Ангел и демон

Глава 7

Одежда для Анны едва уместилась в четырех огромных пакетах. Их тащил Крас, галантно предложивший свои услуги. И в один пакет уложились наряды Лии.

Перед тем, как выйти из павильона, Анна переоделась. На переодевании настояла Лия, чтобы необычная ее одежда не привлекала взгляды зевак. Теперь на ней были светло-лиловая футболка, сиреневые шорты, легкий пиджак такого же цвета с естественным охлаждением и немного бижутерии. Босоножки сменили удобные женские кроссовки в цвет футболки.

О том, что лежит в нарядных пакетах, Анна боялась даже вспоминать. Три вечерних платья, несколько комплектов нижнего белья и три купальника, три костюма, туфли на шпильках и повседневная одежда на любой случай жизни. И на все потратили около шестидесяти ар.

Продавец долго мял в руках ее рубашку и юбку, то рассматривая на глаз, то на свет, то на ощупь, то пробуя на зуб, заметно волнуясь. Анна не сразу сообразила, что он пытается определить, из чего изготовлена ее одежда.

– Синтетика, – объяснила она.

В новой одежде Анна чувствовала себя непривычно, но встречные действительно перестали на них оглядываться, а пиджак приятно холодил тело. По крайне мере, она точно знала, что все, что на ней надето, смотрится круто. Точные ее копии на подиуме выглядели обалденно. Теперь она знала и то, что сероватая пломба не так заметна, издали зубы выглядели белыми – и она улыбалась, когда улыбались ей.

И прическу поменяла без всякого сожаления. Для стрижки и маникюра ее отвели в удобный салон, посредством тех же виртуальных голографических девушек предварительно обсудив все мыслимые и немыслимые варианты укладки, которые позволяла ее стрижка.

Анна немного удивилась, когда в новой одежде перед ней предстали Лия и Крас. Поторговавшись с продавцом, оба оставили старую одежду, довольно потирая руки. Оба выглядели серьезными и чем-то озабоченными, отказались потратить на доставку покупок к флаеру даже десять реев. А продавец, как это ни странно, перевел на их счет двести восемьдесят ар, подтвердив перевод чеком.

– Теперь хватит… – просиял Крас.

– Ох, братец, ты мне душу заложил! – тяжело повздыхала Лия.

– Вы, о чем? – не поняла Анна, рассматривая их новый прикид.

– Мы посовещались и решили, что если покупать аэлран, то новой модели, с помощью которого можно добраться до любой планеты в галактике. И до твоей. А я вам, – Крас кивнул на Лию, – потом закрою долг! – он хитро прищурился. – Если у нас будет код твоей планеты, вытащить твою маму не составит труда! Тебя ведь только она держит, больше ничего?

– Нет, но… – Анна внезапно задумалась.

Наверное, это было то же самое, что получить визу в Америку. Огромный торговый центр выглядел потрясающе, но это был всего лишь торговый центр, набитый товарами, которыми пользуется человек.

– Не сомневайся, – обнадежила ее Лия. – Мы еще можем попросить Кира. Он уже взрослый и у него есть полномочия. Мы ее вытащим!

На лифте спустились на несколько этажей, оказавшись в павильонах, где выставлялись электроника и роботы. Аэлраны продавали в отдельном охраняемом помещении, где Крас долго и придирчиво рассматривал каждый прибор. Выбор его остановился на аэлране, в виде браслета, за две с половиной тысячи ар. Поторговавшись с продавцом, смогли снизить цену до двух тысяч – это все, что было на их протосчетах, с учетом не потраченных карманных ар от школьных завтраков и накоплений Лии и Краса.

Продавцы проверили и опробовали выбранный аэлран, зарядили кристаллическими батарейками с гарантией на десять лет. В целях рекламы консультанты закачали в аэлран несколько звездных карт с координатами планет содружества, подходящих обладателю. Оказалось, иметь аэлран разрешалось далеко не каждому. Многим позволяли только такие аэлраны, в которых прописывались все допустимые передвижения. Новый маршрут приходилось регистрировать дополнительно. Аэлран считался чуть ли не оружием, который позволял беспрепятственно проникать на чужую территорию, поэтому на многие требовалось специальное разрешение. Но у Краса такое разрешение было, он учился на последних курсах военной академии, которая давала ему некоторые привилегии.

За аэлран расплатились. Теперь смотри на ладонь, не смотри, ладони у всех троих были просто ладонями. Лию и Анну это обстоятельство удручало, но Крас светился от счастья.

Он примерил аэлран на руку. Браслет обхватил запястье и… – перестал быть видимым.

– Видели! Видели! – возбужденно воскликнул он. – Он имеет параметры браслета защиты! – и тут же уткнулся в инструкцию.

Лия лишь скривилась, дожидаясь, когда он перестанет задавать консультанту вопросы. Коротая время, она отвела Анну к витрине, объясняя ей назначение того или иного прибора за стеклом.

– Айне бат маха! Сиран вориэль машлэн!

Крик пронесся под сводами павильона – и сразу стало тесно. Прямо из пространства выскакивали люди в черных масках. Размахивая трубчатым оружием, почти таким же, как то, что было в сериале у диноторка, они резали витрины, сгребая в сумку все, что было внутри шкафов. Побледневшие продавцы с поднятыми руками, испуганно поворачивались спиной, прижимая руки к стене, не сделав ни одной попытки противостоять бандитам.

Крас подскочил к Анне и Лие, закрыв собой.

– Это ограбление, не шевелитесь! – горячо прошептал. – Подонки! Сейчас все закончится!

– Все как у нас! – Анна напугалась до смерти, но не смогла сдержать нервной усмешки.

– Айхарен! Айхарен! Кин карен зе засотэ… Дран! Дран!

– Серимн… Миа хай хэштак…

Люди в черном отступили в их сторону, когда через дверь ворвались другие люди, уже в синей форме и бронежилетах, наступая на грабителей. На нацеленное на нее оружие Анна смотрела с ужасом. Она видела и помнила, что лучи мгновенно выжигают дыры.

Оттащив их от стены и прикрываясь ими, как щитом, один за другим бандиты начали исчезать. Лия истошно закричала, призывая на помощь. Крас бросился к ней, выбив у двух нападавших оружие, и обмяк, получив удар по голове. Один из бандитов, схватил и его, выставляя перед собой. И вдруг оба, и Крас, и Лия, занялись голубым огнем. Через мгновение две сильные руки обхватили ее сзади, стреляя из-под ее руки, и прямо перед лицом качнулось еще одно дуло. От ужаса, Анна потеряла способность сопротивляться – и вдруг она почувствовала, что становиться невесомой.

На этот раз страха не было, только неосознанная тревога.

– Праздник продолжается? – услышала она знакомый смеющийся голос.

– Меня что, похитили?! – удивилась она, скорее тому, что слышит свои мысли, и чуть не заплакала, вдруг с отчетливой ясностью вспомнив последние минуты. – Меня убили?

– Может быть.

– Верни меня назад! – потребовала она, начиная злиться.

– Вернись! – подзадорил голос. – Боги могут вернуться и из другой вселенной!

– Я не Бог! Меня мама потеряет.

– Ты Бог, а пути Богов неисповедимы!

– Ты чего несешь?! – почти взвизгнула Анна, осознав, что летит облачком, оставляя позади себя серебристую дорожку. Нет, на этот раз она даже чувствовала и руки, и ноги, и все остальное тело, но оно как будто не принадлежало ей.

– Позволь спросить, а как должен родиться Бог? – озабоченно поинтересовался тот, который смахивал на шизофрению.

– Не знаю, – Анна невольно призадумалась, одновременно успокоившись. Мысли ее в этом полете были несколько заторможенными, но память осталась при ней. Ее больше напугала болезнь, которая явно издевалась над нею.

– Ну вот, с днем рождения! – впереди вдруг взорвался салют, и тут же остался позади мириадами светляков, и еще один. – С днем рожденья тебя! С днем рожденья, милый Бооог, с днем рожденья тебя! – прогремел голос на всю вселенную и закончил тихо, будто пытался ее усыпить.

И снова неожиданное открытие: тот, который шутил, сам по себе был нечто застывшее. Она двигалась с огромной скоростью, а он оставался. Она это чувствовала всем своим существом.

– Мира нет. Боль приходит ко мне отовсюду. Сердце Правителей слышит только свой голос, – голос устало вздохнул. – Мои слова наталкиваются на стену непонимания. Звезды умирают одна за другой. И каждая капля крови стоит меча или силы.

Анна слегка растерялась. На мгновение ей показалось, что она действительно может остановиться, если захочет. Но мысль о друзьях не позволила ей это сделать. Здесь не было дома. Перекресток миров: один путь в ту вселенную, откуда она пришла, другой туда, где голос становился вселенной. Еще был третий – в Бездну. Остановившись, она могла потеряться. Где-то там впереди так же летели ее друзья Крас и Лия.

Но откуда она это знает?

– Зачем ты мне это говоришь? – она попыталась нащупать источник звука.

– Ах, маленький червячок, твой друг был бы мертв, если бы я не указал ему путь, и будет мертв, если все оставить, как есть, – голос пришел, как ветер, пощекотав ее. – Великими не рождаются, великими становятся! Будь выше мира! И просто Будь!

– Это ты о чем? – полюбопытствовала Анна, не уловившись.

– О мечте, в которой добро побеждает зло.

– А при чем здесь я?

– Если мир не смог тебя изменить, значит, мир стал как ты. Напутствую просто. Что мне еще тут делать, в пустоте?! – оживился голос, перейдя на иронию. – Вот ты уйдешь сейчас, а я останусь!

Пространство уплотнилось, впереди образовалась воронка, засасывая ее.

– А-а-а! – в ужасе закричала Анна, проваливаясь.

Она опрокинулась, придавив кого-то, кто стоял позади. Ее вырвало. Рядом лежали уже связанные Крас и Лия. Ее тоже скрутили, залепив рот чем-то липким, завязали глаза, но нажать на браслете дополнительные функции переводчика, которые работали в режиме повышенной опасности, она успела. Теперь браслет именно переводил, вкладывая слова в уши, мгновенно расшифровывая и запоминая новый язык, вытаскивая миллион одинаково звучавших слов и пробивая их по смыслу.

– Все?! – голос прозвучал тревожно.

– Нет, семеро убитых, двое раненых. Зато у нас сорок три тяжелых (грузовых) аэлрана (порта) и кодовые ключи.

– Отлично! В первую очередь, нам нужна вода, растения и животные. Надо их срочно зарегистрировать, пока эта груда железа не стала бесполезным хламом. Перебейте серийные номера и оставьте на Сцерцаните и Намоби – там бывают лишь патрули. И соблюдайте осторожность, по воронке они нас в раз засекут. Тише едем – дальше будем.

– Понял! Ушел!

– А это кто?

– Мы взяли их в торговом центре. Выхода не было. Но нас действительно не ждали, и защита отключилась! Именно отключилась! Мы свободно переместились в империю через границу.

– Богатенькие, одежда из миркса!

Краса подняли, выворачивая футболку наизнанку. Анна почувствовала, как его протаскивают по ее ногам. Затем пришла очередь ее и Лии.

– Не-а, подделка, товарный знак отсутствует. Но хорошая подделка, миркс процентов десять!

– Богатенькие! Можно получить за них хороший выкуп, – предложил еще один голос. – Может, попробуем?

Судя по голосам, рядом было не менее семи человек – голоса возбужденные и озабоченные. Но похитителям, похоже, пока было не до пленников.

– С карсадовских даже выкуп брать в падлу, – скрипучий голос пришел откуда-то из-за спины. – Они стрелки переведут – пожалеем.

– Согласен, вряд ли их кто-то станет выкупать. Опять нарвемся на службу безопасности. На руднике они нам нужнее. Если на них браслеты защиты, не сдохнут, – кто-то из присутствующих сплюнул.

– Дети еще. Это эльфы, толку от них… Не, не продать. Сам знаешь, эльфов и браслет не спасает, задохнутся!

– У нас тоже дети. Наших не жалеют. Карсад выжигает наши планеты вместе с нами, – голос был злой, но Анна уловила нотки отчаяния. – Чтоб он подавился кровью! Года три протянут, а больше и не надо.

– Не будем торопиться. На плече у пацана знак Галактической Академии. Если он что-то знает, пригодится. Надо показать его правителям.

Кто-то присвистнул, несколько человек выдохнули что-то непереводимое. Анна уловила возле себя движение воздуха. Над Красом снова склонились, изучая татуировку.

– Не часто к нам попадают такие большие люди! Может, он сам за себя заплатит?

– Эта не из содружества, во всяком случае, не из империи Карсад. Ее генетический код очень сильно отличается, – голос прозвучал озабочено.

Анну грубо схватили за челюсть, поворачивая голову в ту и в другую сторону.

– Поищи по справочнику, – попросил еще один голос, предостерегая от поспешных выводов. – Нам деньги нужны. Вы ее протосчет проверили?

– Сам не догадался! Протосчет пуст. И никаких данных. В справочнике вообще такого кода нет. Смесь какая-то, ничего определенного. Много тяжелых металлов: свинец, ртуть… боже, уран! – изумленно воскликнул голос. – Смахивает на подпись Айры, но трудно сказать наверняка, – возбужденно проговорил тот же голос.

– Она что, с урановых рудников?

– Понятия не имею! Может, не из галактики? Концы волос обесцвечены перекисью водорода, и… соединения… ужас! Я столько ядовитой химии в одном теле в жизни не встречал! Как будто она никогда не носила браслет защиты. По мне, так она давно должна отбросить копыта!

Долгое молчание.

Анну укололи еще раз, выдернули пучок волос.

– Если она из империи Гидра, нам здорово повезло, – выдохнул один из похитителей. – Мы все перепробовали. Попасть в нее можно только через дворец Правителя Катрин.

– Я читал в архивах об империи Гидра. Считается, что ее сам Дайкон для Айры строил. Там полторы тысячи планет, на которых есть вода и огромные запасы на газовых гигантах, – голос перешел на сдавленный шепот. – Говорят, у безбашенного Осирия однажды получилось. Он скачал столько кислорода и воды, хватило на три планеты! Люди, которые были с ним, говорили, что там еще до фига осталось! Если бы нам удалось расшифровать параметры Гидры…

– Через генетический код? Это вряд ли, – не согласились с ним.

– А спросить у безбашенного не судьба? – голос прозвучал недоверчиво. – Пусть этот Осирий поделится секретом! Я этих романтических бредней о том, как одна Правительница разрушила Сорею, еще в детстве наслушался. Однако, Сорея на месте, и Правители на месте.

– Не знаю, Осирий пропал. Похоже, планету закрыли, пока они устанавливали оборудование. Пробиться туда второй раз не получилось.

– Может, по картам? Если знать точное местоположение…

Снова тяжелое молчание.

– Есть! Точно вам говорю, Гидра! – голос прозвучал радостно. – Не инициирована, много примеси, но подпись Айры!

– Пусть правители сами решают, что с ней делать. Мне платят, я достаю. Будет заказ – будем думать, нет заказа, значит, не наше дело. За эту они отвалят нам кругленькую сумму, а заодно эльфов сбудем с рук. Вы, главное, не трепите языком, чтобы по дороге их не отбили.

– Подожди, я слышал, на Сорее есть Правители, которые тоже не прочь попасть в эту империю. Мы могли бы обменять их на нормальный корабль.

– Я бы не стал связываться с Правителями с Сореи. Заплатят, но ни воды, ни кислорода мы не получим. Кроме того, корабль может оказаться меченным. Лучше нашим. Это важно и для нас тоже.

– На корабль их, живо!

Всех троих подняли и, толкая вперед, куда-то повели.

Переход был долгим. Сначала был перелет, потом вели пешком. В нос набивался песок, дышать было тяжело, ужасно хотелось пить. Часа три удалось поспать, после того, как их сунули в вонючий продуваемый сарай, дав по три глотка воды – и, наконец, разрешили сходить в туалет. Анна перепугалась, когда сильные руки стянули с нее шорты, усадив на ведро. Но минут через десять ее подняли и водрузили шорты на место.

В вонючем сарае их продержали, наверное, пару суток, потом погрузили во флаер. Полет длился часов пять. И сразу после этого сняли повязку с глаз, со рта, освободили руки, бросив на пол. Дышать было нечем, легкие оставались пустыми, голову наполняла свинцовая тяжесть, слизистые высохли. Анна едва смогла приподнять голову и тут же в ужасе зажмурилась, обливаясь холодным потом.

Не иначе, они находились в подземелье пещеры. Стены были из природного камня, неровные, в основном песчаник. К виду инопланетян она привыкла еще в торговом центре, но контраст был разительный. Людей в пещере оказалось много. И женщины, и мужчины, по большей части одетые в защитные балахоны с капюшонами землянистого цвета. Были среди них дети, чумазые и бритые налысо. Кроме нее и Лии в клетке сидели еще восемь обессилевших женщин, в клетке напротив несколько мужчин, среди которых она с трудом узнала Краса. Ему здорово досталось, по лицу бежала кровь, все тело было в кровоподтеках и синяках. Возле клеток толпились зеваки, тыча в них пальцами, посмеиваясь и вызывающе нагло прицениваясь. Кто-то плюнул с дикой ненавистью в глазах, стараясь дотянуться сквозь прутья, схватив одну из женщин за волосы и, притянув, вцепился ей в горло. Охранник с плетью едва успевал отгонять обозленных людей.

Анна освободила ноги, помогая освободиться от пут Лие, усаживая ее в дальний конец, потом помогла одной из женщин по очереди оттащить от края клетки остальных женщин. Часть пленниц были из содружества, которое ей ни о чем не говорило, двоих, которые выглядели чуть лучше остальных, привезли для перепродажи, как рабынь, и одну для обмена.

Лия выглядела не лучше. Волосы спутались, одежда в грязи, шорты пропитались мочой. Она едва понимала, что происходит. Мутный ее взгляд блуждал, в легких скрипело, а из горла вырывались хриплые стоны. Одна из женщин склонилась над ней и провела рукой у ее лба.

– Я врач, – грустно объяснила женщина, склонившись над Лией. – Только бы попасть к полукровкам, а не к Правителю! – в глазах ее застыла тоска.

– Почему? – удивилась Анна.

– Полукровкам мы нужны, а Правителям нет. Я слышала, что есть те, которые используют нас для запрещенных исследований. Я знаю, что многих у работорговцев покупают именно Правители, но ни разу не встречала их в этих империях. А мне много где удалось побывать. Куда они, по-твоему, деваются?

– Спасибо вам, – поблагодарила Анна. – Я думаю, что ваша профессия вам поможет.

– Дай-то бог! – ответила женщина.

– А где мы? – тихо спросила Анна, прижимая голову Лии к себе.

– На одном их перевалочных пунктов. Скорее всего, раньше здесь жили полукровки, а теперь, когда ресурсы исчерпаны, планету бросили.

Прошло минут пять, и взгляд Лии неожиданно прояснился. Она попыталась сесть, всхлипнула, размазывая слезы.

– Мы в плену у полукровок? – спросила она в ужасе.

– Ну-ну, – Анна погладила Лию, успокаивая. – Вот увидишь, вас с Красом выкупят!

– Нет, – в отчаянии выкрикнула Лия. Слезы потекли из ее глаз в три ручья. – Правитель Карсад переговоры с преступниками не ведет. Брата отправят на рудники добывать воду и металл, а нас сделают матками по производству рабочей силы.

– Лия… – Анна запнулась, заметив, как к ним прислушиваются, крепко прижала ее к себе, прошептав на ухо. – А аэлран?

Лия вдруг изменилась в лице, судорожно сжав запястье.

– Нужен код планеты, на которой мы находимся, – прохрипела она с отчаянием. – Без начальных координат аэлран не будет работать! Тино нас здесь точно не найдет, – он покачала головой, горько всхлипнув. – Я уверена, они уже замели следы.

Видимо, Лия держалась только благодаря браслету защиты. Она была наполовину эльфийкой, и без воды и кислорода жить не умела, и почти захлебывалась, тяжело хватая воздух ртом. Крас чувствовал себя не лучше, но держался. Слава богу, остальные пленники чувствовали себя сносно.

Женщина посадила Лию, похлопав ее легонько по щекам.

– Дыши! Глубоко и ровно! Повторяй за мной! – она вздохнула раза три, позволив воздуху достичь дня легких. – Дыши! – приказала она.

Лия тяжело вздохнула, прогоняя воздух через легкие. Анна заметила, что Крас приподнялся и наблюдает за ними.

– Спокойнее, – Анна тихо улыбнулась. – Тогда его нужно достать, – твердо проговорила она. – Если аэлран все еще у Краса, есть надежда. А теперь, давай, улыбнись брату, пусть знает, что с нами все в порядке!

Лия всхлипнула, но помахала рукой, кивнув утвердительно. И тут же согнулась в рвотных потугах, заметив тарелку с живыми червями и яйцами насекомых, которую протолкнули сквозь железные прутья.

Со всех сторон раздались смешки.

Разбирая тарелки, усмехнулись даже те, кто сидел с ними в одной клетке, внезапно осознав, почему эльфов не берут в плен.

Очевидно, было обеденное время: люди, в пещере по очереди подходили к корзине и отходили, рассаживаясь группами, с аппетитом поглощая ту же самую еду, о чем-то переговариваясь. Некоторые поджаривали червей на сковородке, как семечки. На пленников перестали обращать внимание.

– Лия, у них больше нет ничего, надо поесть, – Анна улыбнулась, скрывая отвращение. – У нас тоже едят червей и личинки насекомых. Говорят, это вкусно, много белка. Кому-то нравится, – заметив в тарелке стаканчик с водой, она достала его и протянула Лие. – Пей. Похоже, воды у них тоже нет.

– Я домой хочу! – всхлипнула Лия, жадно проглотив воду. И тут же спохватилась, передавая свой стаканчик Анне. – Тебе тоже нужна вода.

– Мне не так… – Анна все же сделала глоток, заставив себя остановиться, приказала твердым голосом: – Пей! Если не раскисать, то будем! – произнесла она, подталкивая тарелку к Лие. – Закрой глаза, представь, что это моллюск.

Справиться со своим собственным отвращением удалось не сразу. Яйца лопались во рту, оставляя кисловатый привкус, а черви вообще не имели вкуса, оставляя на зубах песок и слизь. После обеда, устроившись на безопасном от прутьев расстоянии, она прижала Лию к себе, укладывая спать. Пришлось несколько раз повторить с нею упражнение, прежде чем Лия заснула.

– Вы из империи Карсад? – спросила женщина-врач.

– Да. А вы?

– Я не из этой галактики. Мы пытались перебраться в Аэльлою, но на одной из нейтральных планет нас арестовали и передали работорговцам.

– Может, еще все наладится, – не зная, что сказать еще, Анна попыталась поддержать ее.

– Если я попаду к полукровкам, то да. Я смогла бы, – женщина улыбнулась. – Спи, не трать силы.

Поспать не удалось. Анна проваливалась в дремоту и тут же просыпалась. Спустя пару часов она заметила, что люди в пещере меняются часто. Как на вокзале. Собирались и выходили группами, и группами заходили, но уже другие. Работорговля здесь шла бойко. Трех женщин, и женщину врача вывели из клетки, ощупали мышцы, проверили зубы и увели в неизвестном направлении. Анна лишь заметила некоторую радость на лице женщины врача. Она махнула ей на прощание рукой. Из клетки с мужчинами вывели всех, там остался только Крас, и, похоже, он потерял сознание. Интересно, как он собирался совершать подвиги, если даже на обитаемой планете не сумел выжить?! Но тяжело было не только ему, у многих в нос были вставлены трубочки. Местные тоже не выдерживали отсутствие кислорода, таская его с собой.

Ночь прошла в тревожном ожидании.

На следующий день, на этот раз не закрывая глаз и рта, на всех троих надели респираторы, выдали по стакану воды, запихнули в клетку и повезли по каменистой пустыне с потрескавшейся землей. Открытый драндулет, похожий на большое корыто, сильно трясло. Гусеницы то и дело слетали с колес, пока, наконец, их не бросили в телегу с тесными клетками.

Очевидно, корыто использовалось для переброски рабов – одна большая клетка была поделена на пять отсеков, и в каждый могло поместиться около пяти человек. Отсеки были пустые, кроме двух, в которые поместили Анну и Лию, и отдельно Краса. Красу приходилось еще хуже, чем раньше: кроме того, что его оставили связанным, сверху на его рот и нос натянули респиратор, который даже на первый взгляд казался старым и забитый пылью.

После того, как гусеницы сняли, страшная тряска умотала даже охранников. Часть из них предпочла идти пешком, толкая странное корыто сзади. Причина, почему его не бросают, стала понятна сразу же: перед трещиной в земле транспортное средство ненадолго остановилось, отрывалось от земли и перелетело через расщелину, оставляя на земле выжженный след. Чем дальше углублялись в пустыню, тем больше становились трещин. Иной раз они уходили в землю на десятки метров, разверзаясь на три – пять метров в ширину.

Флаер вырос перед ними внезапно. Там их уже ждали. Всем троим снова дали воды, поделились водой с охранниками.

Краса и Лию осмотрели, у Анны взяли на пробу кровь, потом вставили палец в какой-то цилиндр и долго изучали голографический график, не скрывая удивления и возбуждения. Они расплатились металлической пластиной, отдаленно напоминающей пластиковую карту. Заметно нервничая, похитители проверили пластину и, облегченно вздохнув и повеселев, сухо распрощались и повернули назад, не дожидаясь, когда покупатели с товаром отправятся восвояси.

Анну, Лию и Краса погрузили в грузовой отсек флаера. Дышать сразу стало легче, воздух поступал дополнительно. Освободили от пут Краса. Парой пощечин Анна вывела его из полузабытья. Лия теперь тоже дышала ровно, стараясь набрать в легкие больше воздуха.

– Это кто меня так?! – Крас пошевелил челюстью, ощупывая ее.

– Я, – призналась Анна. – Надо же было как-то привести тебя в чувство.

– Пожалуй, я на тебе не женюсь… Даже не думал, что у женщин бывает удар такой силы. А если схожу налево? Ты же убьешь! – Крас зачем-то прослезился. – Ой, девчонки, я так рад вас видеть! – слезы по его щекам полились ручьем. – Вы как?! – он поднялся в положение сидя, и рот его растянулся в широченной улыбке.

– Нормально, – за обоих ответила Анна, помогая ему. – А за обманутые надежды можно вдарить посильнее.

Лия сразу же разрыдалась, подползая к брату, уткнувшись в его грудь, теряя драгоценную жидкость.

– Лия, я вытащу вас, обещаю, – Крас мягко погладил ее по голове, успокаивая. – Мы выберемся!

Анна горестно вздохнула, приваливаясь к стене.

– Красивые были у меня… платья!

– О них не стоит переживать, их доставят по адресу, указанному в анкете. Нам бы только достать код планеты, – Крас пощупал запястье. – Плохо, что я не могу считывать его с информационного поля, как Тино. Пожалуй, в этом мире без такого секьюрити не стоит выходить из дома. Сейчас бы уже вспоминали опасное приключение, – помечтал он.

– А как его можно достать? – поинтересовалась Анна. – В смысле, код.

– Считать с другого аэлрана, если им кто-то пользовался на планете. Аэлраны, как ваш сотовый телефон, пока не заблокирована симка, звони хоть кто и хоть куда. И записная книжка есть. Можно попробовать снять информацию с флаера, но это вряд ли. У флаеров сильная защита, нужны дополнительные коды доступа. И кодировка на них может оказаться отличной.

– Отпадает, у нас ни того, ни другого. Похоже, они очень напуганы Карсадом, – заметила Анна. – Который день нас куда-то ведут и везут. И эта детская маскировка… Объясни мне, если у них есть флаер, зачем нужно было тащить нас по пустыне?! Не проще было приземлиться рядом?! – раздраженно возмутилась она. – И теперь куда-то летим. За это время можно три раза облететь галактику.

– Согласен, это космический перелет, – кивнул Крас, прислушиваясь к тому, что делается за стенкой грузового отсека. – Ни тот флаер, ни этот не являются планетарными, значит, мы высадились где угодно, и можем оказаться где угодно. А тащили нас по пустыне, чтобы нас не обнаружил тот же Тино. Попробуй-ка, найди, где они стартовали! Теперь я понимаю, почему надо мной посмеялся мой друг, который раньше жил на планете с полукровками, – грустно усмехнулся Крас. – Он сказал: «Тино классный робот, но, если ты с его помощью собираешься обвести вокруг пальца полукровку и найти его звезду, ты дурак!». Я всегда думал, что они где сели, там и стартуют, и надо только идти по следу, – он расстроено поднял на нее взгляд потемневших глаз. – Нет, если, конечно, скачали воду… Воду же не спрячешь?

– Крас, ты еще не понял, что мы в плену? – сердито набросилась на него Лия, размазав слезы по щеке. – Где ты там видел воду? Нам даже пить ее давали глотками! Если они и качают ее, то в подземные резервуары, перегоняют по трубам, снова скачивают, а где-то вывозят флаерами, – Лия взорвалась. – У тебя была круглая дата, ты сдал экзамены, к нам в гости прилетели бабушка и дедушка мамы, Кир стал послом, мама подписала контракт с каффанцами, а тут еще демон Карсада пожал папе руку. Никто не надеялся, что ты найдешь звезду. Мы лишь хотели, чтобы ты не забыл про свой день рождения! Тино самый умный робот, он уже давно окупил себя, помогая советами и часто заглядывая на производственные комплексы. Он модернизировал три линии, которые увеличили эффективность вдвое! Он не только твой, он наш, общий! Ты мечтал о Тино, и тебе его подарили, – так же внезапно начала успокаиваться Лия, сменив тон.

С минуту Крас и Анна смотрели на нее с вытянутыми лицами, пытаясь разобраться в причинах, побудивших ее наброситься на Краса, но, когда она перестала шмыгать носом и пришла в себя окончательно, сочли лучшим промолчать.

– Ну да, если все так просто, почему бы самим Правителям не найти звезду? – согласилась Анна с воспрянувшей духом Лией. – А где еще можно добыть код?

– Думаю, где бы он ни был, если он есть, достать его можно, – раздумывая, подавленно проговорил Крас. – Вряд ли они не оставили себе путь к отступлению. Они маскируются, но на их планете должны быть те, кто пользуется этим кодом постоянно, снабжая население всем необходимым. Если, конечно, они пользуются им. Иногда они пользуются маяками, но радиус его действия ограничен ближайшими звездами, поэтому Правителям их бывает сложно отследить, но легко поймать.

– Маяками?

– Да, маяками. Полукровки не способны поменять код звезды и планет. Он достается им по наследству от Правителей, которые когда-то регистрировали звезду на себя. А если у звезды никогда не было Правителя, то нет и пространственной кодировки, в этом случае они устанавливают на планетах маяки. – И вот еще что, – спохватился Крас. – Наши имена должны оставаться в строжайшем секрете. Были случаи возврата клонов, которые в точности соответствовали похищенным.

– Нас учат этому на первых курсах начального образования, – подтвердила Лия с мрачным видом. При воспоминании о доме, о родителях, из глаз ее снова покатились слезы. Она размазала их по щеке. – Мы теперь Лия и Крас Хэроши. Обычно обращение похитителей за выкупом выводит их на имперские службы безопасности, тогда у нас будет шанс вернуться домой. Демон Правителя Карсада сам займется нашими поисками. Но иногда люди, которые приходят за выкупом, не знают, где мы и кто передал послание.

– Как, клоны? – выдавила Анна, проглотив ком в горле.

– Полукровки часто выдают их за похищенных, получая выкуп, – объяснил Крас, тяжело вздохнув, – Клоны живут недолго, их биологические часы сдвинуты, но пока их принимают за нас, успевают столько натворить! Это галактика, – угрюмо пошутил он. – Можно вернуться в дом с мертвецами. Поэтому немногие рискуют торговаться с похитителями.

– Это полукровкам ничего не даст, охрана безопасности уже работает с нашими родственниками, – с неприязнью вставила Лия. – Заметили, они даже не спрашивали наши имена!

– Спросят еще, – с сомнением ответила Анна.

Флаер тряхнуло, и он остановился. Все трое примолкли в тревожном ожидании. Люк открылся, в проем хлынул свет, рассеяв тусклое освещение грузового отсека.

Их вывели по одному.

Они стояли на берегу небольшого горного озера, в котором скапливалась талая вода. Значит, вода была, но немного. Недалеко от озера возвышался каменный замок, больше похожий на груду скал или развалин. Возможно, его строили с таким расчетом, чтобы невозможно было засечь с высоты. Но тогда к чему было оставлять высеченного из скалы дракона? На этот раз им дали как следует напиться, облив сверху чем-то вроде шампуня, по очереди, не снимая одежды, искупали в теплой большой ванне, вода в которой бурлила, как в стиральной машине, а после просушили теплым воздухом и отвели в подвальное помещение. Еще через полчаса принесли жареную рыбу.

– Ну, кажись, жизнь налаживается, – истерично хохотнула Анна. – У мамы будет приступ, когда я вдруг не вернусь. Это какой-то бред!

– С нашими предками будет то же самое, – Крас тяжело вздохнул. Он попробовал рыбу, запивая водой. – Извини, что втянул тебя, – выглядел он виновато. – Нам бы минуты три, и нас бы там не было.

– Ты не мог знать, что на торговый центр нападут.

– Я так хочу домой! – вздрагивая всем телом, Лия снова заплакала, роняя соленые слезы в тарелку.

– Не мы, так другие, – проворчала Анна, меряя камеру ногами. – Мы оказались не в том месте, не в то время, но других, того же продавца, уже давно бы перепродали. У тебя знак на плече, – вспомнила она. – А я их генетикой заинтересовала. Черт, кажется, ты был прав. Помнишь, ты говорил про нападение? Они скачали на нашей планете атмосферу! Кстати, я слышала, тебя из-за твоего знака будут пытать, что да где да как.

Крас заметно побледнел, подавившись рыбой. Он отодвинул тарелку, беспомощно взглянув в ее сторону.

– Меня тоже будут, – посочувствовала она себе. – Они думают, что я знаю, как попасть в империю Гидра. Моей планете грозит катастрофа, и все из-за меня. Слава богу, я не блещу знаниями! И под пытками я не стану умнее.

– Это невозможно, – уверенно заявил Крас. – Империя Гидра закрыта для всех, даже для Правителей!

– Но ты как-то прорвался, – напомнила Анна. – И этот, Осирий… тоже смог. Эти товарищи настырные и упертые, без галопиридола от бзика не избавятся.

– Если найдем код этой чертовой планеты, предупредишь, – Крас заметно сник, потеряв окончательно загар и приобретая какой-то нездоровый зеленоватый оттенок, напугав ее, но это могло оказаться игрой света в подземелье.

– Как?! – развела Анна руками. – Вы знаете, я тут, дорогие мои земляки, подложила вам свинью, и большие гуманоиды, очень большие, мчат по моим следам, чтобы забрать воду и обратить вас в рабов… Меня тут же запрут в сумасшедший дом! Надолго! Пока мысли о нападении не выставят! А когда придут, мне кажется, кто-то будет даже рад. Так у нас фашистов встречали: с цветами, с хлебом и солью, с музыкой.

– Ублюдки! – согласился Крас. – А все из-за полукровок! – перевел он стрелки, заметив, что Анна смотрит на него не по-доброму.

– Ну, знаешь! – оборвала его Анна. – Их тоже понять можно. Видел трещины в земле? Это засуха. Ей не год и не два. Я по телевизору видела, в Австралии, но в сто раз меньше. А там по десять лет дождя не бывает! Наплодили, выбросили за борт и добивают. Если Правители такие могущественные, почему бы им не заключить перемирие ради тех же звезд?

– Это не люди, им нельзя ничего давать. Стоит им окрепнуть, как они тут же развяжут войну, – цинично заметил Крас. – Это же полукровки!

– Типичный фанатизм, который поднимал и Гитлера, и Сталина, и Муссолини, – Анна осуждающе смерила его взглядом. – Война уже идет. Кстати, если бы такое положение дел не было выгодно некоторым Правителям, то всей этой работорговли уже давно бы не существовало. Я слышала, что многих людей переправляют в империи Правителей.

– Ты на чьей стороне?! – опешил Крас, забыв, где находится. – Вот оно, то самое! Мы, между прочим, в плену у этих самых обиженных и угнетенных!

– На своей! – не собираясь на этот раз уступать, с вызовом бросила Анна. – И тебе не советую махать красной тряпкой! Сдается мне, что вас не выжить учат, а положить себя за империю, – зло бросила она. – Нам главное выбраться. И пусть ваш Карсад, если он такой могучий, сам с ними разбирается! Во времена полукровок по-разному жили, но кто им ноги целовал, тот был в почете.

– Что ты предлагаешь? – вскинулся Крас. – Ноги целовать?

– Внедрится! Достать код! Вернуться домой! – хладнокровно заявила Анна.

– Согласен. Но чем я могу быть полезен полукровкам? – Крас недоуменно пожал плечами, вытягиваясь на нарах, которые оказались ему малы.

– Ты на каком курсе? На девятом? Вас же чему-то научили!

– Теоретически? – Крас пожал плечами. – Всему, что может встретиться в космосе, – он скис. – Зубрили имена Правителей, – он загнул палец. – Системы, способы и последовательность окультуривания планет, пути перехода в подпространство и обратно, учились стрелять из суперсовременных пушек и сбивать потенциального противника, генетические особенности рас, ну и… подписи Правителей. Было выживание в экстремальных условиях, в теории. Но сдается мне, как-то неправильно учили, – признал он. – Еще день в той клетке, и я бы копыта откинул… Еще про полукровок рассказывали… Мол, вы, ребята, им не попадайтесь, а схватят, молчите, и бегите при первом удобном случае, – Крас постучал кулаком в прочную стену, проверяя ее на прочность. – Тогда это казалось возможным, а здесь у меня другое впечатление складывается: ногтем в этой стене дырку не сделаешь.

– Ну вот, давай, выживай, – подала голос Лия, уткнувшись в подушку, набитую соломой. – Я им совсем-совсем не нужна, они убьют меня!

– Не убьют, мы им военные секреты не выдадим! – подбодрила ее Анна, взглянув на Краса сердито: – Им вода нужна, тебе что-нибудь известно об этом?

– В принципе, не так много, – пожал плечами Крас, принимая положение сидя. – Метановая планета, сильное электромагнитное поле, несколько термоядерных катализаторов, слияние ядер, опять же природные катализаторы. На остывшей планете запустить такой механизм невозможно. Мы находим подходящую планету, Правители открывают порталы в хранилища, и вода заливает планету, собираясь в низинах и впадинах. Предварительно планету прогревают, задают параметры орбит. Как правило, в моря и океаны с водой попадает много метана, который при остывании опускается на дно, а при повышении температур тает и поднимается на поверхность, несколько подкисляя воду, но создавая благоприятную среду для растительности. Растительность преобразует углеродные соединения в органику, связывая углерод. И вот, пожалуйста, получите планету на заселение.

– Это ближе к тому, чтобы подобраться к полукровкам, – Анна покачала головой. – Но все это они наверняка и без нас знают, информация не стоит выеденного яйца.

– Я знаю! – раздраженно ответил Крас.

– Выход в том, чтобы примирить враждующие силы. Каждая капля крови стоит меча или силы… – Анна вдруг вспомнила голос, который слышала в подпространстве. Она застыла с рассеянным взглядом, немного напугав Краса.

– Ты же их видела! Теперь и ты знаешь, какими способами они действуют, – воскликнул он возмущенно.

– А у них есть другие способы? – Анна вышла из своей прострации. – Я слышала, Правитель Карсад сжег несколько планет?

– Не он, драконы и василиски, – сердито ответил Крас. – Полукровки уничтожили планету на Айране, заразив воду химической дрянью. Погибли миллионы бажби! Это самый беззащитный народ, который даже в торговый центр ходит в скафандрах! Что они им сделали?! – возмущенно повысил он голос. – Теперь-то, после того как Карсад их наказал, они боятся нападать в открытую и убивать людей в таком количестве!

– Драконы и василиски? Мощное оружие? – на секунду заинтересовалась Анна. – Думаю, полукровки тоже сделали это в отместку. Когда-то и здесь была вода, а куда ж она подевалась?

– Вы что-то уже решили? – всхлипнула Лия. – От того, что вы скандалите, как два надоевших друг другу супруга, лучше не будет!

– Мы не можем, мы не знаем, что от нас потребуют, – тяжело вздохнул Крас. – Спи! Воду могли выкачать. Так часто делают, чтобы загнать полукровку в угол и заставить оставить звезду. Нападать на них бывает опасно, полукровки никогда не ходят поодиночке. Кроме того, среди них встречаются сильные воины и носительницы силы. И так можно настроить против себя звезду. А если они сами ушли, то звезда как бы остается бесхозной.

– Значит, постоять за себя умеют! Не Карсад ли отдал приказ слить?! Если это так, то это самый настоящий грабеж! – констатировала Анна. – А сам ты видел когда-нибудь Правителя?

– Я? Да, много раз. И на Прокусе, и на Валеране. Отец всегда брал нас с собой на ежегодный имперский бал, который проходит одновременно везде, где есть крыло дворца Правителя. Он открывает его. И на Огре. Правители содружества часто посещают Академию, а иногда читают лекции. Мы их надежда на новые звезды, мы ударная сила, если вдруг на нас нападут другие Правители.

– И что они собой представляют? – полюбопытствовала Анна.

– Ну… – Крас запнулся. – Например, Правитель Карсад может принимать любую форму, но обычно, он как человек… Высокий, с белыми волосами, стильный такой, в общем, привлекает внимание. То же самое Каффа и Зарт, и Катрин. На первый взгляд даже не скажешь, что перед тобой Правитель, пока они сами не захотят быть узнанными.

– А может, подстава? – хмыкнула Анна.

– Нет, их почти всегда сопровождает демон, – отрицательно качнул головой Крас. – Кроме Зарта, у которого своего демона пока нет. По форме напоминает осьминога, но без тела, сгусток тьмы. Кроме того, Карсада и его демона часто показывают по видеоинформу в новостях. Иногда, как они борются между собой, иногда с преступниками, приговоренными к смерти. Захватывающее зрелище. А каналы Сореи, столицы галактики, где живут одни Правители, только о них и рассказывают.

– В смысле? Как он и его демон убивают людей? – опешила Анна.

– С преступниками! Приговоренными к смерти! – без жалости произнес Крас, обнимая Анну за плечи одной рукой и придвигая к себе, чтобы согреть. – Их выпускают на любой планете, где нет мирных жителей, дают любое оружие, какое захотят. Если человек продержится десять минут, он обеспечит себя на всю жизнь, получив доступ к имперским счетам, если же нет, ему дают выбор: или умереть, или провести остаток жизни на закрытой планете без браслета защиты и права на размножение.

– И что?

– Пока никто не продержался. Это в назидание всем, кто ставит себя выше тех же бажби или динов.

– Круто! А полукровки? Они не пробовали завалить его в этом шоу? – хихикнула Анна.

Крас подсел к ней, прижимая ее к себе и согревая теплом своего тела. В каземате было холодно, и Анна не отстранилась.

– По силе они не уступают, когда вместе. Обычно, нападают толпой. И несколько голодных демонов. Кровь полукровок демонам не подходит, но, чтобы прикрыть, вполне. Потом демоны уходят, а полукровок отлавливают, вырывают и силу, и меч, и внутренности, рассылая по всем империям. Не скажу, что Карсад их притеснял. Да, он выжег несколько планет полукровок, но только тех, кто был причастен к уничтожению народа бажби. Сами виноваты. Многие не понимают Карсада и осуждают его, но Правительница Катрин из другой галактики, там к полукровкам относятся по-другому, позволяя жить, если есть Правитель, который берет его под свою ответственность. Но нам от этого только хуже, они постоянно нас провоцируют. Думают, если к ним по-хорошему, то можно без страха по-плохому.

– Значит, у нас нет шанса, – задумчиво проговорила Анна. – Все гораздо хуже, чем я себе представляла. В таких обстоятельствах им не до сочувствия к нам. Полукровки бьются не на жизнь, а на смерть, и чиркаться с нами не будут.

– Ни одного! – угрюмо согласился Крас.

– И я их понимаю! Их загнали в угол.

Полукровок было по-человечески жаль. Анна и хотела бы думать о них с такой же неприязнью, как Крас и Лия, но не получалось. Тяжело жить на ограбленных планетах, когда нечем дышать. И если у людей был какой-то выбор, то у полукровки ни одного. Как изгой, он должен был всю жизнь бежать от Правителей, или повернуться лицом и умереть, сражаясь с ними.

– Блин… – выругался Крас, вставая и перебираясь на другие нары. – Теперь я понимаю, почему запрещено вытаскивать людей с закрытых планет. Ты! – он взглянул на Анну с осуждением. – Мы жалеем вас, вы их, и остаемся крайними.

– А бажби знают, чья вода? – провокационно спросила она.

– Нам чужой воды не надо, у нас своей дофига! – зло ответил Крас. – Пожалуйста, приходи, покупай. Полукровки контрабандой целые моря вывозят, а Правитель Карсад смотрит сквозь пальцы!

– Мда-а… – протянула Анна в задумчивости, усаживаясь на нары и поджимая коленки. Агент 007 мог отдыхать – ему такое не снилось. И в голову ничего умного не приходило. Попробовала мыслить, как полукровки, и тут же отказалась от этой мысли. Мало радости чувствовать себя покойником. Наконец, холод заставил ее встать и двигаться. Она прошлась по камере: десять прогулочных шагов вдоль, и пять поперек.

– Сложная задачка! Как можно примирить непримиримое? – размышляя вслух, разозлилась она. – Сказал бы как, а не знаешь, так и не заставляй!

Лия зашевелилась, повернув в ее сторону голову, удивленно переглянулась с Красом.

– Ты это о чем? – спросила она.

– А вы разве не говорите с Богом? – смутилась Анна. – Ну, там… в подпространстве?

– Я слышал, что такое бывает, – успокоился Крас.

– А какой Он? – спросила Лия убитым голосом. – Бог?

– Да никакой, голос просто. Мол, надо всех передружить, и бери дело в свои руки, а то кровища, смотреть тошно. Точно, тошно! – согласилась она.

– Почему же Он Правителям это не скажет? – Крас скептически усмехнулся.

– Они не слышат. Так всегда бывает: люди слышат только то, что хотят. А если слышат, почему убивают друг друга? Выходит, не святые, – брезгливо передернулась она.

– Не принимай близко к сердцу, – посоветовал он. – Эффект перехода в энергетическую субстанцию может иметь различные последствия. Мысли Создателя дано понять лишь Правителю, который стоит ниже на одну ступень. Мы отстоим так далеко, что, попадая в иную вселенную после смерти, можем лишь пресыщаться плодами своей праведности!