот чёрт!

Пришлось открыть. Стою у стены, небрежно облокотившись о неё.

– Тебе разрешили уходить?! – в ярости спрашивает Дамиан и трясет меня за плечи.

– Ваше величество! – возмутилась я.

– Энн! – он подхватывает меня на руки и несет в постель. – Ты меня уже достала!

– Но … т-ты , – я испуганно посмотрела на Дамиана. – Люди шепчутся, я не могу жить с тобой!

Он бросает меня на постель и я отползаю в самый угол.

– Ты права, княжна, – он коварно улыбнулся. – Для начала я женюсь на тебе.

Дамиан Эридан давно оставил меня одну, а я продолжала трястись. Он ненормальный! Неужели и правда сделает это? Возьмет в жены?! А если … если я не хочу?!? Как вообще до этого дошло?!?

В конце концов, пришлось взять себя в руки и покинуть покои. Работа не ждет. Не хочется испытывать еще и Абигайль.

Мы гуляли на лошадях. Вдвоем. Никакой охраны. Скакали по корявой просёлочной дороге.

– Ты выглядишь напряженной, – холодно отметила кронпринцесса.

– Тебя убивать не собираюсь, Эбби.

Сестра рассмеялась.

– Рискни, Энн. Твои силы слишком никудышны.

Я зло посмотрела на девушку. Ох, совсем страх потеряла! Прикончит меня в этом лесу и поминай, как звали!

– Хм … рассказывай, – предложила она неожиданно.

– Зачем? Решила поиграть в дружных сестер?

– Других у нас нет, верно? Подруг тоже. Ни у тебя, ни у меня. Что ты теряешь?

– Есть вещь, которой я не смогу избежать и она вот-вот произойдет.

– Эридан? – с усмешкой спросила сестра. – Ожидаемо.

– Серьезно? Все вокруг знают?

– А знаешь, почему ты обещана ему? Матушка продала императору. Не такая она и святая.

– В каком это смысле?!

– Думаешь никто кроме нее не был достоин титула Верховной ведьмы? Коварная женщина! – она широко улыбнулась. – Что может быть важнее выгодной партии для будущего правителя Клитемнестры? Ваш союз обещает быть сильным, деловой подход.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я сильнее вцепилась в поводья. Не верю! Как мама только могла так со мной поступить? Абигайль не врет. Смысл в чем? Мне еще в детстве пророчили замужество с сыном императора. Разве можно было принять такое всерьез десятилетней малышке?

– Не отвертишься, – решила Абигайль. – И моя матушка тогда тебя не тронет. Выгодная сделка, Энн.

Сестра спрыгнула на землю и я последовала ее примеру. Мы оставили лошадей и пошли дальше пешком, приближаясь к какому-то поселению. Постойте …

– Нет! – закричала я.

Абигайль рассмеялась.

– Идем, дорогая. Не будь трусихой.

Я не хотела идти. Видела страшные палатки, в которых меня пытали и мучили и не могла позволить затащить себя туда.

Эбби взяла меня под руку и потащила за собой. Она слишком сильная.

Мы беспардонно вошли в знакомую мне палатку. Валерия сидела на том самом древнем кресле и пила чай. Дара спала, свернувшись калачиком на полу.

Девушку Абигайль убила мгновенно, придушив с помощью магии. Мне кажется, она даже не поняла, что произошло. На лице Валерии застыл немой ужас.

Она встала и попыталась сбежать.

Но кронпринцесса преградила ей дорогу, уперев руки в бока.

– Что хочешь?! – взвыла Валерия.

Абигайль улыбнулась и достала из-за пояса большой кривой нож. Боже! Она с ума сошла!

Я подбежала к ней и загородила Валерию своим телом.

– Не надо, давай уйдем! – взмолилась я.

К моему горлу приставили острое лезвие. Мерзкая старуха!

– Энн, ты просто идиотка! – закричала Абигайль и бросилась на меня в атаку.

В страхе зажмурилась, ожидая удара, который принес мне смерть.

Хватка рук, держащих меня ослабла. Тяжелое тело упало на землю. Своими глазами я видела, как сестра отрезала женщине голову, а после сожгла дотла все, что нас окружало.

К лошадям мы вернулись молча.

Не говорили и по дороге в императорский дворец.

Мне хочется сказать, что я презираю Абигайль, но … разве Дара и Валерия не заслужили этого? Я не знаю, что и думать …

Вся жизнь перевернулась. Моя сестра не такая негодяйка, как я раньше думала, но она все равно убийца. Но между нами возникли особенные отношения. Возможно, у нас получится стать подругами.

Боже … я серьезно так думаю? Мне же маму надо спасти и освободить империю от гнета Мории Винклер!!!!

Нельзя привязываться к Эбби!!!

Но более странно, что ничто из этого не пугает меня так сильно, как Дамиан Эридан и его желание получить меня.

Неужели он женится на мне?!?

Женится …

11 глава

Черт знает, что я должна сделать. Раньше все казалось куда проще. Я считала Абигайль отъявленной злодейкой и собиралась ее уничтожить. Как и Морию. С тех пор столько воды утекло …

По возвращению на Клитемнестру казалось, будто всё проще некуда. Есть враги, с которыми нужно разделаться. Осталось дворцовый переворот замутить.

А теперь мне жаль сестру. Она не так плоха. Сколько раз Эби могла убить меня? У неё столько прекрасных возможностей было! Почему же девушка оставила всё, как есть? Делает вид, словно я её фрейлина! Ещё и советы давать умудряется. Что не так с ней? Мы должны сразиться! Победитель будет один!

Ведь мне нужно спасти мою вселенную. Прекрасную Клитемнестру! Ради чего я ещё вернулась? В конце концов, судьба верховной ведьмы состоит именно в этом.

Но вот только … я ей быть не хочу. Какая из меня ведьма? Из-за того, что мы с Глендой сбежали на Землю пятнадцать лет назад с магией что-то произошло. Может стресс или что другое, я не знаю. Пусть энергия стала сильнее, но с сестрой мне всё равно не сравниться. Я и свою жизнь защитить не смогла. Если бы не Дамиан, Валерия точно …

Ох … Эби убила их. Валерию и Дару. Жестоко. Ей явно нравится это делать. Не новость …

Стоит поговорить с Селеной и Генхелией. Кто-то должен решить. Не я. Надеюсь, мне удастся выбраться из дворца. И у меня появился маленький и коварный план. С этими мыслями я и вошла в покои кронпринца.

Дамиан валялся на кровати и бездумно пялился в потолок. Разумеется. Чем ещё заниматься наследнику императора?

Присев в реверансе, я выпрямилась.

– Здравствуй, солнце моё, – он нагло усмехнулся и я едва смогла побороть желание высказать мужчине всё, что я о нем думаю. – Иди сюда.

Уф … я делаю это только ради себя. Мне нужно в город, к крестной. Вот порадуется самолюбие напыщенного аристократа.

Медленно подошла к кровати и уместилась на краешке, молясь, чтобы обошлось без очередных домогательств.

Дамиан встал и приблизился ко мне, прижимаясь всем своим телом. Ой, мама моя …

– Соскучилась, Энн? – он собственнически положил руку мне на плечо и пришлось это терпеть.

– Хотела прогуляться с тобой. Съездим в город? – я подняла на него глаза, послав мужчине умоляющий взгляд.

– В город? – он наклоняется ко мне и не сводит глаз. – И что же ты задумала, моя лисичка?

– Ничего, – я облизала пересохшие губы. – Всего одна просьба, Эридан. Так и знала, что тебе только одно нужно.

– Не вижу ничего предрассудительного. У меня дела, так ….

Я обхватываю его за шею руками и целую в губы.

Кронпринц замирает, явно не готовый к такому повороту событий. Продолжаю поцелуй, прижимаясь к его телу. Губы соскользнули на шею мужчине и я услышала его вздох. Мрр … с таким ты не сталкивался, да милый?

– Получишь всю, – шепчу я ему на ухо. – Мне хочется в город.

Его руки мягко отодвинули меня.

– Малыш, ты с адским огнем играешь, – рука сжала мою шею. – Но мне нравится ход твоих мыслей. Поехали.

***

Мы почему-то отправились в дорогу на карете. Любит же он выпендриться! Приходилось терпеть его прикосновения и редкие поцелуи. Хотя … можно подумать, он заставлял! Меня всё вполне устраивало. Зря я сама набросилась на него в спальне! Кажется, он мне нравится больше, чем я о том думала. Всё рискует зайти слишком далеко.

Тем не менее, я добилась своей цели. Я в Звентибальде. Вот и дом крестной виднеется. Селена как раз выходит наружу и я выбегаю из кареты скорее, чтобы перехватить женщину.

– Крестная!!! – кричу я.

Она остановилась и усмехнулась, увидев меня в компании Дамиана. Знаю, как это выглядит …

– Здравствуй, дорогая, – Селена обнимает меня. – Как твои дела?

– Надо поговорить.

– Срочно?

– Не знаю, что мне делать … моя сестра …

– Интересная девочка, да? – женщина усмехнулась. – С матерью виделась? Не мне давать советы. Деметра найдёт необходимые слова.

Селена буквально растворилась в воздухе. Я вновь осталась наедине с кронпринцем. Вот чёрт! И что мне предпринять? Как с мамой увидеться?

– Устрою вам встречу, – благородно предложил Дамиан и взял меня за руку. Губы коснулись кожи, осыпая поцелуями.

Хмурюсь. Ну и в чем же подвох? Не может этот наглец высокомерный стать добреньким за минуту! Не верю ни одному его слову!!!

– Цена? – я вырвала свою ладонь и скрестила руки на груди.

Он срывает с меня кулон, что подарила Абигайль и я вмиг принимаю свой привычный облик. Анефрет из Звентибальда, черт побери!!!!

Я испуганно оглядываюсь по сторонам и накидываю на голову капюшон. Хоть бы никто не заметил, но люди уже начали останавливаться пялиться на меня. К нам устремилась городская стража …

– Ты спятил? Меня схватят и упрячут за решетку!!!!

– Нет. Тебе нужно только попросить.

– Что?!? Больной идиот!!!

– Когда я на тебе женюсь, никто и пальцем не посмеет тебя тронуть, а я стану законным императором Клитемнестры.

Меня бросает в дрожь. Он это специально? Ради этого? Чтобы трон получить и верховную ведьму заодно?! Ненавижу!!! Проклинаю!!!

По щекам потекли слезы. От безысходности. У меня не было выбора. Хитроумная ловушка Дамиана защелкнулась.

– Никогда! Слышишь – никогда и ни за что!!!!!

Хищная улыбка озаряет его лицо и сердце от страха уходит в пятки. Глаза цвета багрового заката прожигают насквозь, почти не оставляя путей к отступлению. Нет! Я буду стоять до конца! Пусть хоть испепелит меня заживо и в Преисподнюю отправит!!! Не будет брака по принуждению!!!!

– Хорошо, – он безразлично пожал плечами. – Только вот тюрьмы не будет, дорогая. Казнят на месте. Что больше нравится - петля или топор?

Меня уже схватили за руки. Куча солдат. Я не могла пошевелиться. Неужели он отдаст меня им? Правда?

Боже мой! Я не хочу умирать! Не хочу!!! И женой его ни за что не стану! Да, и какой прок от гордости, когда меня на тот свет отправят? Неужели нет другого решения?! Должна быть лазейка! Хотя бы одна!!!!

– Дамиан!!!! Не смей!!! Немедленно прекрати!!! – кричу я.

Он разворачивается и уходит. Мужчина почти сел в карету. Вот-вот и уедет. Черт! Нет … нет … пожалуйста! Как можно быть таким бесчувственным подлецом?

– Я согласна! – обреченно ору я, трясясь в беззвучной истерике. – Ты победил!

Кронпринц разворачивается. Длинные платиновые волосы развеваются на ветру. Рука лежит на эфесе меча.

– А разве были какие-то предложения? Мне кажется, я ясно выразился, любимая.

Да, господи! Что он ещё от меня хочет?! Чтобы упала на колени?! Умоляла спасти?! Что?!

Так и знала, что ничего хорошего от этого парня ждать не стоит. Зачем я только поцеловала его? Играть с ним действительно опасная затея. Сама виновата!

И как он там сказал? Точно!

«Тебе нужно только попросить».

Я должна унижаться, если хочу спасти собственную жизнь. В противном случае, окажусь на эшафоте и никто меня не спасет. Чудовище! Монстр! Боюсь, выбора нет и придется подчиниться ему. Сдаться.

– Женись на мне, – с трудом говорю я. – Возьми меня в жены, Дамиан Кольт Эридан.

Он ужасно выглядит. Смотреть просто не могу! Самодовольный, наглый, уверенный! Не сомневался ни на секунду, гад! А по-другому как? Не умирать же мне!!!!

– Опустите её, – он берет меня за руку и наши пальцы тесно переплетаются. – Перед вами будущая императрица Клитемнестры.

Моё сердце готово вырваться из груди, но в объятиях мужчины мне спокойно, тепло. Несмотря на то, что он повел себя со мной жестоко. Очень …

– Дальше что? – я поднимаю заплаканные глаза. – Брачная ночь?

Его рука гладит меня по щеке.

– Я сдержу своё слово и устрою встречу с Деметрой. Сразу после свадьбы. Пока мне будет достаточно священного обета.

Я прикрыла глаза от страха. Господи! Он хочет привязать меня к себе всеми доступными и не доступными способами! Если мы проведем ритуал, то ….

– Откажешься, отдам обратно страже.

С недоверием смотрю на него. Дьявол! Он настоящий Сатана во плоти! За что мне такое? Я не хочу! Отказываюсь участвовать!

На моей правой руке защелкнулся красивый золотой браслет с непонятными рунами и символами. Дамиан надел на себя точно такой же. Губы мужчины накрывают мои и с жадностью целуют. Против воли я отвечаю на поцелуй. Он вынуждает. Не дает возможности сказать «нет» и отсрочить предначертанное.

– Обещаю быть твоей, – слова непроизвольно сорвались с губ, будто я ждала момента, чтобы произнести их. – Целиком и полностью. С этого дня. Всегда и навечно.

Его глаза блестят и он победно улыбается, не отрицая собственного превосходства.

– Обещаю быть твоим, – руки сомкнулись на шее, ласково поглаживая кожу. – Целиком и полностью. С этого дня. Всегда и навечно.

Я почувствовала какую-то силу. Невероятное притяжение. Браслет начал светится и выглядел, как маленькое солнышко. Как же прекрасно …

Мой муж вел меня за собой в карету и я совсем не противилась этому. Только цеплялась за его сильные пальцы, не желая расставаться с возлюбленным.

Площадь была наполнена людьми. Они улыбались и кланялись. Мне, жене кронпринца и верховной ведьме, будущей императрице …

***

Вцепившись в одеяло, смотрела в одну точку на стене. Даже плакать не могу, но на душе кошки скребут. Рвут на части стальными и острыми когтями …

Дамиан позволил мне остаться в своих покоях. В последний раз. Завтра у нас свадьба. Господи! Всё на самом деле? Я не сплю? Кошмар какой-то!

Все вокруг знали, кто я. Шептались, глазели и обсуждали за спиной. Постоянно кланялись и говорили «Ваше Высочество». Тошнит от этого фарса.

Страшнее всего было пережить встречу с Морией Винклер. Я много слышала об этой жестокой женщине. Мне казалось, она хочет убить меня. Но всё прошло удачно. Император и императрица приняли нас очень тепло и радушно. Не покидает ощущение, что я стала героиней дешевой мелодрамы.

Печалит лишь то, что произошло на площади. Чёртов обет! Теперь я принадлежу этому человеку! Дамиану Эридану! Он ужасный! Избалованный эгоист, которому плевать на чужие чувства! На мои, в частности …

Почему я сказала те слова? Сама вручила ему себя в подарочной упаковке! Его поцелуй так сработал? Да, глупости всё! Наверняка, он как-то меня очаровал, вынудил …

Тихонько скрипнула дверь и я увидела сестру. Ей-то что нужно?

Девушка медленно приблизилась к моей кровати и села рядом.

– Привет, – она улыбнулась. – Вижу ты не в настроении. Мне казалось, женщины в восторге от свадьбы.

– Посмеяться явилась? Думаешь, мне не достаточно?

– Радовалась бы, – она робко взяла меня за руку. – Матушка перестанет охотиться и ты сможешь жить спокойно.

– В насильно навязанном браке? Лучше не бывает! Тебя никто не заставляет!

– Энн, лично я вынуждена совершать вещи пострашнее. Уж лучше бы замужество.

Повисло молчание. Действительно. Я не задавалась вопросом, как живется Абигайль. Наверняка, с Морией ей пришлось не сладко. Бедная девочка …

– Теперь у тебя нет фрейлины, – решила я разрядить обстановку. – Придется самой одеваться, сестра.

Девушка улыбнулась.

– Зато мы сможем дружить и не скрываться. Хорошо, что я не убила тебя тогда …прости .. за рану.

– Ничего страшного. Сама напросилась.

– Спокойной ночи, – она встала. – Не буду тебе мешать.

Пожалуй, единственное, что меня сейчас радует – Абигайль. Моя родная сестра, с какой я теперь смогу видеться каждый день. Уверена, мы станем очень хорошими подругами. Мама так обрадуется …

А интересно … Дамиан правда так холоден и кровожаден? Неужели бы смотрел, как я умираю? Я мола и отказать ему, оставшись верной своей гордости.

Теперь я его законная жена. Не сбегу от него и не скроюсь. Никогда. Жизнь катится в бездонную пропасть …

***

Абигайль

Мать отвесила мне звонкую пощечину и я зло посмотрела на неё. Что опять нашло на эту стерву? Достало терпеть! Больше не могу! Я сильнее её!

– Абигайль Мэйв Винклер!!!! – орет мать. – Какого Дьявола ты вытворяешь?! Думала я не узнаю, предательница?!

Нахмурилась. Интересно, конкретно о чём она говорит? Уже запуталась в постоянной лжи. Многое приходится скрывать, чтобы хоть как-то облегчить жизнь людям, а то эта карга совсем их извела. Не могу смотреть на страдания своего народа.

– Не понимаю, о чем вы, матушка.

Я опустилась в кресло и закинула ногу на ногу. Ей в любом случае будет сложно вытащить из меня правду. После всего, что я пережила с ней … все фокусы Мории знаю, словно свои пять пальцев.

– Сестрица твоя! Анефрет, будь она неладна! Ты позволила ей выжить, верно?! – кричит императрица, напрочь позабыв о приличиях и этикете.

О, да она боится эту девчонку! И я прекрасно понимаю почему. Новая верховная ведьма сделала ход конем. Идеальный шах и мат. Даже я лучше бы не придумала.

– Понятия не имею. Отправляйтесь спать. Пока император чего-доброго не отошёл от ваших чар.

Сильная энергетическая волна бьет в меня и я отлетаю назад, врезавшись в стену. Одновременно с этим когтистая лапа хватает меня за горло и куда-то тащит. Меня обжигает огнем …

Дракон!!!!

– Да, давно стоило от тебя избавиться! – зло усмехнулась Мория. – Я разорву горло твоей обожаемой Энн! Прощай …

В самый последний момент я уворачиваюсь от удара и вылетаю через окно, падая вниз с огромной высоты.

Черт побери! Я должна выжить! Обязана! Иначе она точно убьет её, а я не могу потерять сестру, какую только обрела …

12 глава

Я чувствовала себя просто отвратительно. Будто меня ведут на эшафот, а не к алтарю. Ещё и Абигайль куда-то запропастилась, нигде её не видно …

Надеялась, что сестра будет со мной в такой день. Всё же я замуж выхожу. Не каждый день такое случается. Впрочем это лишь формальность. Мы уже законные муж и жена. Самое важная часть – обет. Остальное для праздных зевак. Дань традициям.

Отца я никогда не знала. Чёрт знает, кто он такой вообще. Наверное, маг. Мама в тюрьме. До сих пор. Дамиан должен нам встречу. Он слово сдержит. В этом нет никаких сомнений. Он выполняет обещания. Хоть какой-то плюс.

На праздник уже прибыли крестные – Генхелия и Селена. Интересно, Гленда всё ещё на земле? Мне не узнать этого.

У меня только Дамиан. Мой муж. Боже, это так страшно и пугающе звучит! Думать не думала, что окажусь втянутой в брак! Против воли.

Толпа придворных сопровождает меня в тронный зал. Мне приходится идти по ковру из мерцающей пыльцы, пол уходит из-под ног, но мне не дадут упасть.

Все на меня смотрят. Я ловлю завистливые и восхищенные взгляды. Многие беспардонно пожирают глазами.

А я продолжаю шагать, высоко вскинув голову.

Кронпринц стоит в самом конце зала, ожидая на ступеньках. Глаза не отрываются от меня ни на секунду и он улыбается. Это прибавляет уверенности и я иду дальше.

Сильные пальцы берут мою ладонь и Дамиан помогает подняться наверх. Посмотрите, какой джентльмен. Его рука обхватывает меня за талию и не отпускает. От его прикосновений я вся горю.

– Тебе уже можно меня трогать? – шепчу я.

– Только мне, дорогая. Мы уже женаты. Потерпи до спальни.

Я пихаю его в бок локтем. Конечно, ему сложно удержаться! Не может не поставить на место. Ведь я теперь принадлежу ему. Целиком и полностью. Даже оспорить ничего не могу.

Дамиан всё сделал и загнал добычу в клетку. Рыпайся сколько угодно, но я сама попросила его жениться на мне, сама и клятву дала. Да и … я чувствую себя слишком спокойно. Будто так и должно быть.

Всё происходило слишком быстро. Нас обвенчали. Император и императрица в присутствии священнослужителя. Мы принесли клятвы. Снова.

Пришлось танцевать. С Дамианом. С другими представителями аристократии.

Потом я должна была говорить. Общаться. Со всеми. Устала жутко. На ногах едва держалась. Но обычаи требовали присутствия новобрачных на церемонии до полуночи. Тем более, я не особо хотела приступать к следующей части. Страшно оказаться в спальне Дамиана. Он захочет получить меня и я слова против не скажу. Он – будущий император и мой муж. Как отказать? Рано или поздно уложит в свою постель. По моей воле или против.

Часы пробили двенадцать и Дамиан уводит меня из тронного зала. Я молча подчиняюсь, не проронив ни слова.

За нами закрывается дверь. Вижу знакомые апартаменты. Здесь мне и предстоит провести всю свою жизнь. Надеюсь, однажды я надоем мужу и он выгонит меня куда-нибудь.

Мужчина расстёгивает камзол, верх отправился на пол. На нем белая рубашка и темно синие штаны. На поясе болтается шпага. Чего я боюсь? Всего лишь секс. Может, я и сама хочу этого …

Начинаю расшнуровывать тугой корсет, платье падает к моим ногам, оставляя почти обнаженной. На мне белое кружевное белье и чулки. Перешагиваю через свой наряд, в последний момент запинаюсь о юбку и падаю к Дамиану в объятия.

– Я и сам мог тебя раздеть, – его руки сомкнулись на спине. – Ты торопишься, Энн.

– Закончим быстрее.

Он берет меня за подбородок и смотрит в глаза.

– Такая ты мне не нужна.

Мужчина берет меня на руки и несет в постель.

Я мигом оказываюсь под одеялом и мой муж наклоняется, целуя меня в лоб.

– Спи, девочка.

Дамиан уходит, плотно закрывая за собой дверь и я остаюсь наедине со своими мыслями.

Какого черта он ушел? Обиделся? А чего ждал? Что я от счастья прыгать буду? Он меня поработил и вынудил выйти за него! Я вынуждена лечь в его кровать! Неужели Эридан этого никак не может понять?

Ненавижу его! Ненавижу!

Давясь рыданиями, избиваю подушку. Уж лучше бы остался …

***

Нежные прикосновения к плечам. К шее. К талии. Влажные губы исследуют шею. Я мигом проснулась и обнаружила себя прижатой к обнажённой мужской груди. Ох, одни сплошные мускулы и пресс …

– Доброе утро, – губы накрывают мои, срывая поцелуй. – Как спалось?

– В тюрьме? – я вызывающе посмотрела на мужа.

– Продолжишь в том же духе, прикую к постели, – пригрозил муж.

Да, не сомневаюсь … так и сделает.

– Милый, – я упираюсь в его тело кулаками. – Помнишь ты что-то обещал?

– Значит, сделаю, – он потянулся ко мне и уткнулся губами в шею. – Тебе ещё что-то нужно?

– Например?

– Золото, платья, драгоценности, слуги … без разницы. Всё.

– Дамиан … я хочу к маме. Пятнадцать лет её не видела.

Он поднимает голову и смотрит на меня.

– Оденься теплее. В подземельях холодно.

Мужчина быстро покинул постель и я ощутила разочарование. Мне нравятся его объятия. Хорошо с ним. Хочу вновь ощутить прикосновения, руки, губы, поцелуи …

Но делать нечего, я встала и попробовала найти одежду. На стуле уже был приготовлен наряд. Теплое платье, шубка и сапожки. Мммм … а кто-то у нас очень заботлив. Может я зря на него наговариваю? Так или иначе, мы женаты.

***

В подземельях ни то что было холодно, а страшно. Ужасно. Тьма, освещаемая тусклыми фонарями, темницы с узниками, которые кричали и ломились в решетки.

Я вцепилась в руку Дамиана и прижалась к нему. Мужчина сжал мои пальцы и повёл вперед.

Пришлось спуститься в самый низ. За это время я пережила столько, что была готова развернуться и убежать обратно в теплые и уютные апартаменты. Муж не дал.

Наконец мы остановились. Тут была всего одна темница. Очень укая и тесная. Сквозь решетку я видела прикованную к стене женщину. Её голова склонилась набок. Спит, кажется …

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я схватилась за прутья и тихо позвала:

– Мама! Мама, это я, Анефрет!!!

Она не отвечала. Не отзывалась. Тишина.

Испуганно оглянулась на Дамиана.

– Не переживай, – мужчина достает ключи и открывает замки, потом входит внутрь.

Мне страшно заходить и жду его снаружи.

Муж возвращается очень быстро. У него очень мрачное выражение лица, растерянное. О, господи …

– Энн … мне жаль.

– Нет! Мама! Ты врешь! – я бросаюсь в камеру, но Дамиан поймал меня и прижал к себе. – Пусти!!!!

– Не на что тебе там смотреть, – он гладит меня по спине. – Она была крайне храброй и сильной. Встретила все испытания с достоинством. Я всегда восхищался твоей матерью.

Из глаз брызнули слезы и я всхлипываю, трясясь у него на груди.

– Тише, малыш. Тише.

Неожиданно раздался смех. Громкий. Злой. Противный. И я знала наперед, кому принадлежит этот голос.

Мория Морвен Винклер!!!!

Поднимаю глаза и вижу императрицу всего в несколько шагах от нас. В её руках окровавленный топор …

Это она!!! Она убила маму!!!

Пытаюсь вырваться из рук Дамиана, но он отталкивает меня назад, молниеносно вытаскивает меч из ножен и бросается на женщину.

Как нечего делать, она отбивается от любой из атак. Дамиан влетает в решетку и теряет сознание. По лицу стекает струйка крови …

Боже …

Только не он …

Не могу и мужа потерять!!!

Мория уверенно направляется ко мне, а я и пошевелиться не могу, словно оцепенела.

Мама … я не спасла её … не успела! Слишком долго шла! Слишком …

Она заносит топор надо мной и в меня брызжет кровь. Её кровь.

Женщину насквозь протыкает копье. Она застыла от ужаса, хрипит и пытается вытащить острие из тела. Вот живучая какая! Хватаю с земли меч Дамиана, размахиваюсь и отрубаю ей голову. С размаха.

Обезглавленное тело падает совсем рядом со мной. Вижу свою сестру. Она без эмоций вытаскивает из трупа копье. После вытирает его о собственное платье.

– С фехтованием получше стало, – она усмехнулась.

– Ты спасла меня! – вскрикнула я и кинулась к девушке, заключая её в объятия.

– Конечно, глупышка, – она похлопала меня по спине. – Ты же пропадешь. Как свадьба?

– Дамиан! – закричала я и побежала к любимому. Господи, пусть он будет жив! Нельзя же забрать у меня всё!

Руки холодные. Почему они холодные?!

Я крепко сжимаю его руки.

– Пожалуйста, не умирай! – по щекам текут слезы и я падаю ему на грудь. – Не оставляй меня!

– Мертв? – осторожно спрашивает Эби.

Я пытаюсь вытереть слезы и смотрю на мужа. Он не шевелится. Дышит едва …

Боже …

– Дамиан! Умоляю, я прошу тебя, ради всего святого …

Мужчина кашляет и с трудом открывает глаза.

– Жив, – с облегчением вздыхает Эби.

Я бросаюсь к нему на шею и реву, не в силах сдерживаться.

– Милая, всё хорошо, – он обнимает меня и аккуратно прижимает к себе. – Ну ты чего? Испугалась?

Смотрю на него и только киваю.

Руки мужчины вытирают мои слезы.

– Солнышко, не забыла? Ты меня ненавидишь.

– Д-да, – я всхлипываю. – Умирать обязательно?

– Я люблю тебя, Энн и не отпущу, ясно?

– Дамиан Эридан … Я же обещала быть твоей. Целиком и полностью. С того дня. Всегда и навечно.

Сложно представить, что я не хотела всего этого. Всерьез собиралась остаться на земле и прожить там серую и посредственную жизнь наравне с простыми смертными.

Но ведь у меня совсем другая история. Волшебная. Загадочная. Таинственная.

Я – не Каталина Лаэрт.

Моё имя – Анефрет из Звентибальда.

Верховная ведьма Клитемнестры наконец дома …

Конец